Georges Courteline, Satirist

Dr Jessica Wardhaugh‘En évitant les calembredaines et les

insanités et en cherchant parmi les œuvres profondes et claires, simples et émouvantes, je n’ai trouvé que deux auteurs capables de réunir dans une joie fraternelle tous les fils

de France : Molière et Courteline.’ (Firmin Gémier, 1920)

Lecture plan

I. SATIRE AND THE FRENCH STATE 

a. Le Rire assassin? Satire and desacralization b. Satire and the Third Republic  II. THE THEATRE OF GEORGES COURTELINE a. Origins, influences, and oeuvre b. Courteline, an anarchist? 

I. Satire and the French State

‘Les écrits satiriques ne son guère connus dans les Etats despotiques, où l’abattement d’un côté et l’ignorance de l’autre ne donnent ni le talent ni la volonté d’en faire. Dans la démocratie on ne les empêche pas, par la raison même qui dans le gouvernement d’un seul les fait défendre. Comme ils sont ordinairement composés contre des gens puissants, ils flattent dans la démocratie la malignité du peuple qui gouverne. Dans la monarchie on les défend, mais on en fait plutôt un sujet de police que de crime. Ils peuvent amuser la malignité générale, consoler les mécontents, diminuer l’envie contre les places, donner au peuple la patience de souffrir, et le faire rire de ses souffrances.’ Montesquieu, L’Esprit des Lois (1748)

I a. Le Rire assassin?In the late eighteenth century, satirical and provocative

pamphlets mocked the regime and the monarchy…

• In 1917, satire on the stage in Russia mocked the Tsar and Tsarina (and Rasputin, portrayed here as dominating both of them)

In May ’68, satire of the Gaullist regime through caricatures, graffiti, slogans in demonstrations etc. undermined faith in de Gaulle (and his faith in himself)

But can satire support as well as destroy?

• Mikhail Bakhtin (among others) argued that carnival could act as a safety valve, releasing subversive ideas but only within the limits of the society briefly turned upside down.

Mikhail Bakhtin, Rabelais and his world (1940) (English translation, 1968)

I b. Satire and the Third Republic

‘Une fête représente une manière de sommet de l’activité publique, qui permet à un peuple de prendre conscience de sa direction. Elle résume sa civilisation et symbolise les dominantes de sa pensée.Voilà pourquoi Carnevale è morto. La sensualité, la poésie, l’héroïsme nous sont fournis par une semaine d’aviation, par un meeting de grève, par un scrutin politique. (...) Les fêtes de la démocratie politique sont tristes parce qu’elles n’ont aucun caractère individuel; elles sont par définition des mouvements de masse, des actions centralisées et bureaucratiques, où l’homme reste spectateur, reste auditeur, et n’est admis au rôle d’acteur que pour quelque rare geste emphatique et faux.’Jean-Richard Bloch, ‘Carnaval est mort’ (1914)

Jacques Georgel, 1976Hélas! Le président de la IIIe République était trop souvent connu sous le seul angle ridicule de la petite histoire, et l’offense a consisté la plupart du temps dans l’accentuation d’un tel aspect: Mac-Mahon célèbre pour son humour involontaire, Grévy fameux pour sa ladrerie, Carnot présenté comme le plus bête, Faure rendu glorieux pour sa mort à la gauloise, Deschanel original au point de grimper aux arbres dans le jardin de l’Elysée. Alors, quand un dessin représente le Maréchal en statue équestre et s’accompagne de la légende ‘Le cheval a l’air intelligent, ma foi!’, quand Grévy est surnommé Marmoteux Ier, quand Loubet reçoit un coup de canne du baron de Christiani, quand Fallières est saisi par la barbe, ou presque, le Francais est tenté de rire au lieu de s’indigner. On serait en droit d’attendre la révolte, et l’on ne trouve qu’une dérision pitoyable.

Pierre-Joseph Proudhon, 1848

Être gouverné, c’est être gardé à vue, inspecté, espionné, dirigé, légiféré, reglémenté, parqué, endoctriné, prêché, contrôlé, estimé, apprécié, censuré, commandé, par des êtres qui n’ont ni le titre ni la science, ni la vertu...

II. The Theatre of Georges Courteline

a. Origin, influences and œuvre• Courteline was born Georges-Victor-Marcel

Moineau. His father worked at the Palais de Justice in Paris, and was also a writer (author of les Tribunaux comiques).

• Courteline disliked school and never completed his studies; disliked military service and spent most of his time in the infirmary; disliked the job in the Ministry of the Interior (acquired for him by his father) and was dismissed after it was discovered that he spent most of his time at the café.

Origins, influences and oeuvre

• At the café, Georges Moineau became Courteline the writer and (sometimes embittered) observer of humanity, gathering material for his writing, sensitive to anecdotes, linguistic and behavioural traits, comic and ridiculous situations.

• By the 1890s he was writing plays that were premièred in Parisian theatres such as the Théâtre Libre d’Antoine and the Grand Guignol.

• In 1921 he was awarded the Légion d’Honneur; in 1926 he received the Grand prix d’Académie and was elected to the Académie Goncourt. He died in 1929.

• His plays are varied in subject matter but many focus on the couple, the army, bureaucracy, and the law.

Courteline’s plays

• 1891 – Lidoire (Théâtre Libre d’Antoine)• 1892 - Les Joyeuses commères de Paris (Nouveau

Théâtre)• 1893 – Boubouroche (Théâtre Libre)• 1895 - Les Gaités de l’Escadron (Théâtre de l’Ambigu)• 1897 - Monsieur Badin (Grand-Guignol)• 1899 - Le Gendarme est sans pitié (with Firmin

Gémier as Baron Larade) (Théâtre Antoine)• 1899 - Le Commissaire est bon enfant (Gymnase)• 1900 - L’Article 330 (Théâtre Antoine)• 1905 - La Conversion d’Alceste - Comédie Française

(for the 283rd anniversary of Molière’s birth)

‘On change plus facilement de religion que de café. Le monde, d’ailleurs, se divise en deux classes: ceux qui vont au café et ceux qui n’y vont pas. De là, mentalités parfaitement tranchées et distinctes, dont l’une — celle de ceux qui y vont — semble assez supérieure à l’autre .’

Courteline, Philosophie

Courteline, Philosophie

‘L’homme, en effet, n’est pas méchant. C’est même une justice à lui rendre, que si , en entrant dans la vie, il a une tendance marquée à le devenir, il ne tarde pas à la perdre. Il est bête, malfaisant, hâbleur, malintentionné, ivrogne, sottement sceptique, niaisement crédule. (…) Mais il n’est pas, je le répète, méchant au sens précis du terme, et il ne justifie que très imparfaitement les indignations d’Alceste: « Loups! Traîtres! Effroyable haine!  »’

Courteline, Philosophie

‘J’aime et admire au-delà de toute expression les personnages qui, par leur esprit d’à-propos, les seules ressources de leur ingéniosité, ont raison de la bêtise des choses et de la méchanceté des hommes.’

La Brige, L’Article 330

‘La Justice n’a rien à voir avec la Loi, qui n’en est que la déformation, la charge et la parodie. Ce sont deux demi-sœurs, qui, sorties de deux pères, se crachent à la figure en se traitant de bâtardes et vivent à couteaux tirés, tandis que les honnêtes gens, menacés de gendarmes, se tournent les pouces et le sang en attendant qu’elles se mettent d’accord.’

 

II b. Courteline, anarchist?

• Monsieur Badin, Le Gendarme est sans pitié and Le Commissaire est bon enfant all foreground the battle of common sense (and the comic muse) against the state

• Badin is similar to Courteline himself• Labourbourax (‘dont le nom seul évoque une

idée de catastrophe...’ ) applies the letter of the law without pity

• The Commissaire battles against madness (but is the bureaucratic system more sane than M. Floche?)

Courteline to Firmin Gémier:

‘Je vous avouerai sans fausse modestie que je crois la machine pas mal, dangereuse un peu, vu le cynisme scabreux, bien qu’apparent seulement, du premier acte.’ (on Le Gendarme est sans pitié)

L’Article 330

‘Cet acte nous fait l’effet... d’une des soties du Moyen âge, où, sous le couvert se quelque farce outrée, le poète faisait entendre la plainte du peuple.’ (Reviewer in Le Figaro)

La Brige/Courteline, anarchist?

La Brige: ‘Ah! Là! Là! La République serait bien ce qu’il y a de plus bête au monde, si l’anarchie n’était plus bête qu’elle encore.’

(L’Article 330)