J.Kenner

Délivre-moi

Traduitdel’anglais(États-Unis)parFlorenceDolisi

Chapitrepremier

Unebrise fraîchevenuede l’océancaressemesépaulesnues,et je frissonne. J’auraismieux faitd’écouterma colocataire et de prendre un châle pour ce soir. Je suis àLosAngeles depuis quatrejoursàpeineetjen’aipaseuletempsdem’habitueràcestempératuresestivalesquichutentdèslecoucherdusoleil.ÀDallas,ilfaitchaudenjuin,ilfaitencorepluschaudenjuillet,etenaoûtc’estl’enfer.Cen’estpaslecasenCalifornie,dumoinspasenborddeplage.Leçonnuméroun:toujoursprévoirunpullquandonsortaprèslatombéedelanuit.C’est vrai, je pourrais retourner à l’intérieur pour me joindre à la fête. Me mêler aux

millionnaires, bavarder avec les célébrités, contempler les peintures avec déférence. J’assiste auvernissaged’uneexposition,aprèstout;etsimonpatronm’aamenéeici,c’estpourquejerencontredumonde. Je dois saluer les invités, jouer demon charme, bavarder avec eux. Jem’extasierai unautre jour sur le paysage qui s’anime devantmoi : des nuages rouge sang explosent dans un cielorangepâle,desvaguesbleugrismiroitent,parseméesdeflaquesd’or…Appuyéecontrelabalustrade,jemepencheenavant.Labeautésublimeethorsd’atteintedusoleil

couchantm’attireirrésistiblement.Jeregretteden’avoirpasapportéleNikoncabossédemesannéesde lycée.Mais il n’aurait pas trouvé sa place dansmon tout petit sac àmain brodé de perles…Etarborerungrosétuienbandoulièresurmapetiterobenoireauraitétéunehorriblefautedegoût.Maisc’estmontoutpremiercoucherdesoleilsurl’océanPacifique,etj’aidécidédemarquerle

coup. Je sorsmon iPhone, je prends une photo et l’envoie aussitôt surTwitter.Maintenant, tout lemondesaitqueNikkiFairchildnepeutpasrésisteràunbeaupaysage.–Ducoup,l’expoendevientpresquesuperflue,vousnetrouvezpas?Jereconnaiscettevoixféminineetrauque.C’estcelled’EvelynDodge,actriceàlaretraitedevenue

agent,puismécène…etmonhôtessepourlasoirée.–Jesuisdésolée.Jedoisavoirl’aird’unetouristesurexcitée,jelesais,maisnousn’avonspasce

genredecoucherdesoleilàDallas.–Nevousexcusezpas.J’aichoisicetappartementpourlavue,etchaquefoisquejepayeleloyer,

jemedis:Encoreheureuxquelepanoramasoitspectaculaire!Ellearéussiàmemettreàl’aiseetj’éclatederire.–Vousvouscachez?melance-t-elle.–Pardon?–VousêteslanouvelleassistantedeCarl,n’est-cepas?Ellefaitallusionàceluiquin’estmonpatronquedepuistroisjours.

–Oui,c’estça.NikkiFairchild.–Çayest,jemesouviens!Nikki,duTexas!Elleme détaille des pieds à la tête. Elle s’attendait peut-être àme voir avec des cheveux longs,

bottesdecow-boyauxpieds.Est-elledéçue?–Etvousêtescenséecharmerqui,cesoir?medemande-t-elle.–Pardon?Enfait,jesaisexactementoùelleveutenvenir.Ellelèveunsourcilgoguenard:– Ma chère, Carl préférerait marcher sur des charbons ardents plutôt que de se pointer à une

expositiondepeinture.Ilcherchedesinvestisseursetvousêtessonappât.Aprèss’êtreraclélagorge,elleajoute:–Nevousenfaitespas,vousn’êtespasobligéedemediredequiils’agit.Etcen’estpasmoiqui

vaisvousreprocherdevousfairediscrète.Carlestbrillant,maisparmoments,c’estunconnard.–J’aisignépoursoncôtébrillant,luidis-je.Etelleéclatederire.Elleavujuste,pourtant:jesuisl’appâtdeCarl.«Mettezunerobedesoirée.Quelquechosed’unpeusexy»,m’a-t-ilpréciséquelquesheuresplus

tôt.Etmoi,j’aipensé:Ilestsérieux?Vraimentsérieux?J’auraispuluidiredelaporterlui-même,safoutuerobe,maisj’aipréférémetaire.Parcequeje

veux garder ce boulot. Jeme suis battue pour l’obtenir. En seulement dix-huitmois, laC-SquaredTechnologies, laboîtedeCarl, a lancé trois applicationsWebavecun succès absolu.Des résultatsexcellents, qui ont attiré l’attention de ses pairs. Carl estmaintenant considéré comme l’homme àsuivre. Plus important : il peut m’en apprendre beaucoup. Je me suis préparée à l’entretiend’embaucheavecunsérieuxfrôlantl’obsession,etj’aidécrochéleposte.Uncoupénorme,pourmoi.Alors,qu’est-cequeçapeutfaires’ilmedemandedeporterunerobeunpeusexy?C’estunpetitprixàpayer…Merde!–Jevaisretourneràl’intérieur.Jesuissonappât,aprèstout,dis-je.–Ohbonsang!J’airéussiàvousculpabiliserouàvousmettredansl’embarras…Oubliezça.Et

laissez-les reprendre un petit verre avant d’y retourner. Ils seront plus réceptifs, vous pouvezmecroire.Evelyn tient un paquet de cigarettes. Elle le tapote pour en faire sortir une, puisme le tend. Je

refuse.J’adorel’odeurdutabac,çamerappellemongrand-père,maisfumernem’apporterien.–Jesuistropvieilleettropancréedansmeshabitudespourarrêter…MaisDieumepréservede

fumer dans ma propre maison ! Tous ces gens me brûleraient en effigie, se lamente-t-elle. Vousn’allezpasmefairelaleçonsurlesdangersdutabagismepassif,aumoins?–Non,promis.–Vousauriezdufeu,parhasard?Jeluimontremonsacàmainminuscule:–Justedequoiconteniruntubederougeàlèvres,unecartedecrédit,monpermisdeconduireet

montéléphone.–Pasdepréservatif?–Ahbon?C’estcegenredesoirée?demandé-jesèchement.–Décidément,jesavaisquevousalliezmeplaire!Elleparcourtlebalconduregardetajoute:

–Une fêtesans lamoindrebougie,c’estnul !Quand jepensequec’estmoiqui l’aiorganisée !Oh…etpuismerde…Elleportelacigaretteéteinteàseslèvresetaspire,lesyeuxclos,l’airextatique.J’aimebiencette

femme,c’estplusfortquemoi.Contrairementàtouteslesautresicicesoir,moiycomprise,elleestàpeine maquillée. Et sa robe tient plutôt du cafetan, avec son imprimé batik aussi fascinant que lafemmequileporte.Mamèrediraitquec’estunegrandegueuleinsolente,quinedoutejamaisderien,bref,qu’elleest

beaucouptropsûred’elle.Mamèrelahaïrait.Moi,jelatrouvegéniale.Ellelaissetombersacigarettetoujourséteintesurlecarrelageetl’écraseduboutdesachaussure.

Puisellefaitsigneàl’unedesfillestoutennoirduservicetraiteur.Laserveuses’approchedenousavec sonplateauchargéde flûtesdechampagne.Pendantuneminute, elle sebagarreavec laportecoulissanteouvrantsurlebalcon.J’imaginelesflûtesquidégringolentetsebrisentsurlecarrelage,jevoisleséclatsdeverres’éparpillerenscintillantcommeunecascadedediamants…Etjemevoismepencherpourramasserunpieddeverrebrisé.Quandjem’enempare,sonbordacérépénètrelachairmolleàlabasedemonpouce…Lasouffrancemedonnantdelaforce,jeleserreencoreplus,un peu comme certaines personnes serrent leur patte de lapin en espérant qu’elle va leur porterbonheur.Cette vision se confond avec mes souvenirs, si saisissante que j’en vacille. Elle est soudaine,

puissante, un peu déconcertante aussi. Ça fait si longtemps que je n’ai pas ressenti le besoin desouffrir…Qu’est-cequimeprenddepenseràçaencemoment,alorsquejemesenssolideetsûredemoi?Jevaisbien,medis-je.Jevaisbien,jevaisbien,jevaisbien.–Prenez-enune,machère,mesuggèreEvelynd’untonléger,enmetendantuneflûte.J’hésite,jecherchedessignessursonvisage…S’est-ellerenducomptequemonmasqueaglissé?

A-t-elleentrevul’âpretéquejeporteenmoi?Ellesembletoujoursaussiaffable.– Ne discutez pas, insiste-t-elle, se méprenant sur mon hésitation. J’ai acheté une douzaine de

caisses de champagne et je déteste gaspiller les bonnes choses…Non, pasmoi, je n’aime pas lesbulles.Ellevientderefuserleverrequeluiproposaitlaserveuse.– Pour moi, ce sera une vodka bien frappée, avec quatre olives, lui dit-elle. Dépêchez-vous,

Mademoiselle !Qu’est-ce que vous attendez ?Que jeme dessèche comme une feuille que le ventemporte?Lafillesecouelatête,unpeucrispée.Ondiraitunpetitanimalterrorisé…Dugenreàdonnerune

pattepourporterchanceàquelqu’un.Evelynseretourneversmoi:–Alors,vousaimezL.A.?Qu’est-cequevousavezvu?Vousavezvisitédestrucs?Vousavezle

planavectouteslesmaisonsdestars?Dieuduciel,surtoutnemeditespasquevousvousêteslaisséavoirpartoutescesbêtisespourtouristes!–Pourl’instant,j’aisurtoutvudeskilomètresd’autorouteetl’intérieurdemonappartement.– C’est tout aussi déprimant, vousme direz. Carl a vraiment bien fait de traîner votre petit cul

maigrichonicicesoir.J’ai pris sept kilos depuis l’époque où ma mère surveillait tout ce que j’avalais. Sept kilos

bienvenus,donc.Jesuistrèscontentedelatailledemoncul,etjenediraispasqu’ilestmaigrichon.Jesaisqu’Evelynavoulumefaireuncompliment,alorsjesouris:–Moiaussi,jesuisravied’êtreici.Cespeinturessontvraimentétonnantes.–Ohnon,s’ilvousplaît…Nemefaitespaslecoupdelaconversationpolie!melance-t-ellesans

melaisserletempsdeprotester.Jesuissûrequevousêtessincère,cestoilessontmerveilleuses,c’est

vrai,maislà,vousvenezd’avoirleregardvided’unefilletropbienélevée,etc’estinacceptable!Pasaumomentoùj’allaisfairelaconnaissancedelavraieNikki!–Désolée!Jevousjurequejen’essaiepasdemedérober.Etparcequejel’appréciesincèrement, jeneluidispasqu’ellesetrompe,qu’ellen’apasdevant

elle la vraieNikki Fairchild. Elle a rencontré laNikki-en-société. Comme la poupéeBarbie, cetteNikkisetrimballeavectoutuntasd’accessoires;saufque,dansmoncas,ilnes’agitpasd’unBikininid’unedécapotable,maisduGuidedesévénementssociaux,d’ElizabethFairchild.Mamèreconnaîtlesbonnesmanièresensociétésurleboutdesdoigts.Elleaffirmequec’estparce

qu’elleagrandidansleSud.Ilm’arrivedemeplieràsesrègles,danslesmomentsdefaiblesse,maislaplupartdu temps je laconsidère justecommeunegarceautoritaire.Quand j’avais troisans,ellem’aemmenéeboireunthépour lapremièrefoisauManoirdeTurtleCreek,àDallas,etdepuiscejour, ces foutues règles sont gravées dans ma mémoire. Comment marcher, comment parler,comments’habiller,cequ’ilfautmanger,combiendeverresonpeutboire,quelgenredeblaguesonpeutraconter…J’ai tout cela en moi, chaque astuce, chaque nuance, et j’affiche mon sourire de circonstance

commeunearmurecontre le restedumonde.Résultat, jeneseraissûrement jamaiscapabledememontrersousmonvraijourlorsd’unesoirée,mêmesimavieendépendait.Maiscela,Evelynn’apasbesoindelesavoir.–Oùvivez-vous,dites-moi?medemande-t-elle.–ÀStudioCity.Jepartageunappartementavecmameilleureamiedulycée.–Si je comprendsbien, autoroute pour aller auboulot et autoroute pour rentrer chezvous.Pas

étonnantquevousn’ayezvuquedubéton.Personnenevousaditqu’ilfallaitvousinstalleràl’ouestdelaville?–Prendreunappartementtouteseulelà-basmecoûteraitlesyeuxdelatête.Jeconstateaussitôtquemaréflexionlasurprend.Quandjefaisdesefforts–quandjesuislaNikki-

en-société, jeveuxdire–, tout lemondepenseque jeviensd’unefamillefriquée, jen’ypeuxrien.Sûrementparcequec’estvrai…Jeviensd’unefamillefriquée,maisçaneveutpasdirequejelesoismoiaussi.–Quelâgeavez-vous?–Vingt-quatreans.Evelyn hoche la tête d’un air pensif, comme si cette information lui révélait des choses

extrêmementimportantessurmoncompte.–Vous allez bientôt vouloir un endroit à vous.Appelez-moi quand ce sera le cas, et nous vous

trouveronsunappart’avecunejolievue.Pasaussibellequecelle-ci,biensûr,maisonpeutarriveràtrouvermieuxqu’unéchangeurautoroutier.–Cen’estpasaffreuxàcepoint…–Évidemment,réplique-t-elled’untonquisous-entendexactementlecontraire.Puiselleenglobed’ungrandgestel’océanquivireaunoiretlecielscintillantd’étoiles:–Si vous aimez les belles vues, vous pouvez revenir ici quand ça vous chante pour partager la

mienne.Vousêteslabienvenue.–Jerisquedevousprendreaumot.J’aimeraisbeaucoupreveniravecunappareilphotocorrect,

histoiredeprendreunoudeuxclichés.–C’estune invitationpermanente. Je fournis levin, etvous ledivertissement.Une jeune femme

perduedanslaville…Qu’est-cequeçavadonner?Undrame?Unecomédieromantique?Entoutcas pas une tragédie, j’espère. Comme toutes les filles, j’adore pleurer un bon coup de temps entemps,maisvous,jevousaimebien.Ilvousfautunefinheureuse.

Jemeraidis,maisEvelynnesedoutepasqu’elleatouchéunpointsensible.C’estexactementpourcetteraisonquej’aiemménagéàLosAngeles.Nouvellevie,nouvellehistoire,nouvelleNikki…J’élargislesouriredemaNikki-en-sociétéetjelèvemaflûtedechampagne:–Auxfinsheureusesetàcettefêteincroyable!Maisjevousretiensdepuistroplongtemps…–Foutaises!C’estmoiquivousmonopolise;etnouslesavonstouteslesdeux.Nous nous glissons à l’intérieur. Le bourdonnement des conversations alcoolisées remplace le

chuchotementcalmeetdouxdel’océan.–Jesuisunetrèsmauvaisehôtesse,m’avoueEvelyn.Jefaiscequejeveux,jeparleàquijeveux,et

sicertainsdemesinvitéssesententnégligés,qu’ilsaillentsefairevoir,jem’enmoque!J’enrestebouchebée.J’entendraispresquelescrisd’orfraiedemamèreendirectdeDallas.–Enoutre,cettefêtenemeconcernepasaupremierchef,précise-t-elle.J’aiorganisécettepetite

sauteriepourprésenterBlaineetsonartàlacommunauté.C’estàluides’occuperdesesinvités,pasàmoi.OK,onbaiseensemble,maisdelààluipassertoussescaprices…Evelyn vient de fouler aux pieds l’image que je me faisais de la parfaite maîtresse de maison

accueillantl’incontournableévénementmondainduweek-end.Jecroisquejesuisunpeuamoureusedecettefemme…–Jen’aipasencorerencontréBlaine.C’estlui,n’est-cepas?Jeluidésigneunhommelongetfincommeunroseau.Ilestchauve,maisporteunpetitboucroux.

C’estpassacouleurnaturelle,j’enmettraismamainaufeu.Unepetitefoulebourdonneautourdeluicommeunessaimd’abeillesattiréesparlenectard’unefleur.D’ailleurs,sesfringuesenontl’éclat.–Oui,c’estmavedette,meconfirmeEvelyn.L’hommedujour.Iladutalent,pasvrai?Ellem’indiquesonimmensesalon.Touslesmurssontcouvertsdetoiles.Exceptéquelquesbancs,

les meubles qui occupaient cette pièce quelques heures plus tôt ont cédé la place à des chevaletsportantd’autrespeintures.Cesontdesportraits, jecrois.Maislesmodèlessontnus,et lerésultatneressembleàriendece

que l’on trouve dans les livres d’art classique. On sent une tension dans leur posture. Un brin deprovocation, de crudité. Ils sont conçus et élaborés avec une grande maîtrise. Et pourtant ils medérangent,commes’ilsm’apprenaientplusdechosessurceuxquilesregardentquesurlesmodèlesouleurcréateur.Mais j’aibienl’impressiond’être laseuleàréagirainsi.LesgensquientourentBlainesont tous

auxanges,etj’entendsd’icileursflotsdelouanges.– J’aimis lamain surungagnant, avecce type,meditEvelyn.Maisvoyons,qui aimeriez-vous

rencontrer?RipCarringtonetLyleTarpin,çavousdirait?Cesdeux-là,c’estledramegaranti,vouspouvezmecroire!Votrecolocataireseravertedejalousiequandelleapprendraquevousleuravezparlé!–Vraiment?Lessourcilsdemonhôtesseselèventàl’unisson.–RipetLyle?Ilssebagarrentdepuisdessemaines,vousn’êtespasaucourant?Ellemedévisage,lesyeuxplissés,etajoute:–Leursitcometlefiascodelanouvellesaison,çanevousditrien?Toutlemondeenparlesur

Internet!Vousnesavezvraimentpasquic’est?–Désolée…Cesdernierstemps,jen’aipaseuuneminuteàmoi,voussavez.JetravaillepourCarl,

jevouslaisseimaginercequec’est.Étrange,cebesoinquej’éprouvedemejustifier.Etd’ailleurs,àproposdeCarl…Jejetteuncoup

d’œilautourdemoi,maisjen’aperçoismonpatronnullepart.–N’empêchequevousavezdesérieuseslacunes,mefaitremarquerEvelyn.Laculture,etçainclut

lapop-culture,c’estaussiimportantque…vousavezfaitquoicommeétudes,déjà?

–Jenecroispasvousavoirparlédemesétudes.J’aiunedoublespécialisationenélectrotechniqueeteninformatique.–Vous êtes donc belleet intelligente.Encore une chose que nous avons en commun…Mais du

coup,avecuntelniveaud’études,jemedemandepourquoivousavezacceptélepostedesecrétairedeCarl…–Jenesuispassasecrétaire,jevousassure,luidis-jeenriant.Carlcherchaituntechnicienouune

technicienne pour l’aider à promouvoir ses produits ; moi, il me fallait un boulot où je puisseapprendrecesaspectscommerciauxdontj’ignoretoutpourl’instant.Pourmemettredanslebain,enquelque sorte. Il a d’abord un peu hésité à m’engager, parce que mes compétences penchentrésolumentducôtédelatechnique,maisj’aifiniparleconvaincrequej’apprendsvite.Monhôtessemedévisageavecattention.–Vousêtesambitieuse,àcequejevois.Jehausseuneépauled’unairdésinvolte:–NoussommesàLosAngeles,non?Lavilledesambitieux…–Ehbien,ditesdonc!Carladelachancedevousavoir.Jemedemandecombiendetempsilva

réussiràvousgarder.Mais,voyons…ya-t-ilquelqu’unquivousintéressedanscettepièce?Ellefouillesonsalonduregardetfinitparpointerdudoigtunhommed’unecinquantained’années

aumilieud’unparterred’admirateurs.–Lui,c’estCharlesMaynard,medit-elle.Charlieetmoi,onestdesvieillesconnaissances.Untype

carrémentintimidant.Ilfautapprendreàleconnaître,maisçaenvautvraimentlapeine.Sesclientssontsoitdescélébrités,soitdeshommesd’affairesplus friquésqueDieu lui-même.Enfin,bref,cetypeatoujoursdestasd’histoiresfabuleusesàraconter.–Ilestavocat?–Oui,chezBender,TwainetMcGuire.Uneentrepriseextrêmementprestigieuse.–Jesais…Ouf!jevaispouvoirluimontrerquejenesuispascomplètementignare,mêmesiRipouLylesont

desinconnuspourmoi.–L’undemesmeilleursamisy travaille, luidis-je. Ilacommencé ici,etencemoment ilbosse

poureuxàNewYork.–OK,allons-y,MissTexas.Jevaisvousprésenter.NousfaisonsunpasdansladirectiondeMaynard,maisEvelynm’arrêteaussitôt.L’hommeasorti

son téléphone et vocifère des instructions. Je saisis au passage quelques jurons bien sentis… JeregardeEvelynducoindel’œil.D’unairpasvraimentsurpris,ellemeprécise:–C’estuntypeadorable,enréalité…J’ensaisquelquechose,j’aibosséaveclui!Àl’époqueoù

j’étaisagent,onamontéensembletellementdebiopicspournosclientscélèbresquej’enaiperdulecompte.Ennousdémenantpourquecertainsscandalesn’apparaissentpasàl’écran,jeprécise.Àenjugerparsonexpression,elledoitrevivrecetteépoqueglorieuse.Ellemetapotelebras:–Attendonsquandmêmequ’ilsecalmeunpeu,etpendantcetemps-là,nous…Lesmotsmeurentsurseslèvres,etellescruteànouveaulapièceavecunemoueconcentrée.–Iln’estpasencoreparminous,jecrois,mais…Oh,maissi,ilestlà!Lui,vousdevezabsolument

lerencontrer,machère.Tiens,enparlantdepanoramassplendides, ilsefaitconstruireunemaisonquiauraunevueàcôtédelaquellelamienneressembleraà…àlavôtre,jedirais.Elles’esttournéeverssonvestibule,oùjenevoisquedestêtesquibougentetundéfilédehaute

couture.–Iln’acceptepresquejamaiscegenred’invitation,maisonestamisdepuislongtemps,luietmoi,

meprécise-t-elle.

Je ne parviens toujours pas à voir de qui elle me parle… Puis la foule s’écarte, et j’aperçoisl’homme de profil. J’ai la chair de poule, tout à coup, et pourtant il ne fait pas froid. Bien aucontraire,j’aitrès,trèschaud…Ilestgrand,etsibeauquecemotlui-mêmeneluirendpasjustice.Maisilestbienplusquecela

encore. Il domine la pièce simplement parce qu’il s’y trouve… Jeme rends compte que nous nesommespaslesseulesàleregarder,Evelynetmoi.Touslesinvitésontremarquésonarrivée.Ildoitsentirlepoidsdenosregardssurlui,maiscetteattentionsoutenuenesemblepasl’affecter.Ilsouritàlafillequisertlechampagne,s’empared’uneflûteetsemetàdiscuterd’untonlégeravecunefemmequivientdel’aborderenminaudant.–Foutueserveuse!râleEvelyn.Elleaoubliémavodka!Maisjenel’écoutequed’uneoreille.–DamienStark…dis-je.Mavoixmesurprend.C’estàpeineplusqu’unsouffle.Evelynafficheunairtellementsidéréquejeleremarqueducoindel’œil.–Ehbiendites-moi…J’aitapéenpleindanslemille,ondirait,chuchote-t-elled’unairentendu.–Eneffet.MonsieurStark…Justementl’hommequejevoulaisvoir.

Chapitre2

–DamienStark,c’estleSaint-Graal,m’aexpliquéCarlplustôtdanslasoirée.Enajoutantaussitôt:–Bonsang,Nikki,vousêtesvraimentcanon!Ils’attendaitàmevoirrougir,sûrement;oualors,ilpensaitquecetaimablecomplimentallaitlui

valoirunmerci.Devantmonabsencederéaction,ils’estremisàparleraffaires:–VoussavezquiestStark,n’est-cepas?–VousavezlumonCV.Labourse,vousvousrappelez?J’aipubénéficierdelaBoursescientifiqueinternationaleStarkpendantquatredemescinqannées

àl’universitéduTexas,etpourmoicesdollarsenpluschaquesemestreontfaittouteladifférence.Biensûr,mêmesanscettebourse,ilauraitfalluvivresurMarspournejamaisavoirentenduparlerde ce type. À peine âgé de trente ans, cet ancien champion de tennis, un solitaire, s’est servi desmillions gagnés sur les courts ou versés par les sponsors pour se réinventer. Sa nouvelle identitéd’hommed’affairesatrèsviteéclipsésapériode«tennisman».Etdepuis,l’immenseempiredeStarkamassedesmilliardschaqueannée.–Oui,oui…aréponduCarld’untondistrait.Ilaajouté:–Mardiprochain,l’équipeAvrilvaeffectueruneprésentationàlaStarkAppliedTechnology.ÀlaC-Squared,chaqueéquipe-produitssevoitaffubléed’unnomdemois.Necomptantquevingt-

troisemployés,laboîten’apasencorepiochédanslesmoisd’automneetd’hiver…–C’estfabuleux,ai-jerépliqué,toutàfaitsincère.Les inventeurs, les développeurs de logiciel et les nouveaux entrepreneurs piaffant d’impatience

sontprêtsàtoutpours’entreteniravecDamienStark.C’étaitunpeucommesiCarlavaitdécrochélegroslotaveccerendez-vous.J’avaiseuraisondemedémenerpourobtenircejob.–Carrément, oui ! a approuvéCarl.Nous allons leurmontrer la version bêta de notre logiciel

d’entraînementen3D.BrianetDavesontavecmoisurlecoup.BrianetDave,lesdeuxdéveloppeursdelogicielsquiontécritpresquetoutlecodeduprogramme

en question. Ses applications dans le domaine sportif étant innombrables et la Stark AppliedTechnologyseconsacrantessentiellementàlamédecinedusportetàl’entraînement,j’ensuisarrivéeàlaconclusionqueCarlétaitsurlepointdelancerunnouveauproduitgagnant.–Jetiensàvotreprésenceparminous,aajoutémonpatron.J’aifaillilevertriomphalementlepoing,maisjemesuiscontenue,nousévitantainsiunesituation

embarrassante.

– Pour le moment, nous sommes censés rencontrer un certain Preston Rhodes. Vous savez quic’est?–Non.–Personnenelesait.ParcequeceRhodesestunsous-fifre.Donc,Carln’avaitpasobtenuderendez-vousavecStarkenpersonne.– Petite devinette,Nikki : comment un génie en pleine ascension…moi ! peut-il décrocher une

rencontreentête-à-têteavecuntypeaudacieuxetdynamiquecommeDamienStark?–Enfaisanttravaillersonréseau.Jen’étaispaslapremièredemaclassepourrien.–Etc’estpourçaquejevousaiengagée,machère.Toutensetapotantlatempe,Carlm’aregardéedespiedsàlatête,ens’attardantsurmondécolleté.

Au moins, il n’a pas poussé la maladresse jusqu’à confirmer tout haut ce que je soupçonnais :manifestement, il espérait quema poitrine – si son logiciel ne se révélait pas assez convaincant –allaitinciterStarkàassisterpersonnellementàlarencontre.Honnêtement,jen’étaispascertainequelesatoutsdontjedisposesuffisentàcettetâche.Jesuisagréableàregarder,certes,maisplutôtdanslegenrevoisined’àcôté,oupetitefiancéedel’Amérique.Or,jesaisqueStarkaunfaiblepourlestop-modèlesmondialementconnus.Jel’aiapprisilyasixans.Àl’époque,ilarpentaitencorelesterrainsdetennis,etmoi,jechassais

lediadèmedanslesconcoursdebeauté.Cejour-là,entantquecélébrité,Starks’étaitretrouvéjugeàl’électiondeMissTri-CountyTexas.Nousn’avonséchangéquequelquesmots lorsde laréceptionorganiséependantl’événement,maisnotrerencontreestrestéegravéedansmamémoire.Postéeprèsdubuffet,jecontemplaisdeminusculescarrésdecheese-cake.Jecrevaisd’envied’en

engloutir,mais j’avaispeurquemamèrenedevinemonécartdeconduite rienqu’enhumantmonhaleine.Starkétaitarrivéaveccetteassurancequipeutparaîtredel’arrogancechezcertainshommes,mais ne faisait qu’ajouter à son sex-appeal. Ilm’avait d’abord dévisagée, puis son attention s’étaitportéesurlescheese-cakes.Ilenavaitenfourné,mâchéetavalédeux,avecungrandsourireàmonintention.Sesyeuxétranges,l’unambreetl’autrepresquenoir,semblaientpétillerd’allégresse.Jem’étais creusé la cervellepour trouverun truc intelligent à lui dire, et j’avaismisérablement

échoué. J’étais restée là, un sourire poli collé aux lèvres, me demandant si son baiser pouvaittransmettrelegoûtducheese-cakesanslescalories.Ils’étaitpenchéversmoietcetteproximitéaccrueavaitfaillimecouperlesouffle.Puisilm’avait

dit:–Jecroisquenoussommesdesâmessœurs,mademoiselleFairchild.–Pardon?Ilpensaitaucheese-cake,sûrement.DouxJésus,quelletêteavais-jefaitequandilenavaitmangé?

Pasenvieuse,j’espère?Uneidéeconsternante.–Nouspréférerionsêtreailleurs,vousetmoi,m’avait-ilprécisé.Presqueimperceptiblement,ilavaitinclinélatêteversl’issuedesecourslaplusproche.Unevision

m’avaitaussitôtenvahie:cethommemeprenantparlamainetm’entraînantàtoutesjambesverslasortie.Laprécisiondel’imageétaiteffrayante.Surtoutquejel’auraissuivisanshésiter.–Euh…ben…avais-jemarmonné.Ses yeux s’étaient plissés quand il avait souri. Il avait voulume dire quelque chose,mais je ne

sauraisjamaisquoiparcequeCarmelaD’Amatoétaitarrivéed’unpasmajestueuxetavaitglissésonbrassouslesien:–Damien,monchéri…Tuviens?Ondoityaller…Sonaccentitalienétaitaussiépaisquesescheveuxnoirsetondulés.Lapressepeople,çan’ajamais

été ma tasse de thé, mais difficile d’éviter les potins quand on fréquente les concours de beauté.

J’avais lu lesgros titreset lesarticlesqui racontaientque legrandchampionde tennisdumomentsortaitavecletop-modèleitalien.–MademoiselleFairchild…m’avait-ilditavecunpetithochementdetêteenguised’aurevoir.Puis il avait tourné les talons et escorté Carmela dans la foule. Je les avais regardés quitter le

bâtiment,enmedisant,pourmeconsoler,quej’avaisludesregretsdanssonregardquandnousnousétionsséparés.Desregretsetdelarésignation.Jeme faisaisdes idées, sûrement.Pourquoi aurait-il eudes regrets ?Mais ce jolipetit fantasme

m’avaitpermisdetenirjusqu’àlafinduconcours.Bienentendu,jen’aipassoufflémotdecetterencontreàCarl.Certaineschoses,ilvautmieuxles

garderpoursoi.Etparticulièrementmonimpatienceàl’idéederevoirDamienStark.

–Venez,MissTexas,murmureEvelyn,metirantdemarêverie.Allonsluidireunpetitbonjour.Jesensunepetitetapesurmonépaule.Jemeretourne:c’estCarl,justederrièremoi.Ilsouritde

toutessesdents,commeunmecquiviendraitdetireruncoup.Maisonnemelafaitpas,àmoi.Enfait,ilestsimplementeuphoriqueàl’idéed’approcherenfinlecélèbreDamienStark.Moiaussi,d’ailleurs.La foule s’est de nouveaudéplacée et je ne vois plus notre cible. Je n’ai pas encore aperçu son

visage, d’ailleurs, juste son profil – et même ce profil a disparu. Evelyn me précède, nousprogressons dans la foule, nous arrêtant de temps à autre quand elle veut échanger quelquesmotsavecsesinvités.Unhommetrapuportantunevesteàcarreauxsedéplacesoudainverslagauche,merévélantànouveaulasilhouettedeDamienStark.Avecsixansdeplus, ilest toutsimplementsuperbe.L’impétuositédela jeunessea laisséplaceà

uneassuranced’hommemûr.IlestJason,Hercule,Persée!Ilestsifort,sibeau,sihéroïquequelesangdesdieuxcouleforcémentdanssesveines.Sinon,commentexpliquer laprésenceparminousd’unêtreaussiparfait ?Sonvisageestunensembleharmonieuxde lignesetd’angles sculptésparl’ombreet la lumière, luiconférantunebeauté toutà la foisclassiqueet trèsspéciale.Sescheveuxd’ébène absorbent complètement la lumière, comme les ailes d’un corbeau,mais ils n’en ont pasl’aspectlisse.Enfait,ilestunpeuébouriffé:ondiraitqu’ilvientdepasserlajournéeenmer…Contrastantavec lepantalondevilleet lachemiseblancheapprêtée,cettechevelureajouteà son

élégancedésinvolte.Ilestfaciledecroirequecethommeestautantàl’aisesuruncourtdetennisquedansunconseild’administration.Ses célèbres yeux vairons me captivent. Ils ont de la nervosité en eux, du danger, de noires

promesses.Etplusimportantencore,ilssontfixéssurmoi.Starkobservemonapproche.En traversant la salle, j’ai une étrange impression de déjà-vu ; je marche d’un pas égal,

hyperconsciente demon corps, dema posture, des endroits où je pose le pied. C’est idiot, j’ai lesentimentdeparticiperàunconcoursdebeauté,commeaubonvieuxtemps.Jerefusedeledévisager.Unesorted’agitations’estemparéedemoi.CommesiStarkpouvaitvoir

sousl’armurequejeporteenplusdemapetiterobenoire.Etjen’aimepasça.Encoreunpas,unautre…Jeposelesyeuxsurlui,jenepeuxpasm’enempêcher.Nosregardssecroisentetjejureraisque

tout l’airestaspiréhorsde lapièce.Monvieuxfantasmeprendvie,cequimeplongedans laplusgrande confusion. Puis la sensation de déjà-vu s’efface, et il ne reste que cemoment électrique etpuissant.Ettellementsensuel…J’ail’impressiondetournoyerdansl’espace,saufquejesuisbienlà,avecunsolsousmespieds,

desmursautourdemoi,etlesyeuxdeDamienStarkdanslesmiens.J’yvoisdelachaleuretdela

résolution,trèsviteremplacéesparundésirbrutetprimal,siintensequej’aipeurdemebrisersoussonpoids.Carlmeprendpar lecoudeetm’aideà retrouvermonéquilibre ; jeviensde trébucher, jem’en

rendscomptealors.–Çava?s’inquiète-t-il.–Jenesuispasencorehabituéeàceschaussures…Merci.Je jetteuncoupd’œilàStarkdont le regardaperdudesavivacité.Sabouchen’estplusqu’une

lignefine.Ils’estpasséuntrucbizarre,maisc’estterminé.Quandnouslerejoignonsenfin,j’aipresqueréussiàmeconvaincrequej’airêvé.Pendantqu’EvelynprésenteCarlàStark,jeréfléchisàcequejevaisdireàcethomme.Voilà,c’est

montour.MonpatronposeunemainsurmonépauleetmepoussediscrètementversStark.Sapaumeensueurestmoitesurmapeaunue.Jecrèved’enviedem’endébarrasserd’unhaussementd’épaules.–VoiciNikki,lanouvelleassistantedeCarl,ditEvelyn.Jetendslamain:–NikkiFairchild.Raviedevousrencontrer.Jeneluiprécisepasquenousnoussommesdéjàcroisés.Jen’aipasenviedeluirappelerquej’ai

défilédevantluienmaillotdebainilyaquelquesannées.–Enchanté,mademoiselleFairchild,medit-ilsansmeserrerlamain.Je sensmon estomac se nouer,mais je ne sais si c’est parce que je suis nerveuse, déçue ou en

colère.SonregardpassedeCarlàEvelyn.Ilfaittoutpouréviterlemien.–Jevouspriedem’excuser,leurdit-il.Jedoism’enaller,onm’attend.Etvoilà,iladisparu,avaléparlafoule,commeunmagiciendansunpanachedefumée.–Maisputain,qu’est-ceque…?s’exclameCarl,résumantcequejeressensàlaperfection.Unpeutropcalmeàmongoût,Evelynmedévisage,saboucheexpressivedéforméeparunemoue

perplexe.Jen’aipasbesoinqu’elleparlepourdevinersespensées.Elleseposeexactementlamêmequestion

quemoi,jelesaistrèsbien:Çaalors!Qu’est-cequivientdesepasser?Etaussi,encoreplusperturbant:Maisbonsang,àquelmomenta-t-ellemerdé,cettepetite?

Chapitre3

Cettehumiliationnous accablependant cequimeparaît une éternité.Soudain,Carlmeprend lebrasetfaitminedem’entraînerloind’Evelyn.–Nikki?melancemanouvelleamie.Elleestinquiète,jelelisdanssesyeux.–Ça…çava,luidis-je.Complètementperdue,j’éprouveuneétrangesensationd’engourdissement.C’étaitça,larencontre

quej’attendaisavecimpatience?–Bordel,maisqu’est-cequi s’estpassé,Nikki?Etvousavez intérêtàmerépondre ! s’exclame

Carldèsqu’ilestimequenousnoussommessuffisammentéloignésdenotrehôtesse.–Jen’enaipaslamoindreidée.– Foutaise ! réplique-t-il sèchement. Vous vous êtes déjà rencontrés, c’est ça ? Vous l’avez

contrarié?Vousavezpostulépourunboulotchez luiavantdevenirmevoir?Qu’est-cequevousavezfoutu,Nichole?Enentendantmonprénomprononcéainsiàvoixhaute,jemefaistoutepetite.Jeproteste,pourla

forme:– Je n’y suis pour rien ! Il est célèbre, il est excentrique ; il s’estmontré très grossier,mais ce

n’étaitpaspersonnel!Iln’arienàmereprocher,puisqu’ilnemeconnaîtpas!Mavoixgrimpedanslesaigus,etjemeforceàbaisserd’unton.Respire,Nikki.Je serre le poing si fort que mes ongles s’enfoncent dans ma paume. Je me concentre sur la

douleur,surlesimplefaitderespirer.Jedoisrestercalme.Jedoisresterimpassible.JenepeuxpaslaisserlafaçadedemaNikki-en-sociétéselézarderaussibrutalement.Prèsdemoi,Carlrespireungrandcoupenpassantlesdoigtsdanssescheveux:–Ilmefautunverre…Venez!–Jevaisbien,merci.Je neme sens pas bien du tout, en fait,mais à cet instant je n’ai qu’une envie, qu’onme laisse

tranquille.Dansunepiècequigrouilledemonde,çavaêtredifficile…JevoisbienqueCarlveutparler,pourtant. Ilsedemandecequ’ildoit faire.Tenterunenouvelle

approche?Quitterlafêteetsecomportercommesiriennes’étaitpassé?–OK,grommelle-t-ilens’éloignantd’unpashautain.Aumomentoùildisparaîtdanslafoule,jel’entendsmarmonner:–Putaindemerde…

J’exhalelonguementetlatensionquittemesépaules.Jeveuxretournersurlebalcon,maisjemefigeenconstatantquemonpetitcoinprivénel’estplustantqueça.J’yvoisaumoinshuitpersonnesqui bavardent en souriant. Moi, je ne suis pas d’humeur causante et je n’ai pas du tout envie desourire.Jerebroussecheminetmedirigeversl’undeschevaletsdressésaumilieudelasalle.Jecontemple

d’un air impassible la toilequ’il soutient.C’est une femmenue agenouillée surun sol carrelé, lesbraslevésau-dessusdelatête,lespoignetsattachésparunrubanrouge.Lerubanestlui-mêmereliéàune chaîne fixée à la verticale dont l’extrémité sort du champ. Les bras sont tendus, comme si lafemmetiraitverslebas,commesiellecherchaitàselibérer.Leventreestsatiné, ledossicambréqu’on distingue les côtes.Les seins sont petits, tétons dressés, et les fines aréoles brunes semblentluiregrâceautalentdel’artiste.Levisagen’estpasaussidétaillé.Ellepencheunpeulatêtedecôté,sestraitscommevoilésdegris.J’enconclusquelafemmequiposeahontedesonexcitation.Elleaimeraitbienselibérer,maisnelepeutpas.Leplaisiretlahontedecettefemmepiégéesurlatoilesontexhibésauxyeuxdumondeentier.Delégersfrissonsmeparcourent.Jeprendssoudainconsciencequenousavonsquelquechoseen

commun,cettefilleetmoi.Moiaussi,j’aiétésubmergéeparunepuissantevaguedesensualité,etmoiaussij’enaitiréunplaisirinfini.MaisStarkl’aéteintaussitôt,commeonéteintlalumière.Melaissanthonteusecommelafemme

surlatoile.Qu’il aille se faire foutre ! La petite conne de la peinture est peut-être gênée, mais moi, pas

question!J’aivucettechaleurdanssesyeuxetçam’aexcitée.Findel’histoire.Passonsàautrechose.Jecontemplelapeintureavecattention.Cettefemmeestfaible.Jenel’aimepas,et jen’aimepas

cettetoile.Aumomentoù jedécidede repartir– j’ai retrouvé toutemaconfianceenmoi–, jemeheurteà

DamienStarkenpersonne.Etmerde!Ilmeretientparlataillepourm’empêcherdevaciller.Jereculeaussitôt,maismoncerveauaeule

temps de traiter les sensations éprouvées à son contact. Il est mince, musclé, et j’ai bien tropconsciencedesendroitsoùmoncorpsatouchélesien.Mapaume,messeins…Surmataille,làoùsamains’estposée,çapicoteencore,tantlecontactétaitélectrique.–MademoiselleFairchild…Ilmeregardedroitdanslesyeux,etceregardmecoupelesouffle.Jemeraclelagorgeetluidécocheunsourirepoli.DugenreVatefairefoutre.–Jevousdoisdesexcuses,Mademoiselle.Tiensdonc!Àmagrandesurprise,jeréplique:–Oui,eneffet.J’attendslasuite,maisriennevient.Ilreportesonattentionsurlapeinture:–Unetoileintéressante,maisvousauriezfaitunbienmeilleurmodèle.Hein?–Ellessontnulles,vosexcuses.Ilmedésignelevisagedelafemme.–Cettefilleestfaible,insiste-t-il.Ducoup,j’enoubliesesexcuses.Jesuissciée,cetypevientd’exprimeràhautevoixcequej’aicru

décelerdansl’œuvre.–Ce contraste doit plaire à certains, j’imagine. Le désir, la honte…En ce quime concerne, je

préfèrelestrucsplusaudacieux.Jepréfèrelesfemmesquiassumentleursensualité.

Ilmefixeendisantcela.Ilyatroispossibilités:soitils’excuseenfinpourl’affrontqu’ilm’afaitsubir, soitmon sang-froid l’épate, soit il se comporte de façon complètement déplacée. Je décidequ’ilvientdemefaireuncompliment,doncdeluirépondreenconséquence.Cen’estsansdoutepasl’optionlaplussûre,maisc’estlaplusflatteuseentoutcas.Bref,jeréplique:–C’esttrèsgentilàvous,merci,maisjecroisqu’aucunpeintrenevoudraitdemoi.Ilreculed’unpasetm’examinedespiedsàlatêteavecunelenteurdélibérée.J’ail’impressionque

cetinstantduredesheures,alorsquequelquessecondesseulementviennentdes’écouler.Entrenous,çacrépite.Jebrûled’enviedem’approcherdelui,decomblerlefosséquinoussépare,maisjeresteclouéesurplace.Ilcontemplemeslèvresuninstant,puisrelèvelatête.Nosregardssecroisent,etsoudainc’estplus

fort que moi, je m’approche. La tempête qui fait rage dans ces maudites prunelles m’attireirrésistiblement.–Vousexagérez,medit-ilsimplement.D’abord, je ne comprends pas où il veut en venir ;ma proximité lui déplairait-elle ? Puis tout

s’éclaire,c’estsafaçondemefairecomprendrequ’àsonavisjepourraistoutàfaitposerpourunpeintre.–Vousferiezunmodèleparfait,reprend-il.Maispasainsi…Pasétaléesurunetoileexposéeaux

yeuxdetous,sansapparteniràpersonnetoutenappartenantàtoutlemonde.Ilpencheunpeulatêtedecôté,commepourmeregardersousunautreangle.–Non,murmure-t-ilensuite,cettefoissansprécisersapensée.Jenesuispasdugenreàrougir,maisàmagrandehonte,mesjouessontbrûlantes.C’estminable!

Moiquiviensdedirementalementàce typed’aller se faire foutre, jeneparviensmêmepasàmecontrôler!–J’espéraisavoirl’occasiondediscuteravecvouscesoir,luidis-je.L’undesessourcilssesoulèveimperceptiblement.Ducoup,ilal’airpolimentamusé:–Vraiment?–J’aipubénéficierdevotreboursependantdesannées.Jevoulaisvousremercier.Aucuneréaction.Jepersévère:–J’aidûtravaillerpendanttoutemapériodedelycée,alorscetargentm’aénormémentaidéeparla

suite.Sanslui,jenecroispasquej’auraispudécrocherdeuxdiplômes.Donc,mercibeaucoup.Jenementionne toujourspas leconcoursdebeauté.Pourceque j’ensais,DamienStarketmoi,

nousrepartonsdezéro.–Etquefaites-vous,maintenantquevousavezquittélanobleinstitutiondel’université?Il s’est exprimé sur un ton si cérémonieux que je comprends aussitôt qu’il me taquine. Je fais

commesiderienn’étaitetluirépondsavecleplusgrandsérieux:–J’airejointl’équipedeC-Squared.JesuislanouvelleassistantedeCarlRosenfeld.Evelynleluiadéjàdit,maisjesupposequ’iln’yapasprêtéattention.–Jevois…Enfait,ilnevoitriendutout,manifestement.–C’estunproblème,monsieurStark?– Deux diplômes. Une moyenne excellente. Les recommandations élogieuses de tous vos

professeurs.AdmiseauxprogrammesdedoctoratduMITetdeCalTech.Je le dévisage, abasourdie. Le comité pour la Bourse scientifique internationale Stark accorde

trentedecesbourseschaqueannée.Commentpeut-ilconnaîtresibienmonparcoursuniversitaire?–Jetrouvesimplementintéressantdeconstaterqu’aulieudedirigeruneéquipededéveloppement-

produits,vousvousretrouviezàexécuterlesbassesœuvresdupatrondanslerôledesonassistante.

–Mais…Jenesaispasquoirépliquer.Cetinterrogatoiresurréalistemedésarçonnecomplètement.–Vouspartagezsonlit,mademoiselleFairchild?–Comment?–Pardonnez-moi,maquestionn’étaitsansdoutepasassezclaire.Jevousdemandesivousbaisez

avecCarlRosenfeld.–Je…Non!Laréponseafranchimes lèvresbien tropvite ; l’idéem’est insupportableet j’aivoulu l’écarter

sur-le-champ.Jeregretteaussitôtmaréaction.Enfait,j’auraisdûgiflercetype.Commentose-t-ilmeposerunequestionpareille?–Tantmieux,réplique-t-il.Sontonestsitranchant,etd’unetelleintensité,quemonenviedeluibalancerunebonnerepartie

bien sentie s’évanouit sur-le-champ.En fait,mespenséesviennentdeprendreun tour radicalementdifférent:jesuisémoustillée,c’estindéniable.Etfâcheux.Jelanceunregardfuribondàlafemmeduportrait. Je la hais encoreplus,maintenant.Le comportement deStarkmedéplaît ; quant aumien,n’enparlonspas.Nousavonspourtantquelquechoseencommun, luietmoi.Nous imaginons tousdeuxlapetiterobenoireglissantdemesépaules…Merde!Starknecherchemêmepasàcachersonamusement:–Jevousaichoquée,j’ail’impression.–Etcomment,vousm’avezchoquée!Vousvousattendiezàquoi?Il ne me répond pas, mais rit à gorge déployée. C’est comme si un masque venait de tomber,

commesi jevoyaisenfin levraiDamien. Je souris. J’aimebiencette idée : commemoi, il avancemasqué.–Jepeuxmejoindreàlafête?C’estCarl.Jecrèved’enviedelerembarrer.–Quelplaisirdevousrevoir,monsieurRosenfeld…ricaneStark,sonmasqueànouveaubienen

place.Carlmejetteuncoupd’œiletjeconstatequ’ilbrûledecuriosité.Jechuchote:–Excusez-moi,jefilemerepoudrerlenez.Jem’échappe etme réfugie dans la fraîcheur des élégantes toilettes d’Evelyn.Notre prévenante

hôtesseainstalléunpeupartoutdudentifrice,delalaqueetmêmedestubesdemascarajetables.Unexfoliant parfumé à la lavande est posé sur la console en pierre, et j’en presse une noix dansmapaume.Lesyeuxfermés,jemefrottelesmains;j’ail’impressiondemedépouillerdemacoquille,demettreaujourquelquechosedeneuf,debrillant,d’éclatant.Jemerincelesmainssousl’eauchaude,puisencaresseuneduboutdesdoigts.Mapeauestdouce,

àprésent.Lisseetsensuelle.Jecroisemonregarddanslemiroir.Jechuchote:–Arrête…Malgrémoi,mamaindescendjusqu’àl’ourletdemarobe,justesouslegenou.Unerobeajustéeen

hautetàlataille,maislégèrementévaséepourémettreunfroufrouaguichantquandjebouge.Mes doigts dansent sur mon genou, puis effleurent paresseusement l’intérieur de ma cuisse. Je

croiseànouveaumonregarddanslaglace,etjefermelesyeux.C’estlevisagedeStarkquejeveuxvoir.Jel’imaginedanslemiroir,sesyeuxbraquéssurmoi.Ilyadelasensualitédanslacaressequejemedonne.Unérotismelanguidequipourraitsemuer

envéritableébullition.Maiscen’estpaslàquejeveuxaller…Bienaucontraire,c’estcequejeveuxdétruire.

Je me fige quand je la sens… la cicatrice saillante et irrégulière qui abîme la chair autrefoisparfaitedemacuisse.Jelapresseenmeremémorantlasouffrancequem’acauséecetteblessure-làenparticulier.C’étaitilyacinqans,leweek-endoùmasœurAshleyestmorte,lejouroùj’aifaillimedésagrégersouslepoidsdemonchagrin.Maisc’est lepassé. Je ferme lesyeuxde toutesmes forces, lecorpsbrûlant, lacicatricepulsant

sousmesdoigts.Cettefois,quandjemeregardedanslemiroir,jenevoisplusquemoi,NikkiFairchild,denouveau

maîtressed’elle-même.Je me drape dans cette confiance retrouvée et retourne parmi les convives. Les deux hommes

m’observent.Impossiblededéchiffrerl’expressiondeStark.Enrevanche,Carlnecherchemêmepasàcachersajoie.OndiraitungamindesixanslematindeNoël.–Ditesaurevoir,Nikki.Nouspartons.Nousavonsbeaucoupdechosesàfaire.Destasdetrucs.–Quoi?Maintenant?Jeneprendspaslapeinedeluicachermasurprise.–Figurez-vousqueM.Starkneserapasenvillemardiprochain.Parconséquent,laprésentationest

avancéeàdemain.–Demain?Samedi?–C’estunproblème?medemandeStark.–Non,biensûrquenon,mais…–M.Starkyassisteraenpersonne,insisteCarl.Enpersonne,répète-t-il,aucasoùjen’auraispas

biensaisilapremièrefois.–D’accord.Maisd’abord,jetiensàsaluerEvelyn…Jefaisminedem’éloigner,maislavoixdeStarkmeretient:–SiMlleFairchildpouvaitrester…–Comment?s’exclameCarl,exprimanttouthautmapensée.–Lamaisonquejemefaisconstruireestpresqueterminée.Jesuisvenudansl’espoirdedénicher

lapeintureparfaitepourunepiècebienparticulière.Etj’aimeraisavoirunpointdevueféminin.Jeveilleraiàcequ’ellerentrechezellesaineetsauve,bienentendu.–Mais…d’accord.Elleseraheureusedevousapportersonaide.D’abordtentédeprotester,Carls’estravisé.Etpuisquoiencore?medis-je.C’étaitunechosedeportercetterobe,c’enestuneautredezapper

les préparatifs de la présentation parce qu’un multimillionnaire égoïste claque des doigts ! Bon,certes,leditmultimillionnaireestsupersexy…Carlnemelaissepasletempsdeformuleruneréponsecohérente.–Nousnousverronsdemainmatin,medit-il.Laprésentationestprévueàquatorzeheures.Etvoilà,ils’estvolatilisé,etmoijefulmineàcôtéd’unDamienStarktrèscontentdelui.–Bonsang,maispourquivousprenez-vous?–Jesaistrèsbienquijesuis,mademoiselleFairchild.Etvous?–OK,jevousposelaquestionautrement:pourquimeprenez-vous?–Dites-moi,est-cequejevousattire?–Je…Quoi?Jem’empêtredansma réponse. Ilm’acomplètementdésarçonnée,et j’aidumalà retrouverma

contenance.–Cen’estabsolumentpasleproblème!Ilmeregardeavecunsourireencoin;jecomprendsquejeviensdemetrahir.– Je suis l’assistante de Carl, pas la vôtre, lui dis-je lentement, d’un ton ferme. Et dans la

descriptiondemonposte,iln’estnullementquestiondeladécorationdevotrefichuebaraque.

Jen’aipascrié,maismavoixesttenduecommeuncâble,etmoncorpsl’estencoreplus.Cet enfoiré de Stark me semble non seulement parfaitement à l’aise, mais aussi extrêmement

goguenard.–S’ilestspécifiédansvotrecontratquevousdevezaidervotrepatronàtrouverdescapitaux,vous

allez peut-être devoir reconsidérer la façon dont vous vous comportez. Insulter les investisseurspotentiels,cen’estpastrèsmalin,vousenconviendrez.Soudaineffrayée,jeréplique:–Peut-être,maissivouscompteznousrefuservotresoutienfinancierparcequejenemecouche

pas en agitantma jupe sous votre nez, c’est quevous n’êtes pas l’hommeque la presse décrit : leDamien Stark qui investit dans des projets de qualité, pas par amitié ou pour faire plaisir à sesrelations,ouparcequ’ilpensequ’unpauvrepetitinventeurabesoindesonpognon.LeDamienStarkquej’admiren’estmotivéqueparletalent,etriend’autre.Maiscenesontsansdoutequedesbobardsd’attachédepresse…Jeme redresse, prête à subir les reparties cinglantes qu’il ne va pasmanquer dem’infliger en

retour.Jenesuispaspréparéeàsaréaction…Starkéclatederire.–Vousavez raison,medit-il. Jenecomptepas investirdansC-Squaredparceque j’ai rencontré

Carllorsd’unesoirée,etmêmesivousvousretrouviezdansmonlit,jen’accorderaispasforcémentunfinancementàvotreentreprise.Denouveau,mesjouessontbrûlantes.Denouveau,ilaréussiàmedéstabiliser.–Maisunechoseestsûre:jevousveux,ajoute-t-il.J’ailabouchesècheetjedoisdéglutiravantdeparler:–Pourvousaideràchoisirunetoile?–Oui,pourl’instant.Pasquestiondeluidemandercequ’ilaprévupourplustard.–Pourquoitenez-voustantàconnaîtremonopinion?–Parcequej’aibesoind’unpointdevuehonnête.Laplupartdesfemmesàmonbrasnemedisent

pascequ’ellespensentvraiment,maiscequivamesatisfaireselonelles.–Jenesuispasl’unedecesfemmesàvotrebras,monsieurStark.Jelaissecesquelquesmotsflotterunmomententrenous,puisjeluitournedélibérémentledoset

m’éloigne.Ilmeregarde,jelesens,maisjenem’arrêtepasninemeretourne.Etpuis,lentement,jesouris.Jevaisjusqu’àajouterunpetitbalancementàmadémarche.J’aibienl’intentiondesavourercettevictoire.Saufque lavictoireenquestionn’estpasaussiexquisequeprévu.En fait, elleestmêmeunpeu

amère. Parce que, secrètement, je ne peuxm’empêcher deme demander quel effet celame feraitd’êtrelafilleaubrasdeDamienStark.

Chapitre4

Jetraversetoutelapièceavantdem’arrêter.Moncœurbatlachamade.J’aicomptécinquante-cinqpas,etjenesaisplusoùaller.Alorsjerestelà,devantl’unedespeinturesdeBlaine.Unautrenu,unefemmeallongéesurun litblancaustère.Seul lepremierplanapparaîtdistinctement.Le restede lapièce,lesmurs,lesmeubles,nesontquesuggérésdansdesgrisfloutés.Cettefemmeestextrêmementpâle,commesiellen’avaitjamaisconnulesoleil.Maissonvisage

racontetoutautrechose.Ilexprimeunedélectationsiintensequ’ilsembleémettredelalumière.Uneseuleéclaboussuredecouleur surcette toile :un long ruban rouge.Négligemmentnouéau

cou de la femme, il descend entre ses seins lourds et glisse entre ses jambes, puis devient flou àl’arrière-planavantd’atteindreleborddelatoile.Lerubansubitpourtantunecertainetensionetlespectateurcomprendaussitôtcequeracontel’artiste:l’amantdecettefemmeestlà,horschamp,etiltientleruban,lefaitglissersurelle,etlafemmesetortilledésespérémentcontreceboutdetissupourtrouverleplaisirquesonamantluirefuse.Jedéglutis.Jem’imaginelecontactdusatindouxetfroidmecaressantentrelesjambes.M’excitant

jusqu’à la rupture, me faisant jouir… Et dans mon fantasme, l’homme qu’on ne voit pas, c’estDamienStark.Mauvaiseidée,vraiment.Jem’éloignediscrètementendirectiondubar,seulendroitdanstoutelapièceoùjeneseraiplus

bombardée par toute cette imagerie érotique. Honnêtement, j’ai besoin de faire un break. L’artérotiquenemefaitpasceteffet,d’habitude.Saufquel’artn’yestpourrien.Unechoseestsûre,jevousveux.Qu’a-t-ilvouludireparlà?Ouplusexactement,qu’est-cequej’aimeraisqu’ilaitvouludireparlà?Questionidiote,biensûr.

Jesaistrèsbiencequej’aimerais:lamêmechosequ’ilyasixans.Jesaisaussiqueçan’arriverapas.Mêmelesfantasmes,jevaisdevoirlesrepousser.Jefouillelapièceduregard,pourcontemplerlesœuvresd’art,biensûr.Cettenuit,j’aienviedeme

raconterdeshistoires,ondirait.Enfait,jechercheStark,maisquandjelerepèreenfin,jemedisquejen’auraispasdûprendrecettepeine.Ildiscuteavecunejeunefemmegrandeetmince,auxcheveuxnoirs coupés très court. Splendide, débordante d’énergie, elle ressemble à Audrey Hepburn dansSabrina.Sestraitsdélicatsembrasésdeplaisir,elleritenle touchantd’ungestedésinvolteet intime.Rien

qu’àlesregarder,jesensmestripessenouer.DieuduCiel,jeneconnaismêmepascethomme!Jenesuisquandmêmepasjalouse,non?

Jeréfléchisàcetteéventualité,et,dansl’espritdecettesoirée,jemeraconteencoredesbobards:cen’estpasdelajalousie,c’estdelacolère.J’enveuxàStarkd’avoirflirtédefaçonsicavalièreavecmoialorsqu’uneautrefemmelefascinevisiblement.Unefemmeadorable,superbe,rayonnante.–Duchampagne?meproposelebarmanenmetendantuneflûte.C’esttentant,trèstentant,maisjesecouelatête.Jen’aipasenviedemesaouler,j’aienviedeme

tirerd’ici.Des invités arrivent encore. Le salon grouille demonde. Je cherche Stark du regard,mais il a

disparudanslafoule.Etplusaucunetraced’AudreyHepburnnonplus.Jesuissûrequelàoùilssont,ilss’amusentbien,cesdeux-là.Jemefaufile le longdumur, jusqu’àuncouloirbarréparunecordedeveloursconduisantsans

douteauxpartiesprivéesdelamaison.Àmesyeux,c’estcequiserapprocheleplusd’unpetitcointranquille,pourl’instant.JedégainemontéléphoneetappelleJamie.– Tu vas halluciner ! s’exclame-t-elle en squeezant les politesses d’usage. Je viens de faire des

cochonneriesavecDouglas!–OhbonDieu,Jamie!Maisqu’est-cequit’apris?J’aiparlésansréfléchir.CetterévélationsurDouglasn’estpasunebonnenouvelle,maisj’éprouve

toutdemêmeuncertainsoulagement:ellem’obligeàm’intéresserauxproblèmesdemacoloc’.Lesmienspeuventattendre.Douglas,c’estlevoisind’àcôté,etnoschambresontunmurencommun.Jenesuislàquedepuis

quatrejours,maisj’aidéjàuneidéedelafréquencedesespartiesdejambesenl’air.Mameilleureamieestdoncdevenueunenouvellemarquesurson tableaudechasse…Cen’estpasspécialementréconfortant.Biensûr,dupointdevuedeJamie,c’étaitDouglas,legibier.–Onbuvaitunverredevinprèsdelapiscine.Onestallésdanslespa,etensuite…Elle ne termine pas sa phrase,mais je n’ai aucunmal à deviner ce qui s’est passé après le « et

ensuite…»–Ilestencorelà?Tueschezlui,peut-être?–Çavapas,non?Jel’aifoutudehorsilyauneheure.–Jamie…– Quoi ? J’avais besoin de dépenser mon énergie. Ça fait du bien, tu sais. Je suis archirelax,

maintenant.Tuvasavoirdumalàencroiretesyeux…Jefroncelessourcils.Jamieramènedesmecsàlamaisoncommeonramassedeschienserrants.

Parcontre,ilsnerestentpaslongtemps.Mêmepasjusqu’àl’aube.Entantquecolocataire,jetrouveçacommode.Iln’yariendeplusdésagréablequedetombersuruntypepuant,malraséetàmoitiéàpoilquiexplorelefrigoàtroisheuresdumatin.Maisl’amiequejesuisaussis’inquiètepourelle.Elle,desoncôté,sefaitdusoucipourmoi,maispourdesraisonsexactementopposées: jen’ai

jamaisramenédemecàlamaison.Ducoup,Jamiemetrouveunpeubizarre.Cen’estpaslemomentdediscuterdeçaavecelle,maispourquoiDouglas?Pourquoiavoirjeté

sondévolusurDouglas?–Jevaisdevoirdétournerleregardchaquefoisquejelecroise,sijecomprendsbien?–Maisnon,ilestsympa!Pasdequoienfairetoutunplat!Je ferme les yeux, excédée. Qu’on puisse s’exposer à ce point – à la fois physiquement et

émotionnellement–meplongedansunocéandeperplexité.«Pasdequoienfairetoutunplat»?Jenesaispascequ’illuifaut!–Ettoi?Tuastrouvétesmots,cettefois-ci?

Jefroncelessourcils.Jamieétantmameilleureamiedepuistoujours,ellemeconnaîtunpeutropbien à mon goût. Elle sait tout de ma rencontre ambiguë avec le super canon Damien Stark auconcoursdemiss.Quandjeluiairacontécefiasco,elleaeuuneréactiontypiquedemaJamie:sij’avaisréussiàparleraveccetype,ilauraitplaquéCarmelapourseconsacreràmoncas.Àl’époque,je lui aiditqu’elleétait folle,mais sa réflexionavait été commede l’amadousurmon fantasmeàcombustionlente.–Jeluiaiparlé…–Oh!C’estvrai?s’exclame-t-elled’unevoixquigrimpedanslesaigus.–Etilassisteraàlaprésentation.–Et…?Avecunrireforcé,jeréponds:–C’esttout,Jamie.C’étaitlebut.–Ah…OK.Non,sérieusement,c’estfabuleux,Nikki.T’ascarrémentassuré.Quandelledécritleschosesdecettefaçon,jesuisforcémentd’accordavecelle.–Alors,ilressembleàquoi,maintenant?Jeréfléchisquelquesinstants.Pasévidentderépondreàcettequestion.–Ilest…intense.Séduisant, sexy, surprenant… et troublant, aussi. Ou plutôt, c’est la façon dont je réagis en sa

présencequiesttroublante.– Intense ? répète Jamie commeunperroquet.Ehbendisdonc, quelle révélation !Mais ce type

possèdelamoitiédelagalaxie,machérie!Tul’imagines,amicaletmielleux?Non,ildoitplutôtêtredugenresombreetdangereux…Je fronce les sourcils. D’une certaine façon, Jamie vient de me décrire Damien Stark à la

perfection.–T’asd’autrestrucsàmeraconter?Commentsontlespeintures?T’asvudesgenscélèbres?Ah

oui, j’oubliais, tu n’y connais rien… Tu serais incapable de reconnaître Brad Pitt même si tu luirentraisdedans.–Enfait,ilyaRipetLyle,quisefontdesrisettesmalgréleursdifférends.Jemedemandesileur

sérieseramaintenuel’annéeprochaine.Vulesilenceàl’autreboutdufil,jecomprendsquej’aifrappéfort.Jenedoissurtoutpasoublier

deremercierEvelyn.Arriveràsurprendremacolocataire,c’estunvéritableexploit.– Espèce de salope ! lâche-t-elle. Je te préviens, si tu neme rapportes pas l’autographe de Rip

Carrington,jemetrouveuneautremeilleurecopine.–Jevaisessayer,jetelepromets.Aufait,tupourraisvenir?Jen’aipasdevoiturepourrentrer.–Quoi?TuveuxdirequeCarls’estévanoui,terrasséparlasurprisequandStarkluiaapprisqu’il

seraitprésentàvotreréunion?–Enquelquesorte.Ilestpartilapréparer.Laprésentationaétéavancéeàdemain.–Ettoi,tuestoujoursàlafête,c’estbizarre…–Starkvoulaitquejereste.–Non,vraiment?Elleapresquecrié,soudaintrèsintéressée.–Cen’estpascequetucrois.Ilveutacheterunetoileetilabesoind’unavisféminin.–Etcommetueslaseulegonzesseàcettefête…AudreyHepburnmerevientalorsenmémoire.Jenesuisabsolumentpaslaseulenanaàcettefête,

medis-je,perplexe.Àquoijoue-t-il,cetype?Sèchement,jeréplique:–Ilmefautunebagnole.C’estouiouc’estnon?Tuviensmechercher?Jereportemonirritationsurelle,cen’estpasjuste.

–Tuessérieuse?Carlt’avraimentlarguéeàMalibu?Maisc’estàuneheuredebagnole!Ilnet’amêmepasproposédeterembourserlesfraisdetaxi?J’hésiteunefractiondesecondetroplongtemps.–Quoi?insiste-t-elle.–C’estjusteque…Starkaditqu’ilmeramènerait.–Etalors?SaFerrarin’estpasassezbienpourtoi,c’estça?Tupréfèresrentrerdansmavieille

Corollapourrie?Ellemarqueunpoint.C’est lafautedeStarksi jesuiscoincée ici.Pasquestiondedérangermes

amis,nidecasquerunpognonmonstreen fraisde taxi, alorsqu’il est censé régler ceproblème !Pourquoisuis-jenerveuseàcepointàl’idéedemeretrouverseuleaveclui?Car l’idée me rend nerveuse, c’est indéniable. Bon sang, aucun homme ne devrait pouvoir

déstabiliserlafilled’ElizabethFairchild!Lafilled’ElizabethFairchildmènelesmecsparleboutdunez!J’aipassétoutemavieàfuirl’emprisedemamère,maiselleaquandmêmeréussiàimprimerenmoicertainsdesespréceptes.–Tuasraison.Jeteverraiàlamaison,dis-jeàmonamie.Impossibledem’imaginerDamienStarkselaissantmeneràlabaguetteparunefemme…–Sijedors,réveille-moi,reprendJamie.Tumeraconterastout.–Iln’yaurarienàraconter.–Menteuse!glousse-t-elleavantderaccrocher.Je glisse le téléphone dans mon sac et me dirige vers le bar. Maintenant, j’ai très envie de

champagne.Jesirotemonverreenparcourantlapièceduregard.J’aperçoisStarkdroitdevantmoi,avec Audrey Hepburn. Il sourit, elle rit, et je sens croître mon irritation. À cause de lui, je meretrouvecoincéeici.Ceconnefaitmêmeplusl’effortdemeparler.Ilpourraitaumoinss’excuserpoursesbobardssurladécorationdesamaisonetmetrouverquelqu’unquiacceptedemedéposerchezmoi.Sijedoisrentrerentaxi,j’enverrailafactureàStarkInternational.Sansaucunétatd’âme.Evelyn passe non loin demoi au bras d’un homme aux cheveux blancs comme neige. Elle lui

murmurequelquechoseàl’oreille,puissedégage.L’hommecontinuesoncheminsanselle.–Toutsepassebien,machère?medemande-t-elle.–Oui,trèsbien.Ellericane,etj’ajoute:–Bon,d’accord.Enfait,jemesensatrocementmal…–Ilfautdirequevousmenteztrèsmal.Ilsuffitdevousregarderpourvoirqueçanevapas.–Jesuisdésolée.C’est…Sansterminermaphrase,jemecolleunemèchedecheveuxrebellesderrièrel’oreille.Jemesuis

faitunchignonenlaissantpendrequelquesbouclescenséesencadrermonvisage,maisàcetinstantcesmèchesm’énerventplusqu’autrechose.–Onnesaitjamaiscequ’ilpense,meditEvelyn.–Dequiparlez-vous?Dumenton,ellemedésigneDamien.IldiscutetoujoursavecAudreyHepburn,maisj’ail’absolue

certitudequ’ilme regardait encoreun instantplus tôt.Riennemepermetde l’affirmer,cependant.Est-ceunespoirsecret?Maparanoïagrandissante?Jen’ensaisrienetçam’énerve.–Quevoulez-vousdire,Evelyn?–Ilestdifficileàcomprendre,cethomme.Jeleconnaisdepuissonenfance.Unjour,quandilétait

gamin,unemarquedecéréalesluiaproposéunebellesommed’argentpourl’avoirdanssesspotsdepub.DamienStark avecun tauxde sucre trop élevédans le sang, quelle idée, franchement !Enfinbref,cefutsonpremiersponsorpotentiel,etc’estàcetteépoquequesonpèrem’aengagéepourle

représenter.Je luiai trouvéquelquescontratsvraiment intéressantset,grâceàmoi,sanotoriétéestmontéeenflèche.Etpourtant,jeneleconnaistoujourspas,jecrois.–Commentça?–Jevousl’aidit,MissTexas.Onnesaitjamaiscequ’ilpense.Elleaarticuléchaquesyllabe,avantd’ajouterenhochantlatête:–Mais on ne peut vraiment pas lui en vouloir, vu toute la merde qu’il a dû subir pendant des

années.Çaabîmeraitn’importequi…–Lacélébrité,vousvoulezdire?C’estvrai,iladûenbaver.Ilétaitsijeune…StarkavaitquinzeansquandilagagnéleGrandChelemjuniors.Cettevictoirel’aenvoyédansla

stratosphère,jem’ensouvienstrèsbien.Maislapresseavaitdéjàcommencéàs’intéresseràlui.Unejoliegueuleetdesoriginesprolétaires,dupainbénitpourlesjournalistesquienavaientfaitlegoldenboyducircuit,luiparmitouslesespoirsdutennismondial.–Non, rien àvoir avec la célébrité, répliqueEvelynen écartantma suggestiond’ungestede la

main.Damiensaittrèsbiengérerlapresse.Pourcequiestdeprotégersessecrets,ilestvachementdoué,etdepuistoujours!Ellemedévisagepuiséclatederire,commepourmefairecomprendrequ’elleblaguait.Troptard,

jen’encroisrien.–Maisjedivague,machère.DamienStarkestuntypedistantetsecret,c’esttout.Ilmefaitpenserà

uniceberg.Onnevoitpascequisetrouvesousl’eau,etcequidépasseestduretassezfroid.Elle glousse, amusée par sa propre plaisanterie, puis fait signe à quelqu’un dont elle vient de

remarquerlaprésence.Jejetteuncoupd’œilàDamien,cherchantdestracesdel’enfantblesséqu’ilaété–d’aprèsEvelyn,en toutcas–,mais jenevoisquesaforceetsonassurance inébranlables.Neserait-cequ’unmasque,enfindecompte?Oubiens’agit-ilduvraiDamienStark?–Cequej’essaiedevousexpliquer,c’estquevousnedevezpasprendretropàcœurl’incidentde

tout à l’heure, reprend Evelyn. La façon dont il s’est comporté… Il ne voulait pas se montrergrossier, j’en suis sûre. Il avait juste la tête ailleurs, probablement, et il ne s’estmême pas renducomptedesonécartdeconduite.Voilà un petit moment que j’ai surmonté l’affront, mais Evelyn ne peut pas le deviner. Pour

l’instant,j’aidesproblèmesplusimmédiatsàrégleraveclui:parexemple,commentvais-jerentrerchezmoi?Etpuis,ilyacesémotionscomplexesquejen’aipasenvied’analyser.–Vousaviezraison,pourRipetLyle.Macolocataireestmortedejalousiedepuisqu’ellesaitqu’ils

sontlà,luidis-jeenlavoyantjeterdesregardsendirectiondeStark.Ilnefaudraitpasqu’elles’imaginequejetiensàpoursuivrecetteconversation.–Venez,alors,jevaisvouslesprésenter!Lesdeuxstars,raffinéesetresplendissantesau-delàdetouteexpression,sontincroyablementpolies

etbarbantes.Jen’aiabsolumentrienàleurdire.Jenesaismêmepasdequoiparleleursérie.PourEvelyn,qu’ilpuisseexisterdesgenscapablesdesemoquerdecequisepasseàHollywood,ouquienignorenttout,estinconcevable.Ellemecroitjusteunpeuintimidée…Maparole,ellevamelaisseraveceux!La Nikki-en-société deviserait aimablement avec les deux vedettes, mais la Nikki-en-société

commenceàressentirunecertainelassitude.Justeàtemps,j’attrapeEvelynparlebrasavantqu’ellenes’éloignetrop.Ellemejetteuncoupd’œilsurpris.Jenesaispasquoiluidire.Jesenslapaniquemonterenmoi:laNikki-en-sociétéadéfinitivementprislapoudred’escampette.Etpuissoudainmonsalutapparaît.C’est tellement inattendu, tellementdécalé,que jecroisavoir

unehallucination.– Cet homme… c’est OrlandoMcKee, n’est-ce pas ? dis-je en pointant le doigt vers un jeune

hommemaigrichon.

Cheveuxlongsetondulés,lunettesàmontured’acier,ilsembletoutdroitsortideWoodstock,pasvraiment le genre à fréquenter les galeries de peinture. Je retiensmon souffle, espérant que cetteapparitionmiraculeusenevapass’évanouir.–VousconnaissezOrlando?s’exclameEvelyn,avantderépondreelle-mêmeàsaquestion:mais

biensûr…C’estvotreami,celuiquitravaillepourCharles,n’est-cepas?Vousvousêtesrencontrésoù,touslesdeux?EllesalueLyleetRipd’unsignedetête,etm’entraîneavecelle.Lesdeuxstars,quisemoquentde

notre départ comme de l’an quarante, recommencent déjà à se disputer, tout en faisant de grandssouriresauxfemmesquisefaufilentpourêtreprisesenphotoenleurcompagnie.–Nousavonsgrandiensemble,dis-jeàEvelynquimeprécèdedanslafoule.Nosfamillesontvécu

très longtemps dans lemême quartier. Ollie a deux ans de plus quemoi,mais quand nous étionspetits,nousétionsinséparables.Nouslesommesrestésjusqu’àsesdouzeans,enfait.Cetteannée-là,sesparentsl’ontexpédiédansunpensionnatd’Austin.J’enaicrevédejalousie,àl’époque.Jene l’ai pasvudepuisdes années,maisnousn’avonspasbesoindenousparler tous les jours

pourresteramis,luietmoi.Lesmoispassent,etsoudainilm’appelledenullepart;nousreprenonsalorsnotreconversationcommesiderienn’était.Jamieetluisontvraimentmesmeilleurscopains,etsaprésenceici,justeaumomentoùj’aitantbesoindelui,meplongedansl’euphorie.Noussommestoutprèsdelui,àprésent,maisilnenousapasencoreremarquées.Ilparled’une

sérietéléavecunautretypequiporteunjeanetunevestesurunechemiserosepâleàcolboutonné.Très californien.Ollie agite lesmains en parlant. Sans le faire exprès, il en balance une dansmadirectionetmejetteuncoupd’œilparréflexe.Çayest,ilm’avue.Ilsefige,avantdesetournerversmoi,brasgrandouverts.–Maparole,Nikki,tuessplendide!Ilm’attiredanssonétreinte,puismerepousse,lesmainssurmesépaules,etmedétailledespiedsà

latête.Jeris:–J’airéussil’examen?–Çat’estdéjàarrivéd’enraterun?–Qu’est-cequetufaisici?Tun’espasàNewYork?–Laboîtem’atransféréàL.A.lasemainedernière.Jecomptaistepasseruncoupdefilceweek-

end. Impossible de me rappeler la date de ton emménagement ici. Bon sang, que c’est bon de terevoir!Denouveau,ilmeserretrèsfortdanssesbras,etjesourisàm’endécrocherlesmâchoires.–Jepariequevousvousconnaissez,touslesdeux,nousfaitremarquerletypeenjean,amusé.–Oh,désolé!ditOllie.Nikki,jeteprésenteJeff.NoustravaillonsensemblechezBender,Twainet

McGuire.– En fait, il veut dire que je travaille pour lui, me précise Jeff. Je suis un associé tout récent.

Orlandoestlàdepuistroisans,ettoutlemondel’adore.JecroisqueMaynardnevapastarderàlefairemonterengrade.–Trèsdrôle!râleOlliepourleprincipe.Ilal’airravi,enfait.Jeglousse:–Regardez-moiça!Monpetitpoissonestdevenuungrosrequinauxdentslongues!–Hilarant!Tuconnaislesrègles,mapetite:chaquefoisquetumesorsuneblaguedejuriste,je

doist’ensortirunedeblonde.–Jeretirecequej’aidit.–Venez,Jeff,intervientEvelyn.Cesdeux-làontenviederattraperletempsperdu.Allonschercher

labagarreailleurs…

Nouspourrionsleurdiredenepasprendrecettepeinepournous,maisnousnoustaisonstouslesdeux.Noussommesplongésdansnossouvenirsdubonvieuxtemps.J’airetrouvéOllie,quelpied!Nousparlonsdetoutetderienennousdirigeantverslasortie.Tacitement,nousavonsdécidéde

continuer notre conversation dehors. La présence familière d’Ollie me réconforte et m’absorbecomplètement,maisenarrivantàlaporte,jejetteunderniercoupd’œilausalon.Cen’estsansdoutequ’unréflexe…Jecroisquejecherchequelqu’un.Jecroisquejelecherche.Lui.Etcommeilfallaits’yattendre,mesyeuxseposentsurDamienStark.AudreyHepburnadisparu.Il

discuteavecunpetithommemenacédecalvitie.Concentréetattentif,iltournelatêteetcroisemonregard.Etlà,toutd’uncoup,jesaisques’ilmedemandaitdelaissertombermonmeilleurpotepourrester

avecluidanscettepièce,jeleferais.Ehoui,jeresteraisavecDamienStark.Quelleconne!

Chapitre5

J’aienfilélavested’Ollieet jetiensmesescarpinsparleursbrides.Nousmarchonssurlaplageprivée,derrièrelamaisond’Evelyn.Cen’estsûrementpasautorisé,maisjem’enmoque.Jeplongegaiementunpieddansl’eau,éclaboussanttoutautourdemoi.Jemesensd’humeurespiègle;jemesensbien.JedemandeàOllie:–CommentvaCourtney?Elleestcontentedetonretour?C’est une question dangereuse, et je le sais. Courtney est son éternelle petite amie ; un coup je

t’aime,uncoupjenet’aimeplus.Uncoup«jet’aime»parcequec’estunefillegénialeetqu’Ollieseraitbienbêtedetoutfoutreenl’air,etuncoup«jenet’aimeplus»parcequemonmeilleurpoteaplusd’unefoisdépassélesbornes,cecrétin.–Elleestfiancée,medit-il.–Ohmince…Jesuisdéçueetças’entend.Jedevraisleconsoler,luiassurerqu’iltrouveraunjouruneautrefille

toutaussigéniale,maisjemedisjustequ’ilaencoremerdé.Iléclatederireenvoyantmatête:–C’estmoi,sonfiancé,idiote!–Merci,monDieu!J’aicruquet’avaistoutfaitfoirer!Jeluidonneuncoupd’épauletaquin.D’unairsérieux,ilajoute:–J’aifailli,tusais.C’étaitdur,àNewYork.Ladistance,toutça…J’aiététenté.Maisc’estterminé.

C’estlafemmedemavie.Putain!Nikki,commentj’aifaitpourtrouverunefillecommeelle?–C’estnormal,t’esunmecgénial.–Jesuisunconnard,ettulesaistrèsbien.–Onesttousdesconnards,plusoumoins,maisCourtneyvoitlevraiOlliederrièreleconnard.Et

ellet’aime.–Ouais,c’estvrai!melance-t-ilavecungrandsourire.Çamestupéfiechaquejourquipasse,mais

c’estvrai.Ellem’aime!Ilmescruteducoindel’œil,puis:–Àproposd’emmerdes,commenttuvas,toi?Vraiment?Jeserresavestetoutcontremoi:–Jevaistrèsbien,Ollie.Jetel’aidéjàdit.

Je m’arrête et enfouis mes orteils dans le sable. Les vagues recouvrent mes pieds nus puis seretirentàtoutevitesse.Lesolsedérobesousmoietjem’enfonceunpeu.Prèsdemoi,Ollieme lanceceregard…le regarddumecquiconnaît tousmessecrets.C’est la

vérité,d’ailleurs.Jehausselesépaules:–Çavamieux,maintenant.Audébut,àlafac,ç’aétéunvraicauchemar,etpuisças’esttassé.Jeluidécocheunsourire:c’estengrandepartiegrâceàluiquej’aicommencéàmesentirmieux.

Jereprends.–Encemoment,jenesaispastrop.Maisjesuiscontented’avoirquittéleTexas.Toutvabien,je

t’assure…Jehaussedenouveaulesépaules.Jen’aipasenviedeparlerdeçatoutdesuite,alorsjetourneles

talons:–Ondevraitrentrer,Ollie.Ilhochelatêteetm’emboîtelepas.Leslumièresdelamaisonserapprochent,etlechantdel’océan

combleladistancequinoussépare.Unsonprofond,cadencé,danslequeljepourraistrèsfacilementmeperdre.D’ailleurs,c’estpeut-êtredéjàlecas…Unecinquantainedemètresplusloin,monamis’immobilisebrutalement.–Tuaimeslessmokings?medemande-t-il,commesic’étaitlaquestionlaplusbanaledumonde.– Je n’ai rien contre les smokings. C’est une tradition honorable dans l’univers des habits de

cérémonie.Maiscen’estpastrèspratique,ilfautlereconnaître.Difficiledesurferensmoking.C’estfaisable,maisc’estdifficile.–Jeveuxquetusoismongarçond’honneur,medit-ilenrigolant.Jesensmagorgeseserrer.–Courtneyn’aaucunproblèmeavecça,maisellepenseàlaphoto,continue-t-il.Tuvoiscequeje

veuxdire?Ducôtédumarié,toutlemondeensmoking,etducôtédelamariée,toutescesdamesensoieetsatin.Qu’est-cequetuenpenses?Jerefouledeslarmesdegratitude:–Jet’aime,Ollie.Tulesais,hein?– C’est pour ça que je te le demande, ma vieille. C’était soit ça, soit t’épouser à la place de

Courtney,etlasecondeoption,çalaferaitvraimentchier,jepense.Manifestement,ils’attendàmevoiréclaterderire,maisjenerispas,etsonexpressions’adoucit.–Merci,ajoute-t-il.–Mercipourquoi?–Mercid’êtreheureusepourmoi.–Oui,jelesuis,luidis-je,planquéederrièrelesouriredelaNikki-en-société.Leschoseschangenttropviteàmongoût.Ollieaussivachanger,etjeredoutecemoment.Ilaété

monrocpendantsilongtemps…Qu’est-cequivam’arriversicerocsedérobesoudain?Maisjenesuispasjusteavecluietjelesais.Nousreprenonsnotrepromenade.–Nikki,çava?J’essuieunelarmeégarée.–Net’inquiètepas.Jemesensétrangementémue,toutd’uncoup.Lesfillesetlemariage,tuvoisce

quejeveuxdire?Monexcuseestfoireuse,etillesait.–Ça ne changera rien entre nous,Nikki. Tu pourras toujoursm’appeler quand tu veux si tu as

besoindequoiquecesoit…Courtneycomprendra,jet’assure.Unpincementdepeurmetraverse:

–Dis,ellenesaitpas,pour…?–Biensûrquenon!mecoupe-t-il.Enfin,elleestaucourantpourAshley…Ça, c’est normal. Courtney et lui sortaient déjà ensemble quand ma sœur s’est suicidée. Une

disparitionimpensable,quim’alittéralementanéantie.GrâceàAshley,j’avaispum’évaderdelaviequemamèremefaçonnait.Quandelleestmorte,elleétaitdéjàmariéeetvivaitloindenous;maisaprès sa disparition, j’ai vraiment touché le fond. J’ai refait surface grâce à Jamie etOllie. Je lesconsidèreunpeucommemesbouéesdesauvetage.OllieenaforcémentparléàCourtney,àl’époque.–J’aijusteditàCourtneyquetasœurétaitmorteetquetuavaisbeaucoupdechagrin,ajouteOllie

enhâte.Tusaisbienquejeneluirévéleraijamaisaucundetessecrets.Je suis incroyablement soulagée. Du coup, je ne me sens même pas coupable d’avoir pensé

qu’Olliepouvaittrahirmaconfiance.–Ondiraitquenousnesommespaslesseulsàenavoirmarredecettefiesta,medit-il,tournévers

lamaisond’Evelyn.J’aperçoisdesgenssurlebalcon,éclairésparlalumièrequirègneàl’intérieur,derrièreeux.Ilme

fautunesecondepourcomprendrequ’Olliemeparled’uneautrepersonne.Etquandjecomprends,j’enrestebouchebée.Unescalierenspiraleplongédanslapénombrerelielebalconàlapromenadeendommagéepar

les intempéries.Un homme est assis sur lamarche la plus basse. Je ne vois pas son visage, je nedistinguequ’uneformesombre.N’empêche,jesaisdequiils’agit.Ilselèveennousvoyantapprocher.Messoupçonsseconfirment.–MademoiselleFairchild…jevouscherchais,ditStarkenvenantànotrerencontre.IlneregardeabsolumentpasOllie.Sesyeuxsontfixéssurmoi,ambrebrûlant,noirinsondableet

dangereux.–Ahbon?Pourquoi?Jem’efforced’avoirl’aircalme,maisjenelesuisabsolumentpas.–Jesuisresponsabledevous.Avecunpetitrire,jeréplique:–Çam’étonnerait.Jevousconnaisàpeine,monsieurStark.–J’aipromisàvotrepatrondevousrameneràbonport.Ollie se rapproche et me prend par l’épaule d’un geste protecteur. Il est crispé, je le sens à la

pressiondesesdoigtsàtraversletissuépaisdesaveste.–Jem’envais,dit-il.JemechargederamenerNikkichezelle.Vousn’avezplusàvoussoucierde

ça.Sans unmot, Stark attrape entre deux doigts le revers de la veste d’Ollie que je porte toujours,

commepourentesterlaqualité.Samains’attardebrièvementau-dessusdemesseins.Ildoitseposerdes questions.Ollie etmoimarchant seuls sur la plage,moi avec sa veste sur les épaules, ça peutprêteràconfusion…Bizarrement, j’ai trèsenviedepréciseràStarkqu’iln’ya riende romantiquenidesexuelentre

monamietmoi.Jedoisfaireungroseffortpourgarderlesilence.JelèvelesyeuxversOllie:–Trèsbonneidée.Çanet’embêtepas,tuessûr?–Çanem’embêtepasdutout,réplique-t-il.Il resserre encore sa prise surmon épaule, comme pourme pousser à repartir.Mais Starkme

bloque lepassage,plusgrandquenature.Entrenous, l’air semblechargéd’électricité.Unepenséeridicule me traverse : si je bouge, je vais me retrouver prise dans sa toile. Une idée loin d’êtredéplaisante…–Mais cen’estpasun souci, répliqueStarkàOllie.En fait, j’aibesoindeMlleFairchild.Nous

devonsparleraffaires.

Je suis tentéedeprotester,puis jeme rappelle soncommentaireplus tôtdans la soirée : si c’estcommeçaquejecomptetrouverdesinvestisseurs,jen’entrouveraiaucun.–D’accord,jereste.Net’inquiètepas,Ollie.–Tuenessûre?demande-t-ild’unairtendu.–Oui,jesuissérieuse.Rentrecheztoi.Ilhésite,puisrenonce.–Jet’appelledemain,conclut-ilsansquitterStarkdesyeux.Ils’estmisenmodegrandfrère,etj’entendstrèsbiensamenacesous-jacente:Elleaintérêtàêtre

chezelleetenpleineforme,sinonçavabarder.Monimaginationm’entraînesurunepenteglissante…Ilm’embrassesurlajoue,puissedirigeversl’escalierenspirale.–Attendez!lanceStarkàOllie,quisefige.Jeretiensmonsouffle.Vais-jeassisteràunesortederitueldeséductionchargédetestostérone?

Pasdutout:Starkprendleschaussuresquejetienstoujoursdanslamaindroite.Jelesluicèdesanstropsavoiroùilveutenvenir,jusqu’aumomentoùils’approchepourm’aideràôterlavested’Ollie.–Garde-la,Nikki.Jelareprendraiplustard!melancemonami.Maislavesteadéjàquittémesépaulesetj’aireculéàtoutevitessepourrétablirladistanceentre

Starketmoi.–Ellen’enaplusbesoin,conclutStark,quiluirendlevêtementavecunlargesourireamical.Pendantunefractiondeseconde,Olliehésite,puisl’accepte,l’enfileetmeregarde.–Soisprudente!s’exclame-t-ilavantdedisparaîtredansl’escaliertortueuxetmaléclairé.Soisprudente…Maisqu’est-cequ’ilraconte,bordel?Jejetteuncoupd’œilàStarketconstatequ’ilestaussiperplexequemoi.Enrevanche,ilnepense

déjàplusàOllie.Enfait,uneseulechosel’intéressedésormais,moi.Jeluiarrachemeschaussuresdesmains:–Alors,commeça,nousdevonsparleraffaires? Ilmesemblaitque lesaffairesenquestion, je

m’enoccupaisenvilleavecCarl.Jedevraisêtreentraindepréparerlaprésentationàlaquellejevaisparticiperdansàpeineplusdeseizeheures!–Lestoiles,medit-ild’untonléger.Rappelez-vous,vousavezacceptédemedonneruncoupde

main…–Jenesaispasoùvousallezcherchertoutça.Jemerappelletrèsclairementavoirdéclinévotre

appelausecours.–Vousm’envoyeznavré,machère…Jepensaisavoirréussiàvousfairechangerd’avis,envous

prouvantàquelpointvotreopinionmetenaitàcœur.– Vous pensiez que j’avais changé d’avis ? Et qu’est-ce qui vous a amené à formuler cette

hypothèse?Lemomentoùjevousaitournéledosetoùjesuispartie?Lefaitqueparlasuitejevousaieostensiblementignoré?Ilmeconsidèred’unairgoguenard,histoiredemefairecomprendrequemespetitscoupsd’œil

discretsdetoutàl’heuren’étaientpassidiscrets,aprèstout.Ils’attendsansdouteàunerépliquelapidaire.Pasquestiondeluifaireceplaisir!Àcetinstant,le

silenceestdéfinitivementlameilleuredestactiques.Jelèvelatêtepourledévisager.Lepeudelumièrequinousarrivedepuislebalcond’Evelynlaisse

ses traitsdans l’ombre,maissonregardsembleabsorber la lumière.Laprunelleambre,ardenteetchaude.Lanoire, commebordéede lave en fusion, si sombre et si profondeque, si jen’yprendsgarde,jevaistomberdanscepuitsetm’yperdre.Desfenêtressurl’âme,medis-je,etjefrissonne.–Vousavezfroid,mefait-ilremarquerencaressantd’undoigtmonbrasnu.Vousavezlachairde

poule.

C’estsûr!Maintenantqu’ilm’atouchée,j’enaiunecarabinée…–Laveste,c’étaitpourça,luidis-je.Iléclatederire.J’adoreceson,libreetléger,toujoursinattendu…Ilôtesavesteetlaposesurmesépaulesmalgrémesprotestations.–Jen’enaipasbesoin,jevousassure.Nousrentrons,detoutefaçon,luidis-jeenmedébarrassant

duvêtement,quejeluitendsaussitôt.Ilreprendmeschaussures,maisrefuselaveste:–Gardez-la.Sinon,vousallezattraperunrhumeetjen’ytienspas.Enenfonçantmesbrasdanslesmanches,jem’exclame,excédée:–Ohbonsang!D’accord!Vousarriveztoujoursàvosfins?Ilmescruteavecdesyeuxronds.Tiens,jel’aisurpris,ondirait.–Oui,toujours,merépond-il.Aumoins,cetypeesthonnête.–OK, rentrons. Allons examiner ces peintures. Je vous dirai lesquellesme plaisent, et vous en

ferezcequevousvoudrez.Ilmedévisaged’unairvaguementdéconcerté:–Quevoulez-vousdire?–Vousn’êtespasdugenreàsuivrelesconseilsqu’onvousdonne,jemetrompe?–Oui,Nikki, vous vous trompez.Quand une opinionme tient à cœur, je la prends toujours en

considération.Danssabouche,monnomalemoelleuxduchocolataulait.La chaleur qui émane de lui est tangible. Je n’ai plus besoin de cette veste. En fait, je suffoque

dedans.Jedétourneleregardetcontemplelesable,l’océan,leciel.Jecontempletout,saufcethomme.J’ai

desnœudsdansleventre,etpartoutailleursaussi,maislàn’estpasleproblème.Leproblème,c’estquej’aimecettesensation.–Nikki,regardez-moi…Jem’exécute sans réfléchir, et laNikki-en-société disparaît aussitôt. Jeme sens aussi nueque si

j’avaisôtémarobe.–Cethommeavecquivousvouspromeniez…Qu’est-cequ’ilreprésentepourvous?Etpan!LaNikki-en-sociétéestderetour.Jesensmestraitssedurciretmonexpressiondevenir

glaciale.DamienStarkestunearaignée,etmoi,l’insectestupidequ’ils’apprêteàdévorer.Jetournelatêtependantunetoutepetiteseconde,puisjeluidécochemonsourireplastifiéd’ilya

sixans,celuiduconcoursdemiss.C’est lemomentde luidirequeceque je faisavecOlliene leregardepas,pourluiclouerlebecunefoispourtoutes.Jenedisrien.Instinctivement,sanstropcomprendrepourquoi, jeluisersunetoutautreréponse,puisjetourne

les talons avant de m’élancer vers l’escalier. Derrière moi, mes mots s’attardent encore pendantquelquesinstants:–Lui?C’estOrlandoMacKee.Lepremierhommequej’ailaisséentrerdansmonlit.

Chapitre6

C’estunmensonge.Unmensongefacile,quejepeuxénoncersansperdremonemprisesurleréel.Uneautrecouchedemonarmure.DèsqueDamienStarkestdanslesparages,jedoismeprotégerlepluspossible.Ilestjustederrièremoi,danscetescaliertropétroitpourdeux.–Nikki!m’assène-t-ild’untonimpérieux.Jemeretourne.Commeilesttroismarchesplusbas,jedoisbaisserlesyeuxpourleregarder.Une

perspectiveintéressante,ilsnedoiventpasêtretrèsnombreux,ceuxquisesontvuoffrirl’occasionderegarderDamienStarkdehaut,commejelefaisencemoment…–Etaujourd’hui,qu’est-cequ’ilestpourvous,ceM.MacKee?Jemefaissûrementdesidées,maisjecroisdéceleruneombredevulnérabilitédanslesyeuxde

Stark.–C’estunami.Untrèsbonami.Ma parole, mais il est soulagé ! La juxtaposition de ces deux émotions – soulagement et

vulnérabilité –, si surprenantes chez un tel homme, me laisse bouche bée un court instant. Ellesdisparaissentaussitôt.–Vouscoucheztoujoursaveclui?reprend-ild’untonrésolumentglacial.Jememasselestempes.Ceschangementsd’humeur,lefroid,lechaudetànouveaulefroid,çame

donneletournis.–Jesuisdansunjeutélé,c’estça?Vousavezinvestivosmillionsdansunenouvelleversiondela

caméracachée,jeparie…Là,ilal’aircarrémentdécontenancé.–Maisqu’est-cequevousracontez?–D’abordvousêtessympa,puisvousdevenezglacial…–Vraiment?–Nefaitespassemblantdenepassavoirdequoijeparle!Parmoments,vousêtessigrossierque

jenesaispascequimeretientdevousgifler!–Maisvousnelefaitespas.Sanstenircomptedesaremarque,j’ajouted’untonmaussade:–Etensuite,vousprenezunvirageàcentquatre-vingtsdegrés,pourdevenirgentiletmielleux.Ilhausselessourcils.–Mielleux?répète-t-il,perplexe.

– Ouais, bon, ce n’est peut-être pas le mot qui vous convient le mieux. Oubliez « gentil etmielleux».Allons-ypour«chaleureuxetprofond».– Profond… murmure-t-il, instillant à ce terme une sensualité à laquelle je ne l’associais pas

vraiment.–J’aimebeaucouplasonoritédecemot,ajoute-t-il.Àcetinstant,moiaussi.Jedéglutis,lagorgesèche.–Cequej’essaiedevousdire,monsieurStark,c’estquevousmedonnezletournis.Nullementébranléparcetéchange,ilmedévisaged’unairamusé.–Çaaussi,çasonnebien.–Vousmedonnezletournis,vousêtesexaspérant.Etimpertinent,aussi.–Impertinent?Ilnesouritpas,maispeineàréprimersonhilarité.–Qu’est-cequivousdonneledroitdemeposercegenredequestion?–Machère,vousvenezderamenertrèsélégammentcetteconversationàsonpointdedépart,mais

vousnem’aveztoujourspasrépondu.– Je pensais qu’un homme intelligent commevous comprendrait que je ne veux pas aborder ce

sujet.–Ilnem’afallunégligeraucundétailpourarriver làoù jesuis.Et j’aidûmemontrerà lafois

assiduettenace,mademoiselleFairchild.Là,ilm’aeu,medis-je,hypnotiséeparsonregard.–Quand je veux quelque chose, j’apprends d’abord tout ce qu’il y a à savoir sur l’objet dema

convoitise,puisjelancetoutesmesforcesdanslabataille.Jesuissistupéfaitequej’enperdspresquel’usagedelaparole.–Sansblague?– Lisez le Forbes du mois dernier, j’y suis interviewé. Le journaliste insiste beaucoup sur ma

ténacité,sijemesouviensbien.–Jevaism’enprocurerunexemplaire.–Mes services vous en enverront un.Vous comprendrez alors à quel point je peuxmemontrer

tenace.–Ça,jel’aidéjàcompris.Cequejen’arrivepasàsaisir,c’estpourquoivousteneztantàsavoir

avecquijecouche.Enquoicelapeut-ilvousintéresser?Jem’aventuresurunterraindangereux,etjecomprendssoudainlesensdel’expression«flirter

avecledanger».Ilgrimpeunemarche.Levoilàsoudainbeaucoupplusprèsdemoi.–Ilyadestasdechosesquimefascinentchezvous.Oh!bonDieu!Jemonteprudemmentsurlamarchesuivante.–Maisjenesuispastrèsintéressante,monsieurStark.Encoreunemarche.–Noussavonstrèsbienquec’estfaux,mademoiselleFairchild.Unjour…Illaissesaphraseensuspens,etmoi,aulieudemetaire,jemesensobligéedeluidemander:–Unjour…?–Unjour,vousvousouvrirezàmoi,mademoiselleFairchild.Etdebiendesfaçons.Jerêvedeluiassénerunerépliquebiencinglante,maisjeneparvienspasàparler.DamienStark

medésire.Etplusperturbantencore,ilveutmedécortiquer,medébarrasserdetoutescescouchesquimeprotègent.Ilveutconnaîtretousmessecrets.Cetteidéeestàlafoisterrifianteetétrangementattirante.

Vaincue,jereculeencored’unemarcheverslebalcon.Enposantlepied,jegrimaceetStarkmerejointaussitôt:–Quelquechosenevapas?–Cen’estrien.Jeviensdemarchersuruntrucpointu.Sesyeuxseposentsurmespiedstoujoursnus.D’unairpenaud,jeluimontrelesescarpinsàbridesquejetiensencoreàlamain,avecleurstalons

dehuitcentimètres.–Trèsjolies,maisjevoussuggèredelesremettre,medit-il.–Jolies?Ellesnesontpas jolies,ellessont renversantes!Ellesprotègentmespieds,mettenten

valeur ma pédicure, m’affinent les jambes et remontent mon cul juste ce qu’il faut pour le faireparaîtreultrasexydanscetterobe!Denouveau,ilestamuséetadumalàlecacher.– Oui, je me le rappelle, maintenant que vous le dites… Effectivement, ces chaussures sont

stupéfiantes.–Enplus,c’estmonpremieretseulachatàLosAngeles,histoiredemarquerd’unepierreblanche

monuniqueviréeshoppingdanscetteville.–Çavalaitlecoupd’entamerunpeuvotrecompteenbanque!–Absolument.Maispourcequiestdemarcher,cesontdevraiessaletés.Maintenantquejelesai

ôtées, je croisque jenevaispaspouvoir les remettre.Enfin si, jedoispouvoir les remettre,maismarcheravec,j’endoute.–Jecomprendsvotreproblème.Heureusementpourvous,c’estjustemententrouvantdessolutions

àcegenredequestionépineusequej’aiconstruitmacarrière.–Vraiment?Allez-y,jevousécoute.Éclairez-moi.– Bon. Soit vous restez là où vous êtes, soit vous rentrez pieds nus, soit vous remettez vos

chaussuresetvoussouffrezlemartyre.–Jem’attendaisàmieuxdelapartdugrandDamienStark.Sicetteintelligencesuffitpourfonder

unempirecommelevôtre,j’auraisdûm’ymettreilyalongtemps.–Désolédevousdécevoir.–Resterici,impossible.D’abord,ilfaitfroid.Ensuite,jetiensàsaluernotrehôtesse.–Mmmm…Oui,vousavezraison,réplique-t-ilenfronçantlessourcils.Manifestement,jen’aipas

passéenrevuetouslesaspectsdececasse-tête.–Cen’estpasuncasse-têtepourrien.Etpourcequiestdemarcherpiedsnus,lafilled’Elizabeth

Fairchildnesepromènejamaissanschaussurespendantlesévénementsmondains,mêmesielleenatrèsenvie.C’estdansmesgènes,jecrois.–Ilvousresteuneseuleoption,danscecas:vousallezdevoirlesremettre.–Etsubirlemartyre?Nonmerci.Lasouffrance,cen’estpastropmontruc.Montonestléger,maisjenedispastoutàfaitlavérité.Starkmeregardelonguement,avecune

attention soutenue. Bizarrement, la phrase qu’Ollie m’a lancée en partant me revient alors enmémoire… Sois prudente ! Puis son expression revient à l’amusement. Je pousse un soupir desoulagement.–Ilyaunedernièreoption,voussavez.–Ah,vousvoyez?Vousmecachiezdeschoses!–Jepeuxvousprendredansmesbrasetvousporteràl’intérieur.–Réflexionfaite,jevaisenfilercespetitesgarces.Tantpissiçafaitmal.Jem’assoissurlamarcheetremetsmesescarpins.C’estfranchementdouloureux.Ceschaussures

nesesontpasencoreadaptéesàmespieds,quiprotestentvigoureusement.J’aiadorélabaladepiedsnussurlaplage,maisj’auraisdûgarderàl’espritquetoutfinitparsepayer.

Je me relève en grimaçant et repars dans l’escalier. Stark me suit de très près, et quand nousarrivonssurlebalcon,ilm’attrapelebras.Ilestpresquecolléàmoi,àprésent,jesenssonsouffledansmonoreille.–Parfois,çavautlapeinedesouffrir,mechuchote-t-il.Raviquevouslecompreniez.Jemeretournevivement:–Comment?–Jesuiscontentquevousayezdécidéderemettrevoschaussures,c’esttout.–Maisvousn’êtespasdéçudenepas avoirpume jeter survotre épaulepourmeporter façon

hommedescavernes?– Je neme rappelle pas avoirmentionné un transport de type préhistorique,mais cette idée est

intéressante,jedoislereconnaître.IlsortsoniPhoneetsemetàtapotersurleclavier.–Quefaites-vous?–Jenoteçapourplustard.Jesecouelatêteenriant:–Unechoseestsûre,quiquevoussoyezparailleurs,vousnecessezdemesurprendre,monsieur

Stark.Jelescrutedespiedsàlatête:–Aufait,vousn’auriezpasunepairedetongssurvous?Ça,ceseraitunesurprisevraimentutile,

vouspouvezmecroire.–Hélas, non !Mais à l’avenir, j’en trimbaleraiunepartout, juste au casoù. Jeviensdeprendre

conscience qu’une paire de chaussures confortables peut constituer une monnaie d’échange trèsconvenable.Brutalement,jeréalisequejeflirteavecDamienStark.Letypequis’estmontrétouràtourglacial

et bouillant depuis le début de la soirée… Un type entouré d’une aura de pouvoir, un type quicommandeunempireetpeutavoirtouteslesfemmesqu’ilveutsurunsimpleclaquementdedoigts.Etencemoment,c’estmoi,l’objetdudésir.Uneconstatationdéroutante,maisaussitrèsflatteuseetfollementexcitante,jel’avoue.–Jesaisexactementcequevousressentez,medit-il.J’enrestebouchebée.Çaalors,illitdansmespensées!–Jedétesteleschaussuresdetennisetjemesuistoujoursentraînépiedsnus.Çamettaitmoncoach

dansuneragefolle.–Vraiment?CettepetiteanecdotesurlavraieviedeStarkesttoutàfaitfascinante…–Maisàl’époque,l’undevossponsorsétaitunemarquedechaussuresdesport,n’est-cepas?–Oui,laseul