Manuel rpublicain des droits de lhomme et du citoyen
Du rapport de la morale la science dans la philosophie de
Descartes
mile BOUTROUXRevue de Mtaphysique et de Morale, 1896, pp.
502-511
[email protected]
Cliquez sur le lien ci-dessus pour signaler des erreurs.mile
BOUTROUX Du rapport de la morale la science8[502] La partie des
crits de Descartes relative la morale n'est pas sans tendue; mais
ni par sa nature ni par son contenu, elle ne parat rentrer dans son
oeuvre philosophique proprement dite. Ce sont avant tout les
lettres la princesse lisabeth et la reine de Sude: Descartes s'y
accommode aux dsirs et aux besoins de ses illustres
correspondantes. Il est vrai qu'une esquisse de morale pratique
figure dans le Discours de la Mthode. Mais, selon un document
rcemment publi par M. Ch. Adam Manuscrit de Gttingen (Rev.
bourguignonne de l'Enseignement suprieur, 1896)., Descartes
n'aurait ajout ces rgles que malgr lui, cause des pdagogues et
autres gens de mme espce, qui sans cela l'auraient accus d'tre sans
religion et sans foi, et de vouloir renverser l'une et l'autre par
sa mthode. Quant au contenu de ces crits, il est certes trs lev de
pense et admirable de forme, mais il parait peu en rapport avec la
propre doctrine du philosophe. Emprunt, selon Baillet, saint
Thomas, destin, d'aprs ce qu'en dit Descartes lui-mme, concilier
Aristote, Znon et picure uvres philos. de Descartes, dit. Garnier,
III, 184-5., il apparat comme particulirement empreint de stocisme.
Or le stocisme tait courant alors. Descartes est stocien, comme les
hros de Corneille. Sa mathmatique n'y est pour rien. Il semble
donc, ou que Descartes se soit, quant lui, dsintress des recherches
morales, ou que, s'il a profess [503] des maximes en cette matire,
elles procdent de sentiments individuels ou d'influences
extrieures, plutt que du dveloppement logique de sa philosophie.Il
est remarquable que cette apprciation, laquelle nous induit un
premier examen des crits moraux de Descartes, n'est nullement
conforme aux dclarations sans cesse renouveles du philosophe sur
l'objet de la philosophie. Quelle est, selon les Regulae I, 1., la
manire srieuse de chercher la vrit? C'est de songer uniquement
accrotre la lumire naturelle de la raison, non pour rsoudre telle
ou telle difficult d'cole, mais pour rendre l'entendement capable,
en chacune des rencontres de la vie, de prescrire la volont ce
qu'elle doit choisir. Si Descartes a un trs vif dsir d'apprendre
distinguer le vrai d'avec le faux, c'est, nous dit-il dans le
Discours de la Mthode I, 44., qu'il sait que c'est le moyen de voir
clair en ses actions et de marcher avec assurance en cette vie. Et
dans la prface des Principes, il dfinit la philosophie l'tude de la
sagesse, laquelle consiste, dit-il, en une parfaite connaissance de
toutes les choses que l'homme peut savoir, tant pour la conduite de
sa vie que pour la conservation de sa sant et l'invention de tous
les arts. Cette tude, ajoute-t-il, est plus ncessaire pour rgler
nos murs que ne l'est l'usage de nos yeux pour guider nos pas. Et
de fait, selon l'homme du monde qui semble l'avoir connu le plus
intimement, Clerselier, la morale faisait l'objet de ses mditations
les plus ordinaires Baillet, La vie de M. Descartes, 1, 115.. Il
est vrai qu'il n'aimait pas crire sur ces sujets. Mais lui-mme
explique que c'est par prudence Baillet, II, 232.. En matire
physique galement, il prfra plus d'une fois le silence au risque de
la perscution.Toutefois on peut se demander si, dans l'uvre qu'il
nous a laisse, les ides morales et les doctrines physiques font
bien partie d'un seul et mme systme, ou si elles ne sont pas comme
deux fleuves qui vont paralllement sans mler leurs eaux. Sans doute
Descartes nous donne les rgles de sa morale provisoire comme tires
de sa mthode. Mais que vaut cette affirmation, s'il n'a introduit
ces rgles que pour donner le change aux pdagogues? En elles-mmes
elles ne paraissent gure lies sa philosophie. Il est vrai encore
[504] qu'il nous parle dans la prface des Principes Ed. Garnier, I,
522. d'une morale dfinitive qui prsuppose une entire connaissance
de toutes les autres sciences. Mais cette morale, plusieurs
estiment qu'il ne l'a mme pas esquisse, et que c'est sa morale par
provision qui se trouve tre sa morale dfinitive Voir d. Garnier,
III, 179..La question parait dlicate. Il serait illgitime de juger
Descartes uniquement sur ce que sa vie prmaturment tranche lui a
permis de mener terme. Dans les uvres de la pense, la tendance
interne, le principe vivant de dveloppement importe souvent plus
que les rsultats immdiatement observables. La ralit d'une morale
cartsienne serait suffisamment dmontre, si l'on prouvait que la
philosophie de Descartes contient en elle les germes d'une
morale.Nul doute que cette philosophie ne soit, d'une manire
gnrale, tourne vers la pratique. Bien qu'il aime se retirer dans la
solitude pour mditer, Descartes n'est nullement un philosophe de
cabinet. Il a au plus haut point le sens du rel; il se mle aux
vnements de son temps, il frquente des gens de diverses humeurs et
conditions, il recueille les observations de chacun sur les choses
qui le concernent. Il estime que la loi suprme, c'est de procurer,
autant qu'il est en nous, le bien gnral de tous les hommes. Aussi
son grand grief contre la philosophie des coles, c'est qu'elle est
purement spculative et demeure strile. Au lieu de cette
philosophie, il en cherche une pratique, qui mette la disposition
de l'homme la force et les actions du feu, de l'eau, de l'air et de
tous les autres corps qui nous environnent, et le rende comme matre
et possesseur de la nature Mth., VI. 2.. Il rve de prserver l'homme
des maladies, peut-tre mme de l'affaiblissement de la vieillesse.
Sa mort fut annonce en ces termes par la Gazette d'Anvers: En Sude
un sot vient de mourir, qui disait qu'il pouvait vivre aussi
longtemps qu'il voulait Adam, ms. de Gttingen, dans la Revue
bourguignonne de l'Enseignement suprieur.. Descartes, ainsi que
Bacon, retient de la tradition des alchimistes et des magiciens
l'ambition de dominer cette nature, que les anciens s'taient borns
contempler. Mais les alchimistes croyaient, que, pour la faire agir
leur gr, il suffisait de la mettre en branle par une imitation tout
empirique et extrieure de ses procds. Les [505] magiciens s'en
approchaient comme d'une puissance mystrieuse et peut-tre
diabolique, dont il s'agissait d'enchaner la volont par des
formules. Bacon lui-mme, dans sa poursuite directe d'une
philosophie active, n'a aucune raison d'admettre que la nature
rpondra aux sollicitations de l'homme, sinon qu'il le faut ainsi
pour que l'homme puisse agir sur elle. Sa science est aveugle,
parce qu'elle est purement et simplement ramene l'action Nov. Org.,
I, 4; II, 1-5.. L'originalit de Descartes fut de juger que la
lgitimit du problme restait incertaine et la solution toujours
douteuse, tant qu'on renonait savoir par quelle opration interne la
nature tirait tel effet de telle cause. Il estima que la pratique
supposait la thorie dans le sens propre de ce terme, la
connaissance de l'intrieur des choses. C'est de ce biais, selon
lui, qu'il fallait considrer la nature, si l'on voulait russir en
devenir matre. Ainsi jadis, dans l'ordre des choses morales,
Socrate avait enseign que l'habilet pratique poursuivie par les
sophistes ne pouvait tre atteinte qu'au moyen d'un dtour, savoir
par la connaissance rationnelle de l'essence du bien. Et comme le
type mme de la thorie, la science royale, ce sont les mathmatiques,
Descartes s'appliqua dmontrer que tout, dans la nature, se fait
mathmatiquement. De l, tout d'abord, ses spculations mtaphysiques.
Il prouve par les perfections de Dieu et le caractre clair et
distinct de l'ide d'tendue que nous sommes en droit de tenir les
qualits mathmatiques pour l'essence mme des choses matrielles. Il
cultivera donc la mathmatique, et son uvre tout entire sera domine
par cette science; mais c'est que dans la considration des choses
ce point de vue gt le moyen vritable de se les approprier Baillet,
II, 227.. Et cette fin pratique, toujours prsente ses yeux,
dtermine la marche gnrale de ses tudes. Il ne s'attarde pas aux
dveloppements de la science qui n'auraient qu'un intrt spculatif.
Il demande simplement aux mathmatiques les quelques principes
gnraux qui lui permettront de fonder sur elles la mcanique et la
physique. Ces sciences leur tour n'ont besoin d'tre dveloppes que
dans la mesure et dans le sens ncessaires pour rendre possible la
science de la vie. Il s'agit d'arriver prouver que la vie elle-mme
n'est qu'un mcanisme et par consquent tombe sous nos prises. Aussi
voyons-nous Descartes s'attacher en toutes choses l'universel,
[506] lequel, une fois bien saisi, suffit guider l'esprit dans
l'tude de n'importe quel domaine particulier.Semper ad eventum
festinat.C'est grce cette mthode qu'il put rver d'achever lui seul
le projet de la science universelle. En 1637, il jugeait que les
vrits qu'il avait trouves dans les sciences n'taient que les suites
et dpendances de cinq ou six principales difficults qu'il avait
surmontes; et il pensait n'avoir plus besoin de gagner que deux ou
trois autres batailles semblables, pour venir entirement bout de
ses desseins Mth., IV, 4..Ainsi s'explique son passage, en
apparence capricieux, d'une science une autre. Ds 1623, il nglige
la gomtrie Baillet, I, 111.. En 1629, il s'absorbe dans la
mditation mtaphysique. Il n'y consacre gure plus de neuf mois. En
1630, il rappelle Mersenne qu'il a renonc l'tude des mathmatiques
depuis plusieurs annes, jaloux de ne plus perdre son temps un
travail strile. De 1629 1633, il s'occupe surtout de physique. A la
fin du Discours de la Mthode, il annonce l'intention de n'employer
le temps qui lui reste vivre autre chose, sinon tirer de la
physique les rgles d'une mdecine plus assure que celle que l'on a
eue jusqu'alors. Ainsi s'explique aussi cette particularit de son
systme que Newton lui a tant reproche, l'hypothse, considre en
certains cas comme suffisante. Rigoureux observateur du principe de
moindre action, Descartes se contente, dans ses explications, de ce
qui est indispensable pour la pratique. Or, ce point de vue, pourvu
que l'on puisse prdire coup sr le rsultat, peu importe que le
mcanisme de la nature soit, dans le dtail, tel en tout point que
l'on le conoit. Sachant que souvent, en mathmatiques, plusieurs
solutions sont possibles, Descartes se contentera d'en tenir une.
Il croira avoir assez fait si les causes qu'il a expliques sont
telles que tous les effets qu'elles peuvent produire se trouvent
semblables ceux que nous voyons dans le monde. Il jugera inutile de
s'informer si c'est par ces causes ou par d'autres que les effets
sont en ralit produits. Il croit qu'il est aussi utile pour la vie
de connatre des causes ainsi imagines, que de possder la
connaissance des vraies Principes, IV, 204.. Il se contente, cet
gard, d'une certitude morale Baillet, II, 221-8..[507] Dans le
progrs de la connaissance ainsi mnag, la morale ne peut manquer
d'avoir son tour, d'autant que la racine, et le tronc sont
principalement estims pour les fruits qu'ils doivent produire, et
que c'est surtout des sciences qui doivent venir les dernires,
mdecine, mcanique et morale, que dpend l'utilit premire de la
philosophie Prf. des Princ., Garnier, I, 192.. Et il n'est pas
interdit Descartes d'esprer se satisfaire sur ces objets suprmes,
malgr la brivet de la vie humaine et les limites de notre
intelligence, parce qu'il sait conomiser ses forces et ne demander
chaque science que ce qu'elle peut et doit lui fournir pour
l'excution de son dessein. La fcondit de la connaissance rside dans
sa clart et sa distinction, non dans son tendue.Mais quelle morale
ce progrs va-t-il aboutir? Ne tend-il pas simplement nous mettre en
mesure de disposer de la nature humaine, grce la science de
l'homme, comme nous disposons de la nature corporelle grce la
science des corps? Une mcanique psychique, n'est-ce pas tout ce que
Descartes a en vue? Et, de fait, Descartes a jet les fondements
d'une telle morale dans son Trait des Passions, o, en en dcouvrant
le principe, il nous apprend les dresser et les conduire. Comme,
d'ailleurs, cette tude mme nous montre quel point l'esprit dpend du
temprament et de la disposition des organes du corps, Descartes
conclut que, s'il est possible de trouver quelque moyen qui rende
communment les hommes plus sages et plus habiles, c'est dans la
mdecine qu'on le doit chercher.Ainsi s'achve, semble-t-il, l'difice
projet par Descartes. Une morale en est le couronnement, mais
combien diffrente de celle qui est indique dans le Discours de la
Mthode ou dans les Lettres! Celle-ci, toute pntre d'esprit antique
ou d'influences chrtiennes, tait une exhortation, une mtaphysique
ou une religion. Celle des Principes et du Trait des Passions n'est
autre chose que la dernire et la plus immdiatement pratique
application de la science moderne. Selon la premire, l'homme devait
chercher en dehors du monde, dans les perfections qui dpendent
uniquement du libre arbitre, dans la rsignation, dans la constance,
dans l'amour mystique de Dieu et des hommes, les objets appropris
sa volont. Selon la seconde, l'homme, simple partie de la nature,
ne saurait viser autre chose qu' maintenir l'intgrit de son
existence en utilisant son profit [508] le mcanisme universel. Or
on voit clairement comment cette morale scientifique sort des
entrailles de la philosophie cartsienne, tandis que la premire
parait demeurer en dehors du dveloppement logique de cette
philosophie.Convient-il pourtant de s'en tenir ce rsultat, et de
proclamer que Descartes, comme philosophe, ne connat d'autre morale
que la science applique?Il n'est pas ncessaire de recourir aux
crits de Descartes spcialement consacrs la morale pour voir ce
qu'une telle interprtation aurait d'troit et d'incomplet. D'une
manire gnrale, ce n'est pas la science qui est le centre de la
philosophie cartsienne, c'est l'homme, et, dans l'homme, la raison.
Dj quand il cultive les sciences de la nature, ce n'est pas la
science mme que le philosophe a en vue, c'est la formation du
jugement par la science. Le jugement est la capacit de discerner en
toutes choses, sans hsitation ni incertitude, le vrai d'avec le
faux. Or pour y parvenir il faut que nous dveloppions en nous une
sorte de sens de la vrit. Les mathmatiques, et en particulier
l'algbre, y contribuent merveilleusement Regulae, I.. En
accoutumant notre esprit se repatre de vrits et ne se contenter
point de fausses raisons, elles le font sortir de son indiffrence
naturelle et le dterminent dans le sens de sa perfection. C'est
cette culture de l'esprit, non la connaissance de vrits
particulires, qui fait la vritable utilit des sciences Mth., III,
5.. Elles ne se peuvent dtacher de la raison comme le fruit se
dtache de l'arbre. Elles ont dans la raison et leur principe et
leur fin.Mais Descartes ne se borne pas dresser sa raison
mcaniquement par l'exercice et l'habitude. Il emploie la force
intellectuelle ainsi acquise tudier la nature de la raison
elle-mme, en analyser le contenu, en mesurer la puissance, en
chercher la destination. De la science il s'lve la mtaphysique. Non
qu'il lui faille, pour cela, se sparer de la science. C'est la
science au contraire qui, convenablement interprte, lui ouvre la
voie de cette connaissance suprieure. Il remarque que la mthode
mathmatique, si parfaite qu'elle soit, n'est que l'enveloppe de la
mthode vritable Regulae, IV, 20.. Celle-ci, dgage de la forme
particulire que lui donnent les gomtres, a une porte universelle et
permet de tirer d'un sujet quelconque les vrits qu'il [509]
renferme. Par l'emploi de cette mthode, on peut donc arriver
dmontrer rigoureusement les vrits mtaphysiques aussi bien que
celles de la gomtrie. Et c'est le principal emploi que l'homme
doive faire de sa raison, que de tcher ainsi connatre Dieu, soi-mme
et les premiers principes de la science de la nature Lettre
Mersenne, 15 avr. 1630. Garn., IV, 303..Ds lors, si une philosophie
purement naturelle pouvait se donner comme objet suprme l'empire
sur la nature, une philosophie plus complte ne voit dans cet empire
mme qu'un moyen au service d'une fin plus haute. Il ne s'agit plus
seulement de rgner, mais de rgner au nom et en vue de la raison.
Modrer l'influence du corps par la mdecine est certes le moyen
extrieur le plus pratique d'aider les hommes se rendre sages; mais
la mdecine n'est pas la sagesse, non plus que l'instrument n'est
l'uvre laquelle il sert Baillet, II, 14-12.. Et de mme, gouverner
ses passions grce la connaissance de leur mcanisme n'est pas encore
les rapporter leur vritable usage. Ce n'est pas telle pense qu'il
nous plat que nous devons tcher de substituer celles que la passion
nous suggre, mais bien les penses qui vritablement affranchissent
l'me, celles qui sont approuves par la raison. Car c'est l'office
de la raison d'examiner la juste valeur des diffrents biens dont
l'acquisition dpend de nous Passions, art. 144. Cf. Lettre Mme
lisab., 1er juin 1645. Garn., III, 189.. Et au-dessus mme du bon
usage des passions, qui concerne l'me envisage dans son union avec
le corps, Descartes place les biens de l'me envisage dans sa vie
propre. Il y a une joie purement intellectuelle Pass., art. 91..
L'me peut avoir ses plaisirs part Ibid., art. 212.. L'exercice de
la vertu, auquel sont attachs ces plaisirs est, non seulement un
remde souverain contre les passions Ibid., art. 148., mais encore
la plus haute perfection o l'on puisse prtendre, parce que c'est la
pure action de la volont libre Ibid., art. 17-18..Au-dessus donc de
la morale des moyens, qui n'est gure que la physique applique,
Descartes conoit une morale des fins, qui repose directement sur
les parties les plus leves de la mtaphysique. L'une et l'autre se
fondent sur la science, si l'on prend ce mot dans son sens
cartsien, c'est--dire si on l'entend de la connaissance claire et
distincte, tant des choses corporelles que des choses spirituelles.
[510] Mais la seconde ne peut tre drive de la seule science de la
nature, dans le domaine de laquelle la raison et la volont ne sont
pas comprises. Or, lorsque Descartes s'occupe de dfinir cette
morale suprieure, il est naturel qu'il rejoigne les stociens et
autres philosophes de l'antiquit, pour qui la culture de la raison
tait dj l'intrt suprme. La raison humaine n'a pas chang d'Aristote
Descartes. Les expressions les plus parfaites qu'elle ait
rencontres depuis que les hommes rflchissent viennent ainsi prendre
place dans le systme cartsien, non comme des pices de rapport, mais
comme des parties intgrantes.Il s'en faut d'ailleurs qu'elles y
soient transportes telles quelles. La morale stocienne, en
particulier, n'est pour Descartes qu'une morale provisoire. Tcher
se vaincre plutt que la fortune est, certes, le parti le plus sage,
tant qu'on est impuissant modifier le monde extrieur. Mais la
philosophie cartsienne nous en assure prcisment le pouvoir. Elle
substituera donc une morale d'abstention une morale positive et
active. De mme, chercher dans l'ordre des choses elles-mmes les
rgles de sa conduite est ce qu'il y a de mieux faire, tant qu'on
ignore les principes de cet ordre. Mais lorsque, grce une culture
mthodique de la raison, l'homme est parvenu connatre les
principales vrits d'o drivent les lois de la nature, la maxime:
Suis la nature, il substitue, en un sens prcis et positif qu'ont
ignor les anciens, cette maxime: Suis la vraie raison Lettres Mme
lisab., 1er et 15 mai 1645. Garn., III, 181, 183..La doctrine d'un
contenu propre de la raison et de la possibilit pour l'homme d'y
conformer les choses imprime la morale cartsienne un caractre
original. En face d'une nature mystrieuse et inflexible, les
anciens ne savaient que contempler et acquiescer, ou se replier sur
eux-mmes. Avec Descartes, la raison, appuye sur une science qui lui
livre les choses, devient une puissance efficace, une force
naturelle, et elle se donne pour tche d'employer son propre
perfectionnement le mcanisme de la nature. Ainsi, tandis que
Socrate jugeait irralisable et sacrilge la prtention de pntrer les
causes des phnomnes physiques, tandis que les stociens plaaient
dans le dtachement des choses extrieures le principe et le terme de
la flicit, Descartes ne voit pas de bornes aux conqutes que la
science pourra faire sur le monde et, par la science, la raison
[511] humaine. Tandis que les stociens ne savaient que condamner la
passion, o ils retrouvaient la violence et l'indiscipline de la
nature brute, Descartes l'apprivoise, en en pntrant les causes, et
la change en auxiliaire de la raison. L'homme n'est plus cras par
la nature: il s'en sert. L'me n'est plus prisonnire du corps: elle
le mne. La morale n'est plus l'art de s'isoler des choses et de se
suffire: c'est le commandement de faire de la raison, qui est notre
essence, une ralit vivante et souveraine, la reine de la nature.Et
cet empire mme de la raison sur les choses n'est, aux yeux de
Descartes, que le moyen pour elle de poursuivre les fins qui lui
sont propres, telles que l'amour de Dieu et l'intrt du tout dont on
fait partie Lettres Mme lisab., 15 juin 1645. Garn., III, 192-3..
La mtaphysique cartsienne, grce sa mthode, nous fait connatre avec
certitude ces vrits suprmes, qui sont les lumires indispensables de
la volont. C'est l une nouvelle originalit de la morale cartsienne.
Les anciens, certes, ont lev fort haut les vertus; mais, ignorant
cette mtaphysique, ils ne pouvaient les bien connatre, et souvent
ce qu'ils appellent d'un si beau nom n'est en effet qu'un garement
de la volont Mth., I, 10..C'est donc bien par son union intime avec
la science que se distingue d'un bout l'autre la morale cartsienne.
Mais on ne saurait dire qu'elle drive de la science, surtout de la
science des choses naturelles. Dans toutes ses phases elle se sert
de la science pour atteindre son but, qui est la dtermination
parfaite de la volont par la raison. La pleine ralisation de la
raison est la fin, tout le reste n'est que moyen. En toutes choses,
dit Descartes Reg., I., c'est la bont de l'esprit qu'il nous faut
rechercher; le reste ne mrite d'tre estim que dans la mesure o il y
contribue.MILE BOUTROUX,Professeur d'histoire de la philosophie
moderne la Sorbonne.
