isel 28 | Dirk wynants TEKST | TEXTE: frank pollet

fOTO | PHOTO: debbie de brauwer

‘J’ai toujours opté pour ce que les autres ne font pas...’

Il y a deux types de personnes qui savent où se trouve Gijverinkhove: ceux qui y habitent, et ceux qui associent ce petit village à Extremis, une entreprise qui crée et fabrique des meubles d’extérieur contemporains et est basée dans cette sous-commune d’Alveringen. Mais même ceux qui n’ont aucune notion, ni de géographie, ni de design, connaissent quand même peut-être l’un ou l’autre produit d’Extremis. En effet, dans le programme télévisé ‘Studio 1’ sur Één, Filip Joos discute avec la fi ne fl eur du football belge, assis sur la PicNik, un produit venu en droite ligne de Gijverinkhove.C’est dans un grand bâtiment industriel où, à une autre époque, des remorques pour voitures voyaient le jour, que j’ai un entretien avec l’homme caché derrière ce concept de meubles design d’extérieur, le fondateur et Big Boss d’Extremis, j’ai nommé Dirk Wynants.

Big Boss. Voilà comment Dirk Wynants est présenté sur le site de sa propre entreprise.‘On ne peut quand même pas dire que ce n’est pas le cas’, dit en riant cet homme tout en longueur et en largeur d’épaules. Il nous indique alors un homme petit et mince, affairé derrière un ordinateur un peu plus loin, et dit: ‘Et lui là-bas, c’est le Little Boss. Et depuis peu, nous avons aussi un directeur général, qui est lui notre New Boss. Mais le Real Boss, ça c’est bien sûr ma femme!’Le ton est donné, le café est en train de passer et le Big Boss est parti sur sa lancée.

‘Ik heb altijd gekozen voor wat een ander niet doet…’

Dirk Wynants

vormgevingdesign

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Wie weet waar Gijverinkhove ligt, zal ofwel er zelf wonen, ofwel het pastorale dorpje in verband brengen met Extremis, een bedrijf dat eigentijdse buitenmeubelen ontwerpt en fabriceert, en dat zijn thuisbasis in die deelgemeente van Alveringem heeft. Wie van aardrijkskunde noch design kaas gegeten heeft, kent wellicht toch stuff van Extremis. Immers, in het Eén-tv-programma Studio 1 praat Filip Joos met de fi ne fl eur van het Belgische voetbal, gezeten op de PicNik, een product uit Gijverinkhove.In het oude fabriekspand waar in een vorig leven aanhangwagens werden gemaakt, heb ik een afspraak met de uitvinder van het designbuitenmeubilair, Extremis-stichter en Big Boss Dirk Wynants.

Big Boss. Zo staat Dirk Wynants aangekondigd op de website van zijn eigen bedrijf.‘Je kunt toch niet zeggen dat het niet zo is’, lacht de boomlange, breedgeschouderde Wynants. Hij wijst naar een kleine slanke man die even verderop zit te computeren en zegt: ‘En die daar is de Little Boss. En sinds kort hebben we een general manager, dat is onze New Boss. Maar de Real Boss, dat is natuurlijk mijn vrouw!’De toon is gezet, de koffi e staat te dampen en de Big Boss zit op zijn praatstoel.‘We zijn een internationaal bedrijf en dan moeten de benamingen in het Engels. Ik wilde reageren tegen de saaiheid van die visitekaartjes, wat uiteraard een zeker risico inhield, maar de mensen zagen het zitten.

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‘GARGANtUA‘ © EXTREMIS

Bij klanten zie ik alleen lachende gezichten, en de conversatie is zo makkelijk gestart. Waarom zou je je job niet prettig houden? We zijn natuurlijk geen bende onnozelaars, maar de ironie waarmee we graag spelen, is een meerwaarde in onze catalogus, fotografie, marketingstijl…’

De paplepelGeen enkel product van Extremis is mooi omwille van de schoonheid alleen; alles uit de catalogus heeft een duidelijke reden van bestaan. Togetherness is het sleutelwoord…‘Uit een studie blijkt dat Amerikaanse families dagelijks nauwelijks vijftien minuten sámen doorbrengen. Ouders hebben werk, kinderen gaan naar school en hebben daarnaast een drukke agenda. Ik was daar wel even van geschrokken. Met de Gargantua-tafel wil ik die schaarse gezamenlijke tijd optimaliseren: het gezin zit samen in een cirkel waarbij het gesprek met alle leden gevoerd zal worden. Bovendien zijn de zitplaatsen van de bank afzonderlijk in de hoogte verstelbaar, zodat de kinderen letterlijk op dezelfde hoogte kunnen praten als de volwassenen.Onze producten willen ook beantwoorden aan maatschappelijke veranderingen. Zo hechten steeds meer mensen belang aan buiten zitten, een nood die uiteraard is ontstaan door de hectiek van het bestaan. Vergelijk je eigen leven maar eens met dat van vijftien jaar geleden. Toen was bijvoorbeeld hét zakelijke communicatiemiddel de fax en had je tenminste nog een dag om een antwoord te bedenken. Nu, met e-mail, is dat soms slechts twee minuten! Maar wij zijn nog steeds dezelfde mens, dus moeten we compenseren. Ik geloof in de tegenreactie: mensen vluchten naar buiten. Vroeger hadden de mensen

‘En tant qu’entreprise internationale, les dénominations doivent être en anglais. Je voulais réagir contre l’ennui et la banalité des cartes de visite. Bien sûr, cela comportait un risque, mais les gens l’ont très bien pris. Je ne vois que des clients avec le sourire, et la conversation est facilement engagée de cette manière. Pourquoi ne pas trouver son travail agréable? Nous ne sommes évidemment pas une bande d’imbéciles, mais l’ironie à laquelle nous n’hésitons pas à avoir recours est une plus-value dans notre catalogue, nos photographies, notre style de marketing…’

Dès le plus jeune âge…Pas un produit d’Extremis n’est beau uniquement par lui-même; chaque élément de leur catalogue a une raison d’être évidente. Le mot clé est Togetherness, le fait d’être ensemble…‘Une étude a démontré que les familles américaines passent à peine quinze minutes ensemble par jour. Les parents travaillent, les enfants vont à l’école et ont ensuite des emplois du temps chargés. Je dois dire que ça m’a quand même choqué. Avec la table Gargantua, je voulais optimaliser ces rares moments passés en famille, en rassemblant tout le monde en cercle pour que la discussion soit entretenue avec tous les membres assis à table. Qui plus est, les places assises de la banquette sont réglables en hauteur de façon individuelle de sorte que les enfants puissent littéralement parler au même niveau que les adultes.Nos produits sont également conçus pour répondre à des changements sociaux. Ainsi, les gens accordent une importante croissante au fait de s’asseoir dehors, un besoin qui est en effet apparu avec l’urgence et l’agitation de notre existence. Il suffit de comparer la vie que nous menons avec celle d’il y a quinze ans. A l’époque, le moyen de

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YeeHa! range: ‘bronco low’ en ‘Qrater’ © EXTREMIS

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contact met de seizoenen, maar nu, in onze moderne huizen, is het klimaat zomer en winter hetzelfde.’Ik vraag me hardop af hoe een kempenzoon erbij komt zich in een uithoek van West-Vlaanderen te gaan verstoppen. Wynants lacht: ‘Dat is een heel verhaal. Mijn vader was een zelfstandige meubelmaker-schrijnwerker, en de kinderen werden bij de zaak betrokken. Mijn vader kon niet typen, dus werd ik naar de Scheideggerschool gestuurd, zodat ik de facturen zou kunnen uittikken. Op mijn vijftiende stond ik op de Bouwbeurs deuren te verkopen. In de loop van de tijd leerde ik trappen en deuren plaatsen, en bezorgde mijn vader me ook het inzicht hoe dingen gemaakt werden, hoe je offertes moest opstellen… Alles werd als het ware met de paplepel ingegeven. Maar al wat mijn vader maakte en verkocht, was rustiek. Je kunt je dus wel voorstellen welke nieuwe wereld er voor mij openging toen ik tijdens mijn studie interieur- en meubelontwerp met design in contact kwam! Ik mocht van mijn moeder niet op kot, dus moest ik ver genoeg kunnen gaan studeren, zodat ik wel op kot móést!’Wynants lacht: ‘En ja, in Gent heb ik mijn echtgenote leren kennen. Zij is een West-Vlaamse, de dochter van een zelfstandige metaalfabrikant. Bij hen heb ik bijvoorbeeld leren lassen. Ik heb echt alles gedaan wat ik moest doen om nu te kunnen doen wat ik doe. Ik heb er op een gegeven ogenblik voor gekozen veel minder te verdienen, gewoon omdat ik dat werk wilde leren kennen… En intussen volgde ik de ene na de andere cursus over management, boekhouding. Dat heb ik tot mijn dertigste gedaan… Toen ik hier een fabriekje van aanhangwagens overnam, is de bal echt aan het rollen gegaan.’

communication professionnel par excellence était le fax et on avait toujours au moins un jour pour donner une réponse. Aujourd’hui, avec l’e-mail, on n’a parfois que deux minutes! Mais nous, en tant qu’être humain, sommes toujours les-mêmes et avons donc besoin de compenser. Je crois en la contre-réaction: les gens fuient vers l’extérieur. Avant, nous vivions encore en contact avec les saisons, mais aujourd’hui, dans ces maisons modernes, le climat reste le même d’été à hiver.’Il y a une chose qui m’intrigue vraiment: comment un enfant de la Campine a-t-il bien pu atterrir dans un trou perdu de la Flandre occidentale? Ca fait rire Dirk: ‘C’est une longue histoire. Mon père était un menuisier – ébéniste indépendant, et ses enfants étaient mis à contribution dans son commerce. Comme il ne savait pas taper à la machine, on m’a envoyé à l’école Scheidegger pour que je puisse taper les factures. Et à mes quinze ans, je me retrouvais au Bouwbeurs (Salon du bâtiment) en train de vendre des portes. Au fil du temps, j’ai appris à placer des escaliers et des portes, et mon père m’a également donné un aperçu de la manière dont les choses sont fabriquées, dont il faut faire des offres… Tout m’a réellement été inculqué dès mon plus jeune âge. Mais tout ce que mon père confectionnait et vendait était rustique. Je vous laisse donc imaginer le nouvel univers que j’ai découvert lorsque, pour la première fois, j’ai été confronté au design au cours de mes études de création de meubles et d’intérieur. Ma mère ne voulait pas que je vive dans un petit studio; j’ai donc dû aller étudier suffisamment loin pour devoir en prendre un!’Il rit: ‘Et puis voilà, c’est à Gand que j’ai appris à connaître mon épouse. Elle vient de Flandre occidentale et est fille d’un métallurgiste indépendant. C’est par exemple avec eux que j’ai appris à souder. J’ai vraiment fait tout ce qu’il fallait pour, aujourd’hui, pouvoir faire ce que

‘DONUTS’ © EXTREMIS

Aanhangwagen / buitentafelIk meld dat ik aanhangwagens niet meteen met design in verband breng. Mijn gastheer glimlacht: ‘In die tijd had ik twee jobs, en met de ene financierde ik de andere. Het productieproces van mijn eerste ontwerp was identiek aan dat van een aanhangwagen, zodat we de productie ervan gewoon aan die van de aanhangwagens konden hangen.’Dat eerste ontwerp was de Gargantua, een ronde tafel met daarrond een zitbank die uit diverse verstelbare zitjes bestaat. Hoe komt iemand op het idee een designbuitenmeubel te ontwerpen?‘Mijn vrouw en ik waren in 1992 op zoek naar een buitentafel, maar we vonden absoluut niks dat ons aanstond. In een overmoedige bui besloot ik om zelf een tafel te maken, maar dat heeft veel langer geduurd dan de bedoeling was… Aanvankelijk raakte ik dat eerste ontwerp aan de straatstenen niet kwijt. Designmeubelverkopers vonden het iets voor tuinmeubelzaken, en die vonden het dan weer te modern. Ik had algauw begrepen dat we internationaal op zoek moesten gaan naar wie ons wel wilde. En dat lukte, want onze derde factuur was al een buitenlandse.’Ik merk op dat het gat in de markt in combinatie met het buitenland wel tot succes móést leiden, maar Dirk Wynants relativeert: ‘Gelukkig voor ons begon de behoefte aan mooie buitenmeubelen te groeien en was niemand bezig met design voor buiten. En zoals je weet, is in het land der blinden eenoog koning! Uiteindelijk bleek mijn sterkte te zijn dat ik geen bedreiging voor de grote designbonzen vormde, en dat ze me weleens wat knowhow toevertrouwden.’ Extremis is lang een firma met één enkel product geweest…‘Dat klopt. Het duurde erg lang voordat de Gargantua succesvol werd. In 1998 hebben we dan echt zwaar geïnvesteerd in ExTempore, en toen ging het gelukkig sneller. Met ExTempore hadden we eerst de tafel, maar we vonden geen stoelen die erbij pasten. We zijn toen een heel gamma bijbehorende producten gaan maken, steeds vertrekkend vanuit de concrete, praktische moeilijkheden. Aangezien het om buitenmeubels ging, hadden we a priori af te rekenen met een lagere product value. Alles moest perfect weerbestendig zijn én we moesten kunnen opboksen tegen de noodzaak van een zéér korte leveringstermijn. Mensen die vandaag bij de eerste zon aan tuinmeubels denken, willen die overmorgen in hun tuin hebben.’Dirk Wynants gaat rechtop zitten, neemt een slok koffie, en zegt dan trots: ‘Weet je dat de reeks ExTempore uit zo’n 50 producten bestaat en dat het aantal componenten slechts een 50-tal bedraagt? Met amper 50 verschillende onderdelen kun je dus 50 verschillende meubels in elkaar zetten. Er zit met andere woorden een visie achter onze producten, maar die zie je uiteraard niet. We hebben altijd geprobeerd om zeer professioneel bezig te zijn,

je fais. A un certain moment, j’ai décidé de gagner moins, tout simplement parce que je voulais apprendre à connaître ce travail… Et entre temps, j’ai suivi une série de cours de gestion, de comptabilité, etc. J’ai continué comme ça jusqu’à mes trente ans… Lorsque j’ai racheté ici une petite industrie de fabrication de remorques, les choses sérieuses ont commencé.’

Des remorques aux tables de jardinJe me permets de faire remarquer que je ne perçois pas vraiment le lien entre les remorques de voiture et le design. Mon invité sourit: ‘A l’époque, j’avais deux jobs, et je finançais l’un avec l’autre. Le processus de production de mon premier projet était identique à celui des remorques; nous avons donc pu combiner les deux productions ensemble.’Le premier projet en question concernait la Gargantua, une table ronde avec une banquette tout autour, composée de plusieurs places assises ajustables. Comment a-t-on l’idée de créer des meubles design?‘En 1992, ma femme et moi étions à la recherche d’une table de jardin, mais nous ne trouvions vraiment rien qui nous plaise. Dans un élan de témérité, j’ai décidé que j’allais construire une table moi-même, décision qui a pris bien plus de temps que prévu… Au début, personne ne voulait de mon premier projet. Les vendeurs de meubles design trouvaient que c’était une pièce plutôt destinée à la catégorie des meubles de jardin et, dans cette catégorie, on trouvait mon meuble trop moderne. J’ai donc vite compris que nous allions devoir chercher à l’échelle internationale des clients qui voudraient bien de nous. Et ça a marché car notre troisième facture était déjà destinée à un étranger.’Je mentionne que la combinaison entre l’ouverture aux marchés extérieurs et l’existence d’une niche commerciale à combler était une belle garantie de succès. Mais Dirk Wynants relativise: ‘Nous avons eu la chance que la demande pour de beaux meubles de jardin commençait à augmenter et que personne ne s’était alors lancé dans le design destiné à l’extérieur. Et comme vous le savez, au royaume des aveugles, les borgnes sont rois! En fin de compte, mon atout s’est surtout avéré être que je ne représentais aucune menace pour les grands bonzes du design et qu’ils m’ont tout de même reconnu un certain savoir-faire.’ Pendant longtemps, Extremis a été une entreprise avec un seul produit en vitrine…‘C’est exact. Il a fallu longtemps avant que Gargantua connaisse un grand succès. En 1998, nous avons alors lourdement investi dans ExTempore et, heureusement, les choses ont cette fois été plus rapides. Pour ExTempore, nous avions tout d’abord conçu la table, mais ne parvenions pas à trouver des chaises qui puissent convenir. A l’époque, nous avons développé toute une gamme de produits accessoires, toujours en partant des difficultés concrètes et pratiques. Puisqu’il s’agissait de meubles d’extérieur, nous pouvions oublier a priori les produits de moins bonne qualité. Chaque élément devait parfaitement résister aux caprices de la météo et nous devions en outre nous dépêtrer avec des délais de livraison nécessairement

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ook met communicatie, bijvoorbeeld. We waren een van de eersten met een internetsite. De innovatie zat dus niet alleen in de producten, ook in de alternatieve aanpak die strookte met onze middelen. We werken nu in 45 landen, maar kunnen het budgettair niet aan om een heuse publistrategie te voeren. Dus besteden we ons reclamebudget anders. Zo organiseren we Exterieur, terwijl de Interieur-beurs loopt. Uiteraard vereist dat een gigantische organisatie en dito inspanning. En uiteindelijk weet je nooit hoe goed zoiets werkt, dat moet je aan derden vragen. We weten wel dat we redelijk goed ingeburgerd zijn bij architecten, vormgevers en binnenhuisarchitecten in het hogere echelon.’Dirk grabbelt een stapeltje papieren vast en toont me de voorpagina van The Global Lifestyle News Network. ‘We kennen toevallig iemand die onlangs in Londen een belangrijk trendseminarie bijwoonde en ons de folder opstuurde. Wat staat er op de cover? Onze BeHive! Dat vind ik wel prettig, ja… Dat we als voorbeeld genoemd worden… Uiteindelijk willen we trendsetters zijn. Of anders gezegd: we willen buiten concurrentie zijn, omdat we anders enkel de brokjes krijgen. We gaan nooit megagroot worden, dat beseffen we wel. We hebben immers een lange inlooptijd nodig; het duurt echt wel een paar jaar voordat onze dingen integreren. En dus hangen we af van de early adopters –winkels en klanten– die in onze producten geloven.’

Investeren in mensenIk vraag of het Dirks ego streelt wanneer zijn ontwerpen hun weg

des courts. Les personnes qui pensent acheter des meubles de jardin aujourd’hui parce que le soleil brille, veulent l’avoir après-demain dans leur jardin.’Dirk s’assied bien droit, prend une gorgée de café, et déclare fièrement: ‘Saviez-vous que la série ExTempore comporte quelques 50 produits, et que ceux-ci sont composés d’à peine une cinquantaine d’éléments? Avec à peine 50 pièces différentes, on peut donc assembler 50 meubles différents. Autrement dit, il y a une idée, une vision qui se cache derrière nos produits, mais bien sûr elle n’est pas visible. Nous nous sommes toujours efforcés de rester très professionnels, et ce même dans la communication par exemple. Nous faisions partie de ces pionniers du site internet. Le côté innovant ne se retrouvait donc pas uniquement dans nos produits, mais également dans une approche alternative qui cadrait avec nos moyens. Aujourd’hui, nous sommes actifs dans 45 pays, mais nous ne disposons pas du budget nécessaire pour lancer une gigantesque stratégie publicitaire. Notre budget publicitaire est donc dépensé d’une autre manière. Ainsi, pendant que le Salon Interieur bat son plein, nous organisons Exterieur. Bien sûr, un tel projet demande une organisation gigantesque, et les efforts et le travail qui vont de pair. Et comme au final, on ne sait jamais exactement comment fonctionne ce genre de choses, il faut alors demander à d’autres. Nous savons que nous sommes assez bien acceptés dans les hauts cercles d’architectes, de designers et d’architectes d’intérieur.’Dirk attrape une petite pile de papier et me montre la première page du The Global Lifestyle News Network. ‘Nous connaissons par hasard quelqu’un qui a récemment assisté à un important séminaire à Londres sur la mode et les tendances actuelles, et qui nous envoyé la brochure.

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‘KOSMOS’ © EXTREMIS

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naar bijvoorbeeld een tv-programma vinden. ‘Ik weet niet of mensen dat zomaar opmerken. Weet je dat de Gargantua drie tot vier jaar gebruikt werd in een RTBF-programma? Hij was echt gedurende een uur per week heel mooi in beeld. Veel effect heeft het in ieder geval niet gehad, Wallonië is nog steeds onze slechtste markt binnen Europa.’De namen van Extremis-producten zijn altijd woordspelig. Neem nu een kachelhoutrek dat WoodStock heet, of een ronde tafel die als Arthur in de catalogus staat… Wynants neemt die stijlvolle catalogus ter hand, bladert erin en vertelt over de meerwaarde die aan elk ontwerp vasthangt.‘Koning Arthur wist het al: als je met velen een conversatie wilt voeren, kun je dat enkel doen aan een ronde tafel. De diameter van Arthur is 2,40 meter, dat is zowat de grootste afstand waarover degelijke communicatie mogelijk is. Je kunt er met zijn twaalven aan plaatsnemen en, zoals bij Koning Arthur, op voet van gelijkheid met elkaar overleggen. Wist je trouwens dat er aan de Ronde Tafel van Arthur geen 12, maar 26 mensen zaten? Koning Arthur, de 12 ridders én hun vrouwen. Ze waren toen niet zo vrouwonvriendelijk als we nu denken! Onze tafel lijkt een beetje op die van Koning Arthur. Aan onze tafel krijg je gegarandeerd rijkere discussies dan dat je 12 mensen aan een rechthoekige tafel zou plaatsen en de conversatie in kliekjes uiteenvalt. Aan Arthur is iedereen bij het gesprek betrokken. Al onze meubels hebben die extra diepgang,

Et qu’est-ce qu’on trouve sur la couverture? Notre BeHive! C’est sûr, je trouve ça agréable… Que nous soyons cités en exemple… En fin de compte, nous voulons être de ceux qui donnent le ton. Ou autrement dit: nous voulons rester en dehors de la concurrence car sinon on ne récolte que les miettes. Nous sommes bien conscients que nous ne prendrons jamais une ampleur phénoménale. Nous avons en effet besoin d’une longue période d’adaptation pour nos produits; il faut compter deux-trois ans avant que nos modèles soient adoptés. Et c’est pour cette raison que nous dépendons des early adopters (premières personnes conquises) –magasins comme clients– qui croient en nos produits.’

Investir dans l’humainJe demande à Dirk si ça flatte son égo lorsque ses créations parviennent à se frayer un chemin jusqu’à, par exemple, une émission télé. ‘Je ne suis pas sûr que les gens le remarquent vraiment. Saviez-vous que Gargantua a été utilisé pendant trois ou quatre ans dans un programme de la RTBF? Pendant une bonne heure par semaine, on pouvait admirer notre table sous son plus bel angle. Mais ça n’a pas pour autant eu beaucoup d’impact; la Wallonie reste encore et toujours notre moins bon marché en Europe.’Les noms des produits de la gamme Extremis sont toujours le résultat d’un jeu de mots. Vous avez ainsi un panier à bois qui s’appelle WoodStock, ou une table ronde que le catalogue présente sous le nom d’Arthur…

‘ARTHUR’ © EXTREMIS

we ontwerpen niet zomaar een tafel of een stoel. Dat geldt trouwens ook voor de praktische kant van de zaak: elk tafelsegment is uit het overschot van een poot gesneden, zodat alle materiaal benut wordt. Ze worden ook zo verpakt, trouwens, dat één persoon met een kleine auto de tafel ter plaatse kan brengen én ze kan monteren. We denken zelfs aan wie de tafel moet assembleren. Als ik een designwinkel had en zo’n tafel zou verkopen, zou ik blij zijn dat ik geen zes personeelsleden de baan op moest sturen om één tafel te gaan plaatsen! Wij investeren in mensen, maar jammer genoeg wordt dat niet altijd naar waarde geschat.’

De klant en de poenOp mijn vraag wie de klanten van Extremis zijn, geeft de Big Boss het verwachte antwoord: ‘Eigenlijk zijn dat de designzaken; wij verkopen immers nooit rechtstreeks aan particulieren. In België is de particulier vaak wel de eindklant. In het buitenland verloopt alles steeds meer via projectmeubeldistributeurs, die kantoren, shopping malls, hotels, bars, restaurants, resorts… bevoorraden. In België zijn er redelijk veel particulieren, ook mensen die ervoor sparen. Er zijn zelfs klanten die onze buitenmeubels kopen voordat ze binnenmeubilair aanschaffen. Uiteraard zit ons cliënteel in de rijkere middenklasse en bovenklasse.’Ondanks de gezelligheid die van het hele Extremis-concept afstraalt, blijft het prijskaartje voor de modale beurs een stevig struikelblok. Komt de stuff van Extremis niet vaak terecht bij de verkeerde klanten, de rijke snobs die zich volgend jaar weer iets anders zullen permitteren, terwijl de oprecht geïnteresseerde-met-de-krappe-beurs op een houtje kan bijten?

Dirk Wynants prend ce catalogue plein de goût et commence à la feuilleter en me racontant la plus-value qui va de pair avec chacun de ses modèles.‘Le Roi Arthur à son époque l’avait déjà compris: si vous voulez mener une conversation à beaucoup, il vous faut absolument une table ronde. Le diamètre d’Arthur est de 2,40 mètres, soit la plus grande distance possible pour encore permettre une communication digne de ce nom. On peut y asseoir jusqu’à douze personnes et, comme avec le Roi Arthur, discuter tous ensemble sur un pied d’égalité. Saviez-vous à ce propos qu’autour de la Table ronde d’Arthur, on n’asseyait pas 12 mais 26 personnes? Le Roi, ses 12 chevaliers et leurs femmes. Ils n’étaient pas si dédaigneux des femmes à l’époque qu’on le croit aujourd’hui! Notre table ressemble un peu à celle du Roi Arthur: sa disposition vous garantit des conversations plus riches que si vous étiez assis à 12 personnes autour d’une table carrée, où la conversation se perd en bribes. Autour d’Arthur, chacun est impliqué dans la discussion. Tous nos meubles disposent de cette richesse supplémentaire, nous ne nous contentons pas de créer des tables ou des chaises. Et c’est aussi valable pour le côté purement pratique du processus de production: chaque segment d’une table est en fait le restant d’un pied par exemple afin que tout le matériel soit utilisé. Nos meubles sont également emballés de sorte qu’une personne seule avec une petite voiture puisse emporter la table ET la monter elle-même. Nous réfléchissons même à la personne qui devra assembler la table. Si je devais tenir un magasin de design et vendre une telle table, je serais bien content de ne pas devoir envoyer six membres de mon personnel pour installer une pauvre table! Nous investissons dans l’humain, mais hélas, cela n’est pas toujours estimé à sa juste valeur.’

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‘PICNIK’ © EXTREMIS

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Dirk Wynants grimast en knikt: ‘Het is inderdaad spijtig dat niet iedereen onze producten kan kopen, we zijn jammer genoeg Ikea niet… We zijn een kleine onderneming die in een kleine niche speelt, we hebben een duur distributiesysteem… Prijzen drukken zou enkel kunnen door gigantische volumes en lage onkosten. We krijgen zowat dagelijks de vraag van bedrijven uit China om voor ons te werken, maar wat winnen we ermee? Trouwens, onze producten zijn niet te duur, de mensen zijn gewend geraakt aan te goedkope producten.’Ergens heb ik gelezen dat Wynants in zijn dromen ontwerpt…‘Ja, dat gaat ook ’s nachts door. Ik ben iemand die grotendeels in zijn hoofd ontwerpt. Ik heb dus geen papier nodig; ik kan zelfs helemaal niet goed tekenen. Het voordeel is dat ik er overal mee bezig kan zijn: in de auto, op de wc, of thuis tijdens het weekend. Het nadeel is dat ik van mijn vrouw weleens onder mijn voeten krijg omdat ik er niet bij ben, omdat ze alles driemaal moeten zeggen. Meestal heeft ze gelijk.’

De echte ecologie Ik heb op de Extremis-website gelezen dat het ecologische aspect speelt whenever it is economically feasible to do so. Steekt Wynants daarmee een paraplu op?‘Neenee, het is wel het omgekeerde van het groene opportunisme waarmee men tegenwoordig uitpakt, maar waarbij het groene aspect er enkel bij komt kijken als het als verkoopargument gebruikt kan worden. Gebruik van gerecycleerde materialen wordt per definitie als ecologisch beschouwd, terwijl het recyclageproces veel energie opslorpt, het vaak minderwaardige materialen oplevert en de recyclagemogelijkheid bovendien dikwijls als alibi gebruikt wordt om

Le client et le fricQuand je lui demande qui sont les clients d’Extremis, le Big Boss me répond sans surprise: ‘Ce sont en fait les commerces de design; nous ne vendons en effet jamais directement aux particuliers. En Belgique, le particulier est bien souvent le client final. A l’étranger, tout se déroule de plus en plus via des distributeurs de projet en mobilier qui se chargent d’approvisionner les bureaux, les centres commerciaux, les hôtels, les bars, les restaurants, les lieux de vacances, etc. En Belgique, il y a pas mal de particuliers, même des individus, qui économisent pour ces meubles. Nous avons même des clients qui nous achètent nos meubles d’extérieur avant même de s’être procuré des meubles d’intérieur. Bien sûr, notre clientèle provient de la riche classe moyenne et classe supérieure.’Malgré la convivialité diffusée par le concept Extremis dans son ensemble, les prix affichés restent un obstacle de taille pour les portefeuilles modestes. Les produits d’Extremis n’aboutissent-ils pas souvent chez les mauvais clients, les snobs plein aux as qui, l’année d’après, s’offriront encore autre chose tandis que le client réellement intéressé mais aux moyens limités doit se contenter d’en rêver?Dirk Wynants fait la grimace et acquiesce: ‘C’est en effet dommage que tout le monde ne puisse pas se permettre d’acheter nos produits, nous ne sommes hélas pas Ikea… Nous ne sommes qu’une petite entreprise qui joue dans une petite niche commerciale et qui doit composer avec un système de distribution coûteux… Une baisse des prix ne serait possible qu’avec la vente d’énormes quantités et des frais réduits. Nous recevons presque tous les jours des demandes provenant d’entreprises en Chine qui veulent travailler pour nous, mais qu’avons-nous à y gagner?

‘WOODSTOCK’ © EXTREMIS

Dirk Wynants°1964

… is de zoon van een meubelmaker… studeerde interieur- en meubelontwerp aan het Sint-Lucasinstituut

in Gent… is oprichter en Big Boss van Extremis, gespecialiseerd in eigentijdse

buitenmeubelen en momenteel actief in 45 landen… won tot nog toe zo’n 24 design- en managementprijzen

www.extremis.be

nog meer te recycleren materiaal te blijven produceren. Ik zeg: zorg eerst en vooral dat er zo weinig mogelijk te recycleren valt! Ónze eerste oplossing is ervoor te zorgen dat onze producten een lange levensduur hebben, ook esthetisch. Daar houden mensen te weinig rekening mee. Neem nu een Gargantua, als je die een beetje soigneert, gaat hij levenslang mee, dan kun je er als je wilt zelfs een erfstuk van maken!’En Wynants gaat nog even door: ‘Zulke zaken behoren tot onze filosofie. Het unieke van onze firma is dat ik niet alleen zelf ontwerp, maar ook de firma leid die dit produceert. Hierdoor worden ándere beslissingen genomen. Ik test trouwens ook alle ontwerpen zelf uit. Onze tuin is een groot laboratorium. Ik wil elke keer weten of er echt gebeurt wat ik in gedachten had. De Ice Cube (een ontwerp van Danny Venlet, nvdr) heb ik uitgetest. In de winter zelfs. Je zou het zelf eens moeten proberen, het ding geeft ogenblikkelijk sfeer en gezelligheid. Togetherness, dus…’

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D’ailleurs, ce n’est pas nos produits qui sont trop chers, mais les gens qui se sont habitués à des produits bon marché.’ J’ai lu quelque part que Dirk Wynants conçoit des meubles dans ses rêves… ‘Et oui, ça continue même la nuit. Je suis quelqu’un qui conçoit en grande partie dans sa tête. Donc pas besoin de papier et, d’ailleurs, je ne sais pas du tout bien dessiner. L’avantage, c’est que je peux imaginer de nouvelles choses n’importe où: dans la voiture, à la toilette ou à la maison pendant le week-end. L’inconvénient, c’est que je me fais de temps en temps rappeler à l’ordre par ma femme parce que j’ai la tête ailleurs et qu’elle doit tout me répéter trois fois. La plupart du temps, elle a raison.’

L’écologie, la vraieSur le site d’Extremis, j’ai lu que l’aspect écologique était pris en compte, whenever it is economically feasible to do so (à chaque fois que c’est faisable d’un point de vue budgétaire). En précisant les choses de la sorte, Monsieur Wynants prendrait-il des précautions?‘Absolument pas: il s’agit justement de l’opposé de l’opportunisme vert que l’on exhibe aujourd’hui à tout rompre, mais dans le cadre duquel l’aspect écologique n’est pris en considération que s’il peut être utilisé comme argument de vente. L’utilisation de matériaux recyclés est considérée, par définition, comme écologique alors que le processus de recyclage consomme énormément d’énergie, donne souvent lieu à des matériaux de qualité inférieure et que la possibilité de recyclage est souvent brandie comme prétexte pour continuer à produire encore plus de matériaux recyclés. Moi je dis: veillez avant tout à ce qu’il y ait le moins possible de matière à recycler! Notre solution numéro un est de s’assurer que nos produits disposent d’une longue durée de vie, et ce également d’un point de vue esthétique. Les gens n’en tiennent pas assez compte. Prenez la Gargantua: si vous y prenez un petit peu soin, elle tiendra toute votre vie, et elle pourra même faire partie de votre héritage si vous le voulez.’Et il ajoute encore: ‘Ces choses là font partie de notre philosophie. Le côté unique d’Extremis, c’est que non seulement je conçois moi-même nos modèles, mais que je dirige également l’entreprise qui les produit. De cette manière, des décisions différentes, nouvelles, sont prises. Je teste d’ailleurs tous les modèles moi-même. Notre jardin est un grand laboratoire. Je veux toujours vérifier s’il s’y passe réellement ce que j’avais à l’esprit. J’ai par exemple testé le Ice Cube (une création de Danny Venlet, ndlr), en plein hiver. Vous devriez vraiment un jour essayer, cet objet transmet instantanément de l’ambiance et de la convivialité. Togetherness, donc…’

‘STICKS’ © EXTREMIS