Tu es trop malinCompère Lapin

Compère Lièvre, étendu dans un champ de blé, se chauffait un jour au soleil lorsqu'il aperçut trois têtes au-dessus de la haie voisine.

« Ah! ah! voici Compère Loup, Compère Renard et Compère Ours », se dit-il, s'enfonçant un peu plus dans le blé pour cacher ses longues oreilles. Les épis s'agitaient au vent au-dessus de lui et il se sentait tout à fait en sûreté dans sa cachette.

Les trois compères s'avancèrent dans le champ et s'assirent, eux aussi invisibles. Le fermier eût été furieux de les voir dans le blé.

Compère Lièvre écoutait de toutes ses oreilles. Que disaient-ils ? Ah ! ils parlaient de ce coquin de Compère Lapin!

« Je ne peux plus le supporter, dit Compère Loup. Il s'est lancé sur moi l'autre jour alors que je portais un panier de carottes qui se sont répandues sur la route. Oh ! il a été fort poli, bien sûr, et les a ramassées, mais je n'avais plus que la moitié de mes carottes

lorsqu'il a détalé après m'avoir dit adieu!

- On ne peut le quitter des yeux un instant, dit Compère Renard. Ne m'a-t-il pas dit que ma queue se détachait et que je ferais bien d'y veiller! Et cet impertinent m'a même offert une épingle de sûreté pour la retenir !

- Et à moi, il a dit que j'étais tellement gras que je descendrais plus vite la colline en me laissant rouler qu'en marchant! » grogna Compère Ours.

Compère Renard ne put s'empêcher de rire,

mais il reprit son sérieux en voyant Compère Ours le regarder avec fureur. « Pardon, dit-il. Mais la réflexion était si 'drôle! Je vous vois descendre en rou...

- Cela suffit, dit Compère Ours. Nous nous sommes réunis ce matin afin de décider une fois pour toutes de quelle façon nous pourrions nous saisir de Compère Lapin, et non pour nous amuser de ses plaisanteries imbéciles...

— Oui, oui, bien sûr, répliqua humblement Compère Renard. Quels sont vos projets, Compère Loup?

— Nous lui dirons que Messire Lion est à sa poursuite, dit Compère Loup. Nous lui dirons que Messire Lion se fait vieux et qu'il crève de faim, n'a plus que la peau et les os, qu'il se sent très faible et ne souhaite rien tant que de se mettre sous la dent un bon lapin bien gras...

— A quoi tout cela rime-t-il? demanda Compère Ours.

— Nous dirons à Compère Lapin qu'il ne doit en aucun cas traverser les bois en empruntant son sentier habituel, continua Compère

Loup, car Messire Lion a l'intention de l'attraper lorsqu'il reviendra chez lui après avoir fait ses emplettes. Compère Lapin devra prendre un autre chemin, traverser le bosquet de noisetiers en longeant le layon là-bas.

— Je ne comprends toujours pas la raison de ces recommandations, dit Compère Ours. Il me semble...

— Écoute, dit Compère Loup d'un ton si féroce que Compère Ours le regarda épouvanté. Nous irons tous trois dans le sentier des noisetiers — nous y creuserons une fosse — nous la recouvrirons de branchages, et nous attendrons. Il marchera sur les branchages du piège et tombera la tête la première dans la fosse...

— Ah! quelle bonne idée tu as là, s'exclama Compère Renard, admiratif. Et je suppose que nous serons cachés derrière les buissons, prêts à nous jeter sur lui?

— Non! Nous serons déjà dans la fosse! dit Compère Loup, tout prêts à l'empoigner dès qu'il tombera. Autrement, il ne ferait qu'entrer dans la fosse et en sortir, et détalerait avant que nous n'ayons pu contourner les buissons. Il nous faut Y agripper au moment même où il dégringolera dans le trou.

— Oui, oui, excellente idée, approuva Compère Renard. Ce projet me plaît. Eh bien ! si Compère Ours et moi allions maintenant avertir Compère Lapin du danger que représente pour lui Messire Lion? Pendant ce temps, tu pourrais creuser la fosse, Compère Loup...

- Non, dit Compère Loup. C'est moi qui vais aller le prévenir, et vous deux, vous creuserez la fosse! Commencez tout de suite, et qu'elle soit assez profonde pour nous tous! Allons, venez! Cela demandera du temps. Je vous montrerai le bon endroit. »

Pendant que Compère Loup emmenait ses complices, Compère Lièvre qui était resté tapi dans le champ de blé et avait écouté de. toutes ses oreilles, bondit à la recherche de Compère Lapin. Ah ! il allait le mettre sur ses gardes.

Compère Lapin était chez lui lorsque son visiteur se présenta. Il écouta toute l'histoire, puis se mit à rire.

« Merci, Cousin Lièvre, dit-il. Et maintenant, accompagne-moi chez Messire Lion à l'instant. Et tu seras prêt à certifier que je lui dis la vérité!

— Non! non! Je ne veux pas aller dans l'antre de Messire Lion! cria Compère Lièvre, épouvanté. N'es-tu pas fou?

— Mais non, je suis seulement malin, dit Compère Lapin. Je suis en ce moment en

très bons termes avec Messire Lion. Ne le sais-tu pas?

— Non. Et je ne te crois pas, dit Compère Lièvre.

— Mais c'est vrai! protesta Compère Lapin. Quelqu'un avait attaché la queue de Messire Lion à un arbre, alors qu'il dormait. Je passais par hasard de ce côté-là et j'ai compris qu'on lui avait fait une vilaine farce. J'ai réveillé Messire Lion, et lui ai rendu la liberté. Il a été enchanté, et nous sommes maintenant fort bons amis. »

Compère Lièvre regarda longuement son cousin.

« N'avais-tu pas attaché sa queue, dit-il, et ne l'as-tu détachée ensuite?

— Ne pose pas de question embarrassante ! dit Compère Lapin, se levant. Je vais aller trouver Messire Lion à l'instant. Viens avec moi! »

Et Compère Lièvre, tremblant de peur, s'en fut avec son cousin vers l'antre du lion. Chemin faisant, Compère Lapin sauta sur la branche épaisse d'un arbre mort et plongea une timbale dans un trou. Des abeilles sauvages voletèrent furieuses autour de lui, car leur nid se trouvait dans cette cavité. Compère Lapin en retira sa timbale pleine de miel!

« Un présent pour Messire Lion, dit-il. Il est aussi friand de miel que Compère Ours... Allons! poursuivons notre chemin! »

Messire Lion gisait au soleil devant son antre et Compère Lièvre ralentit le pas, suivant de loin son ami. Le Roi des animaux accueillit son visiteur d'autant plus aimablement qu'il sentait l'odeur du miel.

« Messire, comment se porte votre queue ? demanda Compère Lapin. Et vous-même, comment allez-vous? On m'a dit que vous étiez à demi mort de faim, aussi vous ai-je apporté un peu de miel pour vous soutenir. Le miel est bon pour les gens sous-alimentés qui n'ont que la peau et les os...

— Qui a dit cela ? rugit Messire Lion, se levant et agitant une queue furieuse. La peau et les os! Ai-je l'air de n'avoir que la peau et les os?

— Non, non, point du tout, dit Compère Lapin, sincère. Eh! Compère Lièvre,

approche et répète à Messire Lion ce que les Compères Loup, Ours et Renard disaient de lui! Tu les as entendus!

— Ils d... d... d... disaient que vous n'aviez que la p... p... p... peau et les os, bégaya Compère Lièvre tremblant de tous ses membres, et que vous ch... ch... cherchiez Compère Lapin pour le manger, et...

— Compère Lapin est un de mes bons amis, hurla Messire Lion. Qu'ont-ils dit d'autre?

- Eh bien ! dit Compère Lapin, je suppose qu'ils imaginent que vous n'êtes plus bon à rien, et que, l'oreille basse, vous allez furtivement chercher des noix et des mûres pour vous en nourrir, incapable que vous êtes d'aller à la chasse, pauvre vieux miser... »

Messire Lion était si enragé d'entendre ces paroles que sa queue fouettait les buissons, en arrachait des feuilles et déplaçait l'air violemment. Ses rugissements furent tels que les créatures des bois tremblèrent et coururent se cacher.

« Compère Loup a-t-il dit autre chose? gronda-t-il, s'adressant à Compère Lièvre.

— Ne lui dis pas toutes ces horreurs! dit Compère Lapin à son cousin. Ce pauvre Messire Lion est déjà bien assez furieux. Il irait sans tarder à la poursuite de ces trois coquins !

- J'y cours à l'instant, fit le lion, répondant aux espérances de Compère Lapin. Où se trouvent-ils?

— Compère Lièvre, va voir où ils sont! ordonna Compère Lapin. Et reviens nous le dire ! Je servirai de guide à Sa Majesté ! »

Compère Lièvre fila comme le vent, tout heureux de s'éloigner du féroce Messire Lion. Il trouva Compère Ours et Renard creusant une fosse déjà bien profonde. Compère Loup les rejoignit, de fort méchante humeur.

« II n'y a personne chez Compère Lapin, dit-il. Hé! bonjour, Compère Lièvre! Que fais-tu par ici? Compère Lapin est-il dans le voisinage ?

- Oui! Il va passer bientôt par ici, avec un ami », répondit l'interpellé. Compère Loup éclata de rire alors que Compère Lièvre détalait.

« Ah ! ah ! Il va passer par ici avec un ami! dit-il. Allons! vous autres, laissez-moi me cacher aussi dans la fosse! Vite! Faites-moi de la place! »

Mais il n'y avait pas assez de place pour eux trois, aussi Compère Loup obligea Compère Ours à sortir.

« Cache-toi derrière ce buisson-là, et avertis-nous quand Compère Lapin arrivera, dit-il. »

Compère Ours sortit du trou comme il put et plaça des branchages sur l'ouverture, pendant que ses complices se tapissaient dans le fond.

Compère Lièvre était déjà retourné auprès de Compère Lapin et de Messire Lion. Il cligna de l'œil en direction de son cousin. « Je les ai trouvés, dit-il. Je vais vous montrer le chemin. »

II prit les devants, suivi de Compère Lapin; Messire Lion fermait la marche. Ils avaient fait tout juste quelques pas lorsque Compère Lapin se mit à glapir et à boitiller.

« Ma patte! dit-il. Oh! ma pauvre patte! Pourrai-je, Messire, monter sur votre dos jusqu'à ce qu'elle cesse de me faire mal?

— Certainement », dit Messire Lion, aimablement, songeant au miel qu'il venait de recevoir. Compère Lapin sauta sur le dos de Messire Lion et ils poursuivirent leur route.

Compère Lapin improvisa une petite chanson :

« Cahin - caha - cahotant, De-ci, de-là, balançant... »

Compère Ours, aux aguets derrière un buisson, entendit la chanson et chuchota : « Il vient! Je l'entends chanter! Attention!

— Qui l'accompagne? » demanda Compère Loup du fond de la fosse. La réponse le surprit au plus haut point :

«Oh! Compère Loup! c'est Messire Lion!— Trêve de sottes plaisanteries !

dit Compère Loup, mécontent.— Il est sur le dos de Messire Lion! hurla

Compère Ours, stupéfait autant qu'épouvanté. Il se cramponne à sa crinière ! Il joue avec ses oreilles! »

Compère Loup n'en crut pas un mot.

Furieux, il passa la tête entre les brindilles. Tous ses doutes s'évanouirent! Messire Lion descendait le sentier à l'amble, et Compère Lapin, juché sur son dos, chantait à tue-tête !

« Hue! Messire Lion, criait Compère Lapin, voyant pointer les oreilles du loup. Hue! donc! Vous allez rattraper Compère Loup et ses amis sans tarder. »

A ce moment, Messire Lion marcha tout droit sur les brindilles qui recouvraient la fosse et tomba sur Compères Loup et Renard affolés.

Quel remue-ménage s'ensuivit! Compère Loup et Compère Renard tentèrent de sortir. Messire Lion, tout aussi surpris qu'eux-mêmes, se mit à rugir et à lancer des coups de patte de tous côtés.

Vlan! Voilà pour Compère Loup. Vlan! vlan! Te voici servi, Compère Renard! Puis Messire Lion aperçut Compère Ours, paralysé par la peur, près d'un buisson tout proche et bondit sur lui. Vlan! vlan! et vlan! Compère Ours tomba sur le dos, roula et s'enfuit au galop.

« Vous êtes un lion très courageux! Attaquer trois ennemis à la fois! » s'écria Compère Lapin, rempli d'admiration. (Il s'était réfugié dans un terrier avec son cousin pendant le combat.)

Messire Lion rugit avec une force telle que lapin et lièvre épouvantés disparurent au plus profond du terrier.

« Je les attraperai tous ! » hurla Messire Lion.

Et il fonça dans les bois, fracassant tout sur son passage. Compère Lapin permit à ses oreilles de pointer hors du trou tandis qu'il regardait Messire Lion disparaître, tel un éclair fauve.

Le lapin sortit alors du terrier et se lécha les oreilles, mais son cousin était bien trop épouvanté pour le rejoindre. « Eh bien! eh bien! dit Compère Lapin, se dirigeant vers sa demeure, j'espère que ces trois-là ont appris leur leçon! Oser creuser une fosse pour m'attraper! Quelle audace, en vérité! »

Lorsqu'il revit plus tard Compères Ours, Loup et Renard, il les dévisagea longuement.

« Mais que vous est-il donc arrivé? demanda-t-il. Tu as perdu la moitié d'une oreille, Compère Ours, et ta queue, ta queue, Compère Renard! Elle est des plus étranges! Et tu boites bien bas, Compère Loup! J'espère que mon excellent ami, Messire Lion, n'a rien à faire avec vos accidents? »

Et il s'en fut par les bois, chantant une exaspérante chanson!

Je préférerais me battre avec un lion qu'avec vous, Compère Lapin! Vous êtes vraiment par trop malin!

(Photograph by Dorothy Wilding)