APROPOSDEL’AUTEUR

Atrenteans,SusanAndersenaunerévélation:aveccequ’elleadéjàvécu,elleadequoiécrireunlivretoutentier.Unerévélationquiaboutiten1989àlapublicationdesonpremierroman.Habituéedeslistesdebest-sellersduNew-YorkTimes,deUSATodayetdePublishersWeekly,SusanAndersenécritdeshistoiresdrôles,sexy,portéespardespersonnagesattachantsetpleinsdevie.EllevitdansleNord-OuestPacifiqueavecsonmari—etbiensûravecsesdeuxchats,BooetMojo.

Prologue

IleAndros,Bahamas.

Une brise chaude, légèrement humide, parfumée par la mer et la senteur subtile d’une planteexotiquepénétraparlafenêtreouvertedelacaseaumomentoùTashaRiordans’écroulaitsurDiego,lenezenfouidanslecreuxdesonépaulemusclée.Alorsqu’elles’enivraitdelalégèreodeurépicéedesapeausalée,elles’aperçutquepasunefoisdepuisleurrencontre,quelquetrenteheuresauparavant,elleneluiavaitdemandésonnomdefamille…Maisinutiledes’appesantirsurl’empressementaveclequelelles’était jetée dans les bras de ceDiego et risquer d’affoler un peu plus les battements effrénés de soncœur.

Et pourtant ! Il aurait semblé logique qu’elle se livre, au moins brièvement, à un examen deconscience, elle qui depuis toujours tentait de conjurer la réputation sulfureuse de sa mère par uneconduited’uneexemplaritéirréprochable.Enseprécipitantdansunlitavecunquasi-inconnu,ellevenaitdecommettreuneentorseàcetterègledevie.

Unesacréeentorsequiméritaitqu’elles’yattardeunpeu,non?Ellesentitdesmainscalleusescourirlelongdesondosnu,unecaresseàlaquellesessens,qu’elle

avaitpourtantcruapaisés,réagirentinstantanément.—Çava,cariño?demandaDiegod’unevoixquivibradélicieusementcontresonoreilleposéesur

lagorgedesonamant.—Oui,çava,répondit-elledansunsouffleenretenantun«çavamêmetrèsbien».Etvoilà!Oubliées,sesvelléitésd’autoflagellation!Elle sourit,béatement, sansnuldoute.Cethommepossédait indubitablementunpouvoirmagique.

Sinonluiaurait-ilfaitperdrelatêteàlasecondeoùill’avaitabordéesurlaplage,laveille?Une situation sûrement naturelle pour Diego, à qui bien des femmes en quête d’une aventure de

vacancesavaientdûlancerlesclésdeleurchambre,maisunvéritableexploitpourTashaRiordanqui,auxdiresdetousceuxquilafréquentaient,avaitlatêtesolidementvisséesurlesépaules.

Mais cemagicien du sexe lui avait offert l’orgasme le plus phénoménal, le plus exceptionnel detoutesavie.

Commesielleavaitbeaucoupdepointsdecomparaison…Maisellen’étaitpasnonplusuneoieblanche!Etsesexpériences,aussilimitéessoient-elles,lui

permettaient d’affirmer qu’elle n’avait jamais rien ressenti d’approchant au regard de l’extase qu’ellevenaitdeconnaître.

—Ettoi,commentvas-tu?murmura-t-elle.Ils’immobilisa…etellesesurpritàretenirsarespiration.L’aurait-elletransportéau-delàduseptièmeciel,elleaussi?Lesilencequiseprolongeaitl’obligeaàdescendredesonnuageetàreveniràlaréalité.Espèce d’idiote ! Regarde-le une seconde et tu comprendras tout de suite qu’il a des années-

lumièred’avancesurtoidanscedomaine!—Tuveuxsavoircommentjemesens,moi?demanda-t-ild’unevoixsourdeetrâpeuse.Unpetitrireamusé—maisl’était-ilvraiment?—s’échappadesagorgeetilajouta:—Jen’aipasencoreatterri.—Arrête!lança-t-elle,incrédule,enseredressantpourl’examiner.Elleportaitsurelle-mêmeunregardobjectif,sansillusions.Elleétaitgrande,maigre.Certes,elle

avaituneassezjoliepoitrine,maisseshanchesetsesfessesauraientpuapparteniràungarçondedouze

ans.Leshommeslatrouvaientplutôtséduisante,ellelesavait,maisenaucuncasellenepouvaitespérerjouerdanslacourdeceDiego.

Sesépaischeveux,blondvénitien,dontuneondéeavaitaccentuélafrisurenaturelleetlesmainsdeDiegoledésordre,s’entremêlaientaveclesbouclesnoiresdesonamant.Elleavaitétalésesdoigtsdanslatoisonnoirébènedelapoitrinebruncuivrédecedernier.Aprèsneufjourssouslestropiques,elle-mêmen’avaitjamaisétéaussibronzée—autrementdit,danssoncas,deblanclaiteuxsapeaudeblondeavaitviréàlacouleurd’untoastmalgrillé…

Diegodégagealesmèchesquicachaientsonvisageetplongeasesyeuxpleinsdegravitédanslessiens.

—Si,c’estvrai,assura-t-ilenpromenantsesdoigtslelongdesoncouenunecaressebrûlante.Tum’as transporté au-delà du septième ciel. Et je n’en reviens pas, précisa-t-il avec une petite moueperplexeetunimperceptiblehaussementd’épaules.

Dubaratinprobablement, songeaTasha.Maisqui fonctionnait àmerveille sur elle.Elle se sentitfondrecommeunetruffeenchocolatdanslachaleurd’unenuittropicale.

—J’adoretabouche,déclara-t-illavoixrauque,leregardardent.Le cœur battant la chamade, Tasha vit ses impressionnants abdominaux se déplier. De toute

évidence,ils’apprêtaitàl’embrasser…Hélas,unepetitemusiquel’interrompit.Enpestant,iljetauncoupd’œilfuribondàsontéléphoneportablesurlatabledechevet.—Jesuisdésolé.Ilfautquejeprennel’appel.Dansunmouvementgracieux, il lasouleva, laposadélicatementaumilieudu litpuisse leva,nu

commeunver,etattrapasonmobile.—Oui?J’espèrequevousnemedérangezpaspourrien.Tasha désentortilla le drap et le tira au-dessus de sa poitrine tout en observantDiego. Plus rien

d’aimableetdedouxchezlui.Ainsidressédetoutesahauteur,leregardnoir,levisagefermé,ilarboraitunairmenaçant.

Ouhlà!s’affola-t-elleendécouvrantl’heure.ElleallaitraterledernieravionpourNassausiellecontinuaitàtraîner!

Alors que, toujours enveloppée dans le drap, elle sortait du lit et commençait à ramasser sesvêtements éparpillés sur le sol, elle prit brusquement conscience de la folie de cette escapade à l’îleAndros—uncapricequil’avaitpourtantenivrée,quelquesheuresplustôt…

Elleenfila rapidement sous-vêtementset robebaindesoleilpuis,alorsqu’elle fouillaitdanssonsacàlarecherched’unélastiqueoud’unepincepoursescheveux,deuxbraspuissantsluientourèrentlataille,l’attirantcontreunepoitrinechaudeetmusclée.

—Hé!Qu’est-cequetufais?luimurmuraàl’oreillelavoixgravedeDiego.Griséeparsonodeur,parlecontactdesoncorpscontrelesien,elleréponditdansunsouffle:—Monaviondécolledansuneheureetdemie.Ilfautquejepartepourl’aéroport.—Resteavecmoi jusqu’àdemain. Jesuisenvacances,maismonpatronm’a traqué jusqu’ici. Il

veutmeparler.Ceneserapaslong.Uneheure,toutauplus.Après,nousauronstoutelanuitpournous…Ellefaillitcéderàlatentation.Maissonbonsensetsonsérieuxhabituelsprirentledessus.—Non,j’aimaréservation,dit-elleenagitantlebilletqu’elleavaitsortidesonsac.Diegodéposaunbaiserbrûlantdanssoncou.—J’aimeraisbeaucoup,vraimentbeaucoup, terminer lanuitavec toi,chuchota-t-ildesavoixde

velours.Jeteprometsdet’emmeneràNassauaprès.Quitteàlouerunhydravion.

Il déplaça ses lèvres vers le petit creux si vulnérable derrière son oreille… et Tasha sentit soncorpsseliquéfierenmêmetempsquesesfermesrésolutions.

—Aprèstoutpourquoipas?lança-t-elle.—Ah!Quecesmotssontdouxàentendre!Illafitpivoterversluietl’embrassapassionnément.Vidéedetouteforce,ellelâchasonsacet,quandelleparvintàrecouvreruneoncedelucidité,elle

setrouvaitdenouveausurlelit,Diegoladominantdesoncorpssoupleetmusclé.—Jesuisdésolédedevoirt’abandonner,cariño,dit-ilenseredressant,maisavecmonpatron,ça

neplaisantepas.Iln’aimepasattendreetjeluiaiditquej’arrivaisdans…Ilregardasamontre.—…deuxminutes!Ilsepenchapourunautrebaiser,rapidemaispleindefièvre…etdepromesses.—Jereviensleplusvitepossible,d’accord?Ellehochalatête.Aregret,Diegotournalestalonsetsortitdelacase.Tasharestaquelquesminutesàrêvasserpuisselevad’unbondpoursepréparer.Elle venait à peine d’appliquer une touche de rouge à lèvres et de dénicher des pinces pour ses

cheveuxquandelleentenditfrapperàlaporte.Toutsourires,elles’éloignadumiroirenvirevoltantet,toujourspiedsnus,courutouvrir.

—Ah,ah!Tuasoubliétesclés,jepa…Elles’arrêtanet.PasdeDiegodevantelle,maisdespoliciersbahamiensenuniforme,chemisebleu

cieletbéretnoir,quipénétrèrentenforcedanslapièceuniquedelacase.DansleurgiletenKevlar,ilsaffichaient une mine dure et sinistre, sans la moindre trace du sourire chaleureux qu’elle avait prisl’habitudedevoirsurleslèvresdeshabitantsdepuissonarrivée.

—Quesepasse-t-il?demanda-t-elle.Pour toute réponse, on la poussa sansménagement vers une chaise.Elle ne vit plus alors que la

bandedetissurougelelongdupantalonnoirdupolicierpostédevantelle.Mais elle entendit ses collègues enlever lematelas du lit et ouvrir brutalement les tiroirs de la

commode.Brusquement,l’agents’écartapourlaisserlaplaceàunhommeplusâgé,enchemisekakietcoifféd’unfeutrenoirornéd’unrubanrouge.

—Jesuisl’inspecteurRolledelaDEU,annonça-t-ild’unevoixgraveetmélodieuse.—LaDEU?—Labrigadedesstupsbahamienne.Votrenom,s’ilvousplaît?—Tasha.Quesepassait-ildonc?CettedescentedepolicenepouvaitêtreliéeàDiego.Amoinsque…—TashaRiordan,précisa-t-elleaprèsavoiravalésasalive.—Oùsetrouvevotrecomplice,madameRiordan?SeigneurDieu!Dansquelpétrins’était-ellefourrée?—Complicedequoi?Jenecomprendspas.—C’estvotrecase?—Non.J’aiétéinvitée.—Parqui?—Diego…Elles’arrêtaet l’inspecteurà laminepeuamènehaussasessourcilsbroussailleuxenattendant la

suite.

—En fait, je… je ne lui ai pas demandé son nom de famille, bredouilla-t-elle, rouge de hontesoudain.Jesaisquecelaparaît…

Elles’interrompitdenouveau,cettefoisparcequ’elleavaitenfinrecouvrél’usagedesesneurones.—Mais il doit être inscrit sur le registre des admissions, reprit-elle d’une voix plus assurée.

Demandezàlapersonnequiluiaremislesclés.Sur un signe de l’inspecteur Rolle, un policier sortit aussitôt de la case tandis qu’un silence

éprouvants’abattaitdanslapièce.LecerveaudeTasha tournait àplein régime.Diegoavait certainementcommisundélit,uncrime

peut-être.Etilavaitfuienlalaissantpayerlespotscassés.Ellenevoyaitpasd’autreexplication.A son retour, le policier glissa quelquesmots à l’oreille de son supérieur avant de se reculer à

distancerespectueuse.L’inspecteurRollesetournaalorsverselle.—Apparemment,lachambreaétérégléeenliquide.L’employédelaréceptionapuvousdécrire

assezprécisément,madameRiordan.Enrevanche,ilnesesouvientabsolumentpasdeceDiego.— Non ! C’est impossible ! Je n’ai pas accompagné Diego à l’accueil ! Je l’ai attendu sur la

terrassependantqu’il s’occupait des formalités.Relevez les empreintesdigitales !Vousverrezque jen’aipasapprochéducomptoirdelaréception.

Illadévisageaunlongmomentavantdedéclarerdansunhaussementd’épaules:—C’estpeut-êtrevraimais…—Çal’est,jevousassure!—…maiscequiestincontestablec’est…Ilfitsigneàunpolicier,quiluiremitunpaquetetlaissatombersurlapetitetableàcôtéd’elleun

grossacavecunefermetureàglissièredontlecontenuressemblaitàdusucreenpoudremaisqui,ellelecraignit,nedevaitpasenêtre.

—…laprésencedecekilod’héroïne.Etlavôtre.PasdemystérieuxDiego.Seulementvous.Parconséquent,TashaRiordan,jevousarrêtepourpossessionettraficdesubstancesillicites.

1

Septansplustard.

—Zut!murmuraTashatandisqu’elleserangeaitderrièrelesautresvoituresdansl’alléedeMaxetHarper.Jesuissalementenretard!

Çal’étonnaitvraiment?Non, bien sûr.Mais elle ne pensait pas l’être à ce point ! La terrasse était vide, sans hommes

affairésautourdubarbecue.Or,ilsnesetrouvaientcertainementpasnonplusdanslejardindederrière,vu lesnombreusesondéesde la journée.Conclusion : soit tout lemondeétaitpasséà table, soit,pireencore,ilsétaientdéjàentraindedébarrasser…

Dire qu’elle avait prévu d’arriver en avance pour aider aux préparatifs ! songea-t-elle en allantsortirducoffredesavoituresacontributionà la fêted’adieuorganiséepour lamèredeHarper.Asadéchargemalgrétout,commentaurait-elledevinéquelenouveausalariéqu’elleavaitembauchédanssapizzeriabuvait?Etpendantsesheuresdeservice,enplus!

Ellecroyaitpourtantavoirtoutbiencalculé.Elleavaitattendulapériodedel’annéeoùl’activitéseralentissait aprèsLaborDayet ledépartde laplupartdes touristespour engageruncuisinier à tempspartiel.Certes,desbrassupplémentairesn’auraientpasétésuperfluspendantlahautesaison,maiselleavaitestiméqu’unnouveauchefprendraitplusfacilementsesmarquesdansunenvironnementpluscalme,etqu’elle-mêmeseraitplusàmêmedel’évalueravantd’augmenteréventuellementsonnombred’heures.L’importantétaitd’éliminertoutstressetd’aborderentoutesérénitéleprochaindéferlementd’estivants.

Beauprogramme,magnifiquementplanifié…sur lepapier !Elleavaitcomptésurcetteembauchepour s’octroyer enfin quelquesvrais jours de congé.Et, pourquoi pas, vivre pour debon ?Cequi nes’étaitpresquejamaisproduitcetété.Unefoisqu’elleseseraithabituéeauluxedequelquesmomentsdeliberté,peut-êtreselâcherait-ellecomplètementets’offrirait-elledevraiesvacances?

Bien que, en réalité, cette seule idée la tétanisât d’angoisse.A tel point qu’elle en avait un goûtmétalliquedanslabouche.Maisn’était-ilpaslargementtempsqu’ellesedomineetfranchisselecap?

Unequestionpurementrhétoriquepourlemoment.Sonnouveaucuisinier,quiavaitpourtantpasséavec brio son entretien d’embauche, avait pris son poste tout à l’heure en étant probablement déjàéméché.Entoutcas,quandellel’avaitéjectémanumilitaridesapizzeriaàlafindesonservice,aucundoute,ilétaitcomplètementivre.Aroulerparterre.Pourajouterl’insulteàl’injure,ils’étaitsoûléaveclevindelapizzeria!

MaisTashaétaitd’autantplusfurieuse,quepourcelarcin,lesaligaudavaitessayédefaireporterlechapeau à Jeremy, son aide-serveur depuis une semaine. Jeremy était un pensionnaire des Cèdres, unfoyerquiaccueillaitdesmineursàladérive,desgarçonsexclusivement,etlesaidaitàreprendreleurvie

enmain.Jeremy,pourquileséjourdansl’établissementavaitportésesfruits,n’avaitcertainementpasbesoinqu’unpetit imbécileviennel’accuserà tortdevol.Mais leproblèmeétait réglé.Cequi l’avaitmiseenretard.

En haut desmarches de la terrasse, elle s’arrêta pourmettre une touche de rouge à lèvres, seulmaquillageendehorsdumascaraqu’elleavaitappliquélematinpourdonnervieàdescilssipâlesqu’ilsenétaientpresqueinvisibles.

Cesoir,perturbéeparl’incidentavecsanouvellerecrueetfatiguéeaprèssajournéedetravail,elleavaitenfilécequiluiétaittombésouslamain:unshortnoirderandonnéepelucheuxetunpetitcardigannoirpar-dessusundébardeur—mignon,lui—d’unbleuprofondquifaisaitjolimentressortirlebleutédesesyeuxgris.Maisellen’assistaitpasàunesoiréehabillée.

Ellefrappaàlaporteetentrasansattendrelaréponse.—Salut!cria-t-ellepar-dessuslesriresetlesconversationsquis’échappaientdelacuisineencore

en travauxdeMax.Désoléepour le retard.Pourme racheter, j’aiapportéduvin rouge,duguacamolemaisonetunesaladecomposée.

Ens’approchantdelalonguetable,ellevittoutdesuiteJenny,sameilleureamie,assiseàcôtédeJake,sonfiancé.

— Coucou la belle ! lança-t-elle avant de saluer à leur tour les Damoth, Mary-Margaret, ladirectricedesCèdres,leurshôtesMaxetHarper,Gina,lamèredeHarper…

Elles’arrêtanet,enétatdechoc,quandellecroisaleregarddeveloursnoird’unhommeauteintmatetaux traits finementciselés.Des imagesd’unvisageplus jeunedéfilèrentà lavitessede l’éclairdanssatêtetandisquesonsangsemettaitàbouillonnerausouvenirdebaiserspassionnésetdecaressesbrûlantes.Elleclignadesyeux,certainequ’elleétaitvictimed’unehallucination.

Maisnon!Contretoutevraisemblance,ellesetrouvaitbeletbienenprésencedeDiegoSans-Nom,legoujatqui luiavaitvalud’atterrirdansuneprisondesBahamas,septansauparavant,à l’époqueoùelleétaitplusjeuneettrèsnaïve.Vraimentladernièrepersonnequ’elles’étaitattendueàrevoirunjour!Et pourtant il était là, assis tranquillement à la table deMax etHarper, avec ses cheveux et ses yeuxd’encre, ses joues ombrées par une barbe naissante, son corps vigoureux d’athlète et sa statureimpressionnante.

LecerveaudeTashasemitàgrésillercommeune radiomal régléeet sesmainsdevinrent toutesmolles.Soncabaspleindebouteillesdevinetdevictuaillesluiéchappaetlecontenuserépanditsurlesoldelacuisine.C’estàpeinesielleleremarqua.

***

LukeBradshawbonditdesachaise.Commedansunfilmauralenti, ilvit lesautresconvivesseleveraussiet,aumilieud’unconcert

d’exclamations, seprécipiter au secoursde lanouvellevenuequi s’était accroupiepour ramasser sonchargementéparpilléauxquatrecoinsdelapièce.

Iln’entendaitquedesbruitsassourdis,commes’ilavaitducotondanslesoreilles.LesyeuxbraquéssurTasha,ilsemassaitmachinalementlediaphragmeauniveaudesonpoumongauchedanslequell’airsemblaits’êtregélifié.

Bonsang!Tasha!CombiendefoisaucoursdelasemaineJenny,lafiancéedeJake,cedemi-frèrequ’ilvenaitdese

découvrir,n’avait-ellepasmentionnéTasha,sameilleureamie? Ilnepouvait s’agirde laTashaqu’ilavait connue, bien sûr, mais chaque fois son cœur s’était arrêté de battre une fraction de seconde.

Cependant,àforced’entendreceprénom,iln’yavaitplusprêtéattention.Aussi, l’espaced’uninstant,avait-il cru avoir la berlue. Les chances de tomber nez à nez avec elle n’étaient-elles pas quasimentnulles?

Preuvequelesprobabilitésn’étaientpasunescienceexactecarilavaitbiendevantluisaTasha,laseuledesesconquêtesqu’ilnes’étaitpasfélicitédevoirs’évanouirdanslanature.

Ilregardaledébardeurbleudelajeunefemmesortirdelaceinturedesonshortendévoilantunepetitebandedepeaud’unblancsatinéalorsque,assisesurlestalons,ellesecontorsionnaitpourattraperunedesbouteillesfugitives.Puisill’examinalentementdespiedsàlatêteens’attardantsursesfessesrebondies.Elleétaitincontestablementplus…femmequelajeunefilletoutjustemajeuredesonsouvenir.

Tuparlesd’unscoop!Leurrencontreremontaitàseptans.Depuis,elleavaiteuletempsdeprendredesformes.Celadit,ellen’avaittoujourspasdehancheset,mêmeavecungroseffortd’imagination,ils’avéraitdifficiledelaqualifierde«plantureuse».

Sesbouclesrebellesluiparurentlégèrementmoinsindisciplinéesqu’autrefois.Enrevanche,legris-bleudélicatdesesyeuxn’avaitpaschangé.Pasdavantagequesabouchepulpeuseàlalèvresupérieureparticulièrementcharnue.

Detoutefaçon,unemoustacheetuneverruepoilueluiauraient-ellespoussé,aurait-ellepristrentekilos,ill’auraitreconnuen’importeoù.Aucundoute,ils’agissaitdelajeunefilleavecquiilavaitpassédesmomentsmémorablesauxBahamas.

—Tash!Çava?Quand Jenny courut s’accroupir aux côtés de son amie, Luke eut l’impression qu’un interrupteur

avaitétéactionné:lesonrevintetlefilmdéfilaàsavitessenormale.Etcescheveux…Blondvénitien.Aprèssanuitavecelle,ilavaitapprisquec’étaitainsiquel’on

définissaitlescheveuxd’unrouxpâledoré.Alorsqu’illacontemplait,unsourireravis’épanouitsurseslèvres.

Unsourirequimourutbrutalementquandellelevalatêteversluietletransperçaduregardavecuneexpression…MonDieu!Ilsereculaets’aplatitsursachaisecommepouresquiverunebouledefeu.

Si des yeux pouvaient se transformer en mitraillette, il aurait été criblé de balles et réduit enbouillie.

Maisquesepassait-il,nomd’unchien?Ce regardmeurtrier lui avait de toute évidence été réservé car, quand Tasha tourna la tête vers

Jenny,cettedernièrenemanifestapaslemoindreeffroi.—Non,çanevapas,réponditTashaentendantàJennylesdeuxbouteillesdevin.Ayantfinidetoutrécupérer,ellesedressasurseslonguesjambesetdonnalecabasàGina,lamère

deHarper.— Je suis désolée d’avoirmanqué votre fête d’adieu avant votre retour àWinston-Salem,Gina,

maisjenesuispasaumieuxdemaforme,dit-elleavecunpetitsourired’excuse.—Vous êtes effectivement toute pâle, confirma Gina en lui tapotant le bras. Rentrez donc vous

coucher.Riendetelqu’unebonnenuitdesommeilpourveniràboutd’uncoupdefatigue.— Un empoisonnement plutôt qu’un coup de fatigue, déclara Tasha avec un autre coup d’œil

fielleuxàLuke.Commesi j’avaisétémordueparuneaffreusearaignée toutevelue. Jenemesuispassentieaussimaldepuisdesannées,etjetireraisvolontiersuneballeentrelesdeuxyeuxdecettesaletédebestiole.

Alorsqu’elledéposaitlevinsurlatable,JennydévisageaLuked’unairpensifavantdesetournerversTashaetdelascruterbrièvementàsontour.

—Monpauvre chou.Tuveuxque je t’accompagnechez toi ? Jake t’apportera tavoituredemainmatin.

Lukecrutvoiruneexpressiondangereusementprochede lapanique traverser le regarddeTasha.Mais c’était peut-être un effet de son imagination, car l’instant d’après, le temps d’un clignement depaupières,elleluiparutparfaitementcalmequandellerépondit:

—Non,net’inquiètepas.Jepeuxprendrelevolant.Simplement,j’aiunpeutroptirésurlacorde,depuisledébutdelasaisontouristiqueetjecommenceprobablementàenpayerleprix.J’aibeaucoupdesommeilàrattraper.

—C’estunebonnechosequetuaiesfiniparengagerquelqu’un.Tashalaissaéchapperunpetitrirenerveux.—Ah!Aufait.Cettehistoireatournécourt.Jeteraconteraitoutdemain,promit-elle,soudainsurle

pointdes’effondrer,avantdesetournerversl’assistance.Mais,lui,ellel’évitasoigneusement,notaLuke.Aprésentqu’elleluiavaitclairementsignifiésans

unmottoutlebienqu’ellepensaitdelui,ellen’avaitdetouteévidenceplusl’intentiondeluiaccorderlamoindreattention.

—Excusez-moid’avoircassél’ambiance,ajouta-t-elleenpassantsesdoigtsdanssescheveux.Puis,aveccejolisouriresigénéreuxquiétaitrestégravédanslecerveaudeLukedepuisseptans,

elleallaprendrelareinedelafêtedanssesbras.—Jesuisvraimentravied’avoir faitvotreconnaissance,Gina.Jevoussouhaiteunbonretouret

j’espèredetoutcœurquevousreviendreztrèsvitenousvoir.—J’ycomptebien.Mafillepréféréevitici,maintenant.—Euh…Maman?intervintHarper.Tun’aspasd’autrefille.—Iln’empêchequetuesmaseuleetuniquePoussinette,répliquaGinadansungracieuxhaussement

d’épaules.Lesyeuxvert olivedeHarperdisparurent quasimentderrière sespaupières aux longs cils quand

elleplissalesyeuxdansunsourire.—C’estexact.Aprèsquelquesdernierséchangesdecivilitésaveclesinvités,Tashas’éclipsa.Lukeseleva.—Jepeuxallermechercherunebière?demanda-t-ilàMax.—Jet’enprie,réponditsondemi-frère.—Attends!Jetel’apporte,proposaHarper.«Non!»faillit-ils’écrier.Mais il n’avait pas passé dix ans comme agent infiltré pour la DEA — la Drug Enforcement

Administration,leservicechargédeluttercontreletraficdestupéfiants—pourlaissertransparaîtresesémotions.Aussirépondit-ilsimplement,aveclesourirecharmeurquiétaitdevenuchezluiunesecondenature:

—C’estgentil,Harper,maisnetedérangepaspourmoi.Jepeuxmedébrouillertoutseul.—Ilaraison,Harper,intervintJake.Ilfaitpartiedelafamille.D’ailleurs,àcetitre,ilpourraaussi

fairelavaisselle.—Ou,entoutcas,meservirmoi-même,répliquaLuke.Quelqu’unveut-ilquelquechose,pendant

quej’ysuis?Sa proposition polie n’intéressant fort heureusement personne, il quitta la pièce d’un pas

apparemmentnonchalantquil’amenanéanmoinsenunriendetempsàlaportedederrière.Alorsqu’ilse

faufilait dehors, il aperçut Tasha qui se dirigeait vers l’aire de stationnement au bout de l’allée. Leplafonddenuagesétaitbas,dansuncielviolacécommeunepeaumeurtrie,maisilnepleuvaitpas.

Lukesautalesquelquesmarchesdelavérandaetatterritsouplementsurlapelouse.Ilavaitapprisàsedéplaceraussirapidementetsilencieusementqu’unfélinetilarrivaàhauteurdeTashaaumomentoùelle tournait à l’angle du garage adjacent à la maison. Profitant de l’ombre du bâtiment, il se glissasubrepticementderrièreelleetluifrôlalebrasduboutdesdoigts.

—Attends,Tasha…Ellefitvolte-face,lesyeuxdilatésparlapeur.Elleallaitappelerausecours,comprit-ilenlavoyant

prendresarespiration.D’unemain,illuisaisitdoucementlanuquetandisqu’illabâillonnaitdel’autrepourl’empêcherdehurleretd’ameutertoutelamaisonnée.

Agirdelasorteluibrisaitlecœur.Celadit,ilpréféraitéviterquesonshérifadjointdedemi-frèrenerapplique,sonarmedeserviceàlamain,cequ’ilnemanqueraitpasdefaires’ilentendaitunefemmecrier.

—Pardon,dit-ildelavoixlaplusapaisanteetrassurantequ’ilput.Soussesmains,ilsentaitladouceurdeslèvresdeTashaetlachaleurdesapeau…Ils’empressaderangercessensationsdansuncoindesoncerveau.Illesanalyseraittoutàloisir…

plustard.Dansl’immédiat,ilyavaitplusurgent.— Je ne voulais pas te faire peur. Je souhaite seulement te parler un instant. Je vais retirermes

mains,d’accord?Pourtouteréponse,ellelefusilladuregard.—Ettunecrieraspas,onestbiend’accord.Cen’était pas unequestionmais unordre, qu’il avait formuléd’un ton autoritaire, les yeuxdans

ceuxdeTasha.Après quelques secondes d’hésitation, cette dernière baissa légèrement le menton en signe

d’acquiescement.Lentement,illuilibéralecou,puislabouche.D’ungeste hargneux, elle finit d’écarter ce bâillon et se frotta les lèvres avec le dosde lamain

commesiellesavaientétécontaminéespardesdéchetstoxiques.Puisellelebousculapourrebroussercheminversl’arrièredelamaison.Là,elleseretourna.

—Situveuxmeparler,tupeuxparfaitementlefaireici,àlavuedetoutlemonde.—Aucunproblème.Maispourquoiétait-elleremontéecommeçacontrelui?Cen’étaitpourtantpasluiqui…UnautredesregardsassassinsdeTashainterrompitnetsespensées.Ilessayaitencoredereprendre

sesespritsquandlaquestionfusa:—Alors,quelleidentitéas-tuchoisiepouraujourd’hui,Diego?Lavache!Elle l’avaitcoincé, là! Ilpouvaitdifficilementnierqu’ils’étaitprésentésousunfaux

nom,lorsdeleurrencontreauxBahamas.Ilréussitcependantàgarderunvisageimpassible.—Enréalité,jem’appelleLukeBradshaw.Jesuisledemi-frèredeMaxetJake.—Etjevaistecroire!lança-t-elleavecdédain.Ilclignadesyeux,déstabilisé.— Comment ça ? Fais au moins confiance à Max. Tu penses bien qu’il a mené une enquête

approfondiesurmoi,non?—Pff!Lukefronçalessourcils.Ellel’énervaitauplushautpointet,àsagrandehonte,celal’excitait.

—C’estquoi, tonproblème? lança-t-il sèchement. Jene comprendspas.Regarde-nous, tous lestrois.Nous avons un air de famille très prononcé, tout lemonde le dit.Alors pourquoimettrais-tu endoutelefaitquejesuis…

—Ecoute,l’interrompit-elle,sesyeux,réduitsàdesfentes,lançantdeséclairs.Jenesaispasquitues ni à quoi tu joues et jem’enmoque. Je te demande seulement deme ficher la paix et de ne plusm’approcher.Commentoses-tuveniricienteprésentantcommelefrèredeMaxetJake?

Elle lui enfonça violemment l’index dans la poitrine puis se recula vivement avant qu’il ne luiemprisonnelamain.

—Tusaisquoi?dit-elleavecuncalmequedémentaitl’éclatdesesyeux.Dansmagrandebontéd’âme,jepasserail’épongesurcequis’estpasséilyaseptansàconditionquetudéguerpissesdecettevilleavecarmesetbagages…dèscesoir.

Nouveléclairderagedanssesyeux.—Situasuneonced’intelligence,tusauterassurl’occasionetaccepterascemarchéparcequemon

instinctmedictetoutautrechose,jet’assure,conclut-elle.Echouant lamentablementdans ses effortspour retrouverdanscetteharpie la jeune fille rieuseet

doucedesonsouvenir,ilsecoualatêted’unairdésemparé.—Quoi?—Tunecomprendspasl’anglais,Diego?Apparemment non, car ce qu’elle racontait lui échappait complètement. Mais plutôt que de lui

demanderdesexplications,ildéclara,trèscalme:—D’accord,jenem’appellepasDiego.Al’époque,jetravaillaiscommeagentsecretpourlaDEA

etc’étaitpourmoiunequestiondevieoudemortdedissimulermavéritableidentité.JesuisbeletbienLukeBradshaw,lefilsdeCharlieBradshaw,ledemi-frèredeMaxetJake.

—Bravo!Tupersistesetsignes.Enfait,tuastoutintérêtànepasdémordredecettehistoire.Parceque,situn’aspasdécampéd’icidemain,jemeferail’immenseplaisird’allerrévéleràMaxquetun’esqu’unminabletrafiquantdedrogueappeléDiegoDieu-Sait-Quoi.Etalors,moncherDi-e-go,iltejetteraentaulecommelacrapulequetues.

Luke se pétrifia. Durant le peu de temps qu’ils avaient passé ensemble, il avait essayé d’enapprendrelepluspossiblesurelletoutenluiendisantleminimumsurlui.Ilavaitprétexténepasvouloirgâchersesvacancesàparlerboulot.Laseulefoisoùelleavaitvoululuiextorquerdesdétails, ilavaitusé de son charme pour dévier la conversation. Alors comment diable avait-elle découvert sacouverture?

Iln’eutpasletempsd’éluciderlemystèrecarelleajoutad’unevoixglaciale:—Etcrois-moi,danscecas,jen’auraiqu’unseulregret.Les mains enfoncées dans les poches, Luke la fixa, fasciné par ses joues en feu et ses yeux

furibonds.Pourquoifallait-ilqu’ilsoitencoreattiréparcettefolle?—J’écoute.Quelseratonseulregret?—Leluxedesprisonsaméricainescomparéà laminusculecelluleétouffanteetsans lumièredes

Bahamasoù,grâceàtoi,j’aivéculesquarante-huitheureslesplusépouvantablesdetoutemonexistence,répondit-elled’unevoixblanche.

Là-dessus, sans lui laisser le temps de répliquer, elle tourna les talons et disparut dans l’ombreépaissedugarage.

Ilrestaplantélà,dansunabîmedeperplexité.Ques’était-ildoncpassécettefameusenuit,ilyaseptans?

2

—TashaRenéeRiordan,vousavezjouélescachottièresavecmoietjen’aimepasçadutout.Alorsmaintenantdis-moi:àquelleoccasionas-turencontréLukeBradshawetpourquoiledétestes-tuautant?

Tashademeurainterloquée.Ellen’avaitpasfinid’ouvrirlaporteàJennyquandelleavaitreçuenpleine figure cette attaque qui l’avait totalement déstabilisée et laissée un instant sans voix. Elle seressaisitrapidementet,endépitdesbattementsanarchiquesdesoncœur,s’efforçaderépondreavecunmaximumd’aplomb:

—Quoi?J’aifaitsaconnaissancehier.Tuétaislà,Jenny.—Arrête.Cen’estpasàunvieuxsingequel’onapprendàfairelagrimace,mabelle.Tunel’aurais

pasregardécommeçasitunel’avaisjamaisvuauparavant.Alors,raconte,c’étaitquand?Tashaauraitvolontierscontinuéànier.Maisavecsameilleureamieàquielledisaittoujourstout?

Elleneputs’yrésoudre.—Jel’airencontréilyaseptans,avoua-t-elle.Ellepassasesdoigtsdanssachevelureindisciplinée,fixaJennyetajouta:—Hiersoir,endécouvrantquelesoi-disantfrèredeMaxetJaken’étaitautrequeleDiegodontje

t’avaisparléàmonretourdesBahamas,jesuisrestéeclouéesurplace.Un aveu qui la soulagea autant qu’il l’effraya. De toute façon, il était trop tard pour revenir en

arrière. Et tant mieux, finalement ! Elle s’était libérée d’un secret qui la minait et prenait plusd’importancequ’ilneleméritait.

—Ahlavache!s’exclamaJenny.Commentest-cepossible?PlusaucunreprochedanslavoixdeJenny,maisdelagravitéetunintérêtsincère.Décidément,elle

n’avaitpasvolésonstatutdemeilleureamie!— Et pourtant… tu étais… A bien y réfléchir, tu n’étais pas toi-même, hier, avec ton histoire

d’empoisonnement et d’araignée à qui tu voulais tirer une balle entre les deux yeux, poursuivit Jenny.Sansparlerde ton regard !Si tu avaispu, tu auraisdésintégréLuke surplace.Alors, commentvas-tuaujourd’hui?

TashaentraînasonamieverslecomptoirquiséparaitlakitchenettedelapièceàvivreetselaissatombersuruntabourettandisqueJennygrimpaitsurl’autre.

— J’ai halluciné quand je l’ai vu assis là, à la table deMax, très à l’aise, dit-elle.Mais jemegifleraisd’avoirmanquédesang-froidetd’avoirlaissétransparaîtreaussiclairementmessentiments.

—Maisnon,Tash,personnen’arienremarqué,monchou.Apartmoi.Jennyentourabrièvementsesépaulesenungesteaffectueux.

—Mais,moi,c’estnormal.Jeteconnaisdepuisquasimenttoujours.D’ailleurs,ajouta-t-elleavecunsourireencoin,jem’étonnedenepasavoirdevinétouteseulelaraisondetoncomportementbizarre.Toutcomptefait,çatombesouslesensdanslamesureoùilestleseulhommedonttum’asparléavecautantde…fougue.

Tashanerelevapas,fortpeudésireusedediscuterdel’effetqu’avaiteuDiegosurelle,àl’époque.—Je luiai laissé jusqu’àaujourd’huipourplierbagageet ficher lecampdeSequim,reprit-elle.

Maiss’ilrefusedepartir,commentvais-jeannonceràMaxetJakequ’iln’estpasleurdemi-frère?—Tash,monchou,çasauteauxyeuxqu’ill’est,ditgentimentmaisfermementJennyenposantsa

mainsurlasienne.Ilsuffitdeleregarder.— Non, rétorqua fermement Tasha malgré le doute lancinant qui la taraudait depuis que cet…

individuavaitluiaussisoulignésaressemblanceavecMaxetJake.Ellelibérasamainpourrepousserlesmèchesdecheveuxquilagênaient.—Ilnevapaspartir,àtonavis?demanda-t-elle.—Jecrainsquenon.—Etzut!Aprèsuneprofondeinspiration,ellelaissaéchapperdansunsoupirlaquestionquil’avaitobsédée

pendanttoutelanuit:— Franchement, quelles étaient les probabilités pour que le seul homme que je ne voulais plus

jamaisvoirserévèleêtreledemi-frèredeMaxetJake?—Quasimentnulles,effectivement.Iln’yapasàtortiller:lemondeestpetit.

***

Lukevenaitdefermersonsacdemarinquandonfrappaavecautoritéàlaportedelachambredesonmotel.Lesvieuxréflexesayant laviedure, ilsortitdelapocheextérieuredesonbagageunsemi-automatique et, arme au poing, dos collé aumur, il progressa silencieusement jusqu’à la porte. Là, iltenditlecou,collasonœilaujudas…

Max,sondemi-frère!Etdanssonuniformedeshérifenplus!Entoutehâte,ilcoinçasonpistoletdanslaceinturedesonpantalon,àl’arrière,etlecouvritavecsa

chemiseavantd’ouvrir.— Qu’est-ce qui t’amène à Silverdale ? lança-t-il. Et comment as-tu trouvé le numéro de ma

chambre?—C’estfoucequel’onobtientavecunsimplebadge,tusais,réponditMaxavecsonsérieuxetsa

franchisehabituels.Jepeuxentrer?—Oui, bien sûr, répondit Luke en s’effaçant. Comme ça, tu es venu à Silverdale juste pourme

voir?—Oui.Maxinspectarapidementlapièceduregard.Rapidement,maisminutieusement,notaLukeavantque

sondemi-frèreneportedenouveausonattentionsurlui.—HarperaentenduTashaévoquerlefaitquetut’appelleraisDiegoetnonLukeBradshaw.Tupeux

m’expliquer?Luke avait attendu cette question, sous une forme ou une autre,maismaintenant qu’elle lui était

posée,ilnesutcommentyrépondre.Cequineluiressemblaitguère,àluileroidel’improvisationetdel’esquive, à lui qui utilisait systématiquement son charme irrésistible comme défense.Mais devant le

regardimplacabledeMax,unquasi-inconnuunesemaineplustôt,quis’étaitavéréêtresondemi-frère,ilsesentittoutsimplementincapabledementir.

Cequiachevadeledécontenancer.Celiendeparentérisquaitdeserévélerplusdifficileàgérerqu’ilnel’avaitimaginé.Audépart,en

apprenantl’existencedeMaxetJake,alorsqu’ils’étaittoujourscruenfantunique,ilavaitsautédejoieen songeant à la façon dont il allait s’insérer dans cette dynamique familiale. Si ses demi-frèrespartageaientunpassécommun, luiavait ignoréquesonpèreCharlie,qu’il croyait connaîtreparcœur,avaiteudeuxautresfils.C’estenfouillantdanssespapiersàsamort,survenueilyapeu,qu’ill’avaitdécouvert.

Allons!Cen’étaitpasderuminerainsiquil’aideraitàrépondreàlaquestiondeMax!—Tuveuxuncafé?proposa-t-il.L’histoirevaprendreunpeudetempsàraconter.—Oui,avecplaisir.Maxs’installasansfaçonssurlecanapédanslapartiesalondelaminusculesuitependantqueLuke

préparaitducafé,qu’ilapportaensuiteàsondemi-frère.—Tusaisquoi?dit-il,lesbrasécartésducorps.Jevaisretirerlepistoletdelaceinturedemon

jeantrèslentement,d’accord?Quelidiotdenepass’enêtredébarrassédèsqu’ilavaitreconnusonvisiteur!— Tu peux m’expliquer pourquoi tu es armé ? demanda Max en portant la main à son propre

revolver.—Tuasenquêtésurmoi,non?TudoisdoncsavoirquejesuisunagentdelaDEA.—Jelesaurais…sic’étaitvrai!—Tumetraitesdementeurenquelquesorte!Jenerelèveraipaspourcettefoisvuquenousne

nousconnaissonsquedepuisdixjours,environ.Maisnet’avisepasderecommencer.Bien.Alorsvoilà.Jesuisactuellementencongé,maisçafaittreizeansquejetravaillepourlaDEA.

—Commej’aimeraisautantnepasdevoirtetirerdessus,jeteprierai,dansnotreintérêtàtouslesdeux,denepastoucheràtonpistoletavantdem’avoirmontrétonbadge,ordonnaMax,sanslequitterdesyeux.

—Pasdeproblème.Ilsetrouvedansmonsacdemarin,là,auboutdulit.Maxseleva,lamaintoujourssurlacrossedesonarmedeservice.—Non,enfait,retireplutôttonpistolettrèslentement,commetuasdit,etpose-lesurlatable,lui

recommanda-t-il.Ensuite,j’iraimoi-mêmecherchertaplaque.Lukeneputréprimerunpetitsourire.Aussiridiculeethorsdeproposquecesoit,ilsesentaitfier

desondemi-frère.Detouteévidence,Maxconnaissaitsonmétier.Jamais,augrandjamais,onnelaissaiteneffetunsuspectfouillerdansunsacdontonignoraitlecontenu.

—D’accord.Sansbrusquerie,ildégageasonsemi-automatiquedesaceintureenveillantàtenirsondoigtéloigné

delagâchetteetledéposasurlatable.Aussitôt,Maxs’ensaisitetLukel’invitad’ungesteàouvrirsonsac.

SiMax s’abstint d’effectuer une fouille au corps, il continuamalgré tout à se méfier. Il n’avaitmanifestementpaséliminélapossibilitéqu’ildétienneuneautrearmecar,quandilsedirigeaverslelit,ils’arrangeapourlegarderenpermanencedanssonchampdevision.Pouralléger l’atmosphère,LukemitsesmainsderrièresatêteetvitavecsatisfactionlesépaulesdeMaxserelâcherimperceptiblement.

Aprèsavoir cherchéquelques instants à tâtonsdans lapoche,Maxen sortitunétui encuir,qu’ilouvrit.Uncoupd’œilaubadgeet,sur-le-champ,toutesatensionsedissipa.Ils’autorisaalorsàquitter

Lukedes yeux le tempsd’examiner de plus près l’insigne circulaire noir et or surmonté d’un aigle. Ilrefermal’étuietsemitàscruterLuke.

—Eninfiltration?—Oui,confirmaLukeenlaissanttombersesbras.Commentlesais-tu?—Arrêtedemeprendrepourunidiot!«Diego»,d’une.Etdedeux, lesagentsqui travaillentà

découvertetquisontencongénesemunissentpasengénérald’unsemi-automatiquequandilsentendentfrapperàlaportedeleurchambredemotel.

—Tuasdavantagecognéquefrappé.LesourirequeMaxluiadressaétaitàpeinevisiblemaisLukeconnaissaitsuffisammentsondemi-

frèreàprésentpoursavoirqu’ils’agissaitdesaversionàluid’unrire.—Tertio,monenquêteur,pourtantunfinlimier,n’atrouvéaucunetracedetonactivité.IlrepritbienvitesonsérieuxettransperçaLukedesonregarddeflicàquionnelafaisaitpas.—LaquestionquiseposemaintenantestdesavoircommentTashaadécouvert lepotauxroses,

conclut-il.Lukepassasesmainsdanssescheveuxavantde lesfourrerdans lespochesavantdesonjeanen

soupirant.—EllenesaitpasquejetravaillepourlaDEA,dit-il.Ellemeprendpouruntrafiquantdedrogue

dunomdeDiegoetjenecomprendsabsolumentpasd’oùellesortça.Jeneparlepasdemonfauxnom,précisa-t-il. C’estmoi quime suis présenté comme ça.Mais comment une nana de vingt-deux ans envacancesa-t-ellepupercermacouverture?

—Peut-êtreas-tulaissétraînerunindice?—Non.Jeneferaispasdevieuxossij’étaisaussinégligent.Maxledévisageapar-dessusleborddesatasseethochalatête.—Oùetquandvousêtes-vousrencontrés?—AuxBahamas,ilyaseptans.L’espagnolétantmalanguematernelle,onm’envoietrèssouventen

Amérique latine. J’étais chargé de démanteler un cartel en Colombiemais à ce moment-là j’étais encongé, en« reposet récupération»comme ils disent, très loinde l’action.Le seul renseignementquej’aiefourniàTashaestmonprénom.Monfauxprénom,pasmonvrai.Parprudence.Parcequel’onnesaitjamaisquionvacroiser.Mêmeàdesmilliersdekilomètresduthéâtredesopérations.EtavantquemarelationavecTashan’aitletempsdesedévelopperplusavant,j’aiétéconvoquéàcequejepensaisn’êtrequ’unebrèveréuniondeconcertation.Maisjem’étaistrompé.

Etdanslesgrandeslargeurs!Lessouvenirsdecesjournéessurl’îleAndros,septansauparavant,l’assaillirentbrusquement,ettouslesdétailsdelascènequis’étaitjouéeseptansplustôtluirevinrentàlamémoire…

***

—Qu’est-cequ’ilyadesiurgent?demandaLukeàlasecondeoùlaportedelaplanques’ouvritsurunagenttotalementsilencieuxqui,vusonâge,devaittoutjusteavoirterminésaformation.

Bonsang!Illuiarrivaitsirarementdeprendredesvacancesqu’ilacceptaitdifficilementd’avoirétéainsiconvoquéparJeffPaulson,sonofficiertraitant, leSAC—SpecialAgentinCharge—,selonsontitreofficiel.MaisdepuislepremierjouroùilavaitétérecrutéparlaDEA,sixansplustôt,onluiavaitrégulièrementmarteléqueledevoirpassaitavanttout.

Ne gratifiant le petit jeune que d’un bref regard, il se dirigea vers son supérieur, assis dans unconfortablefauteuilaufonddelapièce.Sansleverlatêtedelaliassedefeuillesqu’ilétudiait,Paulson

luiindiquaunsiègebeaucoupplusspartiatequelesien,del’autrecôtédesonbureau.QuandLukes’yfutinstallé,Paulsonposasondossier,plongeasonregarddanslesienetalladroitaubut.

—Nosinformateursontentendudesrumeursàvotresujet.—Quelgenrederumeurs?Il avait travaillé comme agent clandestin pendant trop longtemps pour se laisser facilement

surprendremais,enl’occurrence,cettenouvellelesurpritquelquepeu.—Lebruitcourtqu’ilyauncontratsurvotretêteetquel’onvavousréglervotrecomptependant

votreséjourauxBahamas.Detouteévidence,quelqu’unvousadanslecollimateur,ajoutaPaulsonavecunpetitsourire.

—HectorAlvarez,certainement.—Alvarez,lelieutenantenseconddeMorales?—Oui.Alvarezétantdépourvudetoutsensdel’humour,ilsupportemalqueMoralesappréciele

mien.Etilluidéplaîtencoreplusquesapetiteamieflirteavecmoi.Nonpasqu’elleseconsumededésir.Simplement,moi,jelatraiteavecrespect,pascommedelamerde.Etça,ilrefusedelecomprendre.

D’habitude, Luke était entièrement absorbé par sa mission. Aujourd’hui pourtant, une pensée necessaitdeleperturber…

—Tasha!s’exclama-t-il.—Pardon?—Ce séjour auxBahamas était censémepermettre de faire une petite pause bienméritée après

quinzemois en infiltration au sien du cartelMorales. J’ai laissé une amie dansma chambre pourmerendreàvotreconvocation.SiAlvarezsevantedevouloirmeréglermoncomptependantquejesuisici,onpeutlégitimementsupposerqu’iladécouvertoùjeloge.

—Lesprocéduresdesécuritéstipulentqu’ilfautgraisserlapatteauréceptionnistepourqu’ilnievousavoirenregistrécommeclient,sijenem’abuse?

—Ouietj’aiappliquélesconsignes.Maisrienn’empêcheAlvarezdelesoudoyerdesoncôtéafindepouvoirpasserquelquesminutesdansmachambre.Etlà…Oh,merde!s’écria-t-ilenselevantd’unbond.IlfautabsolumentquejesorteTashdelà!

C’était ainsi que sa meilleure amie l’appelait, lui avait-elle appris, et il avait trouvé que cediminutifluiallaitàmerveille.

—Asseyez-vous, ordonna Paulson d’un ton qui n’admettait pas la contestation. Vous allez vousborneràmonteràborddel’hélicoptèrequivaarriverdans…

Ilconsultasamontre.—…septminutesetquivousemmèneraàWashingtonpourundébriefingetuneréaffectation.—Non,monsieurPaulson.Pas tant que je ne serai pas allé chercher cette jeune femme, déclara

Lukeensedirigeantverslaporte,surprislui-mêmeparsonaudace.Il adorait ce travail où il ne pouvait s’autoriser lemoindre faux pas, où sa survie dépendait en

permanencedesaperspicacitéetdesarapiditéàréagir.Lespremiersjoursd’unemissionenparticulier,quand il devait prendre ses repères et se familiariser avec ses adversaires, s’avéraient extrêmementdangereux,etparconséquentextrêmementrichesendéchargesd’adrénaline.Laperspectived’êtreenvoyésurunenouvelleopérationauraitdoncdûleréjouir.AvecuneautrefemmequeTasha,ilauraitd’ailleurslaissé sans états d’âme à une équipe de la DEA le soin de s’occuper d’elle car, s’il se passaitdifficilement de compagnie féminine quand il était en congé, il s’en dispensait sans aucun problèmelorsqu’ilétaitsurleterrain.Maislà…

Lejeuneagentluibarralepassage.—Laisse-moipasser,gamin,ordonna-t-il.

—Désolé,monsieur.J’obéisauxordres.Lukesongeaàpasserenforcemaisn’enfitrien.Quellemouchelepiquait?Iloubliaitsonéthique

professionnelle pour une femme ? Voilà qui ne lui ressemblait pas. Surtout pour une femme qu’il neconnaissaitquedepuisdeuxjours.Pourtantuneforceirrésistiblel’ypoussaitetcen’étaitpascegaminquiallaitl’arrêter.

—Çasuffit,Bradshaw,intervintPaulson.Puisd’unevoixplusdouce,ilajouta:—Jemechargedesonrapatriementmais,vous,vousallezembarquerdanscethélico.Lukes’écartadelajeunerecruemaisPaulsondutliresonhésitationsursonvisagecarilrepritson

tonautoritaire.—C’est un ordre, Bradshaw. Je vous appellerai àWashington pour vous informer de l’heureux

dénouementdel’affaire.Mais,vous,vouspartezdans…Unvrombissementdansleciell’interrompitalorsqu’ils’apprêtaitàconsultersamontre.—…maintenant.—Non,monsieurPaulson.—Alors,rendez-moivotrebadge.Ilesthorsdequestionquejetolèreunrefusd’obéissance.Luken’avaitpassonbadgesurlui.Ils’apprêtaitmalgrétoutàdonnersadémissionàPaulsonquand

il semità réfléchir.Sonchefvenaitde luipromettrequ’ilprendraitpersonnellementTashaencharge,non?Pourquoiaurait-ildoutédesaparole?

C’estainsiqu’ilsetrouvaàcourir,courbéfaceauxturbulencesprovoquéesparlespalesd’unrotor,versunhélicoptèrequiseposaitdélicatementsur lapelouseà l’arrièredubâtiment.Quelquesminutesplustard,ils’envolaitversuneautremission.

Maisilneressentitpasl’impatienceaccompagnanthabituellementtoutenouvelleinfiltration.Ilnepensaitqu’àlafemmequ’ilavaitlaisséeauxBahamas.

Quandsonsupérieurl’appelaenfin,deuxjoursplustard,ilétaitauxcentcoups.—Alors?hurla-t-ildanssontéléphonelorsqu’ilvitlenomdePaulsons’afficher.Commentças’est

passé,avecTasha?Elleesthorsdedanger?Elleacomprispourquoijen’aipastenumapromessedelarejoindre?

—Commençonsparlecommencement,réponditposémentPaulson.Onvousatenduunguet-apens,Bradshaw.LaDEU, labrigadedes stupsbahamienne, adébarquépour fouillervotrechambrependantnotrerendez-vousetatrouvéunkilod’héroïne.

Lukesentitsonsangseglacerdanssesveines.Apartlui,laseulepersonnequiétaitentréedanslacasesurlaplageétait…Tasha!Non!Cen’étaitpaspossible!Ilrefusaitdelecroire.

—C’estTashaquil’acachée,àvotreavis?demanda-t-il.—Non.Celadit,c’estcequenousavonstoutdesuitepenséparcequ’elleavaitdisparuquandnous

sommesarrivéssurleslieux.—Commentça,disparu?Ilselaissatombersurunechaise.—Vousvoulezdirequ’ellen’étaitpaslà?—Engénéral,c’esteffectivementcequecemotsignifie.D’aprèsnossources,elleaprisledernier

avionpourNassau,cesoir-là.Ellen’apparaîtdansaucundenosfichiers.—Elleestpartiealorsqu’ellem’avaitdit…—Vouspouvezvousconcentrersurvotreopérationactuelle,Bradshaw?Luketentadechassersadéceptionainsiquequelquechosequiressemblaità…delapeine.Oui,de

lapeine.

— Bien sûr, mais j’essaie de savoir quand ce fichu Alvarez a pu cacher sa saleté dans cettechambre,marmonna-t-il.Tashaetmoiyétionsarrivéslematinseulement.

Il avait persuadé la jeune femme de l’accompagner sur Andros parce que la minuscule stationbalnéaireprésentaitl’avantaged’êtrepeufréquentée.

Etsurtoutparcequ’ilavaitvoulupasserdutempsavecelle.—Etvousn’êtespassortisdelajournée?—Non.Quoique…Ah,merde!Noussommesallésplongerdansl’après-midi.—CequiafourniàAlvarezl’occasionqu’ilcherchait.—Oui.Ettoutàcoup,Lukeeutunerévélation.—Décidément,cen’estpasuneflèche,cetAlvarez.Sij’étaisréellementuntrafiquantdedrogueet

que l’on m’arrêtait, je dénoncerais un gros poisson à la police pour sauver ma peau. Morales, parexemple,quirisqueraitdenepasbeaucoupapprécierlefaitquesonlieutenantaitmontécecoup…

Sontauxd’adrénalinecommençaàmonterenflèche.Ilpouvaittirerunavantagedecettesituation…Oui!C’étaitjouable.

—Vouspourriezvousprocurerunkilod’héroïne?demanda-t-il.—Pardon?Aprèsuninstantdesilence,Paulsonreprit:—Vousnesongezquandmêmepasàl’apporteràMorales?Maissontonindiquaitqu’ill’encroyaittoutàfaitcapableetqu’iln’étaitpashostileàl’idée…—Si,c’estexactementmonplan,confirmaLuke.Onfaitd’unepierredeuxcoups.D’unepart,àla

secondeoùMoralesestmisaucourantdesesagissements,Alvarezestfini.D’autrepart,cettehistoireconsolidera trèsprobablementmapositiondans le cartel et nous donnera ainsi la possibilité de clorel’opérationplusvitequenousnel’escomptions.Ilfautfoncer.

— Je vais voir avec le grand patron pour l’héroïne. Mais je ne vous promets pas que nousréussironsàentrouver.

UneéventualitéqueLukerefusaitdeconsidérer.Ilvoulaitàtoutprixbouclercetteaffaire.Malgré sonexcitation, il continuaà ruminer sur ledépartdeTasha.Pourquelle raisonavait-elle

finalement décidé de rentrer à Nassau en avion, le soir même, alors qu’elle lui avait assuré qu’ellel’attendrait?

Il eut beau examiner la question sous toutes les coutures, il ne trouva aucune réponse et dut serésoudreàtenterd’oubliercettehistoireetcettefemme.

Lesfilleslarguaientlesmecs,onvoyaitçatouslesjours,mêmesicelaluiétaitrarementarrivéàlui.Etilnepouvaitrienfaire.Detouteévidence,ilnel’avaitpasattiréeautantqu’ellel’avaitattirélui.

—Ehbien,dommagepourtoi,mabelle,grommela-t-il.Là-dessusilsortit,àlarecherched’unedistractioncapabledeledétournerdetouteslesthéoriesqui

s’entrechoquaientdanssatête.

***

—Dequois’agissait-ilalors?—Quoi?IlsesecouapourreprendrepieddansleprésentetrésumaàMaxlesévénementsdecefameuxjour.

Quandileutterminé,ilrestaunlongmomentsilencieux,lesyeuxbraquéssursondemi-frère.

—Bonsang,Max!J’ensuisrestécommedeuxrondsdeflanquandjel’aivuecheztoi,hiersoir.Etpuis,quandjel’aisuiviedanslejardin,jemesuisaperçuqu’elleétaittrèsremontéecontremoi.Jenecomprends pas pourquoi puisque, comme je viens de te l’expliquer, je croyais qu’elle avait pris lapoudred’escampettesansattendremonretour.Etpourtant,c’estellequim’enveut.

SesouvenantdesderniersmotsdeTasha,ilajouta:—Ajustetitre,peut-être.—Pourquoi?—ElleapassédeuxnuitsenprisonauxBahamasàcausedemoi,semble-t-il.C’estcequ’ellem’a

déclaréhier.—Alorsdedeuxchoses l’une.Soit il y a euuncouacdans la communication entre les services

chargésdelaluttecontreletraficdedroguedesdeuxpays,unemerdeadministrative,soitquelqu’unt’amenti. Je ne connais pas ce milieu, mais je connais Tasha. Si quelqu’un a effectivement menti, celam’étonneraitfortquecesoitelle.

Lukenonplusn’ycroyaitpas.Enfait,Tashan’avaitdécouvertqu’unepartiedel’affaire—etc’étaitmieux ainsi, d’ailleurs—, et en avait tiré des conclusions erronées. De toute façon, serait-elle aussidéchaînéecontreluisielles’étaitréellementsauvée?

IlcroisaleregarddeMax.Trèscertainementaussidurquelesien,songea-t-il.—J’éclairciraicettehistoire,fais-moiconfiance,décréta-t-il.Maisd’abord,jedoisôterdelatête

deTashal’idéequejesuisuntrafiquantdedrogue.Ensuite,ilfaudraquejemedébrouillepourqu’elleaccepte deme parler et deme raconter ce qui s’estexactement passé cette nuit-là.A partir de là, jetenteraidereconstituerlepuzzle.

3

Alorsqu’ellelessivaitlacuisineduChezBellaT,Tashaentenditlaportedelarues’ouvrir.—C’estfermé!cria-t-elle.Tout le monde devrait le savoir, bon sang ! Eh ! Réveillez-vous ! On était à Sequim. Un lundi

normal.Bienaprèsleweek-endprolongédeLaborDay.Celadit,elleauraitdûverrouillerlaportecarunétrangeràSequimnepouvaitêtreaucourantdes

usetcoutumesdelaville.Elleserenditdoncdanslasallepours’excuserauprèsduclientdenepouvoirle servir… et tomba nez à nez avec Tiffany, sa jeune serveuse, une brune rondelette toujoursimpeccablementmaquillée,quitravaillaitpourelledepuislelancementdelapizzeria.

—Ehbien!Quefais-tuici?C’esttonjourdecongé,non?— Oui. Mais comme je m’engageais dans le raccourci qui part du parking où j’avais garé ma

voiturepourallerfairedescoursesj’aivu…Lajeunefemmeausourire invariablement lumineuxetà l’humeurencoreplus lumineuselaissasa

phraseensuspens,hésitantmanifestementàpoursuivre.Ellefinitcependantparinclinerlatêted’unairinquisiteur.

—Est-cequ’ilyaquelquechoseentrecenouveaufrèreBradshawetvous?demanda-t-elle.—Quoi?Maisnon,voyons!Etzut!Etait-ildoncécritsursonfrontqu’elleavaitpasséavecDiego,non,Luke,unenuitd’amour

débridée,dansuneautrevie?—Qu’est-cequitefaitcroireça?—Je viens de le voir quimontait à l’étage, réponditTiffany avec un vague geste de lamain en

directiondel’escalierextérieurquimenaitauxlogements.Etilportaitungrossacdemarin.Commes’ilemménageait.

—Qu’est-ceque…Tashaarrachasesgantsencaoutchouc,lesjetasurlecomptoiretsedirigeaverslaporte.—Tuveuxbienfermerpourmoi,Tiffany?—Pasdeproblème,patron!Sous lecoupd’uneémotionqu’ellepréféranepasexaminerde tropprès,Tashasentaitsoncœur

battreàserompre.Ellen’enoubliapaspourautantsonrituel: tapoteraffectueusementlemurblancetvert du bâtiment quand elle tourna à l’angle. Chez Bella T était la matérialisation d’un rêve qu’ellenourrissait depuis l’âge de douze ans et qui avait dépassé ses espérances les plus folles, car nonseulement lapizzeria, sa pizzeria, était devenue réalité,mais toute la bâtisse lui appartenait—ou dumoinsluiappartiendraitdéfinitivementlejouroùelleauraitremboursélatotalitédesonemprunt.Aussi,

pour rien aumonde elle n’aurait négligé de marquer sa gratitude lorsqu’elle passait de la sphère dutravail,aurez-de-chaussée,àcelledelavieprivée,aupremierétage.

DéterminéeàsavoirpourquoiLukeBradshaws’étaitintroduitdanscettedernière,ellegrimpadeuxpardeuxlerobusteescalierenbois,franchitcommeunouraganlaporteextérieure…ets’arrêtanet.Al’extrémitédel’étroitcouloir,Luke,unsacdemarinàsespieds,étaitentraind’introduireuneclédanslaserruredustudioqueWill,l’ancienlocataire,avaitlibéréquelquetempsplustôt.Aubruit,peudiscret,desonarrivée,Lukepivotad’unquartdetoursurlui-mêmeenportantsamaindroitedanslebasdesondoset…sefigea.

Tashasedirigeaversluid’unpasdécidé.—Qu’est-cequetufichesici?Donne-moicetteclé.—Pourprendreleschosesdansl’ordre,cariño,riposta-t-ilsèchement,un,j’emménage,deux,non.—Commentça,«non»?—C’estunmotquisecomprendtoutseul,princesamía.Jeneterendraipascetteclépourlabonne

raisonquej’aisignéunbailquimedésignecommel’heureuxoccupantdecestudiopendantlesquatre-vingt-dixjoursàvenir.

Ilaccompagnasonexplicationdecesourireravageurquidécouvraitsesdentsblanchesetcreusaitd’imperceptiblesfossettessursesjoues.

Cesourirequi,septansauparavant,luiavaittournélatête…Aujourd’huicependant,ilnel’ensorcelaitplus.Pasdavantagequecespetitsmotstendresdontelle

luiavaitdemandélasignificationautrefois,quil’avaientgriséealorsmaisqu’elleavaitdepuislongtempschassésdesonesprit.Ellesepersuadaqu’ilslalaissaientdemarbreàprésent.

ContrairementàlaprésencedeLuke,siproched’elle…Dès l’instant où ils s’étaient rencontrés, dans la fraîcheur de l’aube sur cette plage, il y a une

éternité, la sensualité qu’il dégageait l’avait complètement chavirée. Et, quoi qu’il lui en coûte de lereconnaître, il produisait toujours le même effet sur elle. Il était tellement… viril. Si naturellementérotique et séduisant dans sonT-shirt bleumarine tout simple et sonLevis élimé, qu’elle regretta uneseconded’êtrevêtued’untablierblancsouillénouéautourdelatailleetd’unvieuxT-shirtinformequiluicollaitàlapeaulàoùelles’étaitéclabousséed’eaupendantsonlessivageénergique.Ilnefallaitplusqu’illavoiedansdestenuesaussidébraillées!

Maisqu’est-cequiluiprenait,deparlercommeça?Elleavaitperdulatête?Se drapant dans sa dignité, elle s’écarta de lui. Cet homme, ce menteur, n’était rien pour elle.

Absolumentrien!Alorsqu’ilpensed’ellecequ’ilvoulait,elles’enmoquait!Comprenantavecuntempsderetardcequ’ilvenaitdedire,elledemanda:—C’esttoiletypequipartageaitlachambreavecWill,àl’université?Non,impossible.Lukeavaitaumoinscinqansdeplusquesonprécédentlocataire.—Non,pasdutout.Incroyable!Iln’essayaitmêmepasdeluifaireavalercettecouleuvre.—Alors,commentl’as-tuconvaincudemeracontercettehistoire?—Je lui aimontrémon insigneet j’ai évoquéunmotifde sécurité intérieure, répondit-il sans le

moindreremordsdansunhaussementdeseslargesépaules.Elleleregardad’unairtotalementécœuré.—Décidément, tumens aussi naturellementque le restede l’humanité respire ! s’exclama-t-elle,

outrée.Il s’avançad’unpas, l’acculantpratiquementcontre lemurau fondducouloir.Unemainplaquée

contrelaparoiau-dessusdesatête,sesyeuxdanslessiens,ils’approchasiprèsqu’ellesentitsachaleur

alorsmêmequ’ilsnesetouchaientpas.—A l’origine, j’étais venu pour épiermes demi-frères, expliqua-t-il. J’ignorais que la baraque

t’appartenaitet lestudiocorrespondaitàcequejecherchais:quelquechosesituéàSequimetdeplusagréablequ’unechambred’hôtel.Quantàlaquestiondementir,poursuivit-ilplusbasd’unevoixrauque,monactivitém’obligeàexcellerdanscetartpoursauvermapeau.

—Evidemment!Commentai-jepuoublieruninstantquetuétaisunminabletrafiquantdedrogue?Le soupir qu’il poussa caressa agréablement le visage de Tasha et— que cet individu aille au

diable!—,loindesrelentsdesoufrequ’ilauraitdûtransporter,laissaplanerunfraisparfummentholé.— Je ne suis pas un trafiquant de drogue, Tash, dit-il de cette voix de velours, presque aussi

profondequecelledesondemi-frèreMax.JetravailleàlaDEAcommeagentinfiltré.Unecolèrefroides’emparad’elle.—Tunem’appellespasTashcommesinousétionsamis,compris?décréta-t-elleenluidécochant

àchaquemotuncoupdanslapoitrinejusqu’àcequ’ilrecule.Etjet’enprie,arrêtetonnuméroduchictypeincompris.Çaneprendpas,avecmoi.

Elletenditlamainverslui.—Montre-moiunpeucebail,ordonna-t-elleenoubliantqu’elleenpossédaitundouble.Ilouvritsaporteetl’invitaàentrer.—Certainementpas!s’exclama-t-elle.L’expression de Luke changea, ce qui rappela à Tasha l’homme froid et déterminé qu’elle avait

entrevu,septansplustôt,dansunecaseautoitdechaumenichéesuruneplagedesableblanc.—Tuserasbienobligéesituveuxvoirlecontrat,rétorqua-t-il.Enmêmetempsilsoulevasonsac,etsonbiceps,déjàimpressionnantaurepos,augmentaencorede

volume…—Toutcequejepossèdesetrouvelà-dedans.N’espèrepasquejelevidedanslecouloir.—OK,marmonna-t-elledemauvaisegrâceenlesuivantdanslestudio,brascroiséssurlapoitrine

enunbouclier.Les deux appartements au-dessus de la pizzeria ouvraient sur une étroite terrasse commune qui

s’étendait sur toute la largeur de la façade et dominait Harbor Street. De là, on jouissait d’une vuepanoramiquesurleCanal,commeonappelaitlefjordspectaculairequis’enfonçaitentrelesmontagnesOlympiques.

Lukesortitlebaildusacdemarinqu’ilavaitposésurleborddulitencastrédansunealcôveetleluitendit.

—Assieds-toi,proposa-t-il,enluidésignantunecauseusecapitonnéeetdeuxfauteuilsàbasculeenosier.

Ignorantl’invitation,Tashapréféraallerprendreplacesurunedeschaisesdelapetitetable,faceàlabaievitrée.

Pourquoineréussissait-ellejamaisàclorelebecàsonorgueil?semaudit-elle.Pourquoiavait-ellecédéà sonenviedemettreLukeenporte-à-faux,avecceprétexteducontrat?Grossièreerreur !Ellesavaitpertinemmentquel’EtatdeWashingtonprenaitsystématiquementlepartideslocatairesencasdelitige. Si un propriétaire essayait de mettre dehors l’occupant d’un logement, même avec un motiflégitime,cedernierpouvaitresterdansleslieux,sansrienpayer,jusqu’àcequelajusticeaitstatué.Cequiprenaitbiendavantagequequatre-vingt-dixjours.Detoutefaçon,ellen’avaitaucuneraisonvalabledejeterLukeàlarue.Quelleimbéciled’avoirlaisséWillsetrouverunsuccesseuret,enplus,remplirlecontrat !Dire qu’elle avait signé le document sans l’avoir lu ou presque !Bien sûr, angoissée par laperspectivedeperdreunapportfinancierquasimentindispensable,ellen’avaitpasvouluqueluiéchappe

l’occasiondetoucherlestroismoisdeloyerquiluipermettraientd’attendresereinementlasaisoncreusepourprospecterparelle-mêmeettrouveruncandidatintéresséparunbailpluslong.C’étaitlàlaseuleexcuseàsanégligence.

ChezBellaTvenaitdeterminersondeuxièmeétéd’activitéet,dansuncontexteoùlamajoritédesnouveaux établissements ne tenaient pas deux ans, ses résultats s’étaient avérés remarquablementprometteurs. Cependant, sa situation dans une station touristique qui vivait essentiellement durant lapériodeestivaleprésentaitunsérieuxobstaclequ’elleavaitheureusementenpartiesurmontéenfidélisantune clientèle locale. Subsistaient néanmoins des périodes creuses. Par conséquent, en attendant depouvoirafficherdeuxannéesbénéficiairesdeplusetd’êtreassuréed’unrevenutoutaulongdel’année,elleappréciaitlasécuritéqu’apportaitl’argentd’unloyer.

Unétuiencuiratterritsurlatableàcôtéducontrat.EllelevalatêteversLuke.—Qu’est-cequec’est?—MonbadgedelaDEA.Avecun«pff»dédaigneux,ellel’ouvritetdécouvritl’insignerutilantduDépartementdelaJustice

avec son aigledoréqui déployait ses ailes au-dessusd’un cercle occupé en son centrepar les lettres«U.S.»etsursonpourtourparlesmentions«DrugEnforcementAdministration»et«SpecialAgent».

Nullementimpressionnéeparl’aspecttrèsofficieldel’objet,ellehaussalesépaulesetrenditsonbienàLuke.

—Tuparlesd’unepreuve!Ilcirculedestonnesdefaux.—Lavache!s’exclamaLuked’unevoixrâpeusequiévoquaitlegrognementd’unchien.Tuesune

dureàcuire,toi!Jet’assurequecen’estpasunfaux.Tiens,voilàmacarted’identité.Dansunbâillement,ellejetaunvaguecoupd’œilaudocumentqueluiprésentaitLuke.—Làencore,qu’est-cequimeprouvequ’elleestvraie?Jesuisincapabledefaireladifférence.Ilpassasamaindanssescheveuxetlafixauninstant,incrédule.—Ecoute,Tasha,ilfautabsolumentquenousparlionsdesévénementsdecettenuitauxBahamas.Il

yauncertainnombredechosesquiclochentetj’aimeraissavoircequis’est…—Jen’airienàdireàquelqu’unquim’amentisursonidentité.Là-dessus,elleseleva.—Lecontratestparfaitementlégal.Celadit,jepréféreraisquetutetrouvesunautrelogement.—N’ycomptepas.—Commetuvoudras,répliqua-t-elle,pasréellementsurpriseparsaréaction.Entoutcas,arrange-

toipournejamaiscroisermonchemin.—OK.Maissonsouriredévastateur,quiavaitdûconduireunemultitudedefemmesauxpiresfolies,disait,

lui:«Tupeuxtoujoursrêver!»Ellereçutlemessagecinqsurcinq.— Et tu dois me verser les loyers du premier et du dernier mois aujourd’hui avant 17 heures,

conclut-elleavantdes’enallerparlaterrasse.En quelques enjambées, elle gagna son propre appartement dont, une fois à l’intérieur et après

réflexion,ellefermalaporteàclé.Il fallait qu’elle s’accorde quelques minutes pour rassembler ses esprits avant de descendre

terminer le ménage dans sa cuisine. Mais, alors qu’elle arpentait en tous sens son appartement, ellecompritquequelquesminutesneluisuffiraientpasàéteindrelevolcanentréenéruptiondanssatête.

Commentallait-ellesurvivretroismoisavecLukeBradshawcommevoisin?

—Merde,murmura-t-elleens’arrêtantdevantlabaievitrée,leregardperdusurlesmontagnesetlefjord.Meeeeerde!

Elleexpirabruyammentetessayaderéfléchir.Cen’estpasenjurantetencreusantunsillondansleplancheràforcedetournerenrondqu’ellesecalmerait.Unseulremèdeàsonagitation,décida-t-elleensedirigeantverslecomptoirdelacuisineoùelleavaitposésontéléphoneportable.

Tant pis pour le lessivage de sa cuisine ! Il pouvait attendre. Elle le terminerait demain avantd’ouvrir.Outoutàl’heure,sielleréussissaitàsecalmer.

Pour lemoment, elle avait impérativement besoin du soutienmoral que seules les amies sont enmesured’apporter.

***

Lukeentendaitdesbruitsétouffésenprovenancedel’appartementcontiguausien.Puis,auboutd’unquartd’heureenviron,luiparvintleclaquementdelaportedeTasha,suiviquelquessecondesplustarddeceluidelaporteextérieureetdubruitdepasdansl’escalier.Ilallas’appuyersurlarambardedelaterrasse à tempspour voir sa charmante voisine débouler dansHarborStreet, devant la pizzeria, puisleverlatête…

Il sentit son cœur s’arrêter brutalement de battre quand leurs regards se croisèrent. Ou plusexactementseheurtèrent.

Waouh !Quel choc alors qu’il n’était pas encore remis d’avoir vuTasha devant lui en tenue detravail, la peau rosie par les efforts physiques qu’elle venaitmanifestement de fournir, son finT-shirtcollé à ses seins et à son ventre par des petites tachesmouillées qui rendaient le tissu suffisammenttransparent pour laisser deviner son soutien-gorge bleu en dentelle ! Même sans le vouloir, la jeunefemmelemettaitenémoi,songea-t-ilalorsqu’ilsemassaitlapoitrinetoutencontinuantàlaregarder.

Elles’étaitchangéeetavaitombrésesyeuxd’ungrispâleélectriqueetpeintenrougeveloutésabouche,cettebouchepulpeusedefemmefataleàlalèvresupérieurepluscharnuequel’autre.ElleportaituneminijupeaffriolanteetunT-shirtcourt—unevéritablesecondepeau—dont leprofonddécolletéexposaitl’arrondidesesseins.

Elledétournalatêteetpoursuivitnonchalammentsaroutecommes’iln’existaitpas.Ilsepenchapar-dessus labalustradeavecunfrémissementde jalousie.Pourquidoncs’était-elle

ainsipomponnée?Elle avait un amant ?Et alors ? Il s’enmoquait commede l’an quarante.Cela faisait unmillion

d’annéesqu’ilsavaient…Stop!Ilnedevaitsurtoutpass’aventurersurceterrain!Detoutefaçon,sontravailluimanquait.Ilavaithâtederetournersurleterrain.Sinonaurait-ilmis

la main à son arme— qu’il n’avait aucune raison de porter ici à Sequim— quand Tasha avait faitbrutalement irruption dans le couloir ? Il avait besoin des décharges d’adrénaline qui aiguisaient sesfacultés et ses sensquand saviedépendait de sa rapiditéde réflexion. Il avait besoinde jouer le jeujusqu’aubout,jusqu’aumomentexcitantoùilcoinçaitlesméchantsetmettaitdéfinitivementhorsd’étatdenuireunbarondeladrogue.

Oh,biensûr,desdizainesd’autresattendaientdansl’ombredereprendreleflambeau!Maisilnes’avouaitjamaisvaincuetétaitprêtàlesalpaguer,euxaussi.Danscesconditions,queluiimportaitavecquiTashacouchaitounecouchaitpas?

Malgrécettesageconclusion,ilsepenchaunpeupluspar-dessuslabalustradepournepasperdreTashadevue…etfaillitbasculerettombertêtelapremièresurletrottoir.

—Merde!S’écartantavecvivacitédelarambarde,ilselaissatomberdansundesfauteuilsenosier,quigrinça

dangereusementsoussonpoids.Luiquelespaysageslaissaientengénéralindifférentdutreconnaîtrelabeautédeceluiquis’offrait

àlui.Lesaversesdelaveilleavaientétéchasséesverslameret,del’autrecôtédel’étroitelanguedemer, la lignedecrêtedéchiquetéedesmontagnesOlympiquessedécoupaitsuruncielsansnuages.Unado,sursonjet-skivrombissant,tournaitinlassablementsurl’eautandisqu’unpeuplusloinunescadrondekayakstraversaitlabaie.LukeaperçutlepontonflottantsurlequelJakeetlui,deleurbarque,avaientsurpris par hasardTasha et ses amies en train de prendre un bain deminuit. S’il avait su alors qu’ils’agissaitdelaTashaqu’ilconnaissait,iln’auraitpasrenoncéaussirapidementàpercerl’obscurité!Ohquenon!

Maismêmelabeautédupanoramaneréussitpasàluiapporterlapaixespérée.Ilnetenaitpasenplace.Ilsesentaitnerveux.Lasdesaproprecompagnie.

Ilselevad’unbondet,aprèsavoirvérifiéqu’ilavaitlaclédustudio,ilsortit,verrouillalaporteetdécidademarcherjusqu’auxDeux-Frères,levillagedevacancesquedirigeaitJenny,avecl’espoird’ytrouver Jake. Cela valait cent foismieux que le pèlerinage vers le passé dans lequel son cerveau necessaitdevouloirl’entraîner.

Unefoissur la terrasseduDollardeSable, leplusgranddesbungalowséparpilléssur le terrainplantédeconifèresduvillagedevacances,ilfrappaàlaporte.Pasderéponse.

Ilauraitdûappeleravantdevenir.Maisilétaittroptardpourselamenter.Mieuxvalaitréfléchir.IlsemitàtambourinersurlerythmedelachansonShoulda,woulda,coulda.—Uneminute,j’arrive!lançalavoixagacéedeJake.Yaintérêtàcequecesoitvraimenturgent,

marmonna ce dernier en ouvrant brutalement, parce que je suis en plein… Ah ! C’est toi ! Entre.Justement,jevoulaisteparler.

—Ahbon?C’étaitridiculedeselaissersubmergerparl’émotionuniquementparcequ’untypedontilignorait

jusqu’àl’existencesixmoisplustôtvoulaitpeut-êtreapprendreàleconnaître.Luiquiétaitenfantunique,etorphelindepuispeu,ilenviaitlacomplicitéquiexistaitentresesdemi-frèresetl’empressementaveclequelJakeprenaitladéfensedeMax,enparticulierquandilétaitquestiondesarelationavecleurpèrecommun.

—Unebière?Luke détailla son demi-frère : montre de prix, T-shirt vert en soie, short cargo impeccablement

repassé—hallucinant!—,cheveuxcoupésaurasoirparsemésdemèchesblondiespar lesoleil.Toutfleuraitl’argentetleraffinement.

—Iln’estpastroptôtpourunebière,aumoins?—Biensûrquenon,Jake!ToutenvérifiantsubrepticementquesonpropreT-shirt,ensimplecoton,étaitprésentable,ilsuivit

sondemi-frèrejusquedanslakitchenette.JakesortitdeuxFatTiresduréfrigérateuretluientenditune.—Bien!lança-t-ilenenvoyantd’unepichenettelacapsuledesabièredansl’évier.Ilparaîtque

Tashaettoiavezeuunehistoirescabreuseparlepassé.Lukesursauta.—D’oùtiens-tuça?

— Jenny est la meilleure amie de Tash, tu te rappelles ? Elle est allée la voir ce matin pourl’interrogersurcequin’allaitpas.Ellenel’avaitpastrouvéedanssonassiette,hier.

Aussimesquinquecelasoit,Lukeneputs’empêcherdegrincerdesdentsenentendantJakeappelernaturellement Tasha par son diminutif, celui-là même qu’elle lui avait formellement interdit, à lui,d’utiliser.

—Tashaprétendquetuesuntrafiquantdedrogueetqu’onl’ajetéeenprisonàcaused’unsachetd’héroïnequetudétenaisdanstalocationdevacances.

—Oh,merde!Pourlatroisièmefoisdelajournée,ilprésentasoninsigne.—Jetravaillaiscommeagentsecretet,jusqu’àhier,j’ignoraisqu’elleavaitétéarrêtée,expliqua-t-

il.Jakepritlebadgeetl’examinaavecattentionquelquessecondes.—DEA?VoilàquivaintéresserMax.—Ilestdéjàaucourant.IlestvenumevoiraumotelàSilverdale.— C’est tout lui, ça, commenta Jake avec un sourire attendri. Pas grand-chose ne lui échappe.

Pourquoinemontres-tupastoninsigneàTasha,toutsimplement?—C’estcequej’aifait!Ellearépliquéqu’ilétaitfaciledefabriquerdesfaux.Jakeéclataderire.— C’est vrai qu’elle était sacrément en rogne quand elle a appelé Jenny pour lui demander un

rendez-vousentrefillesàL’Ancremarine!—ElleestàL’Ancremarine?Avectafiancée?demandaLuke,brusquementragaillardi.Ilvenaitdeprendreunedécision.—Ecoute,jevaistelaisserretourneràcequemonarrivéeainterrompu,conclut-il.—PourquetuaillesàL’Ancremarinesansmoi?Etpuisquoiencore?Jakedisparutdansuneautrepiècemaisrevintpresqueaussitôt.— Tu as bien conscience qu’elle va te traîner dans la boue devant ses copines, n’est-ce pas ?

demanda-t-ilenmettantsonportefeuilledans lapochearrièredesonshort.Qu’ellesvont faireblocetqu’ellesnevontpastesauteraucou?Bref,quetuneseraspasaccueilliàbrasouverts.

Lukeesquissaunrapidesourire.Quelquesregardsnoirsdefemmesaussibellesneluifaisaientpaspeur,bienaucontraire!

—Oui.Dommagequ’ellesnesoientpasaussimesuréesetréfléchiesquenous!—Lesvoiesdesfemmessontimpénétrables,queveux-tu!Ellessuiventunelogiquequ’ellessont

seules à comprendre. Plus sérieusement, mon vieux, prépare-toi. Tu risques de passer un sale quartd’heure.Tuesenminoritéetçavaêtrelacurée.Oùes-tugaré?

—DansHarborStreet.Jesuisvenuàpied.—Onvaprendremavoiture,alors.Jakedéverrouillalesportièresdeson4x4mais,aulieudes’installerauvolant,setournaversluiet

lançapar-dessusletoitduvéhicule:—Tusaisquoi?Tudevraisprendreunbungalowauvillagedevacancespourt’évitercesalléeset

venuesincessantesentreSilverdaleetSequim.—Cen’estpaslapeine.Jeviensd’emménagerdanslestudioau-dessusdeChezBellaT.—Tudéconnes!Jakeledévisageaavecunsourirenarquois.—Demieuxenmieux!Çapromet!

4

—Pourtant,dèsledépart,j’aipressentiquecen’étaitpasunebonneidéedecoucheravecDiego.Enfin,Luke,peuimportecommentilveutsefaireappeler!s’exclamaTasha.

Elleavalaune longuegorgéedevin,cuvéedupatron,puis regardaJennyetHarperqui l’avaientrejointeàL’Ancremarine.

—Mais,aulieud’écoutermonintuition,j’aifoncétêtebaissée,conclut-elle.— Comment pouvais-tu le savoir avec certitude ? demanda Harper avec son léger accent

britanniquesiraffiné.Avait-ilécritsursonfront«Trafiquantdedrogueetimposteur»?Aquelssignesreconnaît-oncegenredepersonnage,àtonavis?

—Paslamoindreidéemaislaquestionn’estpaslà.Jevoulaisseulementdirequejen’avaispasl’intentiondesortiravecquiquecesoitpendantmesvacances.C’estlafauteàpasdechancesilaseuleetuniquefoisoùj’aienfreintlarègleinflexiblequejemesuismoi-mêmefixée,jesuistombéesuruntypeàquijedoisd’avoiratterridansuneprisondesBahamas.

UnsentimentétrangeenvahitTasha.Enmoinsdevingt-quatreheures,ellevenaitderévéleràdeuxpersonnes—LukelaveilleetHarperàprésent—unépisodedesaviequ’elletaisaitdepuisseptans.Detoutesonexistence,ellen’avaitrienconnud’aussitraumatisantquelesdeuxjoursetdeuxnuitspassésdans l’obscurité d’une cellule exiguë, avec les minutes interminables, la peur de ne jamais revoir lalumièredujour…Quandonl’avaitenfinrelâchée,ellen’avaiteuqu’uneenvie:oubliercecauchemar.Ellen’enavaitdoncparléàpersonne,saufàJenny.Jusqu’àaujourd’hui.

Ilestvraiqu’Harper,qu’elleneconnaissaitpourtantquedepuisdeuxmois,occupaituneplacedeplus enplus importante et précieusedans soncœur.Comment sanouvelle amie aurait-elle compris sahargnecontreLukesiellen’avaitpasétémisedanslesecretdesespéripétiesauxBahamas?

— Tu étais en vacances, alors pourquoi te serais-tu privée d’une aventure avec un beaumec ?demandaHarperavecunclind’œil.OrLukeBradshawestunbeaumec,noussommesd’accord?

Ah!Pourça,oui!Un commentaire que Tasha se garda de partager à voix haute, se contentant d’un imperceptible

hochementdetête.—Toutça,c’estàcausedesamère,expliquaJennyenlevantlebraspourindiqueràlaserveusede

renouvelerlatournée.— Ta mère verrait d’un mauvais œil que tu aies une aventure de vacances ? demanda Harper,

étonnée.Elleesttrèssévère?JennyetTashaéclatèrentderire.

—Non, répondit Tasha. C’est tout le contraire, en fait. Ma mère, on l’appelait « la putain deSequim»,danslarégion.ElleabeauavoirdéménagéàOlympiadepuisbientôtsixans,ilarriveencorequedesgensmejettentsaréputationsulfureuseàlafigure.

Ellehaussalesépaulesetajouta:—Cesontdes imbéciles,biensûr.Etcomprends-moibien, j’adoremamère.Maisnoussommes

complètementdifférentes,touteslesdeux.—C’est lemoinsqu’onpuissedire ! s’exclama Jennyavantde se tournerversHarper.Nola, la

mèredeTash,vituniquementdansl’instantprésent.Jenecroispasl’avoirjamaisvuesesoucierunquartdesecondedulendemain.Tasha,enrevanche…Jeneconnaispersonnequiplanifieautantsavie.

—Jesaisquevousêtesamiesdepuis très longtemps toutes lesdeux,ditHarperen les regardanttouràtour,maisvousnem’avezjamaisracontélescirconstancesexactesdevotrerencontre.

— C’était mon deuxième jour au lycée de Sequim, répondit Jenny avec un sourire affectueux àTasha.Nousavionsseizeans.J’étaisnouvelleenville.Monpèrevenaitd’êtrejetéenprisonàlasuited’unmontagefinancierfrauduleuxàlaPonziqu’ilavaitréalisé.Unscandalelargementmédiatisé.Nousenparleronsplusendétailuneautrefoissituveuxbien,précisa-t-elled’unairamusédevantlalueurdecuriosité qui s’était allumée dans les yeux vert olive deHarper.Bref ! Jeme suis aussitôt attachée àTasha.Figure-toi,quequanddesélèvesm’ontprisecommesouffre-douleuràcausedemonpère,ellen’apashésitéàmonteraucréneaupourmedéfendrealorsqu’elleétaitelle-mêmeencoreplusmépriséequemoienraisondesonoriginesocialeetde la réputationdesamère.Ehbien,au lieudeme laissermedépatouillerets’enfoncerlatêtedanslesablecommetoutepersonnesained’espritl’auraitfait…

TashaeutunriregênéetJennyluilançaunregardattendritandisqu’ellepoursuivait:—…ehbien,elles’estjetéedansl’arène.Apartirdelà,nousavonsresserrénosliensgrâceaux

pizzasqu’ellefaisaitdanslemobilehomedesamèreetànotrevolontécommunedenousensortir.Jennysouritàcesouvenir.—Al’époque,jecroyaisavoirdesprojets,reprit-elle.MaisTash,elle,avaitdéjàétabliunplande

développementcommercialpourChezBellaT.Elle l’avaitmêmetapéet rangédansun tiroiravecsessous-vêtements.

Cequiétait lastrictevérité.AussiTashaneput-ellequehausser lesépaules.Mais,brusquement,ellefrappalatableduplatdelamainetseredressa.

—Vous savezquoi ? J’y réfléchisdepuisuncertain tempset je trouvequecen’estpas justedetraitermamèredepute.

Ellebalayal’airdelamaincommepoureffacersespropos.—Oh!Biensûr,elleaeuunnombrehallucinantd’amants,jeneleniepas,maisjevousassureque

celan’ajamaisétépourl’argent.Nipourlesexe,jepense.Pendanttrèslongtemps,jen’aipascomprispourquoiellepassaitcommeçad’unhommeàl’autre.Jemesuisbattuepourquel’oncessedel’appeler« Marie-couche-toi-là » à partir du moment où j’ai été assez grande pour saisir la signification del’expression.Finalement,peuavantqueJennynedébarqueenville,jemesuisaperçuequ’enfaitmamancherchaitl’amour,avecungrandA.Maismalgrétouteslespreuvesducontraire,avecuneconstance,unoptimisme et une sincérité qui dépassent l’entendement,mamère croyait que chaque nouvelle relationseraitlabonne…

—Croit,rectifiaJenny.—Oui, tuasraison.Elle lecroitencoreet lecroiraprobablement toujours.Chaquefois,elleest

persuadéequeleprincecharmantvavenirl’enleversursondestrierblanc.Quecenouvelamantseralebon,l’unique.

—C’estunegranderomantique,enquelquesorte,murmuraHarper,rêveuse.

—Ahoui?lançaTasha,ironique.Remarque,mamanvitentièrementdansl’imaginaire,c’estvrai.Unevisionsurgitsoudaindevantsesyeux,celledesamère,échevelée,rentrantaumobilehomeau

milieu de la nuit, empestant la cigarette et la bière, la bouche barbouillée de rouge à lèvres. Elle laréveillait,lasortaitdulitettournoyaitavecelledanslapièce.«Ilvanoussortirdecetrouàrats,mapuce,tuvasvoir!»promettait-elle.

CombiendefoisTashaavait-elleentenducetteritournelle!Assezpourneplusl’écouterdèsl’âgedeneufoudixans.Oumêmeavant,peut-être.—Nemedispasquetunecroispasàl’amouravecungrandA!s’exclamaHarperens’adossantau

dossierdesonsiège.—Si,j’ycrois.Parcequejevousaivuestomberamoureusestouteslesdeuxetjenepeuxvraiment

pascontesterlamagiequiopèreentrevousetleshommesBradshaw.Simplement,jenepensepasquelesdamesRiordansoientfaitespourça.

—Ridicule!protestaJenny.Biensûrquesi!—Excuse-moidenepas trouvercelaridicule,Jen, rétorquasèchementTasha.Tout lemonden’a

pas ta chance. Pardon. J’ai réagi comme une idiote, reprit-elle calmement après avoir respiré à fond.Mais tu te rends compte du nombre d’années que j’ai passées à regardermaman attendre son princecharmant ? Toujours pour rien ? Alors, quand j’ai décidé d’écorner les économies que j’avaislaborieusementamasséespourmonprojetdepizzeriaetdem’offrircepetitvoyagesousles tropiques,j’aspiraisseulementauxplagesdesableblanc,aucielbleu,auxcocktailsmaitaisirotésàl’ombredespalmierset,jel’avoue,jesavouraisàl’avanceleplaisirdetenargueravecquelquesphotos.

—Ahoui ! J’étaisvertede jalousie. Je rageaisdenepaspouvoirutiliserunepartiede l’argentdestinéàmesfraisuniversitairespourt’accompagner.

Tasha,qui lesavait,serrabrièvement lamaindeJennyensignedecompassionainsiquepoursefairepardonnersonaccèsd’agressivité.

—Là-dessus,poursuivit-elle,Diegoestarrivé.Etj’aieuunerévélation.J’aienfincomprisaprèsquoimamancouraitdepuistantd’années.Apartirdumomentoùnousnoussommesrencontrés,Diegoetmoi, toutm’aparuallerdesoi.Avec lui, j’avais l’impressiond’être intelligente.Belle.Et…commentdire?Précieuse.

Elle était tombée d’autant plus haut et avait souffert d’autant plus cruellement…Malgré tous seseffortspournerienlaisserparaître,ellesentitsonexpressionsedurcir.

—De touteévidence, j’aihéritédemamèresondonpourattirerdesminables.Donc,non, jenecherchepasl’amouravecungrandA.Jenelechercheraijamais.

Devantlamineatterréedesesamies,elletentad’allégerl’atmosphère.—Remarquez, jenedirais pasnonàunepetitepartiede jambes en l’air de temps à autre.Mes

expériencesdanscedomaineontétélamentablementrares.—Pourtant,leshommestetrouventtrèsàleurgoûtettulesais,fitremarquerJenny.Alorsilnetient

qu’àtoidemultiplierlesoccasions,mabelle.—Peut-être,reconnutTashaduboutdeslèvres.—LeshommestedévorentdesyeuxcommesituétaisunmannequindePlayboy,renchéritHarper.—Oui,jesais.C’estbizarre,hein?Franchement,çamedépasse.Etjenedispascelaparfausse

modestieouparcequejemeconsidèrelaide.Enfait,quandjem’arrangeunpeu,commecetaprès-midi,jeme trouve…plutôt pasmal !Cela dit, en dehors demes seins, qui eux sont vraiment chouettes, jemanquedesformesqui rendentengénéral lesmecsdingues.Et jeneparlemêmepasdecette tignasseindomptablequimerendfolle!

Elleempoignaquelquesmèchesd’unairdésespéréavantdelancerunregardapitoyéàlacheveluretoutaussifriséeetindisciplinéedeHarper.

—Tuconnaisleproblème,n’est-cepas?Jen’aipasbesoindetefaireundessin.Heureusement,j’aienfintrouvédesproduitsquilimitentlesdégâts.Etpuis,ilyaaussicettefichuelèvresupérieure.

—Quifascineleshommes,apparemment,observaHarper.«J’adoretabouche»,luimurmuradanssonsouvenirlavoixdeLuke,qu’elles’empressaderéduire

ausilence.—Oui,c’estvrai.Et j’aifinipar l’acceptercommeelleétait.J’enaiprispleinlafigureàcause

d’ellequandj’étaisgamine,alorsj’aimisdutempsàm’apercevoirqu’ellen’étaitpasmonstrueuse.Harpers’apprêtaitàintervenirquandJennyseredressabrusquement.—Neregardezpastoutdesuite,lesfilles,maisJakeetLukeviennentd’entrer.LecœurdeTashabonditdanssapoitrine.Pendantunebonnedemi-heureaprèss’êtreattabléeavec

sesamiesàL’Ancremarine,elles’étaitplusoumoinsattendueàvoirLukedébarquer.Cequi,àbienyréfléchir,étaittotalementridicule.Iln’empêchequelalueurdanssesyeuxd’encrequandill’avaitsuivieduregarddelaterrassedesonstudioneluiavaitpaséchappé.

Unregardquiouvraittouteslespossibilités.Toutefois,horsdesaprésence,elles’étaitdétendue.EtlefaitderacontersonhistoireàHarperl’y

avaitaidée.Etmaintenant,àcausedecesatanéLukeBradshaw,elleétaitdenouveaucrispée.—Pourquoifaut-ilqu’ilviennetoutgâcher?marmonna-t-elle.Ilssedirigentversnous?—Attends…Ondirait,oui.Ahnon!Jakenousavues,maisilsvontverslefond.— Ah oui ! confirma Tasha quand les deux hommes passèrent dans son champ de vision.

Apparemment,ilsvontjouerauxfléchettes.SurtoutnepasregarderLuke,s’ordonna-t-elle.Hélas,c’étaitdemander l’impossiblecarelleétaitassise faceà lazonede jeuet,commeHarper

l’avaitfaitremarquer,ilétaitsacrémentséduisant.Nepasleregarderseraitunpéché…—Bonsang,c’estlelieuderendez-vousdelafamilleBradshawouquoi?lançaJenny,agacée.Enentendantletondesonamie,TasharéussitenfinàdétournersonattentiondeLuke,quiétaiten

traindecharmerlaserveuseavecsonsourireirrésistibleetsesfossettescraquantes.Lemufle!Aprèstout,qu’ilflirteavecquiilvoulait!Elles’enmoquaittotalement!Préférant ne pas examiner de trop près la sincérité de cette déclaration, elle balaya la salle du

regardà tempspourdécouvrirMaxquiétaitarrêté sur lepasde laporte. Il inspecta les lieux, repérad’abordsesdeuxdemi-frères,puislestroisjeunesfemmes,versquiilsedirigeaenzigzaguantentrelestables.

—Mesdames,lessalua-t-ild’unsignedetêteavantdesetournerversHarperavecunsourirepleinde tendresse. Bonjour, ma chérie, ajouta-t-il en se penchant pour l’embrasser. Tasha, j’ai desrenseignementsàtedonnersurLuke.Tuviensdehors?

—Non.Tupeuxparlerdevantelles.Detoutefaçon,jeleurraconterai,répondit-elleposément.Maissoncœurdansaitlagigue.—Commentas-tudevinéquejemeposaisdesquestionsàsonsujet?s’enquit-elle.—Hiersoir,quandj’aivutonanimositéàsonégard,ilm’estrevenuàl’espritqueHarpert’avait

entenduedireunjourqu’ilnes’appelaitpasLukemaisDiego.Ducoup,j’aidépliémesantennes.Sespommettessaillantesrosirentquandlestroisfemmeslevèrentlesyeuxauciel.— Je suis flic, que voulez-vous, se défendit-il. Je ne peux pasm’empêcher dememéfier quand

quelqu’un que je connaism’apprend qu’un parent surgi de nulle part a une double identité.Alors, ce

matin,j’airenduvisiteàLukedanssonmotelpourtirerleschosesauclair.—Enfinquelqu’unquinelecroitpassurparole!s’exclamaTasha.—Euh…Cequetuvasentendrenevapasnécessairementteplaire.Oupeut-êtrequesi,aprèstout.

Jen’ensaisrien.Bref.Iln’estpastrafiquantdedrogue.IltravailleàlaDEA,l’agencechargéedelaluttecontreletraficdedrogue.

—Oh !Arrête !A toiaussi il amontré son insigne?Tumedéçois,Max.Tuesquandmêmeaucourantquel’onpeuttoutachetersurInternetdenosjours,non?

Maiselleétaitébranlée.SiMaxpensaitquecen’étaitpasunfaux…C’estquecen’enétaitprobablementpasun.—Onpeutacheterunecopiequitrompelegrandpublic,admit-ilsansdifficulté,desavoixgraveet

pleined’autorité.Personnellement,j’aivusuffisammentdebadgestantdansl’arméequedanslapolicepouraffirmerquelesienestréglo.Enoutre,j’aiappeléunpotequiétaitdanslesmarinesavecmoietquitravaillemaintenantauministèredelaJustice.IlavérifiéetconfirméqueLukeestbienunagentdelaDEA.

—Mercidem’avoir informée.Tuesunvraiami. Il fautque j’yaille,maintenant,déclaraTashaavecunecertaineraideuravantdeselever.

Jennycommençaàprotestermaisn’insistapasdevantsonexpressionfermée.—Tuessûre?seborna-t-elleàdemander.Tasha ne put résister à la tentation… et jeta un coup d’œil vers le fond de la salle, là où se

trouvaientlesdeuxautresBradshaw.Luke,quitournaitpourtantledosàlacible,lançasafléchette…quiseplantadanslazonedesdoubles!Ellen’entenditpasJake,maisauriredeLukeelledevinaqu’illuiavaitannoncésonscore.

Et, alors qu’elle ne s’y attendait pas, Luke croisa son regard. Dans un sursaut, elle détournaprestementlesyeuxversJenny.

—Oui,certaine.Quandj’aidécouvertqueLukeétaitmonnouveaulocataire,jemesuissauvéesansfinirdenettoyerlacuisinedelapizzeria.Ilfautquejetermineavantdemain.

—Jevaist’aider,proposaaussitôtJenny.—Non !Non,merci, répéta-t-elle plus doucement.C’est gentil,mais reste plutôt boire un verre

avecJake.Elleseréjouissaitsincèrementquesameilleureamieaittrouvél’âmesœurenlapersonnedeJake.

PourHarperetMaxaussi,elleétaitcontente.Dansl’immédiatcependant,ellesevoyaitmalassisteràcetétalagedebonheurquandelle-mêmeétaitaccabléedetristesse.

—Jet’appellebientôt,murmura-t-elleavecunsourirequ’elleespéramoinsforcéqu’ilnel’étaitenréalité.

Etellefila.

***

LukeattrapaMaxparlebrasaumomentoùcederniers’apprêtaitàgagnerlebar.—Qu’est-cequetuluiasdit?Max,lamineintimidantedupolicierquin’admettaitpasd’êtrebousculé,regardaostensiblementla

mainposéesursonbicepspuisremontajusqu’auvisagedeLuke.Vuladuretédumusclesoussesdoigts,cedernierpréféralâcherprise.

—Contentdetevoir,vieux,marmonnaMaxavantdetranspercersondemi-frèreduregardfrancetdirectqui,commel’avaitvitecomprisLuke,luiétaitnaturel.Jeluiaiditquej’étaissûràpresquecent

pourcentquetonbadgedelaDEAn’étaitpasunfaux.—Etalors,cen’estpasunbonpoint?—Apriori,onseraittentédecroirequesi,effectivement.Maisenfait,j’aieul’impressiondelui

décocher un coup de poing dans l’estomac. Maintenant qu’elle sait que tu es réglo, elle va voir lasituationdifféremmentettirerdesconclusionsquivontpeut-êtreaggravertoncas.Situesréellementungentil,commentexpliquer,d’unepart,qu’elleaitatterrienprisonet,d’autrepart,quetun’aiespaslevélepetitdoigtpourl’ensortir?

—Maisjenelesavaispas,nomd’unchien!Ilfautabsolumentquejeluiparle.Quandilessayadepasser,Maxl’enempêcha.Ilnes’aventurapasàforcerlepassagemaisnese

privapasenrevanchedemanifestersamauvaisehumeur.—Quoi?lança-t-ild’untonhargneux.— Commence par t’écarter, vieux, et prends le temps d’examiner une seconde la situation, lui

conseillaMax d’une voix calme. Essaie de temettre à la place deTasha. Elle a vécu quelque chosed’extrêmementpénibleilyaseptansmais,depuis,elleaeuletempsdetournerlapageetd’avancer.

—Etmoijedébarque,conclutLukequis’envoulaitd’avoirréagiimpulsivementcontrairementàcequesonexpérienceluiavaitenseignéaucoursdesacarrière.

—Nonseulementtudébarques,maisilsetrouvequetuasunliendeparentéaveclesconjointsdesesdeuxmeilleuresamies.Conclusion: il luiseraimpossibledet’éviter.Pourcouronnerletout, tuasemménagédanslestudioqu’elleloue,apparemment?Commentas-turéussicecoup-là?

—Quandj’aiappris,lemoisdernier,quetuhabitaisàSequim,jemesuisarrangéavecWillpourprendresasuccession.Maisjen’avaispasimaginéunquartdesecondetombersurTasha,dontj’avaiscomplètement perdu la trace. Depuis que j’avais découvert votre existence, à Jake et toi, je vouscherchais.Quand je t’ai trouvé, toi, j’ignorais que Jake aussi vivait ici. Initialement, j’avais prévudet’observerunpeuencachette.Pource faire, j’ai jugéquece seraitplus sympadem’installerdansunstudioquedansunmotel,d’autantplusquejerisqued’êtreaureposforcé.J’aiprisuncongésabbatiqued’un an à lamort depapa alors que je n’avaispas terminémamission.Peude chanceque l’onm’enconfieuneautred’iciuncertaintemps.

—MaistuterendscomptequetoutescespéripétiesontdequoiavoirébranléTasha,n’est-cepas?Lukeacquiesçad’unbrefhochementdetête.—Alors, suismon conseil : fiche-lui un peu la paix. Tu ne peux pas tout régler en vingt-quatre

heures. Lâche-lui les baskets et prends le temps de réfléchir. Cela te donnera davantage demarge demanœuvre.

Lukeneputqu’acquiescer.ToutcequeMaxluiavaitditluiparaissaitjuste.IldevaitlaisserTashaunpeutranquille.

Maisuneautrevérité lui sautaauxyeux : il avait la ferme intentiondepasserdu tempsavecsesdemi-frères.

Etdoncavecleurcompagne.EtdoncavecTasha.Ilfallaitparconséquentque,aumoinspourladuréedesonséjouràSequim,iltrouveunmoyende

retrouverlesbonnesgrâcesdelajeunefemme.Dansl’intérêtdetoutlemonde.

5

—Jesuisvraimentdésolée,Tasha,ditTiffanyalorsquetoutesdeuxsortaientdescuisinesduChezBellaT,levendrediaprès-midisuivant.J’aihontedevouslaissertomber.

Son visage habituellement si gai exprimait une telle tristesse queTasha s’arrêta pour prendre saserveuseparlesépaules.

—Tiff,magrande,voyons!Tun’asàt’excuserderiendutout.Tunem’asabsolumentpaslaisséetomber.Jemedoutaisquelepostedecuisinièreneteconviendraitpas.Mais,commetutravaillespourmoidepuisledébut,ilmesemblaitnormaldeteleproposeravantdememettreàprospecter.Pourlecasoù tuauraissecrètement rêvédepuisdesannéesdeporterune toqueblanche,conclut-elleavecunclind’œil.

— Oh non ! s’exclama Tiffany, horrifiée. Même si la cuisine ouvre en partie sur la salle, jedeviendraisdingue,enferméelàtoutelajournée.Etmamanucure,enplus!Vousimaginezdansquelétatseraientmesmains?Indépendammentdecela,lecontactaveclaclientèlememanquerait.C’estçaquimeplaît.

—Etc’estlàquetuexcelles.Alorsoubliemaproposition.Pour clore la discussion, Tasha serra Tiffany dans ses bras puis inspecta rapidement la salle du

regard.Unréflexechezelle.—Ondiraitquelescourssontfinis.Allez!Bouge-toi!Auboulot!Lesclientst’attendent!—Oui,chef!Bien,chef!Tashapritsapositionattitréederrièrelecomptoir,d’oùellepouvaitsurveillerleflotdeslycéens

jusqu’àl’arrivéedespremièrescommandes.ElleregardaTiffanyblagueraveclesjeunesconsommateurstandisqu’ellepassaitdetableentablepournotercequechacunvoulaitmanger,puissemitàobserverJeremy,lepensionnairedesCèdresqu’elleavaitengagépouraiderensalle.

Audépart,elleavaitacceptédeleprendrepourrendreserviceàMaxetHarper,quis’investissaienttouslesdeuxàfonddanscefoyerdestinéauxgarçonsmineursàproblèmes.Auboutducompte,c’étaiteux qui lui avaient rendu service, tant Jeremy lui donnait satisfaction. C’était un grand et beau jeunehommededix-huitans,etelleavaitcraintaudébutqu’ilnepassesontempsàdraguerleslycéennes…qui, pour la plupart, n’auraient certainement pas demandé mieux, à en juger par les efforts qu’ellesfaisaientpourattirersonattention.Maisilavaittoujoursrefusédeselaisserentraînerdanscepetitjeu.AladifférencedeTiffany, ilnecherchaitpas lescontactshumains.Ils’acquittaitscrupuleusementdesestâches,maisrestaitdanssoncoin.Cecôtéloupsolitaire,loindedécouragerlagentféminine,devaitaucontraire renforcer son charme auprès d’elle car les tentatives de ces demoiselles pour le séduire nefaiblissaientpas.

Etquandellesn’essayaientpasdeflirteraveclui,ellesl’épiaient.CommePeytonVanderkampencemomentmême,notaTasha.Lajoliebruneàlapeauclaire,malgré

la présence à côté d’elle de son petit ami Davis Cokely, jetait subrepticement des coups d’œil versJeremy, qui débarrassait une table à proximité de la sienne. Davis était pourtant un jeune homme auphysique de jeune premier. Malheureusement, son air suffisant de privilégié sûr que tout lui était dûgâchaitquelquepeuletableau.DupointdevuedeTasha,entoutcas.

DePeyton,ellenesavaitpasgrand-chose.LesVanderkampétaientarrivésàSequimassezrécemment.Leurfortunecolossaleleurayantpermis

de s’installer dans lesbeauxquartiers, leur fille s’était toutnaturellement acoquinée avec labandedeDavis. Raison pour laquelle Tasha n’estimait guère Peyton qu’elle soupçonnait de manquer depersonnalité.Unjugementvraisemblablementfaussépardespréjugésdatantdesesannéeslycée,ellelereconnaissaitsansdifficulté.

Tandis qu’elle se replongeait dans quelques souvenirs, elle vit Davis changer de position. Sonregardsournoisl’intrigua.Alorsqu’ellecontinuaitàl’observer,ellelesurpritàétendrelajambe—oh!trèsnaturellement,commesiderienn’était—aumomentprécisoùJeremypassaitprèsdelui.

Jeremytrébuchaets’étaladetoutsonlong.Sacuvetteluiéchappadesmainsetrebonditparterreavantdebasculersurlecôté.Dansunfracasépouvantable,lavaissellesalequ’ellecontenaittombaausol.

Commedesgrillonsàl’approched’unprédateur,touslesadolescentsseturent.Danslesilencedemortquis’étaitbrusquementabattu,Davissemitàrire.

Furieuse et indignée, Tasha s’empara du pistolet à balles de ping-pong qu’elle cachait sous lecomptoir,visaettouchaDavisàlatempe.Cederniercessabrusquementdericaner.

—Çavapaslatête?lança-t-ilenseretournantavecvivacitéverselle.Tashacontournalecomptoiretsedirigeaverslui.Lespoingssurla table,ellesepenchajusqu’à

êtrequasimentnezànezaveclui.—Personnenecherchedenoisesàmonpersonneldansmonrestaurant,laissa-t-elletomberd’unton

glacial.Situveuxjoueraucaïd,gamin,rentrecheztoietvafaireuncroc-en-jambeàtonchien!—Non!Pasauchien!protestaunedesfillesàunetablevoisine.Fais-toiuncroc-en-jambeàtoi-

même,plutôt!Unesuggestionapprouvéepardeshochementsdetêteénergiquesdesacopine.Tashasebaissapourramasseruneassiettequitournaitdangereusementsurlesoletlaremitdansla

cuvette.—Çava?demanda-t-elleàvoixbasseàJeremy.Des spasmes contractaient la mâchoire de l’adolescent dont les yeux bleu pâle brûlaient

d’humiliation. Aucun doute : une bagarre couvait. Bien ! Elle laisserait d’abord Jeremy décocherquelquesbonsdirectsàDavisavantdes’interposer!

MaisJeremyhochasimplementlatêteets’accroupitpourl’aideràrécupérerlavaisselle.Tasha lui jeta un regard admiratif.Elle connaissait peudegarçonsdedix-huit ans capablesd’un

pareilsang-froid.Alorsqu’elletendaitlebraspourempêcherunverrederoulertroploin,elles’arrêtanet.Uneidée

venait brusquement de germer dans son esprit. Laissant le verre achever sa course, elle se leva et setournaversDavis.

—Comme l’indiqueclairement lepanneauaccrochéaumur, jeme réserve ledroitde refuserdeservirunclient.Etjevaisexercercedroitpasplustardquetoutdesuite.Situveuxrevenirettetenircorrectementunautrejour,tuseraslebienvenu.Maisaujourd’hui,pasdepizzapourtoi.

—Vous parlez d’une affaire ! s’exclama Davis, moqueur, en se levant. Vos pizzas ne sont pasterribles,detoutefaçon.

Cettefois,Jeremyserelevad’unbondcommesiDavisvenaitdeprononcerlemotdetrop.Mais,avantqu’ilnepuisserépliquer,unjoueurdefootballnomméSageluicoupal’herbesouslepied.

—Tuessûrquenousavonsmangélamêmepizza toietmoi,Cokely?ParcequecellesdeChezBellaTsontlesmeilleuresdeceputaindecomté.

IlsetournaversTashad’unaircontritetmitlesbrasenl’air.—Excusez-moi,madameRiordan!Netirezpas!Jevoulaisdire«ducomté»toutcourt!Tashasourit.Davis, rougede fureurd’avoir été remis à saplaceparunde ses camarades, sansplus regarder

personneordonnaàPeytonavecunmouvementimpérieuxdumenton:—Viens!Onyva.Peytonnebougeapas.—Vas-y,toi,répondit-ellecalmement.Moi,jereste.J’adorelespizzasdeChezBellaT.Allait-elledevoirrévisersonjugementsurlajeunefille?sedemandaTasha.Jurant entre ses dents,Davis gagna la porte qui claqua violemment derrière lui quelques instants

plustard.—Lescommandess’accumulent,patron!appelaTiffany.—Vouspourriezretirerdelamiennelapizzaàlaviande?demandaPeytonavecuncalmequerien

nesemblaitdevoirperturber.—Çamarche,réponditTiffany.Maisparcontrevousallezdevoirpayerlesdeuxsodas.—Aucuneimportance,répliquaPeyton,imperturbable.—Bon!Jecroisquej’aiintérêtàmedépêcherderetournerencuisinepourquevousn’attendiez

pastroplongtemps,déclaraTashaenjoignantlegesteàlaparole…pourdécouvrirLukequilaregardaitd’unairamusé.

Soncœurs’arrêtadebattre.Génial!Il était passé manger un morceau au moins une fois par jour, cette semaine. S’il n’essayait pas

systématiquement de lui parler, en revanche, il l’observait en permanence. Pas une seconde il ne laquittaitdesyeux.Commeaujourd’huiilétaitdéjàvenuchercheruncaféàemporter,ellepensaitneplusrienavoiràcraindredelajournée.Quelleidiote!

Quoi qu’il en soit, il était bel et bien là, nonchalamment assis à une table, ses longues jambesétenduesdevantlui,uncoudeposésurledossierdesachaise,lesyeuxunefoisdeplusrivéssurelle.Elleauraitavalésa langueplutôtquede l’admettreouvertement,maiscette surveillancecontinuelle ladécontenançait.

Lorsqueleursregardssecroisèrent,illuiadressaunsourireencoinaccompagnéd’unpoucelevé,vraisemblablementpourlaféliciterdelamanièredontelleavaitgérél’épisodeducroc-en-jambe.

Ignorantetlesourireetlegeste,ellesetournaversJeremy.—Apporte lacuvettedans lacuisine, luidit-elleunpeuplussèchementqu’ellene l’avaitvoulu.

J’aiàteparler.

***

JeremysuivaitTashadesiprèsqu’ilavaitfailliluimarchersurlestalons.

Merde ! Ces quelques semaines avaient été trop belles pour être vraies. Il aurait dû se douterqu’ellesnedureraientpas éternellement.Tashaallaitprobablement le flanquer à laporteparceque, àcause de lui, elle avait perdu un client plein aux as. Il n’était pas idiot. Il savait que les lycéensreprésentaientunegrossepartdes revenusde lapizzeriapendant la saisoncreuse.Etdeplusenplus,d’aprèscequ’ilavaitentenduTiffanydire.

Orilseplaisaitici.Beaucoup,même.Iln’avaitjamaisvécudansuneatmosphèreaussigaie,mêmeauxCèdres.C’étaitvraimentgénialdetravaillerentourédevisagesjoyeuxetbienveillants.

EtplusgénialencoreavaitétédevoirTashaprendresadéfensecontreDavis.«Monpersonnel»,avait-elledit,commesielleleconsidéraitcommeunmembreàpartentièredel’équipe,luiquin’étaitpasoriginairedeSequimetenplusvenaitdesCèdres.Onnepouvaitrêvermieux,commeréférences!

Tasha menait sa barque d’une main ferme. Elle ne tolérait pas le moindre gros mot dans sonrestaurant.Oh ! Bien sûr, il lui arrivait de jurer comme un charretier,mais jamais devant les clients.Jeremyavaitdéjàeul’occasiondeconstatersonintransigeanceenlamatière.Ilavaitvuplusieursgaminstâterde sonpistoletàballesdeping-pong. Il s’étonnaitd’ailleursqu’ellen’aitpaspuni le footballeurpourson«putain».D’ordinaire,ellen’auraitpaslaissépassercetécartdelangage,mêmeenéchanged’élogessursespizzas.

Oui, il était bien ici. Et la perte de son boulot le mettrait dans un sacré pétrin. Certes, pour lemoment,ilavaituntoitau-dessusdesatête,maissaformationauxCèdresseterminaitàlafindumois.Les jours qui lui restaient à profiter de l’internat étaient donc comptés. Et il n’avait aucune envie deretourneràWhiteCenter,dans labanlieue suddeSeattle,où rienne luigarantissaitque les stratégiescomportementales que lui avaient enseignées ses éducateurs suffiraient à lui éviter de reprendre sesmauvaiseshabitudesd’autrefois.S’ilseremettaitàfréquentersesancienscopains—etilnefallaitpassevoilerlaface,ilneconnaissaitpersonned’autreendehorsdesquelquescamaradesqu’ils’étaitfaitsauxCèdres—,ilretomberaitpresqueàcoupsûrdanssesvieuxschémas.

Desschémasdeloser.Absorbé par ses pensées, il ne s’aperçut pas queTasha s’était arrêtée et, cette fois, il la heurta.

Confus,certainqu’elleallaitlesermonnersursonmanqued’attention,ilsereculad’unbond.—Excusez-moi,bredouilla-t-il.Puisilajoutaaprèss’êtreéclaircilavoix:—Pourtoutàl’heureaussi,je…—Tun’aspasàt’excuserpourunincidentquetun’aspasprovoqué.Tun’asabsolumentrienàte

reprocher.Cokelyestleseuletuniquecoupable.Enfait,lamaturitéincroyablequetuasmanifestéeenteretenantdeluiéclaterlafigurem’adonnéenviedeteparlerdequelquechose.

Quoi?Iln’allaitpasavoirdeproblèmes?Ilprituneprofondeinspiration,croisasesbrassursapoitrineethochalatêtenerveusement.

—D’accord.Tasha décrocha les commandes du support où Tiffany les avait empilées et alla sortir du

réfrigérateurdetailleindustrielledeuxboulesdepâteetplusieurstriangles.Avecdesgestesrapidesetprécis,elleentrepritdelesétalersurlesplaquesàpizza.

—Tuveuxunsoda?demanda-t-elleenluijetantuncoupd’œilpar-dessussonépaule.Incapabled’émettreunsontantsagorgeétaitsèche,ilhochasimplementlatête.—Vat’enservirungrandverreetreviens.J’aiunepropositionàtesoumettre.Laquelle ? Il n’en avait pas le début d’une idéemais c’était certainement beaucoup plus sympa

qu’unemiseàlaporte,songea-t-iltoutenseservantdesglaçonsetduMountainDew.Ilvidalamoitiéduverred’unseultraitetrefitlesniveaux.

Aprèsunecourtehésitation,ilrenouvelal’opérationavecuneautreboissonqu’ilapportaàTashadanslacuisine.

—J’airemarquéquevouspreniezsouventunDietDrPepper,dansl’après-midi.Tashapritunelonguegorgéedusodaavantdeluisourire.—Tuvois,c’estexactementcequej’aimecheztoi.Tuesunbosseurettufaisattentionauxdétails.Elleledévisageaunmomentavantdedemander:—Alafindumois,tuterminesauxCèdresavecundiplômed’étudessecondairesenpoche,c’est

biença?—Oui.—Tuprojettesd’alleràl’université?Siseulement!Mais il se contenta de hausser les épaules comme si cela n’entrait aucunement dans ses

préoccupations.Puis,bizarrement,ildécidadejouerlacartedelafranchise.—Enfait,j’aimeraisbien,maisjen’enaipaslesmoyens.Jenesaismêmepasoùjevaishabiter.—Tuasl’intentionderesteràSequimoubienderentrercheztoiplutôt?—Oh!Rester!Jemeplais,ici.Jeremyavaitdéjàremarquél’intérêtqueTashatémoignaitauxautres.Celadit, jamaisauparavant,

mêmependantl’entretiend’embauche,elleneluiavaitportéautantd’attentionqu’encemoment.Ellelevrillaitlittéralementdesonregardbleu-griscommesiellecherchaitàliredanssespensées.

—Qu’est-cequiteplaîtici,exactement?demanda-t-elle.—Euh…C’est…propre.Etpluscalmequetoutcequej’aiconnuavant.Chaquefoisquejeregarde

lesmontagnes et l’eau jeme sens… je ne sais pas comment dire…apaisé.Comme si ce paysagemelibéraitdecequimerongedel’intérieur.

Elleleregardasansriendireunlongmoment.D’oùavait-il sorti ces âneries ? Il se serait volontiersgiflé !Maintenant,Tashaallait leprendre

pourunimbécilefini.—Ah!finit-ellepardire.Ilvitavecstupéfactiondeslarmes,qu’elles’empressad’essuyer,luiembuerlesyeux.—Chouetteréponse,Jeremy.Ilsentitsoncœurs’allégertandisqueseslèvresébauchaientunsourire.—C’estvrai?—Absolument.Allez,bois!Iln’avaiteneffetquasimentpastouchéàsonsodadepuisledébutdelaconversation.—Etilyaundomainequit’attireparticulièrement,àl’université?enchaîna-t-elle.— Pas vraiment, non. Je ne sais pas ce que je veux faire, mais en attendant de le découvrir

j’aimerais suivreunpremier cycleuniversitaire et décrocherunDEUGouunBTS.Personnedansmafamillen’ajamaisfaitd’étudessupérieures.Çaseraittopd’êtrelepremier!

Etcelaempliraitsonpère—àdéfautdesamère—d’unetellefierté!Tashaposasonverreet,desesdoigtsexperts,commençaàformerdestrianglesaveclapâte.—OK.Voilàmaproposition.Tusaisquej’aicherchéàembaucheruncuisinier,n’est-cepas?Avecunegrimaceetungesteimpatientdesamaincouvertedefarine,elleajoutavivement:— Désolée ! Question idiote puisqu’il a essayé de te faire porter le chapeau pour le vin du

restaurantqu’ilavaitlui-mêmeconsommé.Donc,évidemmentquetut’ensouviens.—Oui,c’estduràoublier.

Cejour-làaussiilavaitcruqu’elleallaitlevirer.Jusqu’àceque,regardantdroitdanslesyeuxlecuisinierquitenaitàpeinedebouttellementilétaitivre,elleletraitedementeuretluiordonnedeneplusjamaisremettreunorteildanssonrestaurant.Unefoiscefumierparti,elles’étaitalorstournéeverslui—etcela,Jeremynel’oublieraitjamais—pours’excuserdecequecetristeindividul’aitmisencause.Commesielleétaitfautive!

Apartirdecemoment,ilauraitfaitn’importequoipourelle.—Quelrapportentreuncuisiniersoûletvotremystérieuseproposition?demanda-t-il.—Jevoudraisquetudeviennesmonchef.Jeremysepétrifia.—Quoi?Pour dissimuler les mouvements incontrôlables qui semirent à agiter sesmains comme si elles

appartenaientàunpantindésarticulé,ilcoinçasesdoigtsdanslapochearrièredesonpantalon.—Jeveuxdire…Jevousaientendue…C’estjusteque…Vousvoulezque…Ilsecoualatêtecommepourremettresesidéesenplace.—Pourquoimoi?—Parcequetuesintelligent,réfléchietque,commejel’aidittoutàl’heure,tuprêtesattentionaux

détails.J’ail’impressionqueturéussiraistrèsbien.Tamaîtrisedetoim’impressionneaussibeaucoup.C’estunequalitérareàtoutâgeetcarrémentexceptionnellechezunjeunededix-huitans.

La surprisedevait se lire sur sonvisagecarTasha lui tapotaaffectueusement lebrasenungestematernel.

—Jenetedemandepasunengagementàvie,précisa-t-elledoucementcommesiellecraignaitqu’ilnesesenteacculé.Maiscelatepermettraitdevoirvenirpendantquelquesannées.Jepeuxchercherunlogementavectoi,situveux.Jeteverseraiunsalairedécent.Enfin,décentpourSequim,j’entends.AvecJennyetMary-Margaretaussi, j’ensuissûre,nouspourronst’aideràtrouverdesfinancementspourtesfraisdescolaritéàl’université.Jenny,enparticulier,estdouéepourça.Elleapayétouteseulesesétudeset a décroché sa licence en gestion hôtelière grâce aux bourses offertes par lesRotaryClub et autresorganismesqu’elleadénichés.Aucunen’esténormemais,misesboutàbout,ellesfinissentparfaireunepetitesomme,quandmême.Bref,ilestpossibledemettrequelquechosesurpiedsituveuxsuivredesétudestoutentravaillant.

Ellelescrutaunlongmomentavantdereprendre:—Çat’intéresse?N’hésitepasàrefusersitunelesenspas.Iln’yauraaucunerépercussionsurton

travailactueletjesaisquetoutlemonden’estpasfaitpourêtrecuisinier.Sortantenfindesastupeur,Jeremyrecouvral’usagedelaparole.—Vousplaisantez?Ceseraitmortel!Ilpartitd’ungrandrire.—Vousvoulezmepayerpourjoueravecdescouteauxetdufeu?Ilconsidéralefouràboisavecsagueuleenformed’arche,lebillotavecsapanoplied’ustensiles

enacierinoxydable,l’équipementprofessionneldelacuisine,lecarrelagenoiretblancdusol…PuisillevadenouveaulesyeuxversTasha.—Vousmedonnezl’occasiond’apprendrelesecretdefabricationdelameilleurepizzaducomté,

voiredumonde,c’estbiença?s’assura-t-ild’unairincrédule.Puis,dansungrandsourire,ilsecoualatête.—Waouh!Mortel!Jen’enrevienspas.J’ail’impressionderêver!

6

Le soleil couchant, telle une boule de feu, flamboyait au-dessus des crêtes déchiquetées desmontagnesOlympiquesquandLukeentradanssonstudio.Iljetasesclésdanslevide-pochesenboissurlatablebasseavantd’allerseposterdevantlabaievitréepouradmirerlespectacle.Maisunmouvementsurlecôtéattirasonattention.Ducoindel’œil,ilvitTashasurleurterrassecommune.

Plusexactement,ilvitsespieds.Juste après qu’il s’était installé, elle avait dressé un écran végétal entre le mur extérieur et la

balustradepourséparerl’espaceendeux.Endépitdesintersticesentrelesplantes,lerésultats’avéraittrèsefficace.

Toutcequ’ildistinguaitencemomentétaitdoncl’extrémitéd’unechaiselongueainsiqu’uncoussinrecouvert dumême tissu bleu et vert chatoyant dont elle avait décoré pratiquement tout le studio. Et,posésdessus,seslongspiedsàlapeausiblanchedontilsesouvenaitaussinettementques’illesavaitvushieretnonseptansplustôt.

Ilsexécutaientunedansecompliquée:lesorteilsgigotaientd’avantenarrièretandisquelestalonsallaient et venaient sur le coussin en enchaînant différents rythmes. De temps à autre, entre leschangements de « pas », il discernait l’éclat fugitif d’un vernis à ongles dont il ne parvenait pas àdéterminerlacouleur.

Unmystèrequ’illuiparutsoudainimpératifd’éclaircir…Quandilouvritlaportecoulissante,desriresetdesconversationsmontèrentdelarueetdesbruits

demoteurs luiparvinrentduCanal.Desimples ronronnementsen fait, car lesplaisanciersquiallaients’amarrer dans la marina pour la nuit respectaient la limitation de vitesse de cette zone protégée. Ilrégnait dans cette ville une atmosphère de paix qu’il appréciait particulièrement après les momentsd’extrêmetensionqu’ilavaitvécusauseinducartelqu’ilavaitétéchargéd’infiltrer.

L’appartementdeTashaétantpluslargequelesien,ellebénéficiaitd’unepartieplusimportantedelaterrasseet,enquelquesenjambéesàpeine,ilatteignitlabarrièredeplantesimprovisée.Ilsefaufilaparlepetitespacesubsistantdevantlabalustrade…ets’arrêtanet,suffoquéparlespectaclequis’offraitàlui.

Vêtued’unhautstyleannéesquaranteetd’unshorttrèscourt,unverredevinposésurlatablebasseà côté d’elle, elle était à demi allongée sur son transat. S’il ne voyait pas ses yeux, cachés par deslunettesdesoleil,rienenrevancheneluiéchappaitdesexpressionsdesonvisagetandisqu’ellechantait,unpeufauxmaisavecentrain,sesécouteurssurlesoreilles.Sesbrasfermeslevésau-dessusdesatêteetsesépaulesjolimentsculptéesondulaientàlamêmecadencequesatêteetsespieds…Ah!Auxonglesvernisenroseorangé.

LavuedeTashaétenduelàdanssabeautésansartificeleprojetaverslafemmetoutaussinaturellequ’il avait rencontrée sur cette plage desBahamas…Dût-il perdre son âme dans les feux éternels del’enfer,ilauraitétéincapablederetenirunsourirebéat.

Latentationfutforted’approcheretdeluiglisseràl’oreillequelquesmotsdouxdansl’espoirdedéclencher à nouveau l’alchimie explosive qui les avait réunis, sept ans plus tôt…Mais il réussit àvaincresapulsion.Autantsetireruneballedanslepieds’ilycédait!

Aucoursdelasemaine,ils’étaitinventéunemultitudedeprétextesetd’occasionspourcroiserleplus souvent possible le chemin de Tasha. Une tactique peu subtile qui frôlait indéniablement leharcèlementmaisqu’ilavaitcompenséeparunecertaineréserve:ils’étaitabstenud’userdesoncharmepourlaséduireoul’aborderavecdesavancestropvisiblesquil’auraientinévitablementoffensée.

Etcelan’avaitpasétéfacile!Illuisuffisaitdelaregarderpourquesasensualitémettesesnerfsàvifetexcitesondésir…

Bonsang ! Il était impossiblequ’ellene sentepas cette attirance.Maismanifestement elle auraitpréféréavalerunverred’eaudeJavelplutôtqued’enconvenir.

Aen jugerpar la façondont elledétournaitobstinément le regardencemomentmême,elle étaittoujoursfermementdécidéeàletraiterparlemépris.Aussichoisit-iluneapprocheendouceur.

—Onpeutparler,Tasha,s’ilteplaît?Ellesursautaviolemmentetpoussaunpetitcriaiguenarrachantsesoreillettes.Merde ! Lemachisme hérité de sonabuelo et devenu chez lui une seconde nature lui interdisait

d’avouer que ce cri l’avait déstabilisé, et seule sa longue expérience de situations où la plus petiteréactioninconsidéréerisquaitdesesolderparuneballedanslatêteluipermitdedemeurerimpassibleetdenepassetâterlapoitrinepourvérifierquesoncœurbattaittoujours.

Bravo,l’agentsecret!Ilavançad’unpaseninspirantetexpirantlentement,etrisquaunrapidesourire.—Jesuisdésolé.Jenevoulaispastefairepeur.LefeumontaauxpommettesdeTasha.Lesbouclesramasséessurlesommetdesoncrânes’agitèrent

quandelleseredressa.Nulbesoindes’appelerEinsteinpourcomprendrequ’ellefrémissaitdecolère.—Tut’approchescommeunvoleurettut’étonnesdem’avoirfaitpeur?lança-t-ellefroidement.—Enfait,Tash…—Jet’interdisdem’appelerTash!Pourtoi,c’estTasha.OuMmeRiordans’ilt’esttropdifficile

detesouvenirdemonprénom.Ilfutpartagéentreadmirationpourl’attituderebelledeTashaetfureurd’êtreainsirejeté.Ecartant

cespensées,ilrepritavecuneprudenteneutralité:—Enfait…Tasha…quandj’aicontournétesplantesetvubougertachaiselongue,j’aicruquetu

t’étaisaperçuedemaprésencemaisquetuavaisdécidédem’ignorer,commed’habitude.— Et dans ce cas, un homme un tant soit peu intelligent aurait probablement saisi le message,

rétorqua-t-ellesèchement.—Justement,jesuisintelligent.Ettenaceaussi.Sansplusdefaçons,ils’assitsurleborddusiège,àhauteurdelahanchedeTasha.Lelégercontact

àtraverssonjeanaveclacuissenuequis’échappaitduminishort,lavuedecesjambessiparfaitementgalbées…Ils’embrasa.Mais,parunsuprêmeeffortdevolonté,semaîtrisarapidement.Ilsavoureraitcesimagesplustard,quandilseraitseul.

Ils’éclaircitlavoix.—Etjeveuxabsolumentquetum’écoutes,conclut-il.—Ahoui?

Ellesepoussasurlecôtépourrompretoutcontact.Aprésentqu’ilse trouvaitsuffisammentprèspourdistinguersesyeuxà travers lesverresmarron

rosédeseslunettesdesoleil,ilconstataqu’ellelesplissaitdangereusement.—Oui,répondit-ilcommesielleluiavaitadresséungrandsourirechaleureuxaulieudeceregard

glacial.Jen’essaiepasdetemettreencolèrenidem’imposer,maisilfautquenouscrevionsl’abcès.Jenesuispasuntrafiquantdedrogueet,franchement,j’enaimarrequel’onmecollecetteétiquette.

—Oh!Danscecas,nousnevoudrionscertainementpasirriterSaMajestéavecnosdoutes.Lesoleilayantchoisicemomentpourdisparaîtrederrièrelesmontagnes,Tasharemontaseslunettes

sursatêteenenfonçantleboutdesbranchesdanslechaosdesesbouclesdorées.—Faut-ilêtreidiotepouravoircrulapolicedesBahamasquandellet’aaccusédetraficdedrogue

aprèsavoirtrouvéunsachetd’héroïnecheztoi,àcauseduquel,entreparenthèses,j’aiétémise,moi,enprison,pouravoircru,donc,que…voyonsvoir…quetuétaispeut-êtreuntrafiquant.

—Jet’aidéjàexpliquéquejetravaillecommeagentsecretpourlaDEA.Etjet’arrêtetoutdesuite,monbadgen’estnivolénicontrefait.

—Trèsbien.Explicationacceptée.Unarmisticedémentiparsesbrascroiséssursapoitrinedansuneposturebelliqueuse.Flairantlepiège,illaregardaavecméfiance.—Pourdebon?s’enquit-il.—Oui.MaxavérifiéavecundesesamisduministèredelaJustice,quiaconfirmétesdires.—Alors, nous pouvons de nouveau être amis,murmura-t-il en se penchant vers elle. Et plus si

affinités…—Pasquestion!Ilseredressavivement.—Pourquoi,nomd’unchien?— Ne me parle pas sur ce ton, tu veux, Diego, ordonna-t-elle en le transperçant d’un regard

flamboyant.—Jem’appelleLuke,rectifia-t-ilfroidement.—Alors,nemeparlepassurceton,Luke.Elleentouradesesbrassesjambespliéesdevantelle.—D’accord,tun’espasuntruand.Maistucroisvraimentquecelavam’aideràdigérerd’avoirété

jetéeenprison,à l’étrangerenplus,àcausede ton travail ?Oùétais-tuquand j’aieubesoinde toi?Quandjemoisissaisdanscetrousanslumière?Tupeuxmeledire?

—Combiendefoisfaudra-t-ilquejetelerépète?Jenelesavaispas,jenelesavaispas,jenelesavaispas,merde!

Etait-cebienluiquicriaitetjurait?Alorsqu’iln’élevaitpourtantjamaislavoix,d’habitude?Qu’ilavaitmêmeétéentraînéàtoutentendresanslaissertransparaîtrelamoindreémotion?

Ilprituneprofondeinspirationqu’ilnerelâcha,lentement,qu’auboutdeplusieurssecondes.—Excuse-moi,Tasha.Jenevoulaispastehurlerdessus.Surtoutqu’enfaitjecroisquec’estàMax

etnonà toique j’aiditavoir tout ignoréde tonarrestation.Maisàprésent je t’ai racontécequis’estpassé.Jetejuresurlatombedemamadrecitaquec’estvrai.Lecoupdetéléphonequej’aireçucettenuit-là,c’étaitpourm’annoncerquel’onm’affectaitàuneautremissionparcequeapparemmentundeslieutenantsducartelquej’avaisinfiltréavaitmisuncontratsurmatête.

Elleluifrappalebrasduplatdelamain.—Génial!Tuessortiavecmoialorsquetuespionnaisdesbaronsdeladroguesanstesoucierune

secondedudangerquetumefaisaiscourir?Bonjourl’inconscience!

—Maispasdutout!—Ahoui?Entoutcas,tuavaisbeletbienplanquécegrossachetd’héroïnedanslachambreoù

nous…Elles’arrêtaetévitasonregard.Du bout des doigts il caressa sa joue en feu et ne put retenir un sourire amusé lorsqu’elle lui

repoussalamaind’unetapebiensentie.—Al’époque,jetravaillaissuruneaffaireenAmériquelatine,expliqua-t-il.Jeprenaisquelques

joursdecongébienméritésquandjet’airencontrée.—Tutransportestoujoursdel’héroïneavectoiquandtuparsenvacances?—Tuasdécidéunefoispourtoutesquej’étaisunecanaille,sijecomprendsbien?Ilpritunelenteinspirationets’exhortaàlapatience.—L’héroïne nem’appartenait pas, Tasha. C’était un traquenard. Quant au coup de téléphone, il

venait demon supérieur. Il voulaitme voir. Je croyais que c’était pour dresser un rapide bilan de lasituation,mais en arrivant j’ai appris que non seulement onme retiraitmamission,mais que l’onmerenvoyait sur-le-champ à Washington. Je ne sais pas comment Alvarez, la brute qui avait lancé desmenaces,avaitdécouvertmaprésenceauxBahamas,maisentoutcaslebruitcouraitqu’ilallaitmefairelapeaupendantmonséjour.J’aiessayépartouslesmoyensdereveniràlacasepourteprévenir,maismon chef m’en a empêché. Par la force. Il m’a promis qu’il se chargerait personnellement de tonexfiltration. Sinon, je ne serais jamais monté dans cet hélicoptère. Je devenais fou àWashington enattendant de tes nouvelles. J’ai tourné en rond pendant deux jours avant quemon chef nem’en donneenfin. Ilm’aapprisalorsque l’onm’avait tenduunguet-apens,que labrigadedes stupsdesBahamasavaitfaitunedescentedansmacaseetavaittrouvéunkilod’héroïne.

—Mercidel’info!J’étaisauxpremièresloges,pendantcettedescente!—Savais-tuaussiquelaDEAad’abordcruquec’étaittoiquiavaiscachéladrogue?Ileutbiensûrlebonsensdenepasrévélersespropressoupçonsdedépart.—Quoi?Elleselevad’unbonddutransatetletoisa,lespoingssurleshanches,unmasqued’indignationsur

levisage.—Pour lesagentsde laDEA, tuétais laseulepersonne,endehorsdemoi,àêtreentréedans la

case,expliqua-t-il,trèscalme.Alors,quandilssesontaperçusquetuétaispartie…Ilhaussalesépaules.—Ilsontentrétesempreintesdigitalesettonnomdansleurbasededonnées,poursuivit-il.Comme

cette recherche n’a rien donné, ils ont conclu que tu t’étais trouvée au mauvais endroit au mauvaismoment.Etpuis,quandilsontapprisqu’unefemmecorrespondantàtonsignalementavaitprisunavionpourlesEtats-Unisquelquesjoursplustard,ilsontclosl’affaire.

Ileutl’intuitionquequelquechoseclochaitdanssonexplication.MaisledédainaffichéparTashal’empêchades’appesantirsurlaquestion.

—Benvoyons!lança-t-elleavecunpetitrireamer.Etcelaauraitététropdemanderquequelqu’unprenneletempsd’enquêter!Iln’auraitpourtantpasétédifficiledes’apercevoirquej’étaisdétenueetdemedélivrer.

— Je ne vois pas comment les gens de laDEA auraient pu être au courant de ton incarcérationpuisquelabrigadedesstupsn’avaitpasprislapeinedeleseninformer.Cequineveutpasdirequejenesuispassincèrementdésoléquetuaiesdûvivrececauchemar.

Ilplongeasonregarddanslesienetconclut:—Niquejevaisrenonceràdémêlertouslesfilsdecettehistoire.

Ilnementionnaévidemmentpassacolèrequandilavaitapprisqu’ellenel’avaitpasattenducommeelleleluiavaitpromis.Pendanttoutescesannées,ilavaitcruqu’elleavaitfilédèsqu’ilavaiteuledostourné,tropcontentedelelarguer.

En homme sensé, il garda tout cela pour lui. Elle avait été arrêtée pour possession d’un sachetd’héroïnequ’elleavaitpensé,pendanttoutescesannées,luiapparteniràluietn’étaitsansaucundoutepasprêteàcompatiràsablessuresentimentale!

Ilsefrottalamâchoireetesquissaunpetitsourire.—Quoiquetupenses,lanuitquenousavonspasséeensembleabeaucoupcomptépourmoi,reprit-

ilavecdouceur.Ettoiaussi.Tun’imaginespasàquelpointjeregrettelafaçondontleschosesonttourné.Tashalefixauninstant,lessourcilsfroncés,puissoupira.—Ecoute,finit-ellepardire.Intellectuellement,tesexcusesmetouchentparceque,apparemment,tu

asaussiétémanipulé,cettenuit-là.Commemoi.Encouragéparlespremiersmotsdénuésd’agressivitéqu’elleluiadressaitdepuisqu’ilétaitarrivé

àSequim,Lukeserapprochad’elle.—Effectivement.Etj’aibeaucouppenséà…—Mais,lecoupa-t-elleenreculantsibrusquementqu’ilperditbienvitetoutesillusions,si toitu

viens seulement de découvrir que j’avais été emprisonnée, pour moi c’est un épisode que j’essaiedésespérémentd’oublierdepuisdesannées.J’aivéculàlesquarante-huitheureslesplusépouvantablesde toute ma vie. Et tant pis si tu me trouves injuste, mais je n’ai pas envie que nous soyons amis.Commentpourrai-jeeffacercetraumatismedemamémoiresituesenpermanencedanslesparages?Tuestropfortementassociéàcettenuit.

—Dontunepartieaétéfabuleuse.—Eneffet.Uncoindeseslèvressisensuellessereleva.Furtivement.—Malheureusement,elleestéclipséeparcequiasuivi,précisa-t-elle.Jem’ensouviensàpeine.Vraiment?Cessouvenirsqu’iln’avaitjamaisréussiàévacuernesignifiaientdoncrienpourelle?

Vexé,ilserapprochaimpulsivementetlasaisitparlanuque.—Alors,laisse-moiterafraîchirlamémoire…Et alorsmême que le regard gris-bleu de Tasha passait de laméfiance au rejet, il se pencha et

balayaseslèvresdessiennes.Mûparlacolère—etpeut-êtreparunepetiteblessured’amour-propre—,ill’embrassaavecune

certainerudesse.MaislafaçondontledosdeTashaseraiditetladouceurdesabouchesensuellequ’iln’avait pas goûtée depuis sept ans le détendirent. Relâchant son emprise sur elle, il lui encadratendrement levisagedesesmains,caressantdélicatement lapeausouplede ses joues.Renonçantà lamanièreforte,ilaspirasalèvresupérieurepulpeusepuislalibérapourrenouvelerlamanœuvreavecsajumelle,unpeumoinscharnue.Finalement,ilengloutitlabouchedeTashaqu’ilsemitdoucementàtéter.

Elleentrouvritalorsleslèvres.Ilpoussaungémissementdeplaisir.Plaquant toutsoncorpscontreceluideTasha, ilexplorasaboucheets’imprégnadesaveursà la

foisentièrementnouvellesetétonnammentfamilièresalorsqu’iln’avaitpasséquedeuxjoursaveccettefemme,desannéesauparavant.

IlenroulasalangueautourdecelledeTashaqui,dansunsoupird’abandon,l’imita.Quelquechosedanscesoupirchatouillasafiertédemacho,transmiseparsongrand-pèrependant

lesseptpremièresannéesdesavie.Ils’écarta.Ilnevoulaitpaslaissertransparaîtrelasatisfactionqu’iltiraitàexciterainsiunefemmequi,apriori,ledétestait.

RepoussantunemèchetombéesurlesyeuxdeTasha,ilmurmura:—J’espèrequ’àlafindesfins,mireina,c’estdeçaquetutesouviendras.Parceque,entrenous

deux,c’était,non,c’estvraimentmagique.Il contempla un instant ses joues rosies et ses lèvres gonflées par leur baiser, puis il tourna les

talonsetregagnasonappartementparlemêmecheminqueceluiparlequelilétaitvenu.

7

Tasha enrageait de n’avoir pu effacer de son esprit le souvenir du baiser brûlant de Luke. Il lahantaitdepuisdimanchesoir.Encemomentmême,unkaléidoscopedesensationsvenaitladistrairedesarecherchedelarobeidéalededemoiselled’honneurqu’elleeffectuaitencompagniedeJennyetHarperchezLaBelleMichelle,uneboutique spécialiséedans lesnoces.Et elle culpabilisait.D’abord,parcequecebaiserridiculen’auraitjamaisdûavoirlieu.Ensuite,parcequeJennynedisposaitquedequatremoispourorganisersonmariage,etcommeelleluiavaitpromisdelaseconder,elledevaitseconcentrersur l’événement au lieu de laisser ses pensées vagabonder vers… cette étreinte enfiévrée, profonde,sensuelle,exci…

—Regarde,Tasha!Ellesursauta.—Jecroisavoirtrouvéexactementcequ’iltefaut!Tashaclignadesyeux,s’arrachantdifficilementàsarêverieérotique.Leregarddanslevague,elle

souritàsameilleureamiequijouaitlesmannequinspourluimontrerlatenuequ’elleavaitdénichéepourelle.

—Oui,oui,approuva-t-elledistraitement.C’est alorsque, remarquant le teintverdâtreque la robedonnait à Jenny, elle luiporta enfin son

attention pleine et entière. Jenny avait choisi une création d’un caca d’oie peu engageant, avec jabotplissé,manchesballons,froncesetprofusiondedentellenoireraided’amidonetdenœudsensatinnoir.

—Elleestassortied’uneexquisepetiteparurepourlescheveux,précisaJennyendésignant,àcôtédesatempe,unbouquetdetulledelamêmecouleurquelarobedanslequelétaitnouéeuneavalanchederubansnoirsduplusmauvaisgoût.

—Ahoui!C’estexactementmonstyle!s’exclamaTashaenriant.Laisse-moil’examinerdeplusprès.

Posant la robecontreelle,ellesecontempladans lemiroirà trois facesetvitsonproprevisagevirerauvert.

—Prenons-la!ElleiraparfaitementaveclesyeuxdeJake.Jennyéclataderire.— J’espère que Michelle n’a pas entendu, murmura Tasha en regardant autour d’elle d’un air

inquiet.Jeseraissincèrementdésoléedel’avoirvexée.Elleesttellementgentilleetserviable.—Net’inquiètepas,elleestsortiesignerlespapiersd’unelivraison,réponditHarperentendantla

mainverslarobe.Amontour.

—Oh!C’estpasvrai!maugréaTasha.Est-cequ’ilexisteuneseulecouleurquineflattepastonteint?Iln’empêchequecemachin-làesthideux.

—Eh bien ! Tu en asmis du temps à t’en apercevoir ! observa Jenny. Tu as la tête ailleurs etfranchementcen’estpassympa.Lemariagealieudanscentseizejoursetj’aiseulementchoisimarobeetcommandélapiècemontée.Jecommenceàpaniquersérieusement.

—Jesais,monchou,réponditTashaavecunpetitsourired’excuse.Jemedisaisjustementquejedevraispenseràtoiplutôtqu’aubaiserdeLuke…

Oups!Zut!Elleseplaqualamainsurlabouche,maisilétaittroptard.Lemalétaitfait.Harperlaissaglisser

sanss’enrendrecomptel’affreuserobe,etfixasurelledesyeuxéberluéstandisqueJennylaregardait,bouchebée.

Mais cette dernière reprit rapidement ses esprits. Se redressant de toute la hauteur de sonmètresoixante,elledéclarad’untoncassant:

—TashaRenéeRiordan,vousavezencorejouélescachottièresenviolationducodequirégitlesrelationsentremeilleuresamies.

—Arrêtetonchar,Jenny!répliquavivementTasha.Commesitum’avaistoutraconté,toi,quandtusortaisavecJake!

HorssujetvisiblementpourJenny,quibalayal’argumentd’unreversdemain.—Luket’aembrassée?Ettunenousasriendit?Quandcelas’est-ilpassé?Inutile d’esquiver. Tasha pratiquait Jennifer Salazar depuis trop longtemps pour espérer un seul

instantqu’ellelâcheraitprise.—Dimanchesoir.Etc’étaitunsimplebisou.Tumens,majolie!Tumens!s’accusa-t-elleensedandinantsurplace,gênée.—Entoutcas,ilaétérapide,conclut-elle.—Ettuyasrépondu?—Biensûrquenon!Maisdevantleregard«onnemelafaitpasàmoi»queluilançal’amiequilaconnaissaitmieux

quepersonne,elleprécisa:—Enfin…j’aipeut-êtreététentée.Maisj’avaisàpeinemismalangueenmouvementquetoutétait

déjàterminé.Alors,jem’entiendraiàmon«non».—Moi,jevote«oui»,intervintHarper,aussitôtapprouvéeparJenny.—Ditesdonc,vousn’étiezpaslà!N’imaginezsurtoutpasunbaiserlangoureux.Lukeétaitàcran

parcequej’aicontinuéàrefusersonamitiébienqu’ilait réussiàmeconvaincrequ’ilétait réellementl’agentdelaDEAqu’ilprétendaitêtre.

—Ilt’abrutalisée?demandaJenny,déjàprêteàprendrelesarmes.JevaisluienvoyerJakepourqu’illuicasselafigures’ilt’afaitdumal.

—Non!InutiledelâcherJake!Jereconnaisqu’audépartc’étaitassezrude,maisils’esttrèsviteadouci.Etjeteprometsqu’ilnem’ajamaisfaitmal,Jen.Tusaisparfaitementqueça,jenel’auraispasaccepté.

JennysedétenditetdévisageaTashad’unœilperplexe.—Maiss’ils’estcomportécorrectementavectoi,qu’ya-t-ildemalàêtreaumoinsamieaveclui?—Seigneur!s’écriaMichelle,lapropriétairedelaboutique,quipoussaitverslestroisamiesun

portantàrouletteschargéderobescourtesetlongues.Elle leur adressa un large sourire avant de se baisser pour ramasser l’horreur vert et noir que

Harperavaitlaisséeglisserparterre.

—Oùdiableavez-voustrouvéça?—Là-bas,surlatringlelelongdumurdufond,réponditJenny.—Ah,d’accord!Jemerappelle,maintenant.Jel’avaissortielejouroùlesdemoisellesd’honneur

d’unegrossenoceontdébarquépourchoisirleurrobe.Ellesontessayédestasdestylesdifférentsetj’aidûaccrochercelle-làavectoutescellesquej’airangéesaprèsleurdépart.Jelacherchaisjustementpourl’inscrire au concours annuel des dix robes les plus laides, organisé par l’association des salons dumariage.

—Ah!Ouf!Vousavezdoncconsciencequ’elleesthorrible?demandaTashaavantdeserabrouerpoursonmanquededélicatesse.

LessourcilsimpeccablementdessinésdeMichelledisparurentderrièresafrangepoivreetsel.—Vous avez feuilletémon catalogue ? Il faut tenir compte des différents goûts pour essayer de

satisfairetoutlemonde.Maisaucundesarticlesquejeproposen’atteintdeprèsoudeloincedegrédelaideur.

Tashaesquissaunpetitsouriregêné.—Excusez-moiquandmêmepourmaréaction.C’estlafautedeJenny,aussi!Ellem’aagacée.—Alorslà,stop!Lafuturemariéen’estjamaisentort,déclaraMichelleavantdesetournervers

Jenny.Vousm’avezdit pencherpourdesbleus, desverts et desviolets,maisnepasvous être encoredéterminée,n’est-cepas?

—Oui.Jen’arrivepasàmedécider.LescouleurstranchéessontcellesquivontlemieuxàTash.Harper,elle,peutàpeuprèstoutsepermettre.

—Trèsbien.Jevousaiapportéunassortimentdecouleurs.Sachezquevousdisposezdeplusieurspossibilités.Soitvousimposezlecoloriset laissezvosdemoisellesd’honneurchoisir lestylequileurplaît.Soitvousfaitesl’inverse.Vouspouvezaussiopterpourunéventaildecoupesetdeteintes.C’estàvousdevoir, étant entenduquevouspourrez toujours créeruneunité avec les fleurs.Dans le registre«mêmestylemaiscouleursdifférentes»,j’aisélectionnécesdeuxarticles,pourcommencer.J’aipenséque le lie-de-vin conviendrait bien àMme Tasha et l’orange pastel àMme Harper, et que la coupes’accorderaitàleursdeuxsilhouettes.

Aprèsavoirdécrochélesdeuxtenuesduportant,ellelesdisposal’uneàcôtédel’autre:robesansbretelles,corsagedestyleEmpireoùs’entrecroisaientdesrubansdemousselinequis’enroulaientensuiteautourdelataillepourdisparaîtredansledos.

—Qu’enpensez-vous?—Ellesmeplaisent,décréta Jenny, sanshésiter.Etquellebonne idée,cetorange ! Jen’yaurais

jamaissongémoi-mêmemaisils’accordemagnifiquementaubordeaux.JennyinterrogeaTashaetHarperduregard.—Ellessonttrèsjolies,réponditHarper,visiblementséduiteparledécolletéenformedecœur.—Oui,vraimentravissantes,renchéritTasha.Lacoupeestgéniale.Sexytoutenrestantsimple.On

lesessaye?demanda-t-elleenpoussantHarperducoude.Quelquesinstantsplustard,lesdeuxjeunesfemmessortaientdelacabineetsepositionnaientcôteà

côtedevantlemiroiràtroisfaces.—Waouh!s’exclamaTashaense tournantpourseregardersous toutes lescoutures.Alors,nous

sommesélégantes?Toi,Harper,tuesnaturellementclasse.Mais,pourlapremièrefoisdemavie,j’ail’impressiondel’êtreaussi.

—Maistul’es,assuraJenny.J’adorelecontrasteaussibienentrelescouleursqu’entrevous.Bienquetoutesdeuxgrandes,TashaetHarperétaientbâtiesdifféremment,Harperayantdeshanches

etdesfessesnettementplusmarquéesqueTasha.Etpuis,biensûr,leurcouleurdepeaulesdistinguait.

—Lanuancedegris dans cette riche couleurbordeauxdonneun éclat doré à ta peau,Tasha, fitremarquerJenny.

—Tutrouvesaussi?Çachangedemonteintblanclaiteuxhabituel.L’orangepâleproduitlemêmeeffet chezHarper.Qui a toujours une peau sublime quoi qu’elle porte, ajouta-t-elle en feignant d’êtrejalouse.

Ellesessayèrentd’autresrobesparmicellesqu’avaitapportéesMichelle,maisfinirenttoutestroisparsemettred’accordsurleurpremierchoix.

—Vousêtesvraimentdouée,Michelle,déclaraTasha.Voussaviezdèsledépartcequenousallionsprendre,n’est-cepas?

—Ohnon ! Jene le sais jamaisaveccertitude.Mais j’exercecemétierdepuisuncertain tempsmaintenant. Suffisamment pour deviner instinctivement ce qui sied à qui. Et puis, celam’a aidée queJennyn’arrivepasavecdesidéesbienarrêtées.Parfois,cequepréfèreunemariéenecorrespondpasaustyle des demoiselles d’honneur. Il n’y a même pas de retouches à prévoir pour vous, en dehors del’ourletàajuster.Repassezavecvoschaussuresdanslecourantdumois.Celaneprendrapaslongtemps.

Alors queMichelle s’éloignait pour étiqueter les tenues et préparer les factures, Jenny se tournaverssesdeuxamies.

—Aproposd’ourlet,pourrais-jevousdemanderune faveur?Celavousdérangerait-ildeporterdestalonsplatsoupresqueplats?

—Pasdeproblème,répondirentenchœurTashaetHarper.—Ah !Vousêtesvraimentdesamours.De toute façon,quoique l’on fasse, j’auraiquandmême

l’aird’unenaineentrevousdeux.Maissi jeportemes talons lesplushautsetvousdesballerines,çalimiteraunpeulesdégâts.

—Arrête!ditTasha.Tuestrèsbiencommetuesettun’asvraimentpasàcomplexer.Vraimentpas.Elleserraaffectueusementsonamiedanssesbras.—Tuvasêtrelareinedelajournéedanstasuperberobedemariée.Laprincesseauxcheveuxde

soie.Harperetmoipourronsnousestimerheureusessionnousjetteunseulregard.Jeparieque,si tudemandes le soir à Jake comment nous étions habillées, il sera incapable de répondre. Tu connaispourtantsapassionpourlamode.

—Voilàunedesnombreusesraisonspourlesquellestuesmameilleureamie,murmuraJennyd’unevoixenrouéeparl’émotion.

Puis,s’écartantbrusquement,ellelaregardalaminepresquemenaçante.—Maisnecroissurtoutpasquej’aioubliédequoinousparlionsavantqueMichellenedébarque.

Pourquoineveux-tupasêtreamieavecLuke?—Tutiensabsolumentàlesavoir?demandaTashaavecunairdemartyre.—Absolument,réponditJennyenmêmetempsqueHarperacquiesçaitelleaussi.—Bon,d’accord.Mêmesijelecroissincèrelorsqu’ilaffirmenepasavoirétéaucourantdemon

incarcération,ilyresteliémalgrétout.Ducoup,saprésencemerenvoieconstammentàl’enferquej’aivécupendantcesdeuxjoursetcesdeuxnuits.

—C’étaitilyalongtempsquandmême,observaHarper.— Oui, tu as raison, répliqua Tasha. Mais as-tu déjà séjourné dans une pièce minuscule, sans

lumière,avecpourtoutmobilieruneétroitepaillasseetunseaupourfairetesbesoins?Sidérée,Harpersecoualatêtesansrépondre.—Cesquarante-huitheuresm’ontparudurerdesannéesparcequej’ignoraissionallaitmelibérer

ou si j’allais finirmes jours dans ce trou, expliquaTasha. J’essaie par tous lesmoyens de ne plus ypenser.Jecomprendsaujourd’huiqueLuken’estpourriendanscequim’estarrivécettenuit-là,maisle

voirravivelesentimentd’impuissanceetledésespoirquej’aiéprouvésalors.Etpourêtreparfaitementhonnête,indépendammentdecela,jenemevoispasêtreamieaveclui.Oudumoinspasunesimpleamie,vous voyez ce que je veux dire ?Amon grand regret, je dois reconnaître qu’il existe entre nous unealchimiehorsnormeàlaquellej’aiénormémentdemalàrésister.

—Pourquoiveux-tuà toutprix lui résister?demandaHarper.Si tuparvenaisàneplusassocierLukeàtadétention,àadmettrequ’iln’aréellementrienàvoiraveccequit’estarrivéaprèssondépartcesoir-là,tupourraistenterlecoup,aveclui?

—Non.Aquoibon?Jenepensepasquejepourraismecontenterd’uneaventureéphémèreaveclui. Nous avons vécu quelque chose d’incroyablement intense pendant les deux jours que nous avonspassésensembleauxBahamas.Maisjeneveuxsurtoutpasimitermamèreetmeraconterquej’aitrouvél’amouravecungrandAsilarelationdoitserésumeràquelquespartiesdejambesenl’air.Lukeexerceunmétierdangereuxqui l’oblige àpartir dansdespays étrangerspendantdesmois, voiredes années.Hors de question que jem’engage dans quoi que ce soit dans ces conditions.D’autant plus quand onsongequ’aprèsnotrehistoireilm’afalludeuxansavantquej’accepteunrendez-vousamoureuxettroisavantquejecoucheavecunautrehomme.Tucroisvraimentquej’aienviederecommencerça?

Certainementpas.Surtoutquand,àsongranddésespoir,ellejaugeaitlesautreshommesàl’aunedeLuke.

—Non,assura-t-ellefermementenseredressant.Vuqu’illouemonstudioetqu’ilestledemi-frèredeMaxetJake,jesaisquejevaisêtreamenéeàlecroiserfréquemmenttantqu’ilseraàSequim.Jevousprometsdebienmeteniretderestercourtoiseensaprésencepournepasvousmettreenporte-à-faux.Mais,dansl’intérêtdetoutlemonde,lemieuxestquejelimiteaumaximumnosrencontres.

Tout en positionnant la bandoulière de son sac en travers de sa poitrine, elle regarda Jenny etHarperavecsolennité.

—Etmeschèresamies,c’esttrèsexactementcequejecomptefaire.Danslamesuredupossible,j’éviteraitoutcontactavecLukeBradshaw.

8

IldevaitlaisserTashatranquille.Neplusl’approcher.Lukelesavait.C’étaitdetouteévidencesonsouhaitàelleetiln’avaitjamaisétédugenreàs’imposer.Endépitdel’attirancephysiqueindiscutablequ’elleéprouvaitpourlui,ellenevoulaitpluslevoir.Nideloinnideprès.Elles’étaitmontréeonnepeutplusclairesurlesujet.

Etilavaitreçulemessage.Hélas,sesbonnesrésolutionsnetinrentquequelquesmalheureuxjoursetlatentationl’emporta.Bon

sang,maisqueluiarrivait-il?Ilavaitpourtantapprisàrestermaîtredeluietàcontrôlerlasituationentoutescirconstances,ycomprisavecsesconquêtes.Maisaveccettefemmeauxcheveuxblondvénitien…

Le vendredi soir, ses pas le conduisirent donc malgré lui vers Chez Bella T où il réussit àréquisitionnerladernièretablelibrequi,chanceinouïe,offraitunevuedirectesurlacuisine.

Confortablement adossé à son siège une fois sa commande passée auprès de la charmante etrondelette Tiffany, il observa Tasha. Elle était en train de superviser le travail du jeune homme qui,jusque-là, aidait en salle.Celui-làmême dont elle avait pris la défense contre ce lycéen arrogant quil’avait fait traîtreusement trébucher. Jeremy ! Oui, c’est ainsi qu’elle l’avait appelé. Visiblement ellel’avait promu cuisinier car le gamin était occupé à garnir minutieusement une grande pizza ainsi queplusieurspartsindividuelles.

MaisLukeneluiaccordaqu’unbrefetuniquecoupd’œil,sonregardseposantaussitôtsurTasha,attiréparune forced’attractionencorepluspuissante et irrésistiblequecellequ’exerce la lune sur lamarée.Rien d’exceptionnel, d’ailleurs : ce phénomène se produisait chaque fois qu’elle se trouvait àportéedevue.

Telle une ballerine, Tasha virevoltait d’une tâche à l’autre à travers la cuisine. Comme toujourslorsqu’elletravaillait,elleavaitattachésescheveux.Aujourd’huienuneépaissenattelâchementtressée.Rien cependant ne semblait capable de dompter tout à fait cette incroyable tignasse dorée. Plusieursmèchesfollestortillaientautourdesonvisageetsursanuque.

—Lavache!murmuraLukeentresesdents.Cette femme était tellement… tellement… elle-même quoi qu’elle porte ! Que ce soit comme

aujourd’huiunT-shirt,unjeanetsonéterneltablierblancnouéautourdeseshanchesétroitesoubienunepetiterobed’étéavecdeschaussuresàhautstalons.Etquellequesoitsonactivitéaussi.Encemoment,par exemple, sans pour autant négliger ses propres obligations, elle formait Jeremy. Et nul besoind’entendre précisément ses propos pour savoir que, loin de le houspiller, elle l’encourageait avecgentillesseetentrain.Legamin,suspenduàseslèvres,semblaitébloui.

CommeLuke le comprenait ! Il se rappelait encore son émotion quandTasha s’était entièrementconsacrée à lui aux Bahamas. Comment il s’était délecté de sa conversation, réchauffé à sa gaietécommunicative.Alui,pourtantaussipeupoètequel’onpouvait l’être,sonrire luiétaitapparucommegorgédesoleil.

Brusquement, ildétournasonattentiondeTasha. Ilvenaitdeprendreconscienceautourde luidebourdonnementshostilessemblablesàceuxd’unessaimd’abeillesquel’onauraitdérangéetquidevaienten faitdurerdepuisquelquesminutesdéjà. Ilpivota sur sachaisepourendécouvrir la cause : la filed’attentes’allongeaitparmanquenondeplaceslibresmaisdetablesdébarrassées.

LukeaperçutTiffanyquiapportaitunecommandeàemporteràunclientetlareconnutàpeine.Elle,d’habitudesiavenante,affichaituneminerevêche.Ellesemblaitàcran,àboutdeforces.Ilselevaetallaprendreunebassinesurunchariotà l’extrémitéducomptoir.Ainsiéquipé, il entrepritdedesservir latablelaplusproche.

Ducoindel’œil,ilvitlajeunelycéennequi,l’autrejour,avaitrefusédequitterlapizzeriaaveclepetitmerdeuxqueTashaavait expulsé après soncroc-en-jambeà Jeremy.Elle aussi se leva, semunitd’unebassineets’attaquaàd’autrestables.Lukeenfutagréablementsurpriscarrienneladifférenciaitapriori des autres gosses de riches qui fréquentaient Chez Bella T et qui, à en juger par leurs mainsmanucurées,n’avaientjamaisrienfaitdeleursdixdoigts.

Preuvequ’ilnefallaitpassefierauxapparences!Quelquessecondesplustard,TiffanyaccouraitavecuneépongepouressuyerlestablesdontLukeet

lajeunefilles’étaientoccupés.—Merci à tous les deux !C’est supergentil ! Il y a plusdemondeque l’andernier à lamême

époque,expliqua-t-elle.Etpuisenplus,c’estvendredi.L’absencedeJeremydepuisqu’ilestpasséencuisineseressent.

Toutenparlantelletirad’unedespochesdesontablierdescouvertsenveloppésdansdesserviettesenpapierqu’elledisposaprestementdevantchaquechaisesurlatableàprésentpropre.

Ellelevadenouveauverseuxunvisagedépourvudesonhabituellepétulance.— Si vous voulezmon avis, Tasha devrait se dépêcher de publier une annonce pour remplacer

Jeremyensalle.

***

Aprèsavoir respiréprofondément,PeytonVanderkampreleva lementondansuneattitudededéfiquiaffichaitostensiblement son indifférenceà l’opiniondesautres.Saseule façondesurvivre,depuisquelquetemps.

Ellepassalatêteparlaportedelacuisine,oùnerestaitàprésentquelapropriétairedeChezBellaT.

—Excusez-moi,madameRiordan?Au vu de l’air hautain qu’elle s’obligeait à arborer, les gens la prenaient pour une pimbêche. Il

suffisaitdevoirl’éclaird’agacementquitraversaleregarddeTashapours’enconvaincre.Peytonrelevaencoreunpeuplus lementon.EllepréféraitencorequeTasha laprennepourunepimbêcheplutôtquepourunefilleterroriséedevoirsaviepartirenvrille.

Mêmesicettedernièreimagetraduisaitnettementplusfidèlementlaréalité.—PeytonVanderkamp,c’estbiença?Peytonhochalatête.Bienqu’habitantSequimdepuisplusdetroisans,ellecontinuaitàs’étonnerde

cequetoutlemondeseconnaissaitplusoumoins,danscetteville.

—TuasdonnéuncoupdemainàTiffanyquandelleétaitdébordée,m’a-t-elledit?—Oui,aveclenouveauM.Bradshaw.C’estdeçaquejevoudraisvousparler.LeregarddeTashaseglaça.—TuveuxmeparlerdeLukeBradshaw?—Maisnon!Non,cen’estpasd’unhommequejeveuxvousentretenir.Elleessayaunriredétaché,sanssuccès,etconclut:—Maisduposte.—Quelposte?—D’aprèsTiffany,vousavezunbesoinurgentd’ungarçondesalledepuislapromotiondeJeremy.

Jesouhaiteraisposermacandidature.LessourcilsauburndeTashaselevèrentd’uncoup.—Tuveuxtravaillercommegarçondesalle?—Oui.Enfin,plutôtcommefilledesalle.ElleredressalesépaulesetregardaTashadroitdanslesyeux.—J’aimeraistravaillerdansvotrerestaurant.Peuimportel’intitulédemafonction.Tashalaconsidérapendantunlongmoment,mettantsesnerfsàrudeépreuve,avantdedireenfin,

avecdouceurmaisfermeté:—J’embauchedepréférencedesjeunesquiontdesproblèmesd’argent.Peytonfaillittournerlestalons.Maisseravisaauderniermoment.—Justement,c’estmoncas.Elleavaitchuchotéenespérantquelesquelquesclientsretardatairesnel’entendraientpas.Entout

casTasha,elle,l’avaitparfaitemententenduecarellerépliquaàvoixtoutaussibasse:—LebruitcourtpourtantàSequimquelesVanderkampsont…commentdirecelaavectact?Puisdansunhaussementd’épaulesetunemoued’autodérision,elleacheva:—…pleinsauxas.—C’estvraipourmonbeau-père.Maismamèreetluisonteninstancededivorceetilsesépare

aussi de moi, en quelque sorte. Il m’a carrément déclaré que je ne devais pas compter sur lui pourfinancermesétudesàl’université.

Ellesentitsagorgesenouercommechaquefoisqu’elleseremémorait l’entretienavecsonbeau-père.Maispersonneneleremarquaitjamaiscarelleétaitentraînéeàcachersesémotions.

Alors,souslesyeuxébahisdePeyton,Tasha,quetouslesjeunesdeSequimcroyaientimpossibleàamadouer,semitàfondre.

—Oh!Jesuisdésolée,Peyton.C’estdégueulasse.Siellesavaitàquelpoint!songeaPeytonquilevalementonàs’enbriserlecou.—Vouspouvezgardervotrepitié!lança-t-elle.Jen’enaipasbesoin.—Oh!Crois-moi,rétorquaTashad’unevoixblanched’oùtoutedouceuravaitdisparu.Personnene

vaplaindrequelqu’undotéd’unaussimauvaiscaractèrequeletien.Envolétoutespoirdedécrocherletravail!seditPeyton,ensemaudissantpoursaréaction.Bien

sûr, elle aurait dû s’excuser, mais pas quand il ne lui restait qu’une seule chose solide à laquelles’accrochercesdernierstemps:sonamour-propre.

—Mercidem’avoirreçue,dit-elleavecraideur.Avantdepartir,ellesetournaversTasha.—Aufait,pourl’instantmamanetpa…Lemotrestacoincédanssagorge.Elletoussotapours’éclaircirlavoix.—Pourl’instant,ilsnetiennentpasàébruiterleurdifférend.

L’idéemêmedesupplierlahérissait,maisavait-ellelechoix?—Ceseraitgentildegarderlesecret,conclut-elletrèsvite.—Tupeuxcomptersurmoi.Jenediraipasunmot.—Trèsbien.Merci.Là-dessus,elletournalestalons,prêteàs’enaller.—Jeneversequ’unpetit salaire,mais auquel s’ajouteunpourcentagedespourboiresdeTiff et

crois-moi,vuqu’elleestprobablementlameilleureserveusedelaplanète,cen’estpasrien.Peytonsefigeasurplace,puisregardaTashapar-dessussonépaule.—Pardon?—Tuasunproblèmed’auditionenplusdetonsalecaractère?—Non!Pasdutout!EllefitfaceàTashaavantdepoursuivreavecunsourire,unvraisourireamusé,pourlapremière

foisdepuisdesmois:—Unsalaire,despourboires…Waouh!Puis, se rappelant lepersonnagequ’elle s’était forgépourcacher le séismequiavaitébranléson

monde et éviter que l’on s’apitoie sur son sort, elle se ressaisit et demanda d’un ton purementprofessionneld’oùelleavaitgommétouteémotion:

—Quandsouhaitez-vousquejecommence?—Tuasdéjàcommencétoutàl’heure.Calculeletempsquetuastravailléetnote-lesurtafiche

horairedemain.J’aisurtoutbesoindetoipourleservicedusoir,maissituveuxdavantaged’heures,tupeuxaussiassurerceluidemidi.

Ce qui lui rapporterait davantage d’argent et lui permettrait de rester loin de chez elle pluslongtemps,songeaPeyton.Exactementcequ’ellecherchait!

—Jeferailesdeux.—Les clients arrivent à partir de 12 heures,mais tu devras venir un peu plus tôt. Il y a de la

paperasseàremplir.Tashalaregardaattentivementavantd’ajouter:—Tunesemblespasdugenreàentreprendrequoiquecesoitàlalégère.Maisas-turéfléchiàce

quetescopainsvontdirequandilsapprendrontquetutravaillesici?Oh oui ! Et elle imaginait déjà leurs réactions vu le snobisme de la plupart d’entre eux et en

particulierdesfilles.SaufMarni.Marninecritiquaitjamaispersonne.Maisrésisterait-elleàl’influencedesautres?

—Cen’estpastellementlefaitquejetravailleiciquiposeraproblèmeparcequ’ilsvousestiment,répondit-elle.Alors,c’estdifficiledesavoirdequelcôté labalancevapencher.Soit ilsvontdécréterqueceboulotestdégradant,soitaucontraire ilsvont trouverçasupersubversifetvontvouloirsuivremonexemplepours’amuser.

Ellesepassalesdoigtsdanslescheveuxensoupirant.—Enrevanche,quandilss’apercevrontquejenedisposeplusdesmêmesrevenusqu’eux,là,ce

seramonarrêtdemort.Jenemefaisguèred’illusionsàcesujet.Detoutefaçon,poursuivit-elled’untonfaussementdétaché,jenepeuxpasfairegrand-chose,dansuncascommedansl’autre.

—Exact.Etretiensbiencequejevaistedire.Tashaplantasonregarddanslesien.—Qu’ilsaillentsefairevoirs’ilstelâchent.C’estdanslesmomentsdifficilesquel’onreconnaît

ses vrais amis. Tume crois certainement trop vieille pourme rappelermes années de lycée.Mais jet’assurequ’ellesmereviennentcommeça!

Elleclaquadesdoigts.—J’avaisassezpeudecamaradesetuneseuleamie.Unevraiedevraie.Uneàtouteépreuve.Sitoi

aussituenasune,Peyton,veilleàentretenircetterelation.Alachouchouter.Nemenspasàtonamie.Neluijouepaslacomédiedu«toutvatrèsbien,madamelamarquise»sicen’estpasvrai.Parcequesituesfrancheavecelle,elleleseraavectoi.Etquandonaunemeilleureamie,lespetitsmerdeuxn’ontplusd’importance.

Peyton la regarda, bouche bée. Comment cette femme réussissait-elle à la démasquer aussifacilement ? Et qui aurait pu imaginer que cette belle rousse si bien dans sa peau, si sûre d’elle, sisociable,enavaitbavéaulycée?Commentétait-cepossible?

—J’aidumalàcroirequevousn’aviezpasbeaucoupd’amis,fit-elleremarquer.—Arrête !Aucune histoire surmamère ne te serait-elle parvenue aux oreilles, dans cette ville

grandecommeunmouchoirdepocheetplusbavardequ’unrégimentdepies?Biensûrquesi,maisPeytonn’osapasl’avouer.SerappelantcependantleconseildeTashasurla

franchise,ellehochalatête.—Si.Alors je supposeque, si le lycéedevotre époque ressembleaumien,des tasd’élèves se

faisaientcertainementunmalinplaisirderamenerenpermanencesaréputationsurletapis.—Exact.Etlahiérarchieétaitlamême.Unegrandepartiedecesjeunesappartenaientàdesbandes

comme la tienne,qui jugent lesgens en fonctionde leur statut social.Et je t’assurequecen’était pasfacile, d’être la cible de railleries et d’insultes pour quelque chose qui ne dépendait pas de moi.Heureusement,lorsqueJennySalazaradébarquéàSequim,enseconde,lecourantesttoutdesuitepasséentre nous et tout a changé. C’est incroyable comme il m’est devenu plus facile de supporter leursremarquesdébilesetleurshumiliations.Ettoi,as-tuquelqu’unsurquitupeuxt’appuyer?

—Peut-être. Jene le sauraipasaveccertitude tantque jen’auraipasvu sa réaction lorsque lesautresnanasdelacliqueaveclaquellejetraînememettrontenquarantaine.

Marnin’étantpasbienintégréedanslegroupe,Peytonnepourraitluientenirrigueursi,pourgagnerlesbonnesgrâcesdesautres,ellelesimitaitetluitournaitledos,elleaussi.Biensûrelleensouffrirait,maiselleessaieraitdecomprendre.

Après tout, comment elle-mêmeaurait-elle réagidansune situation analogueavant, quand toutnes’étaitpasencoreécrouléautourd’elle?Ellevoulaitcroirequ’elleseseraitrangéeducôtédeMarnisilesrôlesavaientétéinversés.Maiscommentenêtresûreàcentpourcent?Quisaitsiellen’auraitpasétélaplusdéchaînéedetoutes?

Mieuxvalaitarracherunsparadrapd’uncoupsec,n’est-cepas ? sedemanda-t-elle alorsqu’ellequittaitlapizzeria,quelquesminutesplustard.Aussiallait-ellerévélersanouvellesituationàMarnileplusvitepossiblepourêtrefixée.Elleaviseraitàpartirdelà.

Certes,elleprenaitunrisquecar,siMarniparlaitautourd’elledesproblèmesquerencontraientlesVanderkamp,Peytonseraitexcluedelabandeencoreplustôtqueprévu.Tantpis!ElleallaitsuivreundesprincipesdumanueldesurviedeTashaRiordanetjouerlacartedelafranchise.Aquoibonattendrepassivementlasuitedesévénements?Plutôtprendreletaureauparlescornes.

Alors qu’elle s’installait au volant de sa voiture, elle fut brusquement saisie par un affreuxpressentiment.Etsisonpère…

Une douleur fulgurante l’arrêta net. Non. Il n’était plus que «Matt » pour elle, désormais. Elledevaits’enfoncerdanslecrâneunebonnefoispourtoutesqu’ilnevoulaitplusêtresonpère.

EtsiMatt,donc,luireprenaitsavoiture?Illaluiavaitoffertepoursonseizièmeanniversairemais,vucommetoutpartaitàvau-l’eauencemoment,ellenepouvaitplusêtresûrederien.Pourvuquenon!Elleallaitenavoirplusquejamaisbesoin,avecsonnouveauboulot.

Sonboulot…Cesdeuxpetitsmots apaisèrentmiraculeusement la douleur qui la tenaillait depuisseptmois.Sonboulot.Elleétaittrèsimpatientedecommencer,mêmesiellenecomptaitpasexercercetravail jusqu’à la finde ses jours.Mais elle avaitde la chance :ChezBellaTétaitun restaurant trèsapprécié,tenupardesgensbien.

DontJeremyNewhall…Elleseraitprobablementbienaviséedenepaspenseràlui.Maisbonsang,quec’étaitdifficile!Il

avaituntruc,Jeremy.Ilavaitbeaun’avoirvraisemblablementqu’unandeplusqu’elleàtoutcasser,avecsa discrétion, sa réserve et son comportement en général, il donnait l’impression d’être plus âgé quen’importelequeldesgarçonslesplusvieuxqu’ellefréquentaitaulycée.Peut-êtreétait-cedûàsonséjourauxCèdres,cefoyeràlapériphériedeSequimqui,commetoutunchacunlesavait,accueillaitetessayaitderemettredansledroitchemindesvoyous?

Desvoyous.Rienquelemotluidonnaitdesfrissons.Ellenesauraitmêmepascommentseconduire,aveccegenredegarçon!Là-dessus, elle s’engagea dans l’allée de Marni et se gara derrière la Buick Enclave de

Mme Dreesen. Elle resta un moment derrière son volant, le regard dans le vague, plongée dans sessouvenirs.

Lorsqu’elle était venue s’installer àSequim,Marni avait été lapremière élèvedubus scolaire àvenir lui parler, et lesDreesen l’avaient accueillie chez eux comme si elle était leur fille. Elle avaitprobablementpassédavantagedetempsdansleurmaisonquedanslasienne.Nullepartailleursellenesesentaitmieuxquelà…

Seforçantàs’arracheraupassé,elledétachasaceintureetdescenditdevoituresousunmagnifiquecielétoilé.

Arrivée devant la porte de la cuisine donnant sur un patio au sol en briques, elle respiraprofondémentavantdecollersonnezàlavitre.Personnedanslapiècefaiblementéclairée.

Ellesonna,déclenchantunvéritabletohu-bohuàl’intérieurdelamaison.ElleentenditlamèredeMarnicrier«Vaouvrir!»tandisqueBeckett,unchiensipetitqu’ilauraittenudanslapaumedelamain,etCastle,uncorniauddelatailled’unvélomoteur,accouraientendérapantsurleplancheretenaboyantàtue-tête.Tutu,lechatrouxtigrédeMarni,probablementréveilléensursaut,sesauvaventreàterreparlachatière,manquantdepeuentrerencollisionavecPeytonqui,heureusement,s’écartaàtemps.ElleavaitdéjàtâtédesgriffesdeTutuetnesouhaitaitpasrenouvelerl’expérience.

PeuaprèsapparutMarni,vêtued’unjustaucorpsnoiretdechaussonsdedanseroses.Visiblementraviedecettevisitesurprise,elletraversalapièceendeuxgracieuxjetésetouvritàPeyton.

—Salut!LagentillessenaturelledeMarnirappelaitcelledeDrewBarrymore,dontelleavaitlemêmegenre

debeauténaturelle.—Salut,réponditPeytonavecunsourireaffectueux.Jemesuistrompéedejour?Tuascoursde

danse?— Non. Je m’entraînais, répondit Marni en allant ouvrir le réfrigérateur devant lequel elle se

pencha.SonjustaucorpssuivaitlacourbedesonfessieràlaJenniferLopezjusqu’àl’endroitoùlesosde

sonbassinauraientdûsaillir.Marnin’avaitpasuncorpsclassiquededanseuse.Loindeposséderunemorphologied’anorexique,elleavaitaucontraireunepoitrinegénéreuse,deshanchesetdescuissesbienen chair.Mais sa tanteStacedirigeait un cours dedanse àSilverdaledans lequelMarni était inscritedepuisl’âgedequatreans.Etelledansaitmagnifiquementbien.

—TuveuxunICE?lança-t-ellepar-dessussonépaule.

—Oui,s’ilteplaît.Marniattrapadeuxverresqu’elleemplitdeglaçonsaudistributeur,versapar-dessusunemoitiéde

labouteilledelalimonadeàlaceriseetluitenditsaboisson.—Quiest-ce?appelasamèred’uneautrepièce.—C’estPeyton!—Bonjour,machérie!Ilyadespetitsgâteauxdanslebocal.Sers-toi!Marnifitminedesetrancherlagorgeenfeignantdecrier:«Non!Non!»Peytonétouffaunrire.MmeDreesenétaituncordon-bleu…saufpourlapâtisserie!—Merci,madameDreesen!Elleouvritetrefermabruyammentlebocalsanstoucheràsoncontenu.Peytonadoraitvenir ici.LesDreesen illustraientpourellesa représentationd’unevraie famille :

desgensjoyeuxquiseserrentlescoudesetquis’aiment.Ilsepassaitenpermanencequelquechose,danscette maison. C’était toujours l’effervescence. Un tel contraste avec la demeure silencieuse où ellehabitait,surlafalaise!LesDreesensesouciaientcommed’uneguignedel’échellesociale.Certes,ilsvivaient dans une maison d’un million de dollars, mais c’était une maison vivante, chaleureuse. Unemaisonmeubléetrèssimplementet…oùrégnaitundésordremonstre.

A cause de cela, Marni était la risée de plusieurs des filles de leur bande. Et à cause de sonphysiqueaussi,parcequ’ellenes’habillaitpasentaille34.Peytonnecomprenaitpasleurattitude.Ellesdevaientêtreaveugles,pournepasvoirqueMarniétaitheureuse.

—Viens,onvadansmachambre,proposaMarnienprenantunsachetdechipsdansunplacard.—Bonneidée.J’aiuntrucàtedire.En ouvrant la porte de sa chambre,Marni surpritBree, sa petite sœur de douze ans, en train de

fouinerdanssespanierssurlesétagères.—Fiche le camp d’ici, sale petite peste ! lançaMarni.Maman !Dis àBree d’arrêter de venir

fouillerdansmesaffaires!—Commes’ilyavaitquoiquecesoitd’intéressantcheztoi!rétorquaBreeavecmépris.Le menton relevé d’un air hautain, elle se dirigea vers le couloir avec une lenteur délibérée ;

personne ne la chassait de la pièce, c’était elle qui avait décidé de partir, indiquait-elle ainsi sansambiguïté.Etpourenfoncerleclou,elleclaqualaportederrièreelle.

—Ah,lavache!s’écriaMarniens’affalantsursonlit.Quellechancetuasd’êtreenfantunique,Peyton!

—Situledis…,rétorquacettedernièresansconvictionavantdeselaissertomberàcôtédesonamie.

Elleroulasurlecôté,appuyéesuruncoude,latêteposéesursamain.—Chezmoi,çaressembleàunemorguetellementc’estcalme,avoua-t-elle.—C’estbiencequejedis.Quellechance!—Peut-êtrepastantqueça.Mesparentsvontdivorcer.—Quoi?Marnisemitelleaussisurlecôtépourmieuxluifaireface.—Jesuisdésolée,Peyton.Purée!Çacraint!—Oui.Etcen’estpastout.En racontantà sonamie ladégradationprogressivede la relationentre samèreet sonmariet la

décisiondesonbeau-pèrede luicouper lesvivresàelleaussi, loindesesentirmortifiéecommeellel’avaitcraint,elleéprouvaaucontrairedusoulagementàpartageravecquelqu’ununepartiedecequidéraillaitdanssavieetqu’elletaisaitdepuissilongtemps.

—Quecomptes-tufaire?luidemandasimplementMarni,unefoisqu’elleeutterminé.—La bonne nouvelle c’est que grâce àmes notes je devrais décrocher une bourse décente. La

mauvaise,c’estquejen’enobtiendraiprobablementpasunequiprendratoutencharge.Maisilyalesprêtsétudiants.Etpuis,jeviensdetrouverunboulot.Jevaispouvoirmettredel’argentdecôté.

—Tuastrouvéuntravail?Où?Comment?—AlapizzeriaChezBellaT.ElleracontaàMarnilesévénementsdelasoiréeetretintsonsouffleenattendantsaréaction.—T’essérieuse?TuvasbosseravecJeremyNewhall?Waouh!C’estgénial!s’écriaMarni.—Tutrouvesaussi?PeytonregardalablondeMarniavecungrandsourire.—J’espèrequejeneferaipasdegaffes.—Maisnon!Tun’espascommemoi,toi!Tun’espasdugenreàperdretesmoyens.PeytonentenditTashaluiconseillerdenejamaisfairesemblantetabandonnasur-le-champlerôle

qu’ellesecontraignaitàjouerenpermanence.—Cen’estpasvrai,Marni.Lavérité,c’estquelaplupartdutempsjecrèvedetrouille,maisqueje

faistoutcequejepeuxpourquepersonnenes’enaperçoive.Etjet’ensupplie,gardeçapourtoi,pria-t-ellesilencieusement.Jamaisellenes’étaitautantmiseànudevantquelqu’un.Allait-elles’enmordrelesdoigts?—Ehbien,çanesevoitpas!s’exclamaMarni,visiblementadmirative.—Personnen’estencoreaucourant,pourledivorcedemesparents.—Bouchecousue.Promis.C’étaitaussisimplequecela?Peytonenauraitpleuré.—Merci,Marni.C’esttoilameilleure.—Je suis au courant de ceque les autresmurmurent derrièremondos, tu sais, annonça soudain

Marnid’untonfarouche.Aproposdemonphysique.Etdemafamilleaussi.C’estdrôlecommechacunesefaitundevoirdevenirmerapporterlesproposd’unetelleoud’unetelle,commesicelaluidonnaitbonne conscience de ne pas les tenir elle-même alors qu’elle se précipite pour être sûre qu’ils meparviennent.Jesaisquetoituneparticipespasàcepetitjeu.

— Pour quelle raison y participerais-je ? Toi et moi savons que tu es probablement en bienmeilleureformephysiquequenoustoutesréunies.Etpuisqu’est-cequej’auraisaiméfairepartiedetafamille!

—Çatombebienparceque,pourlesDreesen,tuenfaispartie!

9

Tashanes’étaitpasaccordéunseuljourdecongédepuislafinmai.Lesouvenirdelafolieestivaleetdecessemainesentièresdetravailininterrompuàlapizzerias’estompaitcependantet,mêmesiellenes’étaitpasencoretotalementaffranchiedecerythmeinfernal,elleprenaitrapidementgoûtàceslundisoùellen’ouvraitdésormaisqu’à15heures.Cequiluipermettaitquandmêmed’accueillirleslycéens,quireprésentaientunepartnonnégligeabledesesrevenus.

Pourdéterminerleshorairesdulundi,elleavaitsuiviunelogiquetoutepersonnelle:ellefermeraittôtpourcompenserl’ouverturetardive!Allezcomprendre…Entoutcas,leshabitantsdeSequimavaientviteprisleplid’allerchercheroumangersurplaceleurpizzaavant19h30cejour-là,carellebaisseraitlerideauàl’heuretapante.Elleneplaisantaitpaslà-dessus.

A10heurescelundi,elleseprélassaitencoresoussacouette,un«sport»qu’ellenepratiquaitquetrèsrarement.Elles’enétaitextirpéejusteletempsdeseprépareruncaféavantderegagnersonlit,satasse à lamain, adossée à une pile d’oreillers, pour lire le deuxième tome d’une trilogie deVirginiaKantra.Unluxequ’ellen’avaitqu’exceptionnellementletempsdes’octroyer.Maisaujourd’hui,tantpis!Labesogneattendraitencoreunpeu.

Elle se sentait si paresseuse que, lorsque le téléphone sonna, elle tenditmollement un bras pourl’attraper,sansquittersonlivredesyeux—lesrelationscommençaientàsecorserentrelesdeuxhérosdesonroman,lafemmequi,ayantétéviréedesonboulotdansunegrandeville,étaitretournéedansletroudeCarolinequ’elleavaitdélibérémentquittéquandelleétaitadolescente,etl’hommequ’elleavaitessayéd’oublier.

Elleappuyasurlatoucheverte.—Bonjour.—Bonjourma poupée ! lança gaiement samère à l’autre bout du fil. Tu sais quoi ?Non, non.

Inutile.Tunedevinerasjamais.Avecregret,Tashamarquasapageetposason livresur la tabledechevet.Puiselle repoussa la

couetteets’assitsurleborddulit.—Attends.Laisse-moiessayer,maman.Euh…Tuneseraispas…amoureuse?—Si!réponditsamèredansunrireenfantin.C’estvraiquetuasdéjàentenduça.—Oui,quelquesfois.Descentainesdefois!—Ah,maiscecoup-ci,c’estdifférent.—Jen’endoutepas.Bon,alors,raconte-moi,maman.Comments’appelle-t-il?Quefait-il?—Ils’appelleGeorge.Oh!Machérie!Situlevoyais!Ilestgrand,beau…

Tashaattenditmaiscompritbienvitequesamèren’ajouteraitrien.—Etcommentgagne-t-ilsavie?— Euh… Il cherche du travail en cemoment. Les employeurs hésitent à l’embaucher quand ils

découvrentqu’ilauncasier.—Tiens,c’estbizarre.Onsedemandepourquoi!Bon.D’accord.Sonpropreséjourenprisonauraitdûl’inciteràdavantaged’indulgenceetlaretenir

detirerdesconclusionshâtives.Surtoutque,commetoujours,l’histoired’amourentresamèreetcetypeseraitcertainementterminéedansdeuxmois.

Grandmaximum.Enmêmetempsqu’elleécoutaitd’uneoreilledistraitesamèrechanterleslouangesdeGeorge,elle

dressaitmentalementlalistedescorvéesquil’attendaientenlesrangeantparordred’urgence.Ce qui ne l’empêcha pas, à la minute où elle raccrocha, d’enfiler un bikini, un peignoir et des

sandalesdeplageenplastique.Ellefourraensuitedansunsacuneserviette,sesclés,sontéléphone,delacrèmesolaire,dubaumepourleslèvres.

Audiablelaliste!Elleallaits’offriruneheurededétente.Ilfallaitprofiterdecetempssuperbeavant le changement de saison. Son endroit favori, en particulier àmarée presque haute comme en cemoment,situéentrelabaieet levillagedevacances,nesetrouvaitqu’àdixminutes.Il luienresteraitdonccinquantepournager,sonsportpréféré.

Grâce à son travail acharné, son entreprise avait prospéré et elle ne regrettait aucunement lessacrifices qu’elle avait consentis. Malgré tout, elle était régulièrement privée des plaisirs de l’été àSequim.Alors,elleavaitbienledroitdeserattraperunpeu!

ElleauraitbienaiméconvaincreJennydesejoindreàelle,maisentantquedirectriceduvillagedevacancessonamiesedevaitdeveilleràsonapparence.Difficile,parexemple,d’accueillir lesclientsaveclescheveuxmouillés.Biensûr,riennel’obligeaitàmettrelatêtesousl’eau…Sinonleplaisirdelabaignade!

Alorsqu’ellemarchaitsurlapromenadeenboisquilongeaitlehautdelaplage,elleappelaJennyetfutdirectementdirigéeverslamessagerievocale.

—Coucou,ma grande, dit-elle après le bip. Je vais nager à notre endroit habituel et je voulaissavoirsitupouvaisvenir.Maisapparemmenttuesoccupée.Tantpispourtoi!J’agiterailesbrasquandjepasseraidevantlevillagedevacances.

Quelquesinstantsplustard,elleenjambaitlarambardequiséparaitlapromenadedelaplage.Grâceàseschaussuresenplastique,elleavançasanstropdedifficultéssurlesgaletsjusqu’àuntroncd’arbreblanchiparlesintempéries,aupieddelafalaise,àl’abriduquels’étendaitunpetitcarrédesable,uneraretédans la région.C’estHarperquiavaitdécouvert lecoin,aussitôtdevenu le lieudebaignadedeprédilectiondestroisamies.

Aprèsyavoirétalésaserviette,ellecouvritsonsacaveclepeignoirqu’ellevenaitd’enlever.Elleétaitprête.

Lesgaletscédèrentpetitàpetitlaplaceàdescaillouxetdesdébrisacérésdecoquillesd’huîtres,demoulesetdepalourdes,surlesquelsellemarchaavecprécautionpournepasseblesser.Lesanciens,dont les avis divergeaient sur la cause du phénomène, racontaient que les rives du fjord s’étaientprogressivementdésensablées,depuislemilieuduXXesiècle.Effectivement,elleserappelaitque,danssonenfance,lazonesablonneusecouvraitunesurfacebeaucoupplusvastequ’actuellement.

Mais inutile de se lamenter, on n’y pouvait rien ! Elle fut d’autant plus agréablement surprise,quelquesinstantsplustard,d’atteindreunepartieensable,sanscaillouxnicoquilles.Avecuncridejoie,elleentradansl’eauencourant,neplongeantquelorsqu’ildevintvraimentdifficiled’avancer.

—Oh,Seigneur!s’exclama-t-ellequandellerefitsurfaceenrejetantsescheveuxenarrièred’uncoupdetête.Elleestgelée!

Aprèss’êtreéloignéedequelquesmètresencore,ellesemitànagerparallèlementaurivage,avecdesmouvementslentsmaisefficaces.

Aumoment où elle s’arrêta pour prendre ses repères, un courant froid lui enserra les pieds. Pasétonnant : elle se trouvait au-dessus d’une étendue sablonneuse, qu’elle apercevait à travers l’eaucristalline. Elle se déplaça jusqu’à flotter au-dessus de cailloux et de maërl qui, à marée basse, segorgeaientbeaucoupplusquelesabledelachaleurdusoleiletréchauffaientl’eauàmaréehaute.

Alorsqu’ellearrivaitàhauteurduvillagedevacances,desvoixluiparvinrent.CommepromisdanssonmessageàJenny,elleagitalebrasenpassantdevantleplongeoir.Ohbien

sûr,personnenelaremarquerait.Maisunepromesseétaitunepromesse.Unpeuplustard,prenantsoudainconsciencedeladistancequ’elleavaitparcourue,elledécidade

rentrerafindeseménagerunpeudetempspourlézarderausoleil.Sapeauderousseneluipermettaitpas de s’exposer longtemps, mais dix minutes en fin d’après-midi à cette époque de l’année neprésenteraientaucunrisque.

Auxtroisquartsenvironduchemin,ellesentitquelquechoseluifrôlerlecôtédroit.Elleauraitbulatassedefrayeursiellen’avaiteul’heureuxréflexedesortirlatêtedel’eau.Ellevitalorsunhommeauxcheveuxnoirs,àlapeaud’unbrundoré,ladépasserd’unevigoureusebrasse.

Soncœur,quitambourinaitdéjàdefrayeurdanssapoitrine,semitàtrépidercommeungorillesousamphétamines.Parcequecescheveux…cettepeau…

QuefabriquaitcesatanéLukeBradshaw,àenvahirsonespacevitalpendantsesloisirs?

***

Tashas’arrêtaetLukecessaluiaussidenager.Ilsetournaverselleensemaintenantàlasurfacepardesmouvementsdejambes.

—Salut!Tasha, àunoudeuxmètresde lui, tâchaitdegarder sa têtehorsde l’eau. Il sourit envoyant ses

cheveuxfrisés,dégoulinantd’eau…autantquecelaétaitpossiblepourunepareilletignasse!Mouillés,ilsparaissaientplusrouxqued’habitude,nota-t-il.

Elleluilançaunregardassassinentresespaupièresplisséesauxcilsperlésdegouttesd’eau.—Tupeuxmedirecequetufichesici?lança-t-elle.Bonnequestion.Maisavantqu’ilnetrouveuneréponsediplomatique,elleenchaîna:—Attends!Tun’espasentraindemesuivre,quandmême?—Maisnon!J’étaisavec…—Jeterappellequejet’aidéjàremerciéd’avoiraidéàdébarrasserlestables,vendredisoir.—C’estvrai,reconnut-il,toujourssouriant.Tunem’aspasfaitpayermesconsommations.—Effectivement,confirma-t-elled’untoncassant.C’étaitçaouteverserunsalairedeserveur.Et

je te suisvraiment reconnaissante.Celane t’autorisepaspourautantàmesuivreà la tracecommeunpervers.

—Quoi?Moi,tesuivreàlatrace?Tuteprendspourlecentredumondeouquoi?JemetrouvaisavecJakeetJennyquandelleareçutonmessage.Ducoup,noussommesdescendusàlaplagepourtevoirpasseretrépondreàtonsigne.

—Ah!

Ilnegagneraitrienàlavexer,songea-t-il.Detoutefaçon,commentpourrait-ilsefâcherdevantsesjouesquiavaient rosi,sesyeuxdont lesoleilaccentuait lebleu-griset lespetitesstriesdoréesdont ilavaitoubliélaprésenceautourdesespupilles.

Ilserapprochaenévitantsoigneusementdelatoucher.— Excuse-moi de t’avoir heurtée. Je t’assure que ce n’était pas mon intention, angelita. Je ne

m’étais tout simplementpas renducompteque j’étais aussiprès, et je comprendsque tuaiespuavoirl’impressiond’être espionnéealorsque tu te croyais seuledans l’eau.En fait, Jenny se tracassede tesavoirsanssurveillancequandtunages.Surtoutque,apparemment,deuxkilomètresnet’effraientpas.

Ilsegardajudicieusementd’avouerqu’ilavaitsautésurl’occasiondelarejoindre.Celanefaisaitquandmêmepasdeluiundangereuxpervers!

—Oui,c’estvrai,admit-elle.Ellen’aimepasquejemebaigneseule.D’accord,j’ysuispeut-êtrealléeunpeufort.

Profitantdecettepetitemarchearrière,ils’approchaencoreet,cettefois,lorsqu’unedesesjambesfrôlacellesdeTasha,ilnesereculapas.

—Considère-moicommetonmaîtrenageurattitré,murmura-t-il.Avecunpetitriremoqueur,elleseremitànager,etillasuivit…nonsansavoir,aupréalable,pris

letempsd’admirerlesgracieusesondulationsdesoncorps.Aprèsavoirnagéd’unetraitependantunmoment,ellecommençaàfairedespausestouslestrente

mètres. De toute évidence, elle cherchait quelque chose. L’endroit où elle avait laissé ses affaires,évidemment!comprit-ilenlavoyantsoudainobliquervers laplage,puissortirdel’eau,sonlongdosmusclébarréverticalementparl’uniquebretelledesonhautdebikinibigarré.

Quantàsesfesses…Ehbien…Leurrondeursublime,contrastantavecsonabsencedehanches,l’étonnaittoujours.Quen’aurait-ildonnépourlespétrir!Heureusement,ilavaitbesoindesesbraspournepasperdre

l’équilibresurlescaillouxetlesdébrisdecoquillages.Pluslesjourspassaient,etmoinsilsereconnaissait.Pas tant à cause du désir qui le consumait— après tout il était homme et Tasha était infiniment

désirable!—quedecebesoincompulsifdelasuivre.Delafoliepureetsimple!Sontravail—savie—consistaitàdémantelerdesréseauxdetraficde

drogue, et un jour ou l’autre, probablement bientôt, on l’enverrait enAmérique latinepour infiltrer unnouveaucartel.Iln’yavaitdoncpaslamoindrechancequ’unerelationentreTashaetluidébouchesurquoiquecesoitdedurable.

Uninstant,lesouvenirpénibledeseffortsépuisantsqu’ilfallaitdéployerpoursauversapeaudanscemilieudebanditssansscrupulesl’emportasurceluidel’excitationqueprocuraitcetteviesurlefildurasoir.

Oui,vivreperpétuellementdanslemensongeetledangers’avéraitparfois…usant.Il s’empressa de chasser cette pensée traîtresse. Il avait déjà éprouvé cette lassitude.Mais elle

disparaissait dès qu’il retournait sur le terrain. Beaucoup plus préoccupante était son obsession pourTasha.S’ilavaitseulementcherchéuneaventurepassagèrepourassouvirsesappétitscharnels,toutauraitété plus simple. Il se serait trouvé une femme avec qui il ne partageait aucune histoire. Mais, enl’occurrence, il brûlait toujours d’une passion aussi ardente tandis qu’elle manifestait une animositétenaceenverslui.Laconvaincredechangerd’opinionàsonégardnécessiteraituntravailcolossal.Pourunbénéficeminime.

Minime, vraiment ? ironisa-t-il alors que la vision de Tasha en plein orgasme aux Bahamas luitraversaitl’esprit.

Ilaccéléralepaspourlarattraper.Carildevaitregarderlavéritéenface:ilnerenonceraitpasetilallaitmêmetoutmettreenœuvrepourarriveràsesfins.JakeetJennylesavaient,euxaussi,depuisqu’ils avaient vu la précipitation avec laquelle il s’était déshabillé pour se jeter à l’eau quand Jennys’étaitinquiétéedevoirTashasebaignerseule.

«Ellenevaplusnagerseulemaintenant»,avait-ilmarmonnéenluiconfiantsonportefeuilleetsontéléphone.

Pour aider Tasha à franchir la balustrade de la promenade en bois, il posa une main sur sonpostérieurderêveadorablementmoulédanssonbikinidélavéparlesoleiletl’eaudemer.

Sansmêmetournerlatête,ellelerepoussad’unetape.—Baslespattes!Ilneputretenirunsourire.Ellen’étaitdécidémentpasfemmeàselaissermarchersurlespieds!Et

cen’étaitpaspourluidéplaire.—Jevoulaissimplementt’aider,mabelle.—Aide-toi toi-même.EtensuiterentreàSequimdirect,répliqua-t-elleens’avançantversl’autre

balustrade.Qu’ellen’eutpasletempsd’enjambercarilsautasurlapromenadeenbois,latraversad’uneseule

enjambéeetsaisitlepoignetdeTasha.Laforçantàsetournerverslui,ilplantasesyeuxdanslessiens…d’unefroideurinquiétante.

—D’accord,jevaisyaller.Maisavant…Ilsepenchaetl’embrassa.Lamême stupéfaction l’envahissait chaque fois que sa bouche touchait celle deTasha.Enmême

temps, il avait l’impression qu’il connaissait depuis sa naissance ces formes et cette saveur à la foisdouceetacide,àl’imagedelapersonnalitédelajeunefemme.Saisiparundésirimpérieuxdelagoûtertoutentière,ill’acculacontrelarambardeavecunsonrauquevenuduplusprofonddesagorgeetluipritlevisageentrelesmains.

Ilfuttransportéunefoisdeplusparlemoelleuxdeseslèvres.Transportéaussiparlamanièredontelle répondit à sonbaiser.Elle aurait sansnuldoutevoulu resterdemarbre,mais elle était tout aussiincapablequeluiderésisteràlaforcequilesattiraitl’unversl’autre.Elleluientouralecoudesesbraset pressa contre le sien son corps humide et frais. Mais c’est sa bouche, un véritable brasier, quil’envoûta.

Quandilfinitpar la libérer, ilsepenchapoursavourer lapeausi tendredesoncou,ylécher lesgouttelettes salées qui tombaient de ses boucles. Descendant vers sa poitrine, il arriva à ses seinspigeonnant dans les bonnets de sonbikini… Il leva la tête et, dansun effort devolonté surhumain, seséparad’elle.

—Voilà qui devraitm’aider à rentrer à Sequim,murmura-t-il en lui caressant la joue. Peut-êtrepourras-tutesouvenirdecelaavantdemerepousser,laprochainefois.

Emportant avec lui l’image d’une Tasha tout alanguie, il semit en route, direction le village devacances.

Quand il reprit ses esprits, il se reprochaavecvéhémence sadernière remarque. Il connaissait àprésent le fonctionnement de Tasha. S’il était tout bonnement parti après l’avoir embrassée, peut-êtreaurait-elleréfléchiuninstantàl’alchimiebienréellequiopéraitentreeux.Pourquoiavait-ilfalluqu’illui rappelle ses rebuffades ? A présent, il coulerait beaucoup d’eau sous les ponts avant qu’elle nereconnaissequoiquecesoit,etencoremoinslafièvreaveclaquelleelleavaitréponduàsonbaiser.

Tantpis!Iln’allaitpasserongerlessangspourça!Ilavaitmieuxàfairedesontemps.Malheureusement, comment penser à autre chose quand sa tête fourmillait d’images de ces deux

petitsjoursavecTashasurl’îleAndros?Desimagesqu’ilavaitdélibérémentetrésolumentemmuréesdansuncoindesonesprit.Maislesmursavaientcommencéàsefissureràlasecondeoùilavaitapprisque Tasha habitait à Sequim. Et à présent, ils avaient volé en éclats, comme sous l’effet d’unbombardement.

Ilserappelaalorslecoupdetéléphonequ’ilavaitpasséàsonchef,cettenuit-là…ObnubiléparlacraintequeTashanel’accusedel’avoirabandonnée,cettefameusenuit,iln’avait

paseulaprésenced’espritd’envoyerdescollèguespours’assurerqu’ellenecouraitaucundanger.Puisson inquiétudes’était rapidementmuéeencolèrequand ilavaitapprisparPaulsonqu’ellen’avaitpastenusapromesseetqu’elleavaitquittélacasejusteaprèslui.

Seulementvoilà,c’étaitfaux.Etdepuissaconversationdel’autresoiravecTasha,ilsedemandaitcommentlesagentsdelaDEAavaientpuignorersonarrestationalorsqu’ilsavaientétémisaucourantdelaperquisition.

Chaquefoisqu’ilypensait,sacolèremontaitd’uncran.Ilyavaitclairementeuunratagecesoir-là.Lesagentssedevaientdeneriennégliger,enparticulierdansunemissionquiavaitdérapécommecelle-là.

Quelqu’un n’avait pas fait son travail et Tasha avait payé pour cette faute. Peut-être s’agissait-ild’une erreur administrative. Peut-être était-ce le fait d’une secrétaire qui avait transmis de mauvaisrenseignementsoumaldéchiffrélespattesdemouched’unagent.Cegenredechosearrivait.Maiscelan’expliquaitpasquepersonnen’aitétéinformédesonséjourenprisondedeuxjoursetdeuxnuits,nomd’unchien!

Vendredi dernier, il avait donc appelé Paulson pour savoir qui avait dirigé cette opération.Apprenant que son supérieur était en vacances, il avait demandé une copie du rapport, qu’il espéraittrouverdanssaboîteauxlettresrapidementafindel’éplucherenattendantdeparleràsonsupérieur.

Cette lecture luipermettraitenoutrededétournersonespritde la rétiveTashaRiordanetdeseslèvresensorcelantes.

10

Heureusement,aujourd’huiétaitunepetitejournée.TashadébitaitdeslégumesdanslacuisinedeChezBellaTtoutensurveillantlafaçondontJeremy

garnissait ses pizzas. Mais le souvenir de ce baiser avec Luke l’obsédait. Quelle plaie, ce LukeBradshaw!Ellen’aimaitpassatendanceàmenerlejeuavecelle.Elledevaitàtoutprixyremédier.

Encommençantparnepluspenseràlui.—Bravo,Jeremy!Tutedébrouillesdrôlementbien.—Voustrouvez?—Ahoui!Tuapprendsviteettuesméticuleux.Desqualitésquej’appréciebeaucoup.Jesupporte

malledésordre,dansunecuisine.Enoutre,ilsedétendaitenfin,avecelle.Aprésent,ils’autorisaitoccasionnellementàdonnerson

avis, alorsqu’il s’étaitborné jusque-lààobéir auxconsigneset àdemanderdesconseils.Cequ’ilnemanquapasdefaireunenouvellefois,souriantlorsqu’elleapprouvaitsessuggestions.

MaisquandPeyton,desadémarchededanseuse,entraavecsabassinedevaissellesale,ilsetutetsonsourires’effaçad’uncoup.

Tasha l’observa du coin de l’œil pendant qu’il glissait des regards furtifs vers la jeune fille quichargeaitlelave-vaisselle.

Etcertainementpaspours’assurerquePeytonaccomplissaitsatâchecorrectement!Apparemment,d’autresqu’elleespéraientl’amour,songea-t-ellerêveusementavantdebienvitese

ressaisir.N’importequoi!Ellen’attendaitriendeLukeBradshawetcetteattirancephysiqueentreeuxn’avait

strictementrienàvoiravecl’amour.Iln’empêche…Combiendefoislesouvenirdecesdeuxjoursidylliquespassésavecluisurl’île

Androsn’avait-ilsurgiàl’improviste,depuissonarrivéeàSequim?Etinutiledesevoilerlaface:elleaspiraitdetoutesonâmeàvivredenouveaucesmoments-là.

—Ehbien,fais-toiuneraison,mavieille,marmonna-t-elleentresesdents.RemarquantsoudainqueTiffanyessayaitàlafoisdeservir,deprendrelescommandesetd’apporter

leurnoteauxclientsdontcertainscommençaientàs’impatienter,elledécidadesechargerdelacaissepoursoulagersonemployée,laissantentouteconfiancelacuisineauxmainsdeJeremy.

Alorsqu’ellehésitaitàouvrirunautrerouleaudepiècesdevingt-cinqcentsaprèsavoirencaisséleschèquesdeseptmajorettes—quellepatienceilfallaitaveccesadosquiréglaientséparément!—,elleentenditunhommeseraclerlagorge.

Ellelevalatête.

AxelNordrum!Unamiqu’elleconnaissaitdepuisl’écoleprimaireetenfinunhommeavecquilesrelationsétaient

simples.Axel,grand,blond,bienfaitdesapersonne,ne jouaitpasdesonphysiqueavantageux. Ilétaitau

contraireunmodèledemodestie,deréserveetdegentillesse.Bref,untypesuper.Etilétaitamoureuxd’elledepuistrèslongtemps.Suffisammentdiscrètementcependantpourqu’elle

ensoitflattéesanssesentirétoufféeouobligéedel’aimerenretour.—Salut,Axel!Çafaitunbailquenousnenoussommespasvus.Tuétaisencoreendéplacement

pourtontravail?—Oui,j’aiétéenvoyédanslesîlesAléoutiennes,enAlaska,poureffectuerdessondages.—Disdonc,tuasbienprogrammétonretour.Tuvaspouvoirprofiterencoreunpeudel’étéindien.

Tuterendscompte,mercrediprochainonseradéjàenoctobre!Jen’arrivepasàycroire.—Oui,c’estdingue!Maisoùadoncfiléseptembre?— Je voudrais bien le savoir ! En tout cas, je ne pense pas que ce beau temps va durer

éternellement.— C’est déjà arrivé qu’il se prolonge jusqu’en novembre. Bon, d’accord, pas très souvent,

malheureusement.Illuijetaunpetitcoupd’œilrapideavantdepoursuivre:—J’aimangébeaucoupdepoissonenAlaskaetjerêved’unbonsteak.Ils’éclaircitlavoixetconclut:—Je…Euh…Jemedemandais si tuaccepteraisd’allerdîneràSilverdaleavecmoi,undeces

jours.—Ahnon,je…Un refus réflexe.A sa grande honte, elle avait immédiatement pensé qu’en acceptant l’invitation

d’AxelellesemontreraitdéloyaleenversLuke.N’importequoi!Pourseracheter,ellegratifiasonamidesonplusbeausourire.

—Tusaisquoi,Axel?C’estuneexcellenteidée.Leproblème,biensûr,vaêtredetrouverunedate.Ilfautquejeregardemonplanningetquejediscuteavecmonnouveaucuisinierpoursavoirs’ilsesentcapabledegérerseulous’ilvautmieuxquejefermeplustôt.Jepeuxterappeler?

—Evidemment.Tiens,voilàmacarteaveclesnumérosdemonbureauetdemonportable.Merci,Tash.Abientôt.Jemeréjouisd’avance.

Elleaussi.Maisprobablementpaspourlesmêmesraisons.

***

Cesoir-là,justeaprèsavoirfermélerestaurant,elleentraentrombedanssonappartementetalladroitàsachambre.Là,elle lâchasescheveux,sedébarrassadesa tenuedetravailetenfilasavieillechemisedenuitaubleuturquoisedélavébrodédefilsdorésdanslaquelleellesesentaitsibien.

Alorsqu’ainsivêtueellesedirigeaitverslacuisine,onfrappaàsaporte.Uncoupimpérieux.Aussitôt,unegerbed’imagesjaillitdanssatête.D’imagesdeLuke…Sesépaulesmusclées,salarge

poitrinevelue,sesgrossesmainscâlines,sesbaiserssulfureux…Non!Horsdequestionquecetypecontinueàlachavirer!Gagnant laported’unpasrésolu,elle l’ouvritbrutalement,prêteà incendierLukeBradshaw…et

dutajusterlahauteurdesonregard.—Jenny!

Sameilleureamie,unmètresoixanteàtoutcasser,setenaitlà,unsacserrécontresapoitrine.—Qu’est-cequetufaisici?demanda-t-elleens’effaçantpourlalaisserentrer.Jeveuxdire…Je

suisraviedetevoir,maisqu’est-cequit’amène?—Soiréeentrefilles!Justetoietmoi.Ellesortitdelapocheenpapierunobjetcylindrique,enveloppédansdupapierdeboucher,qu’elle

luilançaavantdeplongerunenouvellefoissamaindanslesac.Tashaattrapaauvollepaquetencorechaudetrespiraavecdélicel’odeurdepainfrais,deporc,de

coriandreetdelégumesauvinaigre.—Miam!Dessandwichsvietnamiens!—Oui. Je suispasséeauSaigonBoat, répondit Jennyavecunclind’œil. J’aipenséquecela te

changeraitdelanourritureitalienne.—Bonneidée.Qu’est-cequeçasentbon!Tuveuxquel’ons’installesurlaterrasse?— Non. J’ai plutôt envie de me vautrer sur ton canapé avec un verre de rouge. Prems pour

m’asseoirsurlaméridienne!—Etzut!Tum’astoujoursbattue,àcejeu-là.Tashaposasonsandwichsurlatablebasseetcontournalecomptoirpoursortirduplacardunverre

àpiedetungobeletdechezStarbucks.ElleservitJennyenvin,elle-mêmeenCocaauquelelleajoutadesglaçonsetapportalesdeuxboissonsdanslesalon.

Ellesmangèrentdansunsilencereligieuxseulemententrecoupédes«C’esttropbon!»deTashaetdes«Aquiledis-tu!»deJenny.

Unefoisrepues,ellessoupirèrentd’aiseets’installèrentplusconfortablement.—Tuveuxunautreverredevin?proposaTasha,lesyeuxfermés.—Non,merci.Jenepeuxplusrienavaler.—Tantmieux!Parcequejen’avaispaslecouragedemeleverpourallert’enchercher,detoute

façon.—Ehbien!Nebougepasetraconte-moiplutôtcequisepasseavecLuke!Tasharouvritlesyeuxetseredressa.— Ah, d’accord… C’est pour ça que tu m’as apporté à dîner, espèce de traîtresse ? Pour

m’amadoueravantdeporterlecoupfatal?—Biensûr,qu’est-cequetucrois?Jesaisquetul’asvuaujourd’hui,pourlabonneraisonqu’il

étaitavecJakeetmoiquandj’aireçutonmessage.Noussommesdescendustouslestroisjusqu’àlaplagepourteregarderpasseret,commetoujours,j’aimentionnéquejem’inquiétaisdetevoirnagerseule.

—C’estcequ’ilm’adit,oui.LeslèvresdeJennys’étirèrentenunsouriregoguenard.—Figure-toi que je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi empressé à rendre service.Visiblement, il

tenaitabsolumentàjouerlesmaîtresnageursavectoi.Riennel’auraitarrêté.—Ohoui,leparfaitSamaritain!lançaTasha,ironique.—Ettrèscompétentpourlebouche-à-bouche,jeparie.—Maisj’ycroispas!Commentlesais-tu?TesyeuxfonctionnentauxrayonsX,maintenant?Et

commentcelasefait-ilqu’ilmemanquecegènetypiquementféminin?—Oh!Arrête!Ungènetypiquementféminin,tuparles!Pasbesoind’êtreSherlockHolmes.Jennylevalesyeuxaucielavantd’agitersonindexsouslenezdesonamie.—Tuasunemarquelaisséepardespoilsdebarbesoustalèvre.Tashayportalesdoigtsetsentitlalégèreirritationdelapeau.

—Génial !marmonna-t-elle.Pratiquement tous les lycéensde laville, sansparlerdesclientsdusoir,ontdéfiléàlapizzeriaaujourd’hui.Etpendanttoutcetemps,jemesuispromenéeavecunemarquedebaisersurlafigure!

ElleserepritetregardaJennybienenface.—Ilfaitsansarrêtcegenredetruc,Jen!Ilsaitquejevaiscraquer,alorsilenprofite.Etpuis,où

quej’aille,jetombesurlui.Ça,franchement,celan’arrangerien,jet’assure.Jenepeuxpasluiéchapper.Enplus,lecourantquiétaitpasséentrenousauxBahamassembleencoreplusintense,plusincontrôlable,plus…

Oh!Arrêtedegeindre,Riordan!serabroua-t-elleenredressantlesépaules.—Maiscen’estquedel’alchimie.Jepeuxrésister,conclut-ellefermement.—Biensûrquetupeux!—C’estpourquoij’aiacceptéuneinvitationàdînerd’AxelNordrum.—TuvasalleraurestaurantavecAxel?Tashan’entenditmêmepaslaquestion.—Etpeut-êtreque…—Non!Cen’estpasunebonneidée,Tash.Tasharegardaitdroitdevantelle,lesyeuxperdussurlepaysagequi,habituellement,luiredonnait

forceet confianceenelle,maisqu’ellene remarquaitpasaujourd’hui, tropabsorbéepar leprojetquivenaitdegermerdanssatête.

—Si,c’estunebonneidée,assura-t-elle.L’attiranceestréciproque.AlorspourquoiLukedevrait-ilêtreleseulmaîtredujeu?

Unelueurd’inquiétudeassombritlevisagedeJenny.—Ecoute,jenesuispassûrequecesoit…—Pourquoiserait-ceàLukededicterses règles? Ilaenviede jouer?Parfait !J’ai l’espritde

compétitionetjepeuxjouertoutaussibienquelui.Elleretourneraitsatactiquecontreluietprendraitl’initiative,pourunefois.Ellefixasameilleureamieavecdétermination.—Mieuxvautlavengeancequelacolère,non?reprit-elle.Jevaislebaladerunpeu.J’enaiassez

bavé,aprèstout.—Ettunecroispasquec’estuneréactionunpeupuérile?—Oh sans aucun doute ! répliqua-t-elle avec un sourire diabolique.Mais tant pis si j’apparais

mesquineetabjecte!Jepeuxvivreavecça.—Jenesuispassûrequeceplansoittrèsjudicieux,Tash,insistaJenny.—Moi,si,net’inquiètepas,luiassura-t-elleenluitapotantaffectueusementlamain.Cetypeavaithantésesrêvespendantdesannées,luiavaitcoupél’enviedeselancerdansd’autres

relationsamoureuses.N’était-cepasnormalqu’ilpaie?Quecesoitellequi,àsontour,hantesesrêvesàlui?

***

Lejeudisoir,LukesirotaitsabièredansuneAncremarinerelativementtranquilleenattendantqueMax se décide à lancer sa fléchette. Il savait à présent que son armoire à glace de demi-frèren’entreprenaitjamaisriensansavoiraupréalableexaminélasituationsoustoussesangles.

—Bon!Tupourraistedépêcherunpeu?luijetaJake,agacé.J’ail’impressiondejoueravecmongrand-père.

—Vatefairevoir,réponditcalmementMaxsansquitterlacibledesyeux.Detoutefaçon,tunesaispasdavantagequemoicommentréagissentdesgrands-parents.

Iljetaunbrefcoupd’œilàLuke.—Ettoi?—Monabuelomaternel,Cesar, est encore en vie.Monabuela, elle, estmorte quand j’étais au

collège.Maisducôtédemon,enfin,denotrepère,personne.—C’estmieuxqueJakeetmoi,fitremarquerMax.Illançaalorssafléchettequiseplantajusteàgauchedubull’seye,lecentrenoir.AulongsoupirdemartyrdeJake,onauraitpuaisémentcroirequ’aulieudeseficherpresquedans

lemillelafléchetteavaitmanquésacibleetétaittombéeparterre.— Je comprends que tu te sentes péteux après ce tir pitoyable, mon pauvre vieux, dit-il en

bousculantMaxpourprendresaplace.Regardeunproàl’œuvreetprends-endelagraine!Jakeavaitaccompagnésessarcasmesd’unsourireaffectueux,queLukeremarquaavecunaccèsde

jalousiequ’ils’empressad’étouffer.Unsentimentauqueliln’étaitpourtantpasprédisposé.MaisplusilcôtoyaitMaxetJake,plusilleur

enviaitlarelationqu’ilsentretenaient.Ducoup,cesréunionsentredemi-frères,qu’ilappréciaitpourtanténormément,lestressaient.

Contrairement à lui, JakeetMaxavaient toujoursvécudans lamêmeville,d’où leur complicité.Lui,enrevanche,sesentaitsanscesseobligédefairesespreuves.

Atrente-cinqans,ilpensaitavoirdépassédepuislongtempslebesoind’êtreappréciéetreconnu!Cequin’étaitapparemmentpaslecas,dumoinsdanslecadrefamilial.

Peut-êtreleproblèmevenait-ildelanaturedesonmétierquiexcluaitdes’attacheràquiconque?Mêmeavecsescamaradesdelycéeetd’université,ilavaitdepuislongtempsperducontact.

Mais,là,ils’agissaitdesesdemi-frères,quandmême!Pourquoinepouvait-ilétabliraveceuxlemêmelienquiunissaitJakeetMax?

CommentCharlie,leurpère,lemeilleurdespapasaveclui,avait-ilpuabandonnersesdeuxautresfilscommes’ilsnecomptaientpaspourlui?Pire!Commes’ilsn’étaientjamaisnés?Aupointdenejamaisluienavoirparlé?

Si seulementCharlie avait eu le courage d’assumer ses responsabilités !Luke aurait pu alors semettreenrelationavecJakeetMaxàtempspourpartagerunehistoireaveceux.

***

—Ilfautquej’yaille,annonçaLukeunpeuplustardenvidantsonverreàlafindelapartie.—Réservetonsamedi,ditMax.Harperetmoiorganisonsunbarbecuecheznous.Ceseraasseztôt

dansl’après-midipourpermettreàTashdevenirentrelescoupsdefeu.Apportedeschips.—D’accord.13heures?14heures?—Jen’ensaisfichtrerien.Jedemandeàlapatronneetjetetiensaucourant.— Harper le mène par le bout du nez, fit remarquer Jake avec une moue de dédain. C’est

lamentable.—Heureusement,cen’estpastoncas,rétorquaLukeenriant.—Moque-toi autant que tu voudras, tu n’empêcheras pas que je suis le plus grand veinard de

l’univers,répliquaJake.

—Tum’envoisravi,réponditLukeenprenantcongédesesdemi-frères.Danssonstudio, il restaunmomentdeboutdevant labaievitrée, le regarderrant sur lepaysage.

Dans la baie, la surface de l’eau était lisse comme unmiroir, alors que plus loin, dans la partie nonabritéedufjord,unclapotisl’agitaitetlablanchissaitd’écume.

Pourquoiétait-ildoncpartideL’Ancremarinealorsqu’iln’avaitriendeprévupourlerestedelasoirée ? se demanda-t-il l’œil braqué sur les gros nuages qui traversaient un ciel encore bleu parendroits.Ilétaitrevenuchezluidepuisdixminutesàpeineetdéjàiltournaitenrondcommeunlionencage.

Dansl’appartementvoisin,ilentendaitdelamusiqueet,detempsàautre,dumouvement.IlessayadedevinercequefaisaitTasha.Envain.Lesbruits luiparvenaient tropfaiblement.Finalement, lasdetendrepitoyablement l’oreillecommeunlycéenespionnantunefille, ilsortitsur la terrasse.Chezelle,Tashaavaittoutfermépourseprotégerduventfroid.

Accoudéàlabalustrade,ilobservadeuxbateauxmanœuvrerpours’amarrerdanslamarina.Depuis laveille, le tempsétaitdevenuplusnuageux,avecparfoisquelqueséclaircieséparses,et

unefraîcheurannonciatricedel’automnes’étaitinstallée.Normalpourun2octobre,songea-t-il.Maisdommage,carilneverraitplusTashaenmaillotdebaindesitôt!Oumêmejamaiscar,selontouteprobabilité,ilseraitpartibienavantleretourdelabellesaison,

envoyénoyauterquelquecartelenAmériqueduSud.Ilattenditderessentirl’excitationquelaperspectived’unenouvellemissionluiprocuraittoujours.

Maisaujourd’hui…rien.Paslemoindrefrémissement.Probablementparcequ’iln’avaitpastoutrégléàSequim.NiavecMaxetJake,niavecTasha,car,

qu’illeveuilleounon…Uncoup frappé à sa porte interrompit le cours de ses pensées. Sautant sur cette excuse pour les

mettreaumoinsprovisoirementdecôté,ilallaouvrir…Etsefigea,éberlué.Tashasetenaitsurleseuil.MaispaslaTashadetouslesjours.Non.LaTashaqu’ilavaitdevantlui,

avec ses yeux charbonneux, ses lèvres sensuelles peintes en rose brillant et sa cascade de bouclesindisciplinées,étaitvêtued’unerobeàmanchescourtes,d’unecouleurintermédiaireentrelebleuetlevert au nom certainement alambiqué. Mais il s’intéressait davantage au décolleté en cœur et auxchaussuresàtalonsimpressionnants.

—Ne restepasplanté là commeunnigaudàbayerauxcorneilles ! lança-t-elle en lebousculantpourentrer.

Quandilpivotaverselle…elleluitournaledosetramassasescheveuxsurlecôté.—RemontemafermetureEclair,ordonna-t-elle.C’estalorsqu’ilremarquaquelarobeaucorsagecintréetàlajupecourteévaséepossédaitdansle

dosunprofonddécolletéenVdontlehautbéait,àl’endroitqueTashan’avaitpasréussiàatteindre.Ils’avançaetsaisitlecurseur,quiluiparutfragileentresesgrosdoigts.IlétaitàprésentsiprèsdeTashaqu’ildistinguaitunlégerparfummusquédeboisdesantalavecune

pointede…caramel,peut-être?Approchantlatête,ils’enemplitlespoumonstandisqu’ilattachaitsanssepresserlarobe.Commeilauraitvoululécherlapeaupâleetfinedesoncou…

—Tun’esquandmêmepasentraindemesentir?demanda-t-elleentournantlentementlatêtepourleregarder.

—Ehbien,si!C’estbienpourçaquetuteparfumes,non?D’accord,unpeuagressive,laremarque,s’avoua-t-il.MaisTashanerelevapasetsecontentadehausseruneépaule.

—Tuasraison,enfait.Unamim’ainvitéeaurestaurant.Lukeseliquéfia.—Tuasunrendez-vous?—Oui.Ellesetournacomplètementversluietseretrouva…presqueàletoucher.—MercipourlafermetureEclair!lança-t-ellegaiement.Puis,posant samainaux longsdoigts surson torse,elle sehissasur lapointedespiedspour lui

déposerunbaiserfurtifsurlajoue.—Jesuissûrequ’Axelaimeramonparfum,luiaussi,assura-t-elle.Surcetteremarque,avecunsourireentendu,ellepivotasursesincroyablestalonsaiguillesets’en

alla.Ellefermadoucement laportederrièreelle, le laissantdansunétatdefrustration,denervositéet

d’extrêmeconfusion.Quevenait-ildoncdesepasser?

11

—Salut!Jeremylevalesyeuxdesontravail.PeytonVanderkamp—vraimentcanon,cettefille!—passaità

côtédelui,directionlelave-vaisselledeChezBellaT.Levisagefermé,illuiretournasapolitesseduboutdeslèvres.Lorsqu’elleavaitcommencéàtravailleràlapizzeria,elleneluiavaitpasdécrochéunmotetvoilà

àprésentqu’ellesecroyaitobligéedeluidirebonjourdèsqu’ellepénétraitdanssondomaine,pourlatroisièmefoisaujourd’hui,alorsquelapremièremoitiéduservicen’étaitpasencoreterminéeetquelasoirées’annonçaitlongue?

Etchaquefois,ilavaitlabouchesèche.Celadit,elleavaitétéembauchéepourdesservirlestablesetchargerlelave-vaisselle,ilétaitdonc

normalqu’elleeffectuecesnavettesentresalleetcuisine.Ilnepouvaitrienychanger.Etd’ailleurscelan’aurait pas posé de problème si le seul bruit de sa respiration ne l’avait distrait de son travail. Etaujourd’hui,enl’absencedeTashacommetampon,Peytonleperturbaitdavantageencore.

Et iln’avaitpasbesoindeça ! Il s’angoissait suffisammentcommeçaà l’idéededevoir tenir lacuisineentièrementseulcesoir,mêmes’ilavaitassuréàTashaquecelaneledérangeaitpas.

Et il n’avait pas menti. Il se sentait effectivement capable d’assumer cette responsabilité. Et ill’assumerait.MaisilseseraitvolontiersdispensédelaprésencetroublantedePeyton.

Ehbienoui!Ellel’empêchaitdeseconcentreràcentpourcentsursatâche.Elleétaitsijolieavecsapeaudebébé,sesyeuxmarrondoréetsescheveuxnoirscoupéscourt.Unvraipetit lutinsortid’unfilmd’animationDisney!Aladifférenceprès…qu’elleétaitbienréelle.Etsesformesaussi…

Nonqu’elleaitétédotéedeseinsrebondisetdefessesexceptionnelles.Maiscequ’ellepossédaitsuffisaitàleravir.Encemomentmême,ilétaithypnotiséparsonpostérieurenformedecœurinversépointéversluialorsque,penchéeversl’avant,elleversaitduproduitdanslebacdelessive.Peut-êtreallait-ellesemettreàleremuer…

Hélas,elleseredressa,fermalaporteetfitdémarrerlamachine.Ilclignadesyeuxpoureffacerlavisionincrustéesursarétine.Etrevintentoutehâtesurterre.Avait-iloubliéquecettefilleappartenaitàlabandedegossesderichespourquil’argentn’étaitpas

unproblèmeetquisecomportaiententerrainconquisdanslerestaurant?Etlepired’entreeuxétaitlepetitamidePeyton,cecrétindeCokely,celuiquis’étaitamuséàluifaireuncroc-en-jambe.

Parhonnêteté,ildevaitreconnaîtrequePeytons’étaitdésolidariséedeluicejour-là.D’ailleurs,àbienyréfléchir, ilnelesavaitplusvusensembledepuis.Peuimportait!Lefaitestqu’ilnejouaitpas

danslamêmecourquecesjeunesprivilégiés.Cequilemettaitenrage.AforcedetravailleravecleséducateursdesCèdressurl’imagequ’ilavaitdelui-même,ils’était

petit à petit débarrassé de son complexe d’infériorité. Hors de question qu’il régresse à cause d’unefille!Aussicanonsoit-elle.

IlfixaledosdePeytonpendantqu’ellerécupéraitsabassine.Encorecinqsecondes,dixmaximum,etelleseraitpartie.Dixmalheureusessecondespendantlesquellesildevaitgardersonsang-froid.

Cen’étaitpaslameràboire!Ilpouvaitsupportern’importequoipendantdixsecondes,non?Aussin’encrut-ilpassesoreilleslorsqu’ils’entenditdemander:—Pourquoitutravaillesici,aufait?Tun’aspasbesoind’argent,toi.Ellesetournalentementverslui,lamâchoirecrispée,l’airhautain.—C’estcequetoutlemondemedit,répliqua-t-elle.Elleavaitparlécalmementets’étaitavancéeversluisanslamoindretraceapparented’agacement.

Maislorsqu’ellerenversalatêteenarrièrepourleregarder,c’estdudéfietdelacolèrequ’ildécouvritdanssesyeuxdorésàmoitiéplissés.

—Commentsais-tucedontj’aibesoin?lança-t-elleenluitapotantlapoitrinedesonindex.Elleétaitminuscule.Ou,dumoins,illadépassaitd’unebonnequinzainedecentimètres.Etelleétait

beaucoupmoinsbaraquéequelui.Etalors?Ilnecomptaitpaslafrapper,quandmême?Seredressantdetoutesahauteur,ilsereculapouréchapperaudoigtvengeurdePeyton.—Jesaisquetuhabitessurlafalaiseavectouslesrichardsducoin,répondit-il.—Ettucroisquec’estmoiquipaiel’empruntsurlamaison?Désoléedet’ôtertesillusions,mon

pote,maisça,c’estmonpè…Elletoussota.—…monbeau-pèrequis’encharge.—Etilnetedonnepasassezd’argentdepoche?Aurait-il été un détritus collé à la semelle de sa sandale rouge qu’elle ne l’aurait pas regardé

autrement!—Cenesontpastesoignons,maissachequandmêmequ’ilnemedonnepasd’argentdepoche.Il

divorced’avecmamèreet,pourlui,jen’existeplus.—Ah,merde!Jeremysentit sonanimosité s’évanouird’uncoupet, sans réfléchir, il tendit lamainversPeyton.

Maisilarrêtasongesteenlavoyantseraidir.—Jesuisdésolépourtoi.C’estdur.Jesaiscequec’estd’avoirunparentquines’occupeplusde

toiparcequemamère…adesproblèmes.—Commentj’aiputeraconterça?s’exclamaPeyton,éberluée.Oh!Jesaisbienqueçavafinir

parsesavoiretprobablementassezvite.Mais,enattendant, j’avaisprévudetenirlanouvellesecrète.Remarque,c’estidiot,vuqu’àlasecondeoùl’encreauraséchésurl’actededivorcemamèrepartiradeSequimenm’emmenantavecelle.Ducoup,jeneseraipluslàpourentendrelescommentairesdesgens.Etpuis,detoutefaçon,jel’aidéjàannoncéàTashaetàmonamieMarni.

Lespaupièresmi-closes,ellelescrutaavantd’ajouter:—Etmaintenantàtoi.—Ne t’inquiète pas. Avecmoi, c’estmotus et bouche cousue. Toi, par contre, tu es nulle pour

garderunsecret,ajouta-t-ildansunhaussementdesourcils.UneremarquequiarrachaàPeytonunpetitriresurpris.

—Pasdutout!—Marni,commença-t-ilàcomptersursesdoigts.Tasha.Moi.—Bon,peut-être.Cettefois-ci.Maisd’ordinairejesuisunevraietombe.Impossibledemetirerles

versdunez.—Benvoyons!Elleluifrappalebras.—Jet’assure!Puis,aulieudecontinueràsedéfendre,elleledévisageaunlongmomentavantdedemander:—Raconte-moi.Commentas-tugérélesproblèmesdetamère?Ilneputretenirunegrimaceàcesouvenir.—Jen’aipasvraimentgéré.Entoutcaspasdefaçonconstructive.C’estenpartiepourçaquej’ai

atterriauxCèdres.Cequi,aufinal,s’estavéréêtrecequipouvaitm’arriverdemieux.Il regretta aussitôt ses confidences, mais Peyton semblait ne nourrir aucune arrière-pensée et

s’intéressersincèrementàcequ’ilavaitàdire.Aussi,aprèsavoirrespiréàfond,poursuivit-il:—Là-bas,onm’adonnédestrucspourfaireface.—Hé!appelaTiffanyducomptoirquiséparaitlacuisinedelasalle.Jeremysursauta.EnvoûtéparPeyton,ilavaitquasimentoubliéoùilsetrouvait.—Ilyadestablesàdébarrasser!—Oups!PeytonadressaàJeremyunsourireétonnammentdouxpourunefillequi,neuffoissurdix,regardait

aveccondescendancelerestedel’humanitéettouslesmalheureuxcontraintsdetrimer.—Désolée,Tiff,j’arrive!lança-t-elleenquittantlacuisine.Qu’est-cequiluiavaitprisdeselivrercommeçaavecPeyton?s’interrogeaJeremyenseremettant

àgarnirsespizzas.D’habitude,ilgardaitsesdistancesaveclesgensengénéraletlesjeunesdelavilleenparticulier.

Mais…D’ici la fin de la semaine, il serait lui-même devenu un jeune comme les autres. Il travaillait.

Dimanche, il allait quitter définitivement sa chambre auxCèdres pour emménager dans uneminusculelocationdansHendersonRoad.

Uneperspectivequ’il appréhendaitunpeu.Enfin,beaucoup,pour être sincère. Il allait devoir seprocurerunvélod’occasionpourparcourir les troiskilomètres jusqu’à lapizzeria.Ets’équiperaussi,car l’appartement qu’il avait loué ne possédait qu’un lit, quelques meubles bon marché dans lemicroscopiquesalonetuneoudeuxcasseroles.Endehorsdeça,ilavaitbesoinde…tout!

Maissajoiel’emportaitsursesinquiétudesparcequepourlapremièrefoisdesavieilseraitchezlui. Vraiment chez lui. Il aurait une adresse personnelle et deviendrait donc un habitant officiel deSequim.

Peut-être se sentirait-il alorsdavantagesurunpiedd’égalitéavecPeytonqui,apparemment,étaitbeaucoupplusquelagossederichesdesbeauxquartierspourquiill’avaitprise.

Eneffet,ilavaitdécouvertavecsurprisequesonattitudeméprisanten’étaitqu’unefaçade.Lajeunefillequi toisait tout lemondeavecunpetit air supérieur s’était avérée fort loquace.Unvraimoulin àparoles !Lapreuve : à la secondeoùellemitdenouveau lepieddans lacuisine, elle recommençaàparler.

—Tu n’as jamais été responsable de la cuisine auparavant, n’est-ce pas ? demanda-t-elle alorsqu’elleentreprenaitdeviderlelave-vaisselle.

—Non.

—Etçaterendnerveux?Ilauraitvoulujouerlesdécontractésetlenier.Maislavéritéjaillitmalgrélui.—Unpeu.Elleluisouritpar-dessussonépaule.—Jecomprends.Moiaussi,jeseraisnerveuseàtaplace.Maistutedébrouillessuperbien.Alors

c’estcanon,pasvrai?—Oui.Vraimentcanon,confirma-t-ilavecunepetitemouemalicieuse.Après avoir rangé sur les étagères la dernière assiette, Peyton attrapa sa cuvette et commença à

garnirlespaniersàprésentsvidesdulave-vaisselle.—D’aprèsTiffany,Tashaestalléeàunrendez-vousamoureux,dit-elle.Uncoq-à-l’ânequidéroutauninstantJeremy.Maisilseressaisitrapidement.—Oui,elleenaparlé.AvecuncertainAxel.Peytonfitvolte-face,lesyeuxécarquillés,leverresalequ’elles’apprêtaitàdéposeràlamain.—Arrête!Cen’estpasavecLukeBradshaw?Vulafaçondont ilsseregardent,cesdeux-là, je

croyais…—Non.Axel.Unprénompareil,çanes’oubliepas.—Ça,c’estvrai !s’exclamaPeytonenriant,avantdereprendresonsérieuxetdeseremettreau

travail.Tiffany, impeccablementmaquillée comme toujours, arriva avecdeuxnouvelles commandes etun

grandverredeMountainDew,lesodapréférédeJeremy.—Tiens.Tudoismourirdesoif.—Merci!Elleavaitpenséàlui!Il en fut surpris. Et heureux aussi. Cette attention signifiait probablement qu’elle le considérait

désormaiscommeunmembreàpartentièredel’équipe.—Derien,répondit-elletandisqu’ellerepartaitverslasalle.—Elleestsympacettenana,fit remarquerPeytonenrabattant laportedelamachine.Etelles’y

connaîtenmaquillage.Mêmelespiressnobsdulycéeluidemandentconseil.D’unseulcoupd’œil,ellesaitexactementquellecouleurderougeàlèvresoud’ombreàpaupièresira lemieuxavectonteint,etelleprécisemêmedansquellemarque.C’estun…

Alorsqu’ellesetournaitverslui,elles’arrêtaenpleinmilieudesaphrase,interloquéeparlafaçondontilavaitengloutilamoitiédesonsodaenuneseulegorgée.

—…don,conclut-elleenfinquandellefutrevenuedesastupeur.—Excuse-moi,ditJeremyens’essuyantleslèvresdudosdelamain.C’estmalélevédeboired’un

traitcommeça,jesuppose?JesuisdésolémaisTiffavaitraison.Jemouraisdesoif.—C’estnormal.Tutravaillesàcôtédufour.Bon.Jeferaisbiendemeremettreauboulot. Ilya

plusdemondequed’habitudepourunjeudisoir.—Aquiledis-tu!Dansunrire,ellegagnalasalleet lui,desoncôté,retournaàsespizzas.Commeilpréparait les

deux nouvelles commandes apportées par Tiffany, il s’aperçut qu’il souriait. Un sourire certainementaffreusementniais…

***

—Mercipourledîner,Axel,ditTashaalorsqu’ilsarrivaientdevantlaportedesonappartementau-dessusdelapizzeria.J’aipasséuneexcellentesoirée.

Lemomentdélicatdesequitterétaitarrivé,etsielleneleredoutaitpas,àproprementparler,ellel’appréhendaitmalgrétout.Axelallait-ilessayerdel’embrasser?Lelaisserait-ellefaire?Ilss’étaientvuspourunesoiréeentreamis,maisellesavaitqu’ilenespéraitdavantage.

Eteffectivement,unemainposéesurlaporte,ilsepencha.Elleneprotestapas.Ils’emparadeseslèvres.Trèsagréable.Vraimenttrès,trèsagréable.Iln’empêcheque…La porte du studio voisin s’ouvrit brusquement. Encore serrés l’un contre l’autre, tous deux

tournèrentlentementlatêtedansladirectiondubruit.Luke,danslecouloir,fermaitsonlogementàclé.Il sembla oublier le sac-poubelle qu’il tenait à la main tandis qu’il les dévisageait lui aussi,

mâchoiresserrées.—Ilesttardpourrentrerdurestaurant,non?lança-t-ilsèchement.Tashasehérissa.—Depuisquandes-tuchargédemesurveiller?Nousavonspasséuntrèsagréablemomentetnous

avonsbavardé.Cequiétaitlavérité.Maispourquoiéprouvait-ellelebesoindesejustifier?—Jedisçacommeça,répondit-ild’untonléger.Quandjet’aiaidéeàt’habilleravantquetonami

nepasseteprendre,je…—Oh!s’exclama-t-elle.ElleécartaAxel,parcourutàgrandesenjambéeslesquelquesmètresquilaséparaientdeLukeetlui

décochauncoupdanslapoitrine…quinelefitpasbougerd’unpouce.—Tum’asaidéeàm’habiller,monœil!Arrêtederacontern’importequoi!Excuse-moi,Axel,dit-

elleen lerejoignant.C’est terriblementmalpolidemapart.J’aivraimenthonte.Seulement, ilmerenddingueàessayerdefairecroirequ’ils’estpasséquelquechoseentrenous.C’estcomplètementfaux.

Oupresquecomplètement…En fait, elle aurait pu remonter elle-même la fermeture Eclair de sa robe au prix de quelques

contorsions.Maiselleavaitvoulusevenger.ElleenavaitassezqueLukejoueavecsesémotions.Unjeusiefficacequ’ellecessadenouveaudes’intéresseràAxelpourfusillerLukeduregard.Elle

n’enavaitpasencoreterminéaveclui.—Tunedevaispasallerà labenne?Ceseraitdommagederater lepassagedeséboueurslundi

prochain, lenargua-t-elle.Tuas raisonde t’yprendreà l’avance,vu laquantitéd’orduresque tuasàjeter.

D’accord,l’attaqueétaitmesquine.MaiselleavaitremarquéquelesacquipendaitmollementàlamaindeLuke…étaitquasimentvide.Etellen’avaitpasrésisté.

EllevitavecsatisfactionlesjouesdeLukesecolorertandisqu’ilpassaitdevanteuxetsortaitenclaquantlaporte.

L’espaced’uninstant,elleexulta.Jusqu’àceque,seretournantversAxel,elledécouvresonregardfroid.Aucundoute:elleavaitpoussélebouchonunpeuloin.Apeines’était-elleexcuséequ’elles’étaitdenouveaudésintéresséedeluipourremettreLukeàsaplace!

—Jesuisvraimentdésolée,Axel.Jesaisquecelanesertàriendeluirentrerdanslechou,maisc’estplusfortquemoi.

CommeAxelnebronchaitpas,elleajoutatimidement:—Tuveuxentrerboireuncafé?Ouduvin,situpréfères?Jeteprometsdavantaged’attention.

Illaregardaensilencependantunlongmoment,etellecrut,l’espaced’uninstant,qu’ilallaitpartirsansunmot.Cequ’elleluiauraitpardonné,vulescirconstances.

—Ilnepassepaslemoindrecourantentretoietmoi,dit-illentement.Jemetrompe?Aucunreprochedanssavoix.Unsimpleconstat.Pourtantellesesentitaffreusementcoupable.Parce

que…—Non,reconnut-elle.Tunetetrompespas.Jet’aimebeaucoup,Axel.Mais…pasplus.—Jem’endoutedepuislecollège,murmura-t-il,laminesombre.Maisplutôtquedemerendreà

l’évidence,j’aiespéréqueleschosesfiniraientparchanger.IlplongeasesyeuxbleusdeVikingdanslessiens.—Maisc’estpeineperdue,n’est-cepas?—Oui.Jesuisdésolée.J’auraissincèrementaimét’assurerducontraire.—Moiaussi.Maisc’estcommeça.Ilsepenchapourdéposerunbaisersursonfront,puisladévisagealonguement,intensément.—Bonnenuit,Tash.—Aurevoir,Axel.Elle se serait volontiers excusée encore une fois mais doutait qu’Axel souhaite l’entendre

renouvelersespitoyablesregrets.Ilnemanqueraitplusqu’ilsesenteobligédefairelaconversationpourlarasséréner,elle!

Elleleregardas’éloigner,honteused’elle-même.Direqu’ellesetarguaitd’êtrequelqu’undebien!Elleallaitdevoirvivredorénavantaveclamauvaiseconscienced’avoirtrèsmaltraitéunhommehonnêteetsincère.

Finalement,elleressemblaitdavantageàsamèrequ’ellenevoulaitse l’avouer.Commeelle,elleavaitrepousséunhommebienpourjoueràdesjeuxidiotsetstérilesavecuntypedontlesjoursàSequimétaientcomptés.

Iln’yavaitdécidémentrienàespérerdesfemmesRiordandansledomaineamoureux!

12

—Amoi,oncleLuke!Avecunsourireaffectueux,LukefitvolerleFrisbeeendirectiond’Austinquil’attrapaetlelança

aussitôtversMax,qui,contretouteattente,l’envoyanonpasversJakemaisversLuke.Touslesquatrejouaientdanslejardinàl’arrièredechezMaxenattendantquelesbraisessoient

prêtes.Max et Jake s’étaient copieusement invectivés pendant une bonne dizaine deminutes sur leurspréférencesrespectivesenmatièredebarbecue,Maxdécrétantquelesappareilsàgaz,qu’affectionnaitJake,étaientbonspourlesnuls.Aucundesdeuxn’avaitcédémais,commelerepassedéroulaitchezMaxaujourd’hui,laméthodetraditionnellel’avaitemporté.

Ce n’était cependant pas cette chamaillerie qui troublaitLuke,malgré la hargne ahurissante aveclaquelle chacunde ses demi-frères avait défendu sa position.Cedont il ne revenait toujours pas étaitd’avoirunneveu!D’être,lui,l’oncledecegamincraquant,auxcheveuxnoirsetauxyeuxvertpâle!

Biensûr,ilavaitdéjàrencontréAustinmais,ayantdébarquéàSequimàlafindesvacancesd’été,ilnel’avaitvuquerarement.Aquatorzeans,commetouslesadolescentsdumonde,Austinavaitprofitéaumaximumdesesderniersjoursdelibertéavecsescopains.

Aveclareprisedel’annéescolaire,Austinrestaitunpeuplusàlamaisonmêmes’ilpassaitautantdetempsquel’yautorisaientJakeetJennyavecsapetitecopineBaileyetsonmeilleuramiNolan.

Ainsi,petitàpetit,Lukeapprenaitàconnaîtresonneveu.—Attendez!criaAustin.Regardezça!IllançaleFrisbeequi,aprèsavoirrasélemurdeclinsencèdresurtoutesalongueur,s’enécarta

poursedirigerversLukequil’attrapaauvol.LestroisfrèresBradshawovationnèrentlaprouessed’unAustinravi.—Commentas-tufait?demandaLukeavecuneadmirationnonfeinte.—J’airegardé lavidéodeBrodieSmithsurYouTubeaumoinsunmilliondefois.Et jemesuis

entraîné.Malheureusement,jeneréussislecoupqu’unefoissurtroisouquatre.—C’est-à-direcentfoismieuxquejen’yparviendraijamais,fitremarquerJake,quirayonnaitde

fierté.—Tasha!s’écriaHarper.Tuasputelibérer!Se désintéressant aussitôt et d’Austin et du jeu, Luke lança distraitement àMax le Frisbee qu’il

tenaitencore.Iln’avaitplusd’yeuxquepourTasha.—Ehoui!réponditcettedernièrejoyeusement.Et,contrairementàladernièrefois,j’aipenséàme

maquillerunpeu.

La température ayant chuté d’une petite dizaine de degrés depuis le jeudi, elle avaitmis un jeanmoulant,desbottinesetungiletlong,couleurrouille,boutonnéavecdegrossesattachesenospar-dessusunchemisierauxteintesautomnales.Sonabondantechevelure,qu’elleavaitlaisséelibre,sebalançaitaurythmedesespasalorsqu’ellecontournaitlegarageendirectiondujardin.

Il entendit vaguement Jake murmurer « Prépare-toi ! », mais c’est le cri d’Austin — « Hé !Attention!»—quilefitréagir…

Trop tard ! Le Frisbee le frappa en pleine poitrine. Sans rien laisser paraître de la douleuroccasionnée—dignitédemâleoblige!—,ilsesaisitdudisque.

Il n’aurait plusmanqué qu’à la honte d’avoir été pris en flagrant délit de contempler béatementTashas’ajoutecellede laisseréchapper leFrisbeeetde levoir rouler jusqu’auxpiedsde lanouvellevenue!

—Bonréflexe,lefélicitaMax.Jakeauraitétéincapabledel’attraper.—Disdonc,neparlepascommeçademonpère!protestaAustin.—Désolé,bonhomme.Maisautantquetuacceptesdèsmaintenantlesfaiblessesincurablesdeton

paternel. Si tu veux éviter d’être en permanence déçu, n’attends pas trop de lui, question qualitésphysiques.Toi,dececôté-là,tutiensdetononcleLukeetdemoi.

—Nel’écoutepas,papa,ditAustinentapotantlebrasdeJake.Puis,àlafaçondesadolescents,ilpassaducoqàl’âne.—J’aifaim!Jevaisvoiroùensontlesbraises.Là-dessus,ilpartitencourant.—Tul’assacrémentbienélevé,Jake.Tudoisêtredrôlementfier,observaLuke.—Oui,jesuisfierdelui.Mais,pourcequiestdesonéducation,jen’ysuispaspourgrand-chose.

ToutlemériterevientàJenny.—Ahbon?JecroyaisqueJennyétaittafiancée.Elleestaussilamèred’Austin?—Non.Jakesetut,hésita,puisfinitparsoupirer.—Ecoute,ilmefautunebièresijedoisteraconter,dit-il.Ilgagnaàgrandesenjambéeslaterrassedederrièreaupieddelaquellelaglacièreavaitétéposée.

Ilensortittroisbouteillesqu’ildécapsulaavantdepasserlesleursàsesdeuxfrères.Aprèsavoirbuunelonguegorgée,iljetaunrapidecoupd’œilàMaxetsetournaversLuke.

—Quandj’étaisaulycée,j’aiobtenuuneboursequicouvraitentièrementmesfraisdescolaritéàl’université Columbia. Je venais juste de recevoir la lettre d’acceptation et j’étais sur un petit nuagequandmapetiteamiem’aapprisqu’elleétaitenceintedemoi.

Ilsoupiradoucementavantdepoursuivre,lesyeuxdanslevague,àprésent:—Jerêvaisdequittercettevilleetj’avaistravaillédurpendantdesannéespouryparvenir.Aulieu

decela,Karietmoinoussommesmariésetj’aiacceptéuntravailauvillagedevacances.Commetantdejeunesquisetrouventdanscettesituation,j’étaistrèsmalheureuxetKariaussi.Notremariageallaitdéjààvau-l’eauquandAustinestné.

Leregardtoujoursperduauloin,ilprituneautregorgéedebière.Puis,setournantdenouveauversLuke,ilreprit:

—Lescompagniesd’assurancesexigentqueleshôpitauxgardentleurspatientslemoinslongtempspossible.Peudetempsaprèssonretouràlamaison,Kariafaitunehémorragieet,pourfairecourt,ellen’apassurvécu.

Lukedemeurauninstantsansvoix.—C’estaffreux!finit-ilparmurmurer.

—J’étaiseffondré.Complètementpaumé.EmmettetKathy,lesparentsdeKari,m’ontencouragéàpartir à l’université comme je l’avais prévu initialement et ont promis de s’occuper d’Austin. J’aiimmédiatementaccepté.Lespauvresnepensaientcertainementpasquejenedonneraisplussignedeviejusqu’auprintempsdernier.

—Jusqu’au…printempsdernier?Tuessérieux?Unpareilcomportementnecadraitabsolumentpasavecl’idéequeLuke,depuisqu’ilétaitarrivéà

Sequim,s’étaitfaitedesondemi-frère.—Hélas,oui,réponditJake.Jen’aiaucuneexcuse.J’étaisjeuneetégoïstemaisj’aiétépuni: je

n’aipasvuAustingrandir.Lukeglissaunregardendirectiondesfemmesqui,allongéessurdeschaiseslonguesdel’autrecôté

dujardin,bavardaientgaiement.Commed’habitude,ils’attardasurTashamaiss’obligeaàreveniràsaconversationavecJake.

—EtoùJennyintervient-elle,là-dedans?CefutMaxquirépondit:—JennyadébarquéàSequimquandelleavaitseizeans.Ceseraittroplongdeteraconterpourquoi

et je lui laisse le soin de te l’expliquer en détail si elle le souhaite. Pour ce qui nous occupe dansl’immédiat,ilsuffitdesavoirquedeuxjourspeut-êtreaprèssonarrivéeelleacommencéàtravaillerauvillage de vacances après le lycée et le week-end. C’était une bosseuse et elle s’est rapprochée desPierce.

DevantlefroncementdesourcilsdeLuke,ilprécisa:—LesparentsdeKari.—Attends.Levillagedevacancesleurappartient?—Leurappartenait,plusexactement.Ilssonttouslesdeuxdécédésrécemment.Bref.QuandJennya

perdusamère,uneannéeenvironaprèsson installationàSequim,EmmettetKathy luiontproposédevenirhabiteraveceux.

—ElleajouélerôleàlafoisdesœuretdemèrepourAustin,précisaJake.C’estellequiaveilléàce que ses grands-parents ne le pourrissent pas, ce qui n’était pas gagné mais était parfaitementcompréhensible.Ilsavaientperduleurfilleuniqueetmoijefuyaismesresponsabilités.

—Lesbraisessontàpoint!appelaAustindelaterrasse.—Merci,mongrand!réponditMax.Puis,baissantlavoix,ilregardaJakedroitdanslesyeux.—Arrêtedetetorturer,monvieux,dit-il.Tuaspayépourteserreursettumetstoutenœuvrepour

lesréparer.Et,situveuxmonavis,tutedébrouillesplutôtbien.Quelle bienveillance !Quelle promptitude à soutenir son frère, songea Luke avec toutefois cette

pointe habituelle de jalousie quand il était témoin de l’étroitesse du lien entre ses deux demi-frères.Quandtrouverait-ilsaplacedanscettefratrie,lui?

—Harper!Toutestprêt?lançaMax,l’empêchantdes’appesantirsurlaquestion.Onvamettrelaviandeàgriller.

Quandelletournalatêteversluiavecunélégantmaisaltierhaussementdesourcils,Maxeutunepetitemouequetousceuxquileconnaissaientuntantsoitpeusavaientêtresaversionàluid’unsourireradieux.

—Biensûr,répondit-elletoujoursavechauteur…avantquesonvisagenes’illumine.Sesgrandsyeuxvertoliveseplissèrentendeuxcroissantsétroitstandisqu’ellelevaitsabièrevers

luienuntoastmuet.—Parfait!

Aprèsundernierregardbrûlantàsabelle,Maxreportasonattentionsursescompagnons.—Allez!Auboulot!Lukenesevexapaslorsquel’unoul’autredesesdemi-frèreslebousculaitpourofficieràsaplace

devantlebarbecue.Detoutefaçon,c’estTashaquil’intéressait.Si,poursapart,ellefeignaitd’ignorersaprésence,lui,enrevanche,épiaitsesalléesetvenuesentrelacuisineetlejardinoùelledressaitlatableavecsesamies.

L’autre soir, il avait surveilléHarbor Street de sa terrasse en attendant son retour du restaurant.Quandill’avaitvueencompagniedecetypeblond,ilétaitretournéàl’intérieuretilavaitguettélebruitde laporteextérieure,puis improvisécemotifminabledepoubelleàvider—lepremierqui luiétaitvenuàl’esprit—poursortirdanslecouloir.

Ellel’avaitaussitôtdémasquéetn’avaitpashésitéàsemoquerdelui.Ilétaitpassépourunidiot.Cequ’ilavaitété,biensûr.Riendegraveensoi,s’ilnes’étaitridiculisédevantlafemmequ’ildésirait.Unehumiliationqu’ilnesouhaitaitàaucunhomme!

Centfoispireencore:ill’avaitsurpriseentraind’embrasserunautrehomme!Ilavaitalorsétésaisid’unaccèsderageetd’indignationdontlaviolencel’avaitpristotalementau

dépourvu.Iln’avaitd’ailleurspassupportéderegarderetavaitvitedétournélesyeux.Maisc’étaittroptard.L’images’étaitgravéedanssonesprit.

Tashaétaitlaseulefemmeàavoirjamaissuscitédetelssentiments.Lesagentsquiinfiltraientlemilieudeladroguenes’engageaientpasdansdesrelationssérieuses.

Ilsselimitaientàdesliaisonssuperficielles,àdesaventuresd’unsoir.Lanaturedutravaill’imposait.Commentunespionaurait-ileneffetrévéléàquiconquelavéritésurlafaçondontilgagnaitsavie?Ilnepouvaitmêmepasdonnersonvrainom!Oronnebâtissaitpasunehistoiredurablesurdesmensongespermanents.

A l’époque où il opérait aux Etats-Unis, il avait passé ses heures libres avec ses collègues, lesseules personnes à comprendre le stress du métier. Leur présence l’avait aidé à supporter lesrépercussionsdesonactivitésursaviepersonnelle.MaisenAmériquelatine,oùlamajeurepartiedesacarrière s’était déroulée en raisonde sa parfaitemaîtrise de l’espagnol, sa languematernelle, il avaitexclusivementfréquentédestrafiquantsdedrogueetdestueurs.

Une situation qu’il acceptait parce que le jeu du chat et de la souris auquel il était contraint enpermanence de jouer pour sauver sa peau le grisait : pour rester en vie, il devait toujours garder unelongueurd’avancesursesassassinspotentiels.Mais ilyaseptans, ils’étaitenvolévers lesBahamaspour quelques jours de congé dans un état d’esprit totalement différent, avec le besoin de parler àquelqu’underéelquinetrempaitpasdansdesombreshistoires.Quelqu’unquijouaitfranc-jeu.

Etlapersonnequ’ilavaittrouvéeavaitdépassétoutessesespérances:Tasha.Tout,absolumenttoutchezellel’avaitagréablementsurpris.Elleétaitsispontanée,siauthentique!

En sa présence, il avait ressenti une ivresse bien supérieure à celle provoquée par les déchargesd’adrénalinedesonexistenced’agentsecret.Avecelle,ilavaitseulementaspiréàpasserdesheuresàbavarder. Apprendre tout sur elle et lui raconter des pans de sa vie. Pendant deux jours, il avait eul’impressiond’existerréellement.D’êtrecommetoutlemonde.

Jusqu’àcettefameusenuit.Aprésent,plusriennefonctionnaitentreeux.Elleneleregardaitplus,neriaitplus,nedisaitplusce

quiluipassaitparlatête.Etc’étaitaussibien, finalement.Commentespérerconstruirequoiquecesoitdesolideentreeux

quandilpassaitdesmois,parfoismêmedesannées,àl’étranger?Ilexerçaitunmétiersaleetdangereux,dans lequel il ne pouvait se permettre la moindre seconde de distraction. Impossible, pour un agent

secret,des’inquiéterpoursafamilleoulafiancéequ’ilavaitlaisséeaupays.Unagentsecretn’avaitpasdefamille.Pasd’amis.

A sa connaissance, les quelques collègues qui avaient tenté l’aventure avaient fini soit six piedssousterresoitdivorcésparcequeleurfemmenesupportaitplusleursabsences.

Il devait cesserdepoursuivreTashade ses assiduités.Cesserdedire« avantque jeneparte».Cesserdel’embrasseralorsqu’elleessayait,avecraison,delerepousser.Etsurtout,ildevaitàtoutprixétouffercettejalousiequiluitordaitleventrequandunautrehommelaprenaitdanssesbras.

Biensûr…Unvœupieux,trèsprobablement.Car,s’iln’avaitpaspétélesplombsjeudiaprèsêtresortienfurie

avecsonsac-poubelleàmoitiévideàlamain,c’étaituniquementparcequ’ilavaitvuleblondinetpartirquelquesminutesàpeineaprèslui.Ilpréféraitnepasimagineràquellesextrémitésilenseraitvenus’ilétaitrentréchezluipourentendrelatêtedelitdeTashacognercontrelemur…

Ilpourraitpeut-êtreessayerd’obtenirdelaDEAunemissionauxEtats-Unis…Etfilerd’icidèsquepossible.

Oui, s’il n’avait deux demi-frères avec qui il ressentait un besoin profond de cimenter un liensuffisammentsolidepourqu’ilsneluidemandentpas«Lukecomment?»lorsqu’ilreviendraitentredeuxopérations.

Lui qui avait cru que ses deux demi-frères avaient traîné ensemble toute leur vie était encorestupéfaitd’avoirapprisqueJakeavaitvéculoindeSequimpendantsilongtemps.MaisMaxetluiétaientmalgrétoutrestésencontact.

—Lessteakssontcuits!Lukeprittroisautresbièresdanslaglacièreavantdesuivresesdeuxdemi-frèresdanslamaison,où

latableavaitfinalementétédéménagéeàcausedelasoudainefraîcheur.Ilchoisitdes’asseoirleplusloinpossibledeTashaetdumêmecôtéqu’ellepourqu’elleéchappeà

son champ de vision. Il put ainsi profiter de son repas sans craindre d’être pris en flagrant délitd’admirationpourelleetdoncd’êtrechambréparsesdeuxdemi-frèresqu’ilconnaissaitsuffisamment,àprésent,poursavoirqu’ilsn’auraientpashésitéunesecondeàlemettreenboîte.

Ilsserégalèrentd’uneviandeimpeccablementcuite—châteaubriantspour leshommesetAustin,onglet pour les femmes. Harper avait préparé une énorme marmite de ce qu’elle avait baptisé des« pommes de terre surprises », un délice, ainsi qu’une salade verte, le tout accompagné de paincroustillantencorechaud.Endessert,elleapportaunecoupedepoires,depommesetderaisin.

Quandtoutlemondefutrassasié,Maxregardatouràtourchaqueconviveautourdelatable.—VoussavezprobablementqueleshérifNewardprendsaretraitele1erjanvier.Ilmarquauntempsavantdepoursuivre:—J’enaidiscutéavecHarperetnousavonsdécidéquejepostuleraisàsasuccession.Desapplaudissementsenthousiastesaccueillirentaussitôtl’annonce.—Excellentedécision!déclaraJenny,approuvéeparunhochementdetêtedeJakequirenchérit:—Toutlemondesaitquetueslemeilleurcandidatpourceposte.Lesprojetsdonttum’asparlé

pourleservicesontvraimentbienpensés.—Tu es incontestablement la personnequ’il faut pour faire entrer le poste depolice deSequim

dans lenouveaumillénaire, ajoutaLuke, àquiMaxavaitparlédes réformesqu’il souhaitaitmettreenplace.

—Oh,Max!C’estsuper!s’exclamaàsontourTasha.Maxleuradressaunsourireunpeugoguenard.

—Tantmieuxsileprojetvousplaît,parcequejevaisavoirbesoindevotreaide.Jevaisdevoirfaire campagne, or, comme vous l’avez peut-être remarqué, je ne brille pas parma loquacité etmonéloquence.

Beaucouplevèrentlesyeuxauciel.Tashasiffla.Jennyfeignitlasurprise.—Qui?Toi?Maissi!— Très drôle ! Je ne connais pas encore mes adversaires, mais de toute façon ils seront plus

sociables quemoi. Jemevoismal embrasser des bébés et serrer desmilliers demains enparaissantsincère.

—L’importantestdeprouveràtesconcitoyensquetueslemeilleurcandidatàceposte,suggéraLuke.Et commec’est le cas,dis-leur ceque tunousasdit ànous.Explique-leur comment tu comptesaméliorer l’efficacité de ton service et éviter de gaspiller l’argent des contribuables. Parallèlement,rappelle-leurtonrôlependanttoutestesannéesdeshérifadjointàSequim,etl’affaireestdanslesac!

Maxlegratifiad’unsourirereconnaissant.—Merci,vieux.Tuas raison.Jevaiscentrermesdiscours là-dessus.Je fourmilled’idéessur la

façon de transformer notre bureau de police en unmodèle pour sa catégorie. Celui de Silverdale estlargement deux fois plus grand que le nôtre…Eh bien ! Je parie que je pourrai obtenir demeilleursrésultats.

Quelle satisfaction d’avoir trouvé les mots justes pour aider son frère ! songea Luke, un grandsourireauxlèvres.Et,oui,sonfrère,toutcourt.Carc’estainsiqu’ilconsidéraitdorénavantMaxetJake.Ilavaiteubeaudébarquerdenullepart,ilsl’avaientinclusdanstoutesleursactivitésetleursfêtesdèsledébut.Etilenéprouvaituneimmensegratitude.

Sous le coupd’une soudaine émotion, il sentit sa gorge se serrer et dut avaler sa salive pour semaîtriser.

Gênéparcetaccèsdesentimentalisme—ilsn’allaientquandmêmepasseprendretousparlamainetentonneruncantique!—,ilseréfugiadansl’action…enseservantunesecondefoisdespommesdeterresurprises.

—Tashat’a-t-ellemisaucourantpourdemain?Lukes’immobilisa,lacuillèredeservicesuspendueenl’airpendantqu’ilregardaitMax.—Quoi?—ElleatrouvéunpetitlogementdansHendersonRoadpourJeremy.Ilyemménagedemain.Nous

sommestrèsfiersdeluicar,avantdetravaillerpourTash,c’étaitundenospensionnairesauxCèdres.Enfait,c’estHarperquil’amisenrelationavecTasha.

—UneaubainepourChezBellaT,déclaraTasha.J’aieuvraimentdelachancedel’embaucher.EllecroisaalorsdélibérémentleregarddeLuke.— Il quitte le foyer demain, précisa-t-elle.C’est un grand jour pour lui et nous allons lui prêter

main-forte.Ellesetutquelquesinstants,letempsdelesoumettreàunexamenenbonneetdueforme.—Tupeuxvenir,reprit-elle.Laprésenced’uneautrepairedegrosbrasneserapassuperflue.Non

pasqueJeremypossèdegrand-chose.Maisnousessayonsderécupérerdequoil’installer.Desmeubles,dulinge,delavaisselle,enfintoutcequipeutservirdansunemaison.

—JesuisvenuàSequimavecmonseulsacdemarin,alorsjen’airienàluidonner,expliquaLuke,ravi d’être inclus dans la mission.Mais je peux contribuer financièrement à l’achat de l’équipementmanquant.

Pourlapremièrefoisdepuisuneéternité,Tashalegratifiad’unvraisourire.

—Çamarche !Nous irons chez lui en cortège demainmatin.Rendez-vous à 9 heures devant lapizzeriasituviensavecnous.Sinonquelqu’untedonneral’adressesic’esttroptôtpourtoi.

—Jen’airiendeprévu.Tupeuxcomptersurmoi.

13

Mary-Margaret, la directrice desCèdres, frappa trois petits coups sur le chambranle de la porteentrouvertedelachambredeJeremyetpassalatêteparl’entrebâillement.

—Bonjour,mongrand.Harperatéléphonépourprévenirqu’ellearrivaitdanscinqminutes.Tuesprêt?

—Oui.Jecroisquejen’airienoublié,réponditJeremyaprèsunedernièreinspectiondelapièce.—Detoutefaçon,tunedéménagesqu’àdeuxkilomètresd’ici,luifitremarquerMary-Margareten

souriant.Sijamaistuasbesoind’aideoud’unepiqûrederappelavecl’éducateur,iltesuffitdepasseruncoupdefil.

—Merci,Mary-Margaret.Çamerassuredelesavoir.CommetouslesrésidentsdesCèdres,lapremièrefoisqu’ilavaitrencontréMary-Margaret,ilavait

cru se trouver faceàunclonedenurseRatched, l’infirmière tyranniquedeVolau-dessusd’unniddecoucou.Seslèvrestombantesluidonnaientl’airrevêched’unefemmeinaccessibleàlapitié.Saufquandellesouriait.

Cequiétaitpresquetoutletempslecas.Quiconque la côtoyait connaissait lagénérositéde cette femmeentièrementdévouéeau foyerdes

Cèdres.—Tuappréhendes?demanda-t-elledoucementenentrantdanslapièce.Ils’apprêtaàrépondre«Biensûrquenon!»,puisseravisa.Siaujourd’huimarquaitledébutdesa

vied’adulteindépendant,alorsmieuxvalaitpartirdubonpiedetjouerlacartedelafranchise.C’étaitleprincipedebasequesonéducateur,Ryan,luiavaitenseigné:enaucunecirconstancenesedétournerdelavérité.«Unhommedignedecenomassumesesactes»,aimaitàdireRyan.

—Unpetitpeu,admit-ildansunhaussementd’épaules.Maisjesuissurtoutimpatient.Il s’inquiétait de ne pas disposer de tout le matériel de première nécessité, mais se promit de

s’organiser pour se le procurer rapidement. Il ne voulait pas décevoir Harper, qui avait trouvél’appartement, négocié le contrat pour qu’il n’ait pas à verser à l’avance le loyer du premiermois ets’étaitportéegarante.Grâceàl’interventiondesapatronne,ilavaitpumettredecôtéunegrossepartiedesonsalaire.Ilavaitdonclesmoyensd’aménagersonlogements’ilrestaitraisonnableetguettait lesbonnesaffaires.Restaitunproblème:porterchezluisesfutursachats.Biensûrcen’étaitpasimpossible,maiscelanécessiteraitsansdouteuncertainnombredevoyages.

Côtédéplacementsd’ailleurs,dommagequeleservicedecarsentreSequimetSilverdalen’assurequedeuxallers-retoursparjour,parcequ’ilnepossédaitpasencorelevélod’occasionqu’ilavaitprévud’acquérir.Etencoremoinsunevoiture,évidemment.Enattendant,ilutiliseraitsesjambes!

Ilfuttirédesesréflexionspasunautrecoupfrappéàsaporte.— Salut ! lança Harper en entrant. Prêt pour le grand chambardement ? Ah ! Bonjour Mary-

Margaret!—Bonjour,Harper.Jevaisvouslaissertravailler,touslesdeux.Puis,setournantversJeremy,elleajouta:—Bravo,Jeremy.Noussommestoustrèsfiersdetoietn’oubliepas:situasbesoindequoiquece

soit,appelle-nousetnousferonsdenotremieuxpourt’aider.—JenediraispasnonàunabonnementàPlayboy.Bonsang!Maispourquoiavait-ilditça?Il se serait giflé !Demander ça à une femme qui aurait pu être sa grand-mère s’il avait tiré un

meilleurnumérodanslagrandeloteriedel’existence?MaisMary-Margaretpartitd’unéclatderire.—Toutsaufça,répondit-elleenl’attirantcontreellepourunebrèveetunpeubrusqueembrassade.

Conduis-toibienetreviensmevoir,ordonna-t-elleententantdecachersonémotionavantdes’enallerrapidement.

Jeremysepassaunemaindanslescheveux,horriblementgênésoudain.—Qu’est-cequim’apris?marmonna-t-il.—Net’enfaispastrop,ditHarperenriant.Mary-Margaretenvoitdesvertesetdespasmûreset

entendcertainementdesproposbeaucouppluschoquantsquelestiens.Taremarqueétaitdéplacée,jetel’accorde,mais ilyabienpire.Bien!C’est tout?demanda-t-elleen indiquant lesaffairesqu’ilavaitentasséessurlematelas.

—Oui.—Parfait!Anousdeux,onyarrivera.—Max travaille?s’enquit-ilen feignant ledétachementpourmasquersadéceptionquand ilprit

consciencedel’absence,àcetournantdesavie,dupolicierqu’ilvénérait.MaxconsacraitbeaucoupdesontempslibreauxCèdresettouslesjeunesl’appréciaientpourson

empathie.Ilneleuravaitpascachéqueluiaussiavaitdérapéàleurâgeetilleuravaitexpliquéàquelprix ilavait réussià se reprendreenmain. Ilétaitdevenuquelqu’undebienet iln’affichait jamais lemoindredoutesurlacapacitédechacund’entreeuxàs’ensortir.

Etc’estexactementcequesafoieneuxleurdonnaitenviedefaire,neserait-cequepournepasledécevoir.LuietaussilesgenscommeMary-MargaretetRyan.

—Ilavaitquelquestrucsàrégler,réponditHarper.Ilnousrejoindradirectementcheztoi.—Chezmoi,murmura Jeremydans un sourire en savourant lesmots comme il aurait dégusté un

bonbon.Harperluidécochacegrandsourireraviquiréduisaitsesyeuxàdeuxpetitscroissants.—C’estgénial,hein?—Ah,putain,oui!Quandellefronçalessourcils,ils’empressaderectifier:—Jevoulaisdire«plutôt,oui!».Là-dessus,ilstransportèrentsesaffairesjusqu’àlavoituredeHarper.Quandilsleseurentchargées

sur la banquette arrière, Harper s’installa au volant et Jeremy, à côté d’elle, regarda les Cèdresdisparaîtreparlavitrearrière.Jamaisiln’oublieraitcetendroitetletempsqu’ilyavaitpassé.

Trèsvite,Harpers’engageadansunealléemenantàunpetitbâtimentaucrépibeige.—Bienvenuedanstanouvellemaison!s’exclama-t-elle.

Soudain,ilfutprisdepanique.Maisàquoipensait-ildonc?Iln’avaitjamaisvécuseul.Oh,biensûr,ilenavaitrêvéàchaquecrisedesamère.Maismaintenantqu’ilsetrouvaitaupieddumur,ilétaitprisdel’envieirrépressiblederebroussercheminetderetournerauxCèdres.

Devinantprobablementsesangoisses,Harperluipritlamain.—Çavaaller,murmura-t-elle.Puis,secouantlatête,elleajouta:—Non.Çanevapasseulementaller,çavaêtregénial !Tuvast’ensortir iciaussibienqu’àla

pizzeria,oùtufaisdesprouesses,d’aprèsTasha.—C’estvrai?Elleaditça?—Oui.Elle te trouveexceptionnel, Jeremy.CeenquoiellepartagenotreavisàMary-Margaret,

Maxetmoi,d’ailleurs.Ragaillardi par les éloges de sa patronne et des adultes qu’il admirait le plus au monde, il se

redressaetdétachasaceinturedesécurité.—Apportonsmesaffairesàl’intérieur!—Tupeuxlesprendre?J’aiquelquestrucspourtoiàl’arrière.Jeremy, davantage intéressé par le contenu du coffre que par ses maigres bagages, la suivit et

découvritunepiledecartonsetdesacs.—Waouh!C’esttoutpourmoi?—Oui.C’estessentiellementde lasecondemain, remarque.Maisquandnousavonsditauxgens

quetumanquaisdetoutdanstonnouveaulogement,ilsontcontribuétrèsgénéreusement.—C’est…L’émotionl’étrangla.Ilduts’éclaircirlavoix.—…mortel!acheva-t-ilenriant.IlsvenaientchercherleurdeuxièmecargaisonquandunbruitdemoteurfittournerlatêteàJeremy.

Le4x4deMaxremontaitl’allée,suividelajeepdeTashaetd’uneautrevoiturequ’ilneconnaissaitpas.Eberlué,ilregardalacaravanesegarer,puisMaxetsesdeuxfrèresdescendredu4x4,Tasha,JennyetTiffanydelajeepetPeytonetsonamie—qu’ilavaitvueàlapizzeriamaisàquiiln’avaitjamaisparlé—duderniervéhicule.

Ilrestauninstantparalysédestupeuravantdeseressaisiretd’allersaluertoutlemonde.—Qu’est-cequevousfaitesici,tous?C’estchanmé!— Ce que nous devons prendre comme un signal de bienvenue, je suppose ? demanda Luke

Bradshaw.—Apparemment, oui, renchéritPeyton avec cepetit air hautainqu’elle affichait parfois lorsque,

commeJeremyavaitfiniparlecomprendre,elleétaitnerveuse.Maisc’estd’untonchaleureuxqu’elleajouta,enleprenantparlebras:—Nous sommes venus te donner un coup demain et nous t’avons apporté quelques trucs. Je te

présentemameilleureamie,Marni.Marni,voiciJeremyetlà,c’estmapatronne,Tasha.—Enchantée,Marni,ditTasha.Peytonm’abeaucoupparlédetoi.Enbien.Rougissante,Peytons’empressadepoursuivre:—Etbiensûr,çac’estTiffany.Mais,elle,tulaconnais.—Ouietpasseulementcommeserveuse,précisaMarni.C’esttoiquim’asparlédurougeàlèvres

MAC.—Etjevoisquetuassuivimonconseil.Iltevasuperbien.Peytonadressaaurestedelatroupequ’elleneconnaissaitpasunsignedetêtedigned’unereine.

—Vous, jevousai croiséà lapizzeria,dit-elleàLuke.QuandonaaidéTiffany.Mais,pour lesautres,sachezquejem’appellePeytonetqu’elle,c’estMarni,uneamie.

Une foisque tout lemonde se futprésenté, tousentreprirentde transporter chez Jeremycequ’ilsavaientapporté.

—C’est comme si c’étaitmon anniversaire etNoël réunis ! s’exclama ce dernier en découvrantdansuncartonunensemblepresquecompletd’assiettes.

—UndondesMyers,expliquaJenny.Ilsm’ontditdeteprévenirquec’estdelavaisselleCorelleancienneetqu’ellenevapasaumicro-ondes.

—Çatombebien!s’exclamaJeremyenriant.Jen’enaipas.—Ahmaissi,tuenasun,rectifiaLuke.Tun’aspastoutvu.Viensjeteruncoupd’œilici.—Mamèret’aachetédequoiteprépareràmanger,annonçaMarniungrossacdecoursesdansles

bras. Ce sont essentiellement des produits de base, histoire de démarrer. Œufs, lait, beurre, pain,quelquessoupesenboîteetquelquesautrestrucs.Jemetscequiestpérissableauréfrigérateur.

— Tout ça est tellement énorme que je ne sais pas par où commencer pour remercier tout lemonde…,murmuraJeremy,ému.

—C’estàcelaqueJennysert,réponditTasha.Elleadressépourtoi lalistedesdonsavecleursdonateurs et a en plus apporté des cartes de remerciements avec des timbres. Alors un petit conseil,n’oubliepasdelesécrireetdelesenvoyersinontuvasavoiraffaireàelle.

—Oh,arrête!Jenesuispasundragon,quandmême!répliquaJenny,vexée.—Ohquesi!assuraJakeavecunclind’œilàJeremy.Netelaissepasabuserparlesapparences,

mongars.A lavoir,commeça,onneseraitpasétonnéqu’elles’envolecommeun fétudepaille sousl’effet d’une simple brise mais, crois-moi, ne t’avise pas de te mettre cette femme à dos. Si elles’approchedetoiavecunelueurgrisacierdanslesyeux,tuescuit.

— Pff ! laissa échapper Jenny avec un haussement d’épaules méprisant sans plus leur prêterattention.Marni,tupeuxmedonnertonadresse?Jevaisvousajouteràlaliste,tamèreettoi.

—Des draps ! s’écriaHarper en fouillant dans un carton. Euh…Amon avis, il fautmettre lesblancsoulesvertsetgarderceux-là,lesrosesàfleurs,pour…euh…

—LejouroùJeremyaurasalilesautresetn’auraplusrienpourfairesonlit,conclutMax.—Ecoutezparlerl’hommedontlesserviettesdetoilettesontornéesderubans!ironisaJake.—Moque-toi, grosmalin ! dit Jenny. Je n’ai toujours pas renoncé à cet ensemble en éponge et

dentelle pour notre salle de bains. Nous avons déjà eu cette conversation, mais tu oubliessystématiquement que les femmes habitent aussi dans vosmaisons et que pour elles il existe d’autrescouleursquelegris.Ah!Leshommes!Heureusementqu’ilsserventpourlebricolage!

Comme toute l’assistance féminine acclamait ces propos, Jake s’éloigna et, en passant à côté deJenny,luiclaqualesfessesavecunregardardent.

—Jetemontreraicommentjebricole,toutàl’heure,murmura-t-il.HarperetMarnicommencèrentà faire le litpendantquePeytonallaitdans le salonchercherune

lampeenlaitonpourlapetitetabledechevetqu’elleavaitinstallée.—Çat’irapourtachambre,Jeremy,malgrél’abat-jourcabossé?—Jecomprends,oui!Il n’en revenait toujours pas, de tout ce qui avait été collecté pour aménager son appartement. Il

auraitavaléunelamederasoirplutôtquedel’avouerauxhommes,maisdormirentrelesdrapsrosesàfleursnel’auraitpasdérangé.C’étaittellementmieuxquecequ’ilavaitconnudanssonenfance…c’est-à-direpasdedrapsdutout.

—Peyton!appelaTashadelachambre.Jecroisquej’aiunabat-journeufdansunedecesboîtes…Ah!Levoilà!

—Ilestnettementplusjoliquel’autre!fitremarquerPeytonenprocédantàl’échange.Ilyauneoudeuxautreslampesquelquepart.Jeremypourralesmettrelàoùillesouhaiteparlasuite.

Jeremyneput s’empêcherdesourire. Installerdes lampesne luiavaitmêmepaseffleuré l’espritquand il avait dressé la listedesobjetsdepremièrenécessitépour assurer lequotidien et voilàqu’ilavaitàprésentlechoixentreplusieurs!

Maxl’appela,interrompantlecoursdesespensées.Deboutsurleperron,illuifaisaitsignedelerejoindre.Jeremyabandonnalecartonqu’ils’apprêtaitàinventorieretlerejoignit.

—DelapartdeTasha,Mary-Margaret,Harperetmoi,annonçaMaxensortantungroscartondeson4x4.Tuaurasbesoind’unordinateur,si tuvasà l’université.Nousavonsprépayéunand’accèsàInternet.L’installateurdoitveniraujourd’hui,entremidiet15heures.

— Oh, pu… la vache ! murmura Jeremy les yeux rivés sur le dessin d’un ordinateur portableimprimésurlaboîte.Oh,lavache,Max!

Asagrandehonte,savoixsebrisa.Ilinspiraprofondémentetretintsarespirationjusqu’àétouffer.—Merci!Jen’aijamaisreçudecadeaudecettevaleur.Leslarmesluimontèrentauxyeuxetalorsqu’ilsedétournaitrageusementpourlesessuyer,ilsentit

lagrossemaindeMaxluiserrerbrièvementmaisaffectueusementlanuque.Rassérénéparlaforceetlachaleurdecerapidecontact,ilréussitàcontenirsonémotion.

—Jenesaispasquoidire.Toutça,c’est…géant!— Tu n’as pas besoin de parler. Contente-toi de travailler sérieusement et de décrocher tes

diplômes.—Jelepromets.—Jetefaisconfiance,Jeremy.Tashaesttrèscontentedetoi,tusais,etellenefaitpasd’élogesàla

légèrequandChezBellaTestconcerné.C’estsonbébé.—J’aiunechancedinguedetravaillerpourelle,murmuraJeremy,latêtebaissée.Debénéficierde

votreaide,àvoustous.Puis,levantlesyeuxversMax,ilajouta:—Jen’auraisjamaispufaireçatoutseul.—Biensûrquesi,intervintunevoixfémininederrièrelui.Ilseretourna…Tasha!—Jenecherchaispasàécouterauxportes, s’excusa-t-elle,maiscomme j’aientenduparhasard

votreconversation,jetenaisàtedireque,biensûr,celaauraitéténettementplusdifficilepartespropresmoyens,maistuyseraisquandmêmearrivé,Jeremy,j’ensuiscertaine.Tuasacquisunematuritétoutàfait exceptionnelle, pour un jeune de dix-huit ans. Comme celle deMax à ton âge, lorsqu’il a quittéSequimpour s’enrôler dans lesmarinesou, en tout cas, commecelle qu’il avait acquise à son retour.L’intérêtpourtontravailetlesérieuxquetumanifestessontdesgagesderéussite.Nous,nouscherchonsseulementàtedonnerlecoupdepoucequitepropulseraverslaréussite.

EllefutinterrompueparLukequiarrivait,lesmainsdanslespoches.—JenesuisvenuàSequimqu’avecunsacdemarin,alorsjenepeuxrientedonnercôtématériel,

dit-il. Mais dis-moi s’il te manque quelque chose et je t’aiderai. Et je ne suis pas manchot. Parconséquent,situasbesoinquejeréparequelquechoseouquejetemontrecommentt’yprendre,jesuislà.

—Merci.

JeremyconnaissaitàpeineLukeBradshawmaisdécidad’acceptersaproposition.— Je me débrouille en mécanique automobile grâce à mon père qui travaille dans un garage,

expliqua-t-il. Je l’ai assisté pendant quelques étés.Mais pour ce qui est des petits travaux dans unemaison,jesuisnul.Alorsvotreidéedemedonnerdescoursmeplaîtbien.

UneétrangelueurtraversaleregarddeLuke,sifugitivecependantqueJeremyneputladécrypter.Ilavaitdûl’imaginer,conclut-ildevantlesourirechaleureuxetfrancqueluiadressaLuke.

—Indépendammentdeça,n’hésitesurtoutpasàmeprévenirs’iltemanquequelquechose,ajoutacedernier.J’aimeraisvraimentapportermacontribution.

—Ehbien, apporte-la en t’occupantdu repas ! intervint Jenny.D’habitude,nousdemanderionsàTashadenouspréparerdespizzas,maisçaparaîtdifficileaujourd’hui.TuneveuxpasallerchercherdessandwichsvietnamiensouthaïlandaisauSaigonBoat?

—Entendu.Jenotevoscommandes,annonça-t-ilensortantsontéléphoneportable.A 15 heures, Jeremy trouvait que son logement donnait envie d’y habiter. Il disposait de tout le

nécessaireetmêmedusuperfluauqueliln’auraitmêmepaspensé!Commeuntapis,descoussinsetunecouverture afghane sur le canapé. Dans la pièce de la taille d’un placard pompeusement baptisée«chambred’amis»,MaxetLukeavaientmisunbureaubranlantstabiliséparunecalepourlejoyaudesonbutin:sonordinateur.Ildisposadevantunedeschaisesenboisdelacuisineet,àcôté,lapluspetitedeslampesqu’onluiavaitdonnées,quis’avéraencoreunpeugrande.Iltâcheraitdes’enprocureruneplus compacte, plus lumineuse et dont on pouvait diriger le faisceau, décida-t-il. Il trouveraitvraisemblablementsonbonheuraubazar.

Tashas’approchaaumomentoùilprenaitcongédel’installateurd’Internet.—Cen’estpaslapeinequetuviennesaurestaurantavant17heures,dit-elle.Jem’occuperaide

toutpréparer,aujourd’hui.—Oh!Merci!Ilauraitaiméfaireunbeaudiscourspourmarquersa reconnaissancemaiss’ensentait incapable.

Aussisecontenta-t-ild’un:—Pourtout.—Derien,mongrand.Tuesunemployéprécieux.J’espèrequetuenasconscience.Sansattendrederéponse,elleconclut:—Plusimportantencore,Jeremy,tuesquelqu’undebien.Quelques secondesplus tard, oudumoins c’est ce qu’il sembla à Jeremy, tous les cartonsvides

avaientdisparuetlesadultess’étaientéclipsés,lelaissantseulavecPeyton,MarnietTiffany.Pendantquecettedernièrecouraitchercherquelquechosedanssavoiture,toustroiss’installèrent

danslesalon.— C’est vraiment chouette ici, fit remarquer Marni, approuvée par des hochements de tête de

Peyton.—Oui, c’est vrai, renchérit cette dernière.Tasha et ses amisont undonpour recycler les vieux

trucs.—J’aientenduquelqu’undireunjourqueJennyetelleneviennentpasd’unmilieuparticulièrement

aisé,ditJeremy.Alorsjesupposequ’ellesontl’habitudedetirerpartidetoutetqu’elless’yconnaissent,enrecyclage.

—Quoiqu’ilensoit,poursuivitPeytonenposantsamainsurcelledeJeremy,tuasdrôlementdelachancedecomptercesgens-làcommeamis!

Ilsefigeaet,l’espaced’uninstant,restalesyeuxrivéssurlesdoigtsdePeytonquitouchaientlessiens.Sonsœursemitàbattreunpeuplusvitesoudain.

—Oui,finit-ilpardire.Maisilduts’éclaircirlavoixavantdecontinuer:—Oui,jemerendsbiencompteque,sanseux,l’appartementseraitquasimentnu.Là-dessus,Tiffanyrevintavecunepetiteglacièrequ’elleouvritavecunairdeconspiratrice.—Attention!lança-t-elleenbrandissanttroisbouteillesdebière.N’allezpascroirequejecompte

mereconvertirdansladébauchedesmineurs,maisj’aipenséquel’occasionméritaitd’êtrecélébrée.Elles’aperçutsoudainqu’ilsétaientquatre…—Ilfautdesverres.DésoléeMarni,dit-ellecommePeytonselevaitpourallerleschercher,mais

jenesavaispasquetuviendrais,sinonj’enauraisachetéunedeplus.—Cen’estpasgrave!JevaisprendreunCoca.Detoutefaçon,jen’aimepasl’alcool.—Jet’enapporteun,Marni!criaPeytondelacuisine.Quandchacunfutservi,Tiffanyportauntoast.—AlanouvellepiauledeJeremy!—Asanouvellepiaule!reprirentPeytonetsonamieavantdetrinquer.Aprèsledépartdestroisfilles,Jeremyfitletourdupropriétaire,effleurantavecravissementdela

mainlesdifférentsobjets.Ilpassaplusieursfoisdevantsonnouveautéléphoneportableàcarteavantdes’ensaisiretdecomposerunnuméro.Alaquatrièmesonnerie,unhommedécrochaetJeremyentendit,enarrière-fond,desmarteauxfrappantdumétaletdesvrombissementsdemoteur.

—Bonjour,papa,c’estmoi.Jenesaispascequetufaisaugarageundimanche,maisjevoulaistedirequeçayest,j’aiemménagédanslelogementdontjet’aiparlé.Jetedonnemanouvelleadresseetmonnumérodetéléphone.

14

—Ehbien!Simoij’essayaisd’alleraussivitequevous, jemecouperaisprobablementtouslesdoigts!s’exclamaPeytonenentrantdanslacuisinedurestaurant.

Tasha,quiéminçait frénétiquementdes légumes, leva la tête,hésitantentreagacementd’êtreainsiinterrompue dans sa séance d’exorcisation des démons et soulagement. Cela dit, elle ne pouvait s’enprendreàPeyton.Ellerespiradoncprofondémentets’obligeaàaccueillirgentimentsonemployée.

—Bonjour,magrande.Pourquoiviens-tusitôt?JepensaisquetuseraisrestéeaveclesdeuxautreschezJeremy.

—Nousavonspréférélelaisserprendresesmarquesdanssonnouvelenvironnement.Elleajoutaavecunsourirepresquetimide:—C’estvraimentchouette, chez lui.Vous savezcommentdécorerunemaisonavecpresque rien,

vous!—Jennyetmoin’avonspasgrandidansleluxe,tusais,alorsnousavonsdel’entraînement.Etpuis,

quineregardepasD&Cooud’autresémissionssurladécorationetlarénovation?—Euh…moi.—Ahbon?Alorsc’estpeut-êtreuntrucdetrentenaire.—Oui,probablement.Peytonremarquaalorsl’énormetasdelégumessurleplandetravail.—Vousattendezbeaucoupdemonde,cesoir?—Quoi?Ahzut!J’enailargementassezpourdeuxjours!EmportéeparlecoursdesespenséessurleseffetsqueLukeproduisaitsurelle,elleavaitpréparé

unequantitégargantuesquedelégumes.Ensemaudissantintérieurement,elleattrapadesrécipients.—Vousrêviez,c’estça?demandaPeyton.Çam’arriveaussi,enparticulierauvolant.Parfois,je

suistellementailleursquej’arriveàdestinationsansrienmerappelerdutrajet.—Jenesaispascequiestpluseffrayantentreconduireunetonnedemétalsansprêterattentionàla

routeetmanieràtouteallureuncouteaubienaffûté!répliquaTashaavecunpetitclind’œil.ElleremerciaintérieurementPeytondeluiavoirtenduuneperchequiladispensaitdetrouverune

excuseàsonattitude.D’autantplusqu’elle-mêmenese l’expliquaitpasvraimentdans lamesureoù lajournées’étaitbienpassée.

ElleavaitprisplaisiràaménagerlelogementdeJeremyetàépiersesréactionsàchaquenouveautéqu’ildécouvrait.ElleavaitcôtoyéLukependantdesheuresetavaitsurvécu,luiadressantmêmelaparole

aveccourtoisiequandnécessaire.Celadit,elles’étaitarrangéepourpasserlemaximumdetempsaveclesfemmes.

Avrai dire,Luke avait semblé tout aussi désireuxqu’elledegarder sesdistances.Et c’était tantmieux!

Enfin…Si,si,c’était tantmieux!C’étaitexactementcequ’elle luiavaitdemandéetellese…félicitait…

qu’ilaitenfinrespectésonsouhait.Maisellecontinuaità luienvouloirdedevoirchangersa façond’êtreàcausede lui.Oui ! Il la

poussaitàdescomportementsinconcevablespourelle.Etcedepuislasecondeoùilss’étaientrencontrésauxBahamas. En outre, au lieu de tirer des leçons du dénouement calamiteux de cet épisode, elle seconduisaitdenouveaudefaçoncomplètementinsensée.Septansaprès!

Etc’étaitpourcetteraisonqu’elles’étaitmiseàhacherfurieusementdesoignonsetdespoivronspendant qu’elle récapitulait les faux pas qu’elle avait commis depuis l’arrivée de Luke Bradshaw àSequim.Pour nulle autre raison.Et certainement pas parce que aujourd’hui il lui avait obéi et l’avaitlaisséetranquille.

Non.Ceseraitridicule.Ridicule…Exactement l’adjectif qui la qualifiait depuis qu’elle avait revu Luke. Ce type avait la faculté

d’actionner des boutons qu’elle ignorait posséder, d’ailleurs, et elle, une femme réfléchie qui prenaittoujours le temps d’analyser la situation— et plutôt deux fois qu’une !—, s’emballait et perdait lespédales.

Chaquefois.Sansexception.Axel,parexemple,cechictypedontellerepoussaitlesavancesdepuisplusieursannées.Ehbien,il

avaitsuffid’unoudeuxfichusbaisersdeLukepourque,noncontentedel’utiliserpourmeneràbiensavengeance,elleleblessemoralement.

—Jepeuxvousposerunequestion?demandaPeyton.Ohoui!Toutplutôtquedecontinueràruminer.—Bien sûr, répondit-elle en faisant glisser lamoitié des poivrons émincés dans un récipient en

verre.—Commentsait-onsionplaîtàungarçon?Aïe!Elleétaitbienmalplacéepourrépondreàcettequestion!Maisdetouteévidence,commele

luiavaitrapportéTiffany,PeytonetJeremylaprenaientpourquelqu’und’équilibréquidirigeaitsavieavecbrioetsagesse.

Direqu’ilyaencoreunmoiselleleurauraitdonnéraison!Quelletristesse!Peytonlaregardait,attendantqu’ellelaconseillesur…l’amour!Ben voyons,ma grande ! Je suis exactement la personne qu’il te faut. Regarde comme j’ai su

gérermaproprevieamoureuse!Alors qu’elle mettait le couvercle sur le bocal de poivrons, elle fut prise de l’envie quasi

irrépressibledeconseilleràPeytond’allerplutôtvoirJenny.OuHarper.Ellesaumoinsavaientréussileurviesentimentale.

Maisc’estàellequePeytons’étaitadressée.Avecundétachementuntantinetsuspect,d’ailleurs.Aforcedecôtoyerlajeunefille,Tashaavaitrevusonpremierjugementsurelle.QuandPeytonabandonnaitlafaçadedédaigneusequiluiservaitàcamouflersesproblèmes,ellesemontraitd’unegrandesociabilitéetd’uneextrêmegentillesse.

Etavaitunecertainepatience,nota-t-elle,envoyantquePeyton,trèscalme,attendaitlaréponseàsaquestion.

—Jenesuispaslabonnepersonnepourterépondre,magrande,dit-elleenfin.Elleplaçalerécipientaveclesoignonsau-dessusdeceluidespoivronsetversalesurplusqu’elle

utiliseraitpourgarnirlespizzasdujourdansunsaladier.—Parceque figure-toique la seule foisoù jeme suis aventuréeàmedonner corpset âmeàun

homme, celam’a conduite à la catastrophe.Entre autres, à êtremenottée et jetéedansune cellule auxBahamas.

Balayantlesouvenircauchemardesquedecesdeuxjours,elleregardaPeytondroitdanslesyeux.—Jevaisquandmêmetediremonsentiment.Siletypeselivre,enparticuliers’iltedonnesurlui

desdétailsque tune l’as jamaisentendumentionneràd’autres,c’estqueprobablement il t’aimebien.Pareilsituréussisàlefairerirealorsqu’ilestplutôtdugenresérieuxets’ilsembleapprécierdepasserdutempsavectoi.Maintenant,sic’estàJeremyquetupenses,Peyton,vulafaçondontilteregarde…Ehbien,àmonavis,c’estclair:ilcraquedéjàpourtoi.Sidetoncôtétul’aimesbienaussi,soisnaturelle,tout simplement. Sois gentille avec lui. Et franche. Tu mettras ainsi toutes les chances de construirequelquechoseavecluidetoncôté.

Peytonlaconsidéraensilenceuninstant.—C’estimportantpourvouslafranchise,n’est-cepas?—Oui.—EtcettehistoiredeprisonauxBahamas,jesupposequevousn’avezpasenviededévelopperun

peu.—Exact.Peytonluiadressaunpetitsourireencoinavantdereveniràsesmoutons.—VouscroyezvraimentquejeplaisàJeremy?—Oui.Absolument.Etellesouritmalgréelleenserappelantlebonheurdedécouvrirquel’onétaitentraindeconquérir

quelqu’unquivousattiraitvraimentbeaucoup.Malheureusement,n’ayantpaslapopularitésuffisantepourflirter, elle n’avait éprouvé ces émotions…qu’avecLuke.Avant lui, elle avait eu quelques aventuresmais,mêmeaveclegarçonàquielleavaitoffertsavirginité,ellen’avaitpasconnulamêmeeuphoriequ’avecLuke.

Voilà pourquoi, même si son cœur s’était brisé sur les récifs des Bahamas en la laissantaffectivement groggy, elle enviait Peyton de vivre pour la première fois ce déferlement exaltantd’émotions. Et elle espérait de toute son âme que la jeune fille allait partager avec Jeremy une bellehistoire,pourletempsqu’elledurerait.

***

—J’aiunenouvellequivateplaire!annonçaTashaàJennyalorsquelesdeuxamiesprenaientlethéchezcettedernière.J’airenoncéàmevengerdeLuke.Tuavaisraison.C’étaitidiot.

—Jenecroispasavoirprononcélemot«idiot»,observadoucementJenny.—Peut-êtremaistul’aspensétrèsfort.Ajustetitre,d’ailleurs.C’étaituneidéedébile,maisc’est

lafautedeLukesiellem’estvenue!Ellefitunegrimaceetpoursuivit:—Bon,d’accord,cen’estpascommeçaquejevaisaméliorermoncas.Jem’enferremêmeunpeu

plus.Parceque,enfait,c’estmoiquitienslesrênesdemondestin.

—Tuesunefemme,c’esttout,conclutJennyd’untonléger.—Moque-toisiçatechante,maisjet’assurequeLukefaitressortircequ’ilyadepireenmoi.ElleentrepritalorsderacontersasoiréeavecAxeletconclut:—J’aivraimenthontedem’êtreainsiservied’Axel.—Cen’estpaslemomentleplusglorieuxdetavie,jetel’accorde.Maistuveuxunconseil,pour

t’aideràpasseràautrechose?—Oui,biensûr.Ilseracertainementpréférableàtouteslessolutionsquimesontvenuesàl’esprit.—Ehbien,tudevraist’offrirunepartiedejambesenl’airendiabléeavecLuke!Excellenteidée!Mais, contrairement à ce qu’elle avait craint, il lui restait encore quelques neurones en état de

fonctionnementetellesecontentaderegardersameilleureamied’unairabasourdiavantdelancerd’untonsarcastique:

—Finalement,tonidéenevautpasmieuxquelamienne.Tuestombéesurlatêteouquoi?—Pasdutout.Réfléchis,Tasha.Tuasessayédel’éviter,d’accord?—SansbeaucoupdesuccèsvusonliendeparentéavecJakeetMax,etlefaitqu’ilhabitedansun

studiocontiguaumien,qu’ilmeloueàmoi,par-dessuslemarché.Mais,danslesraresoccasionsoùjenesuispasforcéedelecôtoyer,j’essaieeffectivementdel’oublier.

—Etçamarche?—Pasterrible,non,reconnut-elleavecunemoue.— Ecoute, ma chérie, tu ne t’autorises rien de ce côté-là depuis des années, en fait depuis ton

voyageauxBahamas,etilestlargementtempsquetutourneslapage.L’alchimieentreLukeettoiesthorsnorme.Ilsuffitd’avoirdesyeuxpourleconstater.Jevousaiobservéstouslesdeuxetpermets-moidetedirequetesesquivesperpétuellesnesemblentpast’épanouir.Toi,d’habitudesipositiveeténergique,tuesdevenuenerveuseetgrognon.Etcommetul’assoulignétoi-même, ta tactiquenefonctionnepas.Deplus,combiendefois t’ai-jeentendue teplaindred’être frustréesexuellement?AlorspourquoinepasprofiterdeLuke?Allez,fonce!Epuise-lejusqu’àcequetutelesortesdelatête!Déjà,tusaisqu’ilestunbonamant.

Ohoui!Oudumoins,ill’avaitété.Maisellepréféraitnepass’engagersurceterrainetrefoulaleflotd’imagesquiavaitcommencéà

l’assaillir.—Sijecomprendsbien,dit-ellelentement,tumesuggèresdecoucheraveclediable?—SanshésitersiceladoitmeramenerlaTashaquejeconnaisetquej’aime.Impossibledelenier,elleétaittentée.Mais,ducoup,ellenepouvaitpluséluderl’horriblevérité:

quelquesbaisersdeceluiqu’ellesavaitpourtantnepasluiconveniravaientsuffipourqu’elleraisonneàlaNolaRiordan.Alors,non,ellenelaisseraitpasunhommelamenerparleboutdunez!

Agacéededevoirmettrelespointssurlesiàunefemmequiétaitsameilleureamiedepuissesseizeans,elleseleva.

—Ehbien,non!C’esthorsdequestion.JemesuisdonnéeàLukeBradshawunefoisetregardeoùçam’amenée.Commetuledistoi-même,j’aiétéunevéritableépavependantlongtemps.Alorscrois-tuvraimentquejelelaisseraiapprocherpourqu’ilmemettedenouveaudanscetétat?

Puis, ne sachant comment gérer l’impression dévastatrice d’avoir été lâchée par son amie, elletournalestalonsetpartit.

***

—Jake!appelaJennyenentrantcommeunouragandanslehallduSandDollar,lepetitbâtimentdel’autrecôtéduparkingcommunqu’ellepartageaitavecsonfiancé.

Sans attendre sa réponse, car elle savait qu’étant envoyé dans lesmontsOzarks par le NationalExplorer pour un reportage photographique de six jours, il était certainement en train de préparer sesbagages,ellegrimpal’escalierquatreàquatrejusqu’aupremierétage.

—Jesuislà-haut,répondit-il.Inutilementd’ailleurscaràpeineavait-ilterminésaphrasequeJennydéboulaitdanslachambre.Elles’appuyacontrelechambranledelaporteletempsdereprendresonsouffleetdéclarad’unton

quin’appelaitpasdediscussion:—NousallonsmenercampagnepourqueTashaetLukesemettentensemble.—Quoi?Jakes’arrêtanetetladévisageacommesielleavaitperdul’esprit.Ilfinitparsedétourner,letemps

dedéposerunepetitepiledechemisesensoiedanssavalise,avantdeseredresser.—Ilesthorsdequestionquenousnousmêlionsdeleurvieamoureuse,tum’entends?décréta-t-il

enplantantsonregarddanslesien.—Ahoui?Tumedictescequejepeuxounepeuxpasfaire,maintenant?Ilouvritlabouchepourrépliquermaisseravisa,secontentantdesoupirerensecouantlatête.—Tunevaspaslâcherl’affaire,c’estça?—Quelleperspicacité!s’exclama-t-elle,moqueuse.Ilfautabsolumentquej’appelleTashaetLuke.

Jevaisavoirbesoind’aideauxDeux-Frèrespourl’Oktoberfest.—Tashaseracertainementraviedetedonneruncoupdemain.Cen’estpascommesielleavaitson

proprerestaurantàfairetourner.— C’est vrai, reconnut-elle en soupirant. Les affaires marchent de mieux en mieux pour elle.

Contrairementauxdeuxpremièresannées,ellen’apaspâtid’unebaissed’activiténotableaprèsleweek-enddeLaborDay.Jenepeuxpasluidemander,tuasraison.

—Regardeleschosesduboncôté.Aumoins,ellenepiquerapasletravaildeHarper.—Mercidetonsoutien,marmonna-t-elle,honteuse.En fait, tout à son enthousiasme de réunir Tasha et Luke, elle avait oublié qu’elle avait engagé

Harper, la fille la plus douée qu’elle connaisse pour organiser des événements, pour s’occuper del’Oktoberfest.

Malgréleurapparentemauvaisefoi,ellepensaitchacundesmotsqu’elleajouta:—Tashadevraitembaucherdupersonnel.MêmeavecJeremyquilaseconde,ellen’apasprisune

seulejournéeentièredecongédepuisleweek-enddeMemorialDay,finmai.—Jesais,machérie.EntreçaetlaprésencedeLukeenville,elledoitêtrenerveusementépuisée.Là-dessus,illasoulevaetselaissatomberavecelledansunfauteuil.—Mais cela ne te ressemble pas de jouer les entremetteuses derrière le dos de Tasha. Je n’ai

jamaisvud’amitiéaussifortequecellequivouslie,touteslesdeux,etcequej’admireleplusdansvotrerelation,c’estvotreabsoluehonnêtetél’uneenversl’autre.

Une telle évidence qu’elle en resta un instant comme frappée de stupeur. Puis elle inspiralonguementavantdedéclarer:

—Jake!Jedétesteavoirtort!—Pardon?Ilintroduisitsonpetitdoigtdanssonoreille,l’agita,puisleretirapourenexaminerl’extrémité.—Non,pasdebouchondecérumen,constata-t-il.Pourtant,j’auraisjurét’avoirentenduedirequetu

avaistort.Maiscen’estpaspossible.

— Ha ! Ha ! Très drôle. Je voudrais seulement que Tasha soit aussi heureuse que moi, tucomprends ?murmura-t-elle en posant sa tête contre la poitrine de Jake, qui semit à lui caresser lescheveux.

—Oui,biensûr,jecomprends.Maistudoislalaisserprendresesdécisions,etàsonrythme.T’a-t-elledonnédesdétailssursonséjourenprison?demanda-t-ild’untongrave.

— Non, pas vraiment. Et je n’ai pas insisté parce que, de toute évidence, elle a subi un vraitraumatisme.

—L’arrivéedeLukeenvilleaprobablementramenéàlasurfacetoutcequ’elleavaitenterré.—Sansdoute.Etjenel’aidepasencherchantàlapousserdanslelitdeLuke,reconnut-elle,prise

d’unelégèrenausée.—Non,effectivement.Tonplanpourlescaserensemblen’auraitpasabouti,mêmes’ilsétaientfaits

aussimerveilleusementl’unpourl’autrequetoietmoi.Ilrejetaderrièresonoreilleunemèchefolleavantd’ajouterdansunclind’œil:— Réfléchis un peu. Comment aurais-tu réagi si Tasha avait manœuvré pour que nous sortions

ensembleavantquenousnesoyonsprêts?—Je l’aurais étripée.Enplus, elle tient autant à son indépendancequemoi. J’aimal évalué les

paramètres,jelereconnais.Jemesuistrompée.Malgrétout,laisse-moitedireuntruc,monsieurJe-sais-tout.Sijedirigeaislemonde,iltourneraitbeaucoupmieux.

—Jen’endoutepasuneseconde!

***

Tashafulminaittandisqu’ellerentraitàSequim.Des nuages bas masquaient la lune et une brume commençait à tomber. Heureusement, elle

connaissaitsuffisammentlapromenadeenboispouryavancer,mêmeàl’aveuglette.Arrivée à la pizzeria, elle ne trouva tout bonnement pas le courage de monter chez elle. Pour

rumineretpester?Non,merci.Evidemment,ellenepourraits’enempêcher,maisdehorsaumoinsellenesesentiraitpasprisonnièredequatremurs.

ElletraversadoncHarborStreetversleportdeplaisance.—Quandtunesaisplusoùtuenes,varegarderlesbateaux,murmura-t-elle.Fortedececonseilavisé,ellesesentitmieux.Le ponton flottant qui partait de la promenade tangua légèrement sous ses pieds tandis qu’elle

avançaitentrelesbateauxquelahouleberçaitdoucement.Franchement, l’attitude de Jenny la dépassait. S’était-elle permis, elle, de s’immiscer dans son

histoireavecJake?Jamaisdelavie!Alorsqu’est-cequiluiprenait,àsasoi-disantmeilleureamie,devouloirlapousserdansunerelationsexuelledontellen’avaitaucuneenvie?

Aucuneenvie?Ça…Elles’arrêtanet.Ellesetrouvaitdevantlapouped’unyachtenboisdontlaplaqueencuivre,oùétaitgravélenom

Sambad’été,étincelaitdanslalumièrediffused’unlampadaire,etellenotadistraitementqu’ilvenaitdeBellingham.

—Zut!Zut,zutetzut!Enfait,sacolèren’étaitpastantdirigéecontreJennyquecontreelle-mêmequiavaitététentéeplus

quepersonnenepouvaitl’imaginerdefaireprécisément…cequeJennyluisuggérait.

Ellen’avaitpascédéàlatentation,cependant.Elleavaittenubon.Etellecontinueraitàtenirbon.Ellepensaitvraimentcequ’elleavaitditàPeyton:sanssincérité,pasderelationdignedecenom.

Elle-mêmeavaittoujoursrespectéceprincipe,danssavie,mêmelorsquelemensongeluiauraitpermisdesesortirdecertainessituations.Tropdegensmentaient.Ilsnes’enétaientpasprivésàproposdesamère, par exemple. Ni sur son propre compte. Ni à propos de plein d’autres sujets, qu’il s’agissed’événements graves ou de peccadilles. Les gens mentaient en permanence. Sans s’inquiéter desconséquences,parfoisgraves,deleursmensonges.

Maispaselle.Jusqu’àprésent,entoutcas.Parceque,dès l’instantoùelleavaitvuLukechezMax,elle s’étaitmentià s’enétourdir.Surce

qu’elleressentaitpourlui.Surledésirquiladévorait.Ellesavaitcommentrétablirlavérité.Ellerebroussachemin.

15

Lukearpentaentoussenssonstudiopendanttroisbonsquartsd’heureavantdefinalements’affalersursoncanapé,lespiedssurlatablebasse,lesyeuxdanslevague.Illuiarrivaitrarementdes’ennuyer.D’ailleurs,était-ceréellementdel’ennuiqu’ilressentaitencemoment?Ilétaitàlafoisamorpheetagité.

Incapableaussibiend’allumerlatélévisionquederendrevisiteàJakeouMax,ilfinitparprendrelelivrequ’ilavaitabandonnéunpeuplustôtenespérantque,cettefois,ilparviendraitàs’yintéresser.

Entendant soudain frapper à sa porte, il le jeta sans regret sur la table basse et, ravi de ladistraction,allaouvrir…

ATasha!Quilebousculapourentrer.Sapeauétaitcommecouvertederoséeetsescheveuxrouxplusenbatailleencorequed’habitude.

Comme par un coup de baguette magique, il se sentit soudain en pleine forme. Oubliée, sa fatigue !Oubliée,sonirritation!

—Tuasquelquechoseàboire?demanda-t-elleens’installantsansplusdefaçonsdanslefauteuilenosier,enfaceducanapé.Jen’aipaspenséàprendreunebouteilledanslacavedelapizzeriaavantdemonterici.J’ailaflemmederedescendre.

—J’aidelabièreaufrigo.—Riendeplusfort?Styleunebonnerasadedekérosène,parexemple.—Attends.Pourtoi,jevaispuiserdansmaréservespéciale.Il alla sortir d’un petit placard de la cuisine une bouteille à peine entamée de bourbon Buffalo

Trace.Illaposasurleplateaufourniavecl’appartement—heureusementcariln’auraitjamaispenséàenacheterun—avecdeuxpetitsverrespastrèsraffinésmaisdontilsdevraientsecontenter.

Tashaarrêtadebattrenerveusementdupieddèsqu’ilposasonchargemententreelleetlecanapé.—Ah,parfait!lança-t-elle,visiblementravie.—Jen’aipasdequoipilerlaglace,maissituveuxdel’eau…—Sec,c’esttrèsbien.Sansrienlaisserparaîtredesaperplexitéfaceàsonattitudepourlemoinsétrange,ildébouchala

bouteilleetlesservitchacunavecmodération.Maisd’ungestedelamain,elleluisignifiadecontinueràverser.

—Tupeuxm’expliquerpourquoituasbesoind’unremontant?demanda-t-ilenluitendantlepluspleindesdeuxverres,qu’ellebutculsecenmanquants’étrangler.

Ellecommençapar lui jeterunregardnoir,puissecaladanssonfauteuilenmarmonnantquelquechose.

—Quoi?Qu’est-cequetuasdit?demanda-t-il.Elle avait parlé si bas qu’il n’avait pas compris sa réponse.Aussi répéta-t-elle un peu plus fort

aprèss’êtreéclaircilavoix:—Lesoiroùj’aiétéarrêtéeauxBahamas,lespoliciersm’ontjetéeàl’arrièred’unevoitureetont

roulépendantcequim’aparudesheures.Telunchiendechasseàl’arrêt,Lukeselaissatombersurlecanapé,suspenduauxlèvresdeTasha,

unpeuinquietdecequiallaitsuivre.Elleneluiavaitjamaisparléendétaildecettenuit-làetilsentitsoncœur s’affoler. Depuis qu’il avait découvert que les événements ne s’étaient pas déroulés comme ill’avaitcru,ilcherchaitàconnaîtrelavérité…toutenlaredoutant.

Apparemment,sacuriositéallaitêtresatisfaite,etilnesavaitpass’ildevaits’enréjouiroupas.— Ils étaient trois, reprit Tasha d’une voix qu’il ne lui connaissait pas. A unmoment du trajet,

quelqu’unaappelél’inspecteurRollesursonportable.J’ignores’ilsdiscutaientdemoi.Jen’entendaisévidemmentpaslesproposdesoninterlocuteuretRolle,lui,sebornaitàdesgrognementsentrecoupésde«oui»,«non».Mais j’avais l’impressionquecequ’onluidisaitne l’enchantaitpas.Peuaprèscetteconversation,ilsm’ontamenéedansunpetitbâtimentaumilieudenullepart.Celaneressemblaitpasàuncommissariat,maisilsontprismesempreintes,m’ontphotographiéeetontprocédéàquelquesautresformalités administratives. Je n’arrêtais pas de leur répéter qu’ils commettaient une erreur et de leurdemanderdemelaisserappelerl’ambassadeaméricaine.Maisjemeheurtaisàunvéritablemur.Mêmeavec l’inspecteurRolle,quipourtantavait réponduàmesquestionsdans lacase. Jepensaisalorsqueleursilenceétaitlepirequipouvaitm’arriver,carjenevoyaispascommentj’allaissortirdecebourbiersipersonnen’acceptaitdemeparler.

Surcesmots,ellesemitàfixerlatablebasse,commefascinéeparquelquechosequ’elleétaitseuleàvoir,avantd’éclaterbrusquementd’unrirequisonnafaux.

—J’étaisloindesoupçonnercequim’attendaitenvrai!Lorsqu’ilseurentachevél’enregistrementouDieusaitcommentonappellecesprocédures…

Elles’interrompitpourboire—augoulot!—unerasadedebourbonetreprit,ententantdecalmersarespirationsaccadée:

—…ilsm’ontconduitejusqu’àunepièce,m’ontpousséeàl’intérieuretontfermélaporteàclé.Unmasqued’épouvantesurlevisage,leregardrivésurLuke,elles’entouralapoitrinedesesbras

etcommençaàsebalancersursonfauteuil.—Onnepeutpasvraimentparlerdepièce,d’ailleurs.Plutôtd’unplacard.Delatailledelasalle

debainsdanslacaravanedemamèreetsansaucunelumière,qu’ellesoitnaturelleouartificielle.Elleregardaitàprésentdevantellesansrienvoir.—Pourquoiest-cequ’ilfaitnoircommeça?Jen’aijamaisvuuneobscuritéaussitotale.Mesyeux

auraientdûs’yhabitueràprésent,non?Ce regard hébété…Cette brusque utilisation du présent…Luke sentit son ventre se nouer et ses

poilssehérissersursoncorps.CommentsortirTashadecetétat?Avantqu’ilnetrouveunesolution,ellesursauta.—Oh,merde!cria-t-elle.C’estquoi,cetruc?Ellesecouvritdechairdepouleetcommençaàagiterlesbrasentoussens.—Cesontdestoilesd’araignées?Jenevoisrien!Oh!Putain!Elless’accrochentàmoi!Ellesemitàtrembler,puisàsedébattrecommeunepossédéeensefrottantlevisage,lesbras,la

poitrine…Lukeselevad’unbond,enjambalatablebasseetlapritdanssesbras.Puisilselaissatomberavec

elledanslefauteuilqu’elleavaitoccupé.SilourdementqueleslonguesjambesdeTasharebondirentsur

l’accoudoir.Alorsqu’il laserraitcontre lui, ils’aperçutqueseshabitsétaienthumidesetsescheveuxperlésdeminusculesgouttelettes.Elletranspirait.Elletranspiraitdepeur…

—C’est fini, dit-il à voix bassemais ferme. Tu n’es plus là-bas. Tu ne crains plus rien. C’estterminé.

Illuifrottavigoureusementlesépaules,lesjoues,lenez,leslèvres,lementonpourladébarrasserdestoilesd’araignéesdesonsouvenir.Hélas,sesyeuxgris-bleudemeuraientvides,toujourstournésverssoncauchemar.

—J’enaidanslescheveux?demanda-t-elleenoffrantsatêteàl’inspectiondeLuke.Jedétestelesaraignées!Enlève-les-moi!

Ilpassalesmainssurtoutelalongueurdesachevelureboucléeenmurmurant:—Chut,cariño.C’estfini.Puisilajoutaplusfermement:—Oublietoutça.Arrête!C’étaitilyaseptans,Tasha.Iln’yariendanstescheveux.Rien.Tuesà

Sequim.Unsilences’abattitsurlapièce.Unlongsilence.Trèslong.—Merde!s’exclamasoudainTashad’unevoixdenouveaunormale.Enmêmetemps, toute la tensionqui lanouaitdisparutet, relâchant leT-shirtdeLukeauquelelle

s’étaitagrippéeconvulsivement,elles’abandonnacontrelui.—Jelesais,murmura-t-elle.Ellerespiraprofondémentetpoursuivit:—J’ail’airtellementdétraquéequej’auraispujouerlerôledeNormanBatesdansPsychose!Oh,

Luke,situsavaisquelenferçaaété…Ellerelevalatêteversluietledéfiaduregard.—Nevapast’imaginerquejereviscecauchemartouslesjours!J’aitournélapagedepuistrès

longtemps.Cela dit, de temps en temps, quelque chose déclenche un souvenir et toutme revient avecprécisioncommesic’étaitarrivélaveille.Enguisedetoilettes,leseauqu’unhommequinedécrochaitjamais unmot venait vider une fois par jour.La chaleur.La température devait avoisiner les quarantedegrés,danscettepièce!L’odeurd’égoutquiimprégnaitl’airetmecollaitàlapeau.

Elles’interrompit,sonregardseperditdanslevideuninstant,puisellereprit:—Et puis les araignées n’étaient pas les seules bestioles. Il y en avait des tas d’autres.Tu sais

combienilexisted’espècesd’insectesauxBahamas?Descentaines!Peut-êtremêmedesmilliers!Etjete jure qu’au moins la moitié était là, avec moi dans ce cachot. Ils couraient partout, leurs pattescliquetaientsurlesolenbétonet…Oh!J’enaidessuéesrienqued’ypenser.Lepiremalgrétoutétaitd’êtremaintenuedans l’ignorancedu sortquim’était réservé.S’ilsm’avaientditque j’allais rester làdeuxnuits,celan’auraitpasrendulasituationagréable,biensûr,maisj’auraispucompterlesheuresetçam’auraitaidéeàtraverserunpeuplussereinementcecalvaire.Malheureusement,ignorantcombiendetemps j’allais rester là, j’étais terrorisée à l’idée de finir mes jours dans ce trou noir, à appeler ausecoursdanslevide,àmegratterjusqu’àlamort.

Brusquement,commesiellevenaitseulementdeprendreconsciencedel’endroitoùellesetrouvait,elleseleva.Ilnelaretintpas.Ellequiregardaitlesgensenfaced’ordinaireévitaitsoigneusementdeleregarder et, devant ce flottement inhabituel chez une femme qui semblait toujours savoir ce qu’ellevoulait,ilsentitunechapedefroidl’envelopper.Etpasuniquementparcequ’enquittantsesgenouxelleavaitemportéavecellelachaleurdesoncorps.

Ilselevaàsontour.

—Tun’arrêterasjamaisdemereprochercequis’estpassécettenuit-là,n’est-cepas?demanda-t-il.

—Quoi?Elletournaavecvivacitélatêteversluietseredressa.—Maisnon!C’estprécisémentcequejesuisvenuetedire.Pourquetucomprennesmonanimosité

contretoi,j’aipenséqu’ilfallaitquejeteracontecequej’aivécu.Etjevoulaistedireenfacequejenet’enveuxplus.

—Pourdebon?Ellesoupiraetprécisa:— Bon, d’accord. Mon comportement pouvait porter à confusion. Je reconnais que j’avais très

enviedecontinueràtedétester.Mêmelorsquej’aiapprisquelesachetdedroguenet’appartenaitpas,que tu nem’avais pas délibérément laissée porter le chapeau, que tu n’avais pas été informé demonarrestationmais que tu avais cru que j’avais pris la poudre d’escampette au lieu de t’attendre.Mêmesachanttoutcela,donc,jecontinuaisàvouloirt’accuserdecequim’étaitarrivé.Parcequejenedigéraispasmonarrestation.Quandje t’ai revu, lessouvenirsque jecroyaisavoirdéfinitivemententerréssontremontésàlasurface.J’aiprobablementpenséqu’entemettanttoutsurledosjeparviendraisàmieuxlesmaîtriser.

Elleleregardaavecunefranchisedévastatriceetsecouaimperceptiblementlatête.— Mais il faut absolument que je passe à autre chose, reprit-elle fermement. Ma colère me

métamorphoseenunepersonnequejenereconnaispasetquejen’aimepas.Jeveuxdenouveauêtremoi.Elleredressalesépaulesetexpiralonguement.—Jevousabsousofficiellement,LukeBradshaw.Ellerougitetajouta:—Etjeprometsd’essayerdeneplusvoustraiteravecagressivité.Enfait…Asonregard,Lukecompritqu’ellevenaitdeprendreunedécisionimportante…Effectivement,elles’approchadelui,luientouralecoudesesbras,sehissasurlapointedespieds

etl’embrassa.Intellectuellement,ilcomprenaitquec’étaitsafaçondereprendrelesrênesaprèsavoirdévoiléses

faiblesses.Physiquement, ilsemoquaitcomplètementdecetteexplicationet ils’abandonnaaupurplaisirde

voirTasha,pourunefois,prendre l’initiative,savourant lachaleurvibrantedesoncorpsetbrûlantdel’enviequasimentirrésistibledel’entraînerverssonlit,danslapetitealcôveàl’autreboutdelapièce,afindepleinementjouirdecettefemmequ’iln’avaitjamaisréussiàoubliertotalement.

Aulieudecela,ilseforçaàinterrompreleurbaiseretobligeadoucementTashaàluilibérerlecou.—Tun’imaginespascequecelamecoûte,murmura-t-ild’unevoixenrouée.Maistuasbu,Tasha,

ettessouvenirst’ontsecouée.Jeneveuxpastedonnerunenouvelleraisondemedétester.Alorsjemevoisdansl’obligationdeterenvoyerdanstespénates.

—Tantpispourtoi,répliqua-t-elleavecfroideur.—Jesais,bébé.Jesais.Etsi tues toujoursd’accordquandtuserasdégriséeetque tuauras les

idéesclaires,jesuispartant.Ellehésitaquelquessecondesavantdelaissertomber:—Jegardeçaàl’esprit.Unesecondeplustard,ilvoyaitlaportedustudiosefermerderrièreelle.—Espèced’imbécile !marmonna-t-il enaccompagnantchaquesyllabed’uncoupde têtedans le

mur.

***

Lemercredisuivant,profitantducalmerelatifentrelecoupdefeudelafindescoursetceluidudîner,TashagrimpadanssonappartementpourchangersonT-shirtvictimed’unmalencontreuxaccidentdesaucetomate.Dèsqu’ellepénétradanslecouloirsurlequeldonnaientleslogements,elleaperçutuneenveloppe assez épaisse posée contre sa porte.En se penchant pour la ramasser, elle vit qu’elle étaitadresséeàLuke.

Elle entendait pourtant de lamusique chez lui. Alors pourquoi la lettre ne lui avait-elle pas étéremise?

Toutàcoup,ellesourit.Uneidéevenaitdegermerdanssatête…L’autre soir, elle avait eu l’esprit beaucoup moins embrumé par l’alcool que Luke ne l’avait

supposé. Cela dit, elle s’était montrée entreprenante davantage pour effacer l’impression de fragilitémentalequ’elleavaitdonnéeavecson récitde sanuitauxBahamasquepourassouvirundésir sexueldévorant.

Undésirqu’elleneniaitpas,maisquin’avaitpasétélapriorité,dimanchesoir.Danscesconditions,Lukeavaiteuraisond’empêcherqueleschosesn’aillenttroploin.Etnefaisait-ellepaspreuvedematuritéenlereconnaissant?Unsouriremalicieuxtoujoursauxlèvres,elleentrachezelleetposal’enveloppesurlacommodede

sachambre.Toutensedirigeantverslasalledebainsattenante,elleenlevasonT-shirt taché,lelançadanslelavabo,qu’elleemplitd’eaufroide.

Ilyaunesemaineencore,elleauraitinterprétélaréactiondeLukecommeunrejetetluienauraitd’autantplusvouluqueluil’avaitembrasséeàplusieursoccasions.

Aujourd’huicependant…Ellesortitsontéléphonedelapochedesontablieretcomposaunnuméro.Alaquatrièmesonnerie,

unjoyeux«PizzeriaChezBellaT»l’accueillit.—Tiff, c’estmoi. J’ai un empêchement.Tupensesquevouspouvezvous en sortir ce soir, avec

Jeremy?—Pasdeproblème. Iln’yapasgrandmondepour lemoment,et lemilieudesemaineestassez

calmeengénéral.Nousgérerons.—Merci!Ademain,alors.Aprèsavoirraccroché,ellesefitcoulerunbainmoussantquilarelaxaau-delàdetouteespérance.

Pendant que la baignoire se vidait, elle se rasa les jambes et les aisselles. Puis elle se séchasoigneusementets’enduisitlecorpsdecrèmehydratante.Aprèss’êtrebrossélesdents,toujoursnue,ellegagnasachambreetfouilladanssontiroirdelingerieàlarecherchedesesplusjolisdessous.

Lechoixétaitlimité.Elleoptapourunsoutien-gorgeàbalconnetsendentellerougerubisetunbasassorti qu’ellemettait rarement car ellen’aimait pas les strings.Qu’est-cequi lui avait prisd’achetercelui-là?Mystère.Mais,non,ellelesavaitparfaitement.Ellel’avaittrouvétellementbeauqu’elleavaitdélibérément négligé son inconfort.Aumoins, il était en bon état, contrairement au reste de ses sous-vêtements…Uneopération«shopping»s’imposait.

Enattendant,elledevraitsecontenterdecestring.Detoutefaçon,ellenecomptaitpaslegardertrèslongtemps.

Pournepasdonnerl’impressiondes’êtrepomponnéespécialementpourl’occasion,elleenfilaunjean moulant usé et un T-shirt bleu roi vieux d’au moins deux ans mais dans lequel elle se sentaitséduisante.Elledéfitsanatteetpassasesdoigtsdanssesbouclesavantdelesramasseràlabasedesanuqueetde lesattacher lâchementavecunélastique.Elle libéraquelquesmèchespoursedonner l’air

échevelé d’une femme qui sort de son lit, se mit une touche de rouge à lèvres foncé et vérifia sonapparencedanslemiroir.

Satisfaitedurésultat,ellepritl’enveloppeetallafrapperchezLuke.Pasderéponse…—Toutçapourrien,murmura-t-elle,déçue.Elleallaitrebroussercheminquandlaportes’ouvrit.Lukesetenaitdevantelle.Seredressant,elleluiplaquaviolemmentl’enveloppecontrelapoitrine.—C’estpourtoi.Elleaétédéposéechezmoiparerreur.Illapritetyjetauncoupd’œil.—Merci.Jel’attendais.Autrechose?ajouta-t-ilavecunregardintrigué.—Oui. J’ai les idées claires, à présent. Je suis dégrisée et prête à reprendre là où tu nous as

interrompus.Tuétaissérieuxquandtuasditquetuseraispartantdanscesconditions?—Ohqueoui!Luisaisissantlepoignet,illatiraversluietclaqualaporte.

16

Entroissecondes,Tashafuthappéeàl’intérieurdustudiodeLukeetplaquéecontrelaporteparlesquatre-vingt-dixkilosdemusclesd’unhommeardentcommelabraise.Entrelaçantsesdoigtsauxsiens,illuicloualesmainsdechaquecôtédelatêtecontrelebattantenbois.

Ellelevalesyeuxverslui,lesoufflecoupé…etn’eutpasletempsdereprendresarespiration.Ilfondaitdéjàsurseslèvres.Vulafougueaveclaquelleilpressaitcontreellesonsexeduretbandé,elles’attendaitàunbaiserdéchaîné,profond,sansfin…

Aulieudecela, ils’interrompit,serecula,s’arrêtaàquelquescentimètresdesaboucheavantdes’enemparerdenouveau,puisdes’écarter…

Alorsqu’elles’apprêtaitàlibérersesmainspourluiimmobiliserlatêteetluimontrercommentons’yprenaitenAmérique,illuimordillalalèvreinférieure.

Ellesursauta.Uncoupd’œilbrûlantetils’attaquaàsonautrelèvre.Sansaucunehâtecettefois,illamassatoutà

loisir,langoureusement…Ellefermalesyeuxpourmieuxs’imprégnerdespuissantessensationsquil’assaillaientetpoussaun

longsoupir.Amoinsquecenesoitungémissementdevolupté.Aussitôt,unrâleéchappaàLuke,quiserradélicatemententresesdentssalèvrecaptive.Puisenfin

—oui,enfin!—ilentamaunedanseenflamméeavecsalangue.Tashasentitsonbas-ventresecontracter,sonintimités’humidifier.Ellesedébattitpoursedégager

del’emprisedeLukeententantdeluigrifferlesdoigts,quilamaintenaientprisonnière.Envain.—Pénètre-moi.Ilsepressacontreelle…puisseravisa.—Pasencore.—Si!Toutdesuite!Ensignedeprotestation,elleaspiraviolemmentlalanguedeLuke…Lefilinvisibletenduàcraquerentreeuxsebrisa.Lâchantenfinsespoignets,Lukeenfouit sesmainsdanssachevelure,puisapprofondit sonbaiser

pendantqu’elleluientouraitlatailledesesbras.Se hissant sur la pointe des pieds, elle enroula sa jambe autour de la hanche de Luke pour le

rapprocherunpeuplusd’elleencore.Aboutde souffle, cedernierarrachasabouchede la sienneet enprofitapour lui empoigner les

fesses et la soulever. S’accrochant à ses épaules, elle noua ses jambes autour de sa taille, son pelviscontrelabraguetteduLevisdeLuke.

Lesyeuxdanslesyeux,ilssefigèrentjusqu’àcequ’ilcommenceàbougerlentementseshanches.Mêmeàtraverslescouchesdetissu,ellesentitsapuissanteérection.

Ellerenversalatêteenarrière,heurtantlaporte.Ilreculaalorsdequelquespas.Surprisedesetrouverbrusquementappuyée…àduvide,ellepoussauncouinementdesouris—la

honte!—etresserrasonétreinteautourdelatailleetducoudeLuke.—Allons ailleurs. Je n’ai pas envie d’un rapport à la va-vite contre une porte, dit-il d’un ton

bourru.Sanslalâcher,ilsedirigeaverssachambre.A chacun de ses pas, sonmembre gonflé frottait subtilement contre son intimité brûlante, et elle

poussasanslevouloirungémissementrauque.Ilbaissaaussitôtlesyeuxverselleetelleluisouritd’unairpenaud.—Euh…Prendstontemps.Nefaispasattentionàmoi.—Tuasgémi.—Moi?Peut-être.—Non,paspeut-être,bébé.J’aitrèsbienentendu.Etc’étaitdeplaisir.—Ehbien…tuutilisesunmoyendetransport…assezintéressant.—Ahoui?Un sourire radieux révéla ses dents blanches et les deux sillons verticaux de chaque côté de sa

bouchesensuelle.—Tuveuxquel’onfasseunpetittourdestudio?proposa-t-il.—Non!Maisellerouladeshanchesensetrémoussantd’unemanièrefortsuggestive.—Déshabillons-nousplutôt.—Amen!lança-t-ilensedirigeantrapidementverslelit.Aprèsl’yavoirdélicatementétendue,ilsemitàcalifourchonsurelleetentrepritdeluienleverson

T-shirt.Puisiljetalevêtementparterreetrestaunmomenthypnotiséparlebalancementdesesseinsquand

elles’allongeadenouveau.Sortantenfindesatorpeur,ilsuivitlepourtourdesonsoutien-gorgecommes’illisaitunitinéraireenbraillesurunecarteroutière.Arrivéauboutdesonparcours,ilsepenchapourdéposerunbaiserentresesseins.

—Vraimentravissant,murmura-t-ilenseredressant.Ohoui!approuva-t-elleensilence,nesongeantpasdutout,elle,àsonsoutien-gorge.—Amontour,décréta-t-elleaprèss’êtreéclaircilavoix.Glissant lesmains sous le tissu d’une incroyable douceur d’un T-shirt anthracite, elle explora à

tâtonsletorsebrûlantdeLuke.—Enlève-moiça,luiordonna-t-elle.Sanssefaireprier,ilenvoyavolersonT-shirtetseretrouvatorsenu.Tashalecontempla,bouchebée,lagorgesèche.Nonqu’elleaitoubliécecorpsderêve,maiselle

avaitmagistralement réussi à enfouir dans un coin reculé de son cerveau tous les souvenirs liés à cethomme,bonsetmauvais.Mieux,ellelesyavaitemmurés,commeuncadavredansuncaveau.

De toute évidence, cette tactiquen’avait pas fonctionné.Pas davantageque l’indifférencequ’elles’obstinaitàafficherdepuisqu’ilss’étaientrevus.Leslargesépaulesetlesabdominauxmagnifiquementsculptés, les longues jambes vigoureuses qu’elle n’avait pas besoin de voir pour savoir qu’elless’harmonisaientaureste,toutcorrespondaitàsonidéalducorpsmasculin:musclémaissansexcès.Le

duvet noir qui couvrait sa poitrine et se ramassait en une ligne verticale sur son ventre avant dedisparaîtresouslaceinturedesonjeanajoutaitunpimentsupplémentaireàcetableauplusqu’érotique.

Elles’assitetcommençaàdéfaireleboutonduLevistaillebassedeLuke,frôlantsapeaududosdelamain,avantdedescendrelentementlafermetureEclair.

Alorsqu’elleposaitseslèvressurlecaleçondeLuke,lehoquetqu’elleentenditau-dessusd’ellel’incitaàeffleurerdesesdoigtscepénisbandéquin’attendaitque…

—Non!C’estdenouveaumontour,grondaLukeenlaforçantàretirersamainetàs’allonger.Bendisdonc!C’estcequ’onappelleunpantalonserré.

—Attrapelesourletsettire,luiconseilla-t-elleavecunsourireamusétoutensoulevantlesfesses.Il se leva, la saisit par les chevilles pour la faire glisser vers l’extrémité du lit et suivit ses

instructions…avecunetellevigueurqu’ellefutpresqueretournéecommeunecrêpeetseretrouvasurunehanche.

Sanslevoir,ellesentitLukesefiger.—Oh,lavache!s’écria-t-ilavecunrespectqueleshommesréservaientengénéralàleuréquipede

footballpréférée.Mortel,lestring!Enuneseconde,ilachevadelafaireroulersurleventre,grimpaàgenouxderrièreelleetlasouleva

par la taille pour la mettre à quatre pattes. Agrippée au dessus-de-lit, elle sentit Luke approcher sabouche,luimordillerunefessepuislécherl’endroitqu’ilvenaitdemeurtrir.

Ellen’auraitjamaiscruqu’unnerfhyper-sensiblereliaitdirectementsonpostérieuràsonintimité!Etpourtant…

ElleserralescuissesetregardaLukepar-dessussonépaule.—Rince-toi l’œil pendant que tu le peux, réussit-elle à dire avec autant de légèreté que le lui

permettait sa gorge nouée. D’habitude, j’opte plutôt pour les caleçons d’homme. Le string, c’estexceptionnel.

—OK!Danscecas,jevaisenprofiter!répliqua-t-ilenluiécartantlesjambesavecsacuisse.Lespectacleenvautlapeine.

Ilfitglissersamaindehautenbaspuisdebasenhautlelongdelapartiearrièredustringenunva-et-vientquiplaqualetriangledeplusenplushumidedusous-vêtementcontresonmontdeVénus.

—Jesuis…raviequ’ilte…teplaise,haleta-t-elle.—Jel’adore,tuveuxdire!Enmêmetemps,ilintroduisitdeuxdoigtsdanssonintimitébrûlante…s’arrêta…avantdeprendre

brusquemententenaillesonclitorisdressé.Ellepoussauncri.—Ohoui!—Seigneur!C’estexactementcommejemelerappelais.—Hein?Terappelerdequoi?demanda-t-elled’unevoixpâteuseavantdefermerlesyeuxetdese

mettreàondulersouslesdoigtsdeLuke.—Aquelpointtuaimesfairel’amouretavecquellegénérosité.J’enairêvéplusd’unefois.—Ahoui?murmura-t-elleenentrouvrantunœil.Tiensdonc…Elleauraitpuluiavouerquec’étaitgrâceàlui,parcequeavecluilesexeétaitunactequisemblait

couler de source, un acte naturel, évident.Mais une pudeur inhabituelle la retint. A la place, elle luiadressaunsourirecoquin.

—Ettut’esmasturbéenpensantàmoi?—Commejeviensdeledire,répondit-ilavecunegrimaceamusée.Etplusd’unefois.—Super.

Acontrecœur,elles’écarta,rampaverslatêtedelitetluifitface.—Montre-moi.—J’aienviedetefairel’amour,pasdeprendremonpiedtoutseul.—L’unn’empêchepasl’autre.Elleconsidéral’érectionquitiraitletissudesoncaleçongrischiné.—Tudevraisfinirdetedéshabiller,detoutefaçon.Jenevoispascommentonferaquoiquecesoit

tantquetugarderastoutça.—Pasdeproblème!Etilfitdescendrejeanetcaleçonjusqu’àsesgenoux.Elleeutàpeineletempsd’entrevoircequi

l’intéressait que, appuyé sur ses bras, il lançait acrobatiquement les jambes vers l’arrière et sedébarrassaitdéfinitivementdesesvêtements.

Aprésentnucommeunver,ilavançaàquatrepattesjusqu’àelle.Elleavalasasalive.Ilétaitsuperbe.Ellevoulaitletoucher,lecaresser.Enparticulier,cesexe…—Toiaussi,tudoistedéshabiller,bébé.Elle dégrafa son soutien-gorge pendant qu’il lui enlevait son string, et ils restèrent un instant

immobiles,àsecontempler,sansriendire.Puisunlargesourireéclairasimultanémentleurvisage.Luke s’abattit sur elle, sa peau nue et chaude contre la sienne.Unemain de chaque côté de ses

épaules,ilsesoulevaau-dessusd’elle.Danslemouvement,leurssexesfrottèrentl’uncontrel’autre.Ilsretinrentleursoufflejusqu’àcequeLukesemetteàbougerdoucementleshanchesetàdéposer

desbaisershumidessurlecoudeTasha,puissursonépaulequ’ilcommençaàlécher.—Jemerappelletapeau,murmura-t-il.Jemerappelletonodeur.—Detranspiration?—Douce.Epicée.Illarespira.—Délicieuse…—Moi,jemerappellecommejemesentaisàl’aiseavectoi…Undoutesubitlasaisit.Devait-ellevraimentseréjouirderevivrecemoment?Ce qu’elle avait connu avecLuke, elle ne l’avait certes jamais vécu avec personne.Mais, vu la

façondontleschosesavaienttournéladernièrefois,peut-êtreferait-ellebiendeseméfierdelafacilitéaveclaquelleellesemblaitselaisserentraînerdenouveau…

Sessombrespenséess’arrêtèrent làcarLukechangea imperceptiblementdepositionet songlandentraencontactaveclecentredesaféminité.Ellelaissaéchapperuncrideplaisir.

Maisdéjàilsedéplaçaitsursoncorps.Illuiembrassalecreuxdel’épaule,lehautdesonseindroitpuiss’approchalentementdesonmamelon.

Sansletoucher.—Tutefichesdemoi?protesta-t-elle.Ellesedressasurlescoudes,poussantsontétindanssabouche.—Çasuffit,tespetitsjeuxaguicheurs,marmonna-t-elle.Jenesuisvraimentpasd’humeur.Surtoutquandelleavaitvécucommedespréliminairesinterminableslesimplefaitdelecôtoyerau

coursdecesdernièressemaines.Souriantcontresonsein,ilensaisitleboutentreseslèvres,letaquinaavecsalangue,lemordilla

duboutdesdents,pourfinirparletéter.—Ooooooh!

EntourantlatêtedeLukedesesbraspourlemaintenirenplace,elleserenversaenarrièrecontrel’oreillertandisqu’ilcontinuaitàladévorer.Comments’yprenait-ildoncpourmettreainsitoussessensàvif?sedemanda-t-elleenseredressantunpeupourl’observer.

LesyeuxdeLukeétaientcachésderrièreseslourdespaupièresetsescilsdrusquiprojetaientdesombres délicates sur ses pommettes bien dessinées. Mais elle vit ses joues se creuser et, au mêmemoment,ellesentituneondefulgurantedeplaisirsepropagerdumamelonqu’ilhonoraitaunidchaudethumidevibrantd’impatienceentresesjambes.

Toussesnerfssemblaientconvergerlà.Ellecommençaàoscillerlentementdeshanchescontrelematelas.—Maintenant!ordonna-t-elle.Pénètre-moimaintenant.Toutdesuite!—Attends,murmura-t-ilenlibérantsonboutdesein.Ildescenditsamainlelongdesoncorpsversuneciblebienprécise.Elleessayadeladétourner.—Non,s’ilteplaît.Jeveux…Maisilplongeadeuxdoigtsdanslamoiteurdesonintimité,laissantsonpoucevoleterautourdeson

clitoris.Ellesedésintégra,ronronnantlittéralementdeplaisir,secambrantcontrelecorpssoupleetmusclé

deLuketandisque,danssonbas-ventre,descontractionssuccessivesprenaientdansleurétaulesdoigtsdeLuke.Encoreetencore.

Quandledernierspasmedecetorgasmedefoliesedissipa,elles’effondrasurledessus-de-lit.—Nooooon,gémit-elleensecouantlatête.Non!Non!Non!Non!—Quoi?Lukeretirasesdoigtsetposasamainsursonsexeencorefrémissant.Sehissantsursonbraslibre,il

ladévisagea,lessourcilsfroncés.—Çateposeunproblèmedeprendretonpied?—Oui!Enfin,plusexactementlafaçondontjeleprends.Unrirerauqueluiéchappa.—Oui,jesais,jememontretrèsingrate.C’estsimplementque…jevoulaisjouiravectoienmoi.Illaissaéchapperunpetitrire.—Unsouhaitfacilementréalisable,mabelle,assura-t-ilens’allongeantentièrementsurelle.—Uneminute!Onsortcouvert,monami!—Ahoui!Attends!Netesauvepas!Rampantjusqu’auboutdulitilsecontorsionnapourattrapersonjean,d’oùilsortitsonportefeuille

etunpaquetchiffonnédepréservatif.Tasharegardad’unairsoupçonneuxl’emballageusé.—Ildatedequand,cetruc?Laminequelquepeuperplexeluiaussi,Lukecalculamentalementavantderépondre:—D’assezlongtemps.MaislesmédecinsdelaDEAm’ontdéclaréenparfaitesantéàmondépart

deColombieetjen’airienfaitdepuisquiprésenteraitunrisquepourtoi.Tuneprendspaslapilule,parhasard?

—Si.Maisilestencoretroptôtpourt’accorderuneconfiancetotalesurceplan-là.Heureusement,j’aiprismesprécautions.

Elledescenditdulitpourallerretirerplusieurspréservatifsdelapochedesonjean.—Ceux-là,aumoins,semblentavoirétéfabriquésaprèsl’an2000.—Hé!J’aiachetélesmienscetteannée!C’estsimplementquelàoùj’aiétéenvoyé,jen’aipaseu

l’occasiondelesutiliser,précisa-t-ilenhaussantlesépaules.

—Ondiraitquelachancevaenfintesourire,répliqua-t-elletandisque,àcalifourchonsurLuke,lesfessessursescuisses,elledéchiraitlepetitpaquetenaluminium.Tiens,mets-le.

Ils’exécutasanslaquitterdesyeux.—Tusaisquetuesincroyablementbelle?—Aah!Continuecommeça,beauparleur,etpeut-êtreparviendras-tuàladeuxièmeétape.—Ladeuxièmeseulement?LukeposasesmainsàplatsouslesseinsdeTasha,qu’ilsecoualégèrementpourleplaisirdeles

voiretdelessentirsebalancer.—J’espéraisunpeu la totale,poursuivit-ilencaressantavecsespouces lesmamelonsdeTasha,

toujoursassisesurlui,quisemitàsetortiller.—C’estunepossibilitéquejen’écartepas.Tashapossédaitdestétinsextraordinairementsensibles,extraordinairementréactifs…Unfilonqu’il

décidad’exploiter.Lesemprisonnantentrepouceetindex,illespinçadoucement.LeregarddeTashas’alourdit.Elles’avança,comblantl’espaceréduitquilaséparaitencoredeson

sexebandécontrelequelellefrottasonpropresexe.Sespaupièressefermèrentdoucement…Ellesepassalalanguesurleslèvres…Sesaisissantdesonpénis,ellesesoulevapourleglissertoutenentierenelle.Lukeneputrésister.D’uncoupdereins,illapénétraplusprofondément.Elleplaquasesmainssur

sontorsepournepasperdrel’équilibretandisqu’illuiempoignaitleshanches.—Jenepensaispasêtredenouveauprêteaussirapidementetpourtant…Ellecommençaàsemasserunseinpuis,serrantsontétinentrelepouceetl’index,elleletiravers

l’avantpendantqu’elleentamaitunmouvementdebasenhautsurlesexedeLukeaurythmedecesmotsprononcésd’unevoixembuée:

— C’est pour ça que je voulais… jouir avec ça… à l’intérieur… de moi. Parce que je merappelle…jemerappelle…commec’étaitbon.

Unmerveilleuxsouvenirpourluiaussi!Maisencetinstantpréciscettepetitepromenadedanslepassénel’aideraitpasàcontrôlerledésirirrépressiblequimontaitenlui.

IlresserrasonemprisesurleshanchesdeTashapourl’empêcherdetropbouger.—Tucroisàl’orgasmesimultané?parvint-ilàprononcer.—Pastrop,non.Entoutcas,çanem’est…jamaisarrivé.Ettoi?—Jusqu’àaujourd’hui,non.Maissitupouvaisjouirmaintenant…Illaregardadroitdanslesyeux.—…jerépondraisprésent,moiaussi.—Vraiment ? demanda-t-elle avec une lueur espiègle dans le regard. Eh bien…Disons que ça

risque…denepasêtrepourtoutdesuite.Jesuisdéjàsicomblée!Ellepartitd’unéclatderiremoqueur.—Jeparieque tu regrettesdenepasm’avoirpénétréequand je te l’aidemandé tout à l’heure !

lança-t-elle.Perdantuninstantlespédales,ildonnaquelquescoupsdereinsavantdesecontrôlerdenouveau.

Maisilétaitsurlefil…—Jepeuxaussitoutsimplementtelaissersurleborddelaroute,répliqua-t-il.Enreprésailles,elleresserrasesmusclesinternesautourdesonsexe.Bonsang!Iln’allaitpasse

maîtriserbienlongtemps…—Vas-y,jet’enprie,ditTasha.Tun’espasobligédem’attendre.

—Oh!Putain,Tash!Arrêtetoncirque!Pardon,désolé,sereprit-il.Cen’estpascommeçaquejevaisteséduire.

Illasaisitparlecouetl’attiraversluipourl’embrasser.—Jesuisdésolé,répéta-t-ilquandillalibéraavantdel’asphyxier.Celafaitlongtempsquejerêve

de cemoment et je disjoncte un peu.Mets tes jambes là, autour dema taille.Voilà, comme ça.C’estparfait.

Là-dessus,ilseconcentrasursesboutsdesein.Uneattentionpresqueimmédiatementrécompensée,carTashasemitàrespirerdefaçonsaccadéeetàsetortiller.

—Plusprofond,s’ilteplaît…,murmura-t-elle.Jeteveuxplusprofondémentenmoi.C’était l’inconvénient de cette position. Elle l’empêchait de s’enfoncer aussi loin qu’il l’aurait

souhaité.Maisilfitdesonmieux.CommeTashaserenversaitversl’arrièreenprenantappuisursesbras,ildutlâchersonmamelon.Maisleursdeuxsexesfusionnèrent.—Ohoui!Oui!haleta-t-elleencontinuantsonva-et-vient.Oui!Commeça!Commeça!Malgrésesefforts, ilcraignaitdeneplusseretenir très longtemps.Mais laréactiondeTashalui

donnal’espoird’unedélivranceimminente.Glissant ses doigts entre les lèvres du sexe de Tasha, il commença à faire rouler son clitoris…

Aussitôt,descontractionssuccessivessepropagèrentdansl’intimitédesacompagne.Oubliant alors toute retenue, il resserra son étreinte sur ses hanches et, après quelques coups de

reinsimpérieux,parvintenfinàl’extase.Unelongueextase.Trèslongue.AprèslaquelleilselaissatombersurlelitenattirantTashacontrelui.Quandelledépliasesjambes

pours’installerplusconfortablement,ill’enveloppadanssesbrasetécoutalesbattementsdesoncœurralentiretaccorderleurrythmeausien.

Ilsentitalorsunecordevibrerenlui.Sansaucundoutecommetoujoursaprèsl’amour,songea-t-il.Maisl’explicationneprenaitpas.Et

alorsqu’ilenfouissaitsonnezdanslacheveluresoyeusedeTashaetluicaressaitdoucementlecorps,ilfutsoudainsaisid’unsentimenttroublant.Ilauraitaimésetromper,mais…

Malheureusement,cettefemmeavaitindéniablementbousculétoussesrepères.Sansretourenarrièrepossible.

17

Lelendemainmatin,Lukeseréveilla…avecTashadanslesbras,chaudeetdoucecontresapeau!Se rappelant l’accès de sentimentalismequi l’avait envahi la veille au soir avant de s’endormir, il fitrapidement la liste de ses désirs et priorités, certain qu’il allait retrouver le Luke Bradshaw qu’ilconnaissait:leloupsolitairequiretournaitàsontravailaprèsuneaventured’unenuit.

Ehbien…ilsetrompait.Demêmequ’ils’étaittrompéensecroyantseuldanssonlit,commetouslesmatins.D’habitude,ilsesauvaitdèsqu’illepouvait,sansblesserinutilementsapartenaire.Oubien,quand

lachosesepassaitchezluicommeaujourd’hui…D’accord,cecas-lànes’étaitjamaisprésentédepuisqu’ilavaitintégrélaDEA,aprèsl’université.

Maiss’ilyavaitétéconfronté,nuldoutequ’ilseseraitgentimentdébarrassédesamaîtressed’unsoirbienavantl’aube.

Orencemoment,allongécontre ledosdecette femmesuperbequipressait involontairementsesfessescontresonérectionmatinale,ils’emplissaitavecdélicelesnarinesdesonparfumetnesongeaitpasdutoutàlarenvoyerdanssespénates.Illatenaittoutnaturellementdanssesbrascommesisaplaceavaitétéréservéelàdepuistoujours.

Impossibledesevoilerpluslongtempslaface:sesrepèresdemeuraienttoutaussichamboulésquelaveilleausoiretpourtantilsesentait…heureux.

Etnerveux.Terriblementnerveux.Parcequecelaneluiressemblaitpas.Pourquoi nebrûlait-il plusd’impatiencede retournerdans lemonde sordidemais électrisant des

cartelsdedroguequ’ilétaitchargédedémanteler?Danscemondeoùsasurviedépendaitdesavivacitéd’esprit?Unmondeincompatibleavecunerelationamoureusedurable.Unagentdevaitrenonceràl’idéedefonderunefamille.

Mais Tasha avait quelque chose de spécial. Il en avait déjà eu l’intuition il y a sept ans. Ellepossédaitcepouvoirbizarrede…

—Onadesremords?demanda-t-elled’unevoixpâteuseensefrottantlesyeux.Puis,rejetantversl’arrièrelamassedebouclesquiluicachaitlevisage,elleajouta:—J’ail’impressionqueçachauffedanstatête.—Non.Un peu anxieux, peut-être. Sinon, il se sentait étonnamment bien. Se redressant sur un coude, il

l’embrassadanslecou.—Jeréfléchisprobablementunpeutrop.Maisdesremords,aucun.Là-dessus,illafitroulersurledospourmieuxluiprouversonplaisiràlavoircematin.

***

Tasha était partie depuis deux bonnes heures quand il se rappela l’enveloppe qu’elle lui avaitremiselaveille.Oùl’avait-ilposée?Aprèsplusieursminutesderecherche,illadénicha…sousundesfauteuilsenosier.Ill’avaitprobablementjetéen’importeoùquandilavaitplaquéTashacontrelaporte.

Acetteimage,sespenséescommencèrentàvagabonder…—Reviensàtesmoutons,Bradshaw,marmonna-t-ilens’asseyantsurlecanapépourlirelecontenu

del’enveloppe.Quelquesminutesplustard,ilselevad’unbond.—Lefumier!Ilsortitsontéléphoneportabledesapocheettapaunnuméro.—Bureaudel’agentPaulson,réponditunevoixféminineàlasecondesonnerie.—Jackie,c’estLukeBradshaw.Passez-moiPaulson.—Jesuisdésolée.M.Paulsonestenvacances.—Alorsdonnez-moisonnuméro.C’esturgent.—Làencore,jesuisdésolée.Maisjenepeuxpas.Lukelâchaunesalvedejuronsfleurisavantdeserappeleràquiils’adressait.—Excusez-moi,Jackie.Vousn’yêtespourrien.Ildevaitchangersonfusild’épaule.NesurtoutpassemettreàdosJackie,unpersonnageclédansle

servicedePaulson.Toutpassaitentresesmains.Elleétaitdoncaucourantdetout.Mieuxvalaitjouerlacartedelaséductionetcontinuerleflirtauquelilss’amusaientlesraresfoisoùils’étaitrendudansleslocaux.

—J’aireçulerapportquevousm’avezenvoyé,mabelle,reprit-ild’unevoixdevelours.Ilyestécritquelanuitenquestion,M.Paulsonavaitétéinforméparlapolicebahamiennedel’arrestationdeTa…deMmeRiordan.

—Jenepeuxrienvousdireàcesujet,monsieur.Monsieur?C’étaitbienlapremièrefoisqu’elles’adressaitainsiàluidepuislejouroùilss’étaient

rencontrés.Abandonnantsontonenjôleur,ildemanda:—Vousnepouvezpasounevoulezpas?Aprèsunpetittempsd’hésitation,elleavoua,unpeugênée:—Jeneveuxpas.—Etmerde!C’estdoncvrai.PaulsonalaisséTashamoisirentaulealorsqu’elleétaitinnocenteet,

par-dessuslemarché,ilm’adélibérémentmentienm’affirmantlecontraire!—Jesuisdésolée…—Etmoi,donc!Ilajoutad’unevoixàprésentglaciale:—Jesaispertinemmentquevouspouvezlejoindre.Alorsdites-luidem’appelerdetouteurgence.Ilraccrochaetavecunsoupirrageurjetasontéléphonesurlecoussinàcôtédelui.—Etmerde!Toutavaitétéécritnoirsurblancdanslerapportmais iln’avaitpasvoululecroire.Ilavait tout

sacrifié,cettenuitauxBahamas:sesquelquesmalheureuxjoursdecongé,lespremiersdepuisplusd’unan,et,pireencore,sarelationaveclaseulefemmequil’aitvraimentintéressédepuis…depuistoujours.EttoutcelaàcausedelaconvocationurgentedePaulson.Enagentdiscipliné,ils’yétaitrenduetcetteordureluiavaitmentieffrontément.

Abienyréfléchir,dessituationsanaloguess’étaientdéjàproduites,songea-t-il soudain.Peut-êtrepasencequiconcernaitlesmensonges.Encoreque…Commentlesavoiraveccertitudemaintenantqueledouteétaitlà?Maiscombiend’opérationsPaulsonluiavait-ilordonnédeprendreenchargeaupiedlevéenprétextantquepersonned’autren’étaità lahauteurpour lesassurer?Combiend’imprévusquiavaient sérieusement empiété sur sa vie personnelle et en particulier sur le temps qu’il aurait vouluconsacreràsonpèremourant?

Brusquement,toutescesmissionsluiapparurentsuspectes.Sisonsupérieurnevoulaitpasleperdre,ilavaitintérêtàlerappeler.Etvite!Parcequ’ilétaitàdeuxdoigtsdejeterl’éponge.

***

—Onnemelafaitpasàmoi,Riordan,déclaraJennyassezsèchementàlasecondeoùlaserveusequiavait interrompulerésumédeTashadesanuitavecLukes’éloigna.Tunemeferaspascroirequec’estunesimplehistoiredesexe.

—Pourtant, cen’est riend’autrequeça, répliquaTashaens’emparantde sabière,délibérémentsourdeàlapetitevoixquiluisoufflaitàl’oreillequ’ellen’étaitqu’unementeuse.

MaisJenny,elle,avaitdûl’entendre…—Tumens!Tuaslenezquis’allonge,Tasha,lança-t-elleavantdefrapperviolemmentledessus

delatableduplatdelamain.Laisse-moivérifierquej’aibiencompris.Tuaspasséunenuitd’amouravec le seul hommequi t’ait jamaisvraiment attirée.Unenuit de toute évidence ébouriffantemais surlaquelleturefusesdedonnerdesdétails.Ettupersistesàdirequec’estjusteunequestionphysiqueentrevous?Quelessentimentsn’ontrienàyvoir?

—Tuastoutcompris.Evidemmentj’aimebienLuke.Sinon,jenecoucheraispasaveclui.Elletenditlebraspourposersamainsurcelledesameilleureamie.—Maisdepuisletempsquetumeconnais,Jen,tusaiscequejepensedel’amour.Jennyretirasamain.—EtcequeHarperetmoivivonsn’aenrienchangétavisiondeschoses?répliqua-t-elle.Parce

que…Quoi?Tucroisquenousnous faisonsdes films?Amoinsque tun’imaginessavoirmieuxquenouscequenousressentons?

Aussichagrinéequ’ellesoitparlafroideurinhabituelledeJenny,personne,pasmêmesameilleureamie,nelaforceraitàprononcerdesmotsqu’ellen’étaitpasprêteàprononcer.

—Arrêtelemélo,tuveux,Jenny?Jenesuispasaveugle,figure-toi.Jevoisbienquevousvivezlegrand amour, Harper et toi.Mais cela ne signifie pas que cela doive m’arriver un jour.Même si jesouhaitaisquecequisepasseentreLukeetmoisoitunevraieetbellehistoired’amouravecungrandA,je suis une Riordan. Rappelle-toi ma mère, Jenny, bon sang ! Lui est-il arrivé, une seule fois, derencontrerunhommequ’ellen’aitsur-le-champdéclaréêtreceluidesavie?

—Non,pasvraiment.Etc’estsacrémentdommageque,toi,tut’obstinesjustementàvouloirsuivresestraces.Ilfautabsolumentquetuprennesdureculparrapportàcedésird’amourqui tedévore.Et,celavasansdire,quetuarrêtesdetemettresystématiquementàlacolleavecdesminables.Cen’estpassain.

—Hein?Jennyluiaurait-elleparléenchinoisqueTashanel’auraitpasregardéed’unairplusmédusé.—Maisqu’est-cequeturacontes?Jenemesuisjamais,absolumentjamaismiseàlacolleavec…

—Jesais!Ça,c’estletrucdetamère.De…ta…mère,Tash.Pasletien.Amonavis,tudevraisréfléchiràtoutçaavantdejeteràlapoubellecequipourraits’avérerlachancedetavie.

Tasha ne sut quoi répondre. Jamais elle n’avait analysé sa situation sous cet angle. Elle s’étaittoujoursévertuéeà sedémarquer lepluspossibledumodede fonctionnementde samère.Mais Jennyn’avaitpeut-êtrepascomplètement tort.Peut-êtrenecraignait-ellepas tantde fairedesmauvais choixquededonnersoncœuràquelqu’unparcequ’ellesesavaitincapabledeneledonnerqu’àmoitié.

—D’accord,j’yréfléchirai,répondit-ellesèchement.Puis,regardantsonamiedroitdanslesyeux,elleajouta:— C’est promis. Je vais y réfléchir pour de bon. J’irai même jusqu’à t’avouer que j’éprouve

probablementdavantagedesentimentspourLukequejeneledevraisraisonnablement.Aupointqu’elleavaitdélibérémentgardéunpeusesdistances,depuisleurnuitl’amour.—Raisonnablement?répétaJenny.Queldrôledemotàutiliserdanscecontexte!—Tu trouves?Ehbien…Imagineque, suruncoupde folie, je tombeamoureuse.Ceque tume

souhaites, apparemment. Et ensuite ? Il devient quoi, le conte de fées ? Tu n’as pas oublié que LuketravaillecommeagentsecretpourlaDEA,n’est-cepas?

—Non.—Cequiveutdirequetôtoutard,etcertainementplustôtquetard,ilvapartirsansquejesacheoù

nipourcombiendetemps.Niàquelsrisquesils’expose.Asupposermêmequ’ilrevienneunjour.Bonsang,mapauvrefille,boucle-la!Maisboucle-ladonc!Mais c’était plus fort qu’elle.De toute évidence, elle avait étudié le sujet beaucoup plus à fond

qu’ellenel’auraitcruetelleressentaitàprésentlebesoinirrépressibledeseconfier.— Je ne veux pasmettremon cœur en jeu dans ces conditions, reprit-elle toutefois. Toi, tume

connaissuffisammentpoursavoirquejenesupporteraispasdevivredansunepareilleincertitude.Ellesoupiratristementetconclut:—Alorslaisse-moiprofiterdecequej’aiencemoment,quoiquecesoit,letempsqueceladurera.

Tupeuxaumoinsfaireçapourmoi?Honteusedesontonagressif,ellesentitsesyeuxs’embuerdelarmes,qu’elles’empressad’essuyer.—Oh,Tash!s’écriaJennyenluiprenantlamain.Jesuisdésolée.Dequeldroitjememêleraisde

diriger ta vie amoureuse ? Et tu as raison. Sonmétier complique tout. C’est un énorme obstacle quej’avaisnégligé.Jemesuisseulementarrêtéeaufaitqu’iln’étaitpasuntrafiquantdedrogue.

Avant queTasha n’ait le temps de répondre—Dieu sait d’ailleurs ce qu’elle aurait dit—, elleentenditunevoixd’hommes’exclamer:

—Hé!Regardezunpeuquiestlà!Parcourant la salledu regard,elledécouvrit les trois frèresBradshawqui se faufilaiententre les

tables…versJennyetelle.Elle leur adressaun sourire qu’elle espéra insouciant puis se tournavers Jenny endésignant son

visagedudoigt.—Çava?murmura-t-elle.—Oui.Apartunepetitetracedemascaralà,sousl’œil,réponditJennyenmontrantl’endroitsur

sonproprevisage.Tashal’enlevaetinterrogeasonamieduregard.—Oui,c’estbon.Commelestroishommesvenaientdelesrejoindre,levisagedeJennys’éclaira.— Jake ! s’écria-t-elle en bondissant de son siège pour se jeter au cou de son fiancé. Je ne

t’attendaispasavantsamedisoir!

—Jesais!Mais,selonmonhabitude,j’ai travailléavecuneremarquableefficacité,sevanta-t-ildansunrireavantd’embrasserJennyàpleinebouche.

Quandilduts’écarterpourprendresarespiration,ilcontinuasesexplications:—J’aiappeléauxDeux-FrèrespourteprévenirdemonretouretAbbym’aditquetuétaisici.—Etensuite,tapremièrepenséeaétéd’allerd’abordtrouvertesfrères,c’estça?demanda-t-elle,

lessourcilsfroncés.Tunet’esmanifestementpaslanguidemoidanslesmontsOzarks.—Quoiqu’ilm’encoûtedevolerausecoursdeJake,intervintMax,ilfautrétablirlavérité.C’est

lamagieBradshawquiaopéré,enfait.AlorsquejepassaisdansHarborStreet,décidéàm’offrirunepetitepauseavantderetourneràmatonnedepaperasse,Lukem’aappelédepuissaterrasse,etquelquesinstantsplus tard, Jakea faillinousécraser à l’entréeduparking, ici.Unpareil exploit confirmebiennotreliendeparenté,non?

—Oui, lesgrandsespritsse rencontrent, renchéritLukeavantdeposersesyeuxnoirssurTasha.Salut,murmura-t-il.

LecœurdeTasha,quiavaitcommencéàs’affolerdèsqu’ellel’avaitaperçu,secalmaaussitôtsousladouceurdeceregard.Incroyablecommecethommepouvaitàlafoisl’exciteretl’apaiser.Carrémentdéroutant!

—Salut,répondit-ellerapidement.Puis,avecdavantagededifficultéqu’ellenevoulutl’admettre,ellesetournaversMax.—Pourquoin’as-tupasemportétesdossierscheztoi?—Quel intérêt ?Harper fait des heures sup auxDeux-Frères, ce soir. Alors autant rattraper au

bureauleretardquej’aiaccumulé.Maisd’abord,unpetitburgers’impose.Fais-moidelaplace,s’ilteplaît.

Ellesepoussaetilselaissatomberàcôtéd’ellesurlabanquette.AugranddamdeLukequi, l’espaced’uninstant,fut tentédesaisirMaxparlecoldesachemise

pourl’éjecteretprendresaplaceàcôtédeTasha.Maissonfrèreétantplusgrandquelui…ilsecontentadeseglissersagementsurlabanquetteenfaced’elle.

Il recouvra aussitôt sa bonne humeur en la voyant le gratifier d’une ébauche de sourire et d’unimperceptiblegestederegret.

Etpuis,aprèstout,illavoyaitmieuxdelàoùilétait.Autreconsolationetnondesmoindres,c’estluiquilaraccompagneraitchezelle.PasMax.

Sabonnehumeurmontaencored’uncran.Ilyavait indéniablementdesavantagesàhabiterdans l’appartementvoisinde la femmeque l’on

aimait.Ilsefigea.Quiparlaitd’amour?Certes,Tashaétaitpétillante,drôle,généreuse—aveclesautres

entoutcas.Elle l’avaitattiréà lasecondeoù il l’avaitcroisée,à l’aube,surcetteplagedesBahamas.Ensa

présence tout semblait s’illuminer, s’éclaircir. Jamais il n’avait rencontré de femme aussi fascinante,aussi franche, aussi authentique, aussi pleine d’énergie. Il avait l’impression de la connaître depuistoujourset…

Etcelanesuffisaitpaspourparlerd’amour.Ils’obligeaàsedétendre.Cen’étaitnilelieunilemomentpourseposercegenredequestions.IlsepoussapourpermettreàJennyetJakedes’asseoiretaccueillitavecsoulagementlesquelques

minutesderépitpendantlesquellesilscommandèrentleursconsommationsetMaxsonburger.— Je crois que je vais en prendre un aussi, ditTasha.Parfois, j’ai l’impressionde ne plus rien

mangerd’autrequedelacuisineitalienne.

Commesiunénormegongavaitrésonnédanssatête,Lukesursauta.—Jepourraist’emmenerdîneràSilverdale,undecesjours?Loindelapizzeria.Direqu’illuiavaitfaitl’amourdansdeuxpaysdifférentsetqu’ilnel’avaitjamaisinvitéeentêteà

têteaurestaurant!Tuparlesd’undonJuan!Lesyeuxgris-bleudeTashasemirentàbriller.— Ce serait vraiment chouette. Mais un midi, plutôt. Oh, et puis zut ! Je pense pouvoir me

débrouillerpourmelibérerlesoiraussi.Maxlesobservauninstantavantdedemander:—J’endéduisquevousavezenterrélahachedeguerre,touslesdeux?—Oui,confirmaTashaavecunsourirequiaffolaaussitôt lecœurdeLuke.Nosrelationssesont

détendues.Etmaintenantque j’aidupersonnel fiable, jepeuxmepermettredesortirsansculpabiliser.Franchement, le recrutementdeJeremyserévèlemameilleure initiativedepuis l’embauchedeTiffany.Cegaminestunevraiebénédiction.Ilalatêtesurlesépaulesetc’estunbosseur.

ElledonnauncoupdecoudedanslescôtesdeMax.—Etc’estàHarperettoiquejeledois.—N’oubliepasque,contrairementàlaplupartdesgensdecetteville,tuasacceptédeluidonner

sachance,répliquaMax.Quiplusest,j’aivucommenttutraitaistesemployésetjepensequecesonttesqualitéshumainesquiluiontpermisdeprogresser.Nous,noustel’avonsjusterecommandé.

—C’estvrai,renchéritLuke.Tusaisvraimentbient’yprendreaveclesados.J’aisurprispasmaldebribesdeconversationsentreleslycéens.Etcrois-moi,cariño,cesgosses t’adorent.Ils tevénèrentcommeunedéesse.

Latêteinclinée,ill’étudiaunlongmoment—unvraiexamenauscanner,songeaTasha—avantdedéclarerenremuantsessourcils:

—Jedoisavouerquemoiaussi.Unedéessedelabeautéquiplusest.—Ehbien…Ellesoufflasursesongles,lesfrottacontresonhaut,puisenadmiralebrillant.—Effectivement,c’esttoutmoi,confirma-t-elle.—Dit-elleentoutemodestie,intervintJenny.—Ah!Tuesdenouveauavecnous?luilançaTashaavecunclind’œil.J’étaisàdeuxdoigtsde

vousconseillerdeprendreunechambre,Jakeettoi.—Tuesjalouse,Tash?lançaJaked’untonunpeuhautain.ElledécochaàLukeuncoupd’œilàfaireperdrelatêteavantderépondreàJaked’untontoutaussi

hautain:—Pasvraiment,non.Jakeouvritlabouche,larefermaavantdesetournerlentementversLuke.—Sérieux?Luke lui répondit d’un de ses regards dans le vague qu’il avait mis au point au contact des

trafiquantsdedrogue.—Ehbenzut!s’exclamaJake.Quelquesjoursd’absenceettoutcequivautlapeinemepassesous

lenez.—Quoi?Tuauraisvouluparticiper?demandaMax,feignantl’indignation.Unepartieàtrois,avec

notreTasha?Tuesunpervers,monvieux.Jakeperditsabonhomiehabituelleetparutuninstantsincèrementchoqué.—Non!Je…Cen’estabsolumentpascequejevoulaisd…Ah!D’accord!Trèsdrôle!

Aussiridiculequecesoit,Lukeneputs’empêcherunenouvellefoisd’envierleschamailleriesentresesdeuxdemi-frères.Peut-êtreparcequ’ilavaitétéprivédecettecomplicitéfraternelle.

Sonchangementd’humeurdutsevoircarMaxledévisageaunmomentavantdedemander:—C’estquoi,cettemine?—Quellemine?C’estmatêtenormale.—Non,tufaisunedrôledetête.Aquoipensais-tu?Sapremièreréactionfutdecontinuerànier.Maispourquoinepasdirelavérité,aprèstout?—En fait, j’envie votre façon de vous chambrer, Jake et toi. Je n’avais ni frère ni sœur quand

j’étaispetit,alorsquevousdeuxvousétiezmanifestementtrèsproches.Çadevaitêtrechouette.Jake etMax échangèrent un regard puis furent pris d’un irrépressible fou rire.Les trois femmes,

elles,hochèrentlatêted’unairentendu.—Qu’est-cequ’ilya?demandaLuke,vexéd’êtretenuàl’écartd’uneblaguequ’apparemmenttous

lesautrespouvaientcomprendre.Qu’est-cequej’aiditdesidrôle?—Nousavonspassétoutenotreenfanceetau-delàànousdétestercordialement,réponditMax.—Quoi?—Nousavonspassé…—Jet’aientendu!Simplement,jenecomprendspas.—Lorsdenotretoutepremièrerencontre,intervintJake,jet’aiexpliquéquenotrepèrecommuna

quittélamèredeMaxpourlamienne.Tut’ensouviens?—Oui.—Etqu’àpartirdecemomentMaxacesséd’existerauxyeuxdeCharlie?—Oui !C’est plutôt difficile à oublier, surtout lorsque cela ne cadre pas avec le père que j’ai

toujoursconnu.Attends!Jetecrois!C’estjuste…duràentendre.—C’estnormalpuisqueCharlieettoiavezentretenuunerelationnormaled’unpèreavecsonfils,

observaMax.Mais même avant qu’il ne nous abandonne, ma mère et moi, je ne le voyais qu’assezrarement,àcausedesontravailquil’obligeaitàbeaucoupvoyager.Celadit,commej’étaistrèspetit,ilnem’auraitpas tantmanquéqueçasimamère,quin’arrivaitpasà tourner lapage,nem’avait serinépendanttoutemonenfancejusqu’àm’endonnerlanauséequelamèredeJakenousavaitvoléCharlieetquesonpetitmerdeuxdefils…

IldésignaJake.—…c’est-à-direluiavaitdétournéàsonprofittoutcequimerevenaitdedroitàmoi.Ducoup,je

suisdevenuungaminrévolté.Cedontjenesuispasfier.Al’école,dèsqueJakeapassésesrécréationsdanslamêmecourquemoi,jemesuisacharnésurluiavecunimmenseplaisir.

—Etc’estlàquenousavonscommencéànousbagarreràlamoindreoccasion,poursuivitJake.Çaa continué jusqu’à ce queMax s’enrôle dans lesmarines.Ce n’est que lorsque je suis revenu ici, auprintempsdernier,quenousavonsréussiàbricolerunerelation.Alors,toiaussi,sens-toilibredenouscharrier,conclut-ilavecuncoupd’épauledanscelledeLuke.

—Oui,confirmaMax.Tuasmêmeunavantagesurnousparcequedèsledébutnoust’avonstrouvéplutôtsympathique.

Décidément, chaque fois qu’il parlait avec ces deux-là, il apprenait quelque chose de nouveau,songeaLuke.

Maisaujourd’hui,ilprenaitbrusquementconsciencequ’ilétaitplusprèsqu’ilnel’avaitcrud’êtreintégrédanslecercledeleursamisetdelafamille:JakeetMaxvenaientenquelquesortededéclarerqu’ilyavaitsaplace.

Le fait d’être ainsi accepté vint définitivement à bout de la panique pitoyable qui s’emparait detemps à autre de lui depuis qu’il s’était aperçu du bonheur que lui procurait la présence de Tasha.Finalement,peut-êtrecettepaniquenesejustifiait-ellenullement?

Incroyable !Une famille lui était tombée du ciel aumoment où il pensait avoir perdu le derniermembredelasienneetêtreseulaumonde.

Etpasn’importequellefamille!Sesfrèresmenaientunevieéquilibrée,harmonieusementpartagéeentreleurcarrièreprofessionnelleetleurrelationaveclafemmequ’ilsaimaient.Etentreeux,ilsavaientconstruitunvrailiendefraternité.

Pourquoineréussirait-ilpas,luiaussi?Hé!Qu’est-cequiluiprenait?Iln’étaitpasdugenreà agir suruncoupde tête.Pasdugenreà songer tout à coupà larguerun

boulotqu’iladoraitetrepartiràzéroparcequ’ilavaitcraquépourunefemme.Unefemmequ’iln’avaitcertesjamaisputotalementeffacerdesamémoire.Etpasuniquementparce

qu’ilss’entendaientsublimementbiensexuellement.Niparcequ’ilcommençaitàavoirdesdoutessursontravail.Maisparceque…

Bonsang!Totalementabsorbéettroubléparcesréflexions,iln’auraitsudirecombiendetempss’étaitécoulé

quandMaxclaquadesdoigtsdevantsesyeux.—Çava,vieux?Tuaslatêtedequelqu’unquivientderecevoiruneenclumesurlecrâne.Sonfrèren’auraitpudonnerunedescriptionplusexactedecequ’ilressentait!Unauteurdebande

dessinéel’auraitsansnuldoutereprésentéavecdespetits«x»danslesyeuxetdesoiseauxtournoyantautourdesatêteenpépiant.

—Oui,oui,çava,bafouilla-t-il,hébétéparcequ’ilvenaitdedécouvrir.Ilétaittoutàfaitcapabledequittersonanciennevie…pourunefemmequ’ilaimait.

18

Entendantunevoiturequi segaraitdans sonallée, Jeremyavaitouvert laportedechez luiavantmêmequeleconducteurn’aitcoupélemoteur.Etilrestafrappédestupeur,leregardallantd’unvieuxtacotàsonpère,Ben,quiensortait.

—Salut ! lança-t-il,ungrandsourireaux lèvres.Oùestpassée tacamionnette?Tuasdécidéderéduiretontraindevie?

—Non!réponditsonpèreenriant.Jel’aitoujours.Ça,jel’aiapportépourtoi.—Pour…moi?—Oui.Oh!Jesais!Elleneprésentepasbien,mais…—Turigoles?Sic’est toiquiasréglé lemoteur, jepariequ’il tournemieuxquen’importequel

modèledehauteprécision.Purée,papa!Ilsautaenbasduperronetseprécipitaverssonpèrequ’ilpritdanssesbrasavecunetellefougue

qu’illesoulevacarrémentdeterre—etBenNewhalln’étaitpourtantpasungringalet!Cetteembrassadeterminée,ilprocédaàl’inspectiondelavoiture.

C’étaituneFordEscapeSUV,probablementunedes toutespremières.Sapeinturenoired’origineavaitbeaucoupperdudesonlustreetlaissaitapparaîtreendenombreuxendroitslegrisdelapremièred’accrochage.Ellen’étaitcertainementpaslaplusjolievoitureaumondemaisJeremytournaverssonpèreunvisageradieux.

—Jen’aijamaisreçuunaussibeaucadeau!Jemesuisachetéunvieuxvélod’occasionpourallerplusrapidementautravail.Maisjeredoutaisl’arrivéedelasaisonhumide.Pourlemoment,lesquelquesfoisoùilaplu,j’aieulachancequ’unecollèguedelapizzeriameraccompagne.

Et une sacrée chance… Toutes les minutes qu’il pouvait passer avec Peyton étaient bonnes àprendre.

—Maisavoirlamienne,àmoi,c’estmortel!conclut-il.Iln’enrevenaittoujourspasd’avoirétéautantgâté,cesdernierstemps.—Jel’aidébosseléeetjevoulaislarepeindre,maisj’aimanquédetemps,expliquasonpère,ravi

duplaisirqu’ilvenaitde faireà son fils. J’aipenséque tupréféreraispouvoir l’utiliser toutde suite,mêmedanscetétat,plutôtqued’attendre.Celadit,nouspourrionsnousenoccuperensemble,augarage,quandnousauronsdeuxjoursdecongéenmêmetemps.TutesouviensdeHarry,levoisinquitravailledansunatelierdecarrosserie?Illuiresteunjolivertforêtdontunclientadécidéqu’ilnecorrespondaitpasexactementàlanuance«conifère»qu’ilcherchait.Nemedemandepascequeçaveutdire,jen’enai pas la moindre idée ! Son patron a dit à Harry de garder le pot et il est prêt à nous le cédergratuitement.

—C’estdrôlementgentildesapartquandonpenseque,ladernièrefoisquejel’aivu,jevenaisdecasserlafenêtredesonsous-soletenplusjel’avaistraitédecon.

— N’embellis pas les choses, fiston. Tu l’avais traité de « sale connard ». Que veux-tu ? Tutraversaisunepériodedifficile.Ilseréjouitsincèrementdesavoirquetut’ensors.

—Oui,jem’ensors,papa.J’adoremonboulotetjemesuisfaitdesamisquiteplairaient.Jem’enveuxdet’avoirsisouventdéçu.

—Nedispasça,protestaavecfermetésonpèreenluiserranttendrementlecoudesamainpleinedecals.Tunem’asjamaisdéçu.Jamais,tum’entends?C’estplutôtmoiquinemesuispasmontréàlahauteur.Tamères’estdétournéedetoidenombreusesfoisetmoiaussi.J’auraisdûluirendresalibertéplustôtaulieudetelaissersupportersesdérapages.

—Alors,vousdivorcezpourdebon?—Oui.Et tantpissi jenerespectepasmonengagementde lagarderpour lemeilleuretpour le

pire.Pourquoin’ai-jepasprisladécisionilyadesannées,aumomentoùj’aiconstatélesrépercussionsqu’avaitsurtoisonrefusdesuivresontraitement?Jesuisdésolé,fiston.Jemesuisaccrochébeaucouptroplongtempsàl’espoirqu’elletedonneraitlaprioritéàtoi.Cen’estquelorsquelejuget’aenvoyéauxCèdresquej’aicomprismonerreur.Cettemesurejudiciaireaétélagoutted’eauquiafaitdéborderlevase.J’aimislemarchéenmainsàtamère:soitelleprenaitsesmédicaments,soitelledégageait.

Ilsetutunbrefinstantet,avecunegrimacedouloureuse,conclut:—Elleachoisilasecondesolution.Jeremypritdenouveausonpèredanssesbras,maistransformapresqueaussitôtcetteétreinteenune

bourradevirile.—Neteculpabilisesurtoutpas,papa.MonséjourauxCèdresm’abeaucoupapporté.Quelquepart,

jepensequ’ilétaitécritquejedevaisyaller.Grâceàmonéducateur,j’aicomprisdansquelsprocessuscomportementauxrécurrentsj’étaistombé.

—Lesquels?—Par exemple, le fait que j’explosais systématiquement au lieu d’essayer d’exprimer ce que je

ressentaischaquefoisquemaman,parsaconduitedestructrice,mettaitsamaladieavanttoietmoi.J’aid’abordpenséquemonéducateurracontaitn’importequoi.Mais,petitàpetit, j’aidûreconnaîtrequ’ilavait raison, parce que je répétais sans cesse le même schéma. L’attitude de maman me donnaitl’impression d’être un citoyen de seconde zone, de ne pas compter à ses yeux puisqu’elle préféraits’enfoncerdanssamaladieplutôtquedes’occuperdemoi.Jenesupportaispasdelavoirpasserenunclin d’œil d’un état d’apathie qui l’empêchait de sortir de son lit à la folie furieuse,mais je trouvaisnormaldefairelamêmechoseetdepiquerdescrisescommeelle.Deplus,jetraînaisavecdescopainsen sachant pertinemment qu’ils m’attireraient des ennuis. Aujourd’hui, au lieu de péter les plombs,j’essayedeprendredureculetd’analyser lessituations.Enfin,précisa-t-ilavecunsourireencoin, laplupartdutemps.J’aiencoredesprogrèsàfaire.Maisjem’efforcededavantageréfléchiretderéagirmoinsimpulsivement.

—Bravo,monfils!C’estbien.—Oui.Etpuisc’estgrâceauxCèdresquej’aiétéembauchéàlapizzeriaChezBellaT.Çameplaît

vachementdefairelacuisine,tusais!D’aprèsTasha,j’aiundon.Etjelecroisaussi.Tun’imaginespaslebonheurquec’est.

—Oh si ! Le fait de découvrir ses talents est une des expériences les plus géniales qui soient.Personnellement,quandjerépareunmoteur,jemesens…jenesaispascommentdire…fort.Etheureux!

—Oui!C’estexactementça!C’estcequejeressensdanslacuisine,aurestaurant.Aufait,pendantquetueslà,jepourraist’emmenerlà-basetteprésenteràmescollèguesetàmapatronne.Ettefaireune

pizza.—Avecgrandplaisir!Maisjepourraisvoirtamaisond’abord?—Oh!Excuse-moi!Jen’aimêmepaspenséàtefaireentrer!Puis, dans un rire, il gratifia son père d’une claque dans le dos et se dirigea vers sa nouvelle

voiture.—Maistuvasdevoirencoreattendre,parcequepourlemomentnousallonsfairefaireunpetittour

àcettebeauté,précisa-t-ilenriant.

***

Peytonroulaitverslapizzeriapourprendresonservice.Elleavaitpasséunejournéeépouvantableetétaitd’humeurmassacrante.

Chezelle,ilrégnaitunclimatdeguerrefroide…lesmeilleursjours.Dontaujourd’huin’avaitpasfaitpartie.Samèreetsonbeau-père—desadultes,vraiment?—s’étaientdéchaînésl’uncontrel’autreavecuneviolencedignedecellequiopposaitlesblocsdel’Estetdel’Ouest,tellequesonprofesseurd’histoire l’avait décrite récemment. Dans sa hâte à fuir cet enfer, elle s’était tachée avec son jusd’orangeetétaitarrivéeenretardaulycée.

Elleavaitd’ailleursregrettédenepasavoircarrémentséchéendécouvrant,unefoislà-bas,quelanouvelledudivorce imminentdesesparentss’était répandue.Plusieursdeses jusque-làamiesétaientpassées à côté d’elle sans lui adresser la parole, comme si elle était subitement devenue invisible.D’autresl’avaientprovoquéeméchamment.

Nonpasqu’elleaitétésurprise.Elles’yattendaitdepuisunmomentdéjà.Mais,commetoujours,onnecroitvraimentàunmalheurquelorsqu’ilvoustombedessus.Heureusement, elle avaitMarni qui, à elle seule, valait toutes les autres pimbêches réunies, ces

provincialesàlamentalitéétroitequiseprenaientpourcequ’ellesn’étaientpas.Atoutsupplémentaire,elleavaitunboulotquiluiplaisaitetdescollèguesqu’elleadorait:Tasha,Tiffany…

EtJeremy,évidemment.Jeremy…surtout.Carc’étaitsaprésencequidonnaittoutsoncharmeàsontravail,siellevoulait

êtresincèreavecelle-même…Il occupait en effet toutes ses pensées.La perspective de le côtoyer lorsqu’ils étaient de service

ensembleilluminaitsesjournées.Lesautresjourscommeaujourd’huiluiparaissaienttristes,sansintérêt.Parchance,ilstravaillaientsouventauxmêmeshoraires.Jeremyfaisaitdelonguesjournéesetelle-

mêmeseportaitvolontaireaussisouventquepossibleafindemettrelemaximumd’argentdecôtépoursoninscriptionàl’universitéàl’automnesuivant.

Elleétaitalléechezluiquelquesfoisaussi,maistoujoursavecMarniouTiffany,oulesdeux.Mêmesielleappréciait lesentimentde libertéqueprocurait l’absenced’adultes,avecleur tendanceàmettreleurgraindeselpartout,elleregrettaitdenejamaispouvoirpasserunmomentseuleaveclui.

Enrevanche,quandelleleprenaitenvoiturepourl’emmeneraurestaurantouleraccompagnerchezlui,ellel’avaittoutàellependanttoutletemps—beaucouptropcourt!—dutrajet.Etelleguettaitlemomentoùellelesurprendraitenfinànepluslaregardercommeunesimplecollèguedetravail.

Entoutcas,s’ilsouhaitaiteffectivementqu’ilexisteentreeuxdavantagequ’unerelationpurementamicale,illecachaitsacrémentbien!Ilnel’invitaitjamaisàentrerquandelleledéposaitdevantchezlui.Etaucundesesproposnel’avaitjamaislaisséentendre.

Malgrétout…

Chaque fois qu’il montait dans sa voiture, elle espérait. Peut-être lui dirait-il de venir chez luiaujourd’hui?Ouluiproposerait-ild’allervoirunfilmàSilverdale,unsoir?

Alorsque,toutàsespensées,elles’apprêtaitàsegarercommed’habitudeàcôtédelavoituredeTiffanysurleparkingdansl’alléederrièreChezBellaT,ellepila.

—Non,maisc’estpasvrai!Unvieux4x4toutcabosséoccupaitsaplace!Unejournéepourriedécidément!Lesenquiquinementsn’arrêteraientjamais!Allons!Cen’étaitpaslafindumonde!songea-t-elleenallantsegarerunpeuplusloin.Delà,elleparcourutàpiedlapetitecentainedemètresquilaséparaitdelapizzeria.Commeellesefaufilaitdanslacuisineparlaporteextérieure,elleentenditTashadire:— Je suis enchantée de vous rencontrer et de pouvoir enfin vous dire combien Jeremy est un

employéprécieuxpourmoi.Elledressal’oreille.Jeremyétaitlà?Ensedéplaçantlégèrementsurladroite,ellel’aperçutdans

lasalleencompagniedeTashaetd’unsosieplusâgéetpluscostaudquelui.—Jevaisluifairevisiter,annonçaJeremy.Jepeuxpréparerdeuxpartsdepizzapourluietmoi?

Quejepaierai,biensûr.Maisj’aimeraismontreràpapacequejefais.—Naturellement, voyons ! Et je ne veux pas de ton argent, Jeremy. C’est un des avantages de

travaillerici:repasgratuitpourtoiettesinvités.Jevoussersunverredevin,monsieurNewhall?—Appelez-moi«Ben», jevousenprie.C’estgentil,maislevincen’estpas tropmontruc.En

revanche,jenerefuseraispasunPepsiouunCoca.—UnCoca.Çamarche.Tiff!appelaTashaenélevantlavoixpoursefaireentendredelaserveuse,

quinettoyaitune tableà l’autreboutde lasalle.ViensdirebonjouraupèredeJeremy.Peytonest-ellearrivée?

—Jesuislà.Peytons’avança,maintendueversM.Newhall.—Vous devez être le père de Jeremy, dit-elle. Vous lui ressemblez comme deux gouttes d’eau.

Enfin…c’estplutôtl’inverse!Ilséchangèrentunepoignéedemainfermeetcordiale.—Voustrouvez?demandaM.Newhall.—C’estvrai,intervintJeremyavecunlargesourire,sirarechezlui.C’estdepapaquejetiensmon

physiqueirrésistible.Nulbesoind’êtrefinpsychologuepourvoircommelaprésencedesonpèreemplissaitJeremyde

bonheur. Pourquoi ne se réjouissait-il pas autant de la voir elle ? songea Peyton qui se renfrogna denouveau.

Momentanément, car son désir d’impressionner favorablement M. Newhall l’emporta sur sajalousie.

Elle retint un sourire. Elle entendait la voix dédaigneuse de son beau-père faire remarquer queM.Newhalln’appartenaitpasàleurmonde.Quecertesilétaitsoigné,maisquesesvêtementsétaientdemauvaisequalité.

Seulementvoilà, toutcelac’était…desâneries.Etencore,elleétaitpolie.Commesi la richessematérielleconféraitàsonbeau-pèreunesupérioritésurM.Newhall!Uneattitudetoutaussiintolérableque celle de ses prétendues amies qui se sentaient autorisées à lui en faire baver parce qu’elle allaitdégringolerdansl’échellesociale.

Incroyablecommeelleétaitentraind’évoluer!Elles’efforçaitàprésentdeseforgersespropresopinions.Cen’étaitpastoujoursfacile,maisellepersévérait.

Elle savait aussi qu’elle perdrait l’estime de Tasha si cette dernière la soupçonnait une seulesecondedeprendredehaut le pèrede Jeremy.Or, commeelle s’était désormais fixé comme lignedeconduitedesedemandersystématiquementcommentTashaagiraitàsaplace,elleoptapourlacordialité.

Etsoncharmeopéra.Jusqu’aumomentoùelleserappelalavieilleguimbardesurleparking.—Aufait,Tasha,voussavezqu’ilyaun4x4surunedenosplacesdeparking?Unvrai tasde

ferraille.Quelqu’unl’aurait-ilabandonnélà?Sanscomprendre,ellevitl’expressiondeM.Newhallsedurcirettoutebienveillances’évaporerdu

visagedeJeremycommeunebrumematinalesouslesrayonsdusoleil.Avait-ellegaffé?—Ce tasde ferraillem’appartient, répondit froidementJeremy.Monpère l’a remisenétatpour

moietvientdemel’apporter.Ohnoooooon!Elleauraitdûs’excuser,biensûr.Maiselleétaitobnubiléeparlapenséequ’àcausedecettefichue

voitureJeremyn’effectueraitplusletrajetavecelle…L’estomacchaviréparunmélangededésespoiretdehonte,conscientequ’elleallaitaggraverson

cas,ellelançaavecsonairhautaind’avant:—Cetruc-làestremisenétat?Jeremy la dévisagea, interloqué, avant de rétorquer avec le regard qu’il réservait aux pestes du

lycée:—Oui.Queveux-tu?Toutlemonden’apaslachancedesefaireoffrirunevoitureflambantneuve

parsonrichepapa.Maismonpèreàmoiestundesmeilleursmécaniciensdelarégion,etmêmesicetasdeferraille,commetudis,n’estpasaussibeauquetoncarrosse,sonmoteurtournemieuxqueceluid’uneBMW.

—Tantmieuxpourtoi.Peytonretintungémissementdésespéré.Elledevaitabsolumentsetaire!Laboucler!Fermerson

clapet ! Mais quelque chose en elle hurlait de douleur et elle dissimula sa peine derrière un froiddétachement.

—Jesupposequetun’aurasplusbesoinquejeteprennealors,conclut-elle.—Non, effectivement, confirma Jeremy sansmanifester lamoindre émotion lui non plus. Allez,

papa!Viensquejetemontrelacuisine.Tupourrasregardercommentjem’yprendspourpréparerlespizzas.

—Bonne idée!acquiesçaM.Newhallqui,aprèsavoird’aborddévisagéPeytond’unairpensif,emboîtalepasàsonfils.

Peytonattenditqu’ilsaientdisparupourlâcherl’airqu’elleretenaitdanssespoumons.—Bravo,lagaffe,mavieille!ironisaTiffanyàvoixbasse.Mais elle lui tapota gentiment la main avant d’aller s’occuper des trois clientes qui venaient

d’arriver.Peytonpivota et seprépara à essuyer les remontrancesdeTasha,mais cettedernière se contenta

d’observer:—Tuauraispumieuxgérer.LesyeuxdePeytons’embuèrentdelarmes.Biensûrqu’elleauraitpumieuxgérer!Centfoismieux!—Jen’auraisrienpudiredepire,avoua-t-elled’unevoixmalassurée.—Là,jesuisbiend’accord.Tusaiscequit’apousséeàcepetitnuméro?—Oui,répondit-ellelesyeuxbaissés.—Souhaites-tuenparler?

Peytonrelevad’uncouplatêteetétudiaattentivementlesyeuxgris-bleudeTasha.Sapatronneneluiavaitpasposélaquestionenl’air.Elleétaitsérieuse.Pourtant,Peytondéclinalaproposition.

—Commetuveux.Maissi tuchangesd’avisunjour,n’hésitepasàvenirmevoir.Jesaisquetun’asriendemandé,maisjevaisquandmêmetedonnerunconseilapplicableentoutescirconstances.Soistoi-même,Peyton.Nejouepasunrôle,aumoinsavecJeremy.Entemoquantdesavoiture,tut’esmoquéedesonpère.Etilestévidentqu’ill’adore.

—Jesais,murmuraPeyton.Elleglissaunregardverslacuisineoùpèreetfilsdiscutaientdufouràbois.—JepeuxapportersonsodaàM.Newhall?demanda-t-elle.—Biensûr.Ceseraitunegentilleattention.Surtoutsielleestaccompagnéed’uneexcuse,précisa

Tashaavecunclind’œil.—Oui,madame.C’estmonintention.—Tucherchesàm’énerver,là!CommePeytonlaregardaitd’unairperplexe,Tashabranditunindexmenaçant.—Nem’appellepas«madame»,d’accord?Inexplicablement,Peytonsesentitsoudaind’humeurplusjoyeuse.—Oui,chef!lança-t-elleenexécutantunsalutmilitaire.Compris,chef!—Allez,grossemaligne!VaapportersaboissonàM.Newhalletmets-toiautravail.

***

Jeremynesutquoipenserquand,enrevenantduréfrigérateuroùilétaitalléchercherdelapâte,ilvitPeytontendreàsonpèreungrandverredeCocaetluichuchoterquelquechoseàl’oreille.

Ilétaitfurieuxcontreelle!Etautantquecelaluicoûte,ilsedemandaitsi,peut-être,seulementpeut-être,elleneluiavaitpasfaitunpeumal.Illatrouvaitjolieetdrôleetavaitcommencéàsuccomberàsoncharme. A penser qu’il pourrait exister quelque chose entre eux. Jusqu’au moment où, avec son airsupérieur,elleatraînédanslabouelecadeauqu’ilvenaitderecevoirdesonpère!

Franchement,c’étaitvraimentnuldesapart!Maispourquielleseprenait?Ilattenditqu’elleretournedanslasallepourrejoindresonpère.—Qu’est-cequ’ellevoulait?—M’offrirunCocaets’excuserpouravoirdénigrécequejet’avaisoffert.Jeremy,quisentaitsonpèrescrutersaréaction,dutdéployerdeseffortscolossauxpourgarderun

visageimperturbable.—C’estbien.Oui,c’est…bien.Etc’estnormal.Iln’empêchequ’ellen’avaitpasprislapeinedeluiprésenterdesexcuses,àlui!—Oui,probablement,renchéritsonpère.Malgrétout,riennel’yobligeait.C’estlapreuved’une

grandeclasse.Elleestriche?—Oui. Ou dumoins elle l’était.Mais ses parents sont en plein divorce et son beau-père lui a

pratiquementcoupé lesvivres. Il lui adéclaréque, si ellevoulait fairedesétudes, elledevrait se lespayer.

—Quel imbécile ! Bon sang, qu’est-ce que je donnerais pour avoir les moyens de t’envoyer àl’université!

— Je sais, papa. D’après tout ce que Peyton m’a raconté, son beau-père est un imbécile.Franchement,ilcraint!

Ilredressalesépaules.

—Maisçanel’autorisepaspourautantàsecomporterelleaussicommeuneimbécile,conclut-il.—Tul’aimesbien,n’est-cepas?—Quoi?Maisnon!N’importequoi!Enmême temps qu’il protestait ainsi, il aperçut Peyton qui débarrassait une table dans la salle.

Quandellesepenchapourattraperlesassietteslespluséloignées,lebasdesonT-shirtremonta,laissantapparaîtreunebandedepeau.Ilfuthypnotiséquelquessecondesavantdes’obligeràdétachersonregardpoursetournerverssonpère.

—Tuasbienvuquec’estuneenfantgâtée,marmonna-t-il.—Parmoments,c’estcertain.Maisnet’arrêtepasàça,mongarçon.C’estunefillebien.—Tuessérieux?—Oui. Le courage qu’il lui a fallu pour venirme présenter ses excuses laisse présager qu’elle

essaiedechanger.Enoutre,elleaditquelquechosequi…—Quoi?Qu’est-cequ’elleadit?—Ellepréféreraitsûrementquejelegardepourmoi,fils.Alors,jeneveuxpastrahirsaconfiance.

Celadit,ilmesemblequetudevraistemontrerunpeupluscompréhensif.—C’estmafautesielleaétéaussidésagréable?—Biensûrquenon.Maisàtoiaussiilt’estarrivédetenirdesproposquidépassaienttapensée,

non?Jeremygrimaça.Sonpèreavaitraison.Etc’étaitundespointssurlesquelsilavaitsouventtravaillé

avecRyan,sonéducateur.—Bon,d’accord.J’yréfléchirai,promit-il.Commesonpèrehaussaitlessourcilsd’unairsceptique,Jeremyleregardadroitdanslesyeux.— Je t’assure, papa. Je vais vraiment penser à tout ce que tu as dit. Mais pas aujourd’hui,

d’accord?Aujourd’hui,jeveuxseulementt’épateravecmestalentsculinaires.

19

—Cen’estpasexactementceàquoijepensaisquandjet’aiinvitéeaurestaurant,marmonnaLukealorsqu’iltenaitlaporteduWokflambantpourTasha.

—Pas assez raffinépour toi ? répliqua-t-elle,moqueuse.Nous sommes àSilverdale, tu sais.Laprochainefois,emmène-moiàSilverCity.TumepaierasunWooWoo,dupoissonpanéaupankoetdeschips,etensuitejeseraitoutàtoi.Maiscesoir…Çafaituneéternitéquejerêvedemangerdeslégumesetj’adoreleurbarbecueàlamongoleici.

—Excuse-moi, tu as ajouté quelque chose après « je serai tout à toi » ? plaisanta-t-il avant defroncerlessourcils.C’estquoiunWooWoo?

—Uncocktailvodka,liqueurdepêcheetjusd’airelle.—Quoi?—Pas lapeinedeprendrecetairhorrifié, rétorqua-t-elleensedirigeantversune table.Jene te

demande pas d’en boire. La Brasserie de Silver City, près du centre commercial, propose plusieursbièresprimées.Lafabriqueelle-mêmeadéménagéàBremertonmaisilrestelerestaurantvitrine.Maisjeparle,jeparle,jeparle…

Ellerepritsarespiration.—Bref!Toutçapourdirequec’estcetteusinequiproduitlaRidgetop,unebièreroussequeMax

adore.Jesuiscertainequenoustetrouveronsàtoiaussiquelquechoseàtongoût.—Sij’avalemeslégumessanspleurnicher,aurai-jeledroitdet’yoffrirunverreaprèsledîner?—J’ycomptebien,oui!Elleposasongiletsurunetableetindiqua«deux»avecsesdoigtsàl’employéàlacaisse.—Marchéconclu,alors.Hé!Oùvas-tu?—Remplirunbol.—Hein?Elles’arrêtaetseretourna.—Tun’asjamaismangédansunrestaurantmongol?—J’aipasséunebonnepartiedemavied’adulteenAmériquelatine,cariño.Alorsjementiraisen

prétendantêtredéjàallédansunrestaurantmongol.Enrevanche,destortillas,j’enaimangédetouteslessortespossiblesetimaginables.

—Alors,tuvasprendretapremièreleçon.Suis-moi.Ellelemenajusqu’aubuffetetluitenditunbolvide.—Metsdedanscequi te tente,crudités,pâtes.Et laissede laplacepour le tofu,c’est leplatde

résistance.

Elleéclataderiredevantlevisageconsternéqu’illuioffrit.—Jetefaismarcher,dit-elleenluidonnantuncoupd’épaule.Ilyadubœuf,duporc,dupoulet.Et

descrevettesaussi,mesemble-t-il.Quand ils eurent garni leur bol à leur convenance et arrosé le tout de sauce, ils le tendirent au

cuisinieretregagnèrentleurplace.Quelquesinstantsplustard,onleurapportadesassiettesderizetdelégumessautésauwok.—Waouh!C’estdélicieux!s’exclamaLukequandileutgoûté.—Jetel’avaisdit!—Tujubiles,hein?Elleluiadressaunsouriredénuédetoutrepentir.—Queveux-tu?Onnepeutriencontrelavérité.Là-dessus,elleattaquasonplatavecunenthousiasmequifaisaitplaisiràvoir.Laconversations’effilochaprogressivementjusqu’àceque,repus, ilsfinissentparrepousserleur

assiette.Comme souvent, Luke devait lutter pour ne pas dévorer en permanence Tasha du regard.

Aujourd’huiencoreplusqued’habitudecar,pourunefois,sescheveuxtombaientlibrementdanssondosen une cascade étincelante de boucles folles d’où jaillissaient quelques tortillons particulièrementindisciplinés qui venaient caresser ici son cou à la peau ivoire, là son épaule, tandis que d’autresbougeaientdoucement sur sapoitrineau rythmedesa respiration.Elleportaituneminijupeenvelourscôtelé marron sur des collants plus foncés, des bottines en cuir brun-rouge, un long pull à col rondcouleur d’ambre, moelleux comme un nuage. Luke, qui avait d’abord regretté la coupe ample de cederniervêtement,appréciaitàprésentsontombéfluide.

Maiscen’étaitpaslephysiquedeTashaquilefascinaitleplus.Ilprenaitpetitàpetitconscienceque,s’ilavaitétécharméparlapersonnalitédelajeunefillequ’ilavaitrencontréeauxBahamas,ilétaitcarrément ensorcelé par celle de la femme d’aujourd’hui. A l’époque déjà, il avait admiré sadétermination,sonénergie.Aujourd’hui,Tashaavaitencoregagnéenassurance.Ilyavaitquelquechosed’envoûtantdanssonhumour,danssonefficacité,danssafacultéàtrouverdessolutionsauxproblèmes.Etiln’étaitpasleseulàavoirremarquéetappréciésesqualités:touslesgensqu’ilavaitrencontrésicil’aimaient,l’admiraientetlarespectaient.

UnexploitdansunepetitevillecommeSequim,lorsquel’onconnaissaitunpeul’histoiredeTasha.—Raconte-moicommenttuasmontéChezBellaT,dit-ilsoudain.Quisonttesinvestisseurs?—Commentça?—Ehbien…Quit’afinancée?Elleleregarda,sourcilsfroncésdesurprise.—Personne.Jeveuxdire,personneenparticulier.Jen’avaispasd’amisrichesethautplacés.Je

suisalléevoirunbanquieravecmonprojetetletiersdelasommenécessairepourledémarrage.Grâceàun conseiller en patrimoine que j’avais rencontré à Tacoma, j’avais placé et doublé le montant deséconomiesquej’avaisréaliséespendantmonadolescence.

Elleéclataderire,sonvisageéclairédefiertéetdegaieté.—J’aiétéjugéeunrisqueacceptableetonm’aaccordéunprêtpourlesdeuxtiersmanquants.Voilà

tout!—Etquelâgeavais-tu?—Vingt-sixans.—Chapeau!C’estexceptionneldeparveniràcréeruneentreprisequandonn’apastrenteanset

personnepour seportergarant.Enparticulierdans le secteurde la restaurationqui,d’aprèsceque je

sais, connaîtun tauxde faillitesassezconsidérable.Commentas-tu réussiàmettrede l’argentdecôtéquandtuétaisado?Tugardaisdesenfants?

—Oui.Dedouzeàseizeans.Après,j’aiétéserveuseauSunsetCafé.Là,j’aibeaucoupobservéetappristoutcequejepouvaissurlagestiond’unrestaurant.

—Lesmurst’appartiennentaussi,n’est-cepas?—Oui. Enfin… nous appartiennent, à la banque et à moi, jusqu’à ce que j’aie remboursé mon

emprunt. Après, je serai la seule et unique propriétaire. Bien sûr, j’avais inclus dans mon plan definancementlesrevenusdesloyers.

—Evidemment.Franchement,bravo!Menercetteopérationtouteseule…Jesuisvraimentépaté.UncomplimentquiluivalutunsourireravideTashaavantqu’ellenerectifie:—Pascomplètementseule,quandmême.LevieuxM.Jacobs,lepropriétaireprécédent,voulaitme

vendreàmoilebâtiment,cequiatrèscertainementjouéenmafaveurvis-à-visdelabanque.Etpuisj’aibénéficié du soutien indéfectible de Jenny depuis le premier jour de notre rencontre. Et cela, ça vauttouteslespierresprécieusesdumonde.

Ellefitunegrimaceetprécisa:—Jetel’accorde,quelquesvraiespierresprécieusesm’auraientserviplusd’unefois.MaisJenny

a cru enmoi à la premièrepizzaque je lui ai préparéedans lemobile homedemamèrequandnousavions seize ans. Je lui serai éternellement reconnaissante des encouragements qu’ellem’a prodiguéssansdiscontinuerpendanttoutescesannées.

—Pourquoi?Tuneluiaspasrendulapareille?—Bien sûr que…Ah !Astucieux.Ceque je veuxdire, c’est que Jenny est quelqu’unquim’est

particulièrementcher.Tandisqu’ilobservaitsonvisagependantqu’elleparlaitdesameilleureamie,Lukes’aperçutqu’il

avait continuéàcraindreque les sentimentsqu’il savaitmaintenantéprouverpourTashane soientpasaussiprofondsquecequ’ilavaitimaginésurlemoment.Eneffet,quesavait-ildel’amour?Direqu’ilavaitcruaucontedeféesdesesparentsetn’avaitcomprisquerécemmentquesonpères’étaitenfaitcomportédefaçoninadmissibleavecsesautresfils:unevraiecrapulefuyantsesresponsabilités!

Quantàlui…Eh bien, depuis qu’il avait été recruté à la DEA, ses liaisons n’avaient jamais duré plus d’une

semaine.Etpourtant…Comments’obstineràprétendrequeleflotd’émotionsquilesubmergeaitquandilétaitavecTasha

n’étaitpasdel’amour?Jamaisauparavantlaprésencedequelqu’unnel’avaitremuéaussiprofondémentquelorsqu’ilse trouvaitencompagniedeTasha.Uneprésencequi luidevenait indispensable,aupointqu’ilneconcevaitplusdepassersaviesanselle.

Allez,foncemongars!Adviennequepourra!Ilsepenchaverselle,prêtàselancer…—Assez parlé de moi, dit-elle avec un battement de cils aguicheur, le coupant dans son élan.

Commentungrandgaillardcommetoiest-ildevenuunsuperagentsecret?Uneappellationquilefitsourire.— Ça remonte à l’université, au jour où j’ai appris qu’un mec avait drogué une fille que je

connaissaispourlavioler.Tashaabandonnasur-le-champsonnumérodeséductrice.—C’estépouvantable!Qu’as-tufait?Réduitletypeenchairàpâté?Ellesepenchaverslui.

—Jet’enprie,dis-moiquetul’asréduitenchairàpâté.—J’aimeraisbien,miprincesaassoifféedesang,malheureusementc’estimpossible.J’aioptépour

uneautretactique.J’aifaitsemblantdedevenirsonmeilleuramietensuitejemesuisarrangépourquelapoliceducampusleprenneenflagrantdélitquandilavoulus’attaqueràuneautrefille.

—Bravo!— Cette expérience m’a appris que je jouais bien la comédie et que j’adorais l’excitation qui

accompagnait l’exercice. J’aichangémadominanteetmesuis inscritendroitpénal.Deuxsemainesetdemieaprèsavoirdécrochémondiplôme,jesuisentréàlaDEA.

—Jesupposeque…euh…tonmétiertepassionne?—Oui.Maissaconfirmationgrinçadésagréablementàsesoreilles,autantquelebruitdusaphirdérapant

surlesmicrosillonsdesonenfance.Abienyréfléchir,était-ilvraimentpassionné?Aimait-ilréellementsontravail?— Plus exactement, j’adore vivre dans l’urgence, précisa-t-il. Mais c’est un métier qui isole.

Comprends-moibien.Jecréedesliens,mêmeaveclesvoyousetlestueursquejecôtoieenpermanenceparcequejemesuisaperçuquelesgensétaientrarementtoutblancsoutoutnoirs.Sibienque,lorsquejesuisenopération,jetrouveengénéraluneoudeuxpersonnesdontj’apprécielacompagnie.Celadit,jemelimiteàdesrelationssuperficielles.Cesgens-làrestentdesvoyousetdestueursetjerisquesansarrêtmapeauaveceux.Donc,impossibledelesconsidérercommedevraisamis.Euxnelesaventpas,maismoisi,conclut-ilenlaregardantdroitdanslesyeux.

En formulant ces réflexions à haute voix, il prit soudain conscience des bienfaits que lui avaitprocurés la fréquentation de gens normaux, honnêtes, comme ses demi-frères et leurs compagnes, oucommeTasha.Ilouvritlabouchepourleluidire…

Mais…Ilétaitflattéqu’elleleconsidèrecommeun«superagentsecret».Alors,àquoibonsoulignerune

nouvellefoissasolitudeaffectiveavantsonarrivéeàSequim?Non,mieuxvalaitqu’ilneparledésormaisquepourlaséduireetlafairerire.Peut-êtreréussirait-il

ainsiàallumerunepetiteflammeenelle?Oh!Biensûr,pascommecellequiledévoraitlui!Iln’étaitpasassezfoupourl’espérer.

***

Leurtête-à-têteavaitdéraillésansqueTashas’enexpliqueclairementlaraison.Ellepouvaitmalgré tout préciser lemomentoù l’atmosphère avait changé : quandLuke lui avait

expliquélafaçondontsontravaillecoupaitdumonde.Sanstourneràladéroute,leurrendez-vousavaitalorsperdusonintimitétroublante.

EtleurpassageàlaBrasseriedeSilverCity,oùilsavaientdécidédepoursuivrelasoirée,n’avaitrien arrangé. Contrairement aux quelques fois où Tasha y était venue, ce soir-là l’établissement étaitbondéetinsupportablementbruyant.Impossibledeserapprocher,dansunteltumulte.

Mais cela ne l’avait pas empêchée de penser. Le vrai problème avait surgi lorsque Luke avaitreconnuquepassersavieàjouerlacomédieétaitincompatibleaveclefaitdeselierréellementd’amitiéavecquiconque.

Biensûr,cedevaitêtreépuisantdetenirenpermanenceunrôle,decontrôlerchaquemotquel’onprononçait. Il n’empêche qu’à présent qu’il avait ouvertement évoqué cette difficulté une question lataraudait:luiavait-ilmentiàelle?AMaxetàJake?

Atoutlemonde,même?Allons ! Ses soupçons étaient aussi infondés qu’indignes d’elle et injustes envers Luke. Elle

s’efforçadeleschasser.Hélas, la brusque campagne de séduction engagée parLuke après ce brefmoment de confidence

avaitseméundoutequ’elleauraitaimépouvoirévacuer.Soudain,ellen’ytintplus.Sepenchantverslui,ellehurla:—Partons!J’enairasleboldedevoircrier.Ellepritsonsacetseleva,imitéeparLukequilaguidaverslasortie,samainchaudeplaquéedans

lecreuxdesesreins.—Jen’entendsplusrien!seplaignit-elleunefoisdehors.C’étaitunetrèsmauvaiseidéedemapart

deproposercettebrasserie.J’yétaispourtantdéjàvenue,maisprobablementàunautrehoraire.—Veux-tuquenousessayionsailleurs?Ouquenousallionsaucinéma?Ouautrechose?—Non.J’aimalàlatête.Jepréféreraisallermecoucher.Ilsn’échangèrentpasuneparolependant le trajetdu retour.Dans le silencequi les séparait, elle

sentitLukequilaregardaitdetempsàautremaissanstenterd’engagerlaconversation.Cependant, lorsqu’ils furent arrivés devant l’appartement de Tasha, il lui prit des mains la clé

qu’ellevenaitdesortirdesonsac,ouvrit,s’effaçapourlalaisserentreret,d’uncoupdepied,claqualaportederrièreeux.

—Bien.Jetecroyaisuneadeptedelafranchise.—Jelesuis!s’exclama-t-elle.—Alorspourquoit’es-tuferméecommeunehuîtredèsquejet’aiparléhonnêtementdemoi?Il plissa les paupières jusqu’à ce que n’apparaisse plus qu’une fente noire entre ses cils drus.

Aucunedesesréactionsneluiéchapperait,ellelesavait.—C’estquoileproblème,Tasha?Jetedislavéritéettucommencesàtedemandersijenetemens

pas…Non,laisse-moideviner…Sijenemenspasàtoutlemondedepuisquej’aidébarquéici?—Maisnon!s’indigna-t-elleavantderougir.Enfait,si.Peut-être.Oh!Etpuis,jen’ensaisrien!—D’accord!Jecomprends.Viens,dit-ilenl’entraînantparlecoudeverslecanapé.Assieds-toi.—Hé!Jenesuispastontoutou,figure-toi.Ilsourit.—Turessemblespourtantàunroquet,enl’occurrence.—Pff!Bon,jeveuxbienadmettretathéorieàconditionque,detoncôté,tureconnaissesqu’après

m’avoir parlé probablement pour la première fois à cœur ouvert de ton travail tu t’esmis à jouer àoutrancedetoncharme.

—Onpeuts’asseoirpourdiscuter?demanda-t-ildansunsoupirensepassantlamainsurlevisage.Avecuneindifférenceaffichée,elles’installasurlecanapéetlefixa.—Jet’écoute.Ilselaissatomberàdistancerespectueused’elle,lebrassurl’accoudoir.—J’avouequejemesuislaisséalleràlafrivolité,reconnut-il.Maisjen’aipaspum’enempêcher.

J’aiétéprisdepanique.Quoi?Cegrandcostaudtoujourssurlecoupprisdepanique?—Maispourquoi?—Ecoute,Tash.J’aiassistéetparticipéàdeschosesquiteferaientdresserlescheveuxsurlatête.

Plusexactement,quiteretourneraientl’estomac.Orilasuffiquejet’avouequejen’avaispaseudevraisamisdepuislafindemesétudespourquetutefermes,quetuteplaignesd’unemigraineetquetuveuillesrentrer.

— Non. C’est parce que tu t’es mis à parler avec la voix doucereuse d’un représentant decommerce.Etpuisilyavaittropdebruitdanscettesalle…Jeneprenaisplusdeplaisir.

—Maisavant,oui?demanda-t-ilenserapprochant.—Oui.Jepassaisunesupersoirée.Toutsemblaitaussinatureletexcitantquedanslesouvenirque

j’aigardédenotrerencontreauxBahamas.Maisaufait…Ellebranditunindexdevantlui.—Tum’asmenti,là-bas!Pourquoicelaneluiavait-ilpassautéauxyeuxquandelleavaitcommencéàseposerdesquestions

surlui?—Oui,parcequel’onm’aserinépendanttoutemaformationquejenedevaisàaucunprixrévéler

macouvertureàquiconque,répondit-ild’untonneutre.Mêmeàunmillierdekilomètresduthéâtredesopérations.C’était,etceseratoujours,larègledebasedesagentsinfiltrés.

Ilserapprochaencoreetl’emprisonnadanssonregard.—Maisjejuresurlatombedemamèrequejenet’aipasmentidepuisquejet’airetrouvée.Nià

toiniàmesfrères.Niàleurfemme.NiàAustin.Bref,àpersonneici.—Trèsbien.J’avaisprobablementbesoindet’entendreledire.—Tumecrois,alors?—Oui,assura-t-elleaprèsunmomentderéflexion.—Parfait!Illasoulevaetl’installasursescuisses,faceàlui.—Tuasbiendittoutàl’heurequetuseraistoutàmoi?demanda-t-ilavecungrandsourire.Ellerestauninstantbouchebéetandisqu’unrireétrangléluiéchappait.—Tuesunvraipervers!répliqua-t-elleenluidonnantuncoupdepoingdansl’épaule.Quinelefitpastressaillird’uncil,soitditenpassant.—Jesuisunhomme,figure-toi,etnousvenonspourlapremièrefoisde…ahzut!Jenesaismême

pascommentappelerça…Nousdisputer,peut-être?Réglerunmalentendu?Ilplongeasonregarddanslesien.—Désolé.Çafaittellementlongtempsquejen’aipaseuunevraierelationavecunefemmequeje

nemaîtriseplusbienlevocabulaire.Maisjemesouviensparfaitementque,disputeoumalentendu,l’unetl’autreexigentuneréconciliationsurl’oreiller.

—C’estçaquenousvivons,toietmoi?Unevraierelation?demanda-t-elle,lecœurbattantplusvitesoudain.

Ilétaitsérieux?Ilneprenaitpasçacommeuneaventuresanslendemain?—Mafoi,oui!Entoutcas…pourmoi.Unerided’inquiétudeluibarralefrontetilajouta:—Pourquoi?Tun’espasd’accord?Elleauraitvoululuidemandercombiendetempsilprojetaitdefairedurercettesoi-disantrelation,

maisellesedégonflacommeunebaudrucheetsebornaàrépondre:—Si,jesuisd’accord.Elle se pencha alors vers lui pour l’embrasser. Uniquement parce qu’elle en avait envie ! Et

certainement pas pour s’éviter d’examiner ses sentiments ou de se demander où cette histoire lesmènerait…

Asupposerqu’ellelesmènequelquepart.

20

En arrivant chezMax le mercredi soir suivant, Luke entendit de la musique s’échapper dans lafraîcheur de la nuit par la porte d’entrée entrouverte. Son frère était en train de danser avecHarper.Pendant une ou deuxminutes, il resta là, sur leur terrasse, à les regarder et à admirer les talents dedanseurdeMax.Biensupérieursauxsiens,reconnut-ilsansdifficulté.

Il frappa sur le chambranle de la porte au moment où Max, renversant sa fiancée en arrière,s’apprêtaitdetouteévidenceàconcluresapasseparunbaiserpassionné.

—Jemesuistrompédedate?—Non, entre, réponditMax en aidantHarper à se redresser.Nous occupions juste le temps en

attendantlesinvités.—Jepeuxt’offrirunebière,Luke?demandaHarper.Amoinsquetunepréfèresuncafé?Oudu

vin?—Jeveuxbienunetassedecafé.—Uncafé,un!Tuleboiscomment?—Situasdulait,ceseraitparfait.Sinon,noirçamevatrèsbien.—Nouspouvonssatisfairetoustesdésirs.Ilsuffitdedemander.—C’estvrai,confirmaMax.Cesoirentoutcas.Carnousavonsfaitlepleindeprovisions.Comme

vousm’aveztousgentimentproposévotreaidepourmacampagne,lamoindredeschosesestquenousnevouslaissionspasmourirdefaimetdesoif.Aufait,tuveuxdulaitécréméoubientupréfèrest’éclateravecdudemi-écrémé?

—J’adorem’éclater.—Dudemi-écrémé,çamarche!annonçaHarperensedirigeantverslacuisine.—Allonsnousasseoir,proposaMaxaprèsavoirbaissélevolumedelamusique.—Bonsang,Max!LavoixdeJake lescoupadans leurélan.Leur jeune frère,accompagnédesa fiancée, s’avançait

verseux.—Tupeuxm’expliquerpourquoi tuchauffes l’extérieur?demanda-il,bousculéparAustinquise

précipitaitversMax.—Hé!OncleMax!Moiaussi jeveuxaidercesoir.Papam’aditquetumelaisseraispeut-être

utiliserlagrosseagrafeuse!Salut,oncleLuke!—Çatombebien,ilmemanquaitjustementunagrafeur,réponditMaxenluiébouriffantlescheveux.

Viens,jevaistemontrerlepetitatelierquej’aiaménagépourpréparerlespanneauxélectorauxquenousallonsdéposerdanslesjardinsdeshabitantsetlelongdelaroute.

Luke,latassedecaféqueluiavaitapportéeHarperàlamain,suivitMaxetAustinjusqu’àunétabliimprovisé : une vieille porte soutenue par de solides tréteaux. Dessus étaient posés une agrafeuseprofessionnelle,despiquetsenboisetunepiled’affichessurpapierglacéavecdeuxphotossurchacune:uneduvisage sérieuxd’unMaxdans sonpull-overnoir réglementaire auxépaulettes en coton, l’autred’unMax hilare, en T-shirt blanc, la tête ceinte d’un bandana. Au-dessus, en grosses lettres, l’appel«VotezpourMaxBradshaw»etenbas,enpluspetit, le slogandecampagne«Lenouveaushérifestarrivé».

—Jen’aijamaisvuuneafficheoùs’étalaientdeuxportraitsducandidat,fitremarquerLuke.— Je sais !Et en plus, sur le second, j’ai l’air d’unHell’sAngel qui vient de fumer un pétard.

Personnellement, jevoulaismettre celuioù je suis enuniforme,mais les femmesontpoussédeshautscris.D’aprèsHarper,l’autredonnedemoil’imagedequelqu’undeplusfamilier,deplusaccessible.

—Ellen’apastort.Oùleclichéa-t-ilétépris?—Au petit déjeuner organisé aux Cèdres pour récolter des fonds il y a quelques mois. J’étais

chargédelaconfectiondescrêpes.C’estRebeccaDamothquim’aphotographiéavecsonsmartphone.—Belleaffiche,Max,lefélicitaJennyenlesrejoignant.Elletraduitbienlesdeuxfacettesdeton

rôle:lepoliciersérieuxquiveilleàlasécuritédesesconcitoyensetl’hommecordialquiconsacreunegrossepartiedesontempslibreàaiderceuxquienontbesoin.

—Absolument,confirmaTashadupasdelaporte.AussitôtlatêtedeLukeopéraunquartdetoursurelle-même.Deuxjourss’étaientécoulésdepuis

leursoiréeaurestaurant.Deuxjoursquiluiavaientparudessiècles.Elle se débarrassa de sonmanteau, déroula la longue écharpe à franges qu’elle avait entortillée

autourdesoncouetdéposaletoutsurlebrasd’unfauteuil.—Ceclichésoulignelesliensquetutissesdanslacollectivité,cedontSwanson,tonadversaire,ne

peutseprévaloir,reprit-elle.Iln’ajamaishabiténitravailléàSequimetindépendammentdel’amitiéquej’ai pour toi, je me vois mal voter pour lui. Il m’apparaît trop… trop droit dans ses bottes. Et puissaurait-ilgérerWadeNelsonquandilcommenceàenquiquinerCurtetMindy?J’endoute.

Uneallusionàunhabitantdelavillequi,aprèsdixans,n’acceptaittoujourspasquesonex-femmesesoitremariée.

—Moi non plus je ne sais pas trop comment gérerWade, répliquaMax. Je n’obtiens jamais derésultatsdurables.

—C’estvrai,Wadeestunidiot.Maisc’estl’idiotdeSequim.—Absolument,renchéritJenny.Ilestundesnôtres.Swanson,lui,n’hésiteraitpasàl’envoyertenir

compagnieàmonpèredanssacellule,s’ilenavaitlepouvoir.—Quoi?intervintLuke.Tonpèreestenprison,Jenny?—Oui.Quandj’étaisado,ilaétécondamnépouravoirescroquédestasdegensavecunmontage

financierdetypePonzietdepuisilpurgesapeineaucentrededétentiondeMonroe.Amoinsqu’ilnesoitsorti.Jen’ensaisrien,enfait.Nousnenousparlonsplusdepuisquej’airefusé,auprintempsdernier,decertifieraujuged’applicationdespeinesqu’untravaill’attendaitauxDeux-Frères,tenez-vousbien…àlacomptabilité!Ilaététrèsvexéquejeluiproposedel’intégreràl’équipedejardiniers.Maiscen’estpasdemainlaveillequejelelaisseraiapprocherdel’héritaged’Austin!

Décidément, ilapprenait toujoursquelquechosedenouveauquivenaitchaquefoisbriser l’imaged’Epinalqu’ils’étaitfaitedelaviedecettefamille,songeaLuke.

— Vous pourriez ne pas vous écarter du sujet ? lança Austin. Nous savons tous qu’oncle Maxremporteral’électionetseranomméshérif…àconditiondemenercampagne.Alors,àvosagrafes!

Emprisonnantlecoudesonneveudanslecreuxdesoncoude,Maxluishampouinalatête.—Tuenesvraimentsûr?Toutensedébattant,Austinconfirmaavecunsourire.—Allez!Auboulot!s’écriaMaxenlelibérant.—Etcommetuessiconsciencieux,sidévoué,sicombattant,Austin,ajoutaJake,tudevraisaller

distribuerdesaffichettesàtouslescommerçantsetrestaurateurspourqu’ilslescollentsurleurvitrine.Jesuissûrqueturempliraisàmerveillecerôled’ambassadeurpourtononcle.

Unesecondedécontenancé,Austinseressaisitrapidement.— Ce serait avec plaisir, papa, mais tu oublies que nous sommes à Sequim et que tous les

commercesontdéjàbaisséleurrideau.Al’exceptiondelapizzeriadeTashamais,d’iciquej’yarrive,elleaurafermé,elleaussi.Detoutefaçon,Tashestlà.Onpeutluiremettrel’affichedirectement.

—Ilahéritédetavivacitéd’esprit,ondirait,fitremarquerMaxavecunsourireàJakeavantdes’adresserdenouveauàsonneveu.Viens!Jevaistemontrercequ’ilfautfaire.

Ilposaunpiquetsurlapartiedégagéedelatable,aucentre,etuneaffichepar-dessus.—Regarde.Lepiquetestprévuassezlongpourêtreenfoncédanslesoletpourquel’affichesoit

suffisamment haute pour demeurer visible. La seule difficulté est de ne pas cacher des informationsessentiellesavecdesagrafes.Alors,onenmetuneici,justeau-dessusdel’étoile,et…

—Attends!Jevaislefaire!Maxluitenditl’agrafeuseetAustinappuyasurlagâchetteàl’endroitindiquéparsononcle.—Etlà,çava?demanda-t-ilenpositionnantl’outilsurunepetitesurfaceenhaut,viergedetoute

inscription.—Oui,parfait.Mesaffichessontentredebonnesmains.—Cen’estpastrèssorcier!Austinlevalepanneaudevantluipourl’admirerets’intéressadeplusprèsaucontenu.—C’estchouette.—Normal,répliquaMax.C’esttonpèrequiatoutconçu.—Beautravail,papa!—Merci,fiston.Contentqueçateplaise.Luke,quis’étaitprisd’affectionpoursonneveuqui l’avait immédiatementadoptécommesicela

allaitdesoi,observaAustinuninstant,étrangementému.Ilaimeraitbienlevoirgrandir,voirqueladulteilallaitdevenir…Pourcela,pasd’autresolutionquederesteràSequim…Etqu’est-cequil’enempêchait?Ilsefigea.Effectivement,qu’est-cequil’enempêchait?Certainementpassacarrière!Celafaisait

des jours qu’il avait fait demander àPaulsonde le rappeler et ce dernier n’avait toujours pas pris lapeinedelefaire.

Ou plus vraisemblablement avait refusé. En l’envoyant probablement au diable, par-dessus lemarché.

Danscesconditions,pourquoinepaschangerdeboulot?Pourquoinepassereconvertirdansuneactivitéquiluipermettraitdenepass’éloignerdessiens?Denepass’éloignerdeTasha?

Alorsqu’ilétaitallés’asseoirsurlecanapépourméditerposémentsurlesdifférentesoptionsquis’offraientàlui,unevoixvintinterromprelecoursdesespensées.

—Tuesbiensilencieux,cesoir.Illevalatête.Tashasetenaitjustedevantlui.—Ehoui…

Ilsepoussapourluifairedelaplaceàcôtédelui.—J’aidestasdetrucsquimetournentdanslatête,avoua-t-il.Maisnousnesommespaslàpourça.

Alors,pourlemoment,jevaiscesserderumineretdonneruncoupdemainàMax.—Çapeutattendreuneminute,intervintJakeenprenantlaplacequeLukeréservaitàTasha.J’ai

quelquechoseàtedemander.—Vas-y.Jet’écoute.—TusaisqueJennyetmoinousnousmarionsenjanvier,n’est-cepas?—Oui.Plusprécisémentjesaisquevousêtesfiancés.Quantàladateexactede…—C’estle17janvier.Ceseraunecérémonieintime,enprésencedesseulsamisprochesetdela

famille.Maislaréception,elle,vadécoiffer.Austinestgarçond’honneuretMaxmontémoin.Ils’arrêtauninstantetfixaLukeavecattention.—J’aimeraisquetusoismonautretémoin.—Tuveuxquejesoistontémoin?—Sonautretémoin,précisaMax.—Oui!confirmaJake.Undemesdeuxtémoins.Tuesmonfrère,alorsj’aimeraisquetujouesun

rôlespécialdansmonmariage.Tuporterasunsmoking,sicelapeutaideràteconvaincre.C’estcequiapousséMaxàaccepter,d’ailleurs.Ah!Iladorelesbellesfringues.

—D’homme,spécifiaMaxavantdedireentresesdentsàHarper:Autonqu’ilautilisé,oncroiraitquej’aiunearmoirepleinedesous-vêtementsfémininsdanslesquelsj’aimem’exhiber.

—C’estdégoûtant!s’écriaAustinavecunregardhorrifiéàsononcle.—Jesuisbiend’accord!Tonpèreadespenséesbizarres,parfois.Lukesemitàriremaissoncœurbattaitlachamadedanssapoitrinegonfléeparuneémotionqu’il

peinaitàcontenir.Jakeluiavaitdemandéd’êtretémoindesonmariageavecJenny!Parcequ’ilsétaientfrères!CommeMaxetJakeétaientfrères.

IllevalesyeuxversJake,quileregardaitavecsonairbonenfant.—Avecplaisir,marmonna-t-il.Avecgrandplaisir.—Lecompteestbon!déclaraJake.Noussommesmaintenantaucomplet.Puis,setournantversHarper,ilenchaîna:—Bon,noussommesvenustravailler.Parquoiveux-tuquenouscommencions?

***

Peytonposalourdementsacuvettepleineprèsdel’énormelave-vaisselledeChezBellaTet,mainssurleshanches,setournaversJeremy.

—Tucomptesmefairelatêteencorelongtemps?Ilne luiadressaitplus laparoledepuis levendrediprécédent.Lorsqu’ilnepouvaitpas l’ignorer

totalement, quand Tasha se trouvait dans les parages, par exemple, il limitait l’échange à quelquesphrasesd’unepolitessefroide.

UneattitudequePeytonnes’expliquaitpascarelles’étaitexcuséeàplusieursreprises.Alors,cesoir,àboutdepatience,elleavaitdécidédecreverl’abcès.TashaétaitpartiechezMax

Bradshaw pour préparer la campagne électorale. Tiffany était occupée à mettre gentiment dehors lesderniersclientsetdevraitensuitenettoyerlestables.PeytonvoulaitdoncprofiterdecesquelquesinstantsentêteàtêteavecJeremypoursavoirunebonnefoispourtoutesoùilsenétaient,touslesdeux.

Elleavaitsecrètementespéréqu’ilrenonceraitenfinàsoninsupportablemutismeetluiparleraitdenouveau.Ouaumoinsqu’ilcesseraitdefairecommesiellen’existaitpas,bonsang!Malheureusement,

sonvisageferméetsamâchoirecrispéen’étaientpasdebonaugure.Unevraietêtedemule!Elleallaitdetouteévidencesubirunecruelledéception.Aussi,lecœurpleindetristesseetdecolère,ellesemitautravailpourlequelTashalapayait.DostournéàJeremy,ellechargealelave-vaisselle.

Ellesavaitqu’iln’avaitpasquittélapièceuniquementparceque,pendantlesquelquessecondesdesilencequientrecoupaientlefracasdesassiettesetdescouvertsquandellelesrangeaitdanslamachine,ellel’entendaittransvaserlesrestesdansdesrécipientsouraclerlapâterestéecolléeauplandetravail.Enfin, elle casa la dernière casserole sale, versa du liquide de lavage dans le bac, ferma la porte del’appareiletlemitenroute.

Quandelleseretourna,ellesurpritJeremyquil’observait.Ilsedétournaaussitôt.—Jesuisdésoléed’avoirditdeschosesdésagréablessurtavoiture,commença-t-elleàvoixbasse.

Maisquandj’aiapprisquec’étaitlatienne,j’aiété…Enfin,çam’afaituncoup.—Pourquoi?répliqua-t-il,presqueméchamment.Tuavaispeurqu’ontedemandedemonterdans

ce…Commentas-tusijolimentdit?Ahoui!Tasdeferraille?Laissetomber!Arrêtelesfrais!s’ordonnaPeyton.Parcequemêmesielleluiavouaitlavérité,rienneluigarantissaitqu’ilsecalmerait.MaisTasha,cettefemmequ’elleadmiraitleplusaumonde,luiavaitconseillélafranchiseentoutes

circonstances.Elleprituneprofonderespiration.—Non, répondit-elle dans un souffle. Si çam’a fait un coup, c’est parce que le trajet que nous

faisions ensemble était l’événement phare de ma journée. Comme tu possédais ta propre voiture, jen’avaisplusderaisondeteprendredanslamienne.

Denouveau,Jeremyobservaunsilencequ’elletrouvaassourdissant.Elleserésignaàabandonnertout espoir de réconciliation. Son ultime tentative avait échoué. Elle avait beau aimer Jeremy plusqu’aucundes autres garçons qu’elle connaissait, elle devaitmettre un terme à une situation qu’elle nesupportaitplus.Lesépaulesraides,desdouleursannonciatricesdemigraineàlabaseducrâne,ellefixalesoldelacuisine.

Elle aurait tellement voulu ne pas être affectée par cet échec ! Parce que, après tout, les chosesallaientetvenaient.Tantôtongagnait,tantôtonperdait.

Etlà,elleavaitperdu.—Quoi?s’exclamaJeremy.Ellerelevaaussitôtlatête.Jeremylaregardaitvraiment.Nesesentantplusinvisiblecommeaucoursdescinqderniersjours,

elleautorisaunelueurd’espoiràpénétrersoncœurdontlesbattementss’accélérèrent.Elleseredressa.—Jedisaisquel’idéequetuaiestaproprevoiturem’attristaitparceque,ducoup,jenepourrais

plust’emmenerautravailetteraccompagnercheztoi,répéta-t-elle.Ilserapprochad’elle.—Etilnet’estpasvenuàl’espritquetoitupourraismonterdansmavoituredetempsentemps?

demanda-t-il.Mais,évidemment,tun’aspasenviequ’ontevoiedansuntasdeferraille…—Oh! Je t’enprie, Jeremy !Arrêteavecça !C’est justeune formuleque j’aiutiliséequand je

croyaisqu’ils’agissaitd’uneépaveabandonnéesurleparking.Jen’auraisjamaisparlédecettefaçonsij’avais su qu’elle t’appartenait. Et je n’aurais certainement jamais insulté ton père. Je suis verte dejalousie à l’idée qu’il est capable de venir spécialement de Seattle pour t’offrir une voiture.Moi, jem’attends tous les jours à ce que mon beau-père me reprenne celle qu’il m’a offerte du temps où ilm’aimait!

Ellesemordit la lèvre inférieurequis’étaitmiseà trembler.PlutôtmourirquedepleurerdevantJeremy!

EnvoyantlesdentsblanchesdePeytonsefermersursalèvrecharnue,Jeremysortitdesatétanieetfranchitl’espacequileséparaitencored’elle.Tandisqu’elleleregardaitavecdesyeuxagrandisparlasurprise,ill’enveloppadesesbras,griséparleparfumdesonshampoing.

—C’estçaquetuasditàmonpère?demanda-t-il.Ellerenversalatêteenarrière,sourcilsfroncés.—Commentça?Jen’aipasrevutonpèredepuisvendredi.—Ilmedemandedetesnouvelleschaquefoisqu’ilappelle.Etmanifestement,tuluiasditquelque

chosequil’afaitréfléchiretcontesterlejugementtrèspeuflatteurquejeportaissurtoi.Quandelleleregardad’unair indignéàtraverssespaupièresmi-closes, il luiadressaunsourire

penaud…quineduraquequelquesinstants.—Hé!Çam’avaiténervéquetudénigressoncadeau!s’exclama-t-il.Tupeuxcomprendre,non?

Bien !Alors, quand tu lui as parlé, est-ce que tu l’as comparé à ton beau-père comme tu viens de lefaire?

—Jenemerapp…Ahsi!Enfait,jeluiaiditquetuavaisdelachanced’avoirunpèrecommelui,etquejepaieraischerpourquelemienmeporteneserait-cequelamoitiédel’amourqu’ilteporteàtoi.

—Jecroisqueçal’abeaucouptouché.Ellesedégageadesonétreinte.—Oui. Il a tout de suite acceptémes excuses, lui, répliqua-t-elle.Mais toi, pourquoi les as-tu

refuséesaussilongtemps?—Papamereprochematendanceàmebraqueretàmecompliquerlavieàcausedeça.Iln’apas

tort,d’ailleurs.Etjetravailleàmedébarrasserdecedéfaut.Maisquandj’aieul’impressionquetunousprenaisdehaut…jenesaispas…c’estcommesitum’avaisgiflé.Alors,jemesuisfermé,selonmonhabitude.

Elleserapprochadenouveau.—Parcequej’ailepouvoirdeteblesser?Ilseredressadetoutesahauteurdansuneattitudedemâleoffensé.«Biensûrquenon!»sembladiresonregard.Maisc’estun«Peut-être»quisortitdesabouchelorsqu’ilrépondit.—Toiaussi tuas lepouvoirdemeblesser, tu sais, Jeremy.Alors,nousdevrionséviterdenous

fairemal,tunecroispas?—Oui.Tuasraison.Là-dessus,lentement,trèslentement,ilbaissalatêteverselle.Detouteévidence,ilallaitl’embrasser.Etdetouteévidence,illuilaissaitletempsdel’arrêter.Commesil’idéel’avaiteffleurée!Sehissantsurlapointedespieds,elleluientouralecoudesesbrasetposasabouchesurlasienne.Ah!Quelenchantement!Desesdoigtsquesontravaildanslacuisineavaitrendusunpeurêches,

Jeremy lui encadra levisage avecune tendresse touchante.Ses lèvres étaient chaudes et douces,maisfermes.Délicieusementfermes…Elleouvritlessiennesetsoupiradeplaisirquandilyglissasalangue.

Ils resserrèrent alors leur étreinte, s’accrochèrent l’un à l’autre et s’explorèrent avec des petitesexclamationsdebonheur.

Ellen’auraitsudirecombiendetempss’étaitécouléquandJeremyfinitparreleverlatête.Leregardplongédanssesyeux,ileffleurasafrangeetdit:

—Euh…—Oui?demanda-t-elledoucement.—Tuveuxfaireuntourdansmavoiture?—Oui!Elleluisourit.—Avecgrandplaisir,précisa-t-elle.Jemedemandaissi tuallais tedécideràmeleproposerun

jour!

21

Vêtued’unjeandéchiréetd’unsweat-shirtuséjusqu’àlacorde,sescheveuxretenusparunvieuxbandana aux couleurs délavées, Tasha se lança fiévreusement dans le ménage en grand de sonappartement, comme si elle attendait l’inspection d’une horde d’intégristes de la propreté qu’elleimaginait passer leur index ganté de blanc sur ses meubles. Ses imbéciles d’employés à la pizzerial’avaientmisedehorsenluiassurantqu’ilsgéraientetenlasuppliantdenes’inquiéterderien.

Commentosait-ellelestraiterd’imbéciles,mêmesecrètement?Quellehonte,alorsqu’elledevraitaucontrairelesremercierdeleursollicitude!Nerêvait-ellepasdepuislongtempsdedisposerdetempslibrepourpasseraumoinsuneheuredéchargéede touteresponsabilité,pour lireunmagazineouallerfaire ses courses sans entendre dans sa tête le tic-tac infernal qui lui rappelait qu’elle s’offrait desminutesindûmentvoléesautravailqu’elleauraitdûêtreentraind’effectuer?

Maisaujourd’huic’étaitvendredi,quandmême!Vraimentpaslejourpours’absenterdeChezBellaT.Maissespetitsjeunesavaientvoulureleverledéfietluiavaientpromisqu’ilsl’appelleraientencasde besoin.Une promesse que Jeremy avait accompagnée d’un sourire confiant et de l’assurance qu’ilcontrôlaitlasituationetsedébrouilleraitsanselle.

Enfin…Ilavaitprobablementvouluqu’ellefileauplusvitepourpouvoirflirtertoutàloisiravecPeyton.Carilss’étaientréconciliés,cesdeux-là.Cequiétaitunebonnechose.

Ilvaudraitpeut-êtremieuxqu’elledescendelessurveiller,quandmême…—Non ! Pas question ! s’ordonna-t-elle en posant sans ménagement dans le lave-vaisselle les

quelquesassiettessalesquitraînaientsurlecomptoir.Elledevaitseressaisir.Profiterdecetempslibre…Savourerchaqueinstant…Maissamauvaisehumeurpersistasansaucuneraisonapparente.ElleétaitcontentepourJeremyetPeyton.Etpeut-êtreencorepluscontentepourelle-mêmedene

plus les voir tirer une tête de six pieds de long d’adolescentsmal dans leur peau, comme la semaineprécédente.Enoutre,ellenecraignaitpasuneseulesecondequelaconscienceprofessionnelledeJeremyensoitaffectée.

En vérité, son humeur n’avait rien à voir avec la vie amoureuse de ces deux gamins, maisuniquementavecl’hypocrisiedesesbeauxdiscoursàellesursonprétendudésirdedisposerdetempspourelle.Cen’étaitquedesmots.Elleavaitunbesoinvitaldesesmultiples tâchesquotidiennespours’occuperl’espritetnepasdevenirfolle.

Ehoui ! Incroyablemaisvrai :onpouvait souffrird’unexcèsde temps libre…sion l’utilisait àruminer!Parfoisonavaitenvied’actionpoursevidercomplètementlatête.D’oùcettefrénésiedegrandménage.Unmoyend’empêchersespenséesdetourneràvidecommeunécureuildanssaroue.

Ettoutcelaparcequ’ilyaexactementhuitjoursJennyluiavaitcertifiéqu’elleétaitunêtreàpartentière,qu’elleneressemblaitenrienàNola,samère,etneluiressembleraitjamais.

Elleyavaitbeaucoupréfléchidepuisetavaitreconnulajustessedel’analysedesonamie.Eneffet,aussiloinqueremontaientsessouvenirs,elles’étaittoujoursdémenéepournepassuivrel’exempledesamère.

Danscecas,pourquoi tombait-elledenouveauamoureusedeLuke?Etellen’avaitplus l’excused’être troubléeparquelques joursderêvedansuncadreexotiqueà l’autreboutdumonde.Non!Elleavait pu à présent l’observer dans la vie de tous les jours, commencer à comprendre son histoire quifaisaitdeluicequ’ilétait,et…

Etellesecroyaitvraimentamoureuse.Soudain,latassequ’elletenaitàlamainvolaenéclatscontrelemur.Ellenecillamêmepas.Elle

restaplantéelà,larespirationlaborieuse,às’auto-analyser.Parceque…Sisecroireamoureused’unhommeque l’onneconnaissaitpasvraimentn’étaitpasduNola tout

craché,alors…alorselleenperdaitsonlatin!D’accord,difficiledeniercequ’elleressentait.Enrevanche,ellepouvaitparfaitements’abstenirde

bâtirdeschâteauxenEspagne.Lukene luiavait rienpromis,nomd’unchien!Enfait, il luiavait trèsclairement dit qu’il aimait son travail. Alors, un jour ou l’autre, il plierait bagage et disparaîtrait denouveaudanssonmondeemplidemystèresetdedangers.

***

Depuisvingtminutesqu’il était rentréchez lui,LukeécoutaitTasha s’agiterde l’autrecôtéde lacloison. Il serait volontiers allé voir à quoi elle employait une telle énergie s’il n’avait craint de ladéranger.Elled’habituded’unediscrétionexemplairedevaitêtretrèsénervéepourfaireuntelramdam.Alors,enhommeavisé,ildécidaderesterauxabris.

Jusqu’à cequ’il entendequelque chose se fracasser contre lemur.Et sans savoir comment, il seretrouvadanslecouloirentraindefrapperàcoupsdepoingàlaportedesavoisine.

—Tasha!Ouvre!Quelquessecondesdesilenceplustard,alorsqu’ils’apprêtaitàfrapperdenouveau,lavoixdurede

Tashaluiparvint.—Va-t’en,Luke!—Certainementpas!Laisse-moientrersinon…Laportes’ouvritd’uncoup,etTasha lefoudroyaduregard, lespoingssur leshanches, levisage

cramoisi.—Sinon quoi ? Tu vas enfoncer la porte ?Amuse-toi à ça et tu vas atterrir tout droit dans une

celluleaupostedepolicedetonfrère.Crois-moi,sijeleluidemande,ilt’yflanqueraavantquetun’aiesletempsdedire«ouf»!

Illaregardasansriendire,déroutéparcetteagressivitéqu’ilnes’expliquaitpas.Quoiqu’ilensoit,elle lui barrait bel et bien l’accès de son appartement et elle n’était visiblement pas prête à changerd’avis.

—Quellemouchetepique,merde?Ah,maisoui!Sestraitssedétendirent.Ilavaitcompris.—Biensûr!dit-ild’unairdocte.C’estparcequetuastes…

Deséclairsdanslesyeux,Tashaluifrappalapoitrineetlerepoussasiviolemmentqu’ilrecula,lesoufflecoupé,incapabled’acheversaphrase.

—Tais-toi!Jet’enprie,tais-toi!Jesaisquec’estpeut-êtreunpeucompliquéàcomprendrepourton petit cerveau de mec, mais l’humeur d’une femme ne dépend pas nécessairement de son cyclemenstruel.

—D’accord,çajetel’accorde.Maisdequeldroit tepermets-tudemevolerdanslesplumeseninsultantmescapacitésintellectuellespourlasimpleraisonquej’aiévoquélapossibilitéquetuaiestesrègles?

Elledemeuraunmoment interloquéeavantde lâcherun«Merde !»entre sesdentsetde rentrerd’unpasrageurdanssonlogement.

Ilpritlefaitqu’elleneluiavaitpasclaquélaporteaunezpouruneinvitationàlasuivre.Cequ’ilfit.

—Jen’aipasderéponseàtaquestion,marmonna-t-elle.Paslamoindre.L’airabattu,elleselaissatombersurlecanapéensoupirant.—Jenesuispasàprendreavecdespincettesaujourd’hui.Aussi,quandtut’esmisàtambouriner

surmaporteenmedonnantdesordres,tuesdevenuunexutoiretouttrouvéàmacolère.Excuse-moi.—Tuveuxmeracontercequitemetdanscetétat?proposa-t-ilens’asseyantàcôtéd’elle.—Non.Elleposalatêtecontreledossier,leregardperdudanslevide.—Cesontdesbêtises,murmura-t-elle.Il aurait dû être soulagé de ne pas avoir à écouter un déballage pseudo-psychologique — et

d’habitude,ilauraitmêmefuiventreàterreàcetteperspective—maisaujourd’huiildutsemordrelalanguepournepasluiassurerqu’ilétaitprêtàrecueillirsesconfidences.Enfait,ilvoulaittoutsavoirsurTasha.Savoircequisepassaitdanssatête.Savoircequiavaitprovoquésonaccèsderage.

Mais elle n’était de toute évidence pas prête pour une conversation à cœur ouvert. Il abandonnadonc,préférantluiproposerlasolutionmiracledesamèrepourluiremonterlemoral.

—Tuveuxuncâlin?Elletournalentementlatêteversluiet,l’espaced’uninstant,prisdepanique,ilcrutqu’elleallait

pleurer.Heureusement,sonexpressionchangeabrusquement.—Oui.Volontiers,murmura-t-elle.Il la souleva délicatement et l’installa sur ses genoux. Comme elle se blottissait contre lui, il

l’enveloppadesesbrasetilsrestèrentainsi,ensilence,pendantunlongmoment.—J’avaisdesdoigtsdeféeàuneépoquepourmasserlesgens,dit-ilauboutd’unmoment.Jesuis

vraisemblablementunpeurouillé,maisjevaism’efforcerderécupérermesautomatismes.Allonge-toiàplatventresurlecanapé,situveuxbien,etjem’assiéraiàcalifourchonsurtoi.Net’inquiètepas,jenet’écraseraipas,précisa-t-ildevantlehaussementdesourcilsdeTasha.

—Pourquoin’irions-nouspasdansmachambre?Ilyadavantagedeplace.Malgré la réaction physique immédiate déclenchée par cette perspective, il affecta un parfait

détachementetluiemboîtalepas.—Mets-toi à l’aise, lui conseilla-t-il pendant qu’il allait fermer les tentures afin de créer une

pénombrepropiceàlarelaxation.Repérant sur la commode un candélabre garni de bougies parfumées à la vanille, il sortit de sa

pochelaboîted’allumettesquinelequittaitjamaisetlesalluma.Alorsqu’ilseretournait,ilsentitsoncœurprêtàexploserdanssapoitrine.Tashaétaitentraind’enleversonvieuxsweattroué.Puisillavit

dégrafersonsoutien-gorge,qu’elleenvoyavoleràtraverslapièce,avantdeselaissertomberfacecontrelematelas.

—Bien.Ondiraitquetuespartante,alors!lança-t-ild’untonqu’ilespéraitlégeretsansambiguïté.—Ohoui!Ellesehaussalégèrementsursesavant-braspourluiadresserunsourirepar-dessussonépaule.—Jenemerappellepasàquandremontemonderniermassage.Puisellerepritsaposition,brascroiséssoussajouedroite.Ils’avançaàgenouxsurlelitpours’asseoiràchevalsursescuissesenveillantànepasluifaire

mal.Aprèsuninstantàsimplementcontemplersondosd’unblanccrémeux,ilsepenchaversl’avantetcommençaàluimasserlesépaulestoutenappuyantsurlesnœudsdetensionducou.

Ellepoussaunlonggémissementrauque…etlabraguettedeLukemanquaexploser.Etouffantlerâlequ’il sentaitmonterdans sagorge, il essayade se concentreruniquement sur sonmassage.Allons ! Iln’avaitproposécetteséancequepourdétendreTashamoralementetphysiquement!

Ileutd’ailleursrapidementlasatisfactiondelasentirsedécontracter.—Tuastoujourstesdoigtsdefée,murmura-t-elleentournantlatêtedel’autrecôté.Lorsquelehautdesoncorpseutperdudesaraideur,ils’attaquaaurestedudos.Sansqu’ils’enaperçoive,àchaquepressiondesesmainslesmamelonsdeTashafrottaientcontre

le dessus-de-lit.Occupé à contrôler ses propres réactions, ilmit du temps à remarquer qu’elle s’arc-boutaitenrythmeavecchacundesesmouvements.

—Tasha?Elleondulaitsousluienémettantunsond’uneinfiniesensualité.Illuidéposaunbaisersurlecoupuisremontaverssonoreilledontilsemitàmordillerlelobe.Ellefrissonna.—Qu’est-cequiteferaitplaisir?demanda-t-ild’unevoixenrouéededésir.—Quetumetouches.—C’estcequejesuisentraindefaire,non?Mais,enmêmetempsqu’ilparlait,ilglissasesdoigtsverssesseins.—Tupensaispeut-êtreàquelquechose…decestyle?suggéra-t-ildansunsouffle.Enguisederéponse,elletournal’épaulepourluidégagerl’accèsàsonseingauche.Sanssefaire

prier,illepritàpleinemainetcommençaàpincerdoucementsontétin.—Oh!Luke!Ces deux syllabes l’atteignirent comme si elle avait prononcé les mots les plus érotiques de

l’univers.Sonventreseserra,soncœurs’emballaetsonsexesedurcitencore.Sepositionnantàcôtéd’elle,illafitroulersurledoset,enunriendetemps,déboutonnasonjean

qu’ildescenditsurseschevilles.—Ehbien!Sijem’attendaisàça!s’exclama-t-ildansunsouffle.Pasdepetiteculotte!Savoixs’étaitétrangléeàlavueaffolantedecetadorabletriangledebouclesrousses,cepetitjoyau

entresontorsemagnifiqueetseslonguesjambesbiengalbées.Ils’aplatitsurelleetl’embrassa.Quandelleluientouralecouenréponseàsonbaiser,ilperdittoutrepère,toutenotiondutemps.—C’estdinguecommetoutm’épatecheztoi,dit-ilquand,aprèsunlongmomentbienemployé,il

s’arrachaàseslèvres.Maispourluicachercombienilenétaitfragilisé,ilteintasonsourired’ironiepourajouter:—Jeneniepasquetabeautéaide.

—Oui,hein?Unvraitopmodel!C’estparcequejesaiscommentm’habillerpourmemettreenvaleur.

Ilsouritenseremémorantcequ’elleportait.—Mince!J’aigardémonbandana!s’exclama-t-elle.Ahoui,iln’yapasd’autrestermes.Unvrai

topmodel!Elledénoualebandeaupuisenfonçasesdoigtsdanssescheveuxpouracheverdeleurrendreleur

liberté.—Legrungeteplaît,ondirait,commenta-t-ellesanslequitterdesyeux.—J’aimebienlesfemmesquiontducaractère.Quimefontmarcherdroit.—Avecunfouet,c’estça? lui lança-t-elleavantdeluisourireetdes’accrocheràsoncoupour

plaquersabouchecontrelasienne.Il n’en fallait pas plus pour l’enflammer de nouveau. Il l’embrassa à son tour. Longuement,

passionnément,puisdescenditlentementsurelle,taquinantaupassagesonnombrilavantdepoursuivresaprogressionjusqu’àsonintimité.

Illevalatêtepouraccrochersonregard.— J’adore les contrastes que tu offres, avoua-t-il.Tes jambes et tes bras durs comme ceuxd’un

athlètesousunepeaud’uneinfiniedouceur.Maisqu’est-cequi luiprenait,dedire ça? songea-t-il, rougedehonte.«Unepeaud’une infinie

douceur.»Depuisquandlesagentsinfiltréscédaient-ilsausentimentalismeetàlamièvrerie?Plutôtquedecontinueràtenirdesproposridicules,ilécartaleslèvresgonfléesdusexedeTashaet

plongealatêteentresesjambes.—Ooooh!gémit-elle.Perdudanssonexploration,ilnes’aperçutpasqueTashaavaitenroulésesdoigtsdanslesboucles

qu’iln’avaitpasprisletempsd’allerfairecouper,depuissonarrivéeàSequim.—Oh…Luke…,murmura-t-elleentirantplusfortsursescheveux.C’est…Duboutdelalangue,ileffleurasonclitoris.Elles’arrêtaderespireretresserralescuissesautourdesesoreilles.—Arrête!Non!Jevaisj…—Pasencore,bébé,pasencore.Jeveuxtesentirjouirsurmoi.Ilcherchasonpantalonduregard.—Oùest-ilpassé?marmonna-t-il.—Là!Metsviteunpréservatif!Vite!Dépêche-toi!Comme il ne réagissait pas assez prestement à son goût, elle rampa vers le vêtement, déchira

l’enveloppeetdéroulalepréservatifsurtoutelalongueurdesonsexe.—Ohoui!Jeveuxtepénétrer.Maintenant.Ellesemitàquatrepattes,dosverslui.—Etmoi,jeteveuxdansmoi,dit-ellepar-dessussonépauleàlapeausisubtilementlaiteuse,si

douce.—Ah!Tash!Desamainhâlée,ilcaressalablancheurdesesfessestoutenluiécartantlescuissesdugenou.Puis

ildonnauncoupdereinsetregardasonsexedisparaîtrecentimètreparcentimètredanslesprofondeurshumides et chaudes de Tasha. Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas éjaculer comme unadolescent à sa première expérience. Il lui susurra à l’oreille des grossièretés en espagnol —

qu’heureusement elle ne comprit pas !—avant de se retirer entièrement et de plonger de nouveau enaccompagnantsonmouvementd’uneclaquesurlesfesses.

Avecungémissementàlafoisaiguetguttural,ellesecambraverslui.Denouveau,ilseretirapuislapénétrad’uncoupetsemitàfairepivotersonbassindegaucheetde

droite.Ellelançasesbrasversl’arrièrepourluiattraperlespoignetset l’obligeràresterenelle,s’arc-

boutaet,dansunesuccessiondecrisétouffés,parvintàunejouissancecyclonique.IlsifflaentresesdentstandisquelesmusclesinternesdeTashasecontractèrentpuissammentautour

desonmembre.Quand les spasmescommencèrentà sedissiper, ildonnaquelquesnouveauxcoupsdebutoiretsouritdesatisfactionenlessentantreprendredeplusbelle.

LesecondorgasmedeTashafutplusbrefmaisencoreplusviolentqueleprécédent,etavecl’ultimecontractiondesonintimité, telunpantindontonauraitcoupélesficelles,elles’écroulasur lematelasmaislesfessestoujoursenl’air.

Quelques coups de reins supplémentaires et, en répétant le nom de Tasha encore et encore, ilexplosaàsontourcommes’iln’avaitpasfaitl’amourdepuisdesannées.

Assouvi,ilselaissatombercommeunsacdeciment.EnpleinsurTasha.

***

C’estçaquetuappellesgardertesdistances?semoquaunepetitevoixinsidieuse,rescapéeduséismequevenaitdevivreTasha.

Elle se sentait beaucoup trop bien pour examiner la question avec l’attention qu’elle méritait.Qu’elleméritait d’autant plus…qu’elle était tombée éperdument et imprudemment amoureusedeLukeBradshaw.Sansnuldoutelaplusgrossebêtisequ’elleaitjamaiscommisemais,aunomdelafranchisequ’elleprônait,ellesedevaitdel’avouer.Aelle-même,toutaumoins.

Comment en effet expliquer sinon par l’amour le fait qu’il était le premier homme à la rendretotalement heureuse ? Et ce n’est pas seulement son physique qui l’avait conquise, même si elle neméprisaitpascetaspect-làdeschoses.Maisilétaitintelligent,patient,dotéd’ungrandsensdel’humour— qu’elle avait découvert aux Bahamas déjà mais qu’elle s’était empressée d’oublier après lesévénements.Ilétait…unhommebien,toutsimplement.Etellel’aimait.

Si la Tasha romantique avait envie de crier la nouvelle sur les toits, la Tasha raisonnable, elle,savait qu’elle devait coûte que coûte—et rapidement—se contrôler etmaintenir ses distances souspeinedesouffrirsicruellementqu’ellenes’enremettraitpeut-être jamais.Elledevait trouverun justemilieu:unmoyendeprofiterdeLukeetdubien-êtrequ’illuiprocuraittoutenrestantsuffisammentsurlaréservepournepasêtreanéantielejouroùilreprendraitsonmétier.

22

LukeroulasurledosàcôtédeTashaetvoulutlaprendredanslesbraspourunpetitcâlind’aprèsl’amour.Maisiln’eneutpasletemps:ellesautadulitenluilançantunregardnarquoispar-dessussonépaule.

—Ilfautquej’ailleauxtoilettes.Cequi était probablement vraimais pourquoi ramassait-elle ses vêtements éparpillés par terre ?

Parcequ’ellenereviendraitpassecoucher,comprit-il.Quandellesortirait,elleseraithabillée,prêteàrépondreàl’appeldudevoirquilaréclameraitailleurs.

Danslasemainequis’étaitécouléedepuisleurpremièrenuitd’amour,ill’avaitsenties’éloigner.Apart au lit, où elle semontrait toujours une amantepassionnée, elle prenait chaque jour davantage sesdistancesaveclui.Etilnesavaitcommentyremédier.

Enfin…cen’étaitpastoutàfaitexact.Ilseraitplusjustedereconnaîtrequ’iln’avaitsaisiaucunedesnombreusesoccasionsquis’étaientprésentéesdesedéclareràTasha.

Unintermèdedefranchisequ’ils’empressadecloreensetrouvantunemultituded’excuses.Entreautres celle de sonmétier qui lui avait appris à rester sur la réserve.Une seconde nature chez lui, àprésent.Sanscompter,toutbêtement,quecen’étaitpasuneminceaffaired’avouersonamour.Entrente-cinqansd’existence,iln’avaitjamaisfranchilepas,saufavecsesparents,biensûr.Alorsoui,ilavaitrepoussédejourenjourlemomentdugrandsaut.

Enrevanche,ils’étaitappliquépartouslesmoyenspossiblesàluimontrersessentiments.Orlesactesn’étaient-ilspascensésparlermieuxquelesmots?

Apparemmentnon,puisque seseffortsne l’avaientmenénullepart.Certes,Tasha lui avait laisséentendrequesesdémonstrationsne la laissaientpas insensible.Pourtant,plus il sedémenait,pluselles’accrochaitaustatutd’«amantsaujourlejour».

Ironiede lasituation, ilnesesouvenaitpasqu’un telaccordaitétéconcluentreeux.Celadit, ilavaitprobablementété sous-entendu,aumoinsaudébut.Et le faitqu’ilne luiait jamaisexplicitementformulé son envie demettre un terme à ses activités d’agent secret n’avait rien arrangé. Les femmesaccordaientapparemmentbeaucoupd’importanceàlaverbalisationdespensées.

Etlessujetssurlesquelsilauraitdûmettredesmotsnemanquaientpas!songea-t-ilenpensantàtoutcequ’ilavaitrécemmentdécouvertsurlesévénementsdecettenuitsurl’îleAndros.

Il se leva et attrapa sonpantalon.Lemal était facile à réparer. Il allait lui parler.Tout de suite.Mieuxvalaittardque…

Tashasortitdelasalledebainset,commeill’avaitsoupçonné,elles’étaithabillée.

—Ah!Tuesdebout!lança-t-elled’untonléger.Ilfautquejepassechezmoiprendredesaffairespourleboulotavantd’allerallumerlefeudanslefouretpréparerdessauces.Je…

—Accorde-moidixminutesd’abord.Oubien,situn’aspasletemps,jet’accompagne.Ilfautquejeteparle.

—Ahoui?dit-elleenlescrutantavecunepointed’inquiétude.Etdequois’agit-il?Tupeuxmedonnerunindice?

—Oui,sansproblème.Maismaintenantqu’ilsetrouvaitaupieddumur,ilnesavaitparoùcommencer.Ildécidad’aller

droitaubut.—Enpremierlieu,jedoistedirequejet’aime.

***

Sous le choc,Tasha resta plusieurs secondes sans parler, son cœur cognant à se rompre dans sapoitrine.D’espoir,dejoie.

Etdepanique.Asongrandregret,c’estlapeurquil’emporta.Aussi,commetoutefemmedecaractèredignedece

nom,elleenclenchalemodedéfensif.—Jet’interdisdemedireça,répliqua-t-elle.Tun’aspasledroitderaconteràunefemmequetu

l’aimesquandtuprojettesdeprendreunjouroul’autretescliquesettesclaquespourpartirenAmériqueduSuddansquelquemissionaussidouteusequedangereuse.Unemission,mepermettrai-jed’ajouter,quipeuts’éterniser.

Ils’avançaverselle.—Peut-êtrequejevaispartir,reconnut-il.Maispeut-êtreaussiquejevaism’installeràSequim.«Peut-être…»Ellen’allaitpasjouersonavenirsurunmalheureux«peut-être»,quandmême!Combien de fois avait-elle vu sa mère s’enticher d’hommes qui la prenaient au piège avec des

déclarationsaussicreuses?—Waouh ! dit-elle froidement. Quel engagement ! Ce doit être super rassurant de couvrir ses

arrièresavecautantdesoinenparantàtoutesleséventualités.Lukefronçalessourcils.—Disdonc!Quiasuggéréquejeprojetaisdeprendremescliquesetmesclaques?rétorqua-t-il.—Toi!Devantsonregardàlafoisfurieuxetincrédule,elleprécisa:—Pasdanscestermesexactement,maistum’asditquetuadoraistonmétier.—Etc’estvrai.—Etnoussavonstouslesdeuxcequ’ilimplique,non?Findeladiscussion.—Passivite!Ils’approchaencore.—Oui,j’aimemontravail.Jenelecachepas.Maispeut-êtrequejet’aimedavantageencore.—Arrêtededireça!Iln’yavaitrienàespérerd’unhommequiparlaitdesessentimentsavecdes«peut-être».Rien.Elleessayadelerepousser…etneréussitqu’àrendresalibertéàunemèchedesalourdetresse.Luke,lui,nebougeapasd’unpouce.

—Etpourquoij’arrêteraispuisquec’estlavérité?Jet’aimeplusquejen’aimemontravail,répéta-t-il en remettant en place une boucle indisciplinée.Réfléchis-y, Tash.Çamarche bien, entre nous.ÇamarchedutonnerredeDieu.Alors,quedirais-tusijerestais?

L’espoirqu’elleessayaitjusque-làd’étouffers’épanouitavecl’exubéranced’unefleurdecactusaucœurdel’hiver.Unesensationdélicieuseet…effrayante.

Unventdepaniques’abattitdenouveausurelle.Forte de son expérience précédente, elle se recula d’un grand pas plutôt que de l’attaquer

physiquement.—Resterpourquoifaire?lança-t-elle.Jemesuisbâtiunevie,figure-toi!Alaforcedupoignet.Tu

ne peux pas débarquer et décider de la chambouler sans même me consulter. Nous nous étions misd’accordsuruneaventuresanslendemain.Tun’aspasledroitdechangerlesrègles.

Ils’avançaverselle…assezprèspourl’envelopperdanslachaleurdesapoitrineencorenueetleparfumenivrantdevirilitédesapeau.

Elles’obligeaàrespirerparlabouchepouréchapperàcettesenteurgrisante.Horsdequestiondeluimontrerqu’illatroublait!

Levantlementondansuneattitudededéfi,elleaffrontasonregardquelacolèrerendaitplusnoirencore.

—Cela n’a jamais été une aventure d’un soir entre nous, Tasha. Jamais ! Ni il y a sept ans nimaintenant.Encoremoinsmaintenant,enfait.Jel’avoue,j’aiessayédemepersuaderqu’ilnes’agissaitquedecela,maisc’étaitn’importequoi.Jen’aijamaisvécunotrerelationcommeunesimplehistoiredesexe.Ettoinonplus,bébé.

—Neparlepasàmaplace,tuveux?Parceque,moi,c’estuniquementlesexequim’intéresse.Bravo, ma vieille ! Et ton fameux principe de franchise, tu en fais quoi ? se sermonna-t-elle,

honteuseetfurieusecontreelle-mêmedecéderainsiàlafacilité.Etpourtant,ellepersistadanssonattitude.—Uniquementça.Lukeseredressalentement,l’examinaavecattentiondespiedsàlatête,centimètreparcentimètre,

avantderendresonverdict.—Incroyable!Tuaspeur.—Quoi?Ellefitungrandpasenarrièreenjurant.—N’importequoi!Ilhochalatête,sûrdelui.—Oui, jecomprends ta réaction,dit-il.Moinonplus jen’enrevienspas.Après toutceque j’ai

apprissurlafaçondonttuasmontétonrestaurantàpartirderien,sansl’aidedepersonne.Aprèst’avoirobservéegérertonétablissementavecunehonnêtetéexemplairemalgrélesdifficultés.Aprèsavoirvutagénérositéaveclesgensquicomptentpourtoi.Franchement,Tasha…

Ilsecoualatêtesansdissimulersaprofondedéceptionetpoursuivit:— Je nem’attendais pas à ça. Jamais je n’aurais imaginém’entendre dire un jour que tu es une

trouillarde.Tashaeutl’impressionquelafoudreluiétaittombéesurlatête.Maisellen’eutpasletempsdese

persuaderquemieuxvalaitdécevoirLukeetrenonceràluimaintenantavantqu’iln’aitmisàjamaissavieàfeuetàsang,caronfrappaàlaporte.

Ellesaisitcetteinterruptioncommeunecordequ’onluiauraitjetéeaumomentoùlafalaiseauborddelaquelleellesetenaits’éboulaitsoussespieds.Maisellen’enlaissarienparaître.

—Tuattendsquelqu’un?luidemandaLuke.—Non.—Alorsfaisonssemblantdenerienavoirentendu.Quiquecesoit,ilfiniraparpartir.Nousn’en

avonspasfinitouslesdeux.—Ohsi!Detoutefaçon,elleallaitimplosersicetteconversationseprolongeaituneminutedeplus.Qu’est-cequiteprend?sesecoua-t-elle.Ça,c’étaitbonpourlespetitespoupéesquiontgrandidanslesbeauxquartiers,dansleshauteursde

Sequim,avecvuesurlesmontagnesetlefjord.Lesfemmescommeelleencaissaient.Aucunhommenemedétruiraetnememettraàgenoux.Cachantsatristesseetsontrouble,elletinttêteàLuke.—Vaenfilerunechemisependantquejevaisouvrir.Sansattendresaréponse,drapéedanssadignité,ellesedirigeaverslaporte.

***

Enfulminant,Lukeobéit.Toutencherchantsonpull,ilsemitàréfléchir.LerefusdeTashadecroireàsadéclarationd’amour

pouvaitsecomprendrefinalement.Bonsang!Maisils’étaitentendu?«Peut-êtrejeresterai…»Cinqminutes avantqu’ilsn’entament cette conversation, il comptait lui annoncerqu’il était sûr à

quatre-vingt-dix-neufpourcentdenepasvouloirquitterSequim.MaisilavaitreçularéactiondeTashaàson«jet’aime»commeunevéritablegifle.Etils’étaitmisàdouter.Souhaitait-ilvraimentseposeràSequimsiellenevoulaitpasdelui?

Il repéra enfin son pull par terre, là où il l’avait jeté quand Tasha… S’empressant de chasserl’image,etsurtoutcequiavaitsuivi,ilramassalevêtement,lebrossarapidementdelamainpourenleverlesaiguillesdepinetlesdébrisdefeuillesqu’ilavaitdûrapporterdelaterrasse,etl’enfila.

—MonsieurPaulson?entendit-ilTashas’étonner.Aprèsuninstantdestupeur,ilseprécipitadanslesalon.—Commentavez-voussuoùmetrouver?demandaTashaàl’hommesurlepasdelaporte.—Cen’estpasvousquejecherchais,réponditJeffPaulsondesontonperpétuellementimpatient.

MaisM.Bradshaw.Jepeuxentrer?Etsansattendresaréponse,illabousculapresqueetentradansl’appartement.LukevituneTashaeffaréesetournerlentementversl’hommequ’elleavaitdéjàrencontré,maisdans

unautrecontexte.—VousconnaissezLuke?—C’estJeffPaulson,chefdesopérationsàlaDEAetmonsupérieur,l’informaLukeenvenantse

placeràcôtéd’elle.—Ton…patron?Elleregardatouràtourlesdeuxhommesetfinitpars’arrêtersurLuke.—Ilnetravaillepasàl’ambassade?Parcequejemerappelleparfaitementquec’estluiquim’a

sortiedeprisonilyaseptans.Luke,tupeuxm’expliquertonlienaveccethommeettonrôledanscequim’estarrivéauxBahamas,s’ilteplaît?

—Vouspermettez?intervintPaulson,visiblementagacé.Tashafitvolte-face.

—Non!Jenevouspermetsriendutout!Alors,taisez-vousetallezvousasseoir.Jevousrappellequevousêteschezmoi!

Luke dut se retenir de rire. Cette femme avait du cran ! Parmi tous les mâles débordant detestostéronequigrouillaientàlaDEA,iln’enconnaissaitpasunquiosaits’opposeraussifrontalementàPaulson.

Paulson,lui,trouvaitlasituationbeaucoupmoinsamusante,àenjugerparlaraideurmilitairedesaposture,quidissimulaitmalsafureur.

—Savez-vousàquivousavezaffaire,mademoiselle?lança-t-ilsèchement.—Aunsacrémenteurpourcommencer,monsieurPaulsondel’ambassadedesEtats-Unis,répliqua

Tashasanss’émouvoir.Amonavis,et jenepensepasmetromper,voussaviezdès ledépartque l’onm’avaitarrêtéeetjetéeenprison.Etvousauriezpul’empêcherou,aumoins,mefairelibérerbeaucoupplustôt.

AutourdeLuke,àprésent,d’essuyersesfoudres…—Et toi, étais-tu de mèche ? Savais-tu, toi aussi, que l’on me retenait dans ce cachot sur une

accusationfabriquéedetoutespièces?Il s’apprêtait à répondre quand Paulson, qui n’était pas connu pour être zen même dans les

meilleurescirconstances,s’interposaentreTashaetlui.—Ecoutez,mademoiselle,laisseztomber,ordonna-t-il.Laquestionn’estpaslà.—Pourqui?riposta-t-elle.Ilsetrouveque,pourmoi,toutleproblèmeestlà.—Pour legouvernementdesEtats-Unis ! rétorquaPaulson.Cettequestionn’astrictementaucune

importancepour l’intérêt de lanation.Nousn’avonspasde temps àperdre avecvotrepetite crisedenerfspourunebroutillevieilledeseptans.Cequicompte,c’estlamissiondontnoussommeschargésetlefaitquelepaysréclamelescompétencesdel’agentBradshawmaintenant.

Puis,commesielleavaitcesséd’exister,ilsetournaversLuke.—J’aibesoindevous,Bradshaw.Décollagedansdixminutes.LukevitTashaflamberdecolèrepuissedécomposer.SansluilaisserletempsdedireàPaulsonoù

ilpouvaitsemettresondécollage,ellesetournaversluietleclouasurplaceduregard.Unregarddur.Glacial.—Çamerappellequelquechose…,murmura-t-elled’unevoixblanche.Onprendlesmêmeseton

recommence,enquelquesorte.Là-dessus,elleexécutaundemi-tourdignedeceluid’unsoldatbienentraînéetgagnalecouloirpar

laporterestéeouverte.Unesecondeplustard,laporteextérieures’ouvraitpuisclaquait.Sans un mot, Luke alla fermer la porte de l’appartement et inspira profondément avant de se

retourner pour affronter son supérieur qui était en train de taper du pied avec impatience tout enconsultantsamontre.

Lukevitrouge.Ils’avançadequelquespasversPaulson…quijetaunnouveaucoupd’œilagacéàsamontre.

—Nousn’avonspasletempspourça,Bradshaw.—Débrouillez-vouspourletrouver.Il était dévoré de rage. D’amertume. Par-dessus tout, il se sentait trahi. Il aurait dû avoir cette

conversationavecsonsupérieurdepuislongtempsetiln’allaitcertainementpasyrenoncermaintenant.— Vous m’avez menti, Paulson. Lorsque je m’en suis aperçu, j’ai cherché à vous joindre pour

obtenirdesexplicationsetvousm’avezdélibérémentesquivé.—Esquivé?répétaPaulsond’unevoixglaciale.Sachezquejeprenaisdesvacancesindispensables

pourmasanté.

— Vous m’excuserez de ne pas m’apitoyer sur votre santé, monsieur. Vous vous rappelez mesdernièresvraiesvacancesàmoi?C’étaitilyaseptansetvousn’avezpashésitéàlesinterrompre.

—Vosservicesétaientrequis.Commeilslesontaujourd’hui.CommeLukegardaitlesilenceenledévisageantfroidement,Paulsonluilançaavecarrogance:—Jesuisvenu,non?J’aidenombreuxtalents,maispasceluideliredanslespensées.Jusqu’àmon

retour,jen’avaisaucunmoyendesavoirquevousvouliezunentretienavecmoi.—Foutaises!Lukenesupportaitpluslamauvaisefoidesonchefetleslibertésqu’ilprenaitaveclavérité.— J’ai dit à votre secrétaire que je voulais vous parler de toute urgence, précisa-t-il. Nous

connaissonstouslesdeuxl’efficacitédeJackie.Alors,arrêtezdemeprendrepourunidiot.Paulsonpoussaunsoupirdemartyr.—J’auraisvoulumedispenserdecetteconversation,laissa-t-iltomber.— Ah oui ? Laquelle, exactement ? Celle où je vous demande pourquoi vous m’avez menti à

l’époqueetpourquoivouscontinuezàmementir?—Non,réponditsèchementPaulson.Celleoùvousfichezenl’airunecarrièreexemplaireàlaDEA

pourunepairede…UnegrandeenjambéeetLukesetrouvanezànezavecsonpatron.—Jevousconseilledebienréfléchiravantdeterminervotrephrase,Paulson.Jen’aijamaisfrappé

personneàlaDEAaucoursdemacarrière.Maisjenerépondsderiensivouscontinuezcommeça.Ilsereculaetprécisa:—Tashan’estpasunepairedefessespourmoietnel’ajamaisété.Ilsetutuninstantpourscrutersonsupérieuretreprit:—Maisvouslesaviez,n’est-cepas?Vousl’avezdevinéquandj’aiinsistépourl’informerdemon

départ, cette fameuse nuit et cela ne vous a pas plu. Alors vous vous êtes arrangé pour qu’elle soitincarcérée pendant que vous m’exfiltriez pour m’affecter à une nouvelle mission. Vous estimiez celabeaucoupplusimportant.

—Maisçal’était!—Cen’estpasàvousdedéciderdecequiestimportantpourmoi!rétorquaavecvivacitéLuke,

perdantsonsang-froidpourlapremièrefoisdetoutesacarrièresoi-disantirréprochable.C’estmavie,paslavôtre!

Paulsonfeignitdenerienavoirentendu.IgnorantsuperbementlesderniersproposdeLuke,ilrevintàl’accusationquesonagentvenaitdeportercontrelui.

— Je n’ai rien à voir avec l’arrestation deMme Riordan, dit-il avec détachement. Ce sont lesautorités bahamiennes qui l’ont décidée. J’en ai seulement tiré parti pendant un jour ou deux avantd’intervenirpourqu’ellesoitlibérée.

Commesicetteexplicationclôturaitledossier,ilregardadenouveausamontre.—Aprésent,prenezvotresac.OnabesoindevousàJuàrezauMexique,dit-ilensedirigeantvers

laporte.—Non.Paulsons’arrêtaetsetournalentementverslui,leregardplusfroidqu’unenuitpolaire.—Pardon?—Non.JeneparspasàJuàrez.—Attention,Bradshaw,vous jouezavec le feu.Vousdevriez réfléchirunpeuavantde foutre en

l’airvotrevieprofessionnelle.Sachezquejesuisàdeuxdoigtsdevousvirer.J’enseraisdésolémais…

Luke hésita un instant. Souhaitait-il réellement arrêter cemétier qu’il avait exercé avec passionpendanttreizeans?

Maislafaçondontonl’avaitmenéenbateaudanscettehistoireetletraitementindignequeTashaavait subi l’écœuraient.De surcroît, la pensée qu’on l’avait peut-être roulé dans la farine en d’autresoccasions le taraudait. De toute façon, honnêtement, sonmétier ne le passionnait ni ne l’excitait plusvraiment.

—Jesuissérieux,Bradshaw.Jevouslerépète,jeseraisdésolédedevoirvousvirer.Pas tantqueçasi tun’esmêmepasprêtàm’accorderuneminuteentièrederéflexion, songea

Lukeenregardantsonpatronavecungrandsourireplusmenaçantquecordial,àencroirelegrandpasenarrièrequefitPaulson.

—Alors,laissez-moivousépargnercedésagrément,patron.LevisagedeJeffPaulsonsedétenditàcetteannonceetc’estavecunesatisfactionunriensadique

queLukeajouta:—C’estmoiquivousdonnemadémission. Jevousenverraima lettrepare-mailcetaprès-midi

même.—Quoi?Vousnepouvezpasfaireça!—Ohsi.Passantdevantsonex-patron,ilallaàlaportequ’illuitintouverte.—Unconseil:dégagezavantquejenesortedemesgondsetquejenemecontrôleplus.

23

Trouillarde,etpuisquoiencore?La pluie battait contre la vitrine du restaurant mais, à l’intérieur, la fraîcheur se dissipait

progressivementgrâceaufeuqueTashaavaitallumédanslefouràpizza.Lajeunefemmecommençaitmêmeàtranspirer,aprèslesnombreuxallers-retoursqu’elleavaiteffectuésentrelaremiseetlacuisine,lesbraschargésdeboisdepommier,pourgarnirlanichesouslefour.Enfait,ellen’avaitpasarrêtédes’agiter,depuisqu’elleétaitarrivée.

Maislàn’étaitpasleproblème.—Quellefemmesenséeengageraitsonavenirsurdes«peut-être»?marmonna-t-elle.Normalque

jememontreprudente,non?Mais tu sais bien qu’il ignorait tout de ton séjour en prison auxBahamas avant que tu ne le

mentionnes,n’est-cepas?—Oh!Toi,tais-toi!ordonna-t-elleàsaconscienceàlalanguetropbienpendue.Celadit,oui,elleenavaitconscience.Certes,elleétaittombéedesnuesendécouvrantquelepatron

deLukeavaitétéinformé,lui,etelleavaituninstantdoutédel’innocencedeLuke.L’espaced’uninstantseulement,carellel’avaitsuffisammentpratiquéàprésentpourlecroire.Lukenetransformeraitpaslavérité,elleenavaitlaconviction.

Allons!Elleavaitd’autreschatsàfouetter!Elle devait démarrer la sauce sans tarder— faire revenir les oignons et l’ail, couper endés les

tomatesgrillées,réunirtouteslesépices—pourluilaisserletempsdemijoteravantlecoupdefeudemidi.

Mêmeen cettepériodedemorte-saison, levendredi restait un jour chargé.Et comme toujours, àpeinedescendusdubus,lesjeunesenvahiraientsapizzeria.

Elle sourit à cette pensée. La plupart des lycéens fréquentait Chez Bella T étaient des gaminssympathiques dont Tiffany lui rapportait souvent les propos. Ces derniers temps, les conversationstournaient essentiellement autour du déguisement que chacun porterait pour Halloween, la semainesuivante.EtleurinventivitésansbornesamusaitfortTasha.

Aujourd’hui, hélas, tout la laissait indifférente. Elle se sentait comme anesthésiée de l’intérieur.Triste,peut-être.Ouencolère,plutôt?Cequ’elleauraitpréféré.Maisquellequesoitl’émotionquilarongeait,elle finiraitpar ladépasser.Parsedépasserelle-même!Dansquelquesheures.Ouquelquesjours.

Oumilleans.—Lasauce,Riordan.Concentre-toisurtasauce.

Elleétaitentraind’assaisonnersapréparationavecsel,basilicetoriganquandJeremyentraparlaportedederrière.

—Bonjour,dit-ilens’ébrouantcommeunchienavantdesedébarrasserdesonmanteautrempéetdel’accrocherau-dessusdelahucheàbois.Çasentbon!

Puisilajouta,lamineradieuse:—Commetoujours,d’ailleurs.Maisquand,enplus,votresauceestentraindemijoteretqu’ilfait

untempscommeaujourd’hui,c’esttoutsimplementmortel!LesourirequeTasharéussitàafficherrayonnaitnettementmoinsqu’à l’ordinaire.Pourdétourner

l’attentiondesonemployé,elleindiquadumentonleslégumesqu’elleavaitdéposés,àcôtéd’unepilebranlantedeboîteshermétiquessurleplandetravailqueJeremyavaitréquisitionnédepuissapromotioncommecuisinier.

—Tupeuxlesémincer,s’ilteplaît?Illascrutad’unairintrigué,maissecontentaderépondre:—Biensûr,pasdeproblème.—Parfait,dit-elleenbaissantlegazsouslasaucequicommençaitàbouillonner.Alorsqu’ellelacouvrait,ellesemitàpenseràLuke…etlâchalecouvercle.—Saloperie!jura-t-elleenleregardantrebondircontrelapaillassepuisrouleràtraverslacuisine.Dedépit,ellefaillitluidécocherdegrandscoupsdepied.—Ehbien!s’exclamaJeremyenluilançantunregardinquiet.Elledutseretenirdelefrapper,luiaussi.Maisellen’allaitquandmêmepasfairedemalàcegamin

génialdontleseultortétaitdesetrouverlà!—Çava?demanda-t-il.—Oui,marmonna-t-elle,lesmâchoirescrispées.Superbien.MaiscommeJeremylaregardaitavecinsistance,ellenetardapasàsesentirmalàl’aise.— D’accord. Peut-être pas si bien que ça, avoua-t-elle. Mais je n’ai pas envie d’en parler

maintenant,vu?—Vu.Maissivouschangezd’avis…Etsansunmotdeplus,ilretournaàsontravail.Tasharamassacalmementlecouvercle,lerinçaetleposaavecprécautionsurlamarmite.Querestait-ilàfaire?Ahoui!Lessaucisses!Nesesentantpasausommetdesaforme,elledécida

denepasprendrelerisquedemanipulerdelagraissebouillante.—Jevaist’aideravecleslégumes,Jeremy.Joignantlegesteàlaparole,ellemitlespoivronsvertsdansuneboîte,l’ananasfraisdansuneautre

puisgagnasonpropreespacedetravail.—Terminelesoignonsetaprèstupourrasattaquerlacuissondessaucisses.Çateva?—Oui.Pendantunmoment,onn’entenditplusquelesbruitsdescouteauxsurlesplanches.PuisJeremyse

mitàraclersapartiedelasurfaceenbois,allarangerdansleréfrigérateursesrécipientsetrevintavecquatrepaquetsdesaucisses.Bientôt,l’odeurdeporcgrillésemêlaàcelledelasauce.

Tasha essaya de ne penser qu’à l’ouverture imminente de la pizzeria et, contre toute attente, yparvint.C’estdoncàsapropresurprisequ’elles’entenditsoudaindéclarer:

—Certainespersonnesnesonttoutsimplementpasfaitespourl’amour.Jeremyrelevalatêteavecvivacitéetlafixaunmoment…avantd’acquiescer.— C’est vrai. Je ne vous ai jamais vraiment parlé de ma mère. Elle est atteinte de troubles

bipolairesgravesassociésàunTEI,troubleexplosifintermittent.

—Oh, Jeremy ! Je suis désolée, s’écria Tasha, qui cessa instantanément de s’apitoyer sur elle-même.

— C’est comme ça, vous savez, répondit Jeremy avec fatalisme. Je suis sûr que, lorsqu’elle aépousépapa, ellepensaitqu’elle ferait unebonnemèrede famille.Etd’ailleurs, ellem’aimait, quandj’étaispetit.Maisaufildutemps,elles’estmontréeprogressivement incapabledenoustémoignersonaffection,àpapaetàmoi,etavecl’aggravationdesamaladieelleestdevenuecarrémentméchante.C’estàpartirdecemomentquel’onaparlédeTEI.Elles’enprenaitdavantageàmoiqu’àpapa.Luicontinuaitàl’aimercommeunfoumais,enconstatantlesrépercussionsquesonétatavaitsurmoi,iladécidéqu’ilvalaitmieuxlaplacerdansuneinstitution.

—C’estpourcelaquel’ont’aenvoyéauxCèdres?—Oui.J’avaisbeaucomprendrequ’elleétaitmalade,j’avaisdumalàentenircomptequandelle

mehurlaitdessusoumefrappait.Alorsj’aicommencéàdéraper.Jesuisentrédansunebandeet,enbref,j’aifaitpasmaldebêtises.

Ilsetutuninstant,visiblementplongédanssessouvenirs,puisreprit,l’airincrédule:—Jen’avaispas l’intentiondevous raconter toutça. Jevoulais seulementvousdireque je suis

bienplacépoursavoirquecertainespersonnesnesontpasfaitespourl’amour.Mais…Illaregardadroitdanslesyeuxetconclut,sûrdelui:—…vousn’enfaitespaspartie.Ellesursautacommesiellevenaitdeprendreunedéchargeélectrique.—Jeneparlaispasdemoi!—Biensûrquesi.Jeremycontinuaàlaregarderavecdesyeuxquienavaientvubeaucoupplusquenel’auraientdûles

yeuxd’ungamindedix-huitans.Elledécidabrusquementdecessersonindécentecomédie.—Oui,tuasprobablementraison,reconnut-elleavecunpetitsourirepleind’autodérision.Maistu

neconnaispasmonhistoire.—Vousplaisantez?VousavezvulatailledeSequim?Guèreplusgrandequ’untimbre-poste.Jene

suispeut-êtrepasnéici,maisjesaisquevousviviezdansunmobilehomequandvousétiezpetiteetje…jeconnaislaréputationdevotremère,précisa-t-il,unpeugênésoudain.

Quelleidiote!Evidemmentqu’ilsavait!Commeill’avaitdit,Sequimétaitunepetiteville.Unbledminusculeoùtoutlemondeconnaissaittoutlemondeetoùleslanguesallaientbontrain.

—De toute façon, jemeseraisaperçuquevousêtesbourréede toutcequ’il faut, reprit Jeremy.Votreempathie,parexemple.Iln’yaqu’àregarderlepersonnelquevousembauchez.Bon,d’accord,Tiffvientd’unefamilleheureuseetelleestéquilibréemais,Peytonetmoi,vousnousavezengagésalorsquetouslesdeuxnoussommesdespersonnalitésàrisques,reconnaissez-le.

Enentendantceséloges,Tashasemitàsetortillercommeunegamineprised’uneenviepressante.Elleseressaisitcependantetréussitàrépondreavecdignité,d’untonsec:

—TusaisquetuesiciàlademandedeMaxetHarper,n’est-cepas?—Oui.Maissont-ilségalement intervenuspourquevouspreniezPeyton?Oupourquevousme

trouviezunlogement?OupourquevousdemandiezàvotreamieJennydemeguiderpourdécrocherdesboursesetdesprêtsétudiants?

Elleleregardasansriendire.—Vousvoyez,jevousconnais,conclutJeremy,visiblementtrèsfierdelui.Ilredressalesépaulescommepoursedonnerducourageavantdereprendre:—Cequej’ignore,c’estcequevousreprochezàLuke.

Ilm’aditqu’ilm’aimaitetilm’atraitéedetrouillarde!Oui,maisça,ellenepouvaitpasvraimentl’avoueràJeremy…

— Cela dit, je sais ce que c’est de péter les plombs quand quelqu’un qui compte pour vousdébloque,repritcedernier.Vousn’imaginezpasdansquellerognePeytonm’amisquandelleatraitédetasdeferraillelavoitureréparéeparmonpère.Maisjeluiaipardonnéetj’ensuisdrôlementcontent,jevousassure.D’accord,elleaabuséenjouantdenouveaulespimbêchescommeellesaitsibienlefaire.Maistoutlemondealedroitàl’erreur,non?Etfranchement, j’auraisratépleindechosessupersi jem’étaisentêtéàluienvouloir.

Tashas’apprêtaàluirépondrequecen’étaitpasaussisimpleentreLukeetelle.Etseravisa.Parceque,si,c’étaitaussisimplequeça.Prised’unlégerétourdissement,elleagrippadesdeuxmainsleplandetravailtoutenrapprochant

d’elleavecsonpiedsontabouretsurlequelelleselaissatomber.Sa mère papillonnait d’un homme à l’autre sans jamais réussir à établir une relation solide et

durable?Etalors?Elle,Tasha,n’étaitpasNola.Jennyleluiavaitserinéetelle-mêmesel’étaitrabâchéjusqu’às’enpersuader.

Avait-ellecru.Maiselles’étaitmanifestementtrompée.Commel’imbécilequ’elleétait!Carenréalité,oui,sielle

regardaitleschosesenface,elles’yconnaissait,enrelationdurable.Peut-êtrepasavecunhommemaisavecJenny?Ellen’avaitmêmepasdix-septansquandelleétaitdevenuesameilleureamie.Elleavaitd’autrescopains, aussi.Dans ledomaineprofessionnelnonplusellene s’étaitpaséparpillée.CommeLukeleluiavaitrappelé,elleavaitmontéunepizzeriaàpartirdezéro,sansselaisserimposerquoiquecesoit.Elleavaitdessalariés,dontelleaugmenteraitlenombresilesaffairescontinuaientàprospéreraurythmeactuel.

Ça,c’étaitelle.Elleneressemblaitquasimentenrienàsamère.Oùétait-ellealléechercherqu’elleétaitsonclonedansledomaineamoureux?

Lukeavaitvujustesurunautrepoint:elleétaitbeletbienunetrouillarde.Maisellepouvaits’amender.ElledénouasontablieretsetournaversJeremy.—Tupeuxtedébrouillersansmoi?—Pasdesouci!—Jenesaispascombiendetempsjevaism’absenter.—Aucuneimportance.TiffassureleservicedemidietPeytonceluidefind’après-midietdusoir.

S’ilyalemoindreproblème,nousconnaissonsvotrenuméro.—Jen’aimêmepasfinidepréparerça,se lamenta-t-elleenconsidérant lesépluchuresd’ananas

baignantdansunemaredejus.—Allez-y.Lessaucissessontpresquecuitesetjeterminerailedécoupagedel’ananasquandj’aurai

nettoyé.—D’accord.Merci,Jeremy.Ellelançadanslacorbeilleàlingesaleletablierdanssurelles’étaitessuyée,selavalesmainset

sedirigeavers la sortie.Mais elle se ravisaet revint sur sespas.Attirant Jeremypar le cou, elle luidéposaunrapidebaisersurlefront.

—Madécisiondet’embaucheraétél’unedesplusjudicieusesquej’aiprisesdansmavie,Jeremy.N’endoutejamais.

Surcesbonnesparoles,ellefila.

Alors qu’elle courait sous la pluie battante vers l’escalier extérieur, elle fut soudain saisie depaniqueàl’idéed’arrivertroptard.PaulsonavaitdonnédixminutesàLukepourseprépareretcedélaiétaitlargementécoulé.Peut-êtreaurait-ildéjàpliébagage?

Jamaiselleneselepardonneraitsiellel’avaitlaissépartirsansluiavoirditqu’ellel’aimait.

***

Trempéjusqu’auxos,Lukesehâtaitversl’escaliermenantauxlogementsau-dessusdeChezBellaT.Unpeuirrationneldesepresserd’ailleurscar,aupointoùilenétait,deuxoutroisminutesdeplusoudemoinsnechangeraientrien.Ilnepouvaitpasêtreplusmouilléqu’ilnel’étaitdéjà!

Quelleidéeaussidesortirsansvesteparuntempspareil!Mais il avaitdescirconstancesatténuantes : lorsque, troisquartsd’heureplus tôt, il avait chassé

PaulsonetsesmenacesdelerayeràtoutjamaisdelalistedesagentsdelaDEAoudescandidatsàunposteauministèredelaJustice,d’autressoucisquedesquestionsdemétéoluiavaientoccupél’esprit.Non pas que les tentatives d’intimidation de son chef l’aient particulièrement inquiété. Tasha et luipouvaient légitimement porter plainte et Paulson, qui le savait, n’entamerait vraisemblablement pascontresonex-agentuneguerrequirisquaitdeseretournercontrelui.

Detoutefaçon,LukesemoquaittotalementdesreprésaillespromisesparPaulsoncar,pourl’instant,iln’avaitabsolumentaucuneenviedetravaillerpourl’unoul’autredesservices.

En revanche, la profondeur du lien qui l’unissait à ses frères était une évidence. Il en avait prispleinementconsciencelejouroùMaxl’avaitinvitéàlapréparationdesacampagneélectorale.Pourlapremièrefoisdepuisseptsemaines,ilnes’étaitplussentilaissésurlebancdetouche,danslarelationquiexistaitentreJakeetMax.

Il n’existait pas demots pour décrire l’émotion qui le submergeait à la pensée que lui, l’enfantunique et solitaire, appartenait à une fratrie. Il avait des frères avec qui il ressentait enfin de lacomplicité.

Laveille,illuiétaitapparutotalementinconcevablederesteràSequimsiTashaetluidevaientseséparer.Aujourd’huiaucontraire, il s’imaginaitmals’éloignerde la famillequ’ilvenaitde trouver. IlvoulaitassisteraumariagedeJakeetJenny.VoirAustingrandiretdeveniradulte.EtrepourJakeetMaxlemêmefrèrequ’ilsl’étaientpourlui.

AvecousansTasha.Restaittoutefoisunénormeproblème:commentcontinueràlacôtoyersansdevenirfousiellelui

refusaituneplacedanssavie?Resterounepasrester?Ilavaittellementtournélaquestionentoussensqu’ilavaitcruquesatête

allaitéclater.Etcommeilcommençaitàétoufferdanssonstudio,ilavaitdûsortir.Poursedégourdirlesjambes.Pours’aérer.

Ilétaitpartiverslaplagesansmêmeremarquerquelapluietombaittellementdruqu’ellemasquaitlesmontagnes,del’autrecôtédufjord.Quandils’enétaitenfinrenducompte,sonjeanetsonpullétaientàtordre.DesannéesenAmériquelatineayantréduitsarésistanceaufroid,ilétaitfrigorifié.S’ildécidaitdes’installeràSequim,ceversquoiilpenchaitfinalement,ilfaudraitqu’ils’équipesérieusementpouraffronterceclimat.

En arrivant au bas de l’escalier, il entendit la porte d’accès au couloir se fermer. Son cœurs’emballa. Aucun espoir pourtant que Tasha lui saute au cou si elle le voyait. Elle filerait dans sonappartementpourl’éviter.Ilgrimpanéanmoinslesmarchesquatreàquatre,pénétradanslecouloir…

Tashasetenaitdevantsonappartement…àlui!

Elleseretournaenentendantdubruit.Ilsrestèrentunmomentàsedévisager,sansriendire.—Jecraignaisquetunesoisdéjàparti,ditsoudainTasha.Elle secoua la tête, imprimant à samasse de boucles unmouvement de balancier, la seule tache

lumineusedanslapénombreducouloir.—J’aiquelquechosed’importantàtedire,ajouta-t-elle.—Vraiment?Ils’avançaverselle.—Jepeuxsavoirquoi?Devait-ilseprépareraupireouselaisseralleràespérer?—Jesuisuneidiote.Tum’asavouétonamouretjet’aienvoyésurlesroses.Ellefitunpasverslui.—J’auraisdûterépondrequemoiaussijet’aime.Ettuavaisraison,Luke.Jemesuiscomportée

commeunetrouillarde.Envahiparunsoulagementfrisantl’euphorie,iln’entenditquelesmots«moiaussijet’aime».Ilsentrelacèrentleursdoigtsetillaplaquadetoutsoncorpscontrelemur,luiclouantlesmainsau

niveaudesépaules.Ildemeuraunlong,trèslongmomentleregardplongédanssesyeuxgris-bleuavantdes’emparerdesaboucheavectoutelapassionquiledévorait.

Ellesecontorsionnapourselibéreretluientouralecoupourrépondreavidementàsonbaiser.UngémissementrauquemontadelagorgedeLuke.Ilauraitcontinuéàexplorersabouchependantuneéternitéencores’iln’avaitvoulul’entendrelui

répéterqu’ellel’aimait.Aussi,avecunmélangederéticenceetd’empressement,s’écarta-t-il.Ellefrissonnaetajustasesvêtements.—Lavache!Jesuistoutemouillée.—Alorsj’aiaccomplimamission,répliqua-t-ild’unpetitairsuffisant.Elleluidécochaunepetiteclaquesurl’épaule.—Mouilléeàcausedetesvêtementstrempés,imbécile!précisa-t-elleavecsonrireprofond,àla

sonoritésiriche.Qu’est-cequit’estarrivé?TuesallépiquerunetêtedansleCanal?—J’aimarchélelongdelacôtepourréfléchiràuncertainnombredechoses.Maiscen’estpas

celaquim’intéresse.Dis-le-moiencore,Tash.Ellenefeignitpasdenepascomprendre.— Je t’aime, répéta-t-elle. En fait, Luke, je t’aime plus que je ne pensais possible d’aimer un

homme.Savoixs’étranglamaisellecontinuaàleregarderavecsafranchisehabituelle.—Oui,c’estvrai,j’aieulatrouille,poursuivit-elle.Jemesuispourtanttoujoursconsidéréecomme

plutôtcourageuseetjemeplaisàpenserquejelesuisdanstouslesautresaspectsdemavie.Maistoutcequiestd’ordresentimentalmedéstabilise,etmonpremierréflexeconsisteàm’enfuirventreàterre.Mais j’ai enfin compris que je me brisais le cœur dans le présent en cherchant à éviter de futuressouffrances.Parconséquent…

Elleredressalesépaules.—…jepréféreraisquetuneretournespasenAmériquelatine.Pourêtretoutàfaithonnête,jene

vois pas comment notre histoire pourra fonctionner si tu t’absentes de longues périodes pendantlesquelles,enoutre,jemerongeraienpermanencelessangsàcraindrepourtavie.Maissitoitupenseslecontraire,jesuisprêteàt’écouter.

Lukeeutl’impressiond’avoiravaléunegouléedesoleil.

Illuilançaunregardémerveillé.—Sijecomprendsbien,tuaccepteraisdetenterlecoupmêmesijenerenonçaispasàmonmétier?—Oui.—Oh!Tasha!Jet’aimetellement!Mais…—Ilyaunmais?—Un«mais»quivateplaire,jetelepromets.Jenem’envaisnullepart,bébé.Aprèstondépart,

cematin,j’aidécidéd’arrêter.—Arrêterquoi?Ellerestauninstantàleregarder,lesyeuxécarquillés.—Tonboulot?Tudémissionnes?—Jeneveuxplustravaillerpourunindividucapabledesecomporteretdementirdecettefaçon,

expliqua-t-il.Alors,oui,j’aidémissionné.Ilfautmalgrétoutquetucomprennesquelquechose.Ilplongeasonregarddanslesien.—Jevaiscontinuerà luttercontre lecrimecar j’aibesoindevivredangereusement,Tash.Jene

peuxpasmepasser de cette excitation.Alors, si tu cherchesun rond-de-cuir encroûté dans sa routineavecdeshorairesplan-plan,jenepensepasêtrel’hommequiterendraheureuse.

Elleluisautalittéralementdessus,enroulantsesbrasautourdesoncouetsesjambesautourdesataille.

—Maissi!C’estexactementcequetuviensdefaire!Jesuistellement,tellementheureusegrâceàtoi ! Jenecherchepasà techanger,Luke. Jenepeuxpas tepromettredenepasm’inquiéterquand jesauraiqueturisquestavie.Maisjesaisquecelaestprimordialpourtoi,commelapizzerial’estpourmoi.Jesaisaussiquetunevaspast’exposeraudangerjustepourleplaisir.Alors,reviens-moitouslessoirs.Ouplusexactement…

Ellehésitaunmomentpuisprécisa:—…aussisouventquetulepourrassitudoisagirdanslaclandestinité.—Je teprometsquecelan’arriverapas. Jevaisexercerdansunautrecadre, rassure-toi.Lavie

d’unagentsecretestincompatibleaveclaviedefamille.LevisagedeTashas’éclaira.—C’estcequenousallonsformer,toietmoi?Unefamille?—Oui.Jecomptelieràjamaistonsortaumien.Conscientquesaformulationallaitprobablementheurterl’espritd’indépendancedeTasha,ilretint

uninstantsarespiration…Maisellesecontentadesourireetposasajouecontrelasienne.Unelégèreodeurdesaucetomate

embaumaitsescheveux.Illarespiraavecdélice.—En temps normal, je t’aurais répondu que j’aimerais bien voir ça, finit-elle quandmême par

rétorquerens’écartantpourleregarderdanslesyeux.Ilrepoussadesonvisageuneboucleindisciplinée.—Figure-toiquejem’endoutaisunpeu,répliqua-t-ilavecunclind’œil.—Grosmalin!Ellepiquaseslèvresd’unbaiser.—Mais, pour cette fois, je ne relèverai pas. Parce que cette histoire de lier ton sort aumien à

jamais…Ehbien…ellem’ouvrelesportesduparadis!

Epilogue

17janvier.LesDeux-Frères.

—C’estnul!s’exclamaAustin,quiétaitentraindesedébattreavecsonnœudpapillon.Jedétestecesmachins-là,ajouta-t-ilsousl’œilcompatissantdeLuke,quipeinaitaussiànouerlesien.

Maxs’approchadesonneveu.—Attends,laisse-moifaire,dit-ilcalmementenrectifiantadroitementleméli-mélocrééparAustin.Ilsereculapouradmirerl’effet,redressadeuxboutonsdelachemiseàplastronplissédugaminet

luitenditsavesteaureversensatinqu’ill’aidaàenfileretàajuster.Letoutrythméparlecliquetisdel’appareilphotodeJake,quiprenaitdesclichésenrafalespourimmortaliserlascène.

—Etvoilà ! lançaMax,visiblementsatisfaitdu résultat.Regarde-toidans laglace.T’esunvraibeaugosse.Tuvois ?Lesnœudspapillons sontpeut-êtrenulsdanscertaines circonstancesmais, sanseux,unsmokingperdtouteclasse.

—EtMaxsaitdequoiilparle,semoquagentimentJake.Iladoresepomponner.—Oui,onestaucourant!répliquaAustinenriant.—Entoutcas,lesnanascraquentdevantunhommeensmoking,répliquaMax.Pasvrai,Luke?—C’estcequ’ondit,oui.Puismontrantsoncou,ildemanda:—Tunem’aideraispas,moiaussi?—Maiscertainement.Lukeentenditdenouveaul’appareilphotodeJakeentrerenactionalorsqu’illevaitlementonpour

faciliterlatâcheàMaxqui,samissionaccomplie,sereculapouradmirersonœuvre.—Ettoi,Jake?demanda-t-iltoutenenlevantunepoussièredel’épauledeLuke.As-tubesoind’un

coupdemain?Pardon!Questionidiote!Commed’habitude,tuasl’airtoutdroitsortid’unmagazinedemode.

Effectivement,constataLuke,leurplusjeunefrèreétaitimpeccable,desescheveuxchâtainsblondisparlesoleilauxpointesdesaqueue-de-pienoire.L’imagemêmedufuturmarié.

—Tuesnerveux?s’enquitLuke.—Non.Puis,s’adressantàAustin,ilajouta:—Noussommesplusqueprêts,pasvrai,fiston?—Oui,acquiesçaAustin.Pournepasmetraumatiser,Jennyarefuséquemonpèreemménagechez

noustantqu’ilsneseraientpasmariés.Çafaitjenesaiscombiendetempsqu’ellefilechezluiendouce,lesoir.Maisvivresouslemêmetoit?Quellehorreur,monDieu!

Ilsouritenvoyantsesoncleséclaterderire.—Alors,oui,noussommesplusqueprêts!

***

Dans la suite nuptiale des Deux-Frères, Tasha et Harper s’activaient autour de Jenny. Ellespassèrent avecmille précautions la robe demariée par-dessus la tête de leur amie et l’aidèrent à endisposercorrectementlesdeuxjupons.Jennymitalorsenplacesonbustiercintréensatin,dontHarpermonta la fermeture Eclair avant d’attacher la rangée deminuscules boutons en perle du faux corsagemoulant,sansmanches,quiaffinaitencorelasilhouette.

Tasha, quant à elle, après avoir orné le chignon de Jenny de deux barrettes anciennes en fauxdiamants,déposaunepaired’escarpinsàhautstalonsdevantJennyquis’enchaussaensoulevantlebasdesarobe.Parée!

Lestroisamiessetournèrentverslemiroirdelaportecoulissantedel’armoire.Tashafutlapremièreàréagir.—Oh…!Oh,monDieu ! reprit-elle après s’être éclairci la voix.Faites que je ne pleure pas !

Sinon,jevaisavoirlesyeuxbarbouillésdemascara.MaisJenny…Effleurantduboutdesdoigtslebrasnudelafuturemariée,ellecaptasonregarddanslaglace.—Tuessuperbe!Oui,magnifique!Etsesyeuxs’embuèrentdelarmes.—Oh!Labarbe!marmonna-t-elleenseservantdesesdoigtscommed’unéventailpourlessécher.Changeantdesujetpourjugulersonémotion,elledemandaàHarper:—Tujouaisàlamariéequandtuétaispetite?—Non.—Nous non plus. Et en grandissant, nous nous sommes préoccupées exclusivement de notre vie

professionnelle et desmoyensde nous sortir de la pauvreté.L’idée de nous chercher unmari ne nouseffleuraitmêmepas.

EllevintalorssecamperdevantJenny.—Maistoi,masœurdecœuradorée,tueslaplusbellemariéequiaitjamaisexisté!Laminerayonnante,Jennysepenchasurlecôtépourvoirsonrefletetadmirersarobe,avecsajupe

audélicatmotifindienendentelle.—Jemesensbelle,c’estvrai,reconnut-elle.Etsi…siincroyablementheureuse!Soudainsesyeuxetseslèvress’arrondirentdefaçoncomique.—Oh!J’allaisoublier!J’aiquelquechosepourvous.Elleallaprendresurlacommodedeuxboîtesdoréessurmontéesdelargesrubanssavammentnoués

etentendituneàchacunedesesamies.—J’aipenséqueceseraitjolidansvoscheveux.Maissicelanevapasavecvotrecoiffure,aucune

importance.Voustrouverezuneautreoccasiondelesporter.Aprèsunbreféchangederegards,TashaetHarperdéballèrentleurcadeauavecempressement.—Oh,Jenny!s’écrièrent-ellesenunchœurparfait.C’estmagnifique!Ellessortirentchacunedesonécrinundélicatdiadèmecomposéd’unenlacementdefeuillesetde

tigesincrustéesdefauxdiamantsetsepostèrentdevant laglacepourdisposersoigneusementlaparuresurleurtête.

—Merci,ma chérie ! s’écriaTasha, ravie de l’effet produit dans ses boucles. J’ai l’impressiond’êtreuneprincessedecontedefées.

ElleregardaHarperquisetournait,commeelle,degaucheetdedroitedevantlemiroirpourvoirscintillerlespetitscristauxdanssesbouclesnoires.

—Quantàtoi,Harper,tuesunevraieprincesse!Celamériteunephoto.Jennyenclenchaleretardateurdel’appareilphotoqueJakeavaitinstallésurunpied,ettoutestrois

semirentàfairedesgrimacesdevantl’objectif.C’estalorsqu’onfrappaàlaporte.—Jenny?—Attends,Austin!Jet’ouvre!Entre!Bendisdonc!Quelbeaumec!Austin,laboucheouverte,semblaitavoirprisracinesurleseuildelapièce.

—Waouh!s’exclama-t-il,lesyeuxécarquillés.Ondirait…Ondirait…euh…Jenesaispas…Unevedettedecinémapeut-être.

Tasha vit Jenny fondre tandis qu’elle prenait dans sesmains le visage de ce gamin qu’elle avaitlongtempsconsidéréàlafoiscommesonfrèreetsonfils.

—Merci,Austin.C’est exactementcommeçaque jemesensaujourd’hui.Tuveuxattendreavecnous?Ilnousrestejustequelquespetitestouchesfinalesàapporterpourparfairel’ensemble.

—Difficile de fairemieux que ce que je vois déjà, répondit-il en digne héritier, précoce, de lagalanterieBradshaw.Jenepeuxpasrester.Onm’aenvoyéchercherlesfleurspournosboutonnières.

—Ellessontdans le réfrigérateurdescuisines.Maisentreuneminuteque l’onprenneunephotoavectoi.

—Ohnon!Pasencore!Papan’apasarrêtédenousmitrailler.—Raisondepluspourapparaîtreennotrecompagnie.L’équipeféminineaduretardàrattraper.Austin céda à la demande et ne tarda pas à se joindre au délire des trois femmes, les laissant

l’embrasserpendantqu’ilprenaitlaposedumachoarrogant,torsebombé,poucesderrièrelesreversdesaveste.

Ellesluirendirentenfinsalibertéetlelaissèrentpartir.—Tupourrasmonternosbouquets,parlamêmeoccasion?demandaJennyavecundernierbaiser

affectueux.—Pasdeproblème.—D’abord,ilfaudraitdemanderàMaxetLukededescendreaccueillirlespremiersinvités.—Jem’enoccupe,promitAustin.Apercevantalors son refletdans lemiroir, il s’arrêtaenposantdenouveau, levisage fendud’un

largesourire.—Oh!J’imaginelatêtedeBaileyetNolanquandilsvontmevoirdansmonsmoking!Ilsouriaittoujoursquandils’élançadanslecouloir.

***

Après le départ d’Austin, le temps s’emballa. Les femmes eurent l’impression que quelquessecondes seulement s’étaient écoulées quand elles entendirent les premières mesures du Canon dePachelbel. A ce signal, elles gagnèrent le couloir quimenait à la salle de réception. Là, après avoirarrangélacourtetraînedeJenny,HarperetTashaseplacèrentdevantelle.

Parlaporte,TashaaperçutJake,Austin,MaxetLukedeboutdevantlacheminéeet,enfaced’eux,assissurdeschaises,lesquelquesamisqueJennyavaitconviésàlacérémonie.Quandlamusiquearrivaà la mesure fatidique, Harper semit enmarche et Tasha vitMax la dévorer des yeux tandis qu’ellefranchissaitlaported’unpassolennel.

Vint ensuite le tour de Tasha. Non sans surprise, elle remarqua pour la première fois un pointcommunentrelestroisfrèresBradshaw:chacunn’avaitd’yeuxquepoursonaimée.Jakeavaitleregardrivé sur Jenny, toujours dans le couloir, etLuke—beau à se pâmer, dans son smoking…— la fixaitcommes’ilcherchaitàl’hypnotiser.

La cérémonie, simple et émouvante, ne dura pas longtemps. Et à peine les deux jeunes mariéseurent-ilséchangéleurbaiserquetoutelaville—dumoinsc’estcequ’ilsemblaàTasha—envahitlesDeux-Frèrespourlaréception.Ellepassal’heuresuivanteàcirculerparmilesinvités,saluantceuxquil’arrêtaient…c’est-à-direàpeuprèstoutlemonde.

Soudain,Lukeapparutdevantelle.

—Tuveuxt’isolerunpeu?proposa-t-ilenluioffrantunverredevin.—Ohoui!Unpeudecalmemeferadubien.Il l’entraînavers l’escalier,queJennyavait condamnéparuncordonenvelours tenduentredeux

poteaux.Ilendéplaçaun,invitaTashaàavancer,lasuivitetremitlepoteauenplace.UnemaindanslecreuxdesreinsdeTasha,ill’emmenaaupremier.

Arrivéesurlepalier,elles’écroulasuruncanapé.— Je ne sais pas pourquoi jeme sens si fatiguée tout à coup. Comme si j’avais rangé du bois

pendanttoutelajournée.—Tuasmangé?—Oui.Unepartdepizza…Ahzut!C’étaitaupetitdéjeuner.Elleluisouritd’unairpenaud.—Cequiexpliquepourquoicevinmemonteàlatête.Etsurtoutpourquoijecommençaisàsouffrir

declaustrophobie,danscettesalle.Pourtant, lafoulenem’oppressepas,d’habitude.Ellemedonnedel’énergie,aucontraire.

— Tiens, ça te fera du bien, dit-il en sortant de sa poche un petit cube enveloppé de papieraluminium.

—Unchocolat!s’exclama-t-elleavecgourmandiseenledéballant.Mmm!Quec’estbon!Etaucaramelsaléenplus.Pasétonnantquejet’aimeautant.

—C’estréciproque,mabelle.Aufait,jen’aipaseul’occasiondetecomplimentersurtatenue.Tuessuperbe.

D’undoigt,ilsuivitlentementledécolletédesarobesansbretelles…—Elleesttrès…sexy,murmura-t-il.J’aipassélamajeurepartiedelacérémonieàmedemanderce

quetuportaisendessous.—Tuesvraimentunobsédé!s’exclama-t-elleenriant.Personnellement,celanemedérangepas,

aucontraire.Maisqu’endiraitlabrigadedesstupsdeKitsapsicelaluivenaitauxoreilles?Ceseraitquandmêmebêted’êtrerenvoyédetonjobauboutdehuitsemaines.

—Oui,surtoutquejemeplaisénormémentdanscenouveauboulot.Maiscommejenesuispasdeservicecesoir…cequim’intéressepourl’instant,c’estcequetucachessoustarobe.Allez,dis-moi.Unsoutien-gorgesansbretelles?Ou…Ohnon!…Unstring?

—Ouiàlapremièrequestionetnonàlaseconde.Jepréfèrenerienmettreplutôtqu’unstring.Nonpasqu’ellen’aitrienmis,maiselleluilaisseraitlasurprisedeladécouvertepourplustard.—DouxJésus!s’exclama-t-il.Ilfautabsolumentquejevoieça.—Jeferaiundéfiléàlamaison.Surcettepromesse,elleselevaetl’embrassadoucementsurleslèvres.—Jet’aime,Luke,murmura-t-elleenlevantlesyeuxverslui.Jenesavaispasqu’ilétaitpossible

pouruneseulepersonned’éprouverunpareilamour.Unamoursigrandqueparfois,jedoisl’avouer,ilm’effraie.

—Oh,surtoutpas!répondit-ilenluicouvrantlevisagedebaisers.N’aiejamaispeurdem’aimer,cariño.Parceque,crois-moi…

Undoigtdélicatementposésurlediadèmequiscintillaitdanssescheveux,illafixadesonregarddebraise.

—…jet’aimeencoredixfoisplus.—Oh,Luke!Tumerendstellementheureuse!— Toi aussi. Et bébé, tu veux savoir ce que l’avenir nous réserve ? Du bonheur, rien que du

bonheur,parcequejet’aimeraijusqu’àmonderniersouffle.

Ill’embrassapassionnémentavantdedéclareravecsolennité,lesyeuxdanslessiens:—Jetelepromets.

***

Sivousavezaiméceroman,découvrezsansattendrelesprécédentsromansdelasérie

«LedéfidesfrèresBradshaw»:1/Cequ’onappellel’amour2/Lesentimentd’aimer

TITREORIGINAL:NOSTRINGSATTACHED

Traductionfrançaise:ELISAMARTREUIL

HARLEQUIN®

estunemarquedéposéeparleGroupeHarlequin

SAGAS®

estunemarquedéposéeparHarlequin.

©2014,SusanAndersen.

©2016,Harlequin.

Levisueldecouvertureestreproduitavecl’autorisationde:

Couple:©TREVILLIONIMAGES/STEPHENCARROLL

Réalisationgraphiquecouverture:V.ROCH

Tousdroitsréservés.

ISBN978-2-2803-6334-1

Tousdroitsréservés,ycomprisledroitdereproductiondetoutoupartiedel’ouvrage,sousquelqueformequecesoit.Celivreestpublié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A. Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, lespersonnages,leslieux,lesintrigues,sontsoitlefruitdel’imaginationdel’auteur,soitutilisésdanslecadred’uneœuvredefiction.Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait unepurecoïncidence.HARLEQUIN,ainsiqueHetlelogoenformedelosange,appartiennentàHarlequinEnterprisesLimitedouàsesfiliales,etsontutiliséspard’autressouslicence.

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