SIÈGE SOCIAL: MONTRÉAL, NOVEMBRE 1954

Inventions et d~couvertes

T OUS les progrès commerciaux sont le résultatd’inventions et de découvertes. Le savant dans

son laboratoire, l’explorateur dans ses voyages, etl’inventeur ~t son établi ont chacun joué un rôle impor-tant dans la marche de notre civilisation industrielle.

Depuis un demi-siècle la science fait pousser des crisd’étonnement continuels à l’humanité. On a dit quec’était merveilleux, prodigieux et incroyable. Les in-venteurs serrent de près les savants, de sorte qu’unnouveau principe n’est pas plus tôt découvert qu’iltrouve son application en capsules, procédés ou appa-reils pour la consommation populaire.

Toutefois, un coup d’oeil rétrospectif sur l’histoire del’humanité, comme le fait Julius E. Lipps dans sonlivre The Origin of Things, nous aidera à ne pas nousmontrer trop présomptueux. Les peuples primitifs detoutes les parties du monde ont déployé une telle puis-sance d’invention que le récit en occupe 500 pages. Lesinventions d’aujourd’hui et de demain reposent sur desinventions dont la chaîne remonte à l’époque despremiers outils.

On ne saurait nier le profond effet de la science, desinventions et des découvertes sur la société. Notre civi-lisation n’aurait jamais été possible sans la capacité etle désir de transformer ce que nous avions en quelquechose de nouveau.

Chaque époque a connu des améliorations matériel-les plus ou moins grandes, et s’est accoutumée auxnouveautés qui, à leur tour, sont considérées vieux jeupar l’époque" suivante avide de changement. Les inno-vations ont été parfois révolutionnaires, témoin le rôlede plus en plus important des machines dans notre vie.

Réfléchissez aux puissants effets de six seulement desgrandes inventions sur chacun de nous: le téléphone,l’automobile, l’avion, le cinéma, la rayonne et laradio. A elles six, elles représentent d’énormes accumu-lations de capitaux, donnent du travail ~t des millionsd’employés, et elles ont exercé une influence sociale sivaste et si profonde qu’il est impossible de la mesurer.

Il existe cependant un domaine où la science ne peutrien. Elle est impuissante dans les questions de moeursou de volonté. Ce que nous faisons de notre vie que lamédecine a prolongée et à laquelle les inventions ontdonné tant de loisirs, ce n’est pas aux docteurs ou auxingénieurs de le décider. Comme l’a dit un philosophe,nous raisonnons rationnellement au sujet des artsmatériels, mais quand il s’agit des institutions et de lasociété, nous sommes souvent guidés par des préjugéset la tradition.

Le fait que l’intelligence ne semble pas s’être dévelop-pée énormément au cours des derniers dix mille ans nesaurait manquer de refroidir l’enthousiasme de ceuxqui sont portés ~t vanter nos progrès matériels. Il a falluautant d’intelligence pour inventer l’arc et la flèche,partir de rien, qu’il n’en a fallu pour inventer les pro-jectiles volants téléguidés, avec l’aide de toutes les in-ventions depuis l’are.

Aléas data les ddcouvertesTout n’est pas rose pour l’inventeur. A ses yeux, les

mérites de son invention sont si évidents qu’il perd pa-tience quand on en doute. Presque toutes les nouvellesidées paraissent un peu ridicules, et c’est en partie cequi cause d’incroyables retards dans leur réalisation.

Les innovateurs et les inventeurs ne sont pas toujoursaccueillis à bras ouverts. Lavoisier, l’un des créateursde la chimie moderne, qui découvrit la loi de la con-servation de la matière "Rien ne se perd, rien ne secrée", fut guillotiné en 1794. Sir Charles Lyell, illustregéologue écossais, fut ostracisé lors de la publication deses Principes de Géologie, mais c’est grâce à sa doctrineque la géologie a fait ses progrès actuels.

Le Dr L. Austin Wright, M.E.I.C., Secrétaire géné-ral du Engineering Institute of Canada, raconte l’histoire del’inventeur du moteur à réaction et de ses efforts pourle faire adopter par le gouvernement et l’industrie.

Partout où il allait, il essuyait promptement un refus,pour deux raisons: il n’avait que 22 ans, par conséquent,

il ne pouvait pas en savoir long; et personne ne prenaitau sérieux l’idée de créer de l’énergie par cette nouvelleet originale méthode.

Le monde entier sait maintenant que Frank Whittle,devenu sir rank, a fini par réussir. Comme le dit leDr Wright, personne ne lui a disputé l’honneur decette découverte, et en conséquence le gouvernementbritannique, à la fin de la guerre, lui a accordé un donde £100,000 exempt d’impôt et le titre de chevalier.

Il n’y a qu’à lire le nouveau livre o7et de sir Frankpour se faire une idée des difficultés éprouvées par uninventeur.

Il est tout naturel de ne pas accepter les innovationsì la légère, mais dans beaucoup de cas la prudence estpoussée à l’extrême. Le rapport de Franklin sur sonessai de charger une bouteille de Leyde avec l’électricitédes nuages fut vainement soumis à la Royal Society en1752, et dix ans plus tard Galvani fit connaître sesdécouvertes sur l’électricité animale, mais le mondes’empressa également de les ignorer. Priestley, quidécouvrit l’azote, fut chassé de sa maison saccagée etémigra aux États-Unis. Cent ans après sa mort, leschimistes réunis autour de sa tombe organisèrentl’Arnerican Chemist Society. Quand WiUiam Murdochproposa d’éclairer au gaz les rues de Cornouailles,Scott, Byron et Napoléon se moquèrent de lui. Seldenlutta pendant 16 ans avant d’obtenir un brevet poursa voiture à essence, et Morse fut obligé d’attendredouze ans avant qu’on fasse l’essai de son télégraphe.

Les inventions et les nouveautés n’ont pas seulementà lutter contre l’intérêt personnel. L’emploi des dili-gences fut mal vu dans tous les pays; les autoritéslocales ne réparaient pas les routes de peur que les gensaillent faire leurs achats ailleurs, et les restrictions surles voyages frisaient la persécution. L’arrivée des che-tains de fer souleva un tollé général de la part dessociétés de péage, des propriétaires de diligences, destaverniers et des cultivateurs. Les chemins de fer et leséleveurs de chevaux obtinrent du Parlement anglais en1861 une loi qui rendait pour ainsi dire impossible lacirculation des voitures sans chevaux. Le ministère dela guerre de la Grande-Bretagne ne voulut rien entendreau sujet des avions même quatre ans après la premièreenvolée de Wright. Récemment en Alaska, les conduc-teurs d’attelages de chiens et ceux qui leur vendent dupoisson se sont vigoureusement opposés au transport ducourrier par avion.

Parfois, c’est le contraire. Les inventeurs et les inno-vateurs ne voient pas toujours les possibilités de leursdécouvertes. Fessenden inventa le téléphone sans fil en1900, et transmit de la musique sur les ondes la veillede Noël en 1906, mais ce n’est qu’en 1920 que KDKAobtint des résultats concrets. Sir James Jeans racontedans son livre The Growth ozfPhysical Science que Paracelse

(1493-1541), précurseur de la chimie moderne, versaun jour du vinaigre sur de la limaille de fer, produisantainsi de l’hydrogène, sans se douter le moins du mondequ’il venait de trouver la plus fondamentale de toutesles substances chimiques. Il fabriqua de l’éther, etobserva les propriétés anesthésiques de ce liquide, sansse rendre compte que c’était une des plus précieusesdécouvertes médicales.

Lois sur les brevets

Outre toutes ces vicissitudes, l’inventeur doit se con-former à des lois très compliquées pour obtenir unbrevet d’invention. Les lois qui protègent les inventionsremontent à une époque très reculée et font aujour-d’hui l’objet de traités internationaux.

La plupart des gens n’ont qu’une vague idée desbrevets. Il est impossible de faire breveter une idée, ouun article dont on change seulement la matière. Lacour suprême des États-Unis s’est prononcée contrel’octroi d’un brevet ~t celui qui eut l’idée de mettre unegomme au bout d’un crayon, car, dit la cour, on peutcasser le crayon en deux et écrire avec un bout eteffacer avec l’autre: en d’autres termes, la combinaisondes deux ne fait rien de nouveau. Les lois de tous lespays contiennent des centaines d’embûches, de sorteque seuls les spécialistes peuvent s’y reconnaître.

La Loi canadienne sur les brevets a pour but d’en-courager les progrès de la science et des arts utiles. Unepartie contient des dispositions contre la possibilité decontrecarrer l’octroi d’un brevet qui est de nature àservir l’intérêt public. Une brochure du Chemicallnstitute oàe Canada remarque à ce sujet: "ces dispositionssont si amples qu’il est difficile de concevoir un abuscapable de leur échapper."

Le nombre des demandes de brevets au Canada s’estaccru au rythme d’un millier par an depuis l’exercice1947-1948 qui a marqué la fin d’une période anormaled’activité à la suite de la deuxième guerre mondiale,dit le Rapport du Secrétaire anEtat du Canada pour 1953.D’après les derniers chiffres, le nombre de demandess’élevait à 16,405, dont 10,325 furent accordées, ce quidonna lieu à l’~mission de 9,683 brevets.

Sur ce nombre, 7,113 brevets ont été accordés à dessociétés, 2,568 à des particuliers, et 19 conjointementì des sociétés et des particuliers. Soixante-quatre ontété accordés à des femmes et 40 conjointement à deshommes et femmes. Les brevets aecordés à des Cana-diens se chiffrent à 1,393. Les recettes de la Divisiondes brevets qui étaient de $366,253 en 1943-1944 attei-gnent un record de $756,714 en 1952-1953.

La part du bon sens

L’inventeur en herbe n’a qu’à assaisonner de bonsens son désir de fabriquer quelque chose de nouveau.Par exemple, il n’y a pas grand besoin d’un radio

portatif qui permettrait de parler du Canada à laChine, parce que peu de Canadiens savent le chinois ouéprouvent le besoin d’un appareil semblable. On parledepuis longtemps d’alimentation sous forme de pilules,mais cela ne sourit guère à la plupart d’entre nous tantqu’on n’inventera pas une capsule qui nous donnera legoflt en même temps que la valeur nutritive de lasoupe, du bifteck, des pommes de terre, des champi-gnons, de la salade, de la cr~me ì la glace et du café,chacun ~ son tour.

Il n’y aura pas beaucoup d’acheteurs pour le jouetinventé par Donald Davies, que son travail sur uncerveau électronique en Angleterre a rendu fameux.Il a fabriqué une machine qui joue une espèce de jeu dedames avec lui et qui gagne la plupart du temps. LeDr Cameron, chef de l’instltut de parasitologie auCollège Macdonald a raconté facétieusement il y aquatre ans qu’on avait accordé un brevet à l’inventeurd’un piège pour attraper les vers solitaires.

Naturellement, toutes les inventions n’ont pas besoind’un gros marché. L’appareil qui commande la di-mension, la direction et la vélocité des fragments d’obusou de bombes n’est pas destiné à devenir très populaire,mais il est bienvenu dans son domaine spécial. Untélescope de 16 pouces si puissant qu’il permet de lirel’heure sur une pendule accrochée au flanc d’un avioninvisible du sol, est une invention spécialisée sansintérêt pour le public.

D’un autre côté, la fournaise sans feu qui prend l’airdans les chambres à 70 degrés, le fait passer dans destuyaux posés hors d’atteinte de la gelée sous la pelouse,et le renvoie à la maison à 110 degrés, n’a qu’à se ven-dre à un prix avantageux pour trouver une fouled’acheteurs.

Une invention en suit une autre

Chaque inventeur a de nombreux précurseurs, dontquelques-uns ont fait des découvertes sans lesquelles lesinventeurs modernes ne pourraient jamais devenirfameux. Chaque invention repose sur les précédentes,de sorte qu’on peut vraiment dire qu’il n’y a rien d’en-tièrement nouveau sous le soleil. Les procédés que nousappelons nouveaux sont des modifications ou descombinaisons de vieux procédés, que des esprits agilesadaptent à la fabrication de nouveaux objets ou auperfectionnement d’anciennes méthodes.

Un cycle d’invention commence par un groupe d’im-portantes découvertes ou inventions fondamentales,suivies par une fouie d’addltions, d’améliorations ou deraffinements. Chaque idée ne représente qu’un légerprogrès, mais l’ensemble fait boule de neige à la longue.

Prenez par exemple la propulsion par réaction, quenous considérons comme une forme remarquabled’énergie. Son principe est aussi vieux que la troisièmeloi du mouvement de Newton, à savoir que chaque

action produit toujours une réaction égale dans un senscontraire. C’est le principe par lequel un ballon quevous avez gonflé d’air s’envole à l’autre bout de lachambre quand vous cessez de pincer le tuyau.

Il est hasardeux de prévoir les inventions et les dé-couvertes et il est encore plus difficile de juger leurinfluence probable sur la vie, l’économie et le gouverne-ment d’un pays. Il y a toujours une vague de grandsprogrès scientifiques dans de nombreux domaines; noussommes toujours à la veille de grandes découvertes.Personne ne sait quand le flot débordera et nous appor-tera de nouvelles données sur lesquelles les savants etet les techniciens baseront de nouveaux progrès.

Vannevar Bush, président de The Carnegie Institutionde Washington, a énuméré quelques-unes des possibi-lités aux diplômés de cette année du MassachusettsInstitute o/ Technology. Une nouvelle phase dans l’his-toire de la civilisation, a-t-il dit, sera probablementinaugurée par les recherches actuelles sur la cause etla guérison des maladies mentales; l’agriculture seprépare à suppléer aux besoins alimentaires d’une po-pulation toujours croissante; nous serons bient6t enpasse de découvrir la nature des muscles, ce qui nouspermettra peut-être d’en fabriquer artificiellement;l’emploi pratique de l’énergie solaire pourrait bienprécéder celui de l’énergie atomique, tellement nousavons fait de progrès dernièrement dans la manièred’utiliser la chaleur du soleil; en métallurgie, nousavons fabriqué des alliages dont la tension est d’unmillion de livres par pouce carré.

L’utilisation pratique de tout cela dépend des inven-teurs et des innovateurs, des hommes et des femmes dansl’esprit desquels s’opérera la synthèse de cet amas deconnaissances et dont jaillira l’étincelle d’une nouvelleidée.

Quah’tgs de l’inventeur

Les qualités qui distinguent un bon inventeur sontles mêmes que celles qui font un bon journaliste, unbon chimiste, un bon banquier, un bon secrétaire, unbon menuisier, un bon cultivateur ou un bon vendeur.Il faut entre autres qu’il n’aime pas à faire du travailinutile et qu’il déteste instinctivement l’idée qu’uneméthode est bonne parce qu’elle remonte à notregrand-père, mais par-dessus tout, sa curiosité doitêtre constamment en éveil et le pousser "à se demanderce qui arriverait si.. 2’

Étant donné qu’un projet d’invention est un procédéintellectuel par lequel vous vous fixez d’abord un butet vous combinez ensuite certains éléments pour arriverà un nouveau résultat, il est nécessaire que votre espritsoit bien meublé et au courant de ce qui se passe dansle monde. Celui qui ne connaît qu’une science ou qu’unmétier, ou qui vit dans une tour d’ivoire, ne jouit pas

de tous ses avantages. Il est impossible au plus grandgénie du monde de faire la moindre découverte sans laconnaissance de nos progrès actuels.

Très souvent, dit H. Stafford Hatfield dans son livreThe Inventor and His World, les plus importants perfec-tionnements sont apportés à une industrie par destechniciens tirés d’une industrie différente. Ces gens-làvoient d’un autre oeil les méthodes considérées commeparfaites par ceux à qui elles sont devenues familières.

Adam Smith en cite un excellent exemple dans LaRichesse des .Nations. Les premières machines à vapeuremployaient un enfant pour ouvrir et fermer la com-munication entre la chaudière et le cylindre. Un jourquelqu’un eut l’idée d’attacher la manette de la soupape

une autre partie de la machine et c’est à l’espritobservateur de cette personne qu’on doit un perfec-tionnement historique.

L’inventeur a besoin d’énergie et d’enthousiasme. Ilest bien rare qu’on recueille sans travail les fruits de latechnologie. Presque toujours, l’invention est le résultatde longues heures de réflexion et d’application.

Il n’y a pas toujours un "moment" où la solutiond’un problème ou les plans d’une machine apparaissentcomme un éclair dans l’esprit de l’inventeur. Nous enavons cependant des exemples, comme dans le cas deKépler et le premier principe de l’attraction universelle,James Watt et la machine à vapeur, Archimède et leprincipe de l’hydrostatique, sir Robert Watson-Wattet le radar, mais il avait fallu des mois pour faire desexpériences et contrôler les résultats.

Le repos cérébral est nécessaire à ceux qui sontplongés dans les recherches. Il n’est pas bon de selaisser absorber par un problème, ou un aspect d’unproblème, au point qu’il n’y a plus de place pour uneautre idée dans notre esprit. Il arrive souvent d’avoirdes pensées originales quand on a l’esprit reposé.

Comment inventer

Le rôle de l’inventeur consiste à trouver l’applicationde nouvelles connaissances. Son succès dépend jusqu’àun certain point de son talent naturel, mais il a aussibesoin d’apprentissage et d’un plan. Celui qui secontente de s’amuser avec des bibelots au lieu d’enfaire lui-même ne sera jamais un inventeur.

Si vous voulez inventer quelque chose sans savoirexactement quoi, ou si vous désirez faire quelque chosed’une manière différente sans savoir comment vous yprendre, essayez ceci. Fixez une heure pour analyservotre travail -- à votre établi, à votre bureau ou dansla cuisine -- comme si vous étiez un étranger.

Si vous aviez à faire votre travail ordinaire pour lapremière fois, comment vous y prendriez-vous? Si vousétiez privé des outils auxquels vous êtes habitué, quelsautres procédés pourriez-vous emprunter aux autresmétiers? Au bureau, à l’usine ou à la maison, si vous

donnez libre cours à votre curiosité, elle dénichera desidées relatives à votre travail et à celui des autres. Ilest alors temps de prendre des notes- et vous voilàsur la voie.

L’avenir

Sans aucun doute les années prochaines nous appor-teront une foule de machines et de procédés qui ren-dront notre travail encore plus facile. La somme de nosconnaissances actuelles est infiniment moindre que cequ’il nous reste encore à apprendre. C’est à chacun denous de se demander: "Quel r61e vais-je jouer dans cesplans d’avenir?", mais il y a de la place pour tous.

La science et l’invention sont du domaine national etmondial. Certaines parties du monde sommeillentencore dans une civilisation primitive; d’autres com-mencent à peine à goflter aux bienfaits de l’industriemoderne.

Il n’est pas trop présomptueux, étant donné nosprogrès actuels, d’envisager l’époque pas trop lointaineoù les habitants de la zone tempérée pourront vivreconfortablement dans les tropiques. Déjà, la médecine atriomphé de maladies comme le typhus, la peste, lalèpre, le scorbut et le rachitisme, et les technologuesperfectionnent constamment les procédés de climati-sation. Au moyen de l’énergie atomique nous pourronscreuser des puits dans le Sahara et semer le désert devertes oasis, ou peut-être créer un petit soleil artificielpour réchauffer les régions arctiques et antarctiques.Ce sont là des perspectives agréables, basées sur lesprogrès actuels et le succès probabie des inventeurs.

Il convient de ne pas nous laisser aveugler par l’idéed’inventions qui suppriment le travail humain etrendent la vie plus confortable au point d’oublier lesqualités fondamentales qui font de nous des êtres civi-lisés. Les progrès scientifiques doivent marcher de pairavec la compréhension du rôle que nous sommesappelés à jouer dans l’existence.

Le problème des Canadiens et de tous ceux qui pen-sent comme eux revient à ceci: allons-nous renoncer àfaire les progrès sociaux qui nous permettront de vivreen harmonie dans ce nouveau monde que nous ouvrentla science et la technologie, ou allons-nous chercher ettrouver les moyens d’assurer notre survivance?

Sir Richard Southwell, maître de conférences ma-thématiques à Cambridge et professeur de mécaniqueà Oxford, a dit quelque chose de ce genre au cours d’uneconférence à l’Université de Toronto en 1950: "C’estsflrement faire preuve de peu d’imagination que d’en-visager seulement le progrès sous forme de plus d’éner-gie à meilleur marché et de plus longues heures deloisir. Qu’avons-nous fait jusqu’ici du loisir et del’énergie pour les trouver si précieux? . . . Ce dont lemonde a le plus grand besoin de nos jours, c’est labonne foi et non le progrès technologique."

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