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A n a l y s e d ' o u v r a g e - Geob ios , 33, 4

C O N T R O V E R S Y - C A T A S T R O P H I S M A N D E V O L U T I O N THE ONGOING D E B A T E

Trevor PALMER

KluwerAcademic/Plenum Publishers, New York, 1999, 452 p. ISBN 0-306-45751-2.

Sur un d6bat qui demeure actuel comme l'indique d'ailleurs le titre de l'ouvrage, voil~ donc un nouveau livre consacr6 ~ l'impact des ph6nom6nes catastrophiques sur le cours de l'6volution, c'est-tt-dire pour l'essentiel, ~ la controverse gradualisme-actualisme versus catastrophisme. L'auteur, dont la biographie est pr6sent4e en fin de l'ouvrage, est biochimiste ~ Nottingham, sp6cialiste d'enzymologie mais il s'est passionn6 pour les probl6mes d'6volution et il convient de dire d'entr6e que ce livre d6montre son immense culture dans ce domaine. La bibliographie en t6moigne qui correspond ~ 84 pages et comporte pr6s de 2 000 r6f6rences avec, il est vrai, un certain nombre de redondances qui auraient 6t6 6vit6es en la t ra i tant globalement et non chapitre par chapitre. I1 n'en reste pas moins que l'on peut relever 534 r6f6rences pour le seul chapitre cinq consacr6 ~ l'6volution des hominid6s ! L'ensemble des 345 pages de texte est imprim6 de fa~on dense et la lecture de quelques parties n 'en est pas toujours rendue tr6s ais4e. Le fil conducteur de certains chapitres n'est pas 6vident t an t abondent les anecdotes et le nombre de sujets abord6s marginalement. Enfin, certaines curiosit6s demeurent dans un ouvrage pourtant tr6s actualis4 (r6f6rences fournies jusqu'en 1998) comme celle de cette Figure 3-4 (p. 101) qui fait d6buter le Cambrien ~ 590 Ma !

Mais le lecteur qu'int6resse l~istoire des d6marches et r6flexions sur les probl6mes consid6r6s y trouvera mati6re/ t satisfaction. Apr6s un bref regard sur la Terre dans le syst6me solaire soulignant les risques d'impacts encourus par celle-ci (Chapitre 1), l 'auteur consacre les 60 pages du chapitre suivant tt un historique, souvent ressass6 d6sormais, des nombreux d6bats qui conduisirent progressivement jusqu'~ l '6tablissement de la th6orie gradualiste par Ch. Darwin.

Le Chapitre 3 expose, en 53 pages, la remise en cause du gradualisme avec un historique du n6ocatastrophisme, bien venu pour rappe- ler les nombreux pr6curseurs de Maupertuis (1742) ~ Urey (1973) en passant par de Laubenfels (1956), Newell (1942) ou Gallant (1964). Extinctions en masse, 6volution quantique, 6quilibres ponctu6s, point de vue de Gould sont ensuite examin6s et comment6s.

La crise Cr4tac6/Tertiaire fait l'objet du chapitre 4 dont les 53 pages qu'y consacre Palmer lui permettent d'en dresser un historique tr~s complet jusqu'au large consensus actuel sur l 'importance d'un impact m6t4oritique. L'auteur rappelle/t cette occasion, la position lon- guement dubitative de nombreux pal6ontologues, voire l'opposition virulente de certains d'entre eux dans les ann6es 80, ~ l'6gard de ce sc6nario.

La consid6ration de l'4volution des hominid6s, objet du chapitre 5 (60 p.), permet / t l 'auteur d'illustrer le passage d'une conception tr6s gradualiste initiale ti"des sch6mas plus saltationnistes en cherchant simultan6ment ~ identifier des changements environnementaux inducteurs.

Enfin, le dernier chapitre, le plus volumineux (83 p.), pr6sente, sous le titre 'Toward a New Evolutionary Synthesis', un panorama des divers essais sur les m6canismes de l'6volution. Etay6, une fois encore, par une riche bibliographie (385 titres), il laisse, peut-~tre ~ cause de cette exhaustivit4 elle-m~me, une certaine impression de confusion ou d'h6t4rog4n6it6. L'auteur traite en effet de l'origine de la vie et des cr6ationnistes, du fameux conflit londonien de 1980 entre gradualistes et cladistes, du d6bat Gould-Dawkins, de probl6mes de priorit6 (P. Matthew ouC. Darwin pour la notion de s41ection naturelle ?), des r6centes consid6rations sur l 'auto-organisation de la vie et de T6volution au bord du chaos', des relations macro- et micro-6volution, des insuffisances de la th6orie darwinienne, de la significa- tion 6volutive des extinctions en masse. Etonnamment, des donn6es int6ressantes comme celle de g6nes-ma[tres ne sont pas signal6es tandis que plusieurs pages sont consacr6es aux curieuses conceptions, mystiques, de R. Sheldrake sur des 'champs morphog6n6tiques' (dont le lecteur fran~ais peut prendre connaissance avec La mgmoire de l'Univers, 1988, 6d. Le Rocher) ou tl l'ouvrage The Facts of Life de R. Milton (1992) qui, avec ses absurdit6s et m6connaissances, n 'est pas sans relent cr6ationniste.

Le livre de T. Pa lmer m'a, indubitablement, beaucoup inst rui t ou rem6mor6 diverses lectures. Pourtant, je crains qu'il ne puisse int6- resser qu'un public relat ivement restreint ce qui n'6tait, probablement, pas la cible initiale de l'auteur.

Analyse de Claude BABIN