Isaac Asimov - Las Palabras y Los Mitos

7/26/2019 Isaac Asimov - Las Palabras y Los Mitos

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Las palabras y los mitosISAAC ASIMOV

La edicin original inglesa fue publicada por Hougton Mifflin Company, deBoston, con el ttulo Words from the Myths

Traduccin de Francesc Gironella

Cubierta de Enric Satu

Escaneo deDom

Correccin de marroba2002

by Isaac Asimov, 1961

1 edicin: marzo, 1974

2 edicin: febrero, 1979

3 edicin: abril, 1981

Propiedad de esta edicin

(incluidos la traduccin y el diseo de la cubierta):

EDITORIAL LAIA, S. A.

Constitucin, 18-20, Barcelona-14

Impreso en Romany / VallsVerdaguer, 1 - Capellades / Barcelona

Depsito legal: B. 11.962 1981

ISBN. 84-7222-257-8

Impreso en Espaa

Printed in Spain


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INDICE

Las palabras y los mitos.....................................................................................1INDICE ................................................................................................................................................2

INTRODUCCION................................................................................................................................3

1.EL ORIGEN 5

2.LOS TITANES 9

3.LOS OLIMPICOS 17

4.LOS HIJOS DE ZEUS 25

5.SEMIDIOSES Y MONSTRUOS 32

6.HISTORIAS DE HOMBRES 40

7.LOS HROES 49

8.EL ASEDIO DE TROYA 59

EPILOGO...........................................................................................................................................71

INDICE MITOLOGICO ....................................................................................................................72


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INTRODUCCINLos seres humanos no seran humanos si no se preguntaran acerca del mundo que les rodea. Hace

muchos miles de aos, cuando la humanidad an viva en estado primitivo, los hombres debieron deasomarse a la puerta de sus cuevas y se preguntaron qu era lo que contemplaban. Qu produca el fulgordel rayo? De dnde proceda el viento? Por qu empezaba tan pronto el invierno y todo lo verde se

secaba? Y por qu todo recobraba vida a la primavera siguiente?El hombre tambin se preguntaba sobre s mismo. Por qu los hombres enferman de vez en cuando?Por qu todos envejecen y mueren? Quin fue el primero en ensearles a servirse del fuego y a tejer lasropas?

Eran muchas las preguntas, pero no haba respuesta para ellas. Corran los tiempos anteriores a laciencia; antes de que el hombre hubiese aprendido a experimentar en orden a determinar el cmo y el porqudel universo.

El hombre primitivo tena que inventarse las respuestas que parecan ms lgicas. El furioso huracnera como el resoplido de un hombre enfurecido. Sin embargo, el viento era mucho ms violento que elaliento de cualquier hombre y, adems, llevaba soplando desde tiempos inmemoriales. Por consiguiente,

debi de ser creado por un hombre tremendamente grande y poderoso, que no mora nunca. Este sersobrehumano era un dios o un demonio.

El rayo tal vez fuese como la enorme y mortfera lanza de otro dios. En, consecuencia, y dado que laslanzas mataban a los hombres, la enfermedad deba de ser el resultado de unas invisibles flechas arrojadas

por algn otro dios

Puesto que hombres y mujeres al casarse tenan hijos, quiz las verdes plantas de la tierra eran loshijos del cielo (un dios) y de la tierra, (una diosa). La lluvia bienhechora que haca crecer las plantas era elmatrimonio entre ambos.

Puede que una diosa estuviese al cuidado de las plantas de la tierra y que se hubiese enfurecido poralgn contratiempo. Con ello habra impedido que las plantas crecieran hasta que las cosas no se hubiesenarreglado, sta sera la razn de que las cosas verdes se secaran y llegara el invierno, y tambin de que latierra, acabado el invierno, volviese a reverdecer con el advenimiento de la primavera.

Cada grupo de seres humanos elabor historias de este tipo; y las de algunos resultaron ms atractivasy lcidas que las de otros. Por encima de todas ellas destacaron las de los antiguos griegos. Eran gente agudae imaginativa, dotada de gran talento literario, y crearon algunos de los relatos ms fascinantes de este tipo.Estas leyendas las denominaron mitos, palabra griega que significa simplemente cuento o historia. Ennuestros das empleamos el vocablo mito para designar un relato de unas caractersticas especiales: el quecuenta con hechos sobrenaturales o fantsticos que intentan explicar la naturaleza, o el que hace referencia alos dioses o demonios inventados por el hombre primitivo.

Los griegos tomaban muy en serio sus mitos. Dado que los dioses controlaban las fuerzas naturales,era sensato tratarlos con muchos miramientos. Haba que sobornarles para que enviasen la lluvia cuando sta

se hacia necesaria y rogar su indulgencia para que no mandasen enfermedades o calamidades. Por estarazn, se sacrificaban animales o se erigan bellos templos en honor suyo, o les alababan con cnticos. Y asfue modelndose una religin en torno a los mitos.

Durante ms de mil aos, los hombres de la antigedad (de los que hemos heredado nuestracivilizacin) creyeron en esta religin. La grandiosa literatura que crearon est repleta de ella. Denominaronestrellas y planetas con los personajes de los mitos. Crearon relatos de antepasados de vaga memoria y losconvirtieron en hijos de diversos dioses y diosas. Y a sus propios nios les pusieron el nombre de estoshroes de ascendencia divina.

Con la cristiandad, aquella antigua religin desapareci y los europeos dejaron de creer en los viejosdioses griegos y romanos. Sin embargo, persisti el recuerdo de aquellos dioses y sus mitos. La antigua

literatura no muri; tena demasiada importancia para que sucediera tal cosa. Todava hoy leemos laIlada ylaOdisea de Homero. Leemos las grandes obras teatrales de los dramaturgos griegos. Leemos las fbulas de


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Esopo y las obras histricas y filosficas de griegos y romanos. En todas ellas aparecen con gran frecuencialos dioses y los mitos.

En realidad, los relatos griegos resultaban tan fascinantes que incluso despus de la aparicin de lacristiandad, los hombres no se consideraban ilustrados si no haban estudiando todas aquellas historias. Loshombres instruidos incorporaban a su lxico palabras de los mitos, y algunas de ellas han perdurado en ellenguaje. Por esta razn todava hoy se encuentran trazas de los mitos griegos en todas las lenguas europeas,

incluida la castellana.Por ejemplo, la seal acstica de los coches de la polica es una sirena, y una morsa es un sirenio; un

organillo circense es un calope, y un acalefo es una medusa. Gritamos con voz estentrea y prestamosatencin a un mentor o a un barbudo nestoriano.

En todos estos casos evocamos relatos griegos: las Sirenas eran una trampa mortal, Calope una diosa,Medusa y Equidna monstruos horribles, y Estntor, Mntor y Nstor eran hombres.

Los cientficos, en especial, obtuvieron su terminologa de los antiguos mitos. Hasta hace pocos aos,el latn y el griego eran las lenguas usuales de hombres eruditos de todas las naciones. Cuando se haca

preciso dar un nombre a un nuevo animal, planeta, elemento qumico o fenmeno, habra sido incmodo quelos cientficos de cada nacionalidad emplearan trminos de su propio idioma. Por ello, se impuso la

costumbre de darles nombres latinos o griegos que todas las nacionalidades podan emplear.Como los mitos griegos eran tan conocidos, result natural elegir los trminos de estos mitos siempre

que fueran adaptables a la situacin. A ttulo de ejemplo, cuando el uranio fue desintegrado por vez primeramediante fisin, en tiempos de la Segunda Guerra Mundial, apareci un nuevo elemento en medio de aquelmortfero calor radioactivo. Se le denomin promecio, basndose, en Prometeo, un personaje de lamitologa griega que desafi al terrible calor radiactivo del Sol para proporcionar el fuego a la humanidad.

La mayora de nosotros fuimos iniciados en los mitos griegos durante la juventud, pero slo nosensearon a considerarlos como interesantes cuentos de hadas e historias de aventuras. Sin embargo, como

podis ver se trata de mucho ms que eso. Son parte de nuestra cultura, y nuestro lenguaje, el cientfico, sederiva fundamentalmente de ellos.

En este libro deseara repasar algunos de los mitos griegos y ver cmo dieron lugar a palabras yexpresiones que hoy da utilizamos. Demostrar cmo estas antiqusimas historias, que han perdurado durantems de tres mil aos, todava forman parte de nuestras vidas cotidianas. La comprensin de los mitos nosayudar a comprendernos mejor.

Empecemos, al igual que hicieron los griegos por el origen.


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1. EL ORIGENLos griegos imaginaron que, en un principio, el universo estaba compuesto por una materia mezclada

en pleno desorden. Nada tena forma ni figura definidas. El universo era tan slo una materia prima y de ellanada haba sido hecho todava. A esta materia prima le llamaron Caos.

La palabra caos en griego significa abismo. La palabra inglesa chasm, de igual significado, proviene

de la misma raz que caos. Por consiguiente, el caos puede ser descrito como algo semejante al espacioexterior, aunque sin haberse formado todava ninguno de los planetas ni estrellas. Todo exista meramenteen forma de vapor turbulento y, transparente. Al parecer, slo haba vaco, un vasto abismo. (De hecho, loscientficos modernos creen que as era el universo, en su origen.)

Hoy da an empleamos la palabra caos para expresar todo cuanto se encuentra en un estado deconfusin y desorden, siquiera sea una habitacin con todas las cosas desparramadas por ella.

Esta palabra ha llegado hasta nosotros en otra forma incluso ms familiar, aunque prcticamente nuncanos damos cuenta de ello.

Alrededor del ao 1600, un qumico flamenco llamado Jan Baptista van Helmont estudiaba losvapores producidos por la combustin del carbn vegetal. Tambin se interesaba por las burbujas que se

formaban al dejar en reposo los zumos de frutas.Estos vapores y las diferentes clases de aires no eran como los lquidos y slidos comunes que

manejan los qumicos. Un vapor no tiene forma por s mismo. Cuando se encuentra dentro de un recipiente,ste parece vaco. Una sustancia as, carente de forma o figura, es un ejemplo de caos. Van Helmont decididarle un nombre que viniese sugerido por la palabra. Prescindi de la o cambi la c por la g,y resultgas.

El fuel que actualmente se emplea en los automviles es lquido cuando entra en el depsito. Pero enel motor, se vaporiza y se convierte en gas. Slo cuando es gas puede combinarse con el aire, para, moverlos pistones e impulsar el motor. Dado que este lquido se convierte en gas tan fcilmente, se le denominagasolina. Los americanos suelen simplificar la palabra y lo llaman gas.

As pues, cuando apretamos el gas a fondo estamos empleando una palabra que nos retrotrae aaquella palabra griega que designaba el estado inicial del universo. Y cuando, en una hora punta, muchosconductores aprietan el gas a fondo todos, a la vez, el resultado tambin es el caos.

Cuando fueron creadas del caos cosas con forma y figura, el resultado fue el Cosmos. Es una palabragriega que significa orden y buena distribucin y, por lo tanto, es lo opuesto al caos. Hoy en da es muyfrecuente referirse al universo con la palabra cosmos, la cual tambin es utilizada para otras cosas.

Por ejemplo, en 1911, se descubri un nuevo tipo de radiacin que pareca bombardear la tierra portodas partes. Se tena la impresin de que esta radiacin proceda del universo entero, de hecho de todo elcosmos. El consecuencia, el fsico americano Robert A. Millikan sugiri en 1925, que fueran denominadosrayos csmicos y as es como son conocidos hoy en da. Csmico tambin significa vasto y de gran

importancia, al igual que el propio universo, y un cosmopolita es aquel que se considera a s mismo comoparte integrante del mundo entero y no nicamente de un trocito de l.

Existe una huella an ms conocida de la palabra cosmos. Dado que cosmos significa buenadistribucin y orden, los polvos, el carmn, los lpices de labios, los sombreados y otras cosas para ponerla cara en orden son los cosmticos. Y no cabe duda de que, viendo trabajar a ciertos empleados de losinstitutos de belleza, uno tiene la impresin de qu emplean el maquillaje para convertir un caos en uncosmos.

En la mayor parte de los sistemas mitolgicos, los primeros seres que surgen del caos inicial no sonhombres, sino dioses. A stos se les representa frecuentemente con figura de hombres, aunque a veces suaspecto, es en parte o totalmente animal. Se diferencian de los hombres en que son mucho ms poderosos.Pueden controlar las fuerzas de la naturaleza. Pueden gobernar el Sol, lanzar destellos de luz, azotar el mar

con huracanes, hacer crecer las plantas o desencadenar plagas. Por lo comn, son inmortales.


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En los mitos griegos de tipo ms familiar, los primeros seres que surgieron del caos fueron Gea yUrano. Gea es la palabra griega que corresponde a tierra y Urano es la que corresponde a cielo, lo queequivale a decir que la tierra y el cielo fueron formados del Caos inicial.

Los griegos dieron carcter femenino a la tierra (tambin nosotros hablamos de la tierra madre) ypor ello Gea no slo era la tierra fsica, sino tambin un dios femenino (una diosa) que simbolizaba latierra. Era la diosa de la tierra. Del mismo modo, Urano era el dios del firmamento.

Cuando los romanos conquistaron Grecia, quedaron fascinados por la forma de vida de los griegos yadoptaron de stos cuanto pudieron. Por ejemplo, se interesaron mucho por los dioses y diosas griegos. Sinembargo, al escribir los nombres de stos, los transcribieron con su propia grafa. El alfabeto latino eradiferente del griego, y para conservar la correcta pronunciacin, tuvieron que alterar las combinaciones deletras.

Por ejemplo, no existe la k en el alfabeto latino; por ello, siempre que los griegos usaban una kcomo en kosmos, los romanos empleaban una c como en cosmos. Si los griegos empleaban ou yai, los romanos las sustituan por u y ae. Los griegos solan terminar los nombres con os, pero losromanos casi siempre los cambiaron por us.

Por ello, la grafa romana del nombre griego de la diosa de la tierra es Gea, y el del dios griego del

cielo Uranus.Los nombres del castellano moderno suelen seguir la grafa romana, con preferencia a la griega, dado

que nuestro alfabeto es casi el mismo que el latino.

Los romanos identificaban sus dioses y diosas con los de los griegos. Es decir, que equiparaban a unode sus dioses o diosas con un determinado dios o diosa de los griegos. Entonces sustituan el nombre griego

por el suyo propio. Dado que muchas lenguas europeas modernas se derivan del latn, las terminacioneslatinas nos resultan ms familiares que las griegas.

Por ejemplo: la diosa romana de la tierra tena dos nombres, Terray Tellus. Ambas se identificabancon Geay esos nombres son ms utilizados en castellano que Gea. As, en los relatos de ciencia ficcin, unser humano puede ser denominado un terrestre o un telrico, pero nunca un geano. Igualmente, un

ser procedente de otro planeta es casi siempre llamado extraterrestre, donde extra es la palabra latinaequivalente a fuera de.

Terratambin aparece en otras palabras que nos resultan ms familiares. El balcn amplio de una casaes un terraza y la forma que adquiere el paisaje que nos rodea es el terreno. Y la superficie que ocupauna nacin es el territorio.

Tellus no ha dejado muchas huellas, pero existe una importante en qumica. En 1798, un qumicoalemn llamado Martin Heinrich Klaproth propuso un nombre para un nuevo elemento que haba sidodescubierto quince aos antes. Ya haba denominado otro elemento con el nombre del cielo, y creyoportuno utilizar el de la tierra con el mismo fin. Y escogi Tellus para simbolizar a la tierra y, de estaforma, llam telurio al nuevo elemento.

Sin embargo,Gea

no ha sido olvidado por completo. Son muchas las palabras que llevan el prefijogeo-, recordndonos a esa antigua diosa.

El ms comn es geografa (descripcin de la tierra y geologa (ciencia de la tierra) ygeometra (medicin de la tierra). El primer uso que se hizo de la geometra fue la agrimensura omedicin de la tierra, con vistas a fijar los lmites de las fincas.

Del mismo modo, la teora griega segn la cual la Tierra era el centro del universo y el Sol, la Luna ylos planetas giraban en torno a ella, es denominada teora geocntrica.

El estudio de los procesos fsicos en la superficie de la Tierra o en su seno, tales como su calor ymagnetismo, o bien las corrientes marinas y los vientos, constituye la geofsica. El Ao GeofsicoInternacional que se celebr desde el 1 de julio hasta el 31 de diciembre de 1958, y durante el cual fuelanzado el primer satlite artificial, tiene una referencia a Gea.

Otras palabras estn basadas en Urano. Uranografa es la descripcin de las constelaciones delfirmamento y uranologa, la ciencia del cielo (aunque el trmino ms usual es astronoma.)


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Sin embargo, Urano se gan un renombre en la ciencia moderna que ninguna de las diosas de la Tierrapodan disputarle. En 1781, un astrnomo, ingls de origen alemn, William Herschel, descubri un nuevoplaneta ms lejano que cualquier otro de los entonces conocidos. Hasta aquel momento, todos los planetasque se conocan eran objetos brillantes en el cielo, fcilmente visibles y descubiertos desde tiempos

prehistricos. Pero el nuevo planeta era un objeto de luz muy dbil, escasamente visible a simple vista.

Herschel deseaba, ponerle, el nombre de Georgium Sidus (que es el equivalente latino de estrella de

Jorge) en honor de Jorge III, entonces rey de Inglaterra. Otros astrnomos sugirieron que fuesedenominado Herschel en honor a su descubridor.

Ninguna de las dos propuestas fue aceptada. Todos los restantes planetas llevaban nombres de dioses ydiosas, y haba que seguir la costumbre. El nuevo planeta fue denominado Urano, a instancias del alemnJohann Bode.

El descubrimiento del nuevo planeta produjo una gran sensacin y, con ello, Urano gan nueva fama ypuso el nombre en labios de mucha gente que nunca haba odo hablar o haba olvidado aquel mito griego.Sin embargo, pocos aos despus del descubrimiento, de Urano sucedi algo que hizo que el nombre deldios fuese todava ms sensacional.

En 1789, Klaproth (el qumico que he mencionado un poco ms arriba) descubri un nuevo metal. Los

qumicos de la Edad Media haban seguido la vieja costumbre de bautizar los metales con nombres deplanetas del cielo. Klaproth consider que deba poner al nuevo metal el nombre del planeta, por lo que lodenomin uranium(y 1uego denomin teluriuma otro nuevo elemento, para equilibrar las cosas, tal comodije anteriormente). Hoy da, y a consecuencia del desarrollo de la bomba atmica, la palabra uranio es muyfamosa El ms viejo de los dioses griegos perdura en una palabra relacionada con la ms reciente y mortferade las armas cientficas.

Urano y Gea fueron considerados por los antiguos griegos como hombre y mujer, los cualesengendraron hijos. Podis ver que, cuando los griegos hablaban de matrimonio, y de hijos, no hacan msque simbolizar la cada de la lluvia del cielo (Urano) sobre la tierra (Gea) y el crecimiento de las plantas.

Muchos de los hijos de este viejo matrimonio eran seres feroces, de un tamao y un poder enormes,llamados Gigantes. Probablemente representaban las fuerzas destructoras de la naturaleza. Derivada de estosgigantes tenemos la palabra gigantesco para referirse a cosas de gran tamao. La persona que sobrepasaen altura las medidas normales a causa de problemas hormonales, sufre gigantismo, segn la terminologamdica. Los gigantes circenses suelen sufrir esta enfermedad.

Muchos de estos gigantes eran tan monstruosos como altos. Algunos tenan cien brazos. Otros slodisponan de un ojo en medio de la frente, que miraba fijamente. Eran llamados Cclopes, que en griegosignifica ojo circular. Se les supona trabajando en las fraguas de los volcanes, de los que llegabanmisteriosos ruidos y salan disparadas rocas y cenizas fundidas cuando, segn crean los griegos, el fuego dela fragua se elevaba demasiado. Los Cclopes podan simbolizar los propios volcanes, ya que estos tienen uncrter en su cspide, que semeja un ojo mirando fijamente el cielo.

Tambin se supona que los Cclopes producan los rayos, por lo que incluso llegaron a simbolizar a

veces esta forma de poder destructor. La realidad es que los tres primeros Cclopes nacidos de Urano y Geafueron llamados Brontes, Estropesy Arges, que son los trminos griegos para denominar al trueno, alrayo y al resplandor. Esta es una manera de decir que, cuando la lluvia cae de Urano sobre Gea, nacende este proceso el trueno y el rayo, produciendo un resplandor.

Se crea que los Cclopes haban construido las murallas de Micenas y Tirinto, las dos ciudades mspoderosas de Grecia en los primeros tiempos. Pero cuando Grecia se encontraba en pleno esplendor las dosciudades eran slo un montn de ruinas, y los griegos se preguntaban cmo podan haberse encajadoaquellas enormes rocas sin ayuda de mortero Resolvieron que nicamente unos seres gigantescos, como losCclopes, podan haber apilado aquellas rocas.

El resultado es que, todava hoy, las murallas erigidas con grandes rocas sin mortero son denominadas

ciclpeas. Pero esta palabra es un sinnimo menos comn de gigantesco. Aunque Cclope tambin es elnombre de una minscula pulga de agua que mide escasamente un veinteavo de pulgada. Por supuesto no se


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le dio este nombre por su tamao, sino porque da la impresin de tener un ojo en el centro de la cabeza. (Enrealidad, el ojo es doble.)


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2. LOS TITANESLa descendencia ms importante de Urano y Gea fue un grupo de criaturas, varones y hembras,

llamados Titanes. Dado que los griegos solan representarlos (aunque no siempre) como enormes gigantes,la palabra titn se ha convertido en sinnimo de gigante. Lo que se califica de gigantesco tambin

puede calificarse de titnico.

En 1911, fue botado un buque gigantesco, el mayor en aquellos tiempos. Para dar idea de su tamaofue bautizado con el nombre de Titanic. Era tan grande y haba sido construido con tcnicas tanavanzadas, que se consideraba que no poda naufragar. Tan convencidos estaban sus constructores yarmadores de que no podra hundirse, que no se preocuparon gran cosa por instalarle botes de socorro,salvavidas, compartimientos estancos, salidas de emergencia, etc.

El da 14 de abril de 1912, en el transcurso de su viaje inaugural, choc contra un iceberg. Aquel barcoque no poda naufragar se hundi en tres. horas. De un total, de 2.206 pasajeros, se ahogaron 1.500. Fue elmayor desastre martimo de la historia.

Tal vez si los armadores hubiesen sabido algo de mitologa y hubiesen sido ms supersticiosos,habran desechado este jactancioso nombre. Precisamente, era ste el tipo de orgullo que, segn los griegos,

acarreaba la destruccin, tal como explicar ms adelante. Adems, los Titanes sufrieron una completadestruccin segn la mitologa, por lo que usar su nombre, en opinin de los supersticiosos, pudo haber sidode mal agero.

Volviendo a la qumica, Klaproth, que ya haba incorporado los nombres de Uranus y Tellus (elromano de Gea) a la lista de elementos, hizo lo propio con sus hermanos, los Titanes. En 1791, un clrigoingls llamado William Gregor descubri un nuevo metal. La sugerencia de Klaproth de denominarlotitanium fue aceptada.

Este nombre resultaba muy adecuado, aunque sea casi por casualidad, porque cuando el titanio esimpuro resulta bastante frgil e inservible. Pero, recientemente, los qumicos consiguieron obtener titaniocompletamente puro, y en este caso se convierte en el metal ms duro conocido hasta ahora. Su nombreconcuerda con su titnica dureza.

El nombre de algunos animales prehistricos de gran tamao tambin est basado en estos gigantesmitolgicos. Hay un tipo de dinosaurio llamado titanosaurio (lagarto titnico) y, por la misma razn,uno llamado gigantosaurio (lagarto gigante) y otro denominado brontosaurio (lagarto atronador),nombre que se deriva de Brontes, uno de los Cclopes anteriormente citados. Tambin hay una antiguaespecie de rinoceronte gigante llamado titanoterio (animal titnico).

El ms poderoso de los Titanes era Crono. Acaudill una revuelta de los Titanes contra su padre,Urano. Gea haba quedado exhausta de dar a luz tantos gigantes y monstruos. Por ello, procur a Crono unahoz y ste, armado con ella, atac a Urano y le hizo huir.

De esta forma, los griegos pudieron simbolizar su creencia de que la tierra y el cielo estabanoriginariamente unidos. Crono y sus hermanos Titanes simbolizaban el Sol, la Luna y los planetas quesepararon la tierra del cielo y tomaron posesin del vasto espacio que qued entre ellos. Y as el universoadquiri su configuracin definitiva.

La palabra Crono no es de origen griego y probablemente proviene de los que habitaron Grecia antesde la llegada de los propios griegos. Fue fcil suponer que la poco usual palabra Crono fuese, en realidad, lafamiliar palabra griega Chronos, que significa tiempo.

Por esta razn Crono fue considerado frecuentemente el dios del tiempo. Todava hoy se suelerepresentar al Tiempo como un viejo con una hoz en sus manos, el arma con la que Crono derrot aUrano. Esta es la forma ms corriente en que Crono perdura hoy da, pero es incorrecta.

Para el pueblo que precedi a los griegos, Crono fue probablemente un dios de la agricultura. La hozque se le atribua para atacar a su padre, Urano, era originariamente una herramienta para segar el trigo, sin

ms significacin mortfera que sta.Los romanos tenan un dios de la agricultura llamado Saturno, y lo identificaron con Crono. Honraban

a Saturno durante unas fiestas de una semana, del 19 al 26 de diciembre, que llevaban el nombre de


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Saturnales. Haba muchos festejos y bullicio, y se intercambiaban presentes. En nuestros das todavaperdura algo de aquel ambiente con la celebracin de la Navidad, en las mismas fechas.

Sin embargo, durante aquella celebracin se cometan tantas locuras y la gente se embriagaba de talforma que, actualmente, la palabra saturnal significa una fiesta turbulenta en la que corre mucho el vino.

Los griegos asociaron a Crono con el sexto planeta (contando a la Tierra como uno ms de ellos, eltercero). Quiz se debiera a que, de todos los planetas conocidos por los griegos, el sexto era el ms alejado

de la Tierra y, por lo tanto, el ms prximo a los lmites exteriores del cielo. Poda ser debido a que parecaacaudillar el ataque contra el dios del cielo (Urano) y, por lo tanto, recibiera acertadamente el nombre deCrono?

Otra posibilidad es la siguiente: de cuantos planetas conocan los griegos, el sexto es el que estaba msalejado del Sol, y como la gravitacin solar es dbil a tal distancia, era el planeta que, para ellos, sedesplazaba ms lentamente. Su desplazamiento es tan lento que invierte veintinueve aos y medio paradescribir un crculo completo ante las estrellas. Dado este largo y majestuoso recorrido los griegos debieronconsiderar que tena que ser simbolizado por un dios muy anciano. Y Crono pareci el ms apropiado.

Los romanos denominaron Saturno al planeta y ste es el nombre que ha perdurado hasta nuestrosdas.

Saturno tiene un grupo de anillos muy delgados que le rodean a la altura del ecuador. Los antiguos loignoraban, porque estos anillos no pueden verse sin telescopio. Fueron descubiertos en 1655, y en el mismoao se atisb por vez primera uno de los nueve satlites de Saturno. Este satlite es el sexto (contando desdeSaturno hacia fuera), y recibi el nombre de Titn. Es un nombre poco afortunado, ya que no es nombre dedios, sino de un grupo de dioses.

La mayora de los restantes satlites de Saturno recibieron los nombres de otros tantos Titanes,varones y hembras, ya que se consider adecuado asociarlos con Saturno en el cielo. As, los satlitessptimo y octavo fueron denominadosHiperiny Jpeto, nombres de Titanes. Los satlites tercero, cuarto,quinto y noveno recibieron los nombres de Tetis, Dione, Reay Febe, nombres de Titnides. *En 1905 seinform que haba sido descubierto un nuevo satlite y se le dio el nombre de Temis, basado en el nombre dela Titnide que ms tarde fue considerada diosa de la justicia. Se demostr luego que el descubrimiento eraerrneo y, por lo que actualmente sabemos, no existe tal satlite.

De todas las Titnides evocadas por los satlites de Saturno, Rea es la ms importante. Era la esposade Crono y, como tambin estaba asociada inicialmente con la agricultura, es otra versin de la diosa de latierra. Tal como explicar ms adelante era la madre de los dioses y diosas que realmente adoraban losgriegos, por lo que fue llamada madre de los dioses, y fue tenida en gran honor. (Por alguna razndesconocida, este es el nombre que llevan unas aves parecidas a los avestruces, los reas, que se encuentranen Sudamrica.)

Hacia el ao 200 a. C., los romanos asimilaron una diosa llamada Cibeles, originariamente adorada enAsia Menor, como diosa de la agricultura. Los romanos la identificaron con Rea y la adoraron como Magna

Mater(la Gran Madre) o AlmaMater(Madre Nutricia). Hoy en da, la frase alma mater se aplica a

las universidades porque, como madres solcitas, alimentan y protegen las mentes.No todos los Titanes ni las Titnides han quedado perpetuados con los nombres de los satlites de

Saturno. Tetis, la Titnide, s se encuentra entre ellos, pero no as su esposo, Ocano.

Ocano es el ms anciano de los Titanes y simboliza el agua que rodeaba la tierra del mundo.Evidentemente, los griegos no estaban completamente seguros de que el agua rodeara toda la tierra. Sloconocan el mar Mediterrneo y la tierra que le circunda, es decir, el sur de Europa, el norte de frica y eloeste de Asia. En tres de las cuatro direcciones, ellos slo haban descubierto tierra sin interrupcin (de ahque Europa, Asia y frica y cualquier gran extensin de terreno sea llamada continente). Sin embargo, elmar Mediterrneo se extenda hacia el oeste hasta llegar al actual estrecho de Gibraltar. All, Europa y fricacasi se juntan. Y ms, all, se abre una gran franja de agua.

*Nombre con que se designa a las hembras de los Titanes (N. del T.)


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Este agua pareca alejarse hacia el norte y hacia el sur y, para los griegos, supona una explicacinclara y satisfactoria de que se trataba de un enorme ro circular ocupando el borde de un mundo en forma detarta aplanada.

Pero, dado que la nica parte que conocan de este ro circular se encontraba en el oeste, imaginaronque Ocano y Tetis vivan en l. Lo cierto es que los antiguos griegos se plantearon muchos interrogantesacerca del lejano oeste.

Por supuesto, a medida que los hombres fueron conociendo mejor el mundo, comprobaron que aquelro del mundo no era tal ro, sino una amplia franja de agua salada como el Mediterrneo, pero muchomayor. Sin embargo, el nombre del Titn persiste ya que, como todos sabemos, llamamos ocano a estagran franja de agua.

Los griegos acertaban en un aspecto de este ro del mundo. El agua se extiende, por supuesto, en tornoa Europa, Asia y frica, pero tambin existen otras grandes zonas de tierra. Tenemos Amrica del Norte ydel Sur, la Antrtida, Australia y un sinnmero de islas ms pequeas. Todo ello corta la continuidad delagua salada, por lo que ahora hablamos de cinco ocanos diferentes.

Como Nueva Guinea y miles de otras islas ms pequeas estn rodeadas por el mayor de los ocanos,el Ocano Pacfico, todas ellas estn reunidas bajo el nombre comn de Oceana. De este modo, la tierra

que los griegos no llegaron nunca a conocer tiene el nombre del Titn que ellos imaginaron.En lo que se refiere a Tetis, la esposa de Ocano, ha sido perpetuada (aparte de ser un satlite de

Saturno) de una forma menos usual. Los cientficos, al reproducir la historia pasada de la tierra, handescubierto que la estructura actual (tierra y mar) no siempre fue as. Hace unos cuantos centenares demillones de aos, exista una amplia franja de agua que discurra desde el Atlntico hasta el OcanoPacfico, atravesando Asa. El mar Mediterrneo es una moderna huella de esta antigua franja de agua. Elgelogo austriaco Eduard Suess le puso el nombre de Mar Tetis.

Tal vez el Titn mejor conocido sea Atlas. Puede que haya formado parte de una segunda generacinde Titanes, o tal vez no. Es decir, algunos de los antiguos escritores griegos lo describen como hijo de Uranoy hermano de Crono, Ocano, Jpeto y los restantes Titanes. Pero otros lo consideran hijo de Jpeto y nietode Urano, por lo que sera el sobrino de Crono y Ocano.

Ello no reviste mucha importancia, salvo que demuestra que nada hay seguro en mitologa. Cadaescritor griego se senta con libertad para explicar los mitos a su manera y la informacin que uno puedeconseguir depende del autor que se elija.

Sea lo que fuere, el hecho es que Atlas se uni a los otros Titanes en una guerra contra el dios msjoven y poderoso. Incluso puede que fuera el caudillo de los Titanes. Pero tanto l como los otros Titanesfueron derrotados y, como castigo, Atlas fue condenado a sostener el cielo sobre sus espaldas. (El nombre deAtlas proviene de una palabra griega que significa sostener.)

Los griegos describieron a Atlas situado en el lejano oeste, cerca del estrecho de Gibraltar, la reginsiempre llena de interrogantes. Cuando aquella regin occidental fue explorada mejor, no encontraron, comoes natural, a Atlas sino una regin montaosa, por lo que llegaron a la conclusin de que, en tiempos

pasados, Atlas se haba convertido en roca. La cadena de montaas que discurre por Marruecos y Argeliatodava lleva el nombre de Macizo del Atlas .

Se supona que Atlas haba sido el padre de varios grupos de jvenes diosas llamadas las Atlntides.Tambin eran llamadas lasHesprides, palabra griega que significa oeste, ya que, al igual que a su padre,se las situaba en el lejano oeste.

A este respecto, para los antiguos griegos cualquier diosa secundaria imaginada como una joven erauna ninfa, que es la palabra griega equivalente a muchacha. Por esta razn, en zoologa a las etapas

jvenes de ciertos insectos se las denomina ninfas.

Los griegos imaginaron que las ninfas simbolizaban varios objetos de la naturaleza. Haba ninfasviviendo en los rboles, rocas y montaas, en lagos y ros. Eran lo que nosotros llamaramos el espritu de

un determinado rbol o arroyo.Las Atlntides eran ninfas relacionadas con el mar. Otras ninfas eran las Ocenides, las hijas de

Ocano, y lasNereidas, hijas de un antiguo dios del mar llamado Nereo.


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Las Atlntides estaban asociadas a las aguas ms al occidente de Ocano, por lo, que aquellas aguaseran denominadas tanto Atlntico como Ocano y, actualmente, las denominamos Ocano Atlntico.As pues, Atlas y Ocano dejaron su huella en el nombre del segundo de los grandes ocanos, aparte deciudades como Atlanta, Georgia, y Atlantic City y Ocean City, en Nueva Jersey.

En el ao 355 a. C., cuando el filsofo griego Platn escribi una historia sobre un gran continentesituado en la parte occidental de Ocano que se hundi bajo las aguas tras un terremoto, lo denomin

Atlntida. Por supuesto, era pura ficcin, pero desde entonces siempre ha habido gente que ha insistido enque la Atlntida existi realmente.

A medida que el tiempo transcurra, se fue haciendo ms difcil describir a Atlas sosteniendo el cielo.Los griegos aumentaron sus conocimientos sobre astronoma y llegaron a la conclusin de que el cielo tenaque estar al menos a millones de kilmetros lejos de la Tierra. Adems, concluyeron, el cielo no tienetendencia a caer y no necesita ser sostenido.

Por ello, surgi la nocin de que Atlas, en vez de sostener el cielo, sostena la Tierra. De hecho, en esapoca atlas es descrito como una gigantesca figura, abrumada bajo el peso del gran globo terrqueo que seapoya sobre uno de sus hombros, mientras lo sostiene con uno de sus enormes brazos.

Hay un hueso en el cuerpo humano que parece cumplir la misin de Atlas. El globo de la cabeza

descansa sobre la espina dorsal, la cual est compuesta por una serie de huesos que van descendiendo a lolargo de la espalda. El hueso de la parte superior, que sostiene la cabeza, se llama naturalmente atlas.

Cuando los primeros gegrafos empezaron a confeccionar libros de mapas de las diversas regiones laTierra, solan poner en la cubierta un dibujo de Atlas sosteniendo la Tierra. En el 1500, el gegrafo flamencoGerhardus Mercator dibuj el primero de los mapas modernos, y denomin su libro de mapas un atlasdebido al dibujo de la portada.

Desde entonces, un libro de mapas y, por supuesto, cualquier libro de dibujos o fotografas queilustre algn tema, como puede ser la anatoma del ser humano es titulado un atlas.

En zoologa, Atlas, al igual que Titn, puede emplearse para indicar un tamao enorme. Un antiguodinosaurio que se supone fue el mayor, de todos ya que meda un centenar de pies desde la cabeza hasta el

final de la cola, es denominado Atlantosaurio (el lagarto parecido a un Atlas). De igual modo, elescarabajo Atlas es un escarabajo muy grande y la polilla Atlas es una polilla de gran tamao.

Y para poner un ejemplo muy reciente, hay dos poderosos cohetes construidos en los Estados Unidosque son el Atlas y el Titn. Y otro cohete an ms potente, que es el Saturno.

El titn Hiperin, que forma parte de los satlites de Saturno, fue originariamente considerado el diosdel Sol. Sin embargo, a medida que fue transcurriendo el tiempo, sta fue la funcin del hijo de Hiperin,

Helio.

Tal vez la huella ms importante de Helio en el castellano moderno sea el resultado de un eclipse quetuvo lugar en la India, en 1868. Se dej pasar la luz de la resplandeciente atmsfera del Sol a travs de uninstrumento denominado espectroscopio. Al hacerlo, la luz qued dividida en una serie de brillantes lneas

de colores diferentes. Cada lnea era la seal de un elemento determinado de la atmsfera solar y tena sucorrespondiente duplicado en la luz de los elementos terrestres cuando stos eran puestos al rojo vivo. Perohubo una excepcin. Una lnea de la luz solar difera de la lnea producida entonces por cualquier elementoconocido de la Tierra.

El astrnomo britnico Norman Lockyer supuso que deba de ser producida por un elemento que seencontraba nicamente en el Sol. Y denomin a este elemento helio.

Veintisiete aos ms tarde, dicho elemento fue descubierto en la Tierra, pero entonces el nombre yaestaba firmemente asentado. Este elemento es todava llamado helio, el elemento del sol.

El prefijo helio- es utilizado en numerosas palabras relacionadas con el Sol. Por ejemplo, ladescripcin moderna del sistema solar es la de una serie de planetas que rodean el Sol, situado en el centro, ysta es la teora heliocntrica.


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Un ejemplo ms comn se refiere a una flor que siempre, est vuelta hacia el Sol. La flor ms corrientede este tipo es llamada flor del Sol*. Y otro ejemplo menos corriente es el heliotropo, que, en griegosignifica vuelto hacia el Sol.

A Hiperin, el padre de Helio, se le atribuyeron dos hijas, Seleney Eos. La primera era la diosa de laLuna, y la segunda, la diosa del alba. De este modo los tres hijos de Hiperin simbolizaban las tresimportantes fuentes de luz existentes en la Tierra; el Sol, la Luna y la luz del alba que se extiende sobre la

Tierra antes de que se levante el Sol. (Por supuesto, la luz del alba es producida por el Sol que brilla en laparte ms alta de la atmsfera antes de que su luz llegue directamente al suelo, pero los que elaboraban losmitos o bien lo ignoraban, o bien no lo tuvieron en cuenta.)

Al igual que Helio, Selene tiene su nombre en la tabla qumica de elementos. En 1818, un qumicosueco, Jns Jacob Berzelius, descubri un elemento muy parecido al telurio; algo as como un hermanogemelo. Dado que el telurio haba recibido su nombre de la diosa de la Tierra (tal como expliqu antes),Berzelius decidi equilibrar las cosas denominado el nuevo elemento con el de la diosa de la Luna. Eligi aSelene y dio el nombre de selenio a este nuevo elemento.

Eos, la tercera fuente de luz, no forma porte de la lista de elementos, pero no ha sido olvidada. Eos,para los griegos, no slo simbolizaba el alba, sino tambin la direccin por la que apareca. La palabra

castellana de esta direccin es este que, como veis es muy parecida.El prefijo eo- es utilizado en palabras que significan algo que sucede al principio, al alba de algo.Por ejemplo, una vez desaparecidos los dinosaurios, en la historia de la Tierra empez un perodo en el quefueron muy importantes las aves y los mamferos. Este es el perodo Cenozoico, tomado de las palabrasgriegas que significan nuevos animales. Pues bien, la primera parte del Cenozoico es llamada el Eoceno(alba de lo nuevo).

Los cientficos han estudiado los huesos de animales muy antiguos de la familia de los caballos. Elantepasado ms antiguo del caballo actual que ha podido ser hallado era un animal no mayor que un zorro,con cuatro dedos en cada pie. Se le denomina Eohippus (caballo del alba).

Finalmente, han sido descubiertas herramientas primitivas que fueron abandonadas por hombres hacecentenares de aos. Las ms antiguas resultan tan primitivas que los cientficos no estn seguros si fueronconstruidas por hombres o si stos se aprovecharon de cosas que haban adquirido la forma de herramienta

por la accin accidental del viento y del agua. Todos esos utensilios primitivos son llamados eolitos(piedras del alba).

Los romanos posean sus propios dioses y diosas de esas diversas clases de luz. Identificaban a su diosSolcon Helio, a su diosa Lunacon Selene, y a su diosa Auroracon Eos. En todos esos casos, la palabralatina es normalmente la ms conocida en castellano.

La palabra solar es un adjetivo muy generalizado para describir todo lo relacionado con el Sol ylunar tiene la misma funcin en lo referente a la Luna.

Por ejemplo, el Sol y los planetas que lo rodean, constituyen el sistema solar. El perodo de tiempoque la Tierra invierte en dar la vuelta en torno al Sol es el ao solar. Por otra parte, el perodo de tiempoque la Luna invierte en dar la vuelta en torno a la Tierra es un mes lunar. Doce meses lunares constituyenel ao lunar que resulta once das ms corto que el ao solar.

Existen otras huellas de estas palabras. Una habitacin abierta al sol para tomar baos solares es unsolarium, un paraguas para protegerse del sol es un parasol, palabra de origen italiano. En lo que serefiere a la Luna, su forma ms representativa es cuando se halla en cuarto creciente, y por ello, cuando seemplea la palabra lunado es para indicar algo con forma de media luna.

La diosa romana Aurora presta su nombre a un fenmeno de extraordinaria belleza. El Sol lanzapequeas partculas encendidas llamadas electrones, las cuales se renen en torno a la Tierra atradas por elmagnetismo de sta. Existe una constante y lenta filtracin de estos electrones en el norte y en el sur de laatmsfera terrestre, ya que all el magnetismo resulta ms intenso.

*Conocida en los pases latinos como mirasol o girasol (N. del C.)


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Cuando los electrones chocan con los tomos de las capas superiores de la atmsfera los hacen brillarcon tenues colores. Visto desde la tierra, se aprecian en el cielo franjas coloreadas. Este fenmeno resultamuy frecuente en las regiones polares, pero slo puede verse ocasionalmente ms hacia el sur, como enLondres o Nueva York.

Cuando se produce, resulta siempre sorprendente que una luz como la del alba aparezca en el norte, yno en el este. El astrnomo francs Pierre Gassendi llam a este fenmeno en 1621 Aurora Borealis (alba

del norte). Posteriormente, en 1773, el explorador ingls James Cook, naveg suficientemente hacia el surpara ver el mismo fenmeno y lo denomin Aurora Australis (alba del sur).

Algunas de la hijas de Urano y Gea no eran ni Gigantes ni Titnides. Sin embargo, representabanterrores ms pavorosos que los ocasionados simplemente por el tamao o la forma. Por ejemplo haba lastres Erinias. Estas hermanas castigaban a los que haban cometido crmenes horribles, persiguindolesincansablemente hasta enloquecerles. Probablemente simbolizaban la conciencia y el remordimiento, esossentimientos internos del hombre que pueden afligirle toda la vida por alguna falta que lamente habercometido.

Los griegos solan llamar a estas hermanas Eumnides, que significa las amables, a fin de granjearsesu simpata, atribuyndoles esa cualidad. (Esta costumbre de denominar una cosa desagradable con un

nombre placentero, para evitar la sensacin de desagrado, es llamado eufemismo, palabra derivada de unagriega que significa hablar bien.)

Los romanos pusieron el nombre de Furia a estas vengativas mujeres, y de ah ha llegado hastanosotros la palabra furia. Originariamente significaba un tipo de locura rabiosa como la de las Furias, enla que la persona no era responsable, de sus propios actos. En especial, la mujer que acta de este modo esuna Furia. Con el tiempo, la palabra fue perdiendo fuerza y actualmente estar furioso significa tan sloestar muy enfadado.

Otro grupo de antiguas hermanas son las Moiras, tal vez hijas o nietas de Urano, que controlaban elcurso del universo. Los griegos crean que este rumbo le haba sido dado desde el principio y no poda seralterado. Incluso los dioses eran incapaces de interferirse en l.*

Las tres Moiras tenan por nombres Cloto, Lquesis y tropos.

A Cloto se la representa hilando los hilos de la vida de todos los individuos. En griego, este nombresignifica, en realidad, el hilador. En la vida corriente, los hilos se tejen para formar una tela (cloth, eningls), con la que se hacen vestidos (clothes, en ingls). Estas palabras inglesas proceden del anglosajn,

pero estn relacionadas con Cloto.

La palabra lkesissignifica destino en griego. Imaginaban que al nacer, cada nio llevaba marcadoya un destino que fijaba cmo deba ser su vida. Lquesis controla la naturaleza de este destino, guiando ymidiendo la longitud del hilo tejido por Cloto.

Evidentemente, Lquesis no actuaba a su antojo. Algunos griegos crean que el destino de una personaera el que sta mereca y, por ello, la palabra mrito est relacionada con las Moiras. Tan posibleresulta merecer lo bueno como lo malo, pero nuestra tendencia natural es desear lo bueno, por lo que esta

palabra ha derivado hacia este ltimo sentido. Decir que alguien o algo tiene mrito implica que es buenoo que merece la pena de ser conseguido.

Finalmente, cuando Lquesis lo indicaba, tropos, a la que normalmente se la representa con unastijeras, cortaba el hilo. Era la muerte. Atropos, en griego, significa que no cambia: y tropos no cambiabade propsito, cualquiera que fuese la razn. No haba forma de detenerla.

tropos ha dejado una huella en la qumica moderna.

Existe una planta denominada belladona (palabra italiana que significa mujer bella), de cuyo jugose obtienen unas gotas para los ojos. Estas gotas producen la dilatacin de las pupilas. Las mujeres queutilizaban estas gotas consideraban que sus ojos adquiran un aspecto oscuro de gran belleza, y de ah larazn de que la planta recibiese tal nombre.

*Contra la estupidez humana, los propios dioses luchan en vano. Recuerdan? (N. del E.)


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Sin embargo, si se ingiere, el jugo de belladona es muy venenoso. Cuando el botnico sueco CarlosLinneo clasific las plantas, hacia finales del siglo XVIII, dio el nombre de tropa a la belladona. Enotras palabras, esta planta puede cortar el hilo de la vida tan inexorablemente como tropos. Posteriormente,en 1831, el componente venenoso de la belladona fue descubierto y recibi el nombre de atropina.

Tambin los romanos imaginaron a tres hermanas que determinaban el destino de los hombres. Lasllamaron Parcas, palabra latina que significa dar a luz, ya que la accin de esas hermanas daba a luz el

futuro. Los romanos (y tambin los griegos) crean que no siempre haba que esperar hasta el final parasaber lo que les traera el futuro. Consideraban que este futuro poda serles revelado de antemano por losdioses. Los sistemas de revelar el futuro eran llamados orculos, palabra latina que significa hablar, yaque un sistema muy frecuente de recibir un orculo era disponer de una sacerdotisa que, al caer en trance,hablaba con palabras consideradas de inspiracin divina.

Esas sacerdotisas solan poner mucho cuidado en emitir orculos que no predijeran el futuro condemasiada claridad, sino que pudiesen ser interpretados al menos en dos sentidos diferentes. Con ello,siempre quedaban a salvo. Por ello, una sentenciaoracular(mantenida en el ingls actual) es la que no tieneun sentido directo, sino que puede ser interpretada de maneras diferentes. El orculo ms famoso fue el de laciudad griega de Delfos, y una declaracin muy confusa recibe tambin el nombre de dlfica.

Otra palabra utilizada para significar orculo erafatum, trmino latino que tambin significa hablar.Dado que los orculos trataban del futuro, el cual, a fin de cuentas, era decidido por las tres Parcas (oMoiras), los romanos tambin llamaron Fataa esas tres hermanas.

Por todo ello, en castellano hablamos de los tres hados y tambin del hado,*en el sentido de unfuturo que no puede ser alterado. La persona que cree que nada puede cambiar en el futuro, que todo estdeterminado de antemano, es un fatalista.

La tercera de las Parcas, que los romanos identificaban con tropos, es Morta, palabra latina quesignifica muerte. Era lo que nosotros llamaramos el ngel de la Muerte.

Usamos con bastante frecuencia esta palabra: el hombre es mortal, porque su hado es morir; losdioses son inmortales (que no mueren); una herida es mortal si acarrea la muerte y la mortaja es ellienzo con que se recubre a los muertos.

Los griegos vean en la muerte un aspecto ms agradable. Tras una larga y fatigosa vida, la muertepoda llegar incluso como un descanso. Por esta razn consideraban que Tnato, el dios de la muerte, eshermano deHipno, el dios del sueo.

Tnato no ha dejado huellas muy conocidas **, pero forma parte de la literatura norteamericana. Elprimer gran poema americano fue escrito en 1817, por William Cullen Bryant, que a la sazn contabadieciocho aos de edad. A pesar de su juventud, se adentr en el tema de la muerte, y titul el poemaThanatopsis que en griego significa la mirada de la muerte.

Hipno tiene unas connotaciones ms familiares. El sueo artificial producido por drogas o porsugestin es la hipnosis, y una tableta para dormir es un hipntico.

El dios romano del sueo eraSomnus

. Cuando tenemos sueo, estamos soolientos; andardurmiendo es sonambulismo, que en, latn significa exactamente lo mismo.

El hijo de Somnus es Morfeo, el dios de los sueos. (Al fin, y al cabo, dormir engendra sueos.)Morfeo nos lleva a la palabra griega que significa forma, ya que los sueos son formas que se presentanante los ojos de la mente.

La Morfologa es una rama de la biologa que trata de la forma y estructura de los seres vivos. Porotra parte, al aadir el prefijo a- (que en el griego es el modo de convertir una palabra en su opuesta), setendr la palabra amorfo, que significa sin forma.

El dios de los sueos deja una huella interesante en qumica. Un qumico alemn, F. W. Sertrner, en1803, aisl el primer componente puro obtenido de una planta medicinal. Se trataba de un poderoso

*Hado es la forma en que ha evolucionado, en el castellano, la palabra latina fatum. (N. del T.)**En Espaa, y quiz en otros paises, se usa mucho tanatorio, como lugar donde se lleva el cuerpo de los muertos para

ser velado antes de ir al cementerio o la cremacin. (N. del E.)


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hipntico. Aport un gran alivio y la posibilidad de dormir a los que sufren grandes dolores. Al igual queMorfeo, vena a abrazarles y, por ello, el producto qumico fue denominado morfina.


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3. LOS OLIMPICOSLa hegemona de los Titanes acaudillados por Crono no perdur. Despus que Crono hubo derrotado y

expulsado a Urano, este viejo dios del cielo predijo que su castigador sufrira el mismo trato de uno de suspropios hijos. Por ello, cada vez que Rea daba a luz un hijo, Crono lo devoraba.

El cuadro de Crono devorando a sus hijos tuvo una singular continuacin en la historia de la

astronoma. El cientfico italiano Galileo Galilei fue el primero en utilizar el telescopio para contemplar loscielos. Cuando lo enfoc hacia Saturno (recordemos que es el nombre romano de Crono) apenas pudo verlos anillos.

Por desgracia, su telescopio era demasiado dbil para verlos con toda claridad. Slo pudo atisbar comodos combas, una a cada lado de Saturno. Galileo dijo que era como si el viejo Saturno precisara de dos hijos

jvenes, uno a cada lado, para ayudarle en su titubeante marcha por el espacio.

Sin embargo, los anillos pueden verse bajo diferentes ngulos, segn las posiciones que adoptanSaturno y la Tierra en sus desplazamientos en torno al Sol. A veces nos es dado contemplar los anillos justo

por su borde, y entonces resultan tan delgados que dan la impresin de desaparecer. Cuando Galileo volvi acontemplar a Saturno, la situacin era sta, y comprob que las dos combas haban desaparecido.

Defraudado y confuso, exclam: Cmo! Todava devora Saturno a sus hijos? Ya no volvi a contemplarel planeta y correspondi a Huygens, casi medio siglo ms tarde, ver los anillos tal como eran en realidad.

A pesar de todo, Crono no pudo salvarse devorando a sus hijos. Rea, enojada por esa costumbre de suesposo, disfraz a una piedra con ropa de nio y se la dio a comer en lugar de su sexto y ltimo hijo. ste era

Zeus.

Zeus creci secretamente en una isla de Creta, al sur de Grecia. All fue alimentado con la leche de unacabra llamadaAmaltea. Cuando fue mayor, su madre Rea le ayud a engaar a Crono, dndole una bebidaque provoc que el Titn devolviera los otros cinco hermanos y hermanas de Zeus. Como se trataba dedioses inmortales, todos ellos se encontraban con vida.

Zeus, sus hermanos y hermanas y todos sus descendientes fueron llamados los Olmpicos porque los

griegos los representaron viviendo en el Monte Olimpo. Esta montaa, la ms alta de Grecia con sus casitres mil metros de altura, se encuentra cerca de los lmites septentrionales del pas. (Por supuesto, ms tardelos griegos comprobaron que no existan huellas de dioses en el Monte Olimpo, por lo que concluyeron queel autntico Olimpo se encontraba arriba, en los cielos.)

En la regin de Elis, al sudoeste de Grecia, se celebraban unos juegos especiales cada cuatro aos. Elvalle en el que tenan lugar se llamaba Olympia, en honor al Monte Olimpo, y aos ms tarde, Fidias, el msgrande escultor de Grecia, realiz la estatua del Zeus Olmpico para colocarla donde se celebraban lascompeticiones. Esta estatua fue considerada como una de las siete maravillas del mundo antiguo.

Los primeros Juegos Olmpicos de los que se tiene noticia, se celebraron en el ao 776 a.C..Constituan el mayor acontecimiento del mundo griego. Los triunfadores en las competiciones erancolmados de honores y los griegos llegaron a contar los aos basndose en estas competiciones. Cada cuatroaos tena lugar una Olimpada, y cada una de ellas llevaba un nmero de orden. Con la llegada delcristianismo, los juegos fueron tachados de festival pagano. El emperador romano Teodosio les puso fin enel ao 394 de nuestra era, tras casi trescientas Olimpadas.

En el ao 1896, fueron resucitados y la primera versin de estos juegos, llamados igualmenteOlmpicos, tuvo lugar en Grecia. Desde entonces, se han celebrado en varios pases, incluyendo a losEstados Unidos. Exceptuando las interrupciones a causa de la Primera y Segunda Guerras Mundiales, han

proseguido cada cuatro aos, como en tiempos antiguos. Y, en consecuencia, seguimos honrando al ZeusOlmpico, al menos por el nombre de estos juegos.

Volviendo a los mitos, diremos que los Olmpicos, una vez rescatados de Crono, aceptaron elcaudillaje de Zeus y se rebelaron contra los Titanes. Estos eran ms poderosos en cuanto a fuerza bruta. Pero

Zeus se ali con los Cclopes, que haban sido encarcelados anteriormente por los Titanes. Los Cclopesforjaron rayos para Zeus, quien los utiliz para derrotar a los Titanes. Encarcel a algunos de ellos bajo


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tierra y conden a Atlas, su caudillo, a sostener los cielos. Algunos Titanes (como Ocano, que habapermanecido neutral e incluso se uni a los Olmpicos) fueron dejados en paz.

Esta batalla entre Titanes y Olmpicos puede ser una descripcin simblica de la invasin de la tierraque ahora denominamos Grecia por los primeros griegos. Estos llevaron consigo a sus dioses, incluido Zeus,desplazando o absorbiendo a los dioses de los habitantes de la Grecia primitiva.

La poblacin sometida, que se encontr bajo el mando de aquellos extranjeros griegos, fue adoptando

gradualmente la lengua y costumbres griegas. Sin embargo, debieron de recordar con cierta nostalgia sustiempos pasados ya que surgi una leyenda, sin duda exagerada, de que haba existido una edad de oro

bajo el mandato de Crono. Durante ella todo el mundo era feliz comiendo nueces y frutas y bebiendo leche.No existan el dolor ni la enfermedad, la muerte sobrevena con placidez, como su hermano, el sueo.Todava hoy, cuando hablamos de una poca de la historia de una nacin en que sta fue muy poderosa ollena de prosperidad, utilizamos la expresin edad de oro.

Los dos hermanos de Zeus eran Poseidny Hades. Tras la victoria sobre los Titanes, se convino queZeus continuara siendo el caudillo de los Olmpicos, pero sus hermanos echaron a suertes qu partes deluniverso deban quedar bajo su cuidado. A Zeus se le adjudic el aire; a Poseidn, el mar, y a Hades, elmundo subterrneo.

Como Hades se ocup del mundo subterrneo fue considerado el dios de la muerte, ya que mundosubterrneo y muerte siempre han ido asociados. Ello tal vez se deba a la costumbre de enterrar a losmuertos bajo tierra. (Los griegos, en tiempos ms prximos a los actuales, quemaban a los muertos, peroanteriormente, cuando se elaboraron los primeros mitos, los enterraban.) Como consecuencia de ello, ellugar donde moraban los espritus de los muertos era llamado Hades, de acuerdo con el nombre del dios.La palabra hades proviene de otras palabras griegas que significan invisible, ya que no podemos ver

bajo tierra.

Por lo tanto, Hades no era propiamente un Olmpico, puesto que no viva en el Olimpo. Ms bien seconvirti en uno de los dioses tectnicos, es decir, un dios subterrneo.

Los griegos tenan otros dioses del mundo subterrneo, y normalmente se les describa como seresterrorficos y monstruosos. Se les crea originados por Caos, pero por una lnea genealgica que noinvolucraba a Urano ni a Gea. Caos dio vida aNixla diosa de la noche, y a Erebo, el dios de las tinieblassubterrneas.

Continuamos evocando a la diosa de la Noche cuando calificamos de nocturnas las cosas de lanoche. De modo similar, una composicin musical para ser tocada al anochecer es un nocturno. En lo quese refiere a Erebo, existe un volcn del mismo nombre en la Antrtida. Resulta un nombre adecuado si

pensamos en la larga y fra noche de la Antrtida y en el torvo crter del volcn que conduce hacia lastinieblas del mundo subterrneo.

A Erebo y Nix (la Noche) se les considera padres de las Moiras, o Hado. Tambin son los padres deTrtaro, que probablemente fue el dios del mundo subterrneo antes de que la invasin de los griegos trajeraa los Olmpicos. Hades desplaz a Trtaro, del mismo modo que Zeus desplaz a Crono.

Algunos de los escritores griegos que elaboraban los mitos conservaron los nombres de Hades yTrtaro. Hades era considerado un lugar donde no se trataba mal del todo a los muertos. Pero, ms abajo,estaba Trtaro, donde eran enviados los hombres y los dioses malos, como castigo. Probablemente Trtarodio lugar a muchas de las nociones del Infierno de los cristianos.

Trtaro dej su huella en un trgico episodio de la historia. En el siglo XIII, las tribus mongoles,dirigidas por Gengis Khan, abandonaron sus tierras del Asia central, invadieron China, Persia, Rusia yPolonia, sembrando la muerte y la destruccin. Probablemente fue la invasin brbara ms desastrosa de lahistoria.

Los mongoles se llamaban a s mismos Trtaros. Tan terrible fue su invasin que dirase quetransformaron la tierra en Trtaro, y result lgico, aunque errneo, apodarles Trtaros.

En lo que concierne a Hades, la mitologa dice muchas cosas de l. Por ejemplo, se dice que Hadestena como frontera el ro stige. Todo cuanto pertenece a stige, y por consiguiente al mundo de losinfiernos, es llamado estigio. Esta palabra se usa especialmente en la frase oscuridad estigia, que


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significa una gran oscuridad, la del mundo subterrneo. Por razones desconocidas, el stige era muy sagradopara usarlo como juramento. Un juramento hecho en nombre del ro stige no poda ser roto.

Para penetrar en el Hades, haba que cruzar el ro stige con una barca conducida por Caronte, otro delos hijos de Erebo y Nix. Este nombre se aplica irnicamente a los barqueros.

En la ribera opuesta del stige, la entrada al Hades estaba vigilada por un perro monstruoso de trescabezas, llamado Cerbero. Tambin este nombre se aplica jocosamente a cualquier guardin. Cerbero slo

dejaba pasar a quien primero le lanzara, como pago, un trozo de pan. Por esta razn, la frase, existente en elactual ingls, arrojar una sopa a Cerbero significa sobornar mediante un pago a un oficial para conseguiralgo.

Una vez dentro de Hades, los espritus del muerto beban de una fuente llamada Lete, palabra griegaque significa olvido. Al beber, olvidaban su vida pasada y se convertan en espritus indiferentes yembarullados consigo mismos. Todava hoy decimos que es leteo cualquier cosa que origina el olvido. Yse considera que no tenemos memoria si estamos dormidos o inconscientes, por lo que se dice que estamosen estado letrgico. Y dado que el olvido completo sobreviene con la muerte, decimos que es letalcualquier cosa mortfera.

Los espritus del muerto no se vean obligados a soportar nicamente la oscuridad y el horror. Los

espritus que se hacan merecedores de ello, podan ir a un departamento de Hades, donde todo era felicidady alegra. Se crea que este departamento estaba ms en manos de Crono que de Hades, lo cual era todavaun resabio de la leyenda de la Edad de Oro. Este lugar feliz tena por nombre Elseoo Campos Elseos. Hoyda seguimos hablando del Elseo como de un lugar o de un tiempo lleno de felicidad, e incluso loempleamos como sinnimo de cielo. En francs, el nombre es Champs Elyses, que es al mismo tiemponombre de una bella avenida de Pars.

Algunos de los creadores de mitos consideraron que los Campos Elseos no podan estar en Hades, ylos situaron, junto con otras maravillas, en el lejano oeste. Entonces fueron llamados Islas Benditas oIslas Afortunadas.

Por supuesto el subsuelo no es tan slo la morada de los muertos. Tambin es la fuente de metales,especialmente el oro y la plata. El dios de la riqueza es Pluto, y de l se deriva la palabra plutocracia, quesignifica gobierno de los ricos.

Al ser seor de las regiones subterrneas de las que proceda la riqueza, el dios Hades tambin recibiotro nombre: Plutn.

Los romanos identificaron a dos de esos dioses con otros suyos. Tenan un dios del cielo llamadoJpiter, que fue identificado con Zeus; y un dios de los manantiales y ros, llamado Neptuno, que fueidentificado con Poseidn.

Ambos quedaron inmortalizados en los planetas. Los griegos pusieron el nombre de Zeus al quintoplaneta. Resultaba lgico puesto que el quinto planeta es el ms brillante, excepto la estrella del anochecer yde la madrugada. La estrella del anochecer, sin embargo, slo apareca durante unas pocas horas tras la

puesta del sol, y la de la madrugada slo unas pocas horas antes del alba, mientras que el quinto planetabrilla durante toda la noche.

Por supuesto, los romanos usaron su propia versin del nombre, y por ello, conocemos el planeta conel nombre de Jpiter.

Los romanos tenan un segundo nombre para Jpiter, que eraJovis. No se utiliza mucho, excepto en laexpresin anticuada por Jovis. Sin embargo, cuando hacen funcin de adjetivos, Jovis es ms empleadoque Jpiter. Por ejemplo, no decimos nunca satlites jupiterinos, sino satlites jovianos.

Neptuno tuvo que aguardar hasta los tiempos modernos para conseguir un honor planetario similar. Enlos primeros aos del siglo XIX los astrnomos observaron atentamente el planeta Urano, con objeto dedeterminar exactamente su rbita alrededor del Sol. Sorprendidos, comprobaron que su movimiento realexperimentaba un pequeo retraso en relacin con sus clculos. Algunos creyeron que deba de existir otro

planeta detrs de Urano, cuya gravitacin frenara un poco a este ltimo.Un astrnomo ingls, John Couch Adams, y un astrnomo francs, Urbain J. J. Leverrier, sin

conocerse entre s, calcularon al mismo tiempo dnde deba encontrarse este planeta para que pudiese


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producir tal efecto sobre Urano. Ambos llegaron a la misma conclusin. Leverrier fue el primero en anunciarsus resultados, y en 1846, un astrnomo de Berln escudri el punto indicado por Leverrier y vio el octavo

planeta.

Se le puso el nombre de Neptuno no por razones especiales, sino simplemente porque Neptuno eraun dios importante y careca de planeta.

A pesar de la presencia de Neptuno, el desplazamiento de Urano segua retrasndose un poco. El

astrnomo americano Percival Lowell, en los primeros aos del siglo XX, intent descubrir otro planetatodava ms distante. Fracas, pero sus sucesores consiguieron ver el noveno planeta en 1931.

Este noveno planeta se desplaza lejos de la luz solar y se adentra en las tinieblas del espacio, entre lasestrellas, por lo que fue nombrado Plutn. Las dos primeras letras del nombre eran casualmente lasiniciales de Percival Lowell.

Plutn es el nico planeta importante que tiene nombre griego, y no romano. Los romanos tenan undios del mundo subterrneo llamadoDis, y a vecesDis Pater(Padre Dis) cuando se referan a Hades, pero

por razones ignoradas no se introdujo en el mundo occidental, como sucedi con otros nombres latinos dedioses.

El descubrimiento de Neptuno y Plutn encontr un eco en qumica, durante la Segunda Guerra

Mundial. El uranio era el elemento ms complicado que se conoca en 1940. Todos los elementos aparecanrelacionados en una lista, llamada tabla peridica, siguiendo el orden de creciente complejidad. Loselementos iban del 1 hasta el nmero 92, y el uranio era el 92.

Sin embargo, en 1940, qumicos de la universidad de California aprendieron a producir pequeascantidades de nuevos elementos que ocuparon los puestos 93 y 94 de la tabla peridica. Estos elementosestaban detrs del uranio en la tabla, y por consiguiente, recibieron el nombre de los planetas que estndetrs de Urano. Y as, el elemento nmero 93 es conocido con el nombre de neptuno y el elementonmero 94, con el de plutonio.

El planeta Jpiter, como corresponde al que lleva el nombre del caudillo de los dioses, tiene la familiade satlites ms numerosa de todo el sistema solar. Son doce, en total. Cuatro de ellos fueron descubiertos

por Galileo, en 1610. Fueron los primeros objetos del sistema solar descubiertos con el telescopio, y todosellos son satlites grandes. Dos de ellos son mayores que nuestra Luna y los otros dos son tan slo un pocomenores que ella. Cada uno de los satlites recibi un nombre de una persona estrechamente relacionada conZeus en los mitos.

Por ejemplo, Zeus estuvo enamorado durante un tiempo de una ninfa de ro llamada Io. Sin embargo,Zeus estaba casado con Hera, una de las hijas de Crono y Rea, que era muy celosa. Zeus convirti a Io enuna ternera blanca para disimularla, pero Hera sospech y envi a un gigante llamadoArgopara que vigilaraa Io.

Argo tena cien ojos, y siempre tena algunos abiertos. Por esta razn, cualquier persona observadora yalerta se dice que tiene ojos de Argo. Pero Zeus sumi a Argo en un sueo mgico que le cerr sus cienojos, y entonces le mat. Hera coloc los ojos de Argo en la cola del pavo real que era su ave preferida. Porello, un pjaro muy parecido al pavo real lleva el nombre de faisn de Argo.

Pero las sospechas de Hera sobre Io se vieron confirmadas, por lo que le envi una mosca paraaguijonearla constantemente y alejarla, sin dejarle un momento de reposo. Y el relato dice que Io empez avagar por todo el mundo conocido. Cruz el estrecho que separa Europa de Asia, justo en el punto donde sehalla emplazada Estambul, y este estrecho recibi el nombre de Bosphorus, que significa ternera quecruza. En otra ocasin, Io nad por la franja del Mediterrneo que separa Grecia de Italia, por lo que fuedenominado mar Jnico. Finalmente, se la dej tranquila en Egipto.

Una historia similar se explica de la ninfa Callisto. Zeus la transform en osa para esconderla de Hera.O tal vez fuese Hera quien lo hiciera para castigar a la ninfa.

Un caso en que fue Zeus quien se transform en animal est relacionado con una doncella (no una

ninfa, sino un ser humano) llamada Europa. Viva en Fenicia, en la costa asitica del Mediterrneo. Zeus setransform en toro blanco y nad hasta la playa donde ella se encontraba con sus sirvientes. El toro era tanmajestuoso y manso que Europa se sent sobre su espalda. Entonces el toro aprovech la ocasin, se meti


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en el agua y nad hasta la isla de Creta. Europa fue el primer ser humano que lleg a esta parte del mundo,segn rezan los mitos, por lo que el continente del que forma parte Grecia, fue llamado Europa en honorsuyo.

Tambin un joven se encontr involucrado en otro caso parecido. Era Ganmedes, un hermosomuchacho que fue raptado por Zeus, transformado en guila, y llevado al Olimpo. All, Ganmedes serva decopero, escanciando las bebidas durante los festines.

Como resultado de estas historias, los cuatro satlites de Jpiter descubiertos por Galileo fueronbautizados con los nombres de Io, Europa, Ganmedes y Calisto, siguiendo el orden de distanciadel planeta. El tercer satlite, Ganmedes, es el mayor en el sistema solar. Tiene 3.200 millas de dimetro yes ms pesado que Titn.

Hasta 1892 no fue descubierto un quinto satlite de Jpiter, gracias al astrnomo americano, EdwardEmerson Barnard. Era pequeo, con un dimetro de slo 100 millas, dando vueltas en torno a Jpiter a unadistancia incluso menor que el ms cercano de los satlites mayores.

Se le llama a veces satlite Barnard, en honor a su descubridor y, a veces, Jpiter V porque fue elquinto de los satlites de Jpiter localizados. Pero su nombre semioficial es Amaltea, segn el nombre dela cabra que amamant a Zeus cuando era nio. Parece lgico que la nodriza de su niez tendra que estar

ms cerca de l en el cielo que cualquiera de los otros compaeros que tuvo cuando fue adulto.Poco despus del 1900 fueron descubiertos siete satlites ms de Jpiter. Todos ellos son muy

pequeos y muy distantes de Jpiter. Ninguno tiene nombre.

Pasando al planeta Neptuno, digamos que tiene dos satlites, y ambos estn relacionados con l en lamitologa.

Poseidn tena un hijo llamado Tritn, que era mitad hombre y mitad pez (una forma usual entre losgriegos de representar a los dioses y diosas del mar). Poseidn se vio arrastrado por una tormenta en el mar,y Tritn sali a la superficie, sopl con una concha marina y, al sonido de esta trompa, el mar se calm.

Slo un mes despus de haber sido descubierto el planeta Neptuno, un astrnomo britnico, WilliamLassell, comprob que tena un gran satlite, casi tan grande como Titn o Ganmedes. Se le dio el nombre

de Tritn.(Volviendo a la Tierra, existe un caracol marino que tambin lleva el nombre de Tritn, porque su

concha es parecida a la que se supone utiliz Tritn.)

En 1950, el astrnomo americano G. P. Kuiper descubri un segundo satlite de Neptuno, mucho mspequeo que Tritn. Lo llam Nereida basndose en las cincuenta ninfas de mar que cuidaban dePoseidn en sus travesas martimas.

A Plutn no se le conocen satlites. Urano, en cambio, tiene cinco. Pero los satlites de Urano son losnicos del sistema solar que no llevan nombres de la mitologa griega o romana, por lo que no es precisoreferirnos a ellos.

Adems de los planetas, el cielo contiene millares de estrellas. stas son estrellas fijas porque, al

contrario de los planetas, no cambian de posicin unas respecto de las otras. Configuran estructuras que soninmutables, noche tras noche, ao tras ao.

Los pastores y campesinos de los tiempos prehistricos estudiaron estas estructuras porque les servande calendario. El Sol se mueve sobre un fondo de estrellas, y en cada poca del ao se ven estrellasdiferentes.

El mejor modo de entender su situacin era dividir las estrellas en grupos, que hoy da son llamadosconstelaciones (de las palabras latinas que significan con las estrellas). Por ello, podan decir quecuando una determinada constelacin apareca por el este, era tiempo de cosecha; o que la salida de otra alamanecer indicaba que haba llegado la hora de la siembra, etc.

A este respecto, las constelaciones ms importantes eran las que atravesaba el Sol en su recorrido por

el firmamento. Son doce. La razn de ser doce es que las fases de la Luna se utilizaban tambin para contarel tiempo. La Luna pasaba por sus fases doce veces, mientras el Sol recorra las constelaciones slo una vez.Es decir, durante el ao hay doce meses y el Sol inverta un mes en cada una de las constelaciones.


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La manera ms natural de diferenciar una constelacin de otra es ver la figura que dibujan las estrellasde cada una de ellas. Era inevitable que, a medida que el tiempo transcurra, la gente empezara a elaborarcomplicadas formas con estas estructuras. Ocho estrellas en forma de V podan semejar la cabeza de untoro con sus cuernos. Estrellas formando una C podan sugerir inicialmente un saludo, y posteriormente,un arquero.

El resultado es que muchas de estas constelaciones representan animales o personas. De hecho, el

crculo de doce constelaciones por las que discurre el Sol en su periplo contiene tantos animales imaginariosque es llamado el zodaco, palabra griega que significa crculo de animales.

Los griegos heredaron la mayora de estas constelaciones de los babilonios. Cuanto hicieron fuecambiar las figuras para que se adaptasen a sus propios mitos, o bien inventar mitos para explicar las figuras.

Por ejemplo, existe una constelacin en el zodaco que es conocida con el nombre latino deCapricornio, derivado de las palabras que significan cabra con cuernos.

Los griegos concluyeron que esta cabra era, en realidad, Amaltea, la cual haba sido colocada en loscielos por Zeus, reconocido ste por el alimento que recibi de ella cuando nio. Si hubiese sido as,tendramos que Amaltea tambin dej sus huellas en la geografa.

El 21 de diciembre, el Sol alcanza el punto ms meridional de su recorrido. Entonces sus rayos caen

directamente sobre una lnea que pasa por el norte de Argentina, el sur de frica y el centro de Australia.Esta lnea recibe el nombre de Trpico de Capricornio porque en esta poca del ao el Sol estrecorriendo la constelacin de Capricornio.

Las constelaciones del zodaco empiezan a contarse tradicionalmente a partir de la que (en tiempos delos griegos) coincide con el Sol en su equinoccio de primavera. Siguiendo este orden, Capricornio es eldcimo signo del Zodaco.

Todava queda otro rastro de Amaltea en el lenguaje. Zeus tom uno de los cuernos de la cabra y leconfiri el poder de estar eternamente repleto de alimentos y bebida. ste es el cuerno de la abundanciaque tambin es conocido en su versin latina (la palabra cornucopia). Las estrellas ms brillantes deCapricornio (ninguna es muy brillante) componen una figura parecida a una cornucopia. Puede que ello

fuese lo que proporcionase a los griegos la idea de que representaba a Amaltea.Otra constelacin relacionada con Zeus implica a una ninfa, Calisto, que ya he mencionadoanteriormente. Cuando viva convertida en osa, su hijo,rcade, se la encontr e ignorando que era su madre,levant la espada para matarla. Para evitarlo, Zeus tambin convirti a rcade en oso y coloc a ambos en elcielo. Calisto es ahora la constelacin de la Ursa Majoru Osa Mayor, mientras que rcade es la Ursa

Minoro la Osa Menor.

La Estrella Polar o del norte, pertenece a la Osa Menor. Los griegos saban que desplazndose hacia elnorte, la Estrella Polar se va levantando cada vez ms en el firmamento. Con ella nacieron las dosconstelaciones de las osas. Oso en griego es arktos, por lo que denominaron las regiones septentrionalesartikos.

Por ello, al hablar del rea que rodea el Polo Norte, la denominamos zona rtica y la reunimos enuna lnea imaginaria llamada crculo rtico. Las aguas de esta zona rtica, siempre heladas en susuperficie son, lgicamente, el Ocano rtico.

En torno al Polo Sur tenemos la zona antrtica delimitada por el crculo antrtico. El prefijoant- significa opuesto a y el antrtico se encuentra, como es natural, al lado opuesto del rtico. Elcontinente helado que se encuentra dentro de la zona antrtica es la Antrtida y el mar que lo rodea es elOcano Antrtico.

Todava queda otra huella de Calisto en el cielo. Hay una estrella brillante cerca de las dosconstelaciones del oso, que parece contemplarlas desde toda la eternidad (tal vez enviada por Hera). Talestrella lleva el nombre de Arturo, palabra derivada de las de origen griego que significan guardar lososos.

Zeus glorificaba a los animales en que l mismo se converta. Por ejemplo, el toro en que se convirtipara raptar a Europa fue colocado en el cielo con el nombre de Taurus, que es la palabra latina que significatoro. ste es el segundo signo del zodaco.


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Es posible que, en su origen, el toro tuviese una significacin puramente prctica. El Sol entra enTauro al comienzo de la primavera y ello puede simbolizar que ha llegado el momento de arar. En tiemposantiguos se utilizaban bueyes para arar, por lo que resulta clara la relacin.

Tambin puede ser que el guila, animal en que Zeus se transform para llevarse a Ganmedes, seahonrada en la constelacin de Aquila, que es el nombre latino de guila.

Podra dar la impresin de que las estrellas individuales de estas constelaciones eran usadas para

recordar los mitos. En realidad, no es as en la mayora de casos. Muchas estrellas llevan nombres rabes, ylos recibieron en tiempos de la Edad Media. Las que llevan nombres de origen griego o romano, comoArturo, son una minora.

Crono y Rea tenan tres hijas y tres hijos. De ellas, ya he mencionado a Hera, que era hermana yesposa de Zeus. Era la diosa del matrimonio, del alumbramiento y de las cosas femeninas en general. Lasotras dos eranDmeter, diosa de la agricultura, yHestia, la diosa del hogar.

En la mitologa, las hijas de Crono no son tan famosas como los hijos. Hera es importante sobre todocomo esposa de Zeus, y Hestia apenas es mencionada. Dmeter, como diosa de la agricultura, estrelacionada con aquellas viejas religiones de los tiempos anteriores a la llegada de los griegos. Se haconservado un conocido mito acerca de ella.

Dmeter tena una hija, Persfone, quien, mientras se encontraba jugando en los campos de Sicilia, fueraptada por Hades, enamorado de ella. Dmeter la busc infructuosamente durante mucho tiempo y,entristecida, se neg a que la tierra produjese frutos. La humanidad se vio asolada por el hambre.

Entonces, Zeus convenci a Hades para que permitiese que Persfone regresara a la Tierra, aunque conla condicin de que sta no hubiese comido ninguno de los alimentos que se encuentran en el infierno. Pero,en el ltimo instante, Hades enga a Persfone para que comiese cuatro granos de granada. Enconsecuencia, Dmeter tuvo que aceptar que Persfone permaneciera bajo tierra, junto con Hades, cuatromeses al ao, uno por cada uno de los granos.

Mientras Persfone se encontraba bajo tierra, sta dejaba de producir frutos, los rboles perdan sushojas e incluso el Sol apenas luca. Slo al regreso de Persfone, la diosa de la agricultura permita que la

tierra recobrase la vida.Este mito intenta explicar la llegada anual del invierno.

Dmeter se senta especialmente atrada por un lugar cerca de Atenas, llamado Eleusis. El mito loexplicaba diciendo que Dmeter haba pasado por Eleusis en bsqueda de Persfone, y fue tan bien tratadaall que ense a sus moradores ciertos ritos.

Sin embargo, estas ceremonias probablemente existan ya antes de que los griegos invadieran aquellastierras. Los cultos de Eleusis eran diferentes de los de Olimpia. Los ritos Olmpicos eran celebrados sinrestricciones para nadie y todo el mundo poda participar en ellos. En cambio, las ceremonias elusicas eransecretas y slo se toleraba la participacin de los iniciados en ellas.

Adems, el que haba sido iniciado tena que jurar que nunca revelara aquellos ritos (y nadie lo hizo

nunca). El que haba prestado este juramento era llamado mystes, palabra griega que significa bocacerrada. Por ello, aquellos ritos secretos eran denominados misterios. Hubo bastantes religionesmistricas en la antigua Grecia, pero los misterios eleusinos eran los ms famosos.

Como es lgico, la palabra misterio se fue debilitando gradualmente hasta que signific cualquiercosa secreta o escondida. Actualmente, el uso ms comn de esta palabra es para el libro que describe uncrimen muy enrevesado al que uno tiene que descubrir la solucin ingeniosamente disimulada.

Los romanos identificaban a tres de sus diosas con las tres hijas de Crono, y en los tres casos elnombre que nos resulta ms familiar es el latino. Hera se identificaba, para los romanos, conJuno, la esposade su Jpiter. Ceres, la diosa de la agricultura, era identificada con Dmeter. Y su diosa del hogar, Vesta, fueidentificada con Hestia. (Adems, su versin del nombre Persfone es Proserpina, que es el que nos resultams familiar actualmente.)

Algunas de las huellas dejadas por estas diosas nos resultan muy conocidas. El sexto mes estabaconsagrado a Juno, y por ello, lo llamamos junio. Juno (Hera) es la diosa del matrimonio y junio es el mestradicionalmente considerado como el apropiado para casarse.


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Ceres (Dmeter) es la diosa de la agricultura y especialmente de los granos, como el trigo, el maz, elarroz, la cebada y la avena. Estos son los alimentos ms importantes en una sociedad agrcola y tienen elnombre genrico de cereales basado en Ceres.

La huella de Vesta queda un poco anticuada hoy en da. Era la diosa del hogar y cuando fueroninventadas las cerillas, por su semejanza con un pequeo fuego, fueron denominadas durante un cortotiempo vestas.

Ninguna de las hijas de Crono fue honrada en los planetas conocidos por los griegos. Sin embargo, en1801, se presenta la oportunidad para remediar la situacin, ya que un astrnomo siciliano, Giuseppi Piazzi,descubri un pequeo planeta que segua una rbita entre Marte y Jpiter. Era ms pequeo que los restantes

planetas conocidos en aquella poca, ya que slo meda 485 millas de dimetro.

Ceres siempre haba estado especialmente relacionada con Sicilia, ya que era una tierra productora decereales en tiempos de los griegos y romanos. Adems, fue en Sicilia donde Persfone fue raptada. Por ello,Piazzi honr a su regin natal, sugiriendo que este pequeo planeta fuese llamado Ceres. Y su sugerenciafue aceptada.

Una vez hecho esto, Ceres tambin entr a formar parte de la tabla de elementos. Klaproth, del que yahe hablado anteriormente, tena la costumbre de denominar a los elementos con nombres mticos y, en

especial, con nombres de nuevos planetas relacionados con los mitos. Por ello, en 1803 puso el nombre deCeres a un nuevo elemento y el cerio fue agregado a la lista.

En realidad, se demostr que Ceres era tan slo el primero de un gran nmero de pequeos objetossituados entre Jpiter y Marte. Todos ellos son conocidos con el nombre de asteroides, planetoides oplanetas menores. En 1802 se descubri el segundo planetoide; en 1804, el tercero y en 1807, el cuarto.En el transcurso de los siguientes cuarenta aos no se descubrieron ms, pero luego, con el uso de mejorestelescopios y, a veces, de la fotografa, aparecieron millares de ellos.

El uso del nombre Ceres impuso la costumbre de ponerles a todos los planetoides (con algunasexcepciones que sealar ms adelante) nombres de diosa. Ello depar a los astrnomos la oportunidad dehonrar a diosas de segundo orden y ninfas.

Entre las primeras en ser honradas se encuentran las hijas de Crono. El primer planetoide recibi elnombre de Ceres, tal como acabamos de ver. El tercero en ser descubierto llev el nombre de Juno y elcuarto, Vesta.

Aunque Vesta no es el planetoide de mayor tamao (es Ceres), en cambio es el ms brillante. Es elnico asteroide que a veces puede ser visto, aunque confusamente, a simple vista, por lo que le resultaapropiado el nombre de la diosa del hogar.


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4. LOS HIJOS DE ZEUSEn la mitologa griega ya no hubo ms destronamientos una vez que Zeus hubo ocupado el poder. Los

diversos Olmpicos tuvieron hijos, pero ninguno de ellos consigui rebelarse. Por el contrario, se lespermita entrar a formar parte pacficamente de la familia de los Olmpicos y convertirse en dioses y diosascon los mismos derechos que los dems (aunque todos quedaban bajo el imperio de Zeus).

Probablemente, los diversos hijos de los Olmpicos eran, en un principio, dioses y diosas locales dediferentes tribus que se fueron aliando con los griegos invasores. Incluso puede ser que varios dioses ydiosas quedaran reunidos bajo un solo nombre. Por esta razn, existen diferentes relatos sobre un dios o unadiosa, que no concuerdan entre s.

Por ejemplo, existen dos historias, completamente distintas, acerca del nacimiento de la diosaAfrodita.En una de las versiones, se la supone hija de Urano y Gea. Surgi de las olas marinas, en una concha. Por lotanto, era hermana de los Titanes y mucho ms antigua que los Olmpicos.

Probablemente, ste sea un mito creado por los pueblos anteriores a los griegos. Cuando estosllegaron, incorporaron a Afrodita a la familia de los Olmpicos hacindola hija de Zeus y de la TitnideDione.

Dejando de lado su origen, el hecho es que los griegos consideraron a Afrodita la ms bella de lasdiosas. Era la diosa de la belleza y del amor. Los romanos la identificaron con su propia diosa de la belleza,Venus, nombre que nos resulta ms familiar.

Bajo cualquiera de ambos nombres, esta diosa es el prototipo de la belleza, es decir, el modelo originalsobre el que todo debe basarse. Por eso, cuando deseamos hacer un cumplido a los encantos de unamuchacha, le decimos que es una Venus. Fueron tantos los honores con que los romanos colmaron a Venus,que la palabra venerar ha adquirido el sentido de honrar y respetar. Y como la edad es respetada, o almenos debera serlo, se dice que los ancianos son venerables.

Venus (o Afrodita) llevaba un cinturn, llamado cestus, que aumentaba sus atractivos y la hacairresistible. A veces, a una mujer bella y encantadora se le dice que lleva el cinturn de Afrodita. Los

zologos destruyen esta poesa dando e

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Isaac Asimov - Las Palabras y Los Mitos