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Geobios, n ° 20, fasc. 5

A S H O R T HISTORY OF V E R T E B R A T E P A L E O N T O L O G Y

E. B U F F E T A U T

Croom Helm, London 1987, 223 p., 18 fig., 1 vol. 22 x 14 cm. ISBN : 0-7099-3962-0. Prix : £ 30

L'auteur raconte dans ce livre les principales 6tapes de la pal6on- tologie des vert6brgs depuis la prise de conscience de la notion de fossile jusqu'aux d6veloppements modernes de cette science entra~- nant une sp6cialisation des pal6ontologues. L'histoire de la pal6on- tologie est 6maill6e de savoureuses anecdotes sur les palgontologues qni sont souvent des personnages marginaux, parfois dot6s de ten- dances snicidaires.

L'ouvrage est subdivis6 en dix chapitres suivant grosso modo l 'ordre chronologique. Chaque titre de chapitre falt mention du probl~me principal dgbattu. On apprend le gofit tr6s ancien pour les p&rifications (le plus ancien collectionneur de fossiles &ait un n6anderthalien) et les l~gendes associ~es aux trouvailles d 'os gigan- tesques. I1 a fallu attendre le XVIe si6cle pour que Conrad Gesner identifie les Glossopetrae aux dents de requins et le XVII e si6cle pour que Vitorchiano reconnaisse des os d'~lgphants fossiles. Cette p~riode prgscientifique, riche en g6ants et dragons, &alt accompa- gn6e de th6ories philosophiques 6tranges comme celle de la visplas- tica (force mod61ant la terre et lni donnant la forme de corps orga- niques). L' ignorance de l 'anatomie rendait les d6terminations tr6s fantaisistes c 'est ainsi qu 'une extr6mit6 distale de f6mur de Dino- sanre fut d~crite comme Scrotum humanum et la grande salaman- dre du Miocene d'Oeningen comme Homo diluvii testis.

Le XVIII e si&cle amena la d6couverte de formes 6teintes (Masto- donte, Rhinocdros lalneux, Megaceros). Ces extinctions qui n'6taient pas pr6vues dans le r6cit biblique pos~rent quelques pro- blames. Avec G. Cuvier les d6terminations de vert~br6s fossiles deviennent plus s~rieuses, l 'auteur raconte l 'histoire de la publica- tion du M6gatherium, de Pt6rodactyle, du Mosasaure et de la Sari- gue de Montmartre.

Au d6but du XIX e si~cle l 'auteur met en 6vidence le r61e des ama- teurs darts la collecte des os. C'est ainsi que les membres de la famille Aning devinrent les premiers marchands de fossiles. La grande r6volution en pal6ontologie se prodnisit avec la publication du livre de Darwin sur l 'origine des esp&ces. Tous les pal6ontolo- gues, adopt~rent la th6orie de l'6volution, eherch~rent des lois et essay~rent, darts l 'enthousiasme, de reconstruire des lign6es phyl6ti- ques. Beaucoup de ces lign6es 6tablies par Kowalevski, Ameghino, Gaudry se r6v61~rent inexactes. Aux U.S.A. cette p6riode fut mar- qu6e par l 'antagonisme entre Cope et Marsh. L'6mulation et la crainte amen&rent Cope g t616graphier, souvent pr6matur6ment, des descriptions scientifiques depuis le lieu des fouilles. Dans la

deuxi6me moiti6 du XIX ° si6cle, l 'essor colonial favorisa les d6cou- vertes dans de nouveaux pays.

L'6pilogue donne un bref aperGu : 1 - des cons6quences de la guerre de 1914 (perte de fossiles, perte de pal6ontologues mals aussi trouvailles nouvelles et publications quittant le domaine scientifi- que pour entrer dans des syst6mes philosophiques nationalistes) ; 2 - des d6veloppements ult~rieurs de la pal6ontologie des vert6br6s.

Cet ouvrage est illustr6 de 18 planches extraites d'ouvrages anciens montrant soit des gisements, soit les premi6res tentatives de reconstitution des vert6br6s disparus.

Une bibliographie abondante des vert6br6s termine l 'ouvrage ainsi qu 'un index qui permet de retrouver rapidement outre les fos- siles et les pal6ontologues le pourquoi de chaque citation bibliogra- pbique.

On peut regretter que pour ne pas augmenter son volume, l 'auteur alt d61ib6r6ment omis de parler des d6couver~es en fossi les humalns.

Parmi les anecdotes ayant 6chapp6 /t la sagacit6 de l 'auteur je signalerai : la th6orie de la terre de la Pampa ayant la propri~t6 de falre pousser les os due ~ Francisco Antonio CabeUo i840 cit6 par M. Boule t920 ; - - les Mammif~res fossiles de rarija Darts les rapports entre guerre et pal6ontologie l 'anecdote snivante : Max Schlosser 6tait le prdcepteur du Kronprinz, lors de la perc6e alle- mande de 1914, il sugg6ra des emplacements judicieux pour creuser les tranch6es dans les gisements pal6oc~nes de la r6gion de Reims. La terre rut expddi6e par vole ferr6e h Berlin et en 1921 il publia : Beitr/ige zur Kenntnis der S~ugetierreste aus d e n untersten Eocaen yon Reims, Palaeontographica, LXII : 97-136. Des histoires sem- blables se reprodnisent durant la deuxi~me guerre mondiale.

Je signale 6galement que le grand pal6ontologue C.I. Forsyth Major a pour nora patronymique Major, Forsyth 6talt le nom de sa m6re (cf. la notice n6crologique de H.G. Stehlin, 1925) et que les prix des grands fossiles du XIX e si~cle auralent pu ~tre actualis6s.

Ce livre bien document6 et bien 6crit, int6ressera tousles pal6on- tologues amateurs et professionnels.

Pierre MEIN