Mademoiselle Annie Blis
Nron musicienIn: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des
Inscriptions et Belles-Lettres, 133e anne, N. 3, 1989. pp.
747768.
Citer ce document / Cite this document : Blis Annie. Nron
musicien. In: Comptes-rendus des sances de l'Acadmie des
Inscriptions et Belles-Lettres, 133e anne, N. 3, 1989. pp. 747-768.
doi : 10.3406/crai.1989.14792
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/crai_0065-0536_1989_num_133_3_14792
COMMUNICATION NRON MUSICIEN*, PAR Mlle ANNIE BELIS De Nron
musicien, la postrit n'a retenu que l'image d'un maniaque dpourvu
de talent, mais prtentieux jusqu'au ridicule, et cherchant
inlassablement se faire entendre de son entourage comme du public,
dans d'interminables et pitres rcitals, bref, aussi mauvais
musicien et acteur qu'il fut mauvais empereur, ceci expl iquant
peut-tre cela. Il est vrai que les tmoignages antiques des
historiens comme des philosophes ou des potes sur la [xoucrofxavta,
comme dit Philostrate1, de cet empereur qui prfra l'art aux devoirs
de sa charge, ne plaident pas en sa faveur. Tous lui sont hostiles,
tous insistent sur son ridicule, sur sa dmesure. Pourtant, ne
vaut-il pas la peine de regarder ces textes de prs, si
malintentionns qu'ils soient, pour tenter de faire un bilan complet
des activits musicales de Nron : nos sources crites le permettent ;
elles sont nombreuses, varies, souvent bien documentes, riches en
renseignements de toutes sortes, et aptes, ce titre, nuancer et
corriger l'image trop simpliste et trop statique d'un
empereur-histrion. Essayons donc de savoir ce que furent ses
aptitudes musicales, sa voix, les instr uments qu'il pratiqua, son
rpertoire, ainsi que son volution et ses progrs ventuels. En un
mot, paraphrasant l'une de ses ultimes paroles, rpondons la
question : Qualis artifex periit ? Car, en se dsignant lui-mme
comme artifex, ou, comme l'crit Dion Cassius, comme t^ity)!;2, Nron
emploie un terme rserv ordinairement aux artistes professionnels du
plus haut niveau3. Mritait-il donc ce titre, et aurait-il pu ou non
mener, s'il n'avait pas t empereur, une carrire de musicien ?
Chronologiquement, les activits musicales de Nron peuvent tre
divises en trois priodes : ses premiers apprentissages et la *
Cette communication sera dveloppe dans un article du Journal de
Savants. 1. Philostrate [Pseudo-Lucien], Nron ou le percement de
l'Isthme, 6. 2. Histoire Romaine, LXIII, 29, 2. 3. Telle est
l'analyse donne par Enrico Di Lorenzo, A proposito dell'
espressione neroniana Qualis artifex pereo (Suet., Nero 49) , Studi
Salernitani in memoria di Raffaele Cantarella, Universit degli
Studi di Salerno, Istituto di Filologia Classica, Pietro Laveglia
Editori, 1981, p. 523-535.
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COMPTES RENDUS DE L'ACADEMIE DES INSCRIPTIONS
formation de son got musical, jusqu'en octobre 54 ; vient
ensuite une priode de 10 ans environ, depuis l'accession au
principat jusqu' 64, au cours de laquelle Nron travaille assidment
la cithardie, et se produit dans quelques spectacles. Le tournant
dcisif date de 64, anne du rcital de Naples. Enfin, dans les quatre
dernires annes de sa vie, la musique semble tre devenue son souci
principal ; c'est, en 66, le fameux voyage en Grce, puis la
{jioucrofxavta qui mle l'art et la ralit, qui le prive de toute
lucidit, et renverse jusqu'aux valeurs artistiques dans lesquelles
il avait cru. Tel est, sommairement dcrit, le processus au terme
duquel Nron fut conduit d'une bonne culture musicale, ni meilleure,
ni pire que celle d'un Romain de bonne naissance, des prtentions et
des conduites artistiques incompatibles avec l'exercice du pouvoir.
De l'ducation musicale reue dans l'enfance, on ne sait quasiment
rien. Sutone parle de deux pdagogues un danseur et un barbier ,
qu'il eut chez sa tante Lpida4. On pourrait penser l'histrion
Paris, qui fut plus tard le compagnon de ses dbauches ordinaires,
et au barbier Thalamus, dont parle Martial (Epigr. VIII, 52, 2).
Nous savons encore que, durant son enfance, on l'avait, en dehors
de ses autres tudes, initi la musique sans aucun doute au jeu des
instruments cordes. Ce qui est certain (Tacite, Sutone et Dion
Chrysostome en tmoignent), c'est que, ds ses jeunes annes , il
montra du got non seulement pour la musique, mais galement pour la
peinture, pour la sculpture, et pour la posie, ce qui amne Tacite
cette remarque : ce faisant, Nron dtourne la vivacit de son esprit
des disciplines trop futiles, et n'accde ainsi qu' des rudiments de
culture , elementa doctrinae5. De ces tmoignages, il ressort que le
jeune homme se sent attir essentiellement par des arts arts
musicaux et arts plastiques, et non pas seulement pour les admirer
dans les uvres d' autrui, mais pour les pratiquer lui-mme. Octobre
54 : Aussitt qu'il fut empereur , statim ut imperium adeptus est,
dit Sutone6, Nron appelle auprs de lui Terpnus, le citharde alors
le plus en vogue. Pendant plusieurs jours, Nron l'coute jusque tard
dans la nuit. Bientt, l'empereur se met travailler cette
discipline, qui exige de celui qui la pratique une parfaite matrise
et de la voix, et du jeu de cet instrument qu'Aristote avait
qualifi de ts/vucov7, c'est--dire rserv aux profession4. VI, 5. 5.
Annales, XIII, 3, 3 ; cf. Sutone, Nron, LII, 3 et Dion Chrysostome,
Discours, LXXI, 9. 6. VI, 5. 7. Aristote, Politique, VIII, 6, 1341
a 21.
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nels. C'est sans doute la discipline musicale la plus difficile.
Un proverbe, en usage chez les Technites dionysiaques, disait qu'on
devient aulde lorsqu'on n'a pas russi tre citharde8. Observons, au
passage, que Terpnus est grec, et que la cithardie est une spcial
it musicale minemment grecque. Nron se met donc au travail. Il
s'applique, nous dit-on, s'exer cer lui-mme, sans ngliger aucune
des prcautions que les artistes de ce genre ont coutume de prendre
pour conserver ou amplifier leur voix 9 : il s'astreint supporter
sur sa poitrine une plaque de plomb, pour accrotre sa capacit
thoracique ; il prend lavements et vomitifs pour se dgager le
corps10, et suit un rgime d'o sont exclus les fruits, rputs
nuisibles pour la voix, mais riche en poi reaux, que l'on croyait
propres la fortifier11. Grce ses efforts et son application, grce
aux conseils de Terpnus, qui l'entrane en professionnel, Nron,
conscient au dpart de ne pas possder une voix d'exception, fait des
progrs dont il se dit charm. Sutone et Dion Cassius disent qu'il
avait la voix grle et sourde 12, et Phi lostrate, qu'on ne peut
pourtant pas souponner d'une sympathie quelconque envers
l'empereur, confirme qu'il avait su l'amliorer. Il fait dire un
personnage du nom de Mncrats que cette voix ne mrite ni admiration,
ni raillerie. coutons-le : C'est une voix naturellement juste et
moyenne, qui a du creux, et qui est grave. La conformation du
pharynx est telle que Nron chante un peu sourdement ((3o^(3t 7tw).
Cependant, ajoute-t-il, l'empereur a su vaincre ce handicap, en
adoucissant ses inflexions de voix, en so ignant sa ligne mlodique
et son jeu, et en rglant bien ses attitudes13. Le personnage choisi
par Philostrate n'est pas n'importe qui : Mncrats tait un citharde
extrmement connu, qui reut de Nron des prsents somptueux14, et dont
les cantica taient popul aires15. Son opinion prtend donc la fois
l'exactitude et la technicit. Rien n'y est excessif : en somme, il
reconnat l'empereur d'tre moyennement dou, mais d'avoir su
compenser ses faiblesses par le travail et par l'exprience.
L'acharnement au travail de Nron s'explique, apparemment, de deux
faons : il tient tout d'abord accomplir des progrs, sa voix 8. Ut
aiunt in Graecis artificibus, eos auloedos esse qui citharoedi
fieri non potuerint, Cicron, Pro Murena, 29 ; cf. Quintilien, Inst.
Orat., I, 12, 3. 9. Sutone, Nron, XX, 1. 10. Ibid. 11. Ibid. ;
Pline, N.H., XIX, 108-109, XX, 47, 49 et 54, et XXXIV, 167 ;
Quintilien, 7ns/. Orat., XI, 3, 19. 12. Sutone, XX, 2 : exiguae
uocis et fuscae ; Dion Cassius, LXI, 20, 2 : xctl xal fjtiXav...
V7]|xa lxtV13. Nron ou le percement de l'Isthme, 6. 14. Sutone,
XXX, 5 ; cf. Dion Cassius, LXIII, 1, 1. 15. Ptrone, Satiricon,
LXXIII, 3.
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de baryton manquant de puissance. D'autre part, il veut tout
prix monter sur la scne. L'occasion lui en est donne pour la
premire fois en 59, lors des Juvenalia. Depuis longtemps , crit
Tacite, il avait le dsir de monter sur un quadrige de course et la
fantaisie non moins honteuse de chanter en s'accompagnant sur la
cithare, comme on le fait au thtre , nec minus foedum studium
cithara ludicrum in modum canere16. Les jeux se droulent dans ses
jardins. Nron participe naturellement l'preuve de cithardie. Il se
fait annoncer, prcise Dion Cassius, par Gallio, le frre de Snque,
sous son propre nom 17, et Csar apparat sur la scne revtu du
costume des cithardes. Avec application et humilit, il excute une
pice intitule Attis ou les Bacchantes ; ses cts se tiennent Snque
et Burrus, qui font office de StScrxaXot18, et ses matres de chant,
adsisentibus phonascis, prcise Tacite19. Il n'y a pas s'y tromper.
L'attitude de l'empereur n'est dj plus celle d'un amateur clair.
Son soin accorder sa cithare et chauffer sa voix avant de jouer,
ses moments de concentration, sa mise, la prsence de ses matres de
chant, tout indique qu'il se considre comme un vritable artiste
professionnel. Il n'y manque mme pas la claque dont certains
musiciens savaient s'assurer les services ; ceci prs que la sienne
est constitue de soldats formant le corps spcial des Augustiani,
entrans manifester leur approbation et leurs encouragements par des
bombos, imbrices et testas, bourdonne ments, bruits de tuile et de
tessons , et richement rcompenss en faveurs diverses et en
argent20. L'institution des Nronia, l'anne suivante, est d'une
toute autre importance : l'empereur tente d'imposer Rome des jeux
quinquen naux grecque, avec trois concours gymnique, hippique, et
la musical21. Il remporte la couronne d'loquence et de posie
latine, que s'taient disputes les plus honorables citoyens et
qu'ils lui cdrent d'un commun accord , ipsorum consensu, mais
surtout, poursuit Sutone, lorsque les juges lui dcernrent celle des
citha rdes (remporte d'ailleurs sans comptition, dcvtxi) il alla,
dans un geste extrmement thtral, la recevoir genoux, et la fit
porter devant la statue d'Auguste, comme pour manifester ainsi
qu'il s'tait montr digne de son illustre prdcesseur22. 16. Annales,
XIV, 14, 1. 17. LXI, 20, 1 : voizoccttL 18. Ibid. 19. Annales, XIV,
15, 1-4. 20. Sutone, XX, 6. 21. Sutone, XII, 7 ; Instituit et
quinquennale certamen primus omnium Romae more Graeco triplex,
musicum gymnicum questre ; Tacite, Annales, XIV, 20, 1 et Dion
Cassius, LXI, 21, 2. 22. Sutone, XII, 8.
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A partir de ce moment Nron ne manque plus une occasion de se
faire entendre, dans sa demeure, dans ses jardins, au thtre de
Pompe. Mais il n'en est pas satisfait pour autant, car il lui
manque d'tre confront des adversaires sa mesure, et de se produire
devant le public de connaisseurs dont il rve : un public grec.
Examinons de plus prs son comportement musical, dans les dix
premires annes de son rgne. Il a frapp les historiens anciens par
ce qu'il faut bien appeler son humilit. En effet (ils y insistent
tous), en dpit d'un pouvoir exerc avec brutalit, ds que l'empereur
se prsente comme acteur ou comme citharde dans une comptition, il
se montre d'une docilit et manifeste une crainte des juges que
Sutone qualifie d' peine croyable (uix credi potest)23. Non
seulement il est saisi du trac, mais il se conforme en tous points
des rglements dont on pourra juger de la svrit, par les propos de
Tacite et de Sutone. II fait son entre au thtre, en obissant tous
les rglements sur les concours de cithare, comme de ne pas
s'asseoir en cas de fatigue, de n'essuyer la sueur qu'avec la robe
qu'il portait comme vtement, de drober la vue les excrtions de sa
bouche ou de son nez 2*. Sutone : Dans le concours il se conformait
tel point au rglement, qu'il n'osa jamais cracher et qu'il essuyait
mme avec son bras la sueur de son front ; bien plus, comme il
avait, au cours d'une scne tragique, laiss chapp son sceptre qu'il
s'empressa de ressaisir, pris de peur et craignant que cette faute
ne le ft exclure du concours, il ne se remit qu'en entendant son
pantomime lui jurer que la chose tait passe inaperue au milieu de
l'enthousiasme de la foule 25. En dpit du scandale que suscite la
participation d'un empereur de tels spectacles, Nron multiplie ses
rcitals, et s'en justifie en invoquant le modle qu'il s'est donn :
Apollon citharde. N'est-ce pas d'ailleurs comme Apollon, et comme
Pythien que l'acclament ses Augustiniani26 ? Prendre part aux
concours questres, dit-il en substance, est une activit de rois (on
pense aussi bien l'Iliade qu'aux souverains de Sicile ou aux
princes hellnistiques). Quant aux chants, ajoute-t-il, ils sont
consacrs Apollon, et c'est sous les traits d'un musicien que se
dresse, non seulement dans les villes grecques, mais encore dans
les temples romains, ce dieu souverain, matre de la divination27 .
23. XXIII, 4. 24. Annales, XVI, 4, 3. 25. Sutone, XXIV, 1.
Observation identique chez Philostrate le Jeune, Vie d'Apollonius,
V, ch. 7. 26. Dion Cassius, LXI, 20, 5. 27. Tacite, Annales, XIV,
14, 1.
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Le rcital de Naples, en mai 64, marque un tournant dcisif dans
la carrire musicale de Nron. Ce sera, pour reprendre une expression
de Tacite, ses vritables dbuts 28, qu'il n'osait faire Rome, non
seulement pour ne pas offenser davantage les conservateurs, mais
aussi, dit l'historien, parce qu'il ne lui paraissait plus
suffisant de se produire dans sa demeure, dans ses jardins ou aux
Juvnales, qu'il pensait trop peu frquents et insuffisants pour une
telle voix , tantae uoci29. Une autre raison, et non des moindres,
le conduit ce choix : Naples est une ville grecque, Neapolim quasi
Graecam urbem delegit, souligne Tacite30. Son intention est dj
arrte : aprs ses dbuts Naples, il passera en Achae, o, dit-il, il
obtiendra les fameuses couronnes que l'antiquit a consacres, et d'o
il reviendra avec une rputation accrue, qui soulvera les
applaudissements de ses concitoyens 31. Il chante plusieurs jours
de suite, en courtant ses priodes de repos32, et malgr un
tremblement de terre, qui lui devient immdiatement prtexte composer
un chant d'action de grce aux dieux qui avaient voulu que le public
en ft sorti indemne33. Nron revient enchant : il a pu dployer ses
talents de citharde satit, et s'est fait acclamer par des
spectateurs grecs et alexan drins(un bateau d'Alexandrie venait de
dbarquer Naples)34, rputs pour leur got musical35. Bref, le rcital
de Naples a t une sorte de test, ou de rptition gnrale pour la
peregrinatio Achaca36, qui sera entreprise deux ans plus tard. Mais
ce rcital russi marque aussi la fin d'une priode o Nron savait
encore mettre un frein ses prtentions et ses extra vagances
musicales. Dsormais il fera passer sa passion avant toute autre
considration, sr d'avoir atteint le sommet dans son art. Lui qui
avait nagure une confiance limite dans sa facilit de plume et dans
ses moyens vocaux, ne souffre plus ni l'ombre d'une critique, ni
aucun rival (pote ou musicien), et s'en prend mme qui ne
l'applaudit pas tout rompre et ne salue pas sa voix cleste 37. Sa
fivre de composer est intense : il donne, en 65, son pome sur
Troie38, et envisage mme d'crire un grand pome pique sur les hauts
faits des Romains. Annaeus Cornutus lui objecte que le livre sera
trop 28. Annales, XV, 32, 2 : initium fore. 29. Ibid. 30. Ibid. 31.
Ibid. 32. Sutone, XX, 4. 33. Annales, XV, 34, 1 ; Sutone, XX, 3
(qui ne parle pas de ce pome). 34. Sutone, XX, 3. 35. Athne,
Deipnosophistes, IV, 176 f. 36. Sutone, Nron, XIX, 1 et Vespasien,
IV, 8. 37. Tacite, Annales, XVI, 22, 1 : caelesti noce; ep
