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International African Institute De la tradition orale: essai de méthode historique by Jan Vansina Review by: Hubert Deschamps Africa: Journal of the International African Institute, Vol. 33, No. 2 (Apr., 1963), pp. 157-158 Published by: Cambridge University Press on behalf of the International African Institute Stable URL: http://www.jstor.org/stable/1158288 . Accessed: 16/06/2014 14:19 Your use of the JSTOR archive indicates your acceptance of the Terms & Conditions of Use, available at . http://www.jstor.org/page/info/about/policies/terms.jsp . JSTOR is a not-for-profit service that helps scholars, researchers, and students discover, use, and build upon a wide range of content in a trusted digital archive. We use information technology and tools to increase productivity and facilitate new forms of scholarship. For more information about JSTOR, please contact [email protected]. . Cambridge University Press and International African Institute are collaborating with JSTOR to digitize, preserve and extend access to Africa: Journal of the International African Institute. http://www.jstor.org This content downloaded from 91.229.229.212 on Mon, 16 Jun 2014 14:19:58 PM All use subject to JSTOR Terms and Conditions

De la tradition orale: essai de méthode historiqueby Jan Vansina

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International African Institute

De la tradition orale: essai de méthode historique by Jan VansinaReview by: Hubert DeschampsAfrica: Journal of the International African Institute, Vol. 33, No. 2 (Apr., 1963), pp. 157-158Published by: Cambridge University Press on behalf of the International African InstituteStable URL: http://www.jstor.org/stable/1158288 .

Accessed: 16/06/2014 14:19

Your use of the JSTOR archive indicates your acceptance of the Terms & Conditions of Use, available at .http://www.jstor.org/page/info/about/policies/terms.jsp

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[1571 [1571

Reviews of Books

A Short History of Africa. By ROLAND OLIVER and J. D. FAGE. London: Penguin Books, 1962. Pp. 280, I9 maps. 5s.

THIS book is an important contribution to the new historiography of Africa, not only because it provides a very readable popularization of recent research but also because, both in its overall perspective and in many of its occasional generalizations, it has much of value, in information as well as stimulation, for the professed student of Africa. Its general view- point is determinedly against the 'Dark Continent' approach to African history and the sub-Saharan orientation of many writers. If, because of its necessarily limited compass, the book is not always successful in integrating North African history with developments south of the Sahara, the authors make some important assertions on the influences of ancient Egypt. In particular, their notes on the rise of' Sudanic ' states by the first millennium A.D. in the third and fourth chapters deserve the attention of all serious students of African history.

Indeed, many may find the pre-nineteenth century parts of this Short History the most interesting. The acceleration of European interest in Africa and African reaction to it in and after the second half of this century places a heavy burden of selection and analysis on the authors with their circumscribed space. Sometimes this results in over-emphatic generalization, as, for example, on the periodization of the partition of Africa (pp. 79, 182). Furthermore, as the chronicle comes-very appropriately-right down to date, a journalistic note creeps occasionally into the prose. And although, in the modern period, the authors discuss the significance of the ' Communications Revolution' for Africa, it is curious that they have nothing to say about the importance of air power.

An admirably selected and annotated bibliography concludes the book. It is to be hoped that the ' Penguin African Library', to which it is such a distinguished contribution, will arrange for frequent new editions and that the authors will find time, amidst their many other commitments to African studies, to give both the general public and their fellow scholars, in this way, a distillation of their unrivalled experiences in the field of the new African history. GEORGE SHEPPERSON

De la tradition orale: essai de mithode historique. Par JAN VANSINA. Tervuren: Musee royal de l'Afrique Centrale (Annales, Serie in-80, Sciences humaines, 36), I961. Pp. x, 179.

VOILA un livre important et qui repond a un besoin actuel. L'histoire du monde ne peut plus exclure les peuples sans ecriture. I1 est donc temps de rehabiliter la tradition orale et de montrer qu'elle peut etre, elle aussi, un document susceptible de critique historique. C'est le travail methodologique auquel s'est livre M. Vansina. II resulte, non de concepts a priori mais d'experiences concretes et tres serrees de collectes et de critiques des traditions chez les Bakuba du Congo et dans les royaumes du Ruanda-Urundi.

M. Vansina s'efforce d'abord de montrer ce qu'est la tradition orale, ses categories, ses modes de transmission, ses alterations et leurs sanctions rituelles ou temporelles, ses specialistes, ses moyens mnemotechniques. II en examine ensuite les caracteres, les struc- tures, la langue, qui permettent de la comprendre.

Les fonctions de la tradition sont ensuite etudiees: signification sociale et culturelle. Une analyse serree de la societe en cause est necessaire pour une appreciation exacte.

M

Reviews of Books

A Short History of Africa. By ROLAND OLIVER and J. D. FAGE. London: Penguin Books, 1962. Pp. 280, I9 maps. 5s.

THIS book is an important contribution to the new historiography of Africa, not only because it provides a very readable popularization of recent research but also because, both in its overall perspective and in many of its occasional generalizations, it has much of value, in information as well as stimulation, for the professed student of Africa. Its general view- point is determinedly against the 'Dark Continent' approach to African history and the sub-Saharan orientation of many writers. If, because of its necessarily limited compass, the book is not always successful in integrating North African history with developments south of the Sahara, the authors make some important assertions on the influences of ancient Egypt. In particular, their notes on the rise of' Sudanic ' states by the first millennium A.D. in the third and fourth chapters deserve the attention of all serious students of African history.

Indeed, many may find the pre-nineteenth century parts of this Short History the most interesting. The acceleration of European interest in Africa and African reaction to it in and after the second half of this century places a heavy burden of selection and analysis on the authors with their circumscribed space. Sometimes this results in over-emphatic generalization, as, for example, on the periodization of the partition of Africa (pp. 79, 182). Furthermore, as the chronicle comes-very appropriately-right down to date, a journalistic note creeps occasionally into the prose. And although, in the modern period, the authors discuss the significance of the ' Communications Revolution' for Africa, it is curious that they have nothing to say about the importance of air power.

An admirably selected and annotated bibliography concludes the book. It is to be hoped that the ' Penguin African Library', to which it is such a distinguished contribution, will arrange for frequent new editions and that the authors will find time, amidst their many other commitments to African studies, to give both the general public and their fellow scholars, in this way, a distillation of their unrivalled experiences in the field of the new African history. GEORGE SHEPPERSON

De la tradition orale: essai de mithode historique. Par JAN VANSINA. Tervuren: Musee royal de l'Afrique Centrale (Annales, Serie in-80, Sciences humaines, 36), I961. Pp. x, 179.

VOILA un livre important et qui repond a un besoin actuel. L'histoire du monde ne peut plus exclure les peuples sans ecriture. I1 est donc temps de rehabiliter la tradition orale et de montrer qu'elle peut etre, elle aussi, un document susceptible de critique historique. C'est le travail methodologique auquel s'est livre M. Vansina. II resulte, non de concepts a priori mais d'experiences concretes et tres serrees de collectes et de critiques des traditions chez les Bakuba du Congo et dans les royaumes du Ruanda-Urundi.

M. Vansina s'efforce d'abord de montrer ce qu'est la tradition orale, ses categories, ses modes de transmission, ses alterations et leurs sanctions rituelles ou temporelles, ses specialistes, ses moyens mnemotechniques. II en examine ensuite les caracteres, les struc- tures, la langue, qui permettent de la comprendre.

Les fonctions de la tradition sont ensuite etudiees: signification sociale et culturelle. Une analyse serree de la societe en cause est necessaire pour une appreciation exacte.

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L'application de la critique historique constitue le centre de l'ouvrage: critique de l'origine de la tradition, de la transmission; comparaison des temoignages, determination des archetypes; confrontation avec les autres sources de l'Histoire; prejuges et interets. ' L'Histoire ', rappelle M. Vansina, 'est toujours une interpretation . . . un calcul des probabilites.'

Une importante annexe traite de la collecte des traditions et de ses servitudes: connais- sance du milieu, de la langue, des types de traditions et de leurs fonctions, recherche de temoins competents et non adulteres, necessite de gagner la confiance, recolte systematique de toutes les sources, choix du lieu et du temps, questionnaire ne prejugeant pas de la reponse, indication des circonstances, modes de notation ou d'enregistrement, publication des textes avec commentaires, synthese avec indication des sources et des versions contra- dictoires. 'Le lecteur doit etre en mesure de controler l'auteur.'

Livre minutieux, solide, neuf, d'un puissant interet. On pourrait faire, a vrai dire, quelques critiques de forme. Le plan, bien que tres detaille, heureusement aCre de sous-titres et de paragraphes, est parfois deroutant. Quant a la langue, il arrive qu'on bute sur des neologismes, des expressions dialectales, des phrases lourdement baties et obscures. Ces legeres imperfec- tions, dues sans doute au fait que l'ouvrage est traduit du flamand, ne nuisent pas gravement a l'ensemble. On a plaisir meme a retrouver souvent ces formules percutantes, ce fran?ais aile, presque voltairien, qui est l'expression orale habituelle de M. Vansina lui-meme. Au total une ceuvre de premier ordre, qui ouvre une ere nouvelle dans la methodologie (jusqu'ici bien mince) de l'Ethno-histoire.

IL convient cependant d'observer que cette methode pour la tradition orale (de meme que, pour les documents ecrits, la fameuse 'Introduction aux etudes historiques' de Seignobos et Langlois) represente un optatif absolu que les circonstances ne rendront pas toujours praticable. Elle acquiert son maximum de rendement dans les pays a etats fortement constitues, comme les royaumes du Kuba et du Ruanda ou M. Vansina a excellemment travaille. Un grand nombre des elements enumeres font defaut dans les anarchies.

D'autre part et surtout la methode, avec l'acquisition de la langue locale, exige une specialisation poussee et un travail exclusif pendant plusieurs annees. Nous ne pouvons pas esperer avant tres longtemps (avec le maximum d'optimisme) disposer des specialistes bien formes qui seraient necessaires. Or, dans dix ans, il y a a les plus fortes chances, au rythme actuel des transformations de l'Afrique, pour que les vieillards traditionalistes soient morts et que la tradition, inutile aux nouveaux systemes politiques, disparaisse avec eux ou soit adulteree par les scolarises au point de devenir inutilisable. La plupart des peuples africains n'ayant pas encore leurs traditions recueillies, il faut proceder d'urgence a cette collecte par des methodes extensives moins fines et plus rapides, quitte a revenir ensuite, si on le peut, pour des enquetes intensives. Sinon la tradition, dans la plus grande etendue de l'Afrique, mourra pieusement du respect qu'on aura eu pour elle. HUBERT DESCHAMPS

The Medieval History of the Coast of Tanganyika. By G. S. P. FREEMAN-GRENVILLE. London: Oxford University Press, I962. Pp. 238, ill., maps. 50s.

IT is possible, even probable, that much of the early history of Tanganyika's coast will remain a subject for speculation and controversy, so that one is the more grateful for Dr. Freeman-Grenville's careful and scholarly presentation of what evidence there is to date for that period of history prior to the arrival of the Portuguese at the end of the fifteenth century.

The main part of the work is concerned with a detailed examination of that tantalizing document presented to the British Museum by Sir John Kirk in 1877, and sometimes referred to as the ' Kilwa Chronicle '. This appears to be an abstract of a section of a larger

L'application de la critique historique constitue le centre de l'ouvrage: critique de l'origine de la tradition, de la transmission; comparaison des temoignages, determination des archetypes; confrontation avec les autres sources de l'Histoire; prejuges et interets. ' L'Histoire ', rappelle M. Vansina, 'est toujours une interpretation . . . un calcul des probabilites.'

Une importante annexe traite de la collecte des traditions et de ses servitudes: connais- sance du milieu, de la langue, des types de traditions et de leurs fonctions, recherche de temoins competents et non adulteres, necessite de gagner la confiance, recolte systematique de toutes les sources, choix du lieu et du temps, questionnaire ne prejugeant pas de la reponse, indication des circonstances, modes de notation ou d'enregistrement, publication des textes avec commentaires, synthese avec indication des sources et des versions contra- dictoires. 'Le lecteur doit etre en mesure de controler l'auteur.'

Livre minutieux, solide, neuf, d'un puissant interet. On pourrait faire, a vrai dire, quelques critiques de forme. Le plan, bien que tres detaille, heureusement aCre de sous-titres et de paragraphes, est parfois deroutant. Quant a la langue, il arrive qu'on bute sur des neologismes, des expressions dialectales, des phrases lourdement baties et obscures. Ces legeres imperfec- tions, dues sans doute au fait que l'ouvrage est traduit du flamand, ne nuisent pas gravement a l'ensemble. On a plaisir meme a retrouver souvent ces formules percutantes, ce fran?ais aile, presque voltairien, qui est l'expression orale habituelle de M. Vansina lui-meme. Au total une ceuvre de premier ordre, qui ouvre une ere nouvelle dans la methodologie (jusqu'ici bien mince) de l'Ethno-histoire.

IL convient cependant d'observer que cette methode pour la tradition orale (de meme que, pour les documents ecrits, la fameuse 'Introduction aux etudes historiques' de Seignobos et Langlois) represente un optatif absolu que les circonstances ne rendront pas toujours praticable. Elle acquiert son maximum de rendement dans les pays a etats fortement constitues, comme les royaumes du Kuba et du Ruanda ou M. Vansina a excellemment travaille. Un grand nombre des elements enumeres font defaut dans les anarchies.

D'autre part et surtout la methode, avec l'acquisition de la langue locale, exige une specialisation poussee et un travail exclusif pendant plusieurs annees. Nous ne pouvons pas esperer avant tres longtemps (avec le maximum d'optimisme) disposer des specialistes bien formes qui seraient necessaires. Or, dans dix ans, il y a a les plus fortes chances, au rythme actuel des transformations de l'Afrique, pour que les vieillards traditionalistes soient morts et que la tradition, inutile aux nouveaux systemes politiques, disparaisse avec eux ou soit adulteree par les scolarises au point de devenir inutilisable. La plupart des peuples africains n'ayant pas encore leurs traditions recueillies, il faut proceder d'urgence a cette collecte par des methodes extensives moins fines et plus rapides, quitte a revenir ensuite, si on le peut, pour des enquetes intensives. Sinon la tradition, dans la plus grande etendue de l'Afrique, mourra pieusement du respect qu'on aura eu pour elle. HUBERT DESCHAMPS

The Medieval History of the Coast of Tanganyika. By G. S. P. FREEMAN-GRENVILLE. London: Oxford University Press, I962. Pp. 238, ill., maps. 50s.

IT is possible, even probable, that much of the early history of Tanganyika's coast will remain a subject for speculation and controversy, so that one is the more grateful for Dr. Freeman-Grenville's careful and scholarly presentation of what evidence there is to date for that period of history prior to the arrival of the Portuguese at the end of the fifteenth century.

The main part of the work is concerned with a detailed examination of that tantalizing document presented to the British Museum by Sir John Kirk in 1877, and sometimes referred to as the ' Kilwa Chronicle '. This appears to be an abstract of a section of a larger

REVIEWS REVIEWS I 5 8 I 5 8

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