Les Sept merveilles du monde

Les Sept Merveilles du monde, dont la genèse de la liste est méconnue, constituent l’ensemble des sept œuvres architecturales et artistiques les plus extraordinaires du monde antique. Elles correspondent toutes à des réalisations qui excèdent largement les proportions communes. Ces œuvres montrent qu’avec des moyens, pour nous rudimentaires, architectes et bâtisseurs de l'époque étaient capables, à force de labeur et d’ingéniosité, d’ouvrages prodigieux (en grec : « thaumasia »). La popularité des monuments a suivi l’influence politique et économique des cités, et la construction d’un élément architectural imposant venait consacrer cette prédominance : Memphis, Éphèse, Halicarnasse, Rhodes, Babylone, Olympie et Alexandrie. De sorte que si le monument était l’emblème de la cité, leurs destins à tous deux, on l’a constaté, étaient inévitablement liés.

Ces sept œuvres étaient : la pyramide de Khéops à Gizeh en Égypte, les jardins suspendus de Babylone, la statue de Zeus à Olympie, le

temple d'Artémis à Éphèse, le Mausolée d'Halicarnasse, le Colosse de Rhodes et le phare d'Alexandrie.

De ces sept « Merveilles », seule subsiste aujourd'hui la pyramide de Khéops.

La liste des sept Merveilles du monde antiqueOn constate que seules trois merveilles n'appartiennent pas au monde hellénique (celles d'Égypte et de Babylone), et qu’une seule se situe au cœur de la Grèce (celle d’Olympie). Elles sont toutes comprises dans les territoires conquis par Alexandre le Grand, et les plus orientales ne sont pas situées trop loin d’Alexandrie 1 . Compte tenu de ce que la plupart de ces ouvrages avaient été édifiés près de la mer, on peut avancer que la liste a été constituée à partir de récits de grands voyageurs, souvent des érudits, revenus de leurs pérégrinations pleins d’enthousiasme pour ce qu’ils avaient vu. Ces merveilles sont toutes des ouvrages particuliers et non des villes ou des sites naturels. Par rapport aux réalisations grecques de taille plus ou moins modeste mais très élaborées, c'est par leur gigantisme, caractéristique qui laisse toujours chez le visiteur une forte impression, que se distinguent les monuments considérés. Ainsi aucun texte ancien, parmi ceux qui nous sont parvenus, ne mentionne le Parthénon comme un bâtiment digne d'admiration2, alors qu'il représente aux yeux des spécialistes ce qui s'est fait de mieux dans l'art ornemental3.

L'historien grec Hérodote (V e   siècle av.   J.-C. ) a été le premier à décrire des réalisations qui lui avaient paru extraordinaires, et l’une d'elles au moins s’est trouvée, par la suite, rangée au nombre des merveilles, la pyramide de Khéops 4 . Mais cet auteur digne de foi ne la mentionne pas comme associées à d’autres « merveilles ». On peut donc affirmer sans grand risque d'erreur que, de son temps, aucune liste canonique n’était encore constituée5.

La liste canoniqueCes œuvres se situent autour du bassin méditerranéen :

1. La pyramide de Khéops à Memphis (Gizeh ou Gizâ), en Égypte (seule merveille encore debout aujourd'hui)

2. Les jardins suspendus de Babylone, en Mésopotamie (Irak actuel)

3. La statue chryséléphantine de Zeus à Olympie, en Élide (Grèce)4. Le temple d'Artémis, appelé aussi Artémision, à Éphèse, en

Ionie (Turquie actuelle)5. Le tombeau de Mausole, à Halicarnasse, en Carie (Turquie

actuelle)6. La statue en bronze d’Hélios, dite Colosse de Rhodes (Grèce)7. La tour-fanal de Pharos, dite Phare d'Alexandrie (Égypte)

Leurs dates de construction, approximatives pour la plupart, s'étendent sur plusieurs siècles, entre environ 2650 av. J.-C. pour la pyramide de Khéops et le début du III e   siècle av.   J.-C. pour le phare d’Alexandrie, considéré comme le plus récent. De nos jours, la merveille de Memphis existe encore, alors que toutes les autres ont disparu, après avoir souffert des incendies, des intempéries, des séismes, et aussi de la main de l’homme. L'existence de toutes ces merveilles est plus ou moins attestée par des témoins archéologiques, exception faite des « Jardins suspendus » de Babylone, dont il ne subsiste aucune trace probante, et dont la réalité historique est toujours en question.