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Extrait de la publication


Les extraterrestres expliquésà mes enfants



Roland Lehoucq

Les extraterrestresexpliqués

à mes enfants

Éditions du Seuil

ISBN 978-2-02-107439-0

© ÉDITIONS DU SEUIL, JANVIER 2012

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La foule sort lentement de la salle de cinéma.Dans le flot, Chloé et Léonard discutent avec leurpère du film de science-fiction Avatar qu’ils viennentde voir.

– C’était super ! Les images étaient magnifiqueset les effets spéciaux vraiment géniaux !

– J’avoue que la planète Pandora n’est pas malfaite. Quand les Na’vis se baladent dans les arbresgéants, les paysages sont incroyables. Et toutes les

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bestioles sont réussies. Ah ! ça doit être bien depouvoir voler sur le dos d’un banshee !

– Sûrement, mais moi, je n’y crois pas ! D’ail-leurs, je suis sûr qu’ils n’existent pas ces bansheeset ces Na’vis, hein papa ?

– C’est vrai que, pour l’instant, personnene sait s’il existe des extraterrestres. Mais Ava-tar n’est évidemment pas un documentairescientifique. C’est un film de science-fiction,conçu pour être divertissant et montrer de


LES EXTRATERRESTRES EXPLIQUÉS À MES ENFANTS

belles images. De ce point de vue, JamesCameron a bien réussi son coup, je suisd’accord avec vous. Avez-vous quand mêmeremarqué à quel point les êtres et les plantesde Pandora ressemblent à ceux que l’on trouvesur Terre ? On y voit des vertébrés, descarnivores, des herbivores, des arbres et desfleurs.

– Mais oui ! Le viperwolf ressemble à un loupà six pattes… et le titanothérium est un mélangede rhinocéros et de requin-marteau ! Et le bansheeressemble à un ptérodactyle, mais avec une tête dedragon !

– Exactement ! Et le direhorse ressemble àun cheval, bien qu’il se nourrisse comme unpapillon. Et l’hélicoradians, la plante fores-tière qui se rétracte quand on la touche, estune copie du ver marin Spirobranchus gigan-

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teus, dont les spirales de tentacules coloréspeuvent aussi se rétracter au moindre contact.Sans parler des Na’vis qui ressemblent auxhumains, même si ce sont des géants bleus àquatre doigts. Si l’on voit tant de créaturesfamilières sur Pandora c’est qu’il est nécessaireque nous, spectateurs, puissions comprendreles images que nous voyons. Représenter lesNa’vis sous forme de boules de poils quiroulent pour se déplacer aurait été beaucoup



plus exotique mais nous aurions eu les plusgrandes peines à déchiffrer leurs sentiments.

L’avantage de ce choix, c’est qu’en obser-vant cette faune extraterrestre imaginaire onpeut en déduire, à la lumière des sciences ter-restres, un certain nombre de caractéristiquessur sa biologie ou son écologie.



Entre science et fiction,menons l’enquête

– Ah bon ? Tu veux dire qu’on peut faire unesorte d’enquête pour savoir comment les Na’visfonctionnent ?

– Exactement ! La science permet de com-prendre notre monde, mais on peut aussil’utiliser pour analyser les mondes de la science-fiction. Supposons qu’ils existent vraiment,ces mondes. Imaginons que les êtres de Pan-dora soient réels. Que peut-on dire d’eux en

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les observant dans le film ? Regardez-les bien.Viperwolf, titanothérium et autre thanator onttous six membres. On dit qu’ils sont hexa-podes. Comment est-ce possible ? Sur Terre,la théorie de l’évolution de Darwin nousexplique que si les tétrapodes partagent unplan corporel à deux paires de membres c’estqu’ils descendent d’un ancêtre commun, rep-tilien et précédemment amphibien, ayant luiaussi deux paires de membres. Si la théorie



de Darwin s’applique aussi à Pandora, celarevient à dire que les hexapodes que l’on ytrouve ont un ancêtre commun qui avaittrois paires de membres. Curieusement, lesNa’vis sont tétrapodes, comme les banshees.Cela signifie qu’ils descendent d’un mêmeancêtre bien que leurs aspects actuels soienttrès différents.

– Et donc les Na’vis et les banshees sont cou-sins ? Ça paraît bizarre.

– Oui, mais c’est ce que nous dit la théo-rie de Darwin : comme ils ont tous quatremembres, ils doivent avoir un ancêtre com-mun. Et prenez la flore. De nombreusesplantes produisent de la lumière. On dit qu’ellessont bioluminescentes. Sur Terre, cette capa-cité est partagée par certains insectes, commeles vers luisants, et des poissons des abysses.

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La raison de cette bioluminescence se trouvedans le besoin, pour communiquer ou pourchasser, qu’ont eu ces créatures de produirede la lumière dans des conditions d’éclai-rement faible ou nul : la nuit pour les versluisants, les profondeurs abyssales pour lespoissons. Cela peut signifier que sur Pandorales nuits sont longues ou sombres. Est-ceraisonnable ?

ENTRE SCIENCE ET FICTION, MENONS L’ENQUÊTE

– Je ne sais pas moi ! En tout cas, on voit biendes jours et des nuits dans le film.

– Réfléchissons un peu. Pandora est unsatellite de Polyphème, une planète géantegazeuse dont le film nous dit que la taille estvoisine de celle de Saturne. Dans le cas ducouple Terre-Lune, la force de marée de laLune sur la Terre provoque les marées océa-niques. On doit donc avoir des marées surPandora provoquées par Polyphème. Mais ily a aussi une force de marée de la Terre surla Lune.

– Sauf qu’il n’y a pas d’océans sur la Lune !– Oui ! Du coup, c’est la surface de la

Lune qui se soulève d’environ 1 mètre sousl’effet de la force de marée terrestre. Maisil y a un autre effet : au fil du temps, cetteforce de marée a imposé à la Lune d’avoir

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une période de rotation sur elle-même quasi-ment égale à sa période de révolution autourde la Terre. C’est pour cette raison qu’ellenous présente toujours la même face. Lamême chose doit se retrouver dans le couplePolyphème-Pandora ! Dans le Système solaire,cette synchronisation entre rotation et révo-lution se retrouve aussi avec certains satel-lites de Jupiter et de Saturne. On peut doncs’attendre à ce que Pandora tourne assez



lentement sur elle-même, ce qui lui donne-rait des nuits assez longues. Du coup, au filde l’évolution des espèces, certains êtres seseraient dotés d’une sorte d’éclairage naturel !Mais il y a un problème. Polyphème brilledans le ciel nocturne de Pandora et, vu sataille apparente, je pense que son éclat doitêtre au moins 1 000 fois supérieur à celuide la pleine Lune. La nuit n’est donc jamaistotalement noire et la bioluminescence devientnettement moins utile…

– En tout cas, elles sont jolies ces plantes lumi-neuses ! Et elles brillent un peu plus quand onmarche dessus, comme dans Billy Jean, un vieuxclip de Michael Jackson.

– Et c’est bien pour ça que le réalisateuren a mis dans son film, même si cela nesemble pas très cohérent avec le fait que Pan-

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dora soit le satellite d’une planète géante trèsbrillante.

– Et les arbres-maisons où s’abritent les clansNa’vis ? C’est possible qu’ils soient aussi grands ?

– Il est vrai que ces arbres sont vraimentgigantesques. Les plus hauts arbres terrestressont les séquoias, que l’on trouve essentielle-ment dans les montagnes Rocheuses et surle versant occidental de la sierra Nevada, en


Californie. Ils peuvent atteindre 100 mètresde hauteur pour un diamètre pouvant dépas-ser 10 mètres ! On peut déduire la taille d’unarbre-maison en estimant le diamètre de sontronc.

– Ah bon ? Et comment ?– Il est facile de se convaincre que plus un

arbre est grand, plus le diamètre de son troncest important. Cependant, le diamètre d’unarbre n’est pas proportionnel à sa hauteur.L’observation montre qu’un arbre 4 fois plushaut qu’un autre, n’a pas un tronc 4 fois pluslarge, mais plutôt 8 fois plus large. Cet écarts’explique en remarquant qu’en grandissantun arbre devient plus sensible à une déviationde la verticalité, sous l’effet d’un vent qui lecourberait, par exemple. Pour éviter quel’arbre ne se brise facilement sous l’effet de

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cette courbure, il faut que son diamètre aug-mente plus rapidement que sa hauteur. Encomparant le tronc d’un arbre-maison avecl’un des hélicoptères humains, j’ai l’impres-sion que son diamètre est de l’ordre de80 mètres. En appliquant la loi terrestre liantdiamètre et hauteur cela donne aux arbres-maisons une fantastique hauteur, voisine de400 mètres !



– C’est vraiment grand !– Il faut toutefois noter que la base de

l’arbre-maison paraît formée d’un enchevê-trement de plusieurs troncs de plus faible dia-mètre. En cela, l’arbre-maison ressemble aufiguier des banians ou banian de l’Inde, uneespèce cousine du figuier. Cet arbre peut sedévelopper au point de couvrir plusieurs hec-tares en étant soutenu par près de 300 grostroncs et 3 000 plus petits. Le banian com-mence par pousser en se servant d’un autrearbre comme support. Il émet des racinesaériennes depuis les branches, qui se déve-loppent en pleines tiges une fois qu’ellestouchent terre, ce qui permet à l’arbre de serépandre dans un grand secteur, en étouffantl’arbre support d’origine. Le plus gros figuierdes banians se trouve au jardin botanique deHowrah, près de Calcutta, en Inde. Son dia-

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mètre dépasse 100 mètres !

– Ça doit être impressionnant à voir ! Et lesbanshees, on pourrait vraiment voler sur leur dos ?

– Essayons d’abord d’estimer leur taille.En comparant la taille d’un Na’vi, qui estde 3 mètres, à celle du banshee qu’il che-vauche, j’estime l’envergure d’un banshee àune dizaine de mètres. Cette envergure estbien supérieure à celle des plus grands oiseaux


terrestres actuels, l’albatros et le condor desAndes, qui est plutôt de l’ordre de 3 mètres.La plus grande créature volante terrestre futQuetzalcoatlus northropi, un ptérosaure quivivait à la fin du Crétacé, il y a environ65 millions d’années. Le premier fossile futretrouvé au Texas. Il comprenait quelques osdu bras dont la taille indiqua une envergurestupéfiante de 12 mètres, du même ordre quecelle d’un banshee. Et quelle est sa masse ? Leplus gros oiseau volant actuel est le mâle del’outarde barbue, qui pèse une vingtaine dekilogrammes. Les chercheurs estiment quela masse du Quetzalcoatlus devait être com-prise entre 70 et 150 kilogrammes. On ima-gine difficilement comment il aurait pu voleren supportant en plus sur son encolure unhumain de masse équivalente. D’autant quenotre espèce n’a peuplé la Terre que bien

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plus tard !

– Donc on ne peut pas voler sur un banshee…– Malheureusement, non. Une question

intéressante concerne la façon dont un Quet-zalcoatlus s’y prenait pour décoller, avec desailes aussi grandes. Dans le cas de nos grandsoiseaux modernes les solutions sont simples.L’albatros se place face au vent et ouvre lesailes. Sa qualité aérodynamique est telle qu’il



plane au moindre souffle d’air. Quant aucondor, il évite de se poser au sol. Il préfèreun point un peu en hauteur d’où il pourras’élancer facilement. Pour Quetzalcoatlus, desétudes de biomécanique ont montré qu’ilmarchait à quatre pattes sur la terre ferme.Cette hypothèse de la marche quadrupèdeest notamment confirmée par la découvertede séries d’empreintes fossiles de ptérosaures.Dans Avatar, les banshees font exactementcela ! Pour décoller, Quetzalcoatlus prenaitappui sur ses membres ailés pour s’élancercomme le fait un sauteur à la perche, puisdéployait ses gigantesques ailes pour démarrerle vol battu.

– C’est aussi ce que font les banshees ! Ils ontbien réfléchi pour faire ce film, dis donc. Il devraitaussi y avoir des sortes d’oiseaux sur Pandora,

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non ?– C’est juste. Le fait que des êtres volants

peuplent Pandora n’est pas vraiment une sur-prise, le vol battu ayant été « inventé » à troisreprises par le vivant terrestre. En premierlieu par les ptérosaures, qui ont aujourd’huidisparu. Puis par les oiseaux, qui sont les des-cendants actuels des dinosaures. Et enfin parles mammifères, comme les chauves-souris.Ce qui est plus curieux, c’est que le banshee


a un système respiratoire proche de celui dudauphin : sans narines, il respire par deuxévents latéraux qui s’ouvrent périodiquement.Pour le dauphin, la trachée ne rejoint pasl’œsophage, comme pour nous autres humains :ces deux tuyaux sont totalement distincts et iln’y a aucune communication entre le sys-tème respiratoire et le tube digestif. Cela per-met au dauphin d’avaler ses proies d’un coup,sans les mâcher, ou de manger sous l’eau sansrisquer de se noyer. On peut donc aussi ima-giner que les banshees disposent de la mêmeorganisation interne. Du coup, eux aussipeuvent « avaler tout rond » sans risque des’étouffer. Leurs petites dents ne servent doncpas à mâcher la nourriture, comme nous,mais à la saisir fermement pour la broyeravec leurs puissantes mâchoires ou la briseren la secouant violemment. Ensuite, il ne

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reste plus qu’à engouffrer d’un coup les mor-ceaux restants !

– Beurk ! Ça me rappelle le monstre du filmAlien. Lui, il fait vraiment peur et il est vraimentbizarre. Tu crois qu’il pourrait exister celui-là ?

– Alien est aussi un être imaginaire, conçupar l’artiste suisse Hans Ruedi Giger. Maismon copain François, un grand spécialiste desanimaux, s’est amusé à l’étudier comme si



c’était un être réel. Et voilà ce qu’il m’a dit.D’abord, Alien fait peur parce que son aspectet ses habitudes provoquent rejet et dégoût :sa silhouette est humanoïde mais avec desformes reptiliennes ; il est tout noir avec denombreuses dents, il bave beaucoup, il a untrès sale caractère et une drôle de façon dese reproduire. Ensuite, on s’interroge sur lastructure de son corps, qui ne ressemble àrien de connu. Il n’est couvert ni d’une peau,comme chez les mammifères ; ni d’écailles,comme chez les reptiles ; et n’est pas fait dechitine, qui forme l’exosquelette des insecteset des arthropodes (crustacés, arachnides, etc.).De profil, son thorax semble constitué de sixpaires de « côtes » se prolongeant en deuxespèces de « tuyères » postérieures. Il s’agitpeut-être d’un système respiratoire. Dans lefilm, Alien peut respirer la même atmosphère

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que les humains, mais il est aussi capable derespirer sur des planètes dont les atmosphèressont différentes. Il semble alors logique qu’ilsoit doté d’un dispositif respiratoire artificielexterne. Sa tête est aussi assez curieuse, avecune longue excroissance vers l’arrière, dif-ficile à expliquer. Elle contient certaine-ment son cerveau, mais pourrait aussi servird’organe d’équilibre comme on en trouvaitchez certains reptiles volants ou planants de


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