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Erin Hunter

La guerre des Clans,Livre I

Retour à l’état

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sauvage

Traduit de l’anglais par CécilePournin

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Pour Billy, qui aquitté notre foyer

de Bipèdes afin dedevenir un

Guerrier, et quinous manque

encore infiniment. Et pour Benjamin,

son frère, qui arejoint lui aussi leClan des Étoiles.

Remerciements toutparticuliers

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à Kate Cary.

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U

Prologue

NE DEMI-LUNE LUISAIT sur desblocs de granit lisse, qu’elle

teintait d’argent. Seuls le clapotisdes eaux sombres de la rivière et lebruissement des arbres de la forêtproche venaient rompre le silence.

Dans l’obscurité, il y eut unfrémissement, et de tous côtéssurgirent des ombres agiles qui seglissèrent furtivement sur lespierres. Des griffes nues étincelèrentau clair de lune. Des yeux méfiantsjetèrent des éclairs ambrés. Puis,comme si elles obéissaient à un

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signal muet, les bêtes s’attaquèrent.Les rochers fourmillèrent soudain dechats qui se battaient en poussant descris aigus.

Au centre de ce tourbillon defourrure, de griffes, un énormeanimal moucheté au pelage sombreplaqua au sol un matou brun olivâtreavant de relever la tête, triomphal.

« Cœur de Chêne ! gronda le chattigré. Comment oses-tu chasser surnotre territoire ? Les Rochers duSoleil appartiennent au Clan duTonnerre !

— Désolé, Griffe de Tigre, cesera un nouveau terrain de chasse duClan de la Rivière ! » cracha le

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matou brun.Un miaulement inquiet retentit sur

la berge, à la fois perçant et chargéd’angoisse.

« D’autres guerriers du Clan de laRivière approchent. Attention ! »

Griffe de Tigre fit volte-face et vitsous les rochers des corps luisantd’humidité se glisser hors de l’eau.Les troupes ennemies remontèrent larive en silence, se jetant dans labataille sans même s’ébrouer.

Le chat tigré au poil sombrefoudroya Cœur de Chêne du regard.

« Vous avez beau nager commedes poissons, toi et tes guerriers,vous n’avez rien à faire dans cette

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forêt ! »Les lèvres retroussées, il montra

les dents à l’animal qui luttait pourse dégager.

Le cri désespéré d’une chatte duClan du Tonnerre s’éleva au-dessusdu vacarme. Un félin au corpsnoueux l’avait plaquée sur le ventre.Il lui sautait maintenant à la gorge, lamâchoire encore ruisselante d’eauaprès sa traversée.

Griffe de Tigre entendit lehurlement et relâcha Cœur de Chêne.D’un bond puissant, il fit rouler leguerrier ennemi loin de la femelle.

« Vite, Poil de Souris, sauve-toi ! » lui ordonna-t-il avant de se

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tourner vers le mâle qui l’avaitmenacée.

Elle se releva, une profondeentaille à l’épaule, et s’éloigna àtoute allure, grimaçante.

Derrière elle, le chat tigrécracha : le matou du Clan de laRivière lui avait tailladé le nez. Lesang l’aveugla un instant, mais il sejeta quand même en avant pourplanter ses dents dans la pattearrière de son adversaire. L’animalpoussa un hurlement mais parvint àse dégager.

« Griffe de Tigre ! miaula un félinà la queue aussi rousse que le pelaged’un renard. C’est peine perdue !

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Les guerriers du Clan de la Rivièresont trop nombreux !

— Non, Plume Rousse. Le Clandu Tonnerre ne sera jamais battu !lui répondit le chat moucheté, qui lerejoignit en quelques bonds. Ici,c’est notre territoire ! »

Il secoua la tête avec impatience,le sang qui coulait sur son largemuseau noir éclaboussa les rochersde gouttes écarlates.

« Le Clan saura honorer toncourage, Griffe de Tigre, mais nousne pouvons pas nous permettre deperdre d’autres combattants, insistaPlume Rousse. Jamais Étoile Bleuene demanderait à ses guerriers de

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mener une lutte aussi inégale. Nousaurons l’occasion de nous venger. »

Il soutint calmement le regardambré de Griffe de Tigre, recula etsauta sur un rocher à la lisière de laforêt.

« Repliez-vous, Camp duTonnerre ! Repliez-vous ! » hurla-t-il.

Aussitôt, ses troupes sedémenèrent pour échapper à leursadversaires. Crachant et montrant lescrocs, elles battirent en retraite à lasuite de Plume Rousse. L’espaced’un instant, les chats du Clan de laRivière semblèrent déconcertés. Lavictoire était-elle donc si facile ?

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Cœur de Chêne poussa unmiaulement de jubilation. Dès qu’ilsl’entendirent, les guerriers ennemisjoignirent leurs voix à celle de leurlieutenant pour crier victoire.

Plume Rousse balaya ses troupesdu regard. D’un mouvement de laqueue, il fit un signal et les chats duClan du Tonnerre dévalèrent lapente à l’autre extrémité desRochers du Soleil, avant dedisparaître entre les arbres.

Griffe de Tigre fut le dernier àpartir. Il marqua une hésitation àl’orée du bois et se retourna pourregarder le champ de batailleensanglanté. L’air sombre, les yeux

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plissés de fureur, il suivit les siensdans la forêt silencieuse.

Assise seule dans une clairière

déserte, une vieille femelle grisefixait le ciel clair de la nuit. Toutautour d’elle, dans l’obscurité, elleentendait respirer des félinsendormis.

Surgie d’un coin sombre, unepetite chatte écaille-de-tortues’avança à pas feutrés.

La bête grise inclina la tête ensigne de bienvenue.

« Comment va Poil de Souris ?demanda-t-elle.

— Ses blessures sont profondes,

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Étoile Bleue, répondit la chatteécaille, qui s’assit sur l’herbefraîche de rosée. Mais elle est jeuneet robuste, elle guérira vite.

— Et les autres ?— Ils se rétabliront, eux aussi. »Étoile Bleue soupira.« Nous avons de la chance de

n’avoir perdu aucun de nos guerrierscette fois-ci. Tu es une excellenteguérisseuse, Petite Feuille. »

Elle pencha de nouveau la têtepour observer les étoiles :

« La défaite de ce soir me trouble.Jamais le Clan du Tonnerre n’a étébattu sur son territoire depuis que jesuis à sa tête. Les temps sont durs

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pour la tribu. La saison des feuillesnouvelles est tardive, et les petitsmoins nombreux. Notre Clan abesoin de nouveaux guerriers pourpouvoir survivre.

— Mais on n’est encore qu’audébut de l’année, fit remarquer sacadette. Il y aura d’autres petits à lasaison des feuilles vertes. »

La chatte grise haussa ses largesépaules.

« Peut-être. Mais former desguerriers prend du temps. Le Clan duTonnerre manque de combattantspour défendre son territoire.

— Tu interroges le Clan desÉtoiles ? murmura Petite Feuille, les

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yeux fixés, elle aussi, sur la traînéelumineuse qui scintillait là-haut dansle ciel sombre.

— Oui, la sagesse des guerriersd’autrefois nous est d’un grandsecours. Le Clan des Étoiles s’est-iladressé à toi dernièrement ?

— Pas depuis quelques lunes. »Une étoile filante scintilla soudain

au-dessus des cimes. La queue de laguérisseuse frémit, son échine sehérissa.

Les oreilles d’Étoile Bleue sedressèrent, mais elle restasilencieuse tandis que Petite Feuillecontinuait à fixer le ciel.

Au bout d’un instant, la chatte

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écaille baissa la tête et se tournavers la grise.

« C’était un message du Clan desÉtoiles, souffla-t-elle, le regardperdu dans le vague. Seul le feusauvera notre Clan.

— Le feu ? répéta Étoile Bleue.Toutes les tribus le craignent.Comment pourrait-il nous sauver ? »

Petite Feuille secoua la tête.« Je… Je ne sais pas. Mais c’est

le message que nos ancêtres ontchoisi de me faire parvenir. »

Le chef du Clan du Tonnerre posases yeux d’un bleu limpide sur laguérisseuse :

« Tu ne t’es jamais trompée,

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Petite Feuille. Les Anciens ontparlé, il en sera donc ainsi. Le feusauvera notre Clan. »

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I

Chapitre premier

L FAISAIT TRÈS SOMBRE. Rustysentait approcher quelque chose.

Ses yeux de chaton s’ouvrirent toutgrand et il parcourut les broussaillestouffues du regard. Il ne savait pasoù il se trouvait, mais les odeursétranges le poussaient à s’aventurerplus loin encore dans l’obscurité.Les gargouillements de son ventrelui rappelèrent qu’il avait faim. Lesparfums alléchants de la forêt luichatouillaient les narines. Auxrelents moisis de l’humus se mêlaitle fumet appétissant d’une petite bête

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poilue.Soudain, un éclair gris passa en

trombe à sa hauteur. Rustys’immobilisa, l’oreille aux aguets.Sa proie se cachait au milieu desfeuilles, à moins de quatre pas. Ilsavait que c’était une souris : ilentendait le tempo rapide d’un cœurminuscule. Il déglutit pour fairecesser les gargouillis de sonestomac. Sa faim allait bientôt êtresatisfaite.

Il se plaqua lentement au sol, prêtà passer à l’attaque. Puisque le ventsoufflait vers lui, la souris n’avaitpas pu sentir sa présence. Rustyvérifia une dernière fois où se

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trouvait le rongeur, prit son élan etbondit en soulevant un tourbillon defeuilles.

La petite bête fila vers un troupour se mettre à l’abri. Mais lechaton s’était déjà jeté sur elle. Ilcueillit l’animal sans défense dubout de ses griffes acérées et lelança assez haut. Sa proie retombasur le sol couvert de feuilles, sonnéemais vivante. Elle tenta des’échapper, sans succès. Il l’envoyaà nouveau dans les airs, un peu plusloin cette fois : la souris parvint àfaire quelques pas avant qu’il larattrape.

Un bruit retentit soudain tout près

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de lui. Rusty balaya la forêt duregard : la bête en profita pouréchapper à ses griffes. Quand le chatse retourna, il la vit disparaître dansl’obscurité entre les racinesenchevêtrées d’un arbre.

Furieux, Rusty renonça à lapoursuivre. Il tourna sur lui-même,les yeux flamboyant de colère, pourtrouver l’origine du vacarme quiavait fait fuir sa proie. Le tintementcontinua, de plus en plus familier.

Rusty ouvrit les yeux.La forêt avait disparu. Il était bien

au chaud dans une cuisine àl’atmosphère confinée, roulé enboule dans son panier. Le clair de

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lune qui entrait par la fenêtreprojetait des ombres sur le sol lisse.Le bruit ? C’était celui descroquettes versées dans sa gamelle.

Le chaton leva la tête et posa lementon sur le rebord de sa corbeille.Son collier le démangeait. Dans sonrêve, il avait senti l’air fraiscaresser sa fourrure, d’habitudecomprimée par la lanière de cuir.Rusty roula sur le dos et savoura lesonge quelques instants. Il sentaitencore le fumet de la souris. C’étaitla troisième fois depuis la pleinelune qu’il faisait le même rêve, et lerongeur lui avait toujours échappé.

Il se lécha les babines. L’odeur

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fade de ses croquettes s’imposaitpeu à peu. Ses maîtres remplissaienttoujours son bol avant d’aller secoucher. Les effluves insipidesremplacèrent le parfum entêtant deson rêve. Mais comme la faimcontinuait à lui chatouillerl’estomac, Rusty s’étira pour chasserle sommeil de ses membres ettraverser la cuisine à pas feutrésjusqu’à son dîner. La nourriture luisembla sèche, sans saveur. Le chatonse força à en avaler encore unebouchée. Puis il abandonna sagamelle et sortit par la chatière, dansl’espoir que l’odeur de la verdureraviverait les sensations de son

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rêve.Dehors, la lune brillait. Une pluie

fine tombait. À la lumière desétoiles, Rusty remonta l’alléejusqu’au fond du jardin bienentretenu, le gravier froid et pointusous ses pattes. Il fit ses besoinssous un gros buisson aux feuillesvertes et luisantes, chargé de fleurspourpres. Leur parfum douceâtre luifit plisser le nez.

Ensuite, l’animal se percha sur undes poteaux de la clôture quientourait son jardin. C’était un deses endroits préférés : il donnaitdirectement sur les maisonsvoisines, mais aussi sur la forêt

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verte et touffue, au-delà de labarrière.

La bruine avait cessé. DerrièreRusty, le gazon tondu ras chatoyaitau clair de lune ; de l’autre côté dela palissade, les bois étaient plongésdans l’ombre. Le chaton tendit le coupour flairer l’air humide. Sous sonépaisse fourrure, sa peau était àl’abri de la pluie et du froid, bienque son pelage roux fût constellé degouttes scintillantes.

Il entendit ses maîtres l’appelerune dernière fois à la porte dederrière. S’il rentrait maintenant, ilserait accueilli par des caresses etdes mots affectueux, puis invité dans

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leur lit bien chaud où il sepelotonnerait au creux d’un genou enronronnant. Cette fois, il résista.

L’échine du chat se hérissasoudain. Là-bas, quelque chosebougeait. Il se sentait épié. Rustyscruta les arbres. Impossible de voirou de flairer quoi que ce soit dansl’air nocturne chargé d’arômesboisés. Il se releva et planta sesgriffes dans le poteau pour s’étirer,les pattes tendues, le dos rond. Ilferma les yeux pour humer encoreune fois alentour. Le parfum plein depromesses le poussait à s’aventurerdans le noir. Il s’accroupit un brefinstant, les muscles bandés. Puis il

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sauta dans les hautes herbes del’autre côté de la clôture du jardin.Lorsqu’il toucha le sol, la clochettede son collier tinta dans le silencede la nuit.

« Où tu vas, comme ça ? » miaulaune voix familière derrière lui.

Le chaton roux leva la tête. Unjeune matou noir et blanc s’étaitjuché sur la barrière avecmaladresse.

« Salut, Ficelle ! » lança Rusty.Le nouveau venu ouvrit de grands

yeux couleur d’ambre :« Ne me dis pas que tu vas dans la

forêt ?— Juste pour jeter un coup d’œil,

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se défendit-il, mal à l’aise.— Ne compte pas sur moi pour

t’accompagner ! C’est trop risqué ! »L’animal fronça le nez d’un airdégoûté. « Prosper y est allé, unefois. »

Il indiqua d’un mouvement de têtela maison où vivait leur aîné,quelques palissades plus loin.

« Ce bon gros matou ? Çam’étonnerait ! s’esclaffa Rusty. Iln’a quasiment pas quitté son jardindepuis son passage chez levétérinaire. Il ne sait que manger etdormir.

— Si, je t’assure. Il avait mêmeattrapé un rouge-gorge !

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— Eh ben, si c’est vrai, c’étaitavant le véto. Maintenant, il se plaintque les oiseaux l’empêchent dedormir.

— De toute façon, poursuivitFicelle, indifférent à son tonméprisant, Prosper m’a dit qu’il y ades tas d’animaux dangereux là-bas.Des chats sauvages énormes quidévorent des lapins vivants au petitdéjeuner et qui se font les griffes surdes os !

— Je vais juste jeter un coupd’œil. Ça ne sera pas long.

— Je t’aurai prévenu ! » grognason ami.

Il tourna le dos à Rusty et sauta de

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la clôture dans son jardin.Le chaton roux s’assit dans

l’herbe grasse, de l’autre côté de labarrière. Il se lécha nerveusementl’épaule en se demandant s’il y avaitdu vrai dans les racontars deFicelle.

Le mouvement d’un minusculeanimal attira soudain son attention. Ille regarda détaler sous un roncier.

D’instinct, Rusty s’aplatit contrele sol. Il se glissa à pas lents àtravers les broussailles. Les oreillesdressées, les narines dilatées, l’œilfixe, il s’avança vers la petite bête.Maintenant il la voyait bien : assiseparmi les branches épineuses, elle

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grignotait une grosse graine – unesouris.

Le félin fléchit les pattes arrière,prêt à bondir. Il retenait son soufflepour empêcher sa clochette desonner. Son cœur battait la chamade.Encore mieux que dans ses rêves !Un bruit de feuilles et de brindillespiétinées le fit sursauter. Trahi parle tintement de son grelot, il vit saproie disparaître ventre à terre dansle taillis le plus touffu du roncier.

Immobile, Rusty balaya du regardles alentours. Il aperçut la pointeblanche d’une épaisse queue roussequi dépassait d’un massif defougères en face de lui. Il flaira une

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forte odeur inconnue… celle d’uncarnivore, pas de doute, mais nichien ni chat. Captivé, Rusty enoublia la souris et observa aveccuriosité la touffe de poils orangés.Il voulait voir ça de plus près.

Tous les sens en éveil, il se mit enchasse. C’est alors qu’il l’entendit.Le son, lointain et étouffé, venait dederrière lui. Il tourna la tête pourmieux l’écouter. Des bruits de pas ?se demanda-t-il sans interrompre saprogression, les yeux fixés surl’étrange fourrure rousse. Dans sondos, le bruissement s’enfla, devintune vraie cavalcade. Il comprit qu’ilétait en danger. Trop tard.

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Heurté de plein fouet, il futprojeté dans un bouquet d’orties. Ilgigota en poussant des cris aiguspour se débarrasser de l’assaillantagrippé à son dos. Son adversaire secramponnait à lui, ses griffesacérées lui labouraient l’échine.Rusty sentait des dents pointues luiérafler le cou. Il se démenait commeun beau diable pour se dégager, envain. L’espace d’un instant, il crutque tout était perdu. Puis il se figea.Pris d’une inspiration subite, il selaissa tomber sur le dos. Il savaitd’instinct ce qu’il risquait enexposant la peau fragile de sonventre, mais il n’avait pas d’autre

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solution.Il eut de la chance : la ruse

sembla fonctionner. Il entendit sonagresseur pousser un râle, le soufflecoupé. Rusty parvint à se libérer ets’élança vers la maison sans unregard en arrière.

Un bruit de course l’avertit quel’autre animal lui donnait la chasse.Les griffures le brûlaient, pourtant ilpréféra faire demi-tour et combattreplutôt que de se laisser encore sauterdessus.

Il s’arrêta en dérapage contrôlé,se retourna et affronta sonpoursuivant.

C’était un autre chaton, au pelage

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gris ébouriffé, au large museau etaux pattes robustes. Impressionnépar les épaules puissantes qu’ildevinait sous cette fourrure soyeuse,Rusty eut le temps de reconnaîtrel’odeur d’un mâle. Puis sonassaillant, surpris par sa volte-face,le percuta violemment et s’effondra,hébété.

Le chaton roux tituba sous le choc,le souffle coupé. Il retrouva vite sonéquilibre cependant, et fit le grosdos, le poil hérissé, bien décidé à sejeter sur le matou… La bête s’assitalors sur son arrière-train en seléchant une patte avant, touteagressivité évanouie.

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Rusty éprouva une étrangedéception. Les nerfs tendus àcraquer, il était prêt au combat.

« Pas mal, dis donc ! lançagaiement l’animal. Tu te défendsbien, pour un chat domestique ! »

Un moment, le chaton resta sur sesgardes. Mais, se rappelant la forcequ’il avait sentie dans les pattes deson adversaire, il se détendit :

« Et je t’affronterai encore, s’il lefaut ! gronda-t-il.

— Moi, c’est Nuage Gris, repritle matou sans se soucier de sesmenaces. Je suis un des apprentis duClan du Tonnerre, un futurguerrier. »

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Rusty garda le silence. Il necomprenait rien à ce que ce félin aunom étrange lui racontait, mais ilsentait que le danger était passé.Pour cacher sa perplexité, il lissa àgrands coups de langue les poilsébouriffés de son poitrail.

« Qu’est-ce qu’un chatdomestique comme toi fabrique dansla forêt ? Tu ne sais pas que c’estimprudent ?

— Si tu es le plus grand péril quime guette, alors je crois que je m’ensortirai ! » bluffa Rusty.

Nuage Gris le considéra uninstant, les sourcils froncés.

« Oh ! Ne crois pas ça ! Si tu

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tombes sur un chasseur expérimenté,il peut t’infliger des blessures qui teferont passer l’envie de revenir. »

Un « chasseur » ? Un frisson depeur parcourut le dos de Rusty.

« Quoi qu’il en soit, je n’ai aucunintérêt à te battre, ajouta sonassaillant en se mordillant une patte.Tu ne fais partie d’aucun Clan, c’estévident.

— D’aucun Clan ? » répéta Rusty,interloqué.

Nuage Gris poussa un soupir.« Tu as sûrement entendu parler

des quatre tribus qui se partagent lesterrains de chasse des environs !J’appartiens à celle du Tonnerre.

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Nos ennemis essaient toujours denous voler notre gibier. Le Clan del’Ombre, surtout. Eux, ils sont siféroces qu’ils t’auraient taillé enpièces sans hésiter. »

Il feula avec colère et reprit :« Nos guerriers les empêchent de

pénétrer sur notre territoire pourcapturer des proies qui nousreviennent de droit. Quand monentraînement sera terminé, je seraitellement puissant qu’ils tremblerontdevant moi. Ils n’oseront même plusnous approcher ! »

Rusty plissa les yeux. Il s’agissaitsans doute d’un des chats sauvagesdont lui avait parlé Ficelle ! Ils

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vivaient à la dure, chassaient pour senourrir, se disputaient la moindreparcelle de viande. Pourtant, lechaton n’avait pas peur. En fait, illui était difficile de ne pas admirerl’assurance de son adversaire.

« Alors tu n’es pas encoreguerrier ? lui demanda-t-il.

— Pourquoi, tu l’as cru ?ronronna Nuage Gris avec fiertéavant de secouer son large museausoyeux. Eh bien non, et de loin. Ilfaut d’abord que je termine monapprentissage. Les petits necommencent à s’entraîner qu’à l’âgede six lunes. Aujourd’hui, c’est mapremière sortie en tant que novice.

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— Pourquoi ne pas plutôt techercher des maîtres et une maisonbien douillette ? Ta vie serait bienplus facile. Il y a des tas d’hommesqui voudraient d’un chaton commetoi. Il te suffirait de te percher bienen évidence et de prendre l’airaffamé un jour ou deux…

— Tout ça pour des croquettesdesséchées et une pâtée infecte,merci bien ! Chat domestique, cen’est pas une vie ! Les Bipèdes lesmènent à la baguette ! Manger deschoses insipides, faire ses besoinsdans une boîte et ne sortir que si onvous y autorise ? Jamais ! Ici, on vitdans la nature, en toute liberté. On

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va où on veut, quand on veut. »Il conclut sa tirade par un

feulement triomphal avant d’ajouter,malicieux :

« Tant qu’on n’a pas goûté à laviande de souris, on ne sait pas ceque c’est que la vie. Tu en as déjàmangé ?

— Non, avoua Rusty, sur ladéfensive. Jamais.

— Alors tu ne peux pascomprendre ! Tu n’es pas né enliberté. Le sang des guerriers necoule pas dans tes veines, tu n’asjamais senti le vent dans tesmoustaches. Ça fait une sacréedifférence. Les chats de la ville ne

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sauront jamais ce qu’ils perdent. »Rusty se rappela les sensations de

son rêve :« Ce n’est pas vrai ! » s’écria-t-il,

indigné.L’animal ne répondit pas. Il

suspendit soudain sa toilette, unepatte en l’air, et renifla.

« Des chats de mon Clan ! souffla-t-il. Tu devrais filer. S’ils tesurprennent à chasser sur notreterritoire, ça ne va pas leur plaire ! »

Rusty regarda autour de lui,perplexe. Il ne décelait aucune odeursuspecte. Mais le ton pressant deNuage Gris fit se hérisser safourrure.

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« Vite ! Sauve-toi ! »Il se prépara à bondir dans les

buissons, sans savoir de quel côtévenait le danger. Trop tard ! Unmiaulement menaçant s’élevaderrière lui :

« Que se passe-t-il ici ? »Rusty fit volte-face : une grande

femelle grise, majestueuse, sortait dusous-bois. Elle était magnifique,malgré son museau zébré de poilsblancs et sa vilaine balafre entravers des épaules. Son pelagesoyeux brillait d’un éclat argenté auclair de lune.

« Étoile Bleue ! »À côté de lui, l’apprenti s’aplatit

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contre le sol, les yeux plissés. Ils’inclina encore plus bas quand unmatou à la belle robe mouchetéed’or pénétra lui aussi dans laclairière.

« Tu ne devrais pas être si près dela ville, Nuage Gris ! grogna le mâleavec colère, en le foudroyant duregard.

— Je sais, Cœur de Lion, je suisdésolé », répondit-il, les yeuxbaissés.

Rusty se tapit lui aussi, ventre ausol, les oreilles frémissantes. Cesfélins étaient baignés d’une aura deforce qu’il n’avait jamais vue chezses voisins de la ville. Et si Ficelle

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avait dit vrai ?« Qui est-ce ? » demanda Étoile

Bleue.Le chaton tressaillit quand elle

posa sur lui un regard perçant. Il sesentit soudain encore plusvulnérable.

« Il est inoffensif, s’empressad’expliquer Nuage Gris. Il ne faitpartie d’aucun Clan, c’est un simplechat domestique. »

Un simple chat domestique !Irrité, Rusty tint cependant sa langue.La femelle, qui avait surpris sonregard furieux, fronçait les sourcils :il détourna la tête.

« Voici Étoile Bleue, le chef de

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mon Clan ! lui souffla l’apprenti. EtCœur de Lion, mon mentor : c’est luiqui m’entraîne à devenir un guerrier.

— Merci pour les présentations »,jeta froidement le matou.

Sa compagne fixait toujoursRusty.

« Tu te bats bien pour un chatdomestique », déclara-t-elle.

Les chatons échangèrent un regardinterloqué. Comment pouvait-elle lesavoir ?

« Nous vous surveillions,continua-t-elle, comme si elle avaitlu dans leurs pensées. Nous nousdemandions comment tu tedébrouillerais avec un intrus, Nuage

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Gris. Tu l’as attaqué avecbravoure. »

Le jeune novice parut enchanté ducompliment.

« Relevez-vous ! leur ordonna-t-elle, les yeux posés sur Rusty. Toiaussi, chat domestique. »

Il se redressa aussitôt et soutintcalmement le regard d’Étoile Bleue.

« Tu as bien réagi. Nuage Gris estplus fort que toi, mais tu t’es servide ta tête. Et tu lui as fait face quandil t’a poursuivi. Je n’avais jamais vuun chat des villes montrer autant decourage, avant toi. »

Il parvint à incliner la tête pour laremercier, surpris par ces

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félicitations inattendues. Le plusétrange restait à venir.

« Je me demandais comment tu tedébrouillerais ici, loin du territoiredes Bipèdes. Nous patrouillonssouvent sur nos frontières, et je t’aivu de nombreuses fois fixer la forêt,assis au bout de ton jardin. Voilàqu’enfin tu as osé te risquer dans lesbois, poursuivit-elle, pensive. Tusembles avoir un don naturel pour lachasse. Et des yeux perçants. Tuaurais attrapé cette souris si tu avaishésité moins longtemps.

— Ce… C’est vrai ? »balbutia Rusty.

Cœur de Lion intervint. Il parlait

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avec déférence mais sur un tonpressant.

« Voyons, Étoile Bleue, ce n’estqu’un chat domestique. Il ne devraitpas chasser sur le territoire de notreClan. Qu’il retourne chez sesBipèdes !

— Retourner chez mesBipèdes ? » rétorqua Rusty, agacé.

Les paroles de la chatte l’avaienttransporté de fierté : dire qu’ellel’avait remarqué, qu’elle avait étéimpressionnée par ses capacités !

« Je suis juste venu attraperquelques souris. Je suis sûr qu’il yen a assez pour tout le monde. »

Étoile Bleue s’était tournée vers

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le chasseur pour lui répondre. Ellefit soudain volte-face. Ses yeuxétincelaient.

« Il n’y en a jamais assez, cracha-t-elle. Si tu n’étais pas si biennourri, si ta vie n’était pas sidouillette, tu le saurais ! »

Cette brusque flambée de colèredéconcerta Rusty, mais l’expressionatterrée de l’apprenti suffit à luifaire comprendre qu’il avait parlétrop librement. Cœur de Lions’avança au côté de son chef. Lesdeux guerriers se penchèrent sur lui,menaçants. Sous le regard sévèred’Étoile Bleue, toute la fierté duchaton s’évanouit. Il n’avait pas

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affaire à de bons gros chatsdomestiques, mais à des félinsaffamés, qui n’allaient pas tarder àachever ce que Nuage Gris avaitcommencé.

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« A

Chapitre 2

LORS ? » CRACHA ÉTOILE BLEUE,dont le museau n’était plus qu’à

un souffle du sien.Cœur de Lion, qui dominait Rusty

de toute sa hauteur, resta silencieux.Les oreilles couchées en arrière,l’impertinent se recroquevilla sousle poids du regard du chat jaune. Iln’en menait pas large.

« Je ne suis pas une menace pourvotre Clan, gémit-il, tremblant surses pattes.

— Quand tu nous voles notregibier, si, rétorqua-t-elle. Tu as toute

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la nourriture qu’il te faut chez toi. Tuchasses uniquement pour le plaisir.Alors que pour nous, c’est unequestion de vie ou de mort. »

Frappé par les paroles de la reineguerrière, il comprit soudain safureur. Rusty cessa de trembler, seredressa et pointa les oreilles enavant. Il plongea son regard danscelui de la chatte :

« Je n’y avais jamais réfléchi. Jesuis désolé, déclara-t-il sur un tonsolennel. Je ne chasserai plus ici. »

Étoile Bleue relâcha son doshérissé et fit signe à son compagnonde reculer.

« Tu n’es pas un chat domestique

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ordinaire », observa-t-elle.Les oreilles de Rusty

tressaillirent : Nuage Gris avaitpoussé un soupir de soulagement. Ilremarqua le ton approbateur de lachatte et vit qu’elle lançait à Cœurde Lion un regard entendu. Leurconnivence l’intrigua. Que sedisaient les deux chasseurs ?

« La vie est-elle vraiment sidifficile, ici ? demanda-t-ilcalmement.

— Notre territoire ne couvrequ’une partie de la forêt, répondit-elle. Nous sommes obligés de ledéfendre contre les autres Clans. Etcette année, comme la saison des

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feuilles nouvelles a été tardive, legibier se fait rare.

— Vous êtes très nombreux ?s’enquit Rusty en ouvrant de grandyeux.

— Bien assez. Nos terres suffisenttout juste à nos besoins.

— Et vous êtes tous desguerriers ? »

Les sages explications de lafemelle excitaient sa curiosité. Cettefois, ce fut Cœur de Lion qui prit laparole :

« Certains, oui. Il y a aussi ceuxqui élèvent les petits, ceux qui sonttrop jeunes ou trop vieux pourpouvoir chasser.

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— Alors vous vivez tousensemble, en partageant le gibier ? »murmura le chaton, impressionné.

Sa vie douillette et égoïste lemettait un peu mal à l’aise. Une foisencore, Étoile Bleue fixa lematou jaune, qui lui renditcalmement son regard. Elle

finit par se tourner vers Rusty :« Peut-être devrais-tu le

découvrir par toi-même. Que dirais-tu de faire partie de notre Clan ? »

Le rouquin resta muet destupéfaction.

« Si tu étais des nôtres, reprit-elle, tu pourrais t’entraîner pourdevenir un vrai chasseur.

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— Mais c’est un chatdomestique ! s’écria Nuage Gris. Lesang des guerriers ne coule pas dansses veines !

— Le sang dont tu parles a étéversé trop souvent, soupira-t-elle, leregard soudain voilé de tristesse.

— Étoile Bleue t’offre seulementde te former, ajouta Cœur de Lion.Devenir un chasseur accompli estune tâche difficile. Tu n’yparviendras peut-être pas. Aprèstout, tu es habitué à une viedouillette. »

Ces paroles piquèrent Rusty auvif. Il regarda le matou bien en face.

« Pourquoi me faire cette

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proposition, alors ? »Mais la réponse vint de la

femelle :« Tu as raison de t’interroger sur

nos motifs, jeune chat. C’est vrai : leClan du Tonnerre manque deguerriers.

— Comprends bien que notre chefne te fait pas cette offre à la légère,l’avertit le félin. Si tu veux suivrenotre entraînement, tu devras fairepartie du Clan. Il te faut soit venirvivre avec nous et respecter noslois, soit retourner pour toujourschez les Bipèdes. Tu ne peux pasavoir une patte dans chaquemonde. »

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Le vent froid qui agitait lesbroussailles ébouriffa la fourrure deRusty. Le chaton frissonna, non defroid, mais d’excitation, en pensant àtoutes les possibilités incroyablesqui s’offraient à lui.

« Tu te demandes sans doute sitout ça vaut la peine de renoncer à tavie de chat domestique ? luidemanda gentiment Étoile Bleue.Mais comprends-tu le prix qu’il tefaudra payer en échange de ta pâtéeet de ton panier moelleux ? »

Il la regarda, perplexe. Si sarencontre avec ces bêtes des bois nelui avait appris qu’une chose, c’étaità quel point sa vie était facile,

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luxueuse.« Malgré la puanteur des Bipèdes

qui t’enveloppe, je sens à ton odeurque tu es encore un matou, ajouta-t-elle.

— “Encore” un matou ? C’est-à-dire ?

— Les Bipèdes ne t’ont pasencore conduit chez le Coupeur,expliqua-t-elle d’un air grave. Sinontu serais bien différent. Tu tiendraisbeaucoup moins à affronter un chatsauvage, je le crains ! »

Rusty était déconcerté. Il pensasoudain à Prosper, devenu énorme etparesseux depuis sa visite chez levétérinaire. C’était donc cela

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qu’entendait la femelle par « leCoupeur » ?

« Au sein du Clan, il t’arriverapeut-être d’avoir faim et froid,poursuivit-elle. À la saison desneiges, les nuits dans la forêtpeuvent être glaciales. Le Clanexigera une loyauté sans faille etbeaucoup de travail. Il te faudra leprotéger au péril de ta vie. Et lesbouches à nourrir ne manquent pas.Mais il y aura des compensations.Tu resteras un matou. Tu apprendrasà survivre dans la forêt. Tu sauras cequ’être un chat veut dire. La force etla fraternité du Clant’accompagneront partout, même si

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tu chasses en solitaire. »Rusty avait le vertige. Elle

semblait lui offrir l’existence qu’ilavait souvent imaginée en rêve – unetelle vie était-elle vraimentpossible ?

Cœur de Lion interrompit le coursde ses pensées.

« Ne perdons pas plus de tempsici, Étoile Bleue. Nous devons êtreprêts à rejoindre l’autre patrouille àminuit. Griffe de Tigre va sedemander ce qui nous est arrivé. »

Le guerrier se releva en agitant laqueue avec impatience.

« Attendez ! s’écria le chatonroux. Puis-je y réfléchir ? »

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La femelle le regarda un longmoment avant de hocher la tête.

« Cœur de Lion sera ici demain àmidi, lui répondit-elle. Tu luidonneras ta réponse à ce moment-là. »

À son signal, les trois félins firentvolte-face d’un seul mouvement etdisparurent dans le sous-bois.

Rusty n’en revenait pas. À la foisfébrile et incertain, il regarda àtravers les branchages les étoiles quiscintillaient dans le ciel clair.L’odeur des chats sauvagesimprégnait encore l’air nocturne. Ilreprit le chemin de sa maison, maisles profondeurs de la forêt

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l’attiraient inexplicablement. Le ventcaressait sa fourrure et, dansl’ombre, les feuillages semblaientmurmurer son nom.

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C

Chapitre 3

E MATIN-LÀ, tandis que Rusty seremettait des aventures de la nuit,

le rêve de la souris lui revint, encoreplus vif qu’avant. Libéré de soncollier, il poursuivait le timideanimal au clair de lune. Mais cettefois, il sentait qu’on l’épiait. Il vitdes dizaines d’yeux jaunes brillerdans la pénombre. Les chatssauvages avaient pénétré dans lemonde de ses rêves.

Rusty se réveilla en clignant despaupières, ébloui par la lumière dusoleil qui zébrait le sol de la

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cuisine. Une douce chaleurl’enveloppait. On avait rajouté descroquettes dans sa gamelle, remplison bol d’une eau au goût amer. Lechaton préférait boire dehors, dansles flaques, sauf quand il faisaitchaud ou que la soif était trop forte.Pouvait-il vraiment renoncer à cettevie douillette ?

Il se remplit l’estomac avant desortir par la chatière. La journéepromettait d’être chaude ; dans lejardin flottait le parfum des premiersbourgeons.

« Salut, Rusty ! lança Ficelle,perché sur la clôture. Tu as ratéquelque chose : les bébés moineaux

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étaient de sortie.— Tu as fait de belles prises ? »Ficelle bâilla, se lécha le nez.« J’ai eu la flemme. Je n’avais

plus faim. Bon, et toi, c’est à cetteheure-ci que tu te lèves ? Hier, tu teplaignais que Prosper passe sa vie àdormir, et aujourd’hui regarde-toi ! »

Le chat roux s’assit au pied de labarrière et enroula sa queue autourde ses pattes avant.

« Je suis allé dans les bois, hiersoir », rappela-t-il à son ami.

Aussitôt, il sentit la fièvrel’envahir, son pelage frissonner.Ficelle le regarda en ouvrant de

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grands yeux.« C’est vrai, j’avais oublié !

Alors, raconte ! Tu as attrapéquelque chose, ou c’est toi qui t’esfait attraper ? »

Rusty hésita : comment luiexpliquer ce qui était arrivé ?

« J’ai rencontré des chatssauvages.

— Quoi ! s’exclama le matou noiret blanc, estomaqué. Et tu t’es battu ?

— Plus ou moins… »Au souvenir de la puissance des

membres du Clan, le sang se mit àbouillir dans ses veines.

« Que s’est-il passé ? lui demandaFicelle, fébrile. Tu n’as pas été

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blessé ?— Ils étaient trois. Plus grands et

plus forts qu’aucun d’entre nous.— Tu les as tous affrontés ? le

coupa son compagnon, la queuefrétillante.

— Non ! se hâta-t-il de répondre.Seulement le plus jeune, les deuxautres sont arrivés après.

— Ils ne t’ont pas taillé enpièces ? !

— Ils m’ont seulement demandéde quitter leur territoire. Et puis… »

Il marqua un temps d’hésitation.« Quoi ? piaula Ficelle avec

impatience.— Ils m’ont proposé de me

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joindre à leur Clan. »Les moustaches de son ami

frémirent d’incrédulité.« C’est vrai, je t’assure !

insista Rusty.— Pourquoi t’auraient-ils

proposé une chose pareille ?— Je… Je ne sais pas. Je crois

qu’ils manquent de monde.— Moi, je trouve ça bizarre,

rétorqua Ficelle, dubitatif. Si j’étaistoi, je me méfierais. »

Le matou noir et blanc n’avaitjamais montré le moindre intérêtpour la forêt. Il était parfaitementheureux avec ses maîtres. Il necomprendrait jamais la nostalgie

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irrépressible que les rêves de Rustysuscitaient en lui, nuit après nuit.

« Pourtant, j’ai confiance en eux,murmura le chat roux. J’ai pris madécision. Je vais accepter. »

Son camarade descendit avecprécipitation de la palissade pours’approcher de lui, l’air trèsinquiet :

« Ne fais pas ça, s’il te plaît ! Jene te reverrai peut-être jamais ! »

Rusty lui donna un coup demuseau affectueux.

« Ne t’inquiète pas. Mes maîtresprendront un autre animal. Vousdeviendrez amis : tu t’entends avectout le monde !

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— Mais ce ne sera plus pareil ! »geignit Ficelle.

Son compagnon remua la queueavec irritation :

« Justement ! Si je reste icijusqu’à ce qu’on me traîne chez leCoupeur, rien ne sera plus pareil.

— Le Coupeur ?— Le vétérinaire. Pour me faire

castrer, comme Prosper. »Le chat noir et blanc haussa les

épaules, les paupières baissées.« Prosper va bien, marmonna-t-il.

Enfin, je sais qu’il est un peu plusparesseux maintenant, mais il n’estpas malheureux. Ça ne nousempêcherait pas de bien nous

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amuser. »À l’idée de quitter son voisin,

Rusty sentit son cœur se serrer.« Je suis désolé. Tu vas me

manquer, mais je dois partir. »Ficelle s’avança pour lui effleurer

le bout du nez :« Très bien. Je vois que je ne

pourrai pas te faire changer d’avis ;au moins, profitons des dernièresheures qu’il nous reste. »

La matinée passa tel un rêve, pour

Rusty, à revisiter ses endroitspréférés et à parler à ses camaradesd’enfance. Tous ses sens semblaientexacerbés, comme s’il était sur le

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point de faire le grand saut. Plusmidi approchait, plus la fébrilité duchaton grandissait. Les menus potinsde ses amis n’étaient plus qu’unlointain murmure : son attention étaitfixée sur les bruits de la forêt.

Pour la dernière fois, il sauta dela clôture de son jardin pour seglisser à pas de loup entre lesarbres. Il avait fait ses adieux àFicelle. Seuls le bois et ses habitantscomptaient, à présent.

Assis, il huma l’air près del’endroit où il avait rencontré leschats sauvages. Il faisait bon àl’ombre des grands arbres. De loinen loin, le soleil pénétrait par un

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trou dans le feuillage et venaitéclairer le sol. Les mêmes odeursque la veille chatouillèrent sesnarines, mais impossible de dire sielles étaient récentes. Il leva la têteet renifla, hésitant.

« Tu as beaucoup à apprendre,miaula une voix grave. Même le plusjeune des petits du Clan sait quandun autre animal approche. »

Rusty vit une paire d’yeux vertsscintiller sous un taillis de ronces. Ilreconnaissait ce parfum, maintenant :c’était Cœur de Lion.

« Saurais-tu me dire si je suisseul ? » lui demanda le félin ens’avançant dans la lumière.

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Le chat roux s’empressa de flairerautour de lui. Il sentait encore latrace d’Étoile Bleue et de NuageGris, mais plus ténue que cette nuit-là.

« Cette fois-ci, les deux autres nesont pas avec toi, murmura-t-il aprèsune hésitation.

— Exact. Cependant, je ne suispas seul. »

Rusty se raidit quand un secondanimal entra dans la clairière.

« Voici Tornade Blanche. C’estun des vétérans du Clan. »

Il sentit son échine se hérissersous l’effet de la peur. Était-ce unpiège ? Le chasseur aux muscles

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noueux vint se planter devant lui. Ilavait une épaisse robe blanche,immaculée, et des yeux jaunesétincelants, de la couleur du sable ausoleil. Les oreilles couchées enarrière, le chaton se prépara aucombat.

« Calme-toi avant que l’odeur deta peur n’attire l’attention, grondaCœur de Lion. Nous sommessimplement là pour t’emmener aucamp. »

Rusty, qui osait à peine respirer,ne fit pas un mouvement lorsqueTornade Blanche tendit le cou pourle flairer avec curiosité.

« Enchanté, murmura le félin

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blanc. J’ai beaucoup entendu parlerde toi. »

Le rouquin inclina la tête en guisede salut.

« Venez, nous poursuivrons cetteconversation au camp », décrétaCœur de Lion et, aussitôt, lesguerriers bondirent dans lesbroussailles.

Rusty se lança derrière eux aussivite qu’il le put.

Les deux chats s’élancèrent àtravers la forêt sans ralentir l’allurepour lui permettre de les suivre. Ildevait lutter pour ne pas se laisserdistancer. Ils marquèrent à peine lepas lorsque le chaton se hissa

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difficilement par-dessus un troncabattu qu’eux-mêmes avaient franchid’un bond. Ils traversèrent unepinède parfumée, où ils durent sauterpar-dessus de profondes rigolescreusées par un des dévoreursd’arbres utilisés par les Bipèdes.Depuis son perchoir sur la clôturedu jardin, Rusty avait souvententendu la machine rugir au loin.À moitié pleine d’eau boueuse àl’odeur nauséabonde, une desornières était trop large pour êtresautée. Les deux chasseurspataugèrent dans la vase sanshésiter.

Le chat roux n’avait jamais mis

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une patte dans l’eau de sa vie. Maisil était bien décidé à ne montreraucun signe de faiblesse : grimaçantde dégoût, il suivit les autres sanss’attarder sur la sensationdésagréable de l’eau contre sonventre.

Ses compagnons firent halte enfin.Il s’arrêta derrière eux, horsd’haleine, et les regarda grimper surun rocher au bord d’un petit ravin.

« Nous sommes tout près de cheznous, maintenant », annonça Cœur deLion.

Rusty tendit le cou poursurprendre un signe de vie – lebalancement d’une branche, un

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éclair de fourrure dans les buissonsen contrebas : il ne vit rien, hormisles broussailles qui tapissaient le solcomme partout ailleurs dans la forêt.

« Sers-toi de ton nez. Tu doispouvoir sentir le camp », l’exhortaTornade Blanche avec impatience.

Les yeux fermés, le chaton humal’air. Le guerrier avait raison. Leseffluves, ici, étaient bien différentsde ce qu’il connaissait : plus corsés,ils indiquaient la présence d’ungrand nombre de félins.

Il acquiesça, pensif :« Ça sent le chat. »Les deux vétérans échangèrent un

regard amusé.

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« Si le Clan t’accueille en sonsein, un jour viendra où tu saurasmettre un nom sur chacune de cesodeurs, dit Cœur de Lion. Suis-moi ! »

Il descendit le premier la penterocailleuse jusqu’au fond du ravinpour se frayer un chemin à travers unépais bouquet d’ajoncs, Rusty surles talons. Tornade Blanche fermaitla marche. Les yeux baissés, lesflancs égratignés par les branchesépineuses, le chaton remarqua quedans l’herbe piétinée, sous sespattes, se dessinait une large piste.Ce doit être l’entrée principale ducamp, pensa-t-il.

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De l’autre côté du taillis s’ouvraitune clairière. Au centre se trouvaitun espace nu en terre battue, tasséepar d’innombrables passages. Lecamp devait exister depuislongtemps.

Rusty regarda tout autour de lui,les yeux écarquillés. Partout, desfélins assis seuls ou en groupesdévoraient une proie ou ronronnaientdoucement en léchant le pelage d’uncongénère.

« L’heure la plus chaude de lajournée, juste après midi, est celledu partage, lui expliqua Cœur deLion.

— Du partage ?

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— Les chats du Clan passent unpeu de temps à faire leur toilette ense racontant les nouvelles du jour,répondit Tornade Blanche. C’est cequ’on appelle le partage. Cettecoutume cimente les liens de latribu. »

De toute évidence, les bêtesavaient remarqué une odeurinconnue : les têtes commencèrent àse tourner vers l’intrus aveccuriosité.

Répugnant soudain à croiser leurregard, Rusty parcourut la clairièredes yeux. Bordée de hautes herbes,elle était jonchée de souchesd’arbres et d’un tronc abattu. Un

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épais rideau de fougères et d’ajoncsl’isolait du reste de la forêt.

« Là-bas se trouve lapouponnière, qui abrite les petits »,lui indiqua le matou jaune endésignant du bout de la queue unbuisson de ronces apparemmentimpénétrable.

Rusty tourna la tête vers lesbroussailles. Il ne voyait rien àtravers l’enchevêtrement debranches épineuses, mais il entendaitdes chatons miauler à l’intérieur. Ilvit une femelle rousse en sortir parune étroite ouverture. C’est sansdoute une des reines, songea-t-il.Puis une chatte au pelage moucheté

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de noir fit son apparition au coin duroncier et elles se donnèrent un coupde langue affectueux entre lesoreilles. La seconde se glissa dansla pouponnière pour apaiser lespetits apeurés.

« Nos reines se partagentl’éducation des nouveau-nés, repritle vétéran. Chacun est au service duClan. La loyauté à la tribu est lapremière loi du code du guerrier ;c’est une leçon qu’il te faudra retenirtrès vite si tu veux rester parmi nous.

— Voilà Étoile Bleue », annonçason compagnon en humant l’air.

Rusty renifla lui aussi, ravi dedistinguer l’odeur de la femelle

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grise un instant avant qu’elle nesurgisse de derrière un gros rocher,à l’autre extrémité de la clairière.

« Il est donc venu ! lança-t-elle àses deux émissaires.

— Cœur de Lion était pourtantconvaincu du contraire », réponditTornade Blanche.

Rusty remarqua qu’elle agitait laqueue avec impatience.

« Bon, que pensez-vous de lui ?demanda-t-elle.

— Malgré sa petite taille, il nes’est pas laissé distancer sur lechemin du retour, reconnut le félinblanc. Aucun doute, il a l’air robustepour un chat domestique.

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— Alors, c’est d’accord ?s’enquit-elle, les yeux fixés sur lesdeux chasseurs, qui acquiescèrent.Dans ce cas, je vais annoncer sonarrivée à la tribu. »

Étoile Bleue sauta sur le rocher.« Que tous ceux qui sont en âge de

chasser s’approchent duPromontoire pour une assemblée duClan », proclama-t-elle.

À son appel, des ombres agilessurgirent des quatre coins du camp.Encadré de Cœur de Lion et deTornade Blanche, Rusty ne bougeapas. Une fois installés devant lapierre, les autres félins levèrent lesyeux vers leur chef, intrigués.

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Rusty fut soulagé d’apercevoir larobe ardoise de Nuage Gris aumilieu de l’assistance. L’apprentiétait flanqué d’une jeune reineécaille-de-tortue, à la queuedélicatement enroulée autour de sespetites pattes blanches. Tapiderrière eux se trouvait un matoucendré dont les rayures noiresrappelaient des ombres sur le sold’une forêt au clair de lune.

Quand le silence se fit, ÉtoileBleue prit la parole.

« Le Clan du Tonnerre manque deguerriers, commença-t-elle. Jamaisnous n’avons eu aussi peu denovices à former. Nous devons donc

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accueillir un étranger pour en faireun chasseur… »

Des murmures indignéss’élevèrent, mais elle les fit taire endéclarant d’un ton ferme :

« J’ai trouvé un chat qui a acceptéde devenir apprenti dans notre tribu.

— Accepté ? Ce serait plutôt unprivilège ! » lança une voix forte au-dessus du brouhaha.

Rusty tendit le cou : un mâle à lafourrure crème zébrée de brun s’étaitdressé pour fixer leur chef avec défi.Sans se soucier de l’interruption,Étoile Bleue reprit :

« Après avoir rencontré cettejeune recrue, Cœur de Lion et

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Tornade Blanche estiment eux aussique nous devrions l’admettre parminous. »

Rusty regarda le félin jaune, puisle reste du Clan : tous les yeuxétaient tournés vers lui. La gorgeserrée, il sentit son échine sehérisser. Le silence s’installa. Lechaton était sûr qu’on pouvaitentendre son cœur battre lachamade. L’odeur de sa peur devaitimprégner l’air.

U n crescendo de miaulementsassourdissants monta alors del’assistance.

« D’où vient-il ?— Il fait partie de quel Clan ?

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— Quelle odeur étrange ! C’estcelle de quelle tribu ? »

Un feulement domina le vacarme.« Regardez son collier ! clamait

le chasseur rayé de brun. Il vient dechez les Bipèdes ! Chat domestiqueun jour, chat domestique toujours !C’est un vrai guerrier qu’il nousfaut, pas une bouche inutile ànourrir.

— Lui, c’est Longue Plume,murmura Cœur de Lion à l’oreille deRusty. Il flaire ta peur. Ils la sententtous. Il faut que tu leur montres quetu ne te laisseras jamais pétrifier parla crainte. »

Mais Rusty ne pouvait plus

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bouger. Comment prouver à cesbêtes féroces qu’il n’était pas qu’unsimple chat des villes !

Le matou tigré continuait à leridiculiser.

« Ce collier, c’est la marque deses maîtres. Son grelot l’empêcherade chasser. Les Bipèdes vont couriraprès sa clochette dans la forêtentière, vous verrez ! »

Une rumeur d’approbations’éleva. Certain du soutien de sonauditoire, Longue Plume ajouta :

« Entre ce boucan et ta puanteur,nos ennemis ne risquent pas de terater !

— Peur de relever le défi ? »

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insista Cœur de Lion à voix basse.Rusty ne réagissait toujours pas.

Mais cette fois, c’est qu’il essayaitde repérer son adversaire. Il finitpar l’apercevoir juste derrière unereine à la fourrure brun foncé. Lesoreilles couchées en arrière, lesbabines retroussées, il cracha avantde bondir sur le chasseur au milieude l’assemblée stupéfaite.

L’attaque prit Longue Plumecomplètement au dépourvu. Il tituba,dérapa sur le sol lisse et perditl’équilibre. Fou de rage, prêt à toutpour montrer sa valeur, Rusty plantasauvagement les griffes dans safourrure et le mordit. Le combat ne

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fut précédé d’aucun échange subtilde coups de patte. Les deux félinsenlacés roulaient au centre de laclairière et se débattaient comme debeaux diables en poussant desgrondements féroces. On s’écartaitpour laisser passer le tourbillon defourrure et de cris.

Au beau milieu du combat, lechaton s’aperçut que l’euphorieavait remplacé sa peur. Le cœurbattant, il entendait autour d’eux leshurlements excités de leur public.

Soudain son collier l’étrangla.Longue Plume l’avait saisi entre sesdents et tirait dessus tel un forcené.Rusty sentait l’étau se resserrer.

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Incapable de respirer, il commençaà s’affoler. Il résista, se cabra, maisle mal empirait à chacun de sesmouvements. Suffoqué, il s’arc-bouta de toutes ses forces. Il y eut unclaquement retentissant : le chat rouxétait libre.

Son adversaire bascula cul par-dessus tête. Aussitôt relevé, Rustyregarda autour de lui. Le guerrier setenait ventre au sol, à six pas de là,la queue battante. De sa gueulependait le collier en lambeaux.

Étoile Bleue descendit duPromontoire en poussant unmiaulement retentissant pour obtenirle silence. Hors d’haleine, les deux

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combattants n’esquissèrent pas unmouvement. Des touffes de poilpendillaient de leur pelage hirsute.Rusty avait une entaille au-dessus del’œil, Longue Plume l’oreille gauchedéchirée. Du sang coulait del’épaule du chasseur jusque sur lesol poussiéreux. Ils se toisaient avecune animosité palpable.

Étoile Bleue s’approcha du matoutigré pour lui prendre son trophée.Elle le déposa à terre.

« Le Clan des Étoiles approuvenotre choix, déclara-t-elle. Endéfendant son honneur, ce chat aperdu le collier de ses maîtres : ilest désormais libre de se joindre à

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nous en tant que novice. »Rusty accepta d’un signe de tête

solennel, se leva et s’avança dans lalumière. Sa robe rousse semblas’embraser. Fièrement dressé sur sespattes, la queue droite mais souple,il balaya l’assemblée du regard.Cette fois, il n’y eut ni protestations,ni moqueries. Il s’était montré unadversaire digne de respect.

Étoile Bleue plaça la lanière decuir déchiquetée par terre devant lui.Elle effleura du bout de son museaul’oreille du chaton.

« Au soleil, on dirait que tafourrure prend feu, murmura-t-elle,les yeux brillants, comme si ces

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paroles avaient un sens caché.Bravo, tu t’es bien battu. »

Puis elle se tourna vers la tribu :« Jusqu’au jour où il sera un

guerrier, cet apprenti s’appelleraNuage de Feu en l’honneur de sonpelage. »

Elle recula et, avec les autres,attendit sa réaction sans mot dire.Rusty se mit alors à recouvrir lecollier de poussière et d’herbe,comme s’il enterrait ses déjections.

Après avoir poussé ungrognement, Longue Plume s’éloignaclopin-clopant vers un recoin abritédu soleil. Par petits groupes, lesfélins se lancèrent dans des

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discussions animées. La voixamicale du jeune matou cendrés’éleva derrière Rusty :

« Bravo, Nuage de Feu ! »Nuage de Feu ! Un frisson de

fierté courut le long de l’échine duchaton. Il salua son nouvel ami d’uncoup de langue affectueux.

« Beau combat, reprit le novice,en particulier pour un chatdomestique ! Longue Plume est unguerrier, même s’il n’a fini sonentraînement qu’il y a deux lunes.Avec la balafre que tu lui as faite àl’oreille, il ne risque pas det’oublier de sitôt ! Tu ne l’as pasraté !

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— Merci. En tout cas, il s’est biendéfendu. »

Rusty se lécha une patte avantpuis entreprit de nettoyer laprofonde entaille sur son front.Pendant sa toilette, il entenditrépéter son nouveau nom au milieudu brouhaha.

« Nuage de Feu !— Salut, Nuage de Feu !— Bienvenue à toi ! »Il ferma les yeux un instant pour

laisser les voix le bercer.« Joli nom, au fait ! »Le compliment de Nuage Gris

troubla sa rêverie. Il regarda autourde lui :

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« Dis-moi, où Longue Plume est-ilallé se cacher ?

— Je crois qu’il se dirigeait versla tanière de Petite Feuille. »

L’apprenti indiqua le massif defougères où avait disparu lechasseur.

« C’est notre guérisseuse.Difficile de ne pas la remarquer.Elle est plus jeune et plus belleque… »

Un grognement l’interrompit. Tousdeux se retournèrent et le chatonreconnut le mâle au poil zébré denoir qu’il avait remarqué derrièreNuage Gris un peu plus tôt.

« Éclair Noir… » lança le novice,

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qui s’inclina avec respect.Le chasseur considérait Nuage de

Feu.« Tu as eu de la chance que ton

collier cède. Longue Plume n’est pasguerrier depuis longtemps, mais il nese serait certainement pas laissébattre par un chat domestique ! »

Lui ayant craché au visage lesdeux derniers mots, l’animal tournales talons et s’éloigna d’un air digne.

« Éclair Noir, lui, murmura NuageGris à voix basse, n’est ni jeune, nibeau… »

Son camarade était sur le pointd’acquiescer quand un vieux félincendré assis à l’orée de la clairière

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poussa un cri inquiet.« Petite Oreille a senti qu’il se

passait quelque chose ! » s’écrial’apprenti, aussitôt sur le qui-vive.

Nuage de Feu se retourna et vit unchaton se frayer un chemin à traversles fourrés pour pénétrer dans lecamp. Le nouveau venu étaitefflanqué et – mis à part une petitetache blanche sur la poitrine et àl’extrémité immaculée de sa longuequeue fine – noir de la tête auxpieds.

« C’est Nuage de Jais ! Pourquoiest-il revenu seul ? Où est passéGriffe de Tigre ? »

Hors d’haleine, le matou hirsute

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s’avança en titubant dans laclairière. Il avait le pelagepoussiéreux, les yeux écarquillés parla peur. Plusieurs chasseurs seprécipitèrent à sa rencontre.

« Qui est-ce ? chuchota le chatdomestique.

— L’apprenti de Griffe de Tigre.Ils sont partis à l’aube avec PlumeRousse espionner le Clan de laRivière, les veinards !

— Plume Rousse ? répéta Nuagede Feu, qui perdait le fil avec tousces noms.

— Le lieutenant d’Étoile Bleue.Mais pourquoi Nuage de Jaisrevient-il donc seul ? »

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Leur chef s’approchait ; ilstendirent l’oreille.

« Nuage de Jais ? »La chatte parlait d’un ton calme

malgré son air inquiet. Les autresfélins s’écartèrent, la minesoucieuse. Étoile Bleue bondit sur lePromontoire et regarda le novicetremblant.

« Que s’est-il passé ? Allons,parle ! »

Le chaton noir cherchait àreprendre haleine, les flancs agitésde spasmes. À ses pieds, lapoussière se colorait petit à petit derouge, mais il parvint quand même àse hisser sur le rocher à côté de la

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femelle. Il se tourna vers la maréede visage fiévreux qui l’entourait ettrouva assez de souffle pourdéclarer :

« Plume Rousse est mort ! »

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D

Chapitre 4

ES MIAULEMENTS BOULEVERSÉSrésonnèrent dans la forêt.

Nuage de Jais chancelaimperceptiblement. Sur sa patteavant droite luisait le sang quicoulait de sa blessure à l’épaule.

« On a r… rencontré cinqchasseurs ennemis le long duruisseau, près des Rochers duSoleil, poursuivit-il d’une voix malassurée. Cœur de Chêne était aveceux.

— Cœur de Chêne ! s’exclamaNuage Gris. Le lieutenant du Clan de

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la Rivière ! L’un des vétérans lesplus puissants de la forêt. Quellechance ! J’aurais bien voulu que cesoit moi ! J’… »

Le vieux matou gris, PetiteOreille, braqua sur lui un regardsévère qui le réduisit au silence.Nuage de Feu se tourna vers lePromontoire.

« Plume Rousse l’a averti. Il lui adit que le prochain guerrier ennemipris sur nos terres serait tué, maisCœ… Cœur de Chêne ne s’est paslaissé faire. Il a répondu que sonCl… Clan devait trouver de quoi senourrir, malgré nos menaces. »

Le chat noir s’interrompit,

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haletant. Sa blessure saignaitbeaucoup trop et l’obligeait à setenir sur trois pattes.

« Alors les chasseurs du Clan dela Rivière se sont jetés sur nous. Jene voyais pas grand-chose. Lecombat faisait rage. J’ai vu Cœur deChêne plaquer Plume Rousse au sol,mais… »

Soudain ses yeux chavirèrent ; ilvacilla. Dégringolant duPromontoire, il s’effondra sur le sol.

Une reine rousse courut sepencher sur lui. Elle lui donna unbref coup de langue sur le nez avantd’appeler :

« Petite Feuille ! »

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Du massif de fougères émergea lajolie chatte écaille qui s’était assiseà côté de Nuage Gris un peu plus tôt.S’approchant en hâte du malade, elledemanda à la femelle de reculer.Puis, du bout de son museau, elleretourna le novice pour l’examiner.Elle releva la tête :

« Tout va bien, Bouton-d’Or, sesblessures ne sont pas mortelles. Jevais chercher des toiles d’araignéespour arrêter le saignement. »

À peine la guérisseuse s’était-elleélancée vers sa tanière qu’unhurlement lugubre s’éleva. Toutesles têtes se tournèrent.

Un énorme guerrier brun tigré

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traversait le tunnel d’ajoncs. Entreses dents, il ne tenait pas une proiemais le corps d’un de sescongénères, qu’il traîna jusqu’aucentre de la clairière.

Nuage de Feu entraperçut unequeue d’un roux flamboyant quipendait mollement dans la poussière.La foule était glacée d’horreur.Nuage Gris se recroquevilla,accablé par le chagrin :

« Plume Rousse !— Comment est-ce arrivé, Griffe

de Tigre ? » demanda Étoile Bleue,toujours juchée sur le Promontoire.

Le vétéran déposa le cadavre surle sol. Il soutint calmement le regard

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de leur chef.« Il a été terrassé par Cœur de

Chêne, répondit-il d’une voixretentissante. Je n’ai pas pu lesauver, mais je l’ai vengé en tuant lelieutenant ennemi. Plume Roussen’est pas mort en vain, car je douteque le Clan de la Rivière reviennechasser sur notre territoire. »

Le chaton roux jeta un coup d’œilà son nouvel ami : Nuage Gris avaitle cœur gros.

Après un silence, plusieursguerriers vinrent lécher le pelagehirsute de leur lieutenant. Ils enprofitaient pour murmurer quelquesmots au chasseur défunt.

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« Que font-ils ? souffla Nuage deFeu.

— Même si son esprit nous aquittés pour rejoindre le Clan desÉtoiles, ils observent une dernièrefois la coutume du partage.

— Le Clan des Étoiles ?— C’est la tribu qui veille sur

nous depuis le ciel. Regarde laToison Argentée. »

Son compagnon demeuraperplexe.

« Mais si ! insista Nuage Gris.Cette traînée d’étoiles dense qu’onvoit toutes les nuits, là-haut….Chaque lueur est un guerrier du Clandes Étoiles. Ce soir, Plume Rousse

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sera parmi eux. »Il s’avança pour faire ses adieux à

leur lieutenant.Étoile Bleue avait contemplé sans

mot dire l’hommage rendu par lesfélins. Elle sauta du Promontoire ets’avança lentement vers le corps.Tous reculèrent pour la regarderlécher une dernière fois soncamarade entre les deux oreilles.

La femelle releva la tête et prit laparole. Elle parlait d’une voixbasse, rauque de chagrin, quel’assistance écouta dans un silencerespectueux.

« Plume Rousse était un chasseurcourageux. Sa loyauté au Clan était

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inébranlable. Il n’agissait jamais parintérêt ou par fierté : la tribu passaitavant tout. Il aurait fait un bonchef. »

Puis elle se coucha sur le ventre,tête baissée entre ses pattes étenduesdevant elle, et pleura son ami défunt,sans bruit. Beaucoup vinrents’installer à ses côtés, écrasés detristesse.

Nuage de Feu observait la scène.Sans avoir jamais connu leurlieutenant, il se sentait ému malgrétout par le deuil du Clan. Le chatongris revint vers lui.

« Nuage de Poussière aura du malà s’en remettre.

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— Qui est-ce ?— L’élève de Plume Rousse. Le

chat brun tigré, là-bas. Je medemande qui sera son nouveaumentor. »

Nuage de Feu observa le jeunematou blotti près du corps duguerrier, les yeux perdus dans levague. Le chef du Clan était couchéun peu plus loin.

« Combien de temps Étoile Bleueva-t-elle passer à le veiller ?

— Toute la nuit, je pense,répondit Nuage Gris. Plume Rousseétait son lieutenant depuis denombreuses lunes. Elle ne le laisserapas partir trop vite. C’était l’un de

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ses meilleurs chasseurs. Moins fortque Cœur de Lion ou Griffe deTigre, mais vif et intelligent. »

Le nouvel apprenti détailla avecadmiration les muscles puissants etle large museau de ce dernier. Lematou portait les traces de sa vie devétéran. Il avait une entaille enforme de V à l’oreille et une largebalafre sur l’arrête du nez.

Il se releva soudain pours’approcher de son apprenti, Nuagede Jais. Étendue près du blessé, laguérisseuse utilisait son museau etses pattes pour appliquer des toilesd’araignées sur la plaie de sonépaule.

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« Que fait Petite Feuille ?chuchota le chat roux.

— Elle arrête le saignement. Ça al’air d’une vilaine blessure. Nuagede Jais semblait très bouleversé. Il atoujours été un peu nerveux, mais jene l’avais jamais vu aussi angoissé.Allons voir s’il a reprisconnaissance. »

Ils fendirent la foule endeuillée ets’installèrent à distance respectabledu novice pour attendre que sonmentor ait fini de parler.

« Eh bien, Petite Feuille ? lançaGriffe de Tigre avec aplomb à lachatte écaille. Comment va-t-il ?Penses-tu pouvoir le sauver ? J’ai

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consacré de longues heures à sonapprentissage, et je ne veux pas voirmes efforts partir en fumée à lapremière escarmouche. »

Elle répondit sans quitter sonpatient des yeux, une nuancemoqueuse dans la voix :

« Oui, quel gâchis si, malgré tonprécieux entraînement, il meurt aupremier affrontement !

— Tu penses qu’il va enréchapper ?

— Bien sûr. Il a juste besoin derepos. »

Le guerrier grogna et considéra laforme noire immobile. Il donna unpetit coup à Nuage de Jais.

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« Allons, debout ! »Le blessé resta immobile comme

une souche.« Regarde un peu la longueur de

ces griffes ! souffla Nuage de Feu.— Oh oui, je ne voudrais pas me

retrouver face à lui dans un combat !— Pas si vite ! » La femelle

repoussa doucement la patte duchasseur. « Ce novice doit bouger lemoins possible. Il ne faudrait pasqu’il rouvre sa blessure. Laisse-letranquille, pour l’instant. »

Nuage de Feu retint son souffle.Rares devaient être ceux qui osaientdonner des ordres au vétéran. Lementor se raidit et semblait sur le

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point de répondre quand la chatteajouta, taquine :

« Même toi, tu sais qu’il estinutile de discuter lesrecommandations d’une guérisseuse,Griffe de Tigre. »

Les yeux du mâle étincelèrent.« Les tiennes, en tout cas, chère

Petite Feuille », susurra-t-il.Il allait s’éloigner lorsqu’il

aperçut les deux petits assis non loinde là.

« Qui est-ce ? demanda-t-il àNuage Gris, qu’il dominait de toutesa hauteur.

— Le nouvel apprenti.— Il a une odeur de chat

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domestique !— Je vivais chez les Bipèdes

autrefois, rétorqua hardiment Nuagede Feu, mais à présent je commencel’entraînement. »

Le chasseur le détailla avec uneattention soudaine.

« Ah oui ! Je me rappelle. ÉtoileBleue m’avait dit qu’elle étaittombée sur un animal errant. Alorselle t’a donné ta chance ? »

Désireux de faire bonneimpression sur ce guerrier émérite,le félin roux se tenait bien droit.

« C’est exact », confirma-t-il,poli.

Griffe de Tigre l’évalua du

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regard, songeur.« Eh bien, je surveillerai tes

progrès avec intérêt. »Quand le vétéran s’éloigna, Nuage

de Feu bomba le torse avec fierté.« Tu crois qu’il m’a remarqué ?— Je ne crois pas qu’il se soucie

de qui que ce soit, surtout pas d’unapprenti ! » lui chuchota soncamarade.

C’est alors que le malade frémitet remua les oreilles.

« Il n’est plus là ? murmura-t-il.— Qui ça ? Griffe de Tigre ?

répondit le chat gris, qui s’approchadu blessé. Oui, il est parti.

— Salut ! » lança Nuage de Feu.

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Il allait se présenter quand PetiteFeuille l’interrompit :

« Ouste, vous deux ! Commentvoulez-vous que je le soigne avectoutes ces visites ! »

Elle fouetta impatiemment l’air desa queue et s’interposa entre eux etson patient. Malgré son regardpétillant, l’apprenti comprit qu’elleétait sérieuse.

« Allez, viens ! dit son nouvelami. On va visiter le camp. À tout àl’heure, Nuage de Jais. »

Ils le laissèrent aux bons soins dela guérisseuse et traversèrent laclairière. Nuage Gris, songeur,semblait prendre son devoir de

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guide très au sérieux.« Tu connais déjà le Promontoire,

commença-t-il, la queue pointée versla grande pierre lisse. C’est de làqu’Étoile Bleue s’adresse au Clan.Son antre est là-haut, ajouta-t-il, lesyeux levés vers une niche dans laroche. Cette grotte a été creusée parun ruisseau il y a des lunes et deslunes. »

Grâce au rideau de lichen qui enbarrait l’accès, la tanière du chefétait protégée de la pluie et du vent.

« Les chasseurs dorment là-bas. »Nuage de Feu suivit l’apprenti

jusqu’à un vaste fourré, à quelquespas du Promontoire. De là, on avait

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une vue dégagée de l’entrée ducamp. Les branches du taillisretombaient presque jusqu’au sol,mais on apercevait à l’intérieur unespace abrité où les guerriersavaient aménagé leurs litières.

« Les vétérans s’installent aucentre, là où il fait le plus chaud. Engénéral, ils dévorent leurs proies là-bas, près de ce bouquet d’orties. Lesplus jeunes mangent un peu à l’écart.Parfois les aînés les invitent àpartager leur repas ; c’est un trèsgrand honneur.

— Et les autres chats ? demandaNuage de Feu, fasciné mais un peudépassé par les usages compliqués

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de la tribu.— Les reines partagent les

quartiers des mâles quand ellespeuvent chasser, mais dès qu’ellesattendent des petits, ou qu’elles lesallaitent, elles couchent près de lapouponnière. Les anciens ont leurpropre tanière de l’autre côté de laclairière. Viens, je vais te montrer. »

Ensemble, ils traversèrent lecamp et passèrent près du coinsombre où Petite Feuille avait sonrepaire. Ils firent halte près d’unarbre abattu qui dérobait aux regardsun carré d’herbe touffue. Tapis surle matelas de verdure, quatre vieuxfélins s’attaquaient à un jeune lapin

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dodu.« C’est sûrement Nuage de

Poussière et Nuage de Sable qui leuront amené à manger. L’une destâches d’un novice consiste àravitailler les anciens.

— Bonjour, mon jeune ami, lançal’un des doyens.

— Petite Oreille… répliqua lechat cendré, qui s’inclina avecrespect.

— Et voilà notre nouvel apprenti,Nuage de Feu, n’est-ce pas ? s’écriaun matou brun sombre à la fourrurepelée, dont la queue se réduisait à unmoignon.

— C’est ça, répondit l’intéressé

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en imitant son ami.— Je suis Demi-Queue, annonça

le mâle. Bienvenue parmi nous.— Vous avez déjà mangé, tous les

deux ? » demanda Petite Oreille.Les chatons firent non de la tête.« Il y en a assez pour vous. Nuage

de Poussière et Nuage de Sable sonten train de devenir de bonschasseurs. Tu es d’accord pour queces jeunes partagent une de nossouris, Un-Œil ? »

La reine grisonnante étendue àcôté de lui acquiesça. Nuage de Feuremarqua qu’elle avait un œil voilé,aveugle.

« Et toi, Plume Cendrée ?

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— Bien sûr, accorda une femelleécaille, au museau ardoise, d’unevoix usée par l’âge.

— Merci », répondit Nuage Grisavec empressement.

Il s’avança pour prélever sur lapile de gibier un gros rongeur qu’ildéposa aux pieds de son camarade.

« C’est la première fois que tu ygoûtes ? lui demanda-t-il.

— Oui », avoua le chat roux.L’odeur alléchante le faisait

saliver. Il frémissait à l’idée desavourer son premier vrai repas dechat sauvage.

« Alors, commence. Mais garde-m’en un peu ! »

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Nuage Gris s’effaça pour luilaisser la place. Le rouquin sebaissa et prit une grosse bouchée deviande. Tendre et juteuse, ellerenfermait toutes les saveurs de laforêt.

« Qu’est-ce que tu en dis ?— Fabuleux ! marmonna Nuage

de Feu, la bouche pleine.— Bon, à mon tour. »Il dépeça la souris. Les deux

apprentis se partagèrent la proie enécoutant la conversation des anciens.

« Quand croyez-vous qu’ÉtoileBleue nommera un nouveaulieutenant ? s’inquiétait PetiteOreille.

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— Comment ? demanda Un-Œil.— Tu es aussi sourde que

bigleuse, ma parole ! rétorqua lemâle, exaspéré. Je me demandaisquand notre chef désignerait unsuccesseur à Plume Rousse. »

Indifférente à sa moquerie, lavieille chatte se tourna vers la reineécaille :

« Tu te souviens du jour où ÉtoileBleue a été nommée lieutenant, il y abien des lunes ?

— Ah oui ! C’était peu aprèsqu’elle ait perdu ses petits, réponditPlume Cendrée avec gravité.

— Elle ne sera pas très contentede devoir remplacer Plume Rousse,

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remarqua Petite Oreille. Il lasecondait efficacement, et depuistrès longtemps. Mais il lui faudrafaire vite. Selon la coutume, ladécision doit être annoncée avantminuit.

— Cette fois au moins, le choixest évident », affirma Demi-Queue.

Nuage de Feu regarda autour delui. De qui l’ancien pouvait-il bienparler ? Aux yeux du chaton, tous lesguerriers étaient dignes d’êtrechoisis. Peut-être le vieux matoupensait-il à Griffe de Tigre, quiavait vengé la mort de PlumeRousse ?

D’ailleurs, assis non loin de là, le

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vétéran écoutait mine de rien laconversation des anciens.

Nuage de Feu se léchait lesmoustaches pour récupérer lesdernières bribes de viande quandÉtoile Bleue lança son appel depuisle Promontoire. Gris pâle dans lalumière déclinante, le corps dudéfunt gisait encore au milieu de laclairière.

« Il est temps de désigner notrenouveau lieutenant, déclara-t-elle.Auparavant, remercions le Clan desÉtoiles. Plume Rousse a eu une belleet longue vie. Ce soir, il a rejoint sesfrères parmi les étoiles. »

En silence, les chats levèrent les

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yeux vers le ciel. La nuit tombait surla forêt.

« Je vais maintenant nommer sonsuccesseur, poursuivit-elle.J’annonce ma décision devant lecorps de Plume Rousse afin que sonesprit l’entende et l’approuve. »

Nuage de Feu observait Griffe deTigre. Il remarqua le regard avideque le grand chasseur posait sur lePromontoire.

« C’est Cœur de Lion, dit-elle,qui me secondera désormais. »

L’apprenti attendit avec curiositéla réaction du perdant. Mais levisage sombre du vétéran ne laissarien paraître quand il se dirigea vers

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son camarade pour le féliciter d’uncoup de tête si vigoureux qu’il faillitle renverser.

« Pourquoi pas Griffe de Tigre ?chuchota le chaton roux à soncamarade.

— Probablement parce que Cœurde Lion, qui est guerrier depuis pluslongtemps, a beaucoup plusd’expérience. »

Leur chef reprit la parole.« Plume Rousse était aussi le

mentor de Nuage de Poussière.Comme l’entraînement de nos jeunesne doit prendre aucun retard, je vaislui nommer un remplaçant sur-le-champ. Éclair Noir, tu es prêt à

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prendre ton premier novice. Je teconfie donc Nuage de Poussière.Griffe de Tigre a fait du bon travailavec toi et j’espère que tu saurastransmettre à ton tour ce qu’il t’aappris. »

Gonflé d’orgueil, le guerriertacheté accepta d’un hochement detête solennel. Il s’approcha de sonnouvel apprenti pour lui effleurer lenez avec une certaine maladresse. Lechaton remua la queue avec respectsans pouvoir cacher son abattement.

« Nous veillerons le corps dePlume Rousse cette nuit, avant del’enterrer au lever du soleil, conclutÉtoile Bleue. »

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Elle sauta du Promontoire etretourna se coucher à côté de sonlieutenant. Beaucoup se joignirent àelle ; Nuage de Poussière et PetiteOreille étaient de ceux-là.

« On y va aussi ? » demandaNuage de Feu.

Pourtant, l’idée ne le tentait pasvraiment. La journée avait été bienremplie et il commençait à êtrefatigué. Il n’avait qu’une envie :trouver un endroit chaud et sec, s’yrouler en boule et dormir.

« Non, seuls les proches de PlumeRousse passeront une dernière nuitavec lui. Je vais te montrer oùdormir. La tanière des apprentis

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n’est pas loin. »Nuage de Feu le suivit jusqu’à un

épais massif de fougères, près d’unesouche couverte de mousse.

« Tous les novices partagent leurgibier près de cet arbre mort, luiexpliqua Nuage Gris.

— Combien sommes-nous ?— Moins que d’habitude : toi,

moi, Nuage de Jais, Nuage dePoussière et Nuage de Sable, c’esttout. »

À peine s’étaient-ils allongésqu’une jeune chatte sortait du grosbuisson. Son pelage roux pâle étaitstrié de rayures plus foncées, à peinevisibles.

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« Alors voilà le nouvel apprenti !lança-t-elle avec une grimace.

— Salut ! » répondit Nuage deFeu.

Elle fit une moue insolente.« Il sent le chat domestique ! Ne

me dites pas qu’on doit dormir dansla même tanière. Quelle odeurécœurante ! »

Il fut pris au dépourvu. Depuisson combat contre Longue Plume, lesfélins s’étaient montrés plutôtamicaux. Peut-être avaient-ilssimplement été distraits par lestristes nouvelles de la journée,pensa-t-il.

« Ne fais pas attention à elle,

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s’excusa Nuage Gris. Elle doit avoiravalé quelque chose de travers. Elleest moins désagréable, d’habitude.

— Pff ! cracha-t-elle avecirritation.

— Holà ! fit la voix grave deTornade Blanche derrière eux.Nuage de Sable ! Tu es mon élève etj’espérais que tu te montres un peuplus accueillante…

— Pardon, répliqua-t-elle d’unair de défi, la tête haute, le regardrebelle. Je ne m’attendais pas àdevoir m’entraîner avec un chatdomestique, voilà.

— Je suis sûr que tu t’y feras,répondit posément le vétéran. Bon, il

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est tard, et l’entraînement commencetôt demain. Vous devriez vousreposer, tous les trois. »

Il lança un regard sévère à sonapprentie, qui baissa la tête avecdéférence. Lorsqu’il s’éloigna, elletourna les talons et disparut dans lemassif de fougères, sans manquer defaire la grimace en passant à lahauteur de Nuage de Feu.

D’un mouvement de la queue, lechaton gris invita son ami à le suivreà l’intérieur. Le sol de la tanièreétait tapissé de mousse ; le clair delune nimbait tout d’une délicatenuance de vert. Il faisait bon, l’airsentait la fougère.

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« Je dors où ?— Pas à côté de moi ! » grogna la

femelle, qui tapotait le matelas devégétation du bout de la patte.

Les deux novices échangèrent unregard, mais gardèrent le silence.Nuage de Feu se fit un tas d’herbe.Lorsqu’il eut amassé un nid biendouillet, il tourna sur lui-même pours’y faire une place et se coucha. Lesommeil engourdissait ses membres.Il était chez lui, désormais. Il faisaitpartie du Clan du Tonnerre.

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« D

Chapitre 5

EBOUT, Nuage de Feu ! »Le chaton roux chassait un

écureuil de plus en plus haut, jusqu’àla cime d’un grand chêne, quand lemiaulement pressant de Nuage Griss’immisça dans son rêve.

« L’entraînement débute au leverdu soleil. Les autres sont déjàréveillés. »

Il s’étirait, somnolent, quand il serappela soudain qu’aujourd’huicommençait son apprentissage. Safatigue envolée, il se leva d’un bond.

« Je viens de parler à Cœur de

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Lion, lui expliqua entre deux coupsde langue le matou cendré qui sedébarbouillait à la hâte. Nuage deJais ne s’entraînera pas avec nousavant d’être complètement guéri. Ilva sans doute rester chez PetiteFeuille encore un jour ou deux.Comme c’est le tour de chasse deNuage de Poussière et Nuage deSable, Cœur de Lion s’est dit que,ce matin, Griffe de Tigre et luipourraient prendre en main laséance. Mais il faut qu’on sedépêche. Ils vont nous attendre ! »

Ils traversèrent les ajoncs quimasquaient l’entrée du camp etgravirent la pente rocailleuse de la

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vallée. Arrivés sur la crête, ilssentirent une brise fraîche leurébouriffer le pelage. Dans le ciel, degros moutons blancs filaient à viveallure : Nuage de Feu était auxanges. Il descendit avec son ami unepente boisée jusqu’à une petitecombe.

Les deux vétérans les yattendaient, assis à quelques pas l’unde l’autre sur le sable chauffé ausoleil.

« Désormais, vous êtes priés devous montrer ponctuels, vous deux,grogna le chasseur brun.

— Ne sois pas trop sévère, lereprit Cœur de Lion avec douceur.

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La nuit dernière n’a pas été de toutrepos, j’imagine qu’ils devaient êtrefatigués. Tu n’as pas encore dementor, Nuage de Feu. Pourl’instant, Griffe de Tigre et moiallons superviser ensemble tonentraînement. »

L’apprenti hocha la tête avecenthousiasme, la queue haute, ravid’étudier sous la houlette des deuxéminents guerriers.

« Venez, intima le matou rayéavec impatience. Aujourd’hui, nousallons vous montrer les limites denotre territoire, pour que voussachiez où chasser et sur quellesfrontières il vous faudra patrouiller.

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Nuage Gris, ça te rafraîchira lamémoire. »

Sans ajouter un mot, il se relevad’un bond et sortit du vallon pours’enfoncer dans la forêt. Cœur deLion et Nuage Gris en firent autant.Le chat roux, qui dérapait sur lesable, les suivit plus lentement.

À l’ombre des chênes majestueuxpoussaient des bouleaux et desfrênes. Le sol tapissé de feuillesmortes bruissait sous leurs pas.Griffe de Tigre s’arrêta devant ungros massif de fougères pourmarquer leur territoire. Les autresfirent halte à côté de lui.

« Les Bipèdes ont tracé un sentier

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ici, murmura Cœur de Lion. Sers-toide ton nez, Nuage de Feu. Tu sensquelque chose ? »

Le novice huma l’air. Il décelal’odeur ténue d’un homme, et lefumet plus marqué d’un roquetcomme il y en avait beaucoup à laville.

« Un Bipède est passé ici avecson chien, mais ils ne sont plus là,répondit-il.

— Bien, approuva leur lieutenant.Peut-on traverser sans danger ? »

Nuage de Feu renifla encore unefois les alentours. Les faibleseffluves étaient masqués par lesparfums de la végétation.

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« Oui », affirma-t-il.Griffe de Tigre acquiesça et les

quatre félins s’aventurèrent sur lescailloux pointus qui tapissaientl’étroit chemin.

Au-delà s’étendait une pinède :des rangées et des rangées de troncsimmenses, droits comme despiquets. Ici, marcher sans faire debruit était un jeu d’enfant. Le solétait recouvert d’une épaisse couched’aiguilles, élastique et spongieuse,dont la surface picotait lescoussinets du chaton. Il n’y avait pasde broussailles où se cacher etl’apprenti sentit une certaine tensions’emparer de ses compagnons quand

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ils se retrouvèrent à découvert.« Ce sont les Bipèdes qui ont

planté ces pins, expliqua le guerrierbrun. Ils les abattent avec unecréature à l’odeur abominable, quicrache assez de fumée pour rendreun petit aveugle. Ensuite, ils lesemmènent dans la cabane à couper lebois qui se trouve près d’ici. »

Le chaton s’arrêta pour guetter lerugissement du dévoreur d’arbres,qu’il avait déjà entendu.

« Il n’y a personne là-bas avant lasaison des feuilles vertes », lerassura le matou gris en remarquantson hésitation.

Ils poursuivirent leur chemin à

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travers la pinède.« La ville est par là, déclara

Griffe de Tigre, son épaisse queuepointée vers la gauche. Je ne doutepas que tu puisses la sentir, Nuagede Feu. Mais aujourd’hui, ce n’estpas là que nous allons. »

Ils finirent par atteindre un autresentier tracé par les Bipèdes, quimarquait l’extrémité du bois de pins.Ils se retrouvèrent vite à l’abri destaillis de la chênaie, de l’autre côté.Mais le novice s’aperçut que leschasseurs étaient toujours auxaguets.

« Nous approchons du territoiredu Clan de la Rivière, souffla le

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chaton cendré. Les Rochers duSoleil ne sont plus très loin. »

Il pointa le museau vers un amasde rochers dénué de végétation. Sonami sentit sa fourrure se hérisser.C’était là que Plume Rousse avaitété tué.

Cœur de Lion fit halte près d’unepierre plate.

« Voici la limite entre notreterritoire et celui du Clan de laRivière. Cette tribu règne sur lesterres situées le long du torrent.Respire à fond, Nuage de Feu. »

Les relents âcres de chatsinconnus chatouillèrent les narinesde l’apprenti. Il fut surpris de

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constater qu’ils n’avaient rien à voiravec les senteurs de sa tribu, qui luisemblaient déjà familières etrassurantes.

« C’est l’odeur du Clan de laRivière, gronda Griffe de Tigre àcôté de lui. Ne l’oublie pas. C’estici qu’elle est la plus forte, parceque leurs guerriers marquent leurterritoire sur tous les arbres. »

Aussitôt, le guerrier leva la queuepour uriner sur le gros caillou.

« Nous allons longer la frontière,car elle mène droit aux QuatreChênes », avertit Cœur de Lion.

Les deux vétérans partirent aupetit trot, laissant derrière eux les

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Rochers du Soleil. Les novicess’élancèrent à leur suite.

« Les Quatre Chênes ? répétaNuage de Feu, hors d’haleine.

— C’est là que les terrains dechasse des tribus se rejoignent. Cesquatre arbres sont aussi vieux queles Clans eux-mêmes…

— Silence ! ordonna Griffe deTigre. N’oubliez pas que noussommes proches du territoireennemi ! »

Ils se turent et le chatons’appliqua à progresser sans bruit.Ils franchirent le lit caillouteux d’unruisseau en sautant de rocher enrocher sans même se mouiller.

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Lorsqu’ils approchèrent du but,Nuage de Feu, hors d’haleine, nesentait plus ses pattes. Il n’avaitguère l’habitude de faire d’aussilongs trajets à une allure pareille. Ilfut plus que soulagé quand leursmentors sortirent de l’épaisse forêtet s’arrêtèrent au sommet d’unecolline broussailleuse.

Le vent était tombé, le soleildésormais haut dans le ciel. Lesnuages avaient fini par se dissiper.En contrebas, sous un soleiléblouissant, se dressaient quatreénormes chênes aux cimes vertfoncé.

« Comme te l’a dit Nuage Gris,

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expliqua Cœur de Lion au chat roux,voici la clairière où se rejoignentles territoires de nos quatre tribus.Celle du Vent règne sur le plateau enface de nous, là où se couche lesoleil. Aujourd’hui, tu ne pourraspas mémoriser leur odeur : la brisesouffle dans leur direction. Mais tuapprendras à la connaître bien asseztôt.

— Le Clan de l’Ombre, lui, vitdans la partie la plus sombre de laforêt, ajouta Nuage Gris en indiquantle nord. D’après les anciens, le ventfroid qui y souffle leur glace lecœur.

— Il y a tant de tribus ! » s’écria

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Nuage de Feu.Et quelle organisation ! ajouta-t-

il en son for intérieur. Les histoireseffrayantes de chats sauvages etsolitaires semant la terreur dans laforêt lui semblaient bien ridicules,désormais.

« Maintenant, tu sais pourquoi legibier est si précieux, lança Cœur deLion. Pourquoi nous devons nousbattre pour le peu que nous avons.

— Mais ça n’a pas de sens !Pourquoi ne pas nous entraider etpartager nos terrains de chasse, aulieu de nous affronter ? » proposahardiment l’apprenti.

Un silence indigné accueillit sa

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suggestion. Griffe de Tigre fut lepremier à réagir :

« Ce sont les paroles d’un traître !— Il ne faut pas lui en vouloir.

Cet apprenti ne sait rien descoutumes de notre Clan, intervintleur lieutenant avant de se tournervers le chaton. C’est ton cœur quiparle, Nuage de Feu. Un jour, c’estce qui fera de toi un guerrierredoutable.

— Ou bien ça révélera sa lâchetéde vulgaire chat domestique, aumoment du combat », grommela lechasseur brun. Son aîné lui lança unbref coup d’œil avant de poursuivre.

« Les quatre Clans se retrouvent

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quand même toutes les lunes lorsd’une Assemblée. Et c’est ici… (Ilindiqua du museau les arbresmajestueux dans la vallée.) … qu’ilsse rencontrent. La trêve dure tant quela lune est pleine.

— Dans ce cas, la prochaineAssemblée ne devrait plus tarder ?demanda Nuage de Feu, qui serappelait la lumière qui avait inondésa tanière cette nuit-là.

— Tu as raison ! répondit Cœurde Lion, impressionné. Elle se tientce soir même. Ces réunions sont trèsimportantes parce qu’ellespermettent aux tribus de serassembler en paix le temps d’une

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soirée. Mais les alliances à pluslong terme présentent plusd’inconvénients que d’avantages.

— La loyauté envers le Clan faitnotre force, renchérit Griffe deTigre. L’affaiblir, c’est réduire noschances de survie. »

— Je comprends », admit Nuagede Feu.

Leur lieutenant se leva en s’étirantet lança :

« Allez. Il est temps de repartir. »Ils longèrent l’arête qui

surplombait la vallée où s’élevaientles Quatre Chênes. Ils tournaientmaintenant le dos au soleil, quicommençait à décliner. Ils

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traversèrent le ruisseau à un endroitassez étroit pour être franchi d’unbond.

Le novice huma l’air. Il flaira leseffluves aigres de félins inconnus.

« Tu sens le Clan de l’Ombre,répondit le guerrier brun à saquestion muette, l’air sombre. Nouslongeons les frontières de leurterritoire. Fais bien attention, Nuagede Feu. Les odeurs fraîchessignifient qu’une patrouille ennemien’est pas loin. »

Le chat roux acquiesçait quand ildécela un bruit nouveau. Il se raidit,mais les autres continuèrentd’avancer vers le grondement

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inquiétant sans ralentir l’allure.« Qu’est-ce qu’on entend ?

demanda-t-il après les avoirrattrapés.

— Tu ne vas pas tarder à lesavoir », fit Cœur de Lion.

Le chaton scruta les arbres. Ilssemblaient plus clairsemés etlaissaient filtrer la lumière du soleil.

« On est à l’orée de la forêt ? »insista-t-il.

Puis il s’arrêta et respira à fond.Les parfums de la végétation étaientmasqués par des boufféesinquiétantes. Cette fois, ce n’étaitpas le fumet d’un animal, mais desrelents qui lui rappelaient la ville. Et

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le grondement s’était mué en unrugissement continu qui faisaittrembler le sol. L’apprenti en avaitmal aux oreilles.

« Voici le Chemin du Tonnerre »,déclara Griffe de Tigre.

Nuage de Feu suivit leurlieutenant vers la lisière du bois. Leguerrier s’assit et tous quatrecontemplèrent le spectacle.

Un chemin gris, semblable à unerivière, coupait à travers la forêt. Lasurface de pierre grise était si vasteque les arbres, de l’autre côté,semblaient flous. L’odeur âcrequ’exhalait la chaussée donna lefrisson au chaton.

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L’instant d’après, il reculait d’unbond, la fourrure hérissée : unmonstre gigantesque avait surgi dansun bruit de tonnerre. La brisesoulevée par sa course secoua lesbranches des arbres de chaque côtéde la route. Incapable de prononcerun mot, Nuage de Feu fixa sur lesautres chats des yeux écarquillés.Dans son village, les rues étaientbeaucoup plus étroites, les monstresmoins rapides et moins féroces.

« Moi aussi, j’ai eu peur lapremière fois, reconnut Nuage Gris.Mais au moins, le Chemin duTonnerre empêche le Clan del’Ombre de violer notre territoire.

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Cette route longe la frontière sur unedemi-journée de marche. Et net’inquiète pas : les monstres ne laquittent jamais. Tant que tu restes àdistance, tu ne risques rien.

— Il est temps de retourner aucamp, annonça Cœur de Lion. Tuconnais maintenant nos frontières.Mais nous éviterons les Rochers auxSerpents, quitte à faire un détour. Unapprenti inexpérimenté est une proiefacile pour une vipère et j’imagineque tu dois commencer à êtrefatigué. »

Nuage de Feu était soulagé derentrer. Tout ce qu’il avait vu etsenti se bousculait dans sa tête ; et

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puis, Cœur de Lion avait vu juste :le chaton était mort de fatigue et defaim. Il rebroussa chemin pours’enfoncer avec les autres dans laforêt.

Lorsqu’il franchit le tunneld’ajoncs à l’entrée du camp, l’airembaumait déjà comme à la nuittombante. Leur repas les attendait.Les novices prélevèrent leur part surla pile placée dans un coin de laclairière et allèrent déposer laviande au pied de la souche.

Devant leur tanière, leurs deuxaînés mangeaient déjà, affamés.

« Tiens, un chat domestique !lança Nuage de Poussière d’un ton

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dédaigneux. Profite bien du gibierqu’on t’a rapporté !

— Qui sait, peut-être même qu’unjour tu sauras attraper ton repas toutseul ! ricana la jeune femelle.

— Vous étiez encore de corvée dechasse, vous deux ? leur demandaNuage Gris d’un air innocent. Maisne vous en faites pas ! On était enpatrouille à la frontière. Vous serezcontents d’apprendre que tout vabien.

— Je suis sûr que nos ennemis ontété terrorisés en vous voyantarriver ! cracha le matou brun.

— Ils n’ont même pas osé semontrer ! rétorqua le chat cendré

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sans pouvoir cacher sa colère.— On leur demandera ça ce soir,

à l’Assemblée des Clans, réponditNuage de Sable.

— Vous y allez ? s’étonna-t-il,impressionné en dépit de l’hostilitédes deux apprentis.

— Bien sûr, fit Nuage dePoussière avec condescendance.C’est un grand honneur, vous savez.Allez, n’ayez crainte : on vousracontera tout demain matin. »

Sourd aux vantardises du jeunematou, Nuage Gris attaqua sonrepas. Affamé, son ami l’imitaaussitôt. Il éprouvait malgré lui unepointe de jalousie : il aurait bien

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voulu, lui aussi, rencontrer leursadversaires.

Étoile Bleue poussa soudain unmiaulement sonore. Une troupe deguerriers et d’anciens se réunit dansla clairière. C’était l’heure dudépart. Leurs deux compagnons selevèrent d’un bond pour se hâter derejoindre les autres.

« À demain ! lança Nuage deSable aux chatons par-dessus sonépaule. Passez une bonne petitesoirée ! »

Le groupe sortit du camp en fileindienne, Étoile Bleue à sa tête. Lafourrure nimbée d’argent au clair delune, la femelle dégageait une

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tranquille assurance.« Tu es déjà allé à l’Assemblée ?

demanda Nuage de Feu, rêveur, àson camarade.

— Non, jamais, réponditl’apprenti, qui rongeait bruyammentun os de souris. Mais ça ne va pastarder, tu verras. Un jour ou l’autre,tous les apprentis finissent par yassister. »

Les deux novices achevèrent leurfestin en silence. Ensuite, NuageGris s’approcha du chaton pour luilécher la tête. Ensemble, ils firentleur toilette comme les autres laveille. Puis, fatigués par leur longpériple, ils se faufilèrent dans leur

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tanière, se pelotonnèrent dans leurnid et ne tardèrent pas à tomberendormis.

Le lendemain matin, ils arrivèrent

de bonne heure à la combesablonneuse. Malgré leur envie d’ensavoir plus sur l’Assemblée, ilss’étaient glissés dehors avant leréveil de leurs aînés.

« Ne t’inquiète pas, je connais cesdeux-là, on ne manquera pas d’enentendre parler », avait soupiré lechat cendré.

La journée promettait encored’être chaude. Et cette fois, Nuagede Jais s’était joint à eux. Sous la

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houlette de Petite Feuille, il seremettait rapidement. Assis del’autre côté du vallon, il semblaitsoucieux et crispé.

« Courage ! lui lança Nuage Gris,qui faisait le pitre en bondissantaprès les feuilles sous le regardamusé de son ami. Je sais que tun’aimes pas t’entraîner, mais tu n’espas si morose, d’habitude.

— J’ai un peu peur de rouvrir mablessure, c’est tout », se hâta derépondre Nuage de Jais, qui avaitflairé l’arrivée imminente de leursmentors.

Griffe de Tigre émergea soudaindes taillis, Cœur de Lion sur ses

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talons.Il regarda son apprenti droit dans

les yeux et gronda :« Un vrai guerrier endure la

douleur sans se plaindre. Il vafalloir que tu apprennes à tenir talangue. »

La pauvre bête tressaillit et baissales yeux.

« Dis donc, il n’est pas à prendreavec des pincettes, aujourd’hui »,souffla Nuage Gris.

Cœur de Lion lui jeta un coupd’œil sévère :

« Aujourd’hui, nous allons nousentraîner à débusquer une proie.Chasser un lapin et traquer une

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souris sont deux choses biendifférentes. Pourquoi ? »

Nuage de Feu n’en avait pas lamoindre idée ; le chaton noir, quisemblait avoir pris à cœur laremarque de son mentor, garda lesilence.

« Allons ! » grogna Griffe deTigre avec irritation.

C’est Nuage Gris qui répondit :« Parce qu’un lapin sent l’odeur

d’un prédateur avant de le voir,alors qu’un rongeur perçoit lesvibrations de ses pas sur le sol avantmême de flairer sa présence.

— Bravo ! Alors que faut-il fairequand on chasse une souris ?

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— Marcher à pas feutrés ? »suggéra le chat roux.

Le lieutenant lui lança un regardapprobateur.

« Exact. Il faut porter tout votrepoids sur votre arrière-train pourque vos pattes de devant touchent lesol en douceur. Montrez-moi ce quevous savez faire ! »

Le nouvel apprenti regardas’accroupir ses deux camarades.

« Très bien, Nuage Gris ! lançaCœur de Lion lorsqu’ilscommencèrent à avancer à pas deloup.

— Baisse l’arrière-train, Nuagede Jais, on dirait un canard ! grogna

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Griffe de Tigre. À ton tour, Nuagede Feu. »

Le jeune félin se ramassa sur lui-même et commença à progresser surle sol de la forêt. Il sentit qu’ilprenait d’instinct la bonne position,et marcha aussi silencieusement etlégèrement que possible, fier de sesmuscles nerveux.

« Eh bien, quel lourdaud ! grognale guerrier brun. On dirait un groschat à moitié endormi ! Tu croispeut-être que ton dîner va venir secoucher tout seul dans ta gamelle ? »

Nuage de Feu se rassit aussitôt, unpeu pris au dépourvu. Il écoutaattentivement, bien décidé à faire de

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son mieux.« L’allure et la souplesse

viendront plus tard, mais sa positionest parfaite, fit remarquer Cœur deLion avec douceur.

— On ne peut pas en dire autantde Nuage de Jais ! pesta son mentor,le regard méprisant. Après deuxmois d’entraînement, il porte encoretout son poids sur son côté gauche. »

Le chaton se recroquevilla sousl’insulte ; Nuage de Feu ne put secontenir plus longtemps :

« C’est sa blessure qui le faitsouffrir ! »

Griffe de Tigre le foudroya duregard.

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« Les blessures sont le lot desguerriers. Il faut savoir faire avec.Même toi, tu as appris quelquechose aujourd’hui. Si Nuage de Jaissavait retenir la leçon, il me feraithonneur et non pas honte… Êtremoins dégourdi qu’un chatdomestique, voyez-vous ça ! »cracha-t-il avec colère.

Mal à l’aise, le félin roux sentitson échine se hérisser. Comme iln’osait pas regarder son camarade,il baissa les yeux.

« Moi, je suis pire qu’un blaireauboiteux ! lança le troisième apprentiqui se mit à tituber dans la clairière.Je vais devoir me résoudre à chasser

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des souris stupides. Elles n’aurontaucune chance. Je m’approcherail’air de rien pour m’asseoir sur ellesjusqu’à ce qu’elles crient grâce.

— Un peu de concentration, jeuneNuage Gris. Le moment est malchoisi pour ces bêtises ! le tançaleur lieutenant d’un air sévère. Unpeu de pratique pourrait peut-êtrevous aider. »

Ses trois élèves relevèrent la têteavec espoir.

« Vous allez essayer d’attraperune vraie proie, reprit le guerrier.Nuage de Jais, va voir du côté del’Arbre aux Chouettes. Nuage Gris,essaie le massif de ronces, là-bas. Et

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toi, Nuage de Feu, suis cette fouléede lapin : tu tomberas sur le lit d’unruisseau à sec. Tu y trouveras peut-être quelque chose. »

Les novices s’éloignèrent,enthousiastes ; même Nuage de Jaissembla retrouver un peu d’énergiepour relever le défi.

Le cœur battant, Nuage de Feugravit la butte à pas de loup. Le litd’un petit torrent coupait en effet àtravers la forêt. On devinait qu’à lasaison des feuilles mortes ilconduisait l’eau de pluie jusqu’à lagrande rivière, au-delà des Rochersdu Soleil. Pour l’instant, il était àsec.

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Le chaton descendit le long de laberge en silence et se tapit sur lesable, tous ses sens en éveil, àl’affût du moindre signe de vie. Lenez au vent, les oreilles dressées, ilguettait le plus petit mouvement.

C’est alors qu’il flaira un rongeur.Il reconnut sur-le-champ l’odeur del’animal qu’il avait goûté pour lapremière fois la veille. Frémissantd’impatience, il se força à resterimmobile pour débusquer sa proie.

Les oreilles pointées en avant, ilfinit par capter les pulsationsrapides d’un minuscule cœur desouris. Un éclair brun attira soudainson regard. L’animal courait dans

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les hautes herbes au bord duruisseau. Nuage de Feu s’enapprocha en prenant bien soin deporter son poids sur son arrière-train. Puis il fléchit les pattes arrièreet bondit en soulevant un tourbillonde sable.

La bête fila sans demander sonreste. Mais le félin fut le plusrapide. Il l’attrapa du bout de lapatte, la projeta sur le lit sablonneuxdu ruisseau et lui sauta dessus pourl’achever d’un coup de dent.

Le chat roux saisit délicatement lepetit corps chaud dans sa gueule etretourna, la queue haute, à la combeoù l’attendaient Griffe de Tigre et

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Cœur de Lion.Il avait tué sa première proie. Il

était désormais un véritable apprentidu Clan du Tonnerre.

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C

Chapitre 6

E MATIN-LÀ, le soleil inondait lesol de la forêt où Nuage de Feu

errait à la recherche d’une proie.Depuis le début de sonapprentissage, deux lunes s’étaientécoulées. Il se sentait désormaischez lui dans les bois. Ses sens,aiguisés à présent, s’étaient faits à lavie sauvage.

Il s’arrêta pour humer la terre etles bêtes aveugles qui y vivaient. Ilflaira l’odeur d’un Bipède qui s’étaitaventuré dans les fourrés peu detemps auparavant. Maintenant que la

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saison des feuilles vertes battait sonplein, les frondaisons étaienttouffues et de minuscules créaturess’activaient sous le tapis d’humus.

Sur le qui-vive, Nuage de Feusuivait sans bruit la piste au bout delaquelle l’attendait sa proie.Aujourd’hui, on lui avait confié sapremière mission en solo. Il étaitdécidé à s’en montrer digne, mêmesi sa tâche consistait seulement àramener du gibier au camp.

Il se dirigea vers le ruisseau qu’ilavait traversé lors de son premierpériple sur les terres de son Clan. Letorrent gazouillait en descendant lacolline sur un lit de galets ronds et

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lisses. Le novice s’arrêta un instantpour laper une eau froide et limpideavant de relever la tête, l’oreille auxaguets.

L’odeur d’un renard imprégnaitl’atmosphère. Elle n’était plus trèsfraîche : l’animal devait s’êtredésaltéré là un peu plus tôt. Nuagede Feu reconnaissait ce fumet ; ill’avait senti à sa première visitedans la forêt. Depuis, Cœur de Lionlui avait appris de quelle bête ils’agissait mais, pour l’instant, lematou n’en avait jamais vu que laqueue.

Il s’efforça d’oublier les effluvesdu carnassier pour se concentrer sur

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ceux du gibier. Soudain, sesmoustaches se hérissèrent : il avaitrepéré les battements de cœur d’uneproie au sang chaud, un rat d’eauoccupé à faire son nid.

Un instant plus tard, il aperçut lepetit rongeur. Une silhouetterebondie ramassait des brinsd’herbe le long de la rive. L’eau luivint à la bouche. Son dernier repasremontait à plusieurs heures, mais iln’osait pas chasser pour lui-mêmeavant que le Clan n’ait eu sa part. Laphrase martelée par Cœur de Lion etGriffe de Tigre lui revenait sanscesse : « Le Clan passe avant toutle reste. »

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Accroupi, Nuage de Feu se mit enchasse. L’herbe humide effleurait lafourrure rousse de son ventre. Il secoula plus près, les yeux fixés surson gibier. Il y était presque. Encoreun instant et il serait assez près pourlui bondir dessus…

Il y eut soudain un bruissementdans les fougères, derrière lui. Lesoreilles du rongeur frémirent, ildisparut dans un trou sur la berge.

Nuage de Feu sentit son échine sehérisser. L’animal qui avait gâchéses chances d’attraper la premièreproie de la journée allait en subir lesconséquences.

Il huma l’air. Un chat ! Mais

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impossible de dire à quel Clan ilappartenait : le fumet du renardbrouillait son odeur.

Un grondement dans la gorge,Nuage de Feu fit un large crochetpour prendre l’ennemi à revers. Ilouvrait l’œil et dressait l’oreille, àl’affût du moindre mouvement.Entendant de nouveau bruire lesbroussailles sur sa droite, ils’approcha encore. Il voyait s’agiterles fougères, dont les feuilles luicachaient toujours son adversaire.Une brindille craqua. Vu le bruitqu’il fait, il doit être gros , pensa lematou, qui se prépara à un combatacharné.

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Il sauta sur le tronc d’un frêne etmonta, rapide et silencieux, sur unebranche en surplomb. La bête n’étaitplus très loin. L’apprenti retint sonsouffle, prêt à bondir : les bruyèress’écartèrent et une grande formegrise en émergea.

« Grrrr ! » hurla Nuage de Feu,féroce.

Toutes griffes dehors, il sauta surde puissantes épaules au pelageépais. Il s’y agrippa avec vigueur,prêt à donner un solide coup de dentà son rival.

Sous ses pattes, il y eut unsursaut :

« Qu’est-ce qui se passe ?

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— C’est toi, Nuage Gris ? »s’écria le chat roux, surpris dereconnaître la voix étonnée etl’odeur familière de son ami, maistrop crispé pour lâcher prise.

— Un guet-apens ! Murr-aou ! »Le matou cendré roula sur le dos

pour tenter de se débarrasser de sonassaillant, sans se rendre compte quec’était Nuage de Feu. Entraîné aveclui, son agresseur se retrouva écrasésous le corps massif, le soufflecoupé.

« C’est moi ! » cria-t-il en sedébattant.

Il roula loin de son camarade, sereleva d’un bond et s’ébroua.

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« C’est moi, je te dis ! Je t’ai prispour un guerrier ennemi ! »

Nuage Gris se redressa,grimaçant. Il lécha son échineendolorie.

« Ça, j’avais remarqué ! Tu m’aslacéré le dos !

— Désolé. Mais tu as entendu leboucan que tu faisais ?

— Quel boucan ? rétorqua le félingris, indigné. C’était ma meilleureposition de chasse !

— La meilleure ? Tu es toujoursaussi maladroit qu’un blaireauboiteux, ma parole ! »

Espiègle, il coucha les oreilles enarrière. Nuage Gris feula avec

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délices.« Ah oui ? C’est ce qu’on va

voir ! »Les deux matous se sautèrent

dessus et roulèrent au sol. Le chatroux prit un bon coup de patte et vittrente-six chandelles.

« Uuuff ! »Secouant la tête pour se remettre

les idées en place, il lança unecontre-attaque. Il parvint à frapperson compagnon une ou deux foisavant d’être cloué à terre. Il laissases muscles se détendre.

« Tu abandonnes trop vite ! »s’exclama son ami en desserrant saprise.

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Nuage de Feu en profita pour leprécipiter dans les fourrés d’ungrand coup de reins, avant de sejeter sur lui pour le plaquer au sol.

« L’effet de surprise est lameilleure arme du guerrier », lança-t-il d’un air triomphant.

C’était une des maximes préféréesde Cœur de Lion. L’apprenti relâchaNuage Gris avant de se tortiller surle matelas de feuilles pour savourersa victoire facile et la chaleur de laterre contre son dos.

Son ami ne sembla pas contrariépar sa seconde défaite de la matinée.Il faisait trop beau pour bougonner.

« Alors, comment se passe ton

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tour de chasse ? demanda-t-il.— Tout allait très bien jusqu’à ton

arrivée ! J’étais sur le pointd’attraper un rat d’eau quand tu l’asfait détaler.

— Désolé ! s’excusa le novice,penaud.

— Ce n’est rien. Tu ne pouvaispas savoir. Dis-moi, tu n’étais pascensé retrouver la patrouille à lafrontière ? Je croyais que tu devaisleur apporter un message d’ÉtoileBleue.

— Oui, mais j’ai le temps. Jevoulais attraper une ou deux sourisavant. Je meurs de faim !

— Moi aussi. Malheureusement,

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il faut que je ramène d’abord dequoi nourrir le Clan.

— Je suis sûr que Nuage dePoussière et Nuage de Sableavalaient bien une musaraigne oudeux quand ils chassaient, grognaNuage Gris.

— Peut-être, mais comme c’estma première mission en solo…

— Tu veux bien faire, je sais.— Et ce message ? demanda le

chat roux pour changer de sujet.— Étoile Bleue veut que la

patrouille l’attende au GrandSycomore à midi. Des chats du Clande l’Ombre auraient été aperçusdans les parages. Elle veut s’assurer

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que tout est rentré dans l’ordre.— Il vaudrait mieux que tu y

ailles, alors.— Ce n’est pas très loin. Pas la

peine de me presser, répondit NuageGris avec aplomb. Je vais t’aider. Jete dois bien ça, après t’avoir faitrater ce rat d’eau.

— Ce n’est pas grave. J’entrouverai d’autres. La journée est sichaude qu’ils ne vont pas hésiter àmettre le nez dehors.

— C’est vrai. Mais il faut encoreque tu les attrapes. » Il se mordillala patte d’un air pensif. « Ça risquede te prendre jusqu’au début del’après-midi, peut-être même

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jusqu’au coucher du soleil, tu sais. »Son compagnon acquiesça d’un

air morose. Son estomacgargouillait. Il lui faudrait sans doutefaire trois ou quatre voyages avantd’avoir réuni assez de gibier. LaToison Argentée serait haut dans leciel quand il pourrait enfin seremplir la panse. Le matou cendré secaressa les moustaches :

« Allez, on devrait arriver àattraper un ou deux campagnolsavant que je me remette en route. »

Nuage de Feu remonta le ruisseauavec son ami, soulagé à la fois deson aide et de sa compagnie. Lefumet du renard flottait dans l’air ; il

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semblait même plus marqué. Lematou se figea :

« Tu sens cette odeur ?— Oui, je l’ai remarquée tout à

l’heure. C’est un renard.— Elle ne te semble pas plus

fraîche, maintenant ? »Nuage Gris s’arrêta, le nez au

vent.« Tu as raison, murmura-t-il en

baissant la voix, les yeux fixés surles fourrés de l’autre côté de larivière. Regarde ! »

Un animal à l’épaisse fourrurerousse se faufilait dans les taillis. Labête entra dans une clairière et sonpelage orangé flamboya dans la

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lumière. Basse sur pattes, la queueen panache, elle avait un longmuseau étroit.

« Alors voilà à quoi çaressemble ? Quel horrible museau !

— Je ne te le fais pas dire,approuva le matou cendré.

— Je suivais une de ces bêtes-làquand je t’ai… rencontré pour lapremière fois.

— C’est lui qui te suivait, oui !Ne fais jamais confiance à cesbestioles. Ça ressemble à un chien,mais ça se comporte comme un chat.Il faut qu’on prévienne les reines.Pour les petits, un renard est aussidangereux qu’un blaireau. Tu l’as

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échappé belle, ce jour-là. Il auraitfait de toi de la chair à pâté. »

Devant l’air vexé de Nuage deFeu, son camarade ajouta :

« Aujourd’hui, tu lui donneraisplus de fil à retordre, bien sûr. Detoute façon, Étoile Bleue enverraprobablement une patrouille à sapoursuite. Histoire de rassurer lesmères. »

Comme le renard ne les avait pasremarqués, les deux apprentispoursuivirent leur chemin le long duruisseau.

« À quoi ressemble un blaireau ?demanda le félin roux, l’œil etl’oreille aux aguets.

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— C’est noir et blanc, un peupataud. Court sur pattes, un salecaractère. Tu le reconnaîtrasimmédiatement. Il attaque moinssouvent la pouponnière qu’unrenard, mais sa morsure peut fairetrès mal. D’où crois-tu que Demi-Queue tient son nom ? Il n’ose plusmonter à un arbre depuis qu’il s’estfait arracher la queue d’un coup dedent !

— Pourquoi ça ?— La peur de tomber. Un chat a

besoin de sa queue pour retombersur ses pattes. C’est elle qui luipermet de se retourner pendant sachute. »

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Ce jour-là, comme Nuage de Feul’avait prédit, la chasse fut bonne.Son compagnon ne tarda pas àattraper une souris, et lui une grive.Il s’empressa de donner le coup degrâce à l’oiseau. Il n’avait pas letemps de travailler les diversestechniques de capture : trop debouches à nourrir l’attendaient aucamp. Il recouvrit sa proie de terre :elle serait à l’abri des prédateursjusqu’à son retour.

Soudain, un écureuil sortit de sacachette. La réaction du rouquin futimmédiate.

« Attrapons-le ! » s’écria-t-il, enfonçant sur le sol meuble de la forêt,

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son ami sur les talons.Ils furent forcés de s’arrêter

quand l’écureuil grimpa dans unbouleau.

« Trop tard ! » maugréa NuageGris, déçu.

À bout de souffle, ils firent haltele temps de reprendre haleine.L’odeur âcre qui vint chatouillerleurs narines les prit au dépourvu.

« Le Chemin du Tonnerre !s’étonna le chat roux. Je ne pensaispas qu’on était si loin. »

Ils s’avancèrent à pas furtifs pourcontempler le large ruban gris.C’était la première fois qu’ils s’yrendaient seuls. Un cortège de

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créatures filait sur sa surface planedans un vacarme assourdissant, lesyeux fixés droit devant elles.

« Beurk ! grommela le matoucendré. Ces monstres ont vraimentune odeur abominable ! »

Son camarade remua les oreillespour montrer qu’il était biend’accord. Les effluves suffocants leprenaient à la gorge.

« Tu l’as déjà traversé ?demanda-t-il.

— Jamais. »Nuage de Feu s’aventura hors du

couvert des arbres. Une bordured’herbe grasse s’étendait entre laforêt et la route. L’apprenti s’y

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aventura à pas lents, avant de serecroqueviller : une bêtenauséabonde passait en trombe.

« Hé ! Où vas-tu ? » lui cria soncompagnon.

Le chat roux ne répondit pas. Ilattendit que le flot de créaturess’interrompe. Puis il s’avança denouveau sur l’herbe, jusqu’au bordde la chaussée. Il tendit une patteavec précaution pour en toucher lasurface. Au soleil, elle semblaitchaude, presque poisseuse. Il relevala tête pour regarder de l’autre côté.Il lui sembla voir briller une paired’yeux dans les profondeurs de laforêt. Il huma l’air, mais ne décela

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rien d’autre que la puanteur duChemin du Tonnerre. Là-bas, lesyeux luisaient toujours dans l’ombre.Puis ils clignèrent lentement.

Nuage de Feu en était certain, àprésent. Un guerrier du Clan del’Ombre était en train de l’épier.

« Attention ! »La voix de son ami fit sursauter le

chat roux, juste au moment où unmonstre immense, plus haut qu’unarbre, passait en rugissant sous sonnez. Le vent qui s’éleva faillit lerenverser. Le novice fit volte-face etretourna en hâte se cacher dans laforêt.

« Cervelle d’oiseau ! s’exclama

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Nuage Gris, les moustachesfrémissantes de peur et de rage.Qu’est-ce que tu faisais ?

— Je me demandais à quoiressemblait le Chemin du Tonnerrede près. »

Lui non plus n’était pas trèsrassuré.

« Viens, souffla le matou cendréavec nervosité. Filons d’ici ! »

Ils s’enfoncèrent dans les bois.Une fois à l’abri, Nuage Griss’arrêta pour reprendre son souffle.Son compagnon se mit à lisser safourrure ébouriffée.

« Je crois que j’ai vu un guerrierdu Clan de l’Ombre, déclara-t-il

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entre deux coups de langue. Dans laforêt, de l’autre côté du Chemin duTonnerre.

— Quoi ! s’exclama l’apprenti,ahuri. Tu en es sûr ?

— À peu près, oui.— C’est une bonne chose que ce

monstre soit passé à ce moment-là.Là où il y a un guerrier du Clan del’Ombre, il y en a d’autres, et nousne sommes pas encore de taille à lesaffronter. Fichons le camp ! »

Il jeta un œil au soleil, presque àson zénith.

« J’ai intérêt à me dépêcher si jeveux rejoindre la patrouille à temps,reprit-il avant de bondir dans les

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fourrés. À plus tard ! On ne saitjamais, Cœur de Lion me laisserapeut-être revenir t’aider. »

Nuage de Feu le regardas’éloigner. Il aurait préféré rejoindreune patrouille de guerriers, lui aussi.Mais, au moins, il aurait quelquechose à raconter aux autres novicesà son retour. Aujourd’hui, il avait vuson premier guerrier du Clan del’Ombre.

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N

Chapitre 7

UAGE DE FEU REBROUSSA CHEMINvers le ruisseau. Il pensait à ces

yeux luisant dans l’obscurité duterritoire ennemi.

Il capta soudain une odeur ténueapportée par le vent.

Un intrus ! Le guerrier du Clan del’Ombre qu’il venait de voir, peut-être…

Aussitôt un grondement monta dela gorge du chat roux. L’inconnueétait une femelle d’un certain âge,étrangère au Clan du Tonnerre. Ellene portait la marque d’aucune tribu

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en particulier ; elle était affamée,épuisée, malade et d’une humeurmassacrante.

Le matou se ramassa sur lui-mêmeet s’aventura dans la direction del’animal avant de s’arrêter,perplexe. L’odeur de l’ennemie étaitmaintenant moins forte. Il huma l’airde nouveau.

Rapide comme l’éclair, une boulede fourrure surgit soudain desbuissons derrière lui en poussant ungrognement féroce.

Stupéfait, Nuage de Feu poussa unmiaulement strident quand la chattele percuta et le renversa sur le flanc.Deux pattes massives s’abattirent sur

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ses épaules et de puissantesmâchoires se refermèrent sur sanuque.

« Murraou ! » protesta-t-il enréfléchissant aussi vite qu’il put.

Si son adversaire serrait lesdents, c’en était fait de lui. Lenovice laissa ses muscles serelâcher en signe de soumission etpoussa un cri angoissé. La femellelança un feulement triomphal.

« Ah ! Un simple apprenti. Uneproie facile pour Croc Jaune »,cracha-t-elle.

Il sentit la colère l’envahir.Attends un peu. Il allait montrer àcette sale bête de quel bois il se

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chauffait ! Mais pas tout de suite, sedit-il. Attends de sentir à nouveauses crocs.

Elle le mordit. La douleur fit secabrer le matou. Projetée dans lesairs, la chatte laissa échapper ungrognement de surprise. Elle tombaun peu plus loin, dans un bouquetd’ajoncs. Le chat roux s’ébroua :

« Pas si facile que ça, hein ? »Croc Jaune poussa un grondement

inquiétant en s’arrachant auxbranches épineuses.

« Pas mal pour un jeunot, siffla-t-elle. Mais il t’en faudra beaucoupplus pour me vaincre ! »

Quand il vit vraiment son

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assaillante pour la première fois,Nuage de Feu resta stupéfait. Lachatte avait un museau large,presque plat, et des yeux ronds auxreflets orange. Ses longs poils grisfoncé étaient collés par la crasse entouffes hirsutes. Elle avait lesoreilles déchiquetées et le museaucouturé de nombreuses cicatrices.

L’apprenti ne se laissa pasimpressionner. Il bomba le poitrailet regarda l’intruse d’un air de défi.

« Tu es sur le territoire de chassedu Clan du Tonnerre. File !

— Ah oui ? Et qui va m’yforcer ? »

Croc Jaune retroussa les babines

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d’un air menaçant, dévoilant desdents tachées et cassées :

« Je vais commencer par metrouver de quoi manger. Ensuiteseulement je partirai. Ou bien jeresterai un moment, qui sait…

— Assez parlé », gronda lematou, qui sentit s’éveiller soninstinct guerrier.

Il n’y avait plus trace du chatdomestique en lui, désormais. Sonsang de chasseur bouillait. L’enviele démangeait de se battre pourprotéger son Clan.

Croc Jaune sembla ressentir lechangement qui s’était opéré en lui.Dans ses yeux orange brilla un

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respect tout neuf. La tête courbée,les yeux baissés, elle se mit à battreen retraite.

« Ne nous affolons pas »,ronronna-t-elle d’une voixmielleuse.

Nuage de Feu ne fut pas dupe.Toutes griffes dehors, le poilhérissé, il bondit en poussant son cride guerre :

« Grraaarrr ! »Un grognement rageur lui

répondit. Feulant et crachant, lenovice et la vieille chattes’attaquèrent. Ils roulaient, agrippés,dents et griffes étincelant au soleil.Les oreilles couchées en arrière, le

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matou se démenait pour trouver uneprise. Mais le pelage touffu de lafemelle l’empêchait de planter sesgriffes dans la peau de sonadversaire.

C’est alors que Croc Jaune secabra. La queue hérissée, elle étaitencore plus impressionnante.

Nuage de Feu sentit des dentsacérées frôler son cou. Il se penchaen arrière, juste à temps. Clac ! Desmâchoires terribles se refermèrentdans le vide derrière son oreille.

D’instinct, il contre-attaqua durevers de la patte. Il toucha sonassaillante à la tempe. L’impact lafit trembler jusqu’à l’épaule.

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« Aïe ! »Sonnée, la chatte retomba à quatre

pattes et secoua la tête.L’espace d’un instant, avant

qu’elle ne retrouve ses esprits, il vitune ouverture. Il bondit, ramassé surlui-même, et planta les crocs dansune des pattes arrière de sonadversaire. Beurk ! Le goût de lafourrure hirsute était abominable.

« Mrrrraou ! » hurla Croc Jaune,au martyre, avant de pivoter tout àcoup pour le mordre jusqu’au sang.

La douleur fulgurante qui remontale long de l’échine de Nuage de Feune fit que renforcer sa colère. Saqueue, qu’il avait arrachée à son

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ennemie, fouetta rageusement l’air.La chatte se tapit, prête à attaquer denouveau. Sa respiration étaitsifflante, son haleine nauséabonde.L’odeur prit l’apprenti à la gorge. Ledésespoir et la faiblesse de lafemelle au ventre vide étaientpresque douloureux. Il sentit seréveiller en lui une émotion indigned’un chasseur : la pitié. Il tenta envain de réprimer ce sentiment : ilsavait qu’il devait sa loyauté auClan. Il se rappela les paroles deCœur de Lion. « C’est ton cœur quiparle, Nuage de Feu. Un jour, c’estce qui fera de toi un guerrierredoutable. » Puis l’avertissement

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de Griffe de Tigre résonna à sesoreilles : « Ou bien ça révélera salâcheté de vulgaire chatdomestique, au moment ducombat. »

Croc Jaune bondit et l’instinctagressif du matou se réveillaaussitôt. Elle essaya de s’agripper àses épaules pour lui donner un coupmortel, mais elle était ralentie par sablessure à la patte.

Le novice fit le gros dos ; elles’accrocha à lui de toutes ses forces.Le poids de la chatte le plaqua ausol.

Un goût de terre envahit la gueulede Nuage de Feu, qui recracha des

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gravillons. Il évita avec souplesseles pattes arrière de son adversaireet les griffes acérées qui tentaient delacérer son ventre fragile. Ilsroulèrent, au corps à corps, sedébattant comme des beaux diables.

Un instant plus tard, ils seséparaient. L’apprenti était horsd’haleine, mais il sentait Croc Jaunefaiblir. La blessure de la femellen’était pas belle à voir, et ses pattessoutenaient à peine son corpsfamélique.

« Ça te suffira ? » gronda-t-il.Si l’intruse battait en retraite, il la

laisserait partir.« Jamais ! » lança-t-elle avec

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bravoure.Mais sa patte blessée se déroba

sous elle et elle s’effondra. Ellevoulut se relever. En vain.

« Sans la faim et la fatigue, jet’aurais taillé en pièces. Donne-moile coup de grâce. Je ne t’enempêcherai pas », gronda-elle, leregard éteint, la bouche tordue parun rictus de souffrance et de défi.

Il hésita. Jamais il n’avait tué unde ses semblables. Dans le feu del’action, peut-être le ferait-il sanshésiter, mais de sang-froid, c’étaitune autre histoire.

« Qu’est-ce que tu attends ? râlaCroc Jaune. Tu tergiverses comme

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un chat domestique ! »Ces paroles le piquèrent au vif.

Pouvait-elle sentir l’odeur desBipèdes sur sa fourrure, même aprèstout ce temps ?

« Je suis un des apprentis du Clandu Tonnerre ! » rétorqua-t-il.

La vieille chatte plissa les yeux.Elle l’avait vu tressaillir et savaitqu’elle avait touché un pointsensible.

« Ah ! ricana-t-elle. Ne me dispas que ta tribu est désespérée aupoint de recruter des chatsdomestiques ?

— Nous ne sommes pasdésespérés !

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— Alors prouve-le ! Comporte-toi en guerrier et achève-moi. Tu merendras service. »

Le matou la dévisagea. Il ne selaisserait pas inciter à tuer la pauvrebête. Tenaillé par la curiosité, il sedemandait comment elle avait pu seretrouver dans un tel état ? Lesanciens du Clan du Tonnerre étaientdorlotés comme des nouveau-nés !

« Tu m’as l’air bien pressée demourir… glissa-t-il.

— Et alors ? Ça me regarde,nabot ! répliqua Croc Jaune. C’estquoi, ton problème, petit ? Tuattends que je meure de vieillesse,ou quoi ? »

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C’étaient des parolescourageuses, pourtant il sentait lafaim et la souffrance de la chatte.Elle n’allait pas tarder à mourir, detoute façon, si elle ne trouvait pastrès vite à manger. Et comme elleétait incapable de chasser, peut-êtrevalait-il mieux qu’il la tue tout desuite. Les deux félins s’observèrent,hésitants.

« Attends-moi là », finit parlancer Nuage de Feu.

Croc Jaune sembla serecroqueviller. Son poil hérisséretomba et sa queue perdit saraideur.

« Tu plaisantes, petit ? Je ne vais

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pas m’envoler. »Grimaçante, elle gagna clopin-

clopant un carré de bruyère. Elle s’ylaissa tomber et se mit à lécher sapatte blessée.

L’apprenti lui jeta un coup d’œilpar-dessus son épaule et feuladoucement, exaspéré, avant des’éloigner entre les arbres.

Il progressa sans bruit à traversles fougères. Les parfums de la forêtchatouillaient ses narines, mêlés àl’odeur âcre d’un rat mort depuislongtemps. Le matou entendait legrattement des insectes sous l’écorcedes arbres, le bruissement de petitsmammifères qui détalaient sur les

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feuilles. Il avait d’abord songé àaller déterrer la grive tuée un peuplus tôt, mais le trajet lui feraitperdre trop de temps.

Peut-être pouvait-il ramener lacarcasse du rat ? C’était bien plusfacile, mais une chatte affamée avaitbesoin de gibier frais. Un guerrier nemangeait de charognes qu’enpériode de disette.

À cet instant précis, il tomba enarrêt : il avait flairé un jeune lapin.Au bout de quelques pas, ill’aperçut. Il se tapit pours’approcher de la bête. Il n’était plusqu’à un pas d’elle quand elle lerepéra. Mais il était déjà trop tard.

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À la vue de la houppette blanche quifilait devant lui, la fièvre de lachasse submergea Nuage de Feu.Une course précipitée, un coup degriffe et tout était fini.

Il immobilisa le corps agité desoubresauts et acheva l’animal sanstarder.

Croc Jaune releva la tête aveclassitude quand Nuage de Feudéposa le lapin sur le sol à côtéd’elle. Elle en resta un momentbouche bée.

« Te revoilà, petit ! Je pensaisque tu étais allé chercher du renfort.

— Ah oui ? Je peux encore yaller, figure-toi. Et arrête de

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m’appeler “petit”. »Avec un grognement, il poussa le

gibier vers elle. Sa propregénérosité le mettait mal à l’aise.

« Écoute, si tu n’en veux pas…— Oh que si ! se hâta-t-elle de

répondre. Je le prends. »Il la regarda dépecer la proie et

commencer à la dévorer. Sa faimresurgie, il se mit à saliver. Il savaitqu’il n’aurait même pas dû avoir detelles pensées : il devait encorerapporter de quoi nourrir tout leClan. Mais une odeur délicieusemontait de la viande. Quelquesminutes plus tard, la chatte poussa ungrand soupir et se coucha sur le

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flanc.« Mmmmm… Mon premier gibier

frais depuis des jours. »Elle se lécha le museau et

entreprit une toilette complète.Comme si ça allait faire la moindredifférence, pensa le novice enfrémissant. Elle était l’incarnationde la crasse et de la puanteur.

Il fixa la carcasse quasimentnettoyée. Il ne restait pas grand-chose pour caler l’estomac d’unmatou en pleine croissance, or soncombat contre la chatte lui avaitaiguisé l’appétit ; il finit par céder àla tentation et avala les restes dulapin. Un régal ! Il se lécha les

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babines, savourant son maigre repasjusqu’à la dernière miette, le corpsentier parcouru de fourmillements.Croc Jaune le surveillait de près, lesbabines retroussées.

« Bien meilleur que les saletésdont on nourrit certains chatsdomestiques, pas vrai ? » lança-t-elle, sournoise.

Nuage de Feu l’ignora et se mit àfaire sa toilette.

« Du poison, poursuivit-elle. Descrottes de rat, je te dis ! Il faut êtreun minable pour accepter de mangerdes trucs pareils… »

Elle s’interrompit, soudaintendue :

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« Chut ! Des guerriersapprochent. »

Il l’avait senti, lui aussi. Ilentendait le bruit étouffé de leurs passur les feuilles et le frôlement deleur fourrure contre les branches. Ilhumait le vent qui effleurait leurpelage. C’étaient des odeursfamilières. Des guerriers du Clan duTonnerre, assez confiants sur leursterres pour ne pas se soucier d’êtrerepérés.

Le chat roux se lécha les babinesd’un geste coupable, dans l’espoird’effacer toute trace de la viandequ’il venait d’avaler. Puis il regardaCroc Jaune et la pile fraîche d’os de

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lapin à côté d’elle. La voix de Cœurde Lion résonna à nouveau dans satête : « Le Clan passe avant tout lereste ! » Son mentor allait-ilcomprendre pourquoi Nuage de Feuavait nourri la pauvre bête ? Pris devertige, il eut soudain très peur de cequi risquait de lui arriver. Il avaitréussi à enfreindre le code duguerrier dès sa première mission !

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C

Chapitre 8

ROC JAUNE POUSSAIT DESGR O GN E ME N T S menaçants, maisNuage de Feu avait senti son

affolement. La chatte se releva àgrand-peine.

« Bon. Merci pour le repas. »Elle essaya de s’éloigner tant bien

que mal, mais grimaça de douleur.« Aïe ! Ma patte s’est engourdie

pendant que je me reposais. »Il était désormais trop tard pour

s’enfuir. Des ombres silencieusessortirent d’entre les arbres et, en unclin d’œil, la patrouille avait

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encerclé l’apprenti et la femelle.Nuage de Feu reconnut Griffe deTigre, Éclair Noir, Fleur de Saule etÉtoile Bleue, tous des guerriersredoutables. L’odeur de la peur deCroc Jaune devint insupportable.

Nuage Gris était sur leurs talons.Il sortit des fourrés d’un bond ets’arrêta à côté des autres.

Le chat roux s’empressa de lessaluer. Mais seul son ami luirépondit :

« Salut, Nuage de Feu !— Silence ! » gronda Griffe de

Tigre.Le novice jeta un coup d’œil à

Croc Jaune et gémit en son for

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intérieur ; la crainte étreignaittoujours l’animal loqueteux, mais aulieu de s’aplatir en signe desoumission, il fixait les nouveauxvenus d’un air de défi.

« Nuage de Feu ? demanda ÉtoileBleue d’une voix calme et mesurée.Qu’avons-nous là ? Un guerrierennemi… qui vient d’être nourri,d’après votre odeur à tous lesdeux. »

Elle le transperçait du regard, etl’apprenti dut baisser la tête.

« Elle était très faible, ellemourait de faim… commença-t-il.

— Et toi ? Tu t’es permis demanger avant le reste de la tribu ?

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J’imagine que tu avais une trèsbonne raison pour enfreindre le codedu guerrier ? »

Le matou n’était pas dupe. Malgrésa voix douce, la femelle étaitfurieuse, et à juste titre. Il serecroquevilla encore. Avant qu’ilpuisse répondre, Griffe de Tigrecracha bruyamment :

« Chat domestique un jour, chatdomestique toujours ! »

Elle ignora le vétéran et se tournavers l’intruse. Elle parut étonnée.

« Eh bien, Nuage de Feu ! Ondirait que tu as capturé un chat duClan de l’Ombre. Et pas n’importelequel. Tu es leur guérisseuse, non ?

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demanda-t-elle à Croc Jaune. Quefais-tu si loin en territoire ennemi ?

— C’est bien moi. Mais je visseule, maintenant. »

Le novice écouta l’échange avecstupéfaction. Avait-il bien entendu ?Son adversaire était une guerrière duClan de l’Ombre ? La crasse avaitdû masquer l’odeur de sa tribu. Ilaurait pris plus de plaisir àl’affronter, s’il l’avait su.

« Croc Jaune ! railla Griffe deTigre. Les temps doivent être biendurs pour que tu te laisses battre parun simple apprenti !

— Cette vieille femelle ne nousest d’aucune utilité, intervint Éclair

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Noir. Mieux vaut la tuer maintenant.Quant au chat domestique, il aenfreint le code du guerrier endonnant à manger à un chasseurennemi. Il doit être puni.

— Du calme, déclara ÉtoileBleue. Toutes les tribus connaissentla bravoure et la sagesse de CrocJaune. Écoutons ce qu’elle a à direavant de prendre une décision.Commençons par la ramener aucamp. Nous verrons alors ce qu’ilconvient de faire d’elle… et deNuage de Feu. Tu peux marcher outu as besoin d’aide ? lui demanda-t-elle.

— J’ai encore trois pattes

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valides », répondit la guérisseuse,qui s’avança clopin-clopant.

Les yeux voilés par la souffrance,elle semblait pourtant déterminée àne montrer aucune faiblesse.L’apprenti vit une lueur de respects’allumer dans l’œil d’Étoile Bleueavant que le chef du Clan duTonnerre ne tourne les talons pours’enfoncer dans la forêt à la tête dupetit groupe. Les autres guerriersencadrèrent leur prisonnière, et lapatrouille s’ébranla, son allureréglée sur celle de la blessée.

Les deux novices fermaient lamarche.

« Tu avais déjà entendu parler de

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Croc Jaune, toi ? souffla Nuage deFeu à son ami.

— Un peu. Apparemment, elleétait guerrière avant de devenirguérisseuse, ce qui est plutôt rare. Jen’arrive pas à l’imaginer ensolitaire, cela dit. Elle a passé savie entière au sein du Clan del’Ombre.

— C’est quoi, un solitaire ? »Nuage Gris lui jeta un coup d’œil

pensif.« C’est un chat sans tribu ni

maîtres. Selon Griffe de Tigre, ilssont égoïstes et indignes deconfiance. Ils vivent souvent àproximité des demeures des

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Bipèdes, mais ils ne dépendent depersonne et chassent leur propregibier.

— C’est ce que je pourrais biendevenir, une fois qu’Étoile Bleue enaura fini avec moi.

— Tu sais, elle est toujours juste,le rassura Nuage Gris. Elle ne teforcera pas à partir. Elle a l’airplutôt contente d’avoir fait une tellecapture. Je suis sûr qu’elle ne tereprochera pas d’avoir apporté àmanger à cette pauvre vieillefemelle.

— Mais tout le monde répètequ’on manque de gibier ! Oh !Pourquoi a-t-il fallu que je goûte à

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ce lapin ? »Le chat roux se sentait mort de

honte. Nuage Gris donna un coup demuseau affectueux à son ami.

« Ça, oui, c’était une belle bêtise.Tu as vraiment enfreint le code duguerrier, mais personne n’estparfait ! »

Sans répondre, l’apprentipoursuivit sa route, le cœur lourd.Ce n’était pas la fin qu’il avaitespérée pour sa première mission ensolo.

Lorsque la patrouille passa devant

les sentinelles en faction à l’entréedu camp, le reste de la tribu courut

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souhaiter la bienvenue aux chasseursqui rentraient.

Reines, petits et ancienss’amassèrent de part et d’autre duchemin. Ils dévisagèrent Croc Jauneavec curiosité. Certains des doyensreconnurent la vieille femelle. Larumeur se répandit vite dans le campqu’elle était guérisseuse du Clan del’Ombre, et des huées ne tardèrentpas à s’élever autour d’eux.

La guérisseuse semblait sourdeaux railleries. Nuage de Feu nepouvait s’empêcher d’admirer sonair digne malgré les regards hostileset les invectives. Il savait qu’ellesouffrait le martyre et qu’elle était

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encore très faible malgré son repas.Étoile Bleue indiqua du museau le

pied du Promontoire. Obéissant àl’ordre tacite de leur chef, la vieillechatte se laissa tomber sur le solavec soulagement. Toujoursindifférente aux yeux haineux qui lafixaient, elle entreprit de lécher sapatte blessée.

Le novice vit Petite Feuilleémerger de son antre. Elle avait dûflairer la présence d’un malade. Ilregarda la foule s’écarter pourlaisser passer la jeune femelle.

« Je sais m’occuper de mesblessures, grogna Croc Jaune, l’œilnoir. Je n’ai pas besoin de ton

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aide. »Sans mot dire, la chatte écaille

inclina respectueusement la tête etrecula.

Certains étaient sortis chasser : onapporta du gibier pour la patrouille.Chaque guerrier emmena une proieprès du bouquet d’orties pour ladévorer. Puis le reste du Clans’avança pour prendre sa part.

Nuage de Feu allait et venaitautour de la clairière, affamé, enassistant au festin des chats assis parpetits groupes, comme à leurhabitude. Il avait très envie demanger ne serait-ce qu’une bouchée,mais n’osait rien prendre. Après

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avoir enfreint le code du guerrier, ilse doutait qu’il n’y avait pas droit.

Il s’arrêta près du Promontoire oùÉtoile Bleue discutait avec Griffe deTigre. L’apprenti espérait un signede son chef indiquant qu’il pouvaitmanger. Mais la chatte grise et levétéran étaient en grandeconversation. Prêt à tout pourconnaître le sort qui l’attendait, iltendit l’oreille. Le chasseur semblaitexcédé.

« Il est bien trop dangereuxd’amener un de nos ennemis ici !Maintenant qu’elle connaît notreterritoire, elle racontera tout à sonClan. Il faudra déplacer le camp !

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— Allons, le rassura ÉtoileBleue. Pourquoi nous trahirait-elle ?Elle affirme qu’elle voyage seuledésormais.

— En es-tu vraiment sûre ?À quoi pensait donc cet imbécile dechat domestique ?

— Réfléchis un peu. Pourquoi laguérisseuse du Clan de l’Ombrechoisirait-elle de quitter sa tribu ?Tu as l’air de craindre que CrocJaune leur révèle nos secrets, maisas-tu pensé à ce qu’elle pourraitnous raconter ? »

Griffe de Tigre se détendit : lenovice comprit que la remarque étaitjudicieuse. Sur un bref signe de tête,

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le guerrier s’éloigna pour prendre sapart du gibier.

Étoile Bleue resta immobile. Elleregardait des tout-petits s’amuser àse battre et à rouler dans lapoussière, de l’autre côté de laclairière. Elle finit par se relever etse diriger vers Nuage de Feu. Lecœur de l’apprenti se serra.Qu’allait-elle lui dire ?

Mais la chatte passa à côté de luisans le remarquer. Elle ne luiaccorda pas même un regard ; ellesemblait préoccupée.

« Pelage de Givre ! » lança-t-elleen approchant de la pouponnière.

Une chatte d’un blanc immaculé

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aux yeux bleu foncé sortit du taillisde ronces. À l’intérieur résonnèrentdes miaulements affolés.

« Du calme. Je reviens tout desuite, fit-elle sur un ton apaisantavant de se tourner vers leur chef.Qu’y a-t-il ?

— L’un de nos apprentis a aperçuun renard dans les parages. Préviensles autres reines de surveillerattentivement la pouponnière. Je vaisenvoyer nos guerriers à sa poursuite.Jusque-là, veille à ce que leschatons de moins de six lunes nesortent pas du camp.

— Je ferai passer la consigne,Étoile Bleue. Merci. »

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La mère retourna aussitôt dans lapouponnière rassurer les petitsapeurés. Étoile Bleue s’avança enfinvers le tas de gibier. On y avaitlaissé un pigeon ramier bien dodu àson intention. Nuage de Feu laregarda avec envie rejoindre lesvétérans, sa proie à la bouche.

Sa faim finit par pousserl’apprenti en avant. Près de lasouche, Nuage Gris dévorait un petitpinson en compagnie de Nuage deJais. Il vit son ami approcher de lapile et inclina la tête d’un airencourageant. Rassuré, le chat rouxfit mine de saisir un petit mulot entreses dents.

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« Pas toi ! grogna Griffe de Tigre,qui s’était approché sans bruit pourlui arracher le rongeur. Tu n’as pasrapporté de gibier. Les anciensmangeront ta part. Va la leurporter. »

Nuage de Feu regarda ÉtoileBleue. Elle acquiesça d’un brefsigne de tête.

« Obéis. »Docile, il ramassa le rat des

champs et l’apporta à Petite Oreille.La délicieuse odeur chatouilla lesnarines de l’apprenti. La bête étaitjuste à sa portée, il se retint à grand-peine d’y mordre à pleines dents.

Avec beaucoup de sang-froid, il

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déposa la proie devant le matou griset recula poliment. Comme il s’yattendait, il n’eut droit à aucunremerciement.

Maintenant, il était bien contentd’avoir dévoré le reste du lapinqu’il avait attrapé pour Croc Jaune.Il n’aurait plus rien d’autre à mangerjusqu’au lendemain. Il rejoignitNuage Gris. Enfin rassasié, son amiétait étendu avec Nuage de Jaisdevant la tanière des apprentis.Allongé sur le flanc, il se léchait unepatte. Voyant arriver son camarade,il interrompit sa toilette.

« Étoile Bleue a déjà annoncé tonchâtiment ?

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— Pas encore », répondit le chatroux d’un air sombre.

Son compagnon fronça lessourcils sans mot dire, compatissant.Dans la clairière résonna l’appeld’Étoile Bleue.

« Que tous ceux qui sont en âge dechasser se réunissent pour uneassemblée du Clan. »

La plupart des guerriers avaientfini leur repas et, comme le matoucendré, étaient occupés à faire leurtoilette. Ils se levèrent avecsouplesse et s’approchèrent duPromontoire où les attendait leurchef.

« Allons-y ! » miaula Nuage Gris.

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Il se redressa d’un bond et sefraya un chemin jusqu’au premierrang, les deux autres sur les talons.

« Je suis sûre que vous avezentendu parler de la prisonnière quenous avons ramenée aujourd’hui,commença la femelle. Mais un autreproblème nécessite aussi notreattention. »

Elle jeta un regard à la chattegrisonnante couchée près duPromontoire :

« Tu m’entends, de là-bas ?— Je suis peut-être âgée, mais je

ne suis pas encore sourde ! »rétorqua Croc Jaune.

Indifférente à l’hostilité de la

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prisonnière, Étoile Bleue reprit :« J’ai bien peur d’apporter de

graves nouvelles. Aujourd’hui j’aipénétré dans les terres du Vent avecune patrouille. Les traces du Clan del’Ombre étaient partout. Sesguerriers avaient marqué presquetout le territoire. Nous n’avonsrencontré personne alors que nousnous sommes risqués au cœur duplateau. »

Un silence stupéfait accueillit cesmots. L’assemblée parut troublée.

« Tu veux dire qu’ils ont étéchassés ? demanda Petite Oreille àleur chef, incrédule.

— Nous n’en sommes pas

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certains. Quoi qu’il en soit, le Clande l’Ombre a laissé son odeurpartout. Nous avons aussi trouvé dusang et des touffes de poil. Il y abien eu bataille, même si nousn’avons trouvé aucun corps. »

La foule poussa des miaulementsbouleversés. Nuage de Feu vit lesfélins s’agiter, choqués et furieux.C’était la première fois qu’une tribuen faisait fuir une autre.

« Comment le Clan du Vent a-t-ilpu quitter ses terres ? lança Un-Œild’une voix rauque. Leur adversaireest féroce, mais ils sont nombreux.Ils vivent là-bas depuis desgénérations. Comment est-ce

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possible ? »La vieille chatte secoua la tête,

désemparée, les moustachestremblantes.

« Je ne connais la réponse àaucune de tes questions, lui avoua lafemelle. Nous savons que le Clan del’Ombre s’est récemment choisi unnouveau chef, après la mort d’ÉtoileGrise. Mais Étoile Brisée n’avaitpas fait la moindre menace lors de ladernière Assemblée.

— Peut-être Croc Jaune sait-ellequelque chose ? lança Éclair Noir.Après tout, elle est des leurs !

— Je ne suis pas une traîtresse !Rien ne me fera avouer les secrets

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de ma tribu à une brute de tonespèce ! » rétorqua la guérisseused’un air féroce.

Le matou s’avança, les oreillescouchées en arrière, les yeux réduitsà deux fentes, prêt à lui sauterdessus.

« Arrêtez ! » s’écria Étoile Bleue.Le chasseur recula, malgré le

regard de défi et les feulementsmenaçants de Croc Jaune.

« Ça suffit ! gronda leur chef. Lasituation est trop grave pour quenous nous battions entre nous. Latribu doit se préparer au pire.À partir de ce soir, les guerriers nese déplaceront plus qu’en nombre.

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Les autres ne quitteront pas lesabords du camp. Les patrouilles auxfrontières seront renforcées et lespetits consignés à la pouponnière. »

Il y eut un murmure approbateur.« Le manque de combattants est

notre principal handicap, poursuivit-elle. Nous allons donc accélérerl’apprentissage de nos jeunes. Ilsvont devoir être prêts plus tôt queprévu pour défendre le Clan. »

Nuage de Feu vit ses compagnonsles plus âgés échanger un regardfiévreux. Le chat gris fixait ÉtoileBleue, ravi. Mais Nuage de Jais secontentait de piétiner sur place, sesyeux écarquillés étaient remplis

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d’inquiétude.« L’un d’eux partageait les

mentors de ses camarades, repritleur chef. En prenant en main soninitiation, je vais faciliter laformation des trois novices à lafois. »

Elle marqua un temps d’arrêt etpromena son regard sur la foule.

« Je vais prendre Nuage de Feupour apprenti. »

Le chat roux ouvrit de grands yeuxahuris. Étoile Bleue, son mentor ?

« Quel honneur ! s’exclama NuageGris d’une voix étranglée à côté delui, sans pouvoir cacher sa surprise.Elle n’a pas eu de novice depuis des

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lunes. D’habitude, elle n’entraîneque les petits de ses lieutenants ! »

Une voix familière s’éleva alorsau premier rang : Griffe de Tigre.

« Voilà sa récompense ! Au lieude la punition qu’il mérite ! ?

— Nuage de Feu est désormaismon apprenti. Je me charge de lui »,rétorqua Étoile Bleue.

Elle contempla le vétéran unmoment avant de lever la tête pours’adresser à tous.

« Croc Jaune sera autorisée àrester parmi nous jusqu’à ce qu’elleait retrouvé ses forces. Noussommes des guerriers, pas desbarbares. Elle devra être traitée

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avec respect et courtoisie.— Mais le Clan ne peut pas

subvenir à ses besoins, protestaÉclair Noir. Nous avons déjà tropde bouches à nourrir.

— S’il pouvait fermer un peu lasienne, ça nous ferait des vacances !chuchota Nuage Gris à l’oreille deson ami.

— Je n’ai pas besoin qu’ons’occupe de moi ! répliqua CrocJaune. Je taillerai en pièces lepremier qui s’y risque !

— Quelle vipère, ma parole ! »murmura le matou cendré.

Le chat roux acquiesça en agitantle bout de la queue. Un brouhaha

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étouffé parcourut la foule : l’ennemine manquait pas de cran. ÉtoileBleue fit la sourde oreille.

« Nous allons faire d’une pierredeux coups, si on peut dire. Nuagede Feu, pour avoir enfreint le codedu guerrier, tu es condamné àt’occuper de Croc Jaune. Tuchasseras pour elle et tu soignerasses blessures. Tu prépareras salitière et tu nettoieras ses crottes.

— À tes ordres, Étoile Bleue »,répondit-il, la tête courbée en signede soumission.

Beurk ! pensait-il.Nuage de Poussière et Nuage de

Sable poussèrent des cris moqueurs.

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« Bonne idée ! lança le premier.Ça va t’en faire, des puces à tuer !

— Et du gibier à attraper !renchérit la seconde. Ce sac d’os abien besoin de se remplumer.

— Ça suffit ! coupa leur chef.J’ose espérer que Nuage de Feu netrouvera rien d’humiliant às’occuper de Croc Jaune. Elle estguérisseuse, et c’est son aînée. Cesdeux raisons suffisent pour larespecter. »

Elle décocha un regard sévère auxdeux pitres avant de reprendre :

« Et il n’y a pas de honte àprendre soin d’un chat incapable dese débrouiller seul. L’assemblée est

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terminée. Je vais maintenantm’entretenir seule à seuls avec lesvétérans. »

Sur ces mots, elle descendit duPromontoire et se dirigea vers satanière. Cœur de Lion la suivit. Lesautres commencèrent à se disperser.Quelques-uns félicitèrent Nuage deFeu d’avoir été choisi commeapprenti par leur meneuse ; d’autreslui souhaitèrent bonne chance avecCroc Jaune d’un air moqueur. Lechat roux était si éberlué par lanouvelle qu’il se contenta d’inclinerla tête sans répondre.

Longue Plume s’approcha à pasfeutrés. L’entaille en forme de V que

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le novice lui avait faite à l’oreille sevoyait encore. Le guerrier lui montrales dents d’un air méprisant.

« J’espère que tu y réfléchiras àdeux fois avant d’amener des chatserrants au camp, désormais, ricana-t-il. Tu vois, j’avais raison depenser que les étrangers ne nousapporteraient que des ennuis ! »

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« J’

Chapitre 9

IRAIS M’OCCUPER DE CROCJAUNE, si j’étais toi, souffla

Nuage Gris lorsque Longue Plumes’éloigna. Elle n’a pas l’air trèscontente. »

L’apprenti jeta un coup d’œil à lavieille femelle, toujours couchéeprès du Promontoire. Son ami avaitraison : elle fixait le chat roux d’unair furieux.

« Souhaite-moi bonne chance !grimaça-t-il

— Il te faut au moins le soutien detout le Clan des Étoiles, ce coup-ci.

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Appelle-moi si tu as besoin d’uncoup de patte. Si elle devient tropentreprenante, je me glisseraiderrière elle et je l’assommerai. »

Nuage de Feu s’esclaffa avant dese diriger vers la chatte blessée aupetit trot. Mais sa gaieté s’envolaaussitôt car elle était manifestementd’une humeur massacrante. Ellecracha d’un air menaçant et luimontra les dents.

« Halte-là, chat domestique ! »Il soupira. C’était mal parti.

Affamé, il tombait de fatigue. Ilrêvait de se pelotonner dans salitière pour une petite sieste. Aucuneenvie de se disputer avec cette

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pitoyable boule de fourrure !« Tu peux bien me traiter de ce

que tu veux, dit-il avec lassitude. Jene fais que suivre les ordresd’Étoile Bleue.

— Alors tu es vraiment un chatdomestique ? » rétorqua Croc Jaune,la respiration sifflante.

Elle est exténuée, elle aussi,songea Nuage de Feu. Elle parlaitavec moins de fougue, même si sarancune ne l’avait pas quittée.

« Je vivais chez les Bipèdesquand j’étais petit, répondit-ilcalmement.

— Ta mère et ton père aussi ?— Oui. »

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Il baissa les yeux, tenaillé parl’amertume. Passe encore qu’ildoive supporter le mépris des chatsde son propre Clan. Mais écouter lessarcasmes de leur prisonnière ! Lafemelle sembla prendre son silencepour une invitation à poursuivre.

« Le sang des guerriers ne coulepas dans tes veines. Retourne doncchez tes Bipèdes ! Je ne veux pas deton aide !

— Chasseur ou pas, ça ne faitaucune différence, gronda Nuage deFeu, à bout de patience. Si j’étais unchat de ton Clan, ou même un de cesmaudits Bipèdes, tu refuseraisencore ! » Il fouetta l’air de la

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queue. « C’est l’idée de devoirdépendre des autres que tu trouves sihumiliante ! »

Elle fixait sur lui des yeuxécarquillés.

« Il faudra bien que tu t’y fasses,au moins jusqu’à ce que tu puisses tedébrouiller seule, espèce de vieillesorcière ! » cracha l’apprenti.

Croc Jaune se mit soudain àpousser un feulement éraillé, trèsbas et saccadé.

Inquiet, Nuage de Feu fit un pasvers elle. Les yeux réduits à deuxfentes étroites, la vieille reine étaitsecouée de tremblements. Desconvulsions ?

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« Écoute, je ne voulais pas… »commença-t-il, avant de comprendresoudain qu’elle avait un fou rire.

Elle continuait de glousser, lesouffle rauque. Le matou ne savaitplus quoi faire.

« Tu as du cran, chat domestique,finit-elle par croasser. Bon, je suisépuisée et ma patte me fait très mal.Il me faut du repos et un baume pourma plaie. Va trouver votre joliepetite guérisseuse et demande-luides herbes. Je crois qu’uncataplasme de verge d’or devraitconvenir. Et rapporte-moi quelquesgraines de pavot à mâcher. Ladouleur est insupportable ! »

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Stupéfait par ses sautes d’humeur,il se hâta de tourner les talons et defiler vers la tanière de Petite Feuille.

Il n’était jamais allé dans cettepartie-là du camp. Les oreillesdressées, il emprunta un tunnel defougères qui menait à une petiteclairière tapissée d’herbe. D’un côtétrônait un grand rocher fendu aumilieu en une crevasse assez largepour servir d’antre à une chatte. Laguérisseuse sortit par cetteouverture.

Nuage de Feu la salua timidementavant de lui réciter la liste d’herbeset de graines dressée par CrocJaune.

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« J’ai la plupart de ces plantesdans ma tanière, lui répondit lafemelle. Je vais y rajouter desfeuilles de souci. Si elle panse sablessure avec, la plaie ne s’infecterapas. Attends-moi ici.

— Merci », fit le novice tandisqu’elle disparaissait dans sonrepaire.

Il plissa les yeux pour tenterd’apercevoir la guérisseuse àl’intérieur. Mais la grotte était tropsombre ; il l’entendait juste remuerdes herbes inconnues à l’odeurentêtante.

Elle émergea de l’obscurité etdéposa un paquet enveloppé de

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feuilles aux pieds de Nuage de Feu.« Dis à Croc Jaune d’y aller

doucement avec les graines depavot. Je ne veux pas qu’ellesupprime complètement la douleur.Ça me permettra d’évaluer sonétat. »

— D’accord. Merci encore, PetiteFeuille ! »

Il prit le paquet entre ses dentsavant de repasser le tunnel defougères. Assis à l’entrée de latanière des guerriers, Griffe de Tigrele suivit des yeux. Les herbes dansla gueule, Nuage de Feu sentait unregard d’ambre sur sa nuque. Il jetaun coup d’œil curieux au vétéran,

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qui détourna aussitôt la tête.L’apprenti posa le paquet devant

la vieille chatte.« Parfait, miaula-t-elle.

Maintenant tu vas pouvoir melaisser, mais avant, trouve-moi dequoi manger. Je meurs de faim ! »

Le soleil se levait pour la

troisième fois depuis l’arrivée deCroc Jaune au camp. Matinal, lenovice poussa du museau NuageGris qui dormait toujours, le nezenfoui sous son épaisse queue.

« Debout ! Tu vas être en retard àl’entraînement. »

Son ami dressa la tête d’un air

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endormi et acquiesça à regret.Le chat roux réveilla ensuite

Nuage de Jais, qui ouvrit aussitôt lesyeux, d’un bond sauta sur ses patteset regarda autour de lui, hagard.

« Qu’y a-t-il ?— Pas de panique ! Il est bientôt

l’heure de partir. »Dans leurs litières de mousse à

l’autre bout de la tanière, leurs deuxaînés commençaient eux aussi às’étirer. Nuage de Feu se faufiladehors.

La matinée était chaude, le cield’un bleu profond à travers lefeuillage. Ce jour-là pourtant,l’herbe étincelait de rosée.

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L’apprenti huma l’air. La saison desfeuilles vertes s’achevait, et bientôtle temps se rafraîchirait.

Il se roula sur le dos près de lasouche. Puis il se tourna sur le flanc,et vérifia de l’autre côté de laclairière que Croc Jaune était bienréveillée.

On avait installé la vieille femellederrière l’arbre abattu près duquelles doyens prenaient leurs repas. Salitière s’appuyait contre le troncmoussu, hors de portée de voix desanciens, mais bien visible depuis latanière des guerriers. Le noviceaperçut une boule de fourrure grispâle, soulevée par une respiration

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paisible de chatte endormie.Les autres apprentis s’extirpèrent

de leur repaire. Bon dernier, Nuagede Jais balaya la clairière d’unregard nerveux avant de quitterl’abri des fougères.

« Alors, encore une journée auxbasques de ce vieux sac à puces ?lança Nuage de Poussière. Je parieque tu préférerais t’entraîner avecnous ! »

Le jeune matou se redressa ets’ébroua. Il n’allait pas se laissercontrarier par ces idiots.

« Ne t’inquiète pas, lui murmurason ami. Étoile Bleue ne va pastarder à te renvoyer à l’entraînement.

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— Elle pense peut-être que laplace d’un chat domestique est aucamp, à s’occuper des malades »,lança Nuage de Sable tandis qu’ellerenversait dédaigneusement enarrière sa tête rousse au pelagelustré.

Nuage de Feu ignora sa remarque.« Qu’est-ce que Tornade Blanche

t’apprend aujourd’hui ? rétorqua-t-ilà la femelle.

— On va s’entraîner au combat. Ildoit me montrer comment attaque unvrai guerrier.

— Cœur de Lion m’emmène auGrand Sycomore pratiquerl’escalade, déclara le matou cendré.

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D’ailleurs, j’ai intérêt à medépêcher. Il doit m’attendre.

— Je viens avec toi jusqu’au borddu ravin, lui répondit son camarade.Il faut que je trouve à manger pourCroc Jaune. Tu viens, Nuage deJais ? Griffe de Tigre doit t’avoirconcocté quelque chose. »

Le félin noir acquiesça avec unsoupir, avant de leur emboîter lepas. Même complètement remis desa blessure, il semblait toujoursaussi peu enthousiaste à l’idée des’entraîner.

« Tiens, c’est pour toi », dit

Nuage de Feu.

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Il déposa un pinson et une grossesouris à côté de Croc Jaune.

« Ce n’est pas trop tôt ! » grogna-t-elle.

Encore endormie quand il étaitrentré de la chasse, la chatte s’étaitassise, à présent. L’odeur du gibieravait dû la réveiller.

Elle baissa la tête et engloutit laviande avec voracité. À mesure quesa force lui revenait, son appétitgrandissait. Sa blessure cicatrisaitbien, mais son humeur restait aussiimprévisible qu’à l’accoutumée.

« L’arrière de ma cuisse medémange, mais je n’arrive pas àl’atteindre, se plaignit-elle à la fin

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de son repas. Ça t’ennuierait de mefaire un brin de toilette ? »

Frissonnant de dégoût, le novices’accroupit et se mit au travail.

Tandis qu’il mordillait les pucesdans le fouillis du pelage crasseux,il vit un groupe de petits jouer dansla poussière non loin de là. Ils sesautaient dessus et se mordaient,parfois très fort. Croc Jaune, àmoitié endormie, rouvrit les yeux.Nuage de Feu sentit qu’elle seraidissait.

Il écouta un instant les cris aiguset les glapissements des chatons.

« Gare à toi, Étoile Brisée ! »lança un minuscule animal tigré.

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Il bondit sur le dos d’une bêtegrise et blanche qui jouait le rôle duchef du Clan de l’Ombre. Tous deuxroulèrent ensemble vers lePromontoire. D’un grand coup dereins, le chaton bicolore sedébarrassa de son adversaire. Avecun cri de surprise, celui-ci vintheurter de plein fouet le flanc de laguérisseuse.

Aussitôt, elle se leva d’un bond,l’échine hérissée.

« Ne m’approche pas, boule depoil ! » cracha-t-elle.

Un seul regard à la femelleécumante de rage suffit au tout-petitpour faire volte-face et s’enfuir. Il

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alla se cacher derrière une reine à lafourrure tachetée, qui fixait CrocJaune d’un air furieux.

D’abord pétrifié sur place, l’autrechaton commença à battre en retraitevers la pouponnière.

Nuage de Feu avait été secoué parla réaction de la chatte. Il pensaitl’avoir vue au sommet de sa fureurlors de leur combat, mais les yeuxde la bête luisaient maintenant d’unehaine nouvelle.

« Je crois que les petitssupportent mal d’être enfermés,expliqua-t-il prudemment. Ils sont deplus en plus agités.

— Peu importe. Contente-toi de

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les empêcher de m’approcher !— Tu n’aimes pas les chatons ?

demanda Nuage de Feu, curieuxmalgré lui. Tu n’en as jamais eu ?

— Tu ne sais donc pas que lesguérisseurs n’en ont jamais ? rugitCroc Jaune.

— Mais tu as été guerrière avant,non ?

— Je n’ai pas de petits ! »Elle agita violemment la queue et

se redressa.« De toute façon, ajouta-t-elle à

mi-voix, sur un ton presquemélancolique, il leur arrive desaccidents quand je suis dans lesparages. »

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L’émotion voila son regard. Elleposa le menton sur ses pattes, lesyeux perdus dans le vague. Nuage deFeu vit ses épaules s’affaisser ; ellepoussa un long soupir silencieux.

L’apprenti la regarda, intrigué.Qu’entendait-elle par là ? Était-ellesérieuse ? Difficile à dire : lafemelle était d’humeur sichangeante… Il haussa les épaules etreprit son travail.

« Il reste une ou deux tiques queje n’ai pas pu retirer, l’informa-t-ilquand il eut terminé.

— J’espère que tu n’as même pasessayé, imbécile ! Je ne veux pas detêtes de tiques incrustées dans ma

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peau, merci bien ! Demande à PetiteFeuille un peu de bile de souris. Unegoutte suffit à leur faire lâcher prise.

— J’y vais tout de suite ! »Il n’était pas mécontent de

s’éloigner un peu de cette vieillebougonne. Et puis l’idée deretourner voir Petite Feuille n’avaitrien de désagréable.

Il se dirigea vers le tunnel defougères. Pendant la toilette de CrocJaune, le camp s’était éveillé.Autour de lui, des chats traversaientla clairière, branchages et brindillesà la bouche. Ce manège duraitdepuis l’annonce de la disparitiondu Clan du Vent. Les reines

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construisaient un épais mur deverdure autour de la pouponnièreafin de s’assurer que l’étroit tunnelresterait sa seule entrée. D’autreschats s’activaient à la lisière ducamp, où ils comblaient les videsentre les fourrés.

Même les anciens s’occupaient àcreuser un trou dans la terre. Uneprocession ininterrompue deguerriers empilait à côté d’eux dugibier prêt à y être entreposé. Unegrande activité régnait : tous étaientdéterminés à préparer le camp àtenir un siège.

Si l’ennemi attaquait leurterritoire, ils se retrancheraient

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derrière les fortifications. Ils ne selaisseraient pas chasser aussiaisément que le Clan du Vent.

Éclair Noir, Longue Plume, Fleurde Saule et Nuage de Poussièreattendaient en silence à l’orée ducamp. Ils fixaient les ajoncs. Unepatrouille revenait à peine, fourrurepoussiéreuse et pattes endolories.Leurs remplaçants échangèrentquelques mots avec eux. Puis ils sehâtèrent de prendre la relève. Lesfrontières n’étaient jamais laisséessans surveillance.

Nuage de Feu emprunta le tunnelde fougères qui menait à la tanièrede Petite Feuille. En entrant dans la

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clairière, il vit que la guérisseusepréparait des herbes à l’odeurdouceâtre.

« Il me faudrait de la bile desouris pour les tiques de Croc Jaune.

— Un instant », répondit lafemelle, qui rapprocha deux petitstas et entreprit de les mélangerdélicatement. »

Le jeune matou s’installa sur uncarré de terre bien chaude.

« Occupée ?— Je veux être parée au cas où il

y aurait des blessés », murmura-t-elle en fixant sur lui des yeuxcouleur d’ambre.

Il soutint un instant son regard

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avant de détourner la tête, mal àl’aise. Elle se remit au travail.L’apprenti la regarda s’activer ensilence.

« Bon, finit-elle par annoncer.Que voulais-tu, déjà ? De la bile desouris ?

— C’est ça. »Il se leva et étira ses pattes

arrière l’une après l’autre. Le soleilavait réchauffé son pelage et il sesentait prêt pour une siestedélicieuse.

Petite Feuille ressortit de satanière, un objet entre les dents.C’était une petite boule de moussependue à l’extrémité d’une étroite

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bande d’écorce. Elle la passa avecprécaution à Nuage de Feu. Sonsouffle chaud caressa la joue del’apprenti.

« La mousse est imbibée de bile,expliqua-t-elle. Évite tout contactavec tes lèvres, ou tu auras un goûtdésagréable dans la bouche pendantplusieurs jours. Applique-la sur lestiques puis lave-toi les pattes… dansun ruisseau, pas à coups delangue ! »

Il murmura un remerciement etretourna vers Croc Jaune, soudaindébordant d’entrain et de vigueur.

« Arrête de gigoter ! » lança le

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novice à la vieille chatte.Il appliqua avec précaution la

mousse sur chaque tique.« Maintenant que tes pattes sont

toutes sales, il ne te reste plus qu’ànettoyer mes besoins ! dit-ellelorsqu’il eut fini. Moi, je vais fairela sieste. »

Elle poussa un bâillement,révélant des dents noires et gâtées.La chaleur de la journée la rendaitsomnolente, elle aussi.

« Ensuite, tu seras libre »,murmura-t-elle.

Sa tâche terminée, le matou sedirigea vers le tunnel d’ajoncs. Ilavait hâte de se rincer les

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coussinets.« Nuage de Feu ! » appela une

voix à l’orée de la clairière.Il se retourna. C’était Demi-

Queue.« Où vas-tu ? demanda l’ancien

avec curiosité. Tu devrais être entrain de participer aux préparatifs.

— Je viens de mettre de la bile desouris sur les tiques de CrocJaune. »

Amusé, le vieux chat remua lesmoustaches.

« Et maintenant tu files auruisseau le plus proche ! N’oubliepas de ramener du gibier. Il nous enfaut autant que possible.

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— D’accord. »Une fois sorti du camp, il gravit la

pente du ravin. Il trotta jusqu’au petittorrent où Nuage Gris et lui avaientchassé le jour de sa rencontre avecCroc Jaune. Sans hésitation, il sautadans l’eau limpide. Le souffle coupépar le froid, il frissonna.

Un bruissement dans les buissonslui fit lever la tête mais, à l’odeur, ilsavait qu’il n’y avait pas de danger.

« Qu’est-ce que tu fabriques ? »Ses deux amis le regardaient,

ahuris.« Bile de souris, rétorqua-t-il

avec une grimace. Mieux vaut ne passavoir ce que c’est, croyez-moi. Où

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sont Cœur de Lion et Griffe deTigre ?

— Ils sont allés rejoindre laprochaine patrouille, répondit NuageGris. On est censés passer le restede l’après-midi à chasser.

— Demi-Queue m’a demandé lamême chose, miaula le novice, quitressaillit quand un courant glacé luicaressa les pattes. Tout le monde esttrès occupé, au camp. À croire qu’onrisque d’être attaqués d’un moment àl’autre. »

Trempé, il grimpa sur la rive.« Qui te dit le contraire ? »

demanda Nuage de Jais en regardantautour de lui, comme si une

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patrouille ennemie pouvait surgirdes taillis à tout instant.

Le chat roux considéra le gibierqui s’entassait aux pieds des deuxapprentis.

« Vous vous êtes biendébrouillés ! remarqua-t-il.

— Oui, répondit le matou cendréavec fierté. Et l’après-midi n’est pasfini. Tu viens ?

— C’est parti ! »Il s’ébroua une dernière fois avant

de bondir dans les broussailles à lasuite de ses deux camarades.

À leur retour, les chats du Clan

les accueillirent avec des coups de

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museau amicaux, la queue haute.Tous semblaient impressionnés parla quantité de gibier attrapé en unaprès-midi par les trois frêlesapprentis. Il leur fallut faire quatrevoyages pour apporter leur chassefructueuse jusqu’au trou creusé parles anciens.

Quand ils arrivèrent avec leurdernier chargement, leurs deuxmentors rentraient à peine depatrouille.

« Bravo ! miaula Cœur de Lion.On me dit que vous n’avez paschômé. La réserve est presquepleine. Ajoutez donc le reste aumenu de ce soir. Et prenez votre

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part. Vous méritez un festin ! »Les trois comparses agitèrent la

queue avec délices.« J’espère que tu n’as pas négligé

Croc Jaune pour aller chasser,Nuage de Feu », grogna Griffe deTigre d’un air menaçant.

Le novice fit non de la tête,impatient de s’échapper. Il mouraitde faim. Cette fois, il avait respectéle code du guerrier à la lettre : iln’avait pas avalé une bouchéependant qu’il chassait pour le Clan.Ses compagnons non plus.

Ils s’éloignèrent au petit trot etajoutèrent leurs proies au tas dresséau centre de la clairière. Puis chacun

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emporta son repas près de la souche.La tanière était vide.

« Où sont les autres ? demandaNuage de Jais.

— Encore en patrouille ? suggérale félin roux.

— Parfait, conclut le troisième.On aura la paix. »

Une fois rassasiés, ilss’allongèrent pour faire leur toilette.Après la chaleur de la journée, l’airfrais du soir était le bienvenu.

« Au fait, tu ne devineras jamais !lança soudain le matou cendré.Nuage de Jais a réussi à tirer uncompliment de ce vieux ronchon deGriffe de Tigre, ce matin.

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— Ah bon ? Qu’est-ce que tu asbien pu faire, de la haute voltige ?

— Eh bien… commençatimidement leur ami, les yeuxbaissés. J’ai attrapé un corbeau.

— Comment tu t’y es pris ?— Il n’était plus tout jeune…— Il était énorme ! s’exclama

Nuage Gris. Même Griffe de Tigren’a rien trouvé à y redire ! Il estpourtant d’une humeur massacrantedepuis qu’Étoile Bleue t’a priscomme apprenti. »

Il se lécha un instant la patte d’unair pensif, puis ajouta :

« Je dirais même : depuis queCœur de Lion a été fait lieutenant.

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— Il s’inquiète juste à cause duClan de l’Ombre, et des patrouillessupplémentaires, intervint le chatnoir. Mieux vaut ne pas lecontrarier. »

Leur conversation fut interrompuepar un miaulement sonore venu del’autre côté de la clairière.

« Oh non ! J’ai oublié d’apportersa part à Croc Jaune !

— Attends, intervint Nuage Grisqui se leva d’un bond. J’y vais.

— Non, il vaut mieux que ce soitmoi. C’est ma punition, pas latienne.

— Personne ne le remarquera. Ilssont en plein repas. Et puis tu me

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connais : discret comme une souris,vif comme une anguille. Attends-moiici. »

Nuage de Feu se rassit sanspouvoir dissimuler son soulagement.Il regarda son ami s’approcher dugarde-manger.

Comme s’il exécutait des ordres,le félin cendré choisit avecassurance deux des souris les plusappétissantes avant de se diriger àpas vifs vers la vieille guérisseuse.

« Halte-là ! »L’ordre venait de la tanière des

guerriers. Griffe de Tigre s’avançavers l’apprenti.

« Où emmènes-tu ce gibier ? »

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Le cœur lourd, Nuage de Feusuivait la scène, impuissant, depuisla souche d’arbre. Près de lui, lematou noir cessa de mastiquer et serecroquevilla, les yeux écarquillés.

« Heu… » bafouilla leurcamarade qui laissa tomber lesrongeurs et baissa les yeux d’un aircoupable.

— Tu n’aiderais pas ton ami ànourrir la traîtresse, là-bas ? »

Nuage Gris fixa le sol quelquesinstants, avant de répondre :

« Je… J’avais un peu faim.J’allais les manger dans un coin. Sije laisse ces deux-là s’enapprocher… (Il coula un regard à

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ses compagnons.) … ils ne melaisseront que la fourrure et les os.

— Ah oui ? Si tu as si faim,mange-les donc tout de suite !

— C’est que… balbutia-t-il.— Tout de suite ! » gronda le

chasseur.Le novice s’empressa de baisser

la tête et de s’attaquer aux souris.Il dépeça la première en quelques

coups de dent et l’avala en vitesse.Il mit plus de temps avec ladeuxième. L’estomac noué, Nuagede Feu crut que son ami n’yarriverait jamais, mais le jeune chatfinit par avaler le dernier morceau.

« Ça va mieux ? demanda le

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vétéran d’une voix douce.— Beaucoup mieux, répondit

l’apprenti en réprimant un rot.— Parfait. »Griffe de Tigre reprit à grands pas

le chemin de sa tanière. L’oreillebasse, Nuage Gris rejoignit ses deuxcamarades. Le félin roux lui donnaun petit coup de museau :

« Merci ! C’était bien trouvé. »Croc Jaune poussa un nouveau

hurlement. Le matou soupira et sereleva. Quelle corvée ! Combien detemps cela va-t-il durer ?

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L

Chapitre 10

E LENDEMAIN MATIN, une petitebruine mouillait la cime des

arbres et ruisselait dans la clairière.Nuage de Feu se réveilla la

fourrure humide. La nuit avait étépénible. Une fois levé, il s’ébrouaavec vigueur. Il sortit ensuite de satanière pour traverser le camp aupetit trot.

Croc Jaune se réveillait à peine.Elle lorgna le novice qui approchait.

« Mes os me font souffrir, cematin. Il a plu toute la nuit ?

— Depuis minuit environ,

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répondit le matou, qui tâtadélicatement son lit de bruyère. Tacouche est trempée. Pourquoi ne past’installer plus près de lapouponnière ? Tu serais un peu àl’abri.

— Quoi ! Dormir à côté de cesbraillards ? Je préfère encorel’humidité ! »

L’apprenti la regarda tourner enrond, les pattes raidies.

« Laisse-moi au moins changer talitière, proposa-t-il, pressé delaisser tomber le sujet des chatonsqui semblait tant la contrarier.

— Merci, Nuage de Feu », lâcha-t-elle.

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Il n’en croyait pas ses oreilles.Avait-elle perdu la tête ? Jamais ellene l’avait remercié ; c’était aussi lapremière fois qu’elle ne le traitaitpas de chat domestique.

« Hé ! Ne reste pas planté làcomme un écureuil tétanisé : va mechercher de la mousse ! »

Le novice remua les moustaches,amusé. Voilà qui ressemblaitdavantage à la vieille chatte qu’ilconnaissait. Il s’éloigna.

Au milieu de la clairière, il faillitrenverser Perce-Neige – la reine quiavait été témoin de la scènedésagréable entre le chaton tigré etla guérisseuse.

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« Désolé, s’excusa-t-il. Tu vasrendre visite à Croc Jaune ?

— Qu’est-ce que j’irais faireavec cet animal barbare ? Non, c’esttoi que je cherchais. Étoile Bleueveut te parler. »

Il fila aussitôt vers le Promontoireet la tanière de leur chef.

Assise sur le seuil, la femelle seléchait le poitrail. Elle s’arrêta enapercevant le novice.

« Comment va Croc Jaune,aujourd’hui ? s’enquit-elle.

— Sa litière est mouillée, j’allaisla lui changer.

— Je vais demander à une desreines de s’en occuper. »

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Elle se donna un dernier coup delangue, puis posa un regard attentifsur Nuage de Feu.

« Est-elle assez remise pourchasser ?

— Je ne crois pas. Mais ellemarche sans difficulté, maintenant.

— Je vois, fit-elle, pensive. Bon,il est temps que tu reprennesl’entraînement. Mais il te faudratravailler dur pour rattraper le tempsperdu.

— Génial ! Enfin, je veux dire…Merci ! bredouilla-t-il.

— Ce matin, tu t’entraîneras avecNuage Gris et Nuage de Jais. J’aidemandé à Griffe de Tigre d’évaluer

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les progrès de nos apprentis. Net’inquiète pas pour Croc Jaune : jevais m’assurer qu’on veille sur elleen ton absence. »

Il acquiesça.« À présent, rejoins tes

compagnons. Je crois qu’ilst’attendent.

— Merci, Étoile Bleue. »Il prit congé en agitant la queue et

s’élança vers sa tanière. Leur chef avait raison : ses

camarades se tenaient près de leursouche d’arbre habituelle. Sa longuefourrure collée par l’humidité,Nuage Gris semblait engourdi, mal

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réveillé. Quant au chat noir, il faisaitles cent pas, perdu dans ses pensées,la queue frémissante.

« Alors aujourd’hui, tu viens avecnous ! s’écria le matou cendré.Sacrée journée ! »

Il s’ébroua violemment pourtenter de se réchauffer.

« Oui ! Étoile Bleue m’a dit queGriffe de Tigre va nous faire passerune évaluation. Nuage de Sable etNuage de Poussière viennent aussi ?

— Tornade Blanche et ÉclairNoir les ont emmenés en patrouille.J’imagine que leur tour viendra plustard.

— Bon ! Il est temps d’y aller »,

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intervint Nuage de Jais, d’un tonanxieux.

« D’accord, lança Nuage Gris.J’espère qu’un peu d’exercice va meréchauffer ! »

Les trois matous suivirent au petittrot la piste bordée d’ajoncs. Unefois sortis du camp, ils filèrent versla combe sablonneuse. Leur mentorn’était pas encore là : ilspatientèrent à l’abri d’un pin, le poilébouriffé pour se protéger du froidtenace.

« C’est l’évaluation quit’inquiète ? demanda Nuage de Feuau chat noir qui allait et venait d’unpas vif. Il n’y a pas de raison. Après

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tout, tu es l’apprenti de Griffe deTigre. Dans son compte rendu, ilvoudra souligner ta valeur.

— Avec lui, on ne sait jamais !— Par pitié, assieds-toi,

grommela Nuage Gris. À ce train-là,tu seras exténué avant qu’on aitcommencé ! »

Quand le vétéran arriva, le cielavait changé. Les épais nuagessombres avaient laissé la place à depetits moutons blancs quirappelaient le duvet dont les reinestapissaient la litière de leursnouveau-nés. Le ciel ne tarderaitplus à s’éclaircir, mais la brise avaitfraîchi.

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Griffe de Tigre les salua etcommença aussitôt :

« Cœur de Lion et moi, nousavons passé les dernières semainesà essayer de vous enseignercomment chasser convenablement.Aujourd’hui, vous allez pouvoir memontrer ce que vous avez appris.Chacun d’entre vous va emprunter unitinéraire différent pour capturer leplus de gibier possible. Tout ce quevous attraperez sera ajouté auxréserves du camp. »

Les trois novices se regardèrent,excités comme des puces. À laperspective d’un défi, le cœur duchat roux se mit à battre plus vite.

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« Nuage de Jais, tu vas suivre lapiste qui va du Grand Sycomorejusqu’aux Rochers aux Serpents.Voilà une tâche à la hauteur de tesfaibles capacités. Toi, Nuage Gris,tu prendras le chemin qui longe leruisseau jusqu’au Chemin duTonnerre.

— Super ! lança le chat cendré. Jevais me mouiller les pattes ! »

Il fut réduit au silence par unregard sévère du chasseur.

« Et pour finir, Nuage de Feu…Quel dommage que ton éminentmentor ne soit pas là pour assister àta prestation. Tu emprunteras laroute qui traverse les Grands Pins

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jusqu’au bois de chênes, de l’autrecôté. »

Nuage de Feu, qui répétaitanxieusement le trajet dans sa tête,acquiesça.

« Et n’oubliez pas, conclut leguerrier en les fixant de son regardpâle : Je vous surveillerai tous. »

Nuage de Jais fut le premier às’élancer. Griffe de Tigre empruntaune autre piste. Les deux autresrestèrent seuls dans la combe, àessayer de deviner qui le vétéranallait suivre en premier.

« Je ne vois pas pourquoi ils’imagine que passer par lesRochers aux Serpents, c’est plus

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facile ! s’exclama Nuage Gris. Lecoin grouille de reptiles. Même lesoiseaux et les souris l’évitent !

— Exact, Nuage de Jais devra seméfier sans arrêt.

— Oh ! Il s’en sortira. Même unevipère aurait du mal à l’attraper ence moment, tant il est nerveux. Bon,je ferais mieux d’y aller. On seretrouve ici tout à l’heure. Bonnechance ! »

Il s’éloigna en direction duruisseau. Nuage de Feu huma l’air,sortit de la combe en quelques bondset se mit en route.

Retourner vers la maison où ilavait grandi le troublait un peu. Sur

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le qui-vive, il franchit l’étroit sentierqui menait à la forêt de pins. Ilscruta les rangées d’arbresrectilignes, à l’affût du moindresigne de vie, de la moindre odeur deproie.

Un mouvement attira son attention.Une souris allait son petit bonhommede chemin parmi les aiguilles de pin.Comme lors de sa première leçon, lejeune chasseur, accroupi, porta toutson poids sur son arrière-train, lespattes effleurant à peine le sol. Latechnique fonctionna à la perfection.Le rongeur ne soupçonna rienjusqu’au dernier moment. Le matoul’attrapa du bout de la patte, le tua

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en un clin d’œil et l’enterra afin depouvoir le récupérer au retour.

Il s’enfonça encore dans lesGrands Pins. Le monstre gigantesqueutilisé par les Bipèdes pour abattreles arbres y avait laissé deprofondes rigoles. Le novice respiraà fond. Le souffle âcre de la créaturen’avait pas souillé l’air des boisdepuis un bon moment.

Nuage de Feu longea les largesornières. Elles étaient à moitiépleines d’eau de pluie, ce qui luidonna soif. Mais il hésitait : s’illapait ne serait-ce qu’une seule foisle fond de ce fossé boueux, ilgarderait un goût désagréable sur la

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langue des jours entiers.Il préférait attendre. Il y aurait

peut-être une mare de l’autre côté dela pinède. Il reprit sa route à traversla forêt et retraversa le sentier.

Plus loin, au milieu des épaisfourrés, il trouva une flaque où ils’autorisa à boire quelques gorgéesd’eau fraîche. Soudain, sa fourrurese hérissa. Les sons et les odeurs luirappelaient son ancien posted’observation sur la clôture de sonjardin et, instantanément, il sut : il setrouvait dans les bois qui bordaientla ville, sans doute très près de sonancienne demeure.

Là-bas, des voix résonnaient,

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sonores et rauques comme des crisde corbeaux. Un groupe de jeunesBipèdes jouait dans les bois. Nuagede Feu se tapit et regarda à traversles fougères. Ils étaient trop loinpour représenter un danger, mais ilfit un large détour pour s’assurer dene pas être vu.

Le chat roux resta aux aguets, àl’affût non seulement des Bipèdes,mais aussi de son mentor. Il entenditcraquer une brindille dans lesfourrés derrière lui. Il huma l’airsans déceler la moindre odeursuspecte. Le guerrier le surveillait-ilen ce moment même ?

Du coin de l’œil, le matou perçut

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un mouvement. Il crut d’abord quec’était la fourrure brun foncé deGriffe de Tigre, puis il vit un éclairblanc. Il s’arrêta, se tapit pourrespirer à fond. L’odeur ne luirappelait rien : c’était un chat, maispas de son Clan. En digne guerrier,Nuage de Feu sentit son pelage sehérisser d’instinct. Il allait devoirchasser l’intrus des terres de latribu !

Il regarda le félin se faufiler dansles taillis, sa silhouette frôler lesfougères. Le novice attendit qu’ilapproche encore. La queue balançantde droite à gauche, ramassé sur lui-même, il fit passer son poids d’une

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patte sur l’autre pour se préparer àsauter. Le temps d’un battement decœur, et il s’élança.

Le matou noir et blanc sursauta,terrifié, et détala entre les arbres.Nuage de Feu se lança à sapoursuite. Un chat domestique !pensa-t-il en le pourchassant,l’odeur de sa peur dans les narines.Sur mon territoire ! Il rattrapaitrapidement la bête. Elle avait ralentisa course folle et se préparait àgravir le large tronc moussu d’unarbre abattu. Le cœur battant, lenovice lui sauta sur le dos. Agrippéde toutes ses forces, il sentait saproie chercher à lui échapper. Le

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matou poussa un miaulement deterreur et de désespoir.

Nuage de Feu lâcha prise, recula.Aplati au pied de l’arbre abattu, touttremblant, sa victime leva les yeux.L’apprenti redressa fièrement la tête,écœuré par la facilité avec laquelleson adversaire s’était rendu. Ce chatd’intérieur trop gras et au crâneétroit lui paraissait très différent desfélins élancés, au large museau, aveclesquels il vivait désormais.Pourtant, l’animal lui rappelaitquelque chose.

Le novice l’observa mieux. Ilrespira à fond. Cette odeur ne medit rien, songea-t-il.

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Puis le souvenir lui revint.« Ficelle ! s’exclama-t-il.— C… Co… Comment…

connais-tu mon nom ? bredouillal’intrus, toujours recroquevillécontre le sol.

— C’est moi ! »Le chat domestique le dévisageait,

perplexe.« On a grandi ensemble, insista

l’apprenti. Je vivais dans le jardin àcôté de chez toi !

— Rusty ? répondit la bête. C’esttoi ? Tu as retrouvé les chatssauvages ? Ou alors… tu vis dansune nouvelle maison ? C’est le plusprobable, si tu es encore en vie !

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— Je m’appelle Nuage de Feu,maintenant. »

Il se détendit et sa fourrurehérissée retomba. Ficelle poussa unsoupir de soulagement. Ses oreillesse redressèrent.

« Nuage de Feu ? répéta-t-il,amusé. Eh bien, on dirait que tesnouveaux maîtres ne te donnent pasassez à manger ! Tu n’étais pas simaigre la dernière fois que je t’aivu !

— Je n’ai pas besoin de la charitédes Bipèdes ! répliqua le matou. J’aitout le gibier de la forêt à madisposition.

— Les Bipèdes ?

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— Les hommes. C’est comme çaque les chats sauvages lesappellent. »

Ficelle sembla désappointé, puiscarrément abasourdi.

« Tu veux dire que tu vis pour debon dans la forêt avec eux ?

— Mais oui ! Tu sais, ton odeur achangé, reprit Nuage de Feu aprèsune hésitation. Je ne la reconnaispas.

— Ah bon ? répondit son ami, quihuma l’air. J’imagine que tu t’eshabitué à celle de ces bêtes féroces,maintenant. »

Le félin roux secoua la tête,comme pour s’éclaircir les idées.

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« Mais on a grandi ensemble. Jedevrais te reconnaître entre mille. »

C’est alors qu’il se rappela queFicelle avait dépassé six lunes.Voilà qui expliquait son embonpointet son fumet étrange.

« Tu es allé chez le Coupeur !souffla-t-il. Enfin… le vétérinaire. »

Le chat noir et blanc haussa lesépaules.

« Et alors ? »Nuage de Feu en resta sans voix.

Étoile Bleue avait dit vrai.« C’est comment, la vie sauvage ?

demanda Ficelle. Aussi bien que tute l’imaginais ? »

Le novice réfléchit un instant : il

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repensa à la nuit précédente, dansune tanière humide. À la bile desouris, aux crottes de Croc Jaune, àses efforts pour satisfaire à la foisCœur de Lion et Griffe de Tigrependant l’entraînement. Il se souvintdes moqueries que lui valait sonorigine de chat domestique. Puis ilse rappela sa première proie, lescourses dans la forêt à la poursuited’un écureuil, et les chaudes soiréesà la belle étoile passées à faire satoilette avec ses amis.

« Eh bien désormais, je sais qui jesuis. »

Dérouté, son compagnon penchala tête de côté pour le dévisager.

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« Il faut que je rentre, annonça-t-il. C’est bientôt l’heure du dîner.

— Au revoir, Ficelle. »Nuage de Feu le lécha

affectueusement entre les deuxoreilles. Son vieil ami lui réponditpar un petit coup de museau.

« Et reste sur tes gardes, ajoutaNuage de Feu. Il y a peut-être unautre prédateur dans les parages, quiaime moins les chats domestiques…enfin les chats des villes… quemoi. »

Les oreilles de Ficelletressaillirent avec nervosité. Ilregarda autour de lui avec crainte etsauta sur le tronc de l’arbre abattu.

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« Salut, Rusty ! lança-t-il. Je diraià tout le monde que tu vas bien !

— Salut ! Et bon appétit ! »Il regarda son camarade

disparaître par-dessus le tronc. Auloin, il entendit un Bipède agiter descroquettes et lancer son appel.

Il tourna les talons, tout joyeux, etreprit le chemin de chez lui, le nezau vent. Ici, je trouverai bien un oudeux pinsons, songea-t-il.J’attraperai autre chose au retour,dans la pinède. Il se sentait pleind’énergie après sa rencontre avecFicelle et comprenait mieux sachance de vivre au sein du Clan.

Il scruta les branches au-dessus

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de sa tête et se mit à arpenter à pasde loup le sol de la forêt, ses sens enalerte. Il ne lui restait plus qu’àimpressionner Étoile Bleue et Griffede Tigre, et la journée seraitparfaite.

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N

Chapitre 11

UAGE DE FEU SE PRÉSENTA, unpinson entre les dents. Il le

déposa aux pieds de Griffe de Tigre,qui l’attendait dans la combe.

« Tu es le premier à revenir,annonça le guerrier.

— Oui, mais il me reste desproies à ramener, se hâta derépondre le novice. Je les aienterrées dans…

— Je sais très bien ce que tu asfait. Je t’ai suivi. »

Le bruissement d’un fourréannonça le retour de Nuage Gris. Il

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tenait dans la gueule un petit écureuilqu’il plaça à côté de l’oiseau.

« Beurk ! râla-t-il. Les écureuils,c’est trop velu. Je suis bon pourcracher des poils toute la soirée ! »

Le vétéran l’ignora :« Nuage de Jais est en retard.

Nous lui accorderons encore un peude temps avant de rentrer au camp.

— Et s’il avait été mordu par unevipère ? s’inquiéta le chat roux.

— Alors ce serait sa faute,répondit froidement le chasseur. Iln’y a pas de place pour lesimbéciles au Clan du Tonnerre. »

Ils attendirent en silence. Les deuxapprentis échangeaient des regards

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inquiets. Leur mentor, immobile,semblait perdu dans ses pensées.

Nuage de Feu fut le premier àdistinguer l’odeur du matou noir. Ilse leva d’un bond quand l’animalentra dans la clairière, l’airétrangement satisfait. De sa gueulependait le long corps couvertd’écailles d’une vipère.

« Nuage de Jais ! Ça va ?— Eh bien ! enchaîna le félin

cendré, qui se précipita pouradmirer la bête. Elle t’a mordu ?

— Penses-tu, j’étais trop rapidepour elle ! » clama leur ami d’unevoix sonore.

Il croisa le regard de Griffe de

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Tigre et se tut. Glacial, le guerrierfixait ses élèves surexcités.

« Venez, dit-il d’un ton sec.Allons chercher le reste de vosproies et rentrons. »

Les trois novices pénétrèrent dans

le camp à la suite de Griffe de Tigre.Leurs nombreuses prises pendaientde leur gueule ; Nuage de Jaistrébuchait sans cesse sur sonserpent. Ils émergeaient du tunneld’ajoncs, quand un groupe de tout-petits sortit de la pouponnière pourles voir passer.

« Regardez ! s’exclama l’und’entre eux. Des apprentis de retour

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de la chasse ! »Il reconnut le chaton tigré qui

avait subi la colère de Croc Jaune laveille. Un félin au poil gris etsoyeux, qui ne devait pas avoir plusde deux lunes, était assis à son côté.Un minuscule matou noir et une toutejeune femelle écaille lesaccompagnaient.

« C’est Nuage de Feu, le chatdomestique ! glapit le gris.

— Mais oui ! Regardez cettefourrure rousse ! répondit le noir.

— Il paraît qu’il est bon chasseur,ajouta la chatte. Il ressemble un peuà Cœur de Lion. Vous croyez qu’ilest aussi fort que lui ?

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— Moi, j’ai hâte de commencerl’entraînement, lança le petit tigré.Je serai le meilleur guerrier que leClan du Tonnerre ait jamaisconnu ! »

Nuage de Feu redressa la tête, fierdes commentaires admiratifs deschatons. Il suivit ses deux amis aucentre de la clairière.

« Une vipère, rien que ça ! »répétait Nuage Gris pour la centièmefois quand ils ajoutèrent leurs proiesaux réserves du Clan.

« Que faut-il en faire ? demandale chat noir en reniflant le long corpsdu reptile qu’il avait mis de côté.

— Vous croyez que ça se mange ?

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— Ventre à pattes, va ! plaisantaNuage de Feu en donnant un petitcoup de museau à son ami.

— Moi, ça ne me dit rien du tout.J’ai un drôle de goût dans la bouche,depuis que je la traîne.

— Alors on n’a qu’à l’exposersur la souche pour que les autresapprentis puissent la voir enrentrant », suggéra le matou cendré.

En plus du serpent, chacun ramenaune proie à la tanière. Nuage Grisplaça la vipère en évidence sur lasouche. Puis ils dévorèrent leurdîner. Ensuite, ils s’installèrent côteà côte pour se toiletter et bavarder.

« Je me demande qui sera choisi

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pour assister à l’Assemblée cettefois-ci, lança Nuage de Feu. C’est lapleine lune, demain.

— Les autres novices y sont déjàallés deux fois, remarqua le chatgris.

— Peut-être Étoile Bleuedésignera-t-elle l’un d’entre nous, cecoup-ci. Après tout, on s’entraînedepuis presque trois lunes,maintenant.

— Mais Nuage de Sable et Nuagede Poussière sont nos aînés, objectaleur camarade.

— Et cette Assemblée estimportante, renchérit le félin roux.La première depuis la disparition du

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Clan du Vent ! Personne ne sait ceque le Clan de l’Ombre va dire. »

La voix grave de Griffe de Tigreles interrompit. Le guerrier s’étaitapproché d’eux sans bruit.

« Tu as tout à fait raison, jeunechat. Ah ! Au fait, Étoile bleue veutte parler. »

Étonné, l’apprenti leva la tête.Que pouvait lui vouloir leur chef ?

« Tout de suite… si ça ne t’ennuiepas », ajouta le vétéran.

Aussitôt, Nuage de Feu se hâtavers la tanière du chef du camp.

Assise à l’entrée de son antre,Étoile Bleue fouettait l’air de laqueue. Quand elle aperçut le novice,

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elle se redressa et le fixaintensément.

« Griffe de Tigre m’a dit qu’ilt’avait vu discuter avec un chat de laville, aujourd’hui, déclara-t-elle,très calme.

— Eh bien…— Selon lui, tu aurais commencé

par te battre avec cet intrus avantd’accomplir le rituel du partageavec lui.

— C’est vrai, reconnut l’apprenti,sur la défensive. Mais c’était unvieil ami. Nous avons grandiensemble… » Il s’interrompit, lagorge serrée. « Quand j’étais chatdomestique. »

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La femelle le regarda un longmoment.

« Ton ancienne vie te manque-t-elle, Nuage de Feu ? Réfléchis bienavant de répondre.

— Non. »Comment peut-elle le croire ? se

demanda l’apprenti. La tête luitournait. Qu’essayait-elle de lui fairedire ?

« As-tu envie de partir ?— Bien sûr que non ! »La question l’avait choqué. La

chatte ne sembla pas entendre saréponse indignée. Elle secoua latête, l’air vieille et fatiguée, d’unseul coup.

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« Je ne te jugerai pas mal si tut’en vas, tu sais. J’ai peut-être tropattendu de toi. Nous avons tantbesoin de nouveaux guerriers… J’aipu me tromper. »

À la perspective de quitter latribu pour toujours, la paniques’empara du novice.

« Mais ici, c’est chez moi !protesta-t-il. Je n’ai nulle part oùaller !

— Ça ne suffit pas, Nuage de Feu.Je dois pouvoir avoir une confianceaveugle en ta loyauté, en particuliermaintenant que le Clan de l’Ombreprépare une attaque. Il n’y a pas deplace ici pour celui qui hésite entre

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le passé et le présent. »L’apprenti respira à fond et

choisit ses mots avec soin.« Aujourd’hui, quand j’ai vu ce

chat des villes, Ficelle, j’ai comprisà quoi ma vie aurait ressemblé sij’étais resté chez les Bipèdes. Je mesuis senti soulagé. Fier d’êtreparti. »

Il soutint sans broncher le regardd’Étoile Bleue.

« Je suis sûr d’avoir pris la bonnedécision. Je n’aurais jamais pu mesatisfaire de la vie douillette d’unchat domestique. »

Les yeux réduits à deux fentes,elle l’observa avec attention

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quelques instants avant de hocher latête.

« Très bien, dit-elle. Je te crois. »S’inclinant avec respect, le matou

poussa sans bruit un soupir desoulagement.

« J’ai discuté avec Croc Jaunetout à l’heure, reprit leur chef sur unton plus léger. Elle a une hauteopinion de toi. C’est une vieillefemelle très sage, tu sais. Et je lasoupçonne de n’avoir pas toujourseu si mauvais caractère. Je croismême que je pourrais bien l’aimer. »

Ces mots procurèrent un plaisirinattendu à Nuage de Feu. Peut-être,à force de prendre soin de Croc

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Jaune, son admiration pour elles’était-elle changée en affection,malgré les humeurs de laguérisseuse. Il était content qu’ÉtoileBleue ait aussi de l’estime pour leurcaptive.

« Pourtant, je n’arrive pas à luifaire tout à fait confiance, ajouta-t-elle. Pour le moment, elle resteraparmi nous, mais en tant queprisonnière. Les reines prendrontsoin d’elle. Toi, tu dois teconcentrer sur ton entraînement. »

Le novice s’attendait à êtrecongédié, mais Étoile Bleue n’enavait pas terminé.

« Nuage de Feu, bien que tu aies

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eu tort de parler à un chatdomestique, Griffe de Tigre a étéimpressionné par tes talents dechasseur. Selon lui, vous vous êtesbien débrouillés. Je suis satisfaite devos progrès. Je veux que vousparticipiez à l’Assemblée… tous lestrois. »

Le matou frémit d’excitation. Foude joie, il tenait à peine en place.

« Et les autres apprentis ?demanda-t-il.

— Ils resteront pour surveiller lecamp. Tu peux partir, maintenant. »

Elle agita la queue pour montrerque l’entretien était terminé, avantde retourner à sa toilette.

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Ses amis semblèrent stupéfaits de

le voir débouler gaiement. Ilsl’attendaient près de la souched’arbre, soucieux. Nuage de Feus’assit, ramena sa queue autour deses pattes avant et leur lança unregard interrogateur.

« Alors, s’impatienta Nuage Gris.Qu’a-t-elle dit ?

— Griffe de Tigre nous a racontéque tu avais parlé avec un chatdomestique, ce matin. Tu as desennuis ? demanda Nuage de Jais.

— Non, même si Étoile Bleuen’était pas contente, avoua-t-il d’unair piteux. Elle pensait que je

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voulais peut-être quitter le Clan.— Mais c’est faux ? s’enquit le

chat noir.— Bien sûr que oui ! rétorqua

Nuage Gris.— De toute façon, tu ne serais pas

d’accord, plaisanta le rouquin enflanquant à son camarade un coup depatte affectueux. Il faut bien quequelqu’un t’attrape des souris ! Tune déniches que de vieux écureuilspleins de poils ces temps-ci ! »

Son ami esquiva et se cabra pourriposter.

« Tu ne devineras jamais cequ’elle a dit d’autre ! » poursuivitNuage de Feu, trop exalté pour

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perdre son temps en bagarres.Son adversaire retomba aussitôt à

quatre pattes.« Quoi ?— C’est nous qui allons à

l’Assemblée ! »Nuage Gris poussa un miaulement

de délice et sauta sur la souche. Ilrenversa la vipère qui dégringola surla tête du félin noir et s’enroulaautour de son cou. Affolé et surpris,Nuage de Jais poussa un feulementavant de se tourner vers le coupable.

« Fais gaffe ! » gronda-t-il,exaspéré.

Il s’ébroua pour se débarrasser dureptile.

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« Tu as peur de te faire mordre ?le taquina Nuage de Feu, qui se mit àonduler en poussant des sifflements.

— Tu parles d’un serpent ! »rétorqua le matou noir, lesmoustaches frémissantes.

Il sauta à la gorge de son copainqu’il fit rouler sur le dos sansdifficulté.

Toujours perché sur la souche,Nuage Gris tira soudain sur la queuede Nuage de Jais. Sa victime faisaitvolte-face pour contre-attaquerquand le chat roux se releva d’unbond et se jeta sur ses amis. Lestrois apprentis roulèrent dans lapoussière, où ils poursuivirent leur

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mêlée. Ils finirent par se séparer ets’asseoir, hors d’haleine, près de lasouche.

« Les deux autres viennent aussi ?hoqueta le matou cendré.

— Non ! Ils restent poursurveiller le camp, expliqua Nuagede Feu, une note triomphale dans lavoix.

— Oh ! Laissez-moi le leurannoncer ! J’ai hâte de voir leurtête !

— Et moi donc ! Je n’en revienspas que ce soit nous qui y allions àleur place ! Surtout après que Griffede Tigre m’a vu avec Ficelleaujourd’hui !

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— Tu n’as pas eu de chance,voilà tout ! Mais on a fait une bonnechasse. C’est ce qui a dû rattraper lecoup.

— Je me demande comment sepassera l’Assemblée, intervintNuage de Jais.

— Ce sera fantastique ! s’exclamale chat gris, enthousiaste. Je suis sûrque les plus grands guerriers serontlà : Museau Balafré, PelageCendré… »

Mais leur compagnon ne lesécoutait plus. Il songeait à Griffe deTigre et à Ficelle. Nuage Gris avaitraison : quelle malchance que legrand chasseur l’ait observé, lui, et

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pas l’un de ses deux amis. Quellemalchance, surtout, d’avoir étéenvoyé si près de chez les Bipèdes !

Une étrange idée germa soudaindans la tête de Nuage de Feu :pourquoi, justement, le vétéranl’avait-il expédié du côté de sonancienne maison ? Avait-il voulu lemettre à l’épreuve ? Se pouvait-ilque le guerrier doute de sa loyautéenvers le Clan ?

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T

Chapitre 12

API AU SOMMET DE LA COLLINEBROUSSAILLEUSE, Nuage de Feurisqua un œil sur l’autre versant.

Ses deux camarades étaient couchésà son côté. Non loin de là, un grouped’anciens, de reines et de guerriersdu Clan du Tonnerre attendaientdans les buissons le signal d’ÉtoileBleue.

Le jeune matou n’était pas revenuà cet endroit depuis son premierpériple aux frontières de leurterritoire. La clairière aux pentesescarpées avait changé d’aspect. La

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lumière blafarde de la pleine lunepâlissait le vert profond des bois etdonnait au feuillage des refletsargentés. En contrebas se dressaientles immenses arbres à la croisée desquatre territoires.

L’air était imprégné de l’odeurpénétrante des félins ennemis. Nuagede Feu les voyait clairement aller etvenir dans la clairière herbeuse quis’étendait entre les quatre chênes.Au centre, un grand rocher biscornuémergeait du sol telle une dentcassée.

« Regardez-moi ces grandsguerriers ! souffla Nuage de Jais.

— Voilà Étoile Balafrée, le chef

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du Clan de la Rivière ! ajouta lematou gris à mi-voix.

— Où ça ? demanda le chat rouxen poussant son ami du bout dumuseau avec impatience.

— C’est le chasseur tigré beige etblanc, près du Grand Rocher. »

Nuage de Feu suivit le regard deson compagnon : un mâle énorme,plus gros que Cœur de Lion lui-même, était assis au centre de laclairière. Sa robe rayée luisait d’unelueur pâle au clair de lune. Même àpareille distance, son museau portaitles traces d’une vie rude ; samâchoire semblait tordue, commepar une vieille blessure mal

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cicatrisée.Un grognement étouffé attira leur

attention :« Regardez ! chuchota le matou

noir. Voilà Étoile Brisée, le chef duClan de l’Ombre. »

L’apprenti repéra sans mal leguerrier au pelage brun foncé. Sarobe mouchetée était d’un poilexceptionnellement long, son museaularge et aplati. Il se tenait immobileet balayait les alentours d’un regardglacial, qui fit se hérisser la fourruredu novice.

« Il me fait froid dans le dos.— Tu peux le dire ! confirma

Nuage Gris. En tout cas, il a la

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réputation de n’être ni très commodeni très patient. Mais il n’est pas enplace depuis très longtemps :seulement quatre lunes. Il a succédéà son père, Étoile Grise.

— À quoi ressemble le chef duClan du Vent ? lui demanda Nuagede Feu.

— Étoile Filante ? Je ne l’aijamais vu, mais je sais qu’il a lepelage noir et blanc et une trèslongue queue.

— Tu le vois ? »Son ami chercha du regard parmi

la foule.« Non !— Tu aperçois un seul membre du

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Clan du Vent ?— Non plus… »À côté d’eux, Cœur de Lion

suggéra à mi-voix :« Peut-être sont-ils simplement en

retard.— Et s’ils ne venaient pas du

tout ? interrogea le matou gris.— Du calme ! Nous devons nous

montrer patients. La situation estdélicate. Maintenant, taisez-vous.Étoile Bleue ne va pas tarder àdonner le signal. »

À peine s’était-il tu que leur chefse levait et agitait la queue de droiteà gauche. Le cœur de Nuage de Feune fit qu’un bond quand les guerriers

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de son Clan se dressèrent comme unseul chat pour bondir dans lesfourrés vers le lieu de la réunion. Illes suivit au galop, le vent dans lesoreilles, les moustaches frémissantesd’excitation.

D’instinct, ils firent halte à l’oréede la clairière, avant de franchir lecercle des chênes. La chatte grisehuma l’air. Puis elle fit un signe detête et le groupe s’avança.

Le rouquin était aux anges. Deprès, les chasseurs qui fourmillaientau pied du Grand Rocher étaientencore plus impressionnants. Ilscroisèrent un grand mâle blanc. Lesnovices le suivirent des yeux avec

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admiration.« Regarde un peu ses pattes ! »

murmura Nuage de Jais.Elles étaient couleur d’encre.« Ce doit être Patte Noire, le

nouveau lieutenant du Clan del’Ombre », expliqua le félin cendré.

Le vétéran s’approcha d’ÉtoileBrisée et s’assit à côté de lui. Sonchef agita une oreille pour luisouhaiter la bienvenue, sans pourautant prononcer un mot.

« Quand commencel’Assemblée ? demanda Nuage deJais.

— Un peu de patience, lesermonna Tornade Blanche. Ce soir,

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le ciel est dégagé, nous avons toutnotre temps. »

Cœur de Lion se pencha vers euxet ajouta :

« Nous autres, guerriers, nousaimons célébrer nos victoires,pendant que les anciens parlent dubon vieux temps, avant la venue desBipèdes. »

Les trois apprentis virent sesmoustaches remuer avec espièglerie.

Plume Cendrée, Un-Œil et PetiteOreille se dirigèrent droit vers ungroupe de doyens qui s’installaitsous un des chênes. TornadeBlanche et Cœur de Lion sejoignirent à deux autres vétérans que

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Nuage de Feu n’avait jamais vus. Ilreconnut toutefois l’odeur du Clande la Rivière.

Derrière les trois novices, la voixd’Étoile Bleue s’éleva.

« Ne perdez pas votre temps.L’Assemblée est une bonne occasionde rencontrer vos futurs adversaires.Écoutez-les, mémorisez leurapparence et leur comportement. Il ya beaucoup à apprendre de cesréunions.

— Et dites-en le moins possible,les prévint Griffe de Tigre. Nerévélez rien qui pourrait être utilisécontre nous après le coucher de lalune.

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— Nous ferons attention ! » luiassura Nuage de Feu.

Il avait toujours l’impression quele chasseur doutait de sa loyauté. Surun bref signe de tête, leurs deuxaînés laissèrent les jeunes chatsentre eux. Tous trois se regardèrent.

« Et maintenant, que fait-on ?demanda Nuage de Feu.

— Ce qu’ils nous ont demandé.On tend l’oreille.

— Sans trop en dire, ajouta lematou gris.

— Je vais voir où est allé Griffede Tigre, annonça le chat roux.

— Et moi, Cœur de Lion. Tuviens, Nuage de Jais ?

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— Non merci. Je vais chercherd’autres apprentis.

— D’accord. À plus tard ! » lançaNuage de Feu, et il s’éloigna au petittrot dans la direction prise par legrand guerrier brun.

Il le retrouva sans difficulté assisau centre d’un groupe de félins,derrière le Grand Rocher. Griffe deTigre racontait une histoire quel’apprenti avait entendue bien desfois, au camp : celle du combatcontre le Clan de la Rivière.

« Je me suis battu comme un lion.Trois guerriers ont essayé de memaîtriser, mais je les ai repoussés.Les deux premiers ont été assommés,

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le troisième s’est enfui dans la forêten appelant sa mère au secours. »

Cette fois-ci, le vétéran passasous silence la mise à mort de Cœurde Chêne, l’assassin de PlumeRousse. Il ne veut peut-être pasoffenser les chasseurs du Clan dela Rivière, songea Nuage de Feu.

Le novice écouta poliment le récitjusqu’à la fin, mais s’éclipsaaussitôt. Il cherchait une odeur quil’avait distrait et qui venait d’ungroupe de chats tout proche.

Parmi eux se trouvaient NuageGris et Petite Feuille, installée entredeux matous du Clan de la Rivière.C’était elle qu’il voulait voir. Il lui

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lança un timide coup d’œil avant des’installer à côté de son ami.

« Aucune trace du Clan du Vent,lui souffla-t-il.

— L’Assemblée n’a pas encorecommencé. Ils vont peut-être arriver.Regarde, voilà Rhume des Foins.C’est le nouveau guérisseur du Clande l’Ombre, paraît-il. »

Il désignait un petit matou blanc etgris au museau couvert de croûtes,assis au centre du groupe.

« Voilà d’où il tient son nom…— Oui, répondit Nuage Gris d’un

air dédaigneux. Je ne comprends paspourquoi ils ont donné la place à unchat qui n’est même pas capable de

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soigner ses propres maladies ! »Rhume des Foins parlait d’une

pousse utilisée autrefois par lesguérisseurs pour calmer la toux deschatons.

« Depuis que les Bipèdes ontapporté leur béton et leurs fleursétranges, se plaignait-il d’une voixhaut perchée, cette herbe a disparu,et les petits meurent sans raison à lasaison froide. »

Des miaulements indignéss’élevèrent dans l’assistance.

« Ce ne serait jamais arrivé dutemps des Grands Chats, maugréaune reine du Clan de la Rivière aupelage noir.

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— C’est vrai, répondit un matougris pommelé. Ils auraient tué lepremier Bipède osant pénétrer surleur territoire. Si le Clan du Tigrerégnait encore sur cette forêt, jamaisces intrus n’auraient pu s’aventurersi loin sur nos terres.

— Mais si le Clan du Tigre rôdaitencore dans ces bois, nous neserions pas ici, intervint PetiteFeuille, très douce.

— C’est quoi, le Clan duTigre ? » s’enquit une toute petitevoix.

Nuage de Feu remarqua qu’unjeune apprenti au pelage rayé étaitassis juste à côté de lui.

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« C’est l’une des tribus de GrandsChats qui vivaient ici autrefois,expliqua Nuage Gris à voix basse aunovice. Ce sont des animauxnocturnes, gros comme des chevaux,rayés de noir. Ensuite il y a le Clandu Lion. Ils sont… »

Il marqua une hésitation, lessourcils froncés.

« Oh ! J’ai entendu parler d’eux !s’écria le chat tigré. Ils étaienténormes, avec une fourrure jaune etune crinière dorée comme le soleil.

— C’est ça. Et puis il y a ledernier, le Clan Tacheté, quelquechose comme ça…

— Tu veux sans doute parler du

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Clan du Léopard, miaula une voixderrière eux.

— Cœur de Lion ! »Nuage Gris effleura le bout du nez

de son mentor avec affection. Leguerrier secoua la tête d’un airfaussement consterné.

« Vous ne connaissez donc pasvos leçons d’histoire, mes jeunesamis ? Ce sont les fauves les plusrapides. Ils sont immenses. Ils ont lepelage doré, tacheté d’empreintes depattes noires. C’est le Clan duLéopard qu’il faut remercier pour lavitesse et les talents de chasseur quisont les vôtres.

— Remercier ? Pourquoi ? »

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demanda le chaton rayé.Cœur de Lion le dévisagea

longtemps.« Les Grands Félins ont laissé

leur trace chez les chatsd’aujourd’hui. Nous ne chasserionspeut-être pas de nuit sans nosancêtres les tigres, et c’est des lionsque nous vient notre amour desrayons du soleil, finit-il parrépondre avant de marquer unelégère hésitation. Tu es un desapprentis du Clan de l’Ombre, non ?Quel âge as-tu ? »

Le chaton fixa le sol, embarrassé.« S… Six lunes, balbutia-t-il sans

oser regarder le guerrier.

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— Tu es plutôt petit », murmuraCœur de Lion.

Il lui parlait avec gentillesse,mais son regard inquisiteur ne lequittait pas.

« Ma mère non plus n’était pastrès grande », répondit le jeune mâleavec nervosité. Il s’inclina etdisparut dans la foule, la queuetremblante.

Le vétéran se tourna vers ses deuxélèves.

« Eh bien, il est peut-être petit,mais il ne manque pas de curiosité,lui ! Si vous pouviez montrer un peuplus d’intérêt pour les récits de vosaînés !

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— Désolés, Cœur de Lion »,s’excusèrent les novices sans grandeconviction.

Le chasseur poussa un grognementbon enfant.

« Oh filez, tous les deux !J’espère que la prochaine fois ÉtoileBleue choisira d’emmener desapprentis capables d’apprécier cequ’on leur raconte à sa justevaleur ! »

Et il les chassa du groupe enfeignant l’indignation. Ils prirent lapoudre d’escampette.

« Viens, proposa le matou gris.Allons voir où est passé Nuage deJais. »

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Leur ami trônait au milieu d’ungroupe de novices qui luiréclamaient à grands cris l’histoirede l’affrontement avec le Clan de laRivière.

« Allez, raconte-nous comment ças’est passé ! » s’écria une joliepetite femelle noire et blanche.

Intimidé, le matou se balançaitd’une patte sur l’autre en secouant latête.

« Allez, Nuage de Jais ! » insistaune autre.

Le chat noir regarda autour de luiet aperçut ses deux camarades.Encouragé par un petit signe deNuage de Feu, il agita la queue et

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entama son récit.Au début, il bafouillait un peu,

mais sa voix s’affermit au fur et àmesure et ses auditeurscommencèrent à se pencher en avant,les yeux écarquillés.

« La fourrure volait partout. Lesang éclaboussait les taillis deronces, rouge vif sur le vert desfeuilles. Je venais à peine derepousser un énorme guerrier quiavait fui en glapissant de peur dansles fourrés. Tout à coup, le sol atremblé et j’ai entendu un de nosennemis pousser un cri d’agonie.C’était leur lieutenant ! PlumeRousse est passé en courant à ma

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hauteur, la bouche ensanglantée, lafourrure lacérée. Il s’est écrié :“Cœur de Chêne est mort !” avant dese précipiter au secours de Griffe deTigre.

— Qui aurait cru qu’il savait sibien raconter les histoires ? »murmura Nuage Gris, impressionné.

Mais son ami pensait à autrechose. Que venait de dire Nuage deJais ? Que c’était Plume Rousse quiavait terrassé Cœur de Chêne ?Pourtant, Griffe de Tigre prétendaitle contraire !

« Si Plume Rousse n’a pas été tuépar Cœur de Chêne, alors commentest-il mort ? souffla-t-il.

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— Qui ça ? » demanda d’un airabsent son camarade qui nel’écoutait que d’une oreille.

Le chat roux secoua la tête, perdu.Nuage de Jais a dû se tromper,pensa-t-il. Il voulait probablementparler de Griffe de Tigre.

Le matou noir arrivait à la fin deson récit.

« Plume Rousse a fini pardébarrasser Griffe de Tigre de sonadversaire en l’attrapant par laqueue et, avec une force digne duClan du Lion, l’a balancé dans lesfourrés. »

Une ombre attira l’attention deNuage de Feu. Il regarda autour de

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lui et aperçut Griffe de Tigre nonloin de là. Le guerrier posait sur sonapprenti un regard menaçant.Inconscient de la présence de sonmentor, le novice répondait auxquestions d’un public enthousiaste.

« Quelles ont été les dernièresparoles de Cœur de Chêne ?

— Est-il vrai qu’il n’avait jamaisperdu une bataille ? »

Nuage de Jais s’empressa derépondre, l’air assuré et les yeuxbrillants. Une expression horrifiée,puis furieuse, tordit le visage duvétéran en une affreuse grimace.Manifestement, il ne trouvait pas dutout l’histoire à son goût.

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Le chat roux était sur le point d’enfaire la remarque à son voisin quandun miaulement sonore retentit pourréclamer le silence. Soulagé queNuage de Jais finît par se taire, lenovice chercha l’origine du cri.Même Griffe de Tigre se détourna.Au sommet du Grand Rocher, troissilhouettes se détachaient au clair delune : les chefs des tribusrassemblées.

Ils s’apprêtaient à inaugurer laséance. Mais où était ÉtoileFilante ?

« Ils ne vont quand même pascommencer sans lui ? souffla toutbas Nuage de Feu à son camarade.

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— Je me le demande.— Tu as remarqué ? Pas un seul

chat du Clan du Vent n’est venu »,chuchota un apprenti non loin d’eux.

Il était facile de deviner que desconversations semblables se tenaientde tous côtés. La foule se rassemblasous le Grand Rocher ; desmurmures d’incertitude parcouraientl’assistance.

« Il faut attendre que toutes lestribus soient présentes, lança unevoix au-dessus du brouhaha. »

Au sommet de la pierre, ÉtoileBleue s’avança. Sa fourrure griseluisait d’un éclat presque blanc auclair de lune.

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« Bienvenue à vous, déclara-t-elled’une voix cristalline. Étoile Briséedésire prendre la parole malgrél’absence du Clan du Vent. »

Le matou vint sans bruit se placerà côté d’elle. Il promena un instantsur l’auditoire le regard brûlant deses yeux orange. Puis il respira àfond et commença :

« Mes amis, je viens vous parlerce soir des besoins de notretribu… »

Il fut coupé par des cris fiévreux.« Où est Étoile Filante ?— Où sont passés ses

guerriers ? »Le vétéran se redressa de toute sa

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taille et fouetta l’air de sa queue.« En tant que chef du Clan de

l’Ombre, j’ai le droit de m’adresserà vous ici ! » gronda-t-il, menaçant.

Un silence inquiet descendit sur lafoule. Autour de Nuage de Feumontait l’odeur âcre de la peur.

« Nous le savons tous : la saisondes feuilles nouvelles a été tardiveet n’a laissé que peu de proies surnos terres, reprit Étoile Brisée. Dansles tribus du Vent, de la Rivière etdu Tonnerre, de nombreux petits sontmorts de froid. Mais les chatons duClan de l’Ombre ont survécu. Levent du nord ne nous atteint pas. Nosnouveau-nés sont plus robustes que

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les vôtres. Nous voilà donc avecbeaucoup de bouches à nourrir, ettrop peu de gibier. »

Toujours silencieux, son auditoirel’écoutait avec anxiété.

« Nos besoins sont simples. Pourpouvoir survivre, nous devonstrouver d’autres terrains de chasse.C’est pourquoi j’insiste pour quevous permettiez à nos guerriers depénétrer sur vos terres. »

Un grondement d’indignationétouffé parcourut l’assistance.

« Partager nos territoires ? s’écriaGriffe de Tigre d’une voix outrée.

— Ça ne s’est jamais vu !s’exclama une reine du Clan de la

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Rivière.— Faut-il que nous soyons punis

parce que nos petits ont survécu ?rugit le matou perché sur le GrandRocher. Avez-vous envie deregarder nos jeunes mourir de faim ?Vous avez le devoir de partager vosréserves avec nous.

— Le devoir ? feula PetiteOreille, furieux, depuis les derniersrangs.

— Parfaitement. Le Clan du Ventn’a pas voulu le comprendre. Nousavons donc été contraints de leschasser. »

Des rugissements outréss’élevèrent de la foule, mais le

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hurlement d’Étoile Brisée retentitau-dessus du vacarme :

« Et, s’il le faut, vous subirez lemême sort ! »

Le silence se fit. De l’autre côtéde la clairière, Nuage de Feuentendit un apprenti qui marmonnaitse faire rabrouer par un ancien.

Satisfait d’avoir obtenu l’attentiongénérale, le guerrier brun reprit laparole.

« Chaque année, les Bipèdesenvahissent un peu plus nos terres.Un Clan au moins doit rester fort,pour que tous puissent survivre.Nous prospérons pendant que voussubsistez à grand-peine. Le temps

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viendra peut-être où vous aurezbesoin de notre protection.

— Tu doutes de notre force ? »cracha Griffe de Tigre.

Dans ses yeux pâles luisait unéclat menaçant ; les muscles de sespuissantes épaules étaient tendus àcraquer. Étoile Brisée l’ignora.

« Vous n’avez pas besoin derépondre maintenant. Rentrez chezvous et réfléchissez. Maisréfléchissez bien : préférez-vouspartager votre gibier ou bien finiraffamés, sans territoire ? »

Chasseurs, anciens et apprentis seregardèrent, incrédules. Dans lesilence angoissé qui suivit s’avança

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Étoile Balafrée, le chef du Clan dela Rivière.

« J’ai déjà accepté de lesautoriser à chasser dans notretorrent », annonça-t-il, penaud maisle regard calme.

L’horreur et l’humiliation dessiens faisaient peine à voir.

« Personne ne nous a consultés !s’écria un matou au poil grisonnant.

— Je pense d’abord aux intérêtsde la tribu. De toutes les tribus,rétorqua-t-il sur un ton résigné. Larivière regorge de poissons. Mieuxvaut partager notre gibier que nousentretuer pour lui.

— Et nous ? gronda Petite Oreille

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d’une voix sourde. Étoile Bleue !Qu’as-tu répondu à ce chantage ? »

La femelle soutint le regard duvieux chat sans broncher.

« J’ai seulement promis dediscuter de cette proposition avecmon Clan après l’Assemblée.

— C’est déjà ça, grommela NuageGris à l’oreille de son ami. On valeur montrer qu’on n’est pas desmauviettes, nous. »

Plus arrogant encore après sapremière victoire, Étoile Briséereprit la parole.

« Je suis aussi porteur denouvelles importantes pour lasécurité de nos petits. L’une des

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chattes de notre Clan a perdu la têteet enfreint le code du guerrier. Nousl’avons chassée, et nous ignorons oùelle se terre. Sous ses dehors devieil animal galeux, elle se batcomme un tigre. »

La fourrure de Nuage de Feu sehérissa. N’était-ce pas à Croc Jauneque le chef ennemi faisait allusion ?Il dressa l’oreille, impatient d’ensavoir plus.

« Elle est dangereuse. Je vouspréviens : ne lui donnez pas asile. »Étoile Brisée fit alors une pausethéâtrale. « Jusqu’à ce qu’elle soitrattrapée et mise à mort, je vousrecommande de tenir vos chatons à

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l’œil. »L’apprenti comprit aux murmures

nerveux de ses congénères qu’euxaussi avaient pensé à Croc Jaune.Intrépide, la femelle n’avait rien faitpour s’attirer l’estime de ses hôtes,et Nuage de Feu eut l’intuition quepeu de chose suffirait pour qu’ellesoit chassée du Clan… même lesracontars d’un ennemi méprisé ysuffiraient.

Les chasseurs du Clan de l’Ombrecommencèrent à fendre la foule.Étoile Brisée sauta du Rocher et sesguerriers l’entourèrent sur-le-champ,suivis des autres membres de latribu. Parmi eux, le jeune interrogé

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par Cœur de Lion un peu plus tôt.Mais au milieu de ses compagnons,le matou tigré ne paraissait plus sipetit : tous minuscules et malnourris, ils ressemblaient plus à deschatons de trois ou quatre lunes qu’àdes apprentis à part entière.

« Tu as vu ça ? » s’étonna NuageGris à mi-voix.

Le chat noir s’approcha d’eux.« Qu’est-ce qui va se passer,

maintenant ? » glapit-il, la fourrurehérissée, les yeux écarquillés par lapeur.

Nuage de Feu ne répondit rien. Iltendait l’oreille pour surprendre ladiscussion des anciens de son Clan,

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qui s’étaient rassemblés non loin delà.

« C’est sûrement de Croc Jaunequ’il parlait, grommelait PetiteOreille.

— C’est vrai qu’elle a rabroué lepetit dernier de Bouton-d’Or, l’autrejour », murmura Perce-Neige d’unair grave.

La reine la plus âgée de lapouponnière couvait farouchementles chatons.

« Et nous qui l’avons laissée aucamp, presque sans surveillance ! »gémit Un-Œil – qui, pour une fois,semblait n’avoir aucune difficulté àsuivre la conversation.

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« Je vous avais bien dit qu’elleétait dangereuse ! fulmina ÉclairNoir. À présent, il faudra bienqu’Étoile Bleue entende raison et sedébarrasse d’elle ! »

Griffe de Tigre s’approcha dugroupe.

« Au camp, vite ! Nous devonsnous occuper de cette traîtresse ! »lança-t-il.

Nuage de Feu n’attendit pas pluslongtemps. La tête lui tournait.Malgré sa loyauté au Clan, il nepouvait pas croire que Croc Jauneveuille s’attaquer aux petits. Inquietpour la vieille chatte, la tête pleinede questions auxquelles elle seule

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pouvait répondre, il faussacompagnie à ses deux camarades.

Il gravit la colline à vive allure ets’enfonça dans la forêt ventre àterre. S’était-il trompé surl’ancienne guérisseuse ? S’il laprévenait du péril qui la guettait,risquait-il sa propre place au sein duClan ? Malgré les ennuis auxquels ils’exposait, il voulait apprendre lavérité de sa bouche avant le retourdes autres.

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U

Chapitre 13

NE FOIS SUR LA CRÊTE, Nuage deFeu regarda le camp en

contrebas. Les pattes humides derosée, à bout de souffle, il humal’air. Il était seul. Il avait encore letemps de parler à Croc Jaune avantl’arrivée de la petite troupe. Sansbruit, il descendit la penterocailleuse en quelques bonds et seglissa dans le tunnel d’ajoncs sansse faire remarquer.

Le silence du camp n’était rompuque par les respirations étoufféesdes chats endormis. À l’orée de la

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clairière, Nuage de Feu se faufila enhâte vers la couche de la vieilleguérisseuse. Elle était roulée enboule sur sa litière de mousse.

« Croc Jaune ! s’empressa-t-il desouffler. Réveille-toi, c’estimportant ! »

Deux yeux orange étincelèrent auclair de lune.

« Je ne dormais pas, répondit toutbas la chatte d’une voix claire. Tu esvenu directement me voir aprèsl’Assemblée ? Alors tu sais. »

Bouleversée, elle détourna lesyeux.

« Étoile Brisée a bien tenu sapromesse…

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— Quelle promesse ? »Nuage de Feu était perdu. La

femelle semblait en savoir plus longque lui sur ce qui se passait.

« Il a juré de me faire chasser detoutes les tribus, rétorqua-t-elle. Quevous a-t-il raconté ?

— Il a prétendu que nos petitsseraient en danger si on donnait asileà une “traîtresse chassée de sonClan”. Il n’a pas donné ton nom,mais toute la tribu a compris de quiil parlait. Il faut que tu t’en aillesavant que les autres ne rentrent. Tues en danger !

— Tu veux dire qu’ils l’ontcru ? »

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Les oreilles couchées en arrière,elle agitait la queue avec colère.

« Oui ! répondit le matou d’un tonpressant. Éclair Noir affirme que tues dangereuse. Les autres ont peurde ce que tu pourrais faire. Griffe deTigre veut revenir et… je ne saispas… Je crois que tu devrais fileravant leur retour ! »

Au loin, Nuage de Feu entendaitdes cris de hargne. La guérisseuse sereleva avec raideur. Il l’aida à seredresser ; les questions sebousculaient dans sa tête.

« Pourquoi Étoile Brisée nous a-t-il mis en garde ? ne put-ils’empêcher de demander. Je ne

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t’imagine pas… ?— Quoi ?— … t’attaquer à des chatons… »Les narines dilatées, elle le

dévisagea longuement.« Et toi, qu’en penses-tu ? »Il soutint son regard sans

sourciller.« Que c’est un mensonge. Que

jamais tu ne leur ferais de mal. Maispourquoi Étoile Brisée prétendrait-ilune chose pareille ? »

La rumeur se rapprochait ; l’odeurde l’agressivité et de la colèreimprégnait l’atmosphère. Croc Jauneregarda autour d’elle, affolée.

« Va-t-en ! » insista le novice.

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Ses questions passaient après lavie de la vieille chatte. Néanmoins,elle resta où elle était. Un grandcalme semblait l’avoir envahie.

« Si toi, tu as confiance en moi,d’autres me croiront peut-être. Et jesais qu’Étoile Bleue me garantira unprocès équitable. Je ne peux paspasser ma vie à courir. Je suis tropvieille pour ça. Je vais rester etaccepter la décision de ton Clan. »

Après un soupir, elle s’assit,tranquille.

« Mais, et Griffe de Tigre ?S’il…

— Il est têtu et il connaîtl’admiration qu’ont les autres pour

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lui. Pourtant, il n’osera pas désobéirà Étoile Bleue. »

La troupe parvenait presque àl’entrée du camp.

« File, souffla Croc Jaune en luimontrant les dents. Il ne faut pasqu’on nous voie ensemble. Tu nepeux rien faire pour moi. Faisconfiance à ton chef, laisse-ladécider de mon sort. »

Nuage de Feu comprit que lafemelle était résolue. Il effleura dumuseau sa fourrure pelée, puisrecula sans bruit dans l’ombre.

Les félins firent leur apparition :d’abord Étoile Bleue, en compagniede Cœur de Lion. Fleur de Saule et

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Pelage de Givre venaient justederrière eux. Cette dernière sedétacha aussitôt du groupe et se ruavers la pouponnière, folled’inquiétude. Griffe de Tigre etÉclair Noir entrèrent côte à côtedans la clairière. Les deux novicesfermaient la marche. Dès qu’ilaperçut ses amis, l’apprenti alla lesrejoindre au trot.

« Tu es allé prévenir Croc Jaune ?lui chuchota le matou gris.

— Oui. Mais elle refuse de partir.Elle se fie à Étoile Bleue. Personnen’a remarqué mon absence ?

— Nous deux, c’est tout »,répondit Nuage de Jais.

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Partout dans le camp, les chatsassoupis commençaient à seréveiller. Ils avaient dû sentirl’agressivité des nouveaux venus etla tension qui régnait, car ilsaffluèrent dans la clairière, la queuehaute.

« Que s’est-il passé ? s’écria Vif-Argent – un guerrier au pelagetacheté.

— Étoile Brisée a réclamé ledroit de chasser sur notre territoire !répondit Longue Plume, assez fortpour que chacun entende.

— Il nous a aussi prévenus qu’unetraîtresse à son Clan pourraits’attaquer à nos petits ! ajouta Fleur

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de Saule. Ce doit être Croc Jaune ! »Des exclamations furieuses et

bouleversées s’élevèrent del’attroupement.

« Silence ! » lança Étoile Bleue,qui sauta sur le Promontoire.

D’instinct, tous se tournèrent verselle.

Un cri strident retentit près del’arbre abattu où dormaient lesanciens. Sans ménagements, Griffede Tigre et Éclair Noir avaient sortiCroc Jaune de sa litière. Furieuse,elle invectivait les chasseurs, qui latraînèrent dans la clairière et lajetèrent au pied du rocher. Nuage deFeu était sur des charbons ardents.

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Sans s’en apercevoir, il se ramassasur lui-même, prêt à bondir sur lesdeux brutes.

« Attends, gronda le matou gris àson oreille. Laisse Étoile Bleue s’encharger.

— Que se passe-t-il ? demandaleur chef, qui avait sauté de la pierreet foudroyait ses guerriers du regard.Je n’ai pas donné l’ordre de saisirnotre prisonnière. »

Les deux mâles relâchèrent sur-le-champ Croc Jaune, qui se tapit dansla poussière, écumante de rage.

Sortie de la pouponnière, Pelagede Givre se fraya un cheminjusqu’au premier rang.

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« Nous sommes revenus à temps,dit-elle d’une voix étranglée. Lespetits sont sains et saufs !

— Bien sûr, qu’ils le sont ! »rétorqua Étoile Bleue.

Prise au dépourvu, la reine ouvritde grands yeux.

« Mais… Tu vas chasser CrocJaune d’ici, au moins ?

— La chasser ? rugit Éclair Noirqui sortit aussitôt ses griffes. Il fautla tuer, oui ! »

Leur chef posa son regard bleuacéré sur le visage du guerrier.

« Qu’a-t-elle fait ? » demanda-t-elle sur un ton glacial.

Nuage de Feu retint son souffle.

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« Toi aussi, tu étais àl’Assemblée ! Étoile Brisée aexpliqué qu’elle…

— Tout ce qu’il a dit, c’estqu’une chatte, bannie par son Clan,erre dans les bois, l’interrompitÉtoile Bleue avec un calmeinquiétant. Il n’a pas prononcé lenom de Croc Jaune. Les petits necourent aucun risque. Aussilongtemps qu’elle sera dans notreClan, il ne sera fait aucun mal à laguérisseuse ! »

Le silence accueillit ces paroles.Nuage de Feu, lui, poussa un soupirde soulagement.

Croc Jaune leva un regard empli

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de respect vers la femelle.« Je peux partir, si c’est ce que tu

désires, Étoile Bleue.— Ce n’est pas la peine. Tu n’as

rien fait de mal. Tu seras à l’abri,ici. »

Le chef du Clan du Tonnerrepromena son regard sur l’assistanceet reprit :

« Il est temps que nous passionsau véritable danger pour notre tribu :Étoile Brisée. Nous avons déjàcommencé à nous fortifier enprévision d’une attaque. Nouscontinuerons nos préparatifs, nospatrouilles aux frontières serontrenforcées. Le Clan du Vent a

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disparu. Celui de la Rivière a cédéses droits de chasse à l’ennemi.Nous sommes les seuls à tenir tête àÉtoile Brisée. »

Un murmure d’excitationparcourut l’assemblée ; l’apprentisentit sa fourrure se hérisser.

« Nous n’allons donc pas accepterses exigences ? s’écria Griffe deTigre.

— Les tribus n’ont jamais partagéleurs territoires, répondit leur chef.Leurs propres terres leur onttoujours suffi. Il n’y a pas de raisonpour que ça change. »

Le vétéran acquiesça d’un airapprobateur.

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« Mais pourrons-nous repousserl’offensive adverse ? demanda PetiteOreille d’une voix chevrotante. LeClan du Vent n’y est pas arrivé !Celui de la Rivière a déjàcapitulé ! »

La chatte grise soutint son regard,sereine.

« Il faut essayer. Nous nerenoncerons pas à nos terrains dechasse sans combattre. »

Tout autour de la clairière, Nuagede Feu vit les chats hocher la têteavec vigueur.

« Demain, je me rendrai à laPierre de Lune, annonça la femelle.Le Clan des Étoiles me donnera la

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force nécessaire en ces heurestroublées. Reposez-vous. Nousaurons beaucoup à faire au lever dusoleil. Je vais maintenantm’entretenir avec Cœur de Lion. »

Sans ajouter un mot, elle sedirigea vers sa tanière.

À l’évocation de la Pierre deLune, beaucoup avaient sembléfascinés. Rassemblés par petitsgroupes, à présent, les chatsmurmuraient à voix basse, fébriles.

« C’est quoi, la Pierre de Lune ?— Un rocher, loin sous la terre,

qui brille dans le noir, chuchotaNuage Gris. Tous les chefs doivent ypasser la nuit quand ils sont choisis.

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Les esprits du Clan des Étoilescommunient avec eux.

— “Communient” ? Qu’est-ce queça veut dire ?

— Aucune idée, reconnut soncamarade, les sourcils froncés. Toutce que je sais, c’est qu’ils doiventdormir près de la Pierre, et font desrêves étranges. Ensuite, ils reçoiventneuf vies, et prennent le nomd’“étoile”. »

Le chat roux regarda Croc Jauneretourner clopin-clopant vers salitière. Apparemment, les brutalitésde Griffe de Tigre avaient rouvert sablessure. Le novice reprit lui aussile chemin de sa tanière, en se jurant

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de redemander des graines de pavotà Petite Feuille le lendemain matin.

« Alors, que s’est-il passé ? »demanda Nuage de Poussière d’unton pressant en passant la tête àl’entrée.

Dans sa hâte d’entendre relaterl’Assemblée, il avait oublié sarancœur envers le chat domestique.

« Exactement ce que LonguePlume a raconté. Étoile Brisée aréclamé le droit de chasser sur nosterritoires… » commença le matougris.

Son ami le laissa parler ; ilpréférait surveiller le camp. Devantl’antre du chef, les ombres d’Étoile

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Bleue et de Cœur de Lion étaient enplein conciliabule.

Il remarqua la petite silhouette deNuage de Jais sur le seuil de latanière des guerriers. Griffe de Tigrese tenait près de lui. Les oreillescouchées en arrière, l’apprentis’aplatissait sous le feu roulant desreproches de son mentor. Les yeux etles dents du vétéran penché sur lenovice luisaient au clair de lune.Que lui disait-il ? Le chat roux étaitsur le point de s’approcherdiscrètement pour surprendre leurconversation quand le pauvre animalfit un pas en arrière et fila vers satanière comme s’il avait le diable à

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ses trousses.Le félin noir se faufila à

l’intérieur, l’air anéanti, sans mêmerépondre au salut de son camarade.Inquiet, celui-ci s’apprêtait à lesuivre quand il vit Cœur de Lions’approcher de leur petit groupe.

« Eh bien ! lança le lieutenant duClan du Tonnerre. Nuage de Feu,Nuage Gris et Nuage de Jais sont surle point de passer à une nouvelleétape de leur initiation.

— Laquelle ? demanda le matoucendré, fébrile.

— Étoile Bleue vous demande àtous les trois de l’accompagner à laPierre de Lune ! »

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La mine déçue de leurs deux aînésn’échappa guère à Cœur de Lion quiajouta :

« Ne vous inquiétez pas, vousdeux, vous ne tarderez pas à faire levoyage. Pour l’instant, vos talentssont indispensables au Clan. Moiaussi, je reste ici. »

Nuage de Feu chercha des yeuxleur chef. Allant d’un groupe àl’autre, la chatte donnait desinstructions à chacun. Pourquoim’a-t-elle choisi pour ce périple ?se demanda-t-il.

« À présent, elle veut que vousvous reposiez, poursuivit lelieutenant. Mais avant, allez

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demander à Petite Feuille les herbesdont vous aurez besoin pour vousdonner des forces et endormir votreappétit. Le chemin sera long, vousn’aurez pas le temps de chasser. Oùest Nuage de Jais ?

— Il est déjà couché.— Parfait. Laissez-le dormir.

Ramenez-lui des herbes, à lui aussi.Et reposez-vous bien, vous partez àl’aurore. »

Il agita la queue et s’éloigna versla tanière d’Étoile Bleue.

« Dépêchez-vous, dit Nuage deSable. Petite Feuille doit vousattendre. »

Le chat roux chercha en vain une

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quelconque trace d’aigreur dans savoix. Il n’était plus temps de semontrer jaloux. Tous les membres dela tribu semblaient s’unir contre lamenace du Clan de l’Ombre.

Les deux novices trottèrentjusqu’à la tanière de la guérisseuse.Le tunnel de fougères était plongédans l’ombre.

Quand ils surgirent dans la petiteclairière, la femelle semblait en effetles attendre.

« Vous êtes venus chercher desherbes pour le voyage, fit-elle.

— Oui, s’il te plaît, réponditNuage de Feu. Et puis je crois queCroc Jaune aurait besoin d’autres

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graines de pavot. On dirait que sesblessures la font encore souffrir.

— Je les lui amènerai après votredépart. Vos rations sont déjàprêtes. »

Elle leur indiqua une pile depaquets soigneusement enveloppésde feuilles.

« Il y en a assez pour vous trois.Les pousses vert foncé vouscouperont l’appétit pendant le trajet.Les autres vous donneront desforces. Mâchez-les avant le départ.Elles n’ont pas très bon goût maissont très efficaces.

— Merci, Petite Feuille », dit lechat roux.

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Il se pencha pour prendre l’un desballots. Il avait la tête baissée quandla guérisseuse lui effleura la joued’une patte douce. L’apprenti inspirason parfum délicieux avant demurmurer un dernier remerciement.

Quand Nuage Gris eut ramassé lesdeux autres paquets, les novicesreprirent le chemin du tunnel.

« Bonne chance ! leur cria-t-elle.Et bon voyage ! »

À l’entrée de leur tanière, ils

déposèrent leur chargement.« Eh bien ! J’espère que ces

herbes ne sont pas trop écœurantes !déclara le matou cendré.

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— C’est la première fois qu’onnous en donne… La Pierre de Lunedoit être très loin d’ici. Tu sais oùelle se trouve ?

— Au-delà du plateau du Vent,dans un endroit appelé les HautesPierres. Elle est enfouie sous terre,au fond d’une caverne qu’on appellela Grotte de la Vie.

— Tu y es déjà allé ? luidemanda-t-il, impressionné par lesavoir de son ami.

— Non, mais chaque apprenti doits’y rendre avant de devenir unguerrier. »

L’espoir fit briller les yeux dufélin roux, qui se redressa de toute

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sa taille.« Arrête de te faire des idées. Il

faut encore qu’on finissel’entraînement ! » le prévint soncamarade, comme s’il lisait dans sespensées.

Nuage de Feu regarda à travers lavoûte de feuillages les étoiles brillerdans le ciel sombre. La lune s’étaitcouchée.

« On devrait essayer de dormir unpeu », bâilla-t-il.

Pourtant il ne pensait pas pouvoirfermer l’œil à la perspective del’expédition du lendemain.L’Assemblée, le périple jusqu’à laPierre de Lune… Sa vie de chat

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domestique lui semblait loin,désormais !

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P

Chapitre 14

LONGÉ DANS L’OBSCURITÉ, Nuagede Feu était glacé jusqu’aux os. Il

n’entendait rien ; des odeurs de terremouillée venaient chatouiller sesnarines.

Soudain, une boule de lumièreétincelante parut devant lui.L’apprenti baissa la tête, ébloui.Elle scintillait d’un éclat froidcomme celui d’une étoile, maisvacilla et s’éteignit aussi vitequ’elle était apparue. Les ténèbresreculèrent et il se retrouva dans uneforêt, dont les senteurs familières le

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rassurèrent. Il huma les parfumshumides de la végétation ; un grandcalme l’envahit.

Tout à coup, un bruit atroce se fitentendre. La fourrure de Nuage deFeu se hérissa. C’étaient les crisperçants de chats fous de terreur, quisurgissaient des buissons en face delui. Lorsqu’ils le dépassèrent, ventreà terre, le novice reconnut ceux deson Clan. Il resta pétrifié sur place,incapable de bouger. C’est alorsqu’apparurent de grands guerriers aupelage sombre, dont les yeuxbrillaient d’une lueur cruelle. Ilsfoncèrent sur lui dans un bruit detonnerre, toutes griffes dehors. Et,

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dans la pénombre, le novice entenditun cri désespéré, plein de douleur etde rage. Nuage Gris !

Le chat roux se réveilla,épouvanté. Il avait les oreilles quitintaient et l’échine hirsute.Lorsqu’il ouvrit les yeux, ildécouvrit que Griffe de Tigre avaitpassé la tête à l’entrée de la tanière.L’apprenti se leva d’un bond,aussitôt sur le qui-vive.

« Un problème, Nuage de Feu ?— C’était juste un cauchemar. »Le vétéran lui jeta un coup d’œil

perplexe avant de grommeler :« Réveille les autres. On ne va

pas tarder à partir. »

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Dehors, une aube nouvelleembrasait le ciel et la rosée irisaitles feuilles des fougères. Une fois lesoleil levé, la journée serait chaude,mais l’humidité du petit matinrappela au matou que la saison desfeuilles mortes approchait.

Les trois apprentis avalèrentrapidement les herbes que PetiteFeuille leur avait données. ÉtoileBleue et Griffe de Tigre lesregardaient faire, prêts à partir. Lereste du camp était encore endormi.

« Beurk ! gémit Nuage Gris. Jesavais qu’elles seraient amères.Pourquoi on ne mangerait pas plutôtune bonne souris bien grasse ?

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— Ces herbes apaiseront votrefaim plus longtemps, rétorqua leurchef. Et elles vous rendront plusforts. Un long voyage nous attend.

— Vous avez déjà mangé lesvôtres ? demanda le chat roux.

— Pour pouvoir partager lesrêves du Clan des Étoiles près de laPierre de Lune, je n’ai pas le droitde manger. »

Un frémissement courut le long del’échine du novice. Il lui tardait dese mettre en chemin. Au grand jour,au milieu de ces voix familières, laterreur de son rêve semblait oubliée.Il ne lui restait plus que l’image dela lueur aveuglante, et les paroles

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d’Étoile Bleue firent naître en lui unnouveau frisson d’excitation.

Les cinq félins se glissèrent dansle tunnel d’ajoncs. Cœur de Lionrentrait justement avec unepatrouille.

« Bon voyage, leur lança-t-il.— Je sais que je peux te confier

le camp sans crainte », lui réponditÉtoile Bleue.

Le regard fixé sur Nuage Gris, levétéran inclina la tête.

« Rappelle-toi que tu es presqueun guerrier. Souviens-toi de ce queje t’ai appris. »

L’apprenti regarda son mentoravec affection et appuya le museau

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contre le flanc du chat jaune.« Je ne l’oublierai jamais, Cœur

de Lion. » Ils se dirigèrent vers les Quatre

Chênes – le chemin le plus courtpour gagner le plateau du Vent, qu’illeur faudrait traverser pour atteindreles Hautes Pierres.

En descendant la colline vers leGrand Rocher, Nuage de Feu sentaitencore les odeurs laissées parl’Assemblée de la veille. Il traversala clairière tapissée d’herbe,s’engagea sur l’autre versant etpénétra en terre inconnue à la suitede ses compagnons. La pente

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broussailleuse devenait plusescarpée et plus rocailleuse àmesure qu’ils grimpaient : la troupefinit par sauter de rocher en rochersur la paroi d’une falaise à pic.

Au sommet, le novice tomba enarrêt. Devant eux s’étendait un vasteplateau. Des bourrasquesincessantes couchaient l’herbe etcourbaient les arbres. Le solcaillouteux était ponctuéd’affleurements de roc nu.

Les rafales leur apportaientencore les odeurs du Clan du Vent,ténues et anciennes. Plus récentes, etbien plus inquiétantes, étaient lestraces de l’envahisseur.

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« Toutes les tribus ont le droit dese rendre librement à la Pierre deLune, mais le Clan de l’Ombre nerespecte plus le code du guerrier,alors restez sur le qui-vive, lesprévint Étoile Bleue. Nous n’avonspas le droit de chasser en dehors denotre territoire, sachez-le. Noussuivrons la tradition, contrairement àl’ennemi. »

Ils cheminèrent à travers leplateau, sur une piste qui serpentaitdans la bruyère. Nuage de Feus’était habitué à vivre à l’abri desfeuillages. Son pelage couleurflamme lui pesait de plus en plus, àmesure que le soleil montait dans le

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ciel. Il avait le dos en feu.Heureusement, une brise régulièresoufflait de la forêt.

Soudain Griffe de Tigre s’arrêtanet.

« Attention ! souffla-t-il. Je flairel’odeur d’une patrouille adverse.

— Ils sont contre le vent, annonçaleur chef. Si nous continuons àavancer, notre présence passerainaperçue. Mais il faut nousdépêcher. S’ils nous dépassent, ilsnous repéreront. La frontière n’estplus très loin. »

Bondissant de pierre en pierre, ilsse frayèrent en hâte une route àtravers la bruyère parfumée.

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L’apprenti ne cessait de humer l’airet de regarder par-dessus sonépaule, à l’affût des guerriers duClan de l’Ombre. Mais petit à petit,l’odeur s’estompa. Ils ont dûrebrousser chemin , pensa-t-il avecsoulagement.

Ils finirent par atteindre le reborddu plateau. Modelé par les Bipèdes,le paysage changeait soudain du toutau tout. Partout s’étendaient des présverts ou dorés sillonnés de largespistes de terre. Des bosquetsd’arbres et des tanières étrangesétaient disséminés dans les champs.Au loin, Nuage de Feu vit un grandruban gris ; une odeur âcre lui

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parvint, portée par la brise.« C’est le Chemin du Tonnerre ?— Oui, répondit son ami. Il se

poursuit jusqu’ici. Tu vois lesHautes Pierres, derrière ? »

Des pics nus au sommetdéchiqueté s’élevaient à l’horizon.

« Alors il va falloir qu’on letraverse ?

— Eh oui ! » répliqua le chatcendré d’une voix ferme etconfiante, presque enjouée, malgréle périlleux voyage qui les attendait.

« Allons-y ! lança Étoile Bleue.À cette allure, nous pouvons y êtreavant le lever de la lune. »

Laissant derrière lui le plateau

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exposé à tous les vents, Nuage deFeu descendit comme les autres versla plaine fertile.

Les félins se faufilèrent le longdes haies. Une fois ou deux, lenovice flaira une odeur de gibierdans les broussailles, mais lesherbes de Petite Feuille avaientcomplètement calmé sa faim. Mêmeà l’ombre des buissons, il faisaitencore très chaud.

Ils passèrent devant la tanièred’un Bipède. Construite sur unevaste étendue de pierre grise, elleétait entourée d’autres bâtimentsplus petits. Sans bruit, ils rampèrentle long de la clôture. Un déluge

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soudain d’aboiements et degrognements les figèrent sur place.

Des chiens ! Le sang de Nuage deFeu se glaça dans ses veines. Lafourrure gonflée de la pointe dumuseau jusqu’au bout de la queue, ilfit le gros dos. Griffe de Tigre jetaun coup d’œil à travers la barrière.

« Tout va bien ! souffla-t-il. Ilssont attachés. »

L’apprenti regarda les deuxchiens se cabrer à moins de vingtpas de lui. Ils n’avaient rien decommun avec les petits roquets tropgâtés qu’il avait connus. Ces bêtes-là le fixaient avec des yeux fous oùbrillaient des envies de meurtre. La

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bave aux lèvres, ils tiraient sur leurschaînes de toutes leurs forces. Ilsgrognèrent et aboyèrent, les babinesretroussées sur des crocs énormes,jusqu’à ce que le cri de leur maîtreles fasse taire. Les chatspoursuivirent leur route.

Quand ils parvinrent au Chemindu Tonnerre, le soleil commençait àdécliner. Étoile Bleue leur fit signede s’arrêter et d’attendre sous unehaie. Les yeux et la gorge irrités parla fumée, Nuage de Feu regarda lesgrands monstres aller et venir à touteallure.

« On va traverser l’un aprèsl’autre, annonça Griffe de Tigre.

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Nuage de Jais, tu commences.— Non, intervint leur chef. Je

vais passer d’abord. N’oublie pasque, pour eux, c’est la première fois.Je veux qu’ils voient commentprocéder. »

S’avançant jusqu’au bord de lachaussée, la femelle regarda à droiteet à gauche. Elle attendit calmementque les créatures la dépassent, lafourrure ébouriffée par le souffle deleur course. Puis, quand lerugissement assourdissant s’arrêtaun instant, elle traversa la routeventre à terre.

« Maintenant que tu as vucomment faire, à ton tour », lança le

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guerrier à son élève.Nuage de Feu vit les yeux de

l’apprenti s’écarquiller de peur. Ilsavait ce que son ami ressentait.L’odeur de sa propre peurimprégnait l’atmosphère. Le petitchat noir s’avança jusqu’au bord duChemin. Aucun monstre en vue, maisil hésitait.

« Vas-y ! » l’incita Griffe deTigre depuis la haie.

Les muscles du novice secontractèrent : il se préparait às’élancer. Le sol commença soudainà trembler. Une bête passa, plusrapide que l’éclair. Le matou noir serecroquevilla un instant, puis fila

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telle une flèche rejoindre ÉtoileBleue. Une créature venue de ladirection opposée souleva un nuagede poussière à l’endroit exact où sespattes se trouvaient encore uneseconde auparavant. Frissonnant,Nuage de Feu respira à fond pour secalmer.

Nuage Gris eut de la chance. Unelongue accalmie lui permit detraverser sans encombre. Puis vint letour du félin roux.

« Allez ! » maugréa Griffe deTigre.

Le regard de l’apprenti alla duvétéran au Chemin du Tonnerre ;puis le jeune chat sortit de sous la

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haie. Il attendit sur le bas-côté,comme l’avait fait Étoile Bleue. Unmonstre arrivait en trombe. Aprèscelui-là, pensa le matou en retenantson souffle. Soudain son cœur fit unbond dans sa poitrine : la bête étaitsortie de la chaussée et bringuebalaitsur le bas-côté. Elle venait droit surlui ! Penché par une ouverture sur lecôté, un Bipède poussait deshurlements. Nuage de Feu sauta enarrière, toutes griffes dehors. Ilfaillit être emporté par le tourbillonde vent soulevé par la créature, quile manqua à un poil près. Tremblant,il se tapit dans la poussière pourregarder le monstre retourner sur le

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Chemin du Tonnerre, avant dedisparaître au loin. Le cœur battant,le novice s’aperçut que la route étaità nouveau déserte, et la franchit sansdemander son reste.

« J’ai bien cru que tu allais ypasser ! s’exclama Nuage Gris, qu’ilheurta de plein fouet et manquarenverser.

— Et moi donc ! » répondit lechat roux d’une voix étranglée,incapable de réprimer untremblement convulsif.

Griffe de Tigre s’élança pour lesrejoindre.

« Foutus Bipèdes ! cracha-t-il unefois arrivé.

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— Veux-tu te reposer ? »demanda Étoile Bleue à l’apprenti.

Il leva la tête. Le soleil était bassur l’horizon.

« Non, décida-t-il, malgré sesgriffes râpées et endolories. Ça vaaller. »

Ils reprirent leur marche derrièreleur chef. De ce côté du Chemin duTonnerre, la terre était plus noire etl’herbe plus grasse sous leurs pattes.À mesure qu’ils approchaient descontreforts des Hautes Pierres, lavégétation laissa la place à un solnu, caillouteux, parsemé de touffesde bruyères. Le terrain s’élevait peuà peu. Devant eux se dressaient des

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rochers escarpés qui jetaient desreflets orange au crépuscule.

Étoile Bleue fit halte. Elle choisitde s’installer sur une pierre plateréchauffée par le soleil, assez largepour permettre à cinq félins de s’yétendre côte à côte.

« Regardez, fit-elle, le nez pointévers la paroi noire. La Grotte de laVie. »

Nuage de Feu leva la tête. Mais ilétait aveuglé par l’éclat du couchant,et le flanc de la montagne étaitplongé dans l’ombre.

Ils attendirent en silence. Petit àpetit, le soleil disparut derrière lesHautes Pierres : le novice finit par

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distinguer l’entrée d’une caverne,trou noir qui s’ouvrait sous unearche grise.

« Nous attendrons ici que la lunese lève, leur expliqua la femelle.Chassez si vous avez faim etreposez-vous. »

Le chat roux fut ravi d’avoirl’occasion de trouver à manger. Ilmourait de faim, à présent. NuageGris, qui de toute évidence étaitdans les mêmes dispositions,s’enfonça dans un bouquet debruyères imprégné d’odeursalléchantes. Ses deux amis lesuivirent. Le vétéran prit la directionopposée, mais leur chef ne bougea

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pas. Immobile et silencieuse, ellefixait la Grotte de la Vie.

Les trois apprentis trouvèrent dugibier à foison. Ils s’installèrent surla pente rocheuse en compagnie deGriffe de Tigre et se régalèrent.Malgré leur chasse fructueuse,personne ne disait grand-chose ;l’atmosphère semblait chargée defébrilité et d’appréhension.

La chaleur quitta les rochers surlesquels ils étaient étendus, desombres noires envahirent les parois.C’est alors seulement qu’ÉtoileBleue déclara :

« Venez. Il est l’heure. »

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L

Chapitre 15

A CHATTE SE LEVA et se dirigeavers le trou dans la paroi. Griffe

de Tigre marchait à son côté, sans laquitter d’un pas.

« Allez, Nuage de Jais ! » lança lematou cendré.

Le chat noir était encore assis surle rocher, les yeux fixés sur lacaverne. Il finit par les suivre à paslents. Nuage de Feu s’aperçut queson ami avait à peine dit un mot dela journée. Est-il inquiet à cause duClan de l’Ombre, ou est-cequ’autre chose le tracasse ?

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Ils ne mirent que quelques instantsà atteindre la Grotte de la Vie. Lenovice s’arrêta sur le seuil etregarda à l’intérieur. Sous l’arche depierre, l’obscurité était plusprofonde que la nuit la plus sombre.Il eut beau plisser les yeux, il n’yvoyait rien.

À côté de lui, ses camaradesavaient passé la tête à l’entrée avecinquiétude. Même le chasseursemblait troublé par le trou noir quis’ouvrait devant eux.

« Comment trouver notre chemindans une telle obscurité ? demanda-t-il.

— Je sais par où passer, répondit

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Étoile Bleue. Il vous suffira de mesuivre à la trace. Vous deux, vousmontez la garde ici. Nuage de Feu, tunous accompagnes jusqu’à la Pierrede Lune, Griffe de Tigre et moi. »

Le matou fut saisi d’un frisson.Quel honneur ! Il coula un regardvers le vétéran. L’animal avait latête levée bien haut, mais l’odeur desa peur imprégnait l’atmosphère.Elle s’accentua quand Étoile Bleues’avança dans les ténèbres.

Le guerrier se secoua et suivit sonchef. Après un bref signe de tête àses deux camarades, l’apprentipénétra à son tour dans la Grotte.

À l’intérieur, il n’y voyait goutte.

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L’obscurité complète lui fit un drôled’effet, mais il s’aperçut avecsurprise qu’il n’avait pas peur. Sasoif de découverte était la plus forte.

Malgré son épaisse fourrure, l’airfroid et humide le pénétraitjusqu’aux os. La plus fraîche desnuits lui aurait paru moins pénible àsupporter. Cet endroit n’a jamaisconnu la chaleur du soleil, songea-t-il. La roche était lisse sous sespattes. À force de respirerl’atmosphère glaciale, la tête luitournait.

Il suivit Étoile Bleue et Griffe deTigre dans le noir, guidé uniquementpar les odeurs et les sons. La galerie

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en pente douce serpentait tantôt àdroite, tantôt à gauche. Grâce à sesmoustaches, qui frôlaient les paroisde la caverne, Nuage de Feuparvenait à se diriger. Son nez luiindiquait que les deux guerriersn’étaient qu’à quelques pas devantlui.

Leur progression semblait sansfin. À quelle profondeur sommes-nous, maintenant ? se demanda-t-il.Son pelage se hérissa. L’air qu’ilrespirait lui sembla soudain plusfrais. Il inspira à fond, soulagé deretrouver les parfums du mondeextérieur. Il reconnaissait la tourbe,le gibier, l’odeur de la bruyère. Il

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devait y avoir un trou dans la voûtedu tunnel.

« Où sommes-nous ?— Dans la salle où se trouve la

Pierre de Lune, répondit ÉtoileBleue à mi-voix. Arrêtons-nous là.La lune sera bientôt à son zénith. »

Assis sur le sol glacé, Nuage deFeu attendit. Il entendait larespiration régulière d’Étoile Bleueet le halètement plus rapide, presqueaffolé, de Griffe de Tigre.

D’un seul coup, la cavernes’emplit d’une lumière plusaveuglante que le soleil couchant.Les yeux du matou étaient grandsouverts. Il les ferma aussitôt, ébloui

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par la clarté blanche, avant de lesentrouvrir lentement.

Il vit un rocher scintiller commes’il était fait d’innombrables gouttesde rosée. La Pierre de Lune ! Ilregarda autour de lui. Dans lapénombre, il distinguait les paroisd’une salle haute de plafond. Laroche étincelante se dressait aucentre de la caverne, cinq fois plusgrande que Nuage de Feu.

Le pelage blanchi par l’éclat de laPierre, Étoile Bleue fixait la voûte.Même la fourrure sombre du vétéranluisait d’un reflet argenté. Le chatroux suivit le regard de leur chef. Untrou béant s’ouvrait sur un étroit

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triangle de ciel nocturne. Le clair delune pénétrait par la brèche ettombait sur le rocher qu’elle faisaitresplendir comme une étoile.

Griffe de Tigre s’agitait ; l’odeurde sa peur devenait suffocante.Avait-il perçu un danger invisible ?Le novice était perplexe. Il surpritun mouvement, sentit une fourrure lefrôler et entendit le chasseur détalervers la sortie.

« Nuage de Feu ? lança la femellesans se départir de son calme.

— Je suis toujours là », dit-ilavec nervosité.

Par quoi le guerrier avait-il étéeffrayé ?

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« Étoile Bleue ? » repritl’apprenti tandis que la réponsetardait à venir.

Son cœur battait à tout rompre.« Tout va bien, jeune chat, n’aie

pas peur, murmura Étoile Bleue,dont la voix posée le rassura un peu.Griffe de Tigre a dû être surpris parla puissance de la Pierre de Lune.Dans le monde extérieur, c’est unguerrier redoutable, mais ici, oùparlent les esprits du Clan desÉtoiles, une autre sorte de force estnécessaire. Que ressens-tu, Nuagede Feu ? »

Il respira à fond et se força à sedétendre.

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« Rien que ma propre curiosité,avouait-il.

— Tant mieux. »Il se tourna à nouveau vers la

Pierre de Lune. Habitué à son éclatdésormais, il n’était plus aveuglé. Ille trouvait au contraire apaisant. Soncauchemar lui revint soudain enmémoire. C’était la boule de lumièreétincelante qu’il avait vue en rêve !

Fasciné, le matou regarda ÉtoileBleue se coucher à côté du rocher.Elle tendit le cou et l’effleura dubout du museau. Le reflet qu’ilallumait dans ses yeux bleuss’éteignit quand elle les referma.Puis elle posa la tête sur ses pattes,

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les paupières frémissantes et lespattes agitées de petits mouvementsnerveux. Était-elle assoupie ? Alorsle novice se rappela les paroles deNuage Gris : « Ils doivent dormirprès de la Pierre, et font des rêvesétranges. »

Il attendit. Le froid était moinsmordant dans cette salle, mais ilfrissonnait quand même. Il n’avaitpas la moindre idée du temps quiavait passé, quand soudain la rochecessa de flamboyer. La caverne seretrouva plongée dans l’obscurité. Illeva les yeux vers l’ouverture dansla voûte. La lune n’était plus visible.Seules de minuscules étoiles

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piquaient le ciel noir.Il distinguait à peine la silhouette

pâle de la chatte étendue près de laPierre de Lune. Il mourait d’envie del’appeler, mais n’osait pas romprele silence.

Après ce qui lui sembla uneéternité, elle parla d’une voixlointaine et soucieuse.

« Nuage de Feu ? Tu es encorelà ?

— Oui, Étoile Bleue. »Il entendit approcher la chatte.

Elle le frôla.« Dépêche-toi, souffla-t-elle

d’une voix pressante. Il fautretourner au camp. »

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Il lui emboîta le pas, étonné par lavitesse à laquelle elle filait dans lenoir. Il la suivit en aveugle, dans letunnel en pente douce, jusqu’à cequ’elle le ramène sain et sauf dans lemonde extérieur.

Quand ils sortirent de la Grotte de

la Vie, Griffe de Tigre les attendait àl’entrée avec les deux novices.Immobile, plein de dignité, il avaitl’air pincé et sa fourrure était un peuébouriffée.

Leur chef le salua sans évoquer lamanière dont il avait fui lesprofondeurs de la caverne. Levétéran se détendit.

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« Qu’as-tu appris ? lui demanda-t-il.

— Nous devons rentrer au campsans tarder », se contenta-t-elle derépondre.

Nuage de Feu décela du désespoirdans le regard de la chatte. Son rêverevint s’imposer à lui : les félins enfuite, les grands guerriers au pelagesombre, les cris stridents dedétresse. Il s’efforça d’ignorer lapeur qui paralysait ses muscles etsuivit la troupe à toute allure sur lapente. Sa vision de cauchemar était-elle sur le point de se réaliser ?

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I

Chapitre 16

LS REBROUSSÈRENT CHEMIN. La lunes’était cachée derrière les nuages.

Il faisait sombre, mais au moins leChemin du Tonnerre était-il plustranquille à présent. Le seul monstrequ’ils entendirent était bien loin. Leschats traversèrent la route ensembleet, une fois de l’autre côté, seglissèrent à travers la haie.

Les muscles de Nuage de Feuétaient engourdis de fatigue. Le nezen l’air, la queue haute, Étoile Bleueimposait un train rapide. À côtéd’elle, Griffe de Tigre filait à toute

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vitesse. Mais le matou noir était à latraîne.

« Du nerf ! » lança le vétéran par-dessus son épaule.

Son élève tressaillit et accéléral’allure pour rattraper ses deuxcompagnons.

« Ça va aller ? lui demanda lechat roux.

— Oui, fit-il, hors d’haleine, sansregarder son ami en face. Je suisjuste un peu fatigué. »

Ils descendirent dans un profondfossé et remontèrent de l’autre côté.

« Qu’a dit Griffe de Tigre enressortant de la Grotte ? repritNuage de Feu d’un ton dégagé.

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— Il voulait s’assurer qu’onmontait toujours la garde, réponditNuage Gris. Pourquoi ? »

L’apprenti eut une hésitation.« Vous n’avez rien remarqué

d’étrange dans son odeur ?— Seulement les relents de cette

vieille caverne humide, répliqua lefélin cendré, surpris.

— Il semblait un peu tendu,hasarda Nuage de Jais.

— Il n’était pas le seul ! rétorquason camarade d’un air entendu.

— Qu’est-ce que tu veux dire parlà ?

— Que ces temps-ci, tu tehérisses dès que tu le vois. Tu as

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failli sauter au plafond quand il estsorti de la caverne.

— Il m’a surpris, c’est tout. Tuavoueras que cette Grotte de la Viedonnerait la chair de poule àn’importe qui.

— C’est le moins qu’on puissedire. »

Ils se glissèrent sous une haiejusque dans un champ de maïs nimbéd’un éclat argenté au clair de lune, etsuivirent le fossé qui l’entourait.

« Alors, c’était comment, àl’intérieur ? lança le matou gris. Tuas vu la Pierre de Lune ?

— Oui. C’était incroyable ! »Un frisson courut le long de

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l’échine de l’apprenti. Son ami luilança un regard admiratif.

« Alors c’est vrai ? Elle brillevraiment dans le noir ? »

Le chat roux ne répondit rien. Ilferma les yeux un court instant poursavourer l’image du rocherétincelant, mais les visions de sonrêve lui revinrent. Il rouvrit aussitôtles paupières. Leur chef avaitraison : ils devaient rentrer au cample plus vite possible.

Devant eux, les deux guerriersavaient sauté une clôture pour sortirdu champ. Les novices se glissèrentsous la barrière et se retrouvèrentsur un chemin de terre. C’était le

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sentier qui passait devant la maisonaux chiens. Les silhouettes d’ÉtoileBleue et de Griffe de Tigre trottaientcôte à côte, infatigables, découpéessur l’horizon teinté de rouge. Lesoleil n’allait pas tarder à se lever.

« Regardez ! » lança Nuage deFeu à ses camarades.

Un inconnu avait surgi devant lesdeux chasseurs.

« C’est un solitaire ! » soufflaNuage Gris.

Les trois apprentis accélérèrentl’allure. L’intrus était un matou noiret blanc, plus court sur pattes que lesdeux vétérans, tout en muscle.

« Voici Gerboise, expliqua leur

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chef aux novices. Il vit près de latanière de ce Bipède.

— Bonjour ! lança-t-il. Je n’aipas vu de membres de votre Clandepuis plusieurs lunes. Commentvas-tu, Étoile Bleue ?

— Bien, merci. Et toi, Gerboise ?La chasse a été bonne, depuis ladernière fois qu’on est passés ?

— Ça va, répondit-il, cordial. Cequi est bien avec les Bipèdes, c’estqu’on ne manque jamais de rats !Mais dites-moi, vous avez l’air pluspressés que d’habitude. Tout vabien ? »

Griffe de Tigre le dévisagea, ungrondement dans la gorge. La

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curiosité du solitaire éveillait lessoupçons du guerrier.

« Je n’aime pas être loin de matribu trop longtemps, répondit lachatte sans broncher.

— Comme toujours, Étoile Bleue,tu es liée à ton Clan comme unereine à ses petits, remarqua le matouavec douceur.

— Que veux-tu, Gerboise ? »intervint le vétéran.

Le matou lui lança un regard dereproche.

« Simplement vous prévenir qu’ily a deux chiens ici, désormais.Mieux vaudrait retourner dans lechamp de maïs plutôt que passer

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devant la cour.— On le savait ! On les a vus en

venant… rétorqua Griffe de Tigre.— Merci de nous avoir prévenus,

l’interrompit la femelle.À bientôt ! »

Le chat noir et blanc agita laqueue.

« Bon voyage, leur lança-t-il ens’éloignant sur le chemin de terre.

— Venez ! » ordonna ÉtoileBleue.

Elle se faufila dans les hautesherbes qui poussaient entre lechemin et la clôture construite autourdu champ. Les trois apprentis lasuivirent, mais le guerrier hésita.

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« Tu crois un solitaire surparole ? » lui demanda-t-il.

Elle s’arrêta et fit volte-face.« Tu préfères affronter les

chiens ?— Ils étaient attachés quand nous

sommes passés devant eux tout àl’heure.

— Ils ne le sont peut-être plus,maintenant. Nous passerons par là. »

Elle se glissa sous la barrièrepour entrer dans le champ. Nuage deFeu s’y coula après elle, suivi desautres apprentis et du chasseur.

Le soleil s’était levé. La rosée surles haies promettait une nouvellejournée de chaleur.

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Ils s’avancèrent le long du fossé.Le novice regarda dans la profondetranchée aux pentes abruptes,couvertes d’orties. Il décelait uneodeur de gibier. Ce fumet amer luirappelait quelque chose, mais il nel’avait pas senti depuis longtemps.

Un hurlement strident retentit.Nuage de Jais se débattait enfouillant la terre à coups de griffes.Un animal accroché à l’une de sespattes le tirait vers le fossé.

« Des rats ! s’écria Griffe deTigre. Gerboise nous a tendu unpiège ! »

En un clin d’œil, les cinq félins setrouvèrent encerclés. Une ribambelle

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de gros rongeurs bruns sortit dufossé dans un concert de crisperçants. Leurs canines acéréesétincelaient dans la lumière del’aube.

L’un d’entre eux sauta soudain surle dos du chat roux. La douleurarracha un grognement à l’apprenti :il s’était fait mordre à l’épaule. Unautre lui attrapa une patte entre sespuissantes mâchoires.

Le matou se laissa tomber au solet rua avec l’énergie du désespoirpour se débarrasser de sesassaillants. Il avait l’avantage de lataille, mais les bestioles étaient tropnombreuses. Miaulements et

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feulements lui apprirent que sescompagnons étaient eux aussi endifficulté.

Nuage de Feu s’attaqua àl’adversaire agrippé à sa patte àcoups de griffes désespérés. Lacréature lâcha prise, mais une autres’acharnait sur sa queue. Vif commel’éclair, poussé par la peur et lacolère, le novice tourna la tête poursaisir celui qui lui tenait l’épaule. Ilsentit les os du cou de la bête sebroyer dans sa gueule et le petitcorps soudain flasque tomba sur lechemin de terre.

Un nouvel ennemi planta descrocs pointus dans son échine ;

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l’apprenti poussa un cri de douleur.Du coin de l’œil, il aperçut un éclairde fourrure blanche. Il sentit qu’onfaisait lâcher prise à l’animal quiétait sur son dos. Déconcerté, il fitvolte-face et vit Gerboise balancerson opposant dans le fossé.

Sans hésiter, le solitaire se ruavers Étoile Bleue. Elle se débattaitsur le sol du chemin, couverte derats. En un éclair, Gerboise avaitmordu l’un d’entre eux à la nuque eten débarrassait la chatte avec uneaisance admirable. Il le précipita ausol et passa au suivant ; la femelleétait agitée de convulsions.

Nuage de Feu se rua vers Nuage

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Gris, pris en tenaille par deuxrongeurs. Il se jeta sur le plus procheet le tua d’un coup de croc. Son amicloua l’autre au sol, l’attrapa entreses dents et le précipita dans latranchée de toutes ses forces. Leuragresseur ne revint pas.

« Ils s’enfuient ! » s’écria Griffede Tigre.

Et en effet, les survivants sesauvaient dans le trou. L’apprenti vitles bestioles disparaître parmi lesorties. Les morsures qui luidéchiraient l’épaule et la pattearrière lui faisaient un mal de chien.Il lécha avec précaution sa fourrurehumide et collante ; l’odeur âcre du

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sang se mêlait à la puanteur de leursassaillants.

Il chercha Nuage de Jais des yeux.Le félin noir sortait du fossé, couvertde boue et de piqûres d’orties, sousles encouragements du matou cendré.Un jeune rat était encore accroché àsa queue. Pendant que l’un aidaitleur ami à remonter, l’autre se hâtad’achever le petit animal.

Où était leur chef ? Le chat rouxvit Gerboise guetter le retour desrats, penché sur le fossé. La femellegisait un peu plus loin sur le sentier.Inquiet, l’apprenti se précipita verselle. Sur sa nuque, l’épaisse fourruregrise était tachée de sang.

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« Étoile Bleue ? » appela-t-il, envain.

Un hurlement rageur éclata. Griffede Tigre avait plaqué Gerboise ausol.

« C’était un piège !— Je ne savais pas qu’il y avait

des rats ici ! rétorqua le solitaire ense débattant pour lui échapper.

— Pourquoi nous as-tu indiqué cechemin ?

— À cause des chiens !— Ils étaient en laisse quand nous

sommes passés devant eux hier !— La nuit, le Bipède les détache.

Ils montent la garde, réponditGerboise d’une voix étouffée, la

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respiration sifflante.— Étoile Bleue est blessée ! »

intervint Nuage de Feu.Griffe de Tigre relâcha sur-le-

champ son adversaire qui se relevaet s’ébroua. Le vétéran vint reniflerles blessures de la reine.

« Que peut-on faire ?— Son sort est entre les mains du

Clan des Étoiles, maintenant »,annonça solennellement le chasseuravant de faire un pas en arrière.

Sous le choc, le novice ouvrit desyeux ronds. Était-elle morte ? Lepelage hérissé, il regarda la chatte.Était-ce là ce dont les esprits de laPierre de Lune l’avaient avertie ?

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Les deux autres apprentis lesavaient rejoints et se penchaient surleur chef, frappés d’horreur. Plusloin, Gerboise tendait le cou pourvoir ce qui se passait.

Les yeux ouverts mais vitreux, lachatte ne bougeait pas. On aurait ditqu’elle ne respirait même plus.

« Elle est morte ? murmura lematou noir.

— Je ne sais pas, répondit sonmentor. Il faut attendre. »

Les quatre félins patientèrentautour d’elle en silence, tandis quele soleil commençait à monter dansle ciel. Gerboise, lui, se tenait àl’écart. Nuage de Feu se surprit à

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supplier le Clan des Étoiles de laprotéger, de la renvoyer vers eux.

Elle finit par remuer. Le bout desa queue tressaillit et elle leva latête.

« Étoile Bleue ? murmural’apprenti, frissonnant.

— Ça va bien, souffla-t-elle d’unevoix faible. Je suis encore là. J’aiperdu une vie, mais ce n’était pas laneuvième. »

La joie le submergea. Ils’attendait à lire le mêmesoulagement sur le visage duchasseur, mais il le trouvainexpressif.

« Très bien, lança le guerrier sur

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un ton autoritaire. Nuage de Jais, vachercher des toiles d’araignée.Nuage Gris, trouve-moi des soucisou des prêles. »

Les deux apprentis s’éclipsèrent.« Gerboise, je crois qu’il est

temps que tu t’en ailles. »Nuage de Feu regarda le solitaire

qui s’était battu si bravement à leurscôtés. Il voulait le remercier, maisn’osait pas le faire devant levétéran. Le novice lui adressa unimperceptible signe de tête. Lematou parut comprendre le message,car il lui rendit son salut et s’éloignasans mot dire.

La femelle restait couchée sur le

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chemin de terre.« Tout le monde va bien ? »

demanda-t-elle d’un ton rauque.Griffe de Tigre acquiesça. Nuage

de Jais revint à toute allure, destoiles d’araignée autour d’une patte.

« Et voilà ! annonça-t-il.— Puis-je bander ses plaies ?

demanda le chat roux au guerrier.Croc Jaune m’a montré commentfaire.

— Vas-y. »Le chasseur s’éloigna pour scruter

le fossé du regard, les oreillesdressées, à l’affût d’autres rats.

Nuage de Feu prit une couche detoiles d’araignée et l’appuya avec

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fermeté sur une des blessuresd’Étoile Bleue. Elle grimaça.

« Sans Griffe de Tigre, ces ratsm’auraient dévorée vivante,murmura-t-elle d’une voix étrangléepar la douleur.

— Ce n’est pas lui qui t’a sauvée.C’est Gerboise.

— Gerboise ? répéta-t-elle,surprise. Il est là ?

— Griffe de Tigre lui a demandéde partir. Il croit que le solitairenous a tendu un piège.

— Et toi, qu’en penses-tu ?— C’est un solitaire, répondit

sans lever les yeux l’apprenti, quis’appliquait à mettre en place le

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dernier bandage. Quel intérêt aurait-il à nous tendre un piège pour noussauver ensuite ? »

Elle reposa la tête sur le sol etferma les paupières.

Nuage Gris revint avec desprêles. Le rouquin en mâcha lesfeuilles pour appliquer le jus sur lesplaies de sa patiente. Il savaitqu’elles aideraient à empêcherl’infection, mais l’assurance etl’immense savoir de Croc Jaune luimanquaient cruellement.

« Nous allons nous reposer icipendant qu’Étoile Bleue récupère,annonça Griffe de Tigre.

— Non, répondit la chatte. Il faut

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rentrer au camp. »Les yeux plissés par la douleur,

elle se releva à grand-peine.« On repart. »Elle s’engagea clopin-clopant le

long de la bordure du champ. Lechasseur marchait à côté d’elle, levisage sombre et pensif. Lesapprentis échangèrent des regardsinquiets avant de leur emboîter lepas.

« Tu n’avais pas perdu de viedepuis bien longtemps, chuchota levétéran. Combien t’en reste-t-il, àprésent ? »

Le novice fut surpris par lacuriosité non dissimulée du guerrier.

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« Quatre », rétorqua posément lechef du Clan du Tonnerre.

Nuage de Feu eut beau tendrel’oreille, Griffe de Tigre poursuivitson chemin sans rien ajouter,songeur.

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M

Chapitre 17

IDI PASSA. Ils cheminaient ensilence à travers le plateau du

Vent. Le combat contre les rats avaitlaissé des traces. Nuage de Feu étaitcouvert de griffures et de morsures.Le matou cendré boitait et avançaitde temps à autre à cloche-patte.Mais la plus mal en point, c’étaitÉtoile Bleue. La femelle, qui avaitencore ralenti l’allure, refusaitobstinément de prendre du repos. Sadétermination, malgré ses grimacesde douleur, montrait bien qu’il étaitvital de rentrer au camp.

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« Ne vous souciez pas desguerriers du Clan de l’Ombre », leurlança-t-elle, les dents serrées, quandGriffe de Tigre s’arrêta pour humerl’air. « Ce n’est pas ici qu’on lestrouvera aujourd’hui. »

Comment peut-elle en être sisûre ? s’interrogea le novice.

Ils descendirent avec précautionla pente escarpée qui menait auxQuatre Chênes avant de reprendre lechemin familier du camp. L’après-midi touchait à sa fin ; le félin rouxse mit à penser avec nostalgie à salitière, et à une pièce de gibier biendodue.

« Je flaire encore l’odeur du Clan

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de l’Ombre, murmura son ami.— Elle vient peut-être du

territoire du Vent », suggéra-t-il.Mais il sentait les mêmes

effluves : ses moustaches se mirent àtrembler. Nuage de Jais s’arrêtasoudain.

« Vous entendez ? » dit-il d’unevoix étouffée.

Nuage de Feu tendit l’oreille. Audébut il ne distingua que les bruitsfamiliers de la forêt : le bruissementdes feuilles, le roucoulement d’unpigeon. Tout à coup, son sang seglaça dans ses veines. Au loinrésonnaient des cris féroces et leshurlements stridents des petits

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affolés.« Vite ! s’écria Étoile Bleue. Le

Clan des Étoiles avait dit vrai. Onattaque notre camp ! »

Elle partit au galop, trébucha, sereleva aussitôt et reprit tant bien quemal sa course.

Griffe de Tigre et Nuage de Feus’élancèrent côte à côte. Les deuxautres apprentis les suivirent, laqueue hérissée. Ses douleursoubliées, le chat roux chargea endirection du camp. Sa seule penséedésormais était de protéger la tribu.

Le vacarme des combats devenaitplus assourdissant à mesure qu’ilsapprochaient de l’entrée ; la

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puanteur du Clan de l’Ombreimprégnait l’atmosphère. Lorsqu’ilstraversèrent le tunnel à toute allure,le novice était juste derrière Griffede Tigre.

Dans la clairière, lesaffrontements faisaient rage. On nevoyait les petits nulle part, et Nuagede Feu espéra qu’ils étaient sains etsaufs à l’abri de la pouponnière. Lesanciens les plus faibles avaient dûse mettre à couvert dans le tronccreux de leur arbre.

Les guerriers grouillaient auxquatre coins du camp. Pelage deGivre et Bouton-d’Or se défendaientdents et ongles contre un imposant

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matou gris. Même Plume Blanche sebattait, alors qu’elle était sur lepoint de mettre bas. Éclair Noirluttait au corps à corps contre unguerrier au pelage sombre. Trois desanciens, Petite Oreille, Pomme dePin et Un-Œil, s’acharnaient sur unchasseur écaille deux fois plusféroce qu’eux.

Les nouveaux arrivants seprécipitèrent dans la bataille. Nuagede Feu se jeta sur une reine aupelage tacheté, beaucoup plusgrande que lui, et lui mordit unepatte de toutes ses forces. Ellepoussa un miaulement de douleuravant de lui sauter dessus, cherchant

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son cou avec sauvagerie. Il sedébattit pour éviter ses mâchoires.Comme elle était moins rapide quelui, il parvint à l’attraper parderrière et à la faire tomber dans lapoussière. Avec ses pattes arrière, illui griffa le dos jusqu’à ce qu’elles’enfuie en hurlant dans les épaissesbroussailles qui entouraient le camp.

Nuage de Feu vit qu’Étoile Bleueavait fini par les rejoindre. Malgréses blessures, elle affrontait un chattigré. L’apprenti ne l’avait jamaisvue se battre mais, même blessée,elle était un combattant redoutable.Son adversaire avait beau lutter pours’échapper, elle le retenait

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fermement et lui infligeait de telscoups de griffes qu’il en garderaitdes cicatrices pendant denombreuses lunes.

Puis il vit un chasseur blanc auxmembres charbonneux traîner uneancienne hors de la pouponnière.Patte Noire, le guerrier qui était àl’Assemblée ! Le lieutenant du Clande l’Ombre s’empressa d’achever lavieille femelle, sans doute assignéeà la protection des nouveau-nés,avant de s’approcher du taillis deronces. Les petits sans défensepiaillaient à tue-tête, mais leursmères luttaient pour leur vie dans laclairière.

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Nuage de Feu se préparait àbondir vers la pouponnière quanddes griffes lui déchirèrent le flanc ;une chatte famélique lui sautadessus. En roulant à terre, il tentad’avertir les autres du danger quimenaçait les chatons. Luttant pouréchapper à son assaillante, il tournala tête pour regarder le roncier.

Patte Noire avait arraché deuxpetits à leur litière et tentait d’enattraper un troisième.

Nuage de Feu n’en vit pas plus :la femelle lui lacéra le ventre avecses pattes arrière. L’apprenti sedégagea avant de se recroquevillerd’un air soumis. La ruse avait déjà

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marché – elle fonctionna encore.Quand son adversaire l’attrapatriomphalement par le cou, Nuage deFeu s’en débarrassa d’un grand coupde reins. Bondissant sur elle, il lamordit à l’épaule, sans aucune pitiécette fois. Elle détala dans lesfourrés en hurlant.

Il se releva d’un bond, fila vers lapouponnière et passa la tête àl’entrée. Patte Noire avait disparu.Dans la tanière se trouvait CrocJaune, tapie sur les petits terrifiés.La fourrure tachée de sang, elle avaitun œil enflé. Elle feula d’un airféroce, avant de s’écrier : « Ils vontbien, je m’en charge ! », en

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reconnaissant Nuage de Feu.Le novice la regarda rassurer les

chatons épouvantés. L’avertissementd’Étoile Brisée lui revint enmémoire, mais ce n’était guère lemoment d’y penser. Il allait devoirse fier à Croc Jaune. Après un brefsigne de tête, il ressortit du taillis deronces.

Il ne restait plus que quelquesguerriers ennemis dans le camp. Sesdeux amis se battaient côte à côtecontre un matou brun qui finit pars’enfuir dans les fourrés. TornadeBlanche et Éclair Noir chassèrentles derniers intrus à coups de griffes.

Épuisé, Nuage de Feu balaya du

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regard la clairière dévastée. Du sangéclaboussait le sol, des touffes depoil virevoltaient. Les murs debroussailles qui l’entouraientavaient été déchiquetés pour livrerpassage aux assaillants.

Les uns après les autres, les chatsdu Clan du Tonnerre se réunirentsous le Promontoire. Hors d’haleine,l’oreille ensanglantée, Nuage Grisvint s’asseoir près de lui. Le chatnoir s’affala par terre et entreprit delécher sa queue blessée. Lesfemelles coururent à la pouponnières’assurer que leurs petits étaienthors de danger. Nuage de Feu pritconscience qu’il attendait leur retour

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avec angoisse. Il se détendit enentendant des cris et desronronnements de joie sortir dubuisson de ronces.

Pelage de Givre fendit la foule,suivie de la vieille guérisseuse. Lareine au pelage blanc s’avança pours’adresser à tout le Clan.

« Grâce à Croc Jaune, nos chatonssont sains et saufs. Un guerrier duClan de l’Ombre a tué QueueBlanche et essayé de les enlever,mais elle l’a tenu en respect.

— Et ce n’était pas n’importe qui,ajouta Nuage de Feu, résolu à leurapprendre tout ce qu’ils devaient àla vieille chatte. Je l’ai vu. C’était

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Patte Noire.— Leur lieutenant ! » s’exclama

Plume Blanche, qui s’était battueavec acharnement pour protéger lespetits qu’elle portait.

L’assistance s’écarta pour livrerpassage à Étoile Bleue ; elle sedirigea clopin-clopant vers lesapprentis. À son air sombre, Nuagede Feu comprit que l’heure étaitgrave.

« Petite Feuille est avec Cœur deLion, murmura-t-elle. Il a été blessédans la bataille. Il y a peud’espoir. »

De l’autre côté du Promontoiregisait une masse immobile de

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fourrure dorée, poussiéreuse.Nuage Gris s’élança vers son

mentor en poussant un gémissementdéchirant. Penchée sur le lieutenantdu Clan, la guérisseuse recula pourlaisser le jeune chat faire ses adieuxau vétéran. Quand le cri de douleurde son camarade retentit dans toutela clairière, la fourrure de Nuage deFeu se hérissa. C’était le hurlementqu’il avait entendu en rêve !L’espace d’un instant, la tête luitourna, puis il se reprit. Il fallaitqu’il garde son calme, par égardpour son ami.

Quêtant du regard l’approbationd’Étoile Bleue, il alla rejoindre le

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novice près du Promontoire. Ils’arrêta un instant à côté de PetiteFeuille. Écrasée de tristesse, elleavait l’air épuisé.

« Je ne peux plus rien pour lui,murmura-t-elle. Il est sur le chemindu Clan des Étoiles. »

Elle s’appuya contre le chat roux,qui se sentit réconforté par lacaresse de sa chaude fourrure.

La foule attendait en silence ; lesoleil se coucha lentement derrièreles arbres. Enfin, Nuage Gris sereleva pour s’écrier : « C’est fini ! »Il se rallongea tout contre le corpsde son mentor et posa la tête sur sespattes. Les autres chats s’avancèrent,

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recueillis, pour rendre hommage àleur lieutenant bien-aimé.

Nuage de Feu se joignit à eux. Illécha le cou de Cœur de Lion :

« Je n’oublierai pas ta sagesse. Tum’as beaucoup appris. »

Puis il s’assit à côté de soncamarade et se mit à lui nettoyer lesoreilles avec douceur.

Étoile Bleue s’avança la dernière,sans bruit. Il détourna les yeux quandla femelle dit au revoir à son vieuxcompagnon.

« Que vais-je faire sans toi, Cœurde Lion ? »

Nuage Gris, lui, ne sembla mêmepas remarquer la présence de la

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femelle. Elle retourna d’un pas lourdà sa tanière et se coucha à l’entrée,les yeux perdus dans le vague, sansmême donner un coup de langue àson pelage sanglant. Son abattementinhabituel fit frissonner le félin roux.

La lune se leva. Nuage de Jaisvint le rejoindre et, ensemble, ilstinrent compagnie à leur amiendeuillé. Griffe de Tigre finit pars’approcher pour saluer Cœur deLion. Nuage de Feu attendait aveccuriosité les dernières paroles duguerrier à son lieutenant, mais legrand chat lécha la fourrure emmêléesans mot dire. Les yeux du chasseursemblaient plutôt fixés sur Nuage

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Gris que sur le vétéran tombé auchamp d’honneur.

Petite Feuille parcourait le campà pas feutrés pour soigner les uns etrassurer les autres. Elle s’approchaà deux reprises d’Étoile Bleue, envain. La femelle grise ne se laissaexaminer que lorsque la guérisseuseeut pris soin de tous les blessés.

Sa tâche terminée, la chatteécaille rentra dans sa tanière, tandisque leur chef se traînait, misérable,jusqu’au Promontoire. Guerriers etreines n’attendaient que ça. Ils serassemblèrent devant le rocher, plusgraves qu’à l’accoutumée.

Nuage Gris resta à côté du corps

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de Cœur de Lion. Il était toujourscouché dans la même position, le nezfourré tout contre le flanc de sonmentor. Nuage de Feu devina quepersonne ne lui reprocherait sonabsence.

« La lune est presque à son zénith,annonça Étoile Bleue. Et une fois deplus – bien trop tôt, hélas – je doisnommer le nouveau lieutenant duClan du Tonnerre. »

Sa voix était altérée par latristesse et la fatigue.

Nuage de Feu observa lesguerriers les uns après les autres. Ilsfixaient tous Griffe de Tigre enretenant leur souffle. Tornade

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Blanche lui-même le regardait. L’airintrépide, les moustachesfrémissantes, le chasseur au pelagesombre pensait de toute évidencecomme eux.

Étoile Bleue respira à fond etreprit :

« J’annonce ma décision devant lecorps de Cœur de Lion afin que sonesprit l’entende et l’approuve. »

Elle marqua une hésitation.« Je n’ai pas oublié celui qui a

vengé la mort de Plume Rousse etnous a rapporté son corps. Le Clandu Tonnerre a plus que jamaisbesoin de sa loyauté et de soncourage. »

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Elle fit une nouvelle pause, avantd’annoncer son choix d’une voixforte.

« C’est Griffe de Tigre qui mesecondera désormais. »

Des cris de joie s’élevèrent ; lesplus tapageurs étaient Éclair Noir etLongue Plume. Les yeux fermés, laqueue enroulée autour de ses pattes,Tornade Blanche hochait lentementla tête d’un air approbateur.

Griffe de Tigre se redressa detoute sa hauteur pour écouter lesacclamations, les yeux mi-clos. Ilfendit la foule, majestueux, acceptales compliments d’un imperceptiblehochement de tête, et sauta sur le

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rocher à la droite d’Étoile Bleue.« Clan du Tonnerre ! s’écria-t-il.

Je suis honoré d’accepter la chargede lieutenant. C’est une surprisepour moi, mais je vous jure surl’âme défunte de Cœur de Lion devous servir de mon mieux. »

Il s’inclina avec gravité, sesgrands yeux jaunes fixés surl’assistance, avant de redescendredu Promontoire.

À côté de lui, Nuage de Feuentendit le chat noir murmurer : « Ohnon ! » Il regarda son camarade,intrigué. L’apprenti baissait la tête,la mine accablée.

« Elle n’aurait jamais dû le

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choisir !— Tu parles de Griffe de Tigre ?— Il meurt d’envie de devenir

lieutenant depuis qu’il s’est occupéde Plume Rousse… commençaNuage de Jais avant de s’arrêter net.

— Occupé de Plume Rousse ? »Les questions se bousculaient

dans la tête du matou. Que luicachait son camarade ? Et si sadescription de la bataille contre leClan de la Rivière avait été fidèle,le soir de l’Assemblée ? Griffe deTigre était-il responsable de la mortde Plume Rousse ?

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« T

Chapitre 18

U EXPLIQUAIS À TON AMIcomment j’ai vengé PlumeRousse ? »

Le chat roux sentit une brisefroide ébouriffer sa nuque.

Nuage de Jais fit volte-face, lesyeux écarquillés par la peur. Penchésur eux, Griffe de Tigre montrait lesdents d’un air menaçant. Nuage deFeu se leva d’un bond.

« Il me disait qu’il aurait aiméque tu sois là aussi pour t’occuperde Cœur de Lion, c’est tout ! »déclara-t-il en réfléchissant à toute

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vitesse.Le vétéran les regarda l’un après

l’autre avant de s’éloigner sans unmot. Les yeux hagards, le matou noirse mit à trembler convulsivement.

« Nuage de Jais ? » appela soncompagnon, pris d’inquiétude.

Mais l’apprenti ne lui jeta pasmême un regard. La queue basse, ilalla se tapir contre l’épaissefourrure de Nuage Gris, comme s’ilavait soudain froid.

Nuage de Feu regarda, impuissant,ses deux camarades couchés côte àcôte. Faute de mieux, il s’allongeaprès d’eux pour la longue veillée.

À mesure que la nuit avançait,

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d’autres vinrent les rejoindre. ÉtoileBleue arriva la dernière, une fois lecamp calme et silencieux. Elles’installa un peu à l’écart, fixant sonlieutenant d’un air si triste queNuage de Feu détourna les yeux.

À l’aube, un groupe d’anciensemporta le corps de Cœur de Lion.Nuage Gris les suivit pour aider àcreuser le trou où reposerait legrand guerrier.

Le chat roux bâilla et s’étira,transi jusqu’aux os. À l’approche dela saison des feuilles mortes, lesbois étaient nappés de brouillard,mais au-dessus des branches, le cielse teintait de rose. Il regarda le

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matou cendré disparaître avec lesanciens parmi les broussailleshumides de rosée.

Nuage de Jais se leva d’un bondet fila vers leur tanière. Son ami lesuivit à pas lents. Le temps qu’ilarrive, la bête noire était roulée enboule, le nez sous la queue,apparemment endormie.

Nuage de Feu était trop fatiguépour bavarder. Il tourna en rond sursa litière de mousse et se coucha,prêt à un long somme.

« Debout ! »Nuage de Poussière les appelait à

l’entrée de leur repaire. Le novice

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ouvrit les yeux. Droit comme un I,les oreilles dressées, Nuage de Jaisétait déjà réveillé. À côté de lui, lechat gris commençait à remuer.Nuage de Feu fut surpris de voir sasilhouette familière. Il ne l’avait pasentendu rentrer après l’enterrementde Cœur de Lion.

« Étoile Bleue a convoqué unenouvelle assemblée », leur expliquaNuage de Poussière avant des’éclipser.

Les trois apprentis sortirent de latanière bien chaude. L’air était plusfrais qu’à l’accoutumée, le soleildéjà sur son déclin. Le rouquin eutun frisson. Son estomac gargouillait.

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Il ne se rappelait pas à quandremontait son dernier repas et sedemanda s’il aurait l’occasion dechasser ce jour-là.

Ils s’empressèrent de se joindre àla foule rassemblée sous lePromontoire.

C’était Griffe de Tigre, assis àcôté d’Étoile Bleue, qui avait laparole.

« Au cours de la bataille, notrechef a perdu une autre de ses vies.Maintenant qu’il ne lui en reste plusque quatre, je vais désigner desgardes du corps quil’accompagneront partout. Personnene sera autorisé à l’approcher

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seul. » Son regard couleur d’ambrese posa un bref instant sur Nuage deJais, avant de balayer le reste de lafoule. « Éclair Noir et LonguePlume, vous serez chargés deprotéger Étoile Bleue. »

Redressés de toute leur taille, lesintéressés hochèrent la tête d’un airimportant.

Leur chef prit la parole. Après lesaccents autoritaires de sonlieutenant, sa voix semblait encoreplus douce.

« Merci pour ta loyauté, Griffe deTigre. Mais sachez que je suistoujours à la disposition du Clan.Personne ne doit hésiter à

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m’approcher : je me ferai un plaisirde vous écouter, avec ou sans mesgardes du corps, expliqua-t-elle encoulant un regard au vétéran. Commele dit le code du guerrier, la sécuritéde la tribu passe avant celle d’unseul de ses membres. »

Elle s’interrompit, les yeux fixéssur Nuage de Feu.

« À présent, je voudrais inviterCroc Jaune à se joindre au Clan duTonnerre. »

Des exclamations de surpriseéchappèrent à certains guerriers. Lafemelle regarda Pelage de Givre, quiacquiesça. Les autres reinesobservaient la scène sans mot dire.

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« Son comportement, la nuitdernière, a montré qu’elle étaitcourageuse et honnête, poursuivit-elle. Si elle le désire, elle peutdevenir membre à part entière de ceClan. »

Au sein de la foule, Croc Jauneleva les yeux vers leur chef :

« J’ai le grand honneur d’accepterton offre, Étoile Bleue.

— Parfait », conclut celle-cid’une voix ferme, comme si leproblème était réglé.

Nuage de Feu ronronna avecdélice et donna un petit coup demuseau à son camarade. Laconfiance que témoignait

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ouvertement Étoile Bleue à CrocJaune représentait beaucoup pourlui.

« Hier soir, reprit-elle, nousavons réussi à repousser l’ennemi,mais la menace reste sérieuse. Lesréparations entamées ce matin vontse poursuivre. Nos frontières serontgardées en permanence. Nous nedevons pas considérer que la guerreest finie. »

Griffe de Tigre se leva, la queuehaute, et posa un regard menaçantsur l’assistance.

« Le Clan de l’Ombre a lancé sonattaque alors que nous étions loin,gronda-t-il. Ils ont bien choisi leur

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moment. Comment ont-ils su que lecamp était si mal défendu ?Auraient-ils des complices parminous ? »

Le sang du chat roux se figea :leur lieutenant fixait Nuage de Jaisd’un œil glacial. Certains suivirentson regard et dévisagèrentl’apprenti, perplexes. Les yeuxbaissés, le petit matou semblaitpresque coupable.

« Il nous reste du temps avant lecoucher du soleil, reprit le vétéran.La reconstruction du camp est notrepriorité. En attendant, si voussoupçonnez quelque chose ouquelqu’un, il faut m’en parler. Tout

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ce que vous me direz restera entrenous. »

Il mit fin à la réunion d’un signede la tête et entama une discussion àvoix basse avec Étoile Bleue. Lesfélins se dispersèrent etcommencèrent à sillonner le camppour évaluer les dégâts et former deséquipes de travail.

« Nuage de Jais ! » appela lenovice, secoué par les insinuationsinquiétantes de Griffe de Tigre.

Mais son ami était déjà loin.Ayant proposé son aide à Demi-Queue et Tornade Blanche, il avaitfilé rassembler des branches pourréparer les brèches dans les

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fortifications. De toute évidence, iln’avait pas envie de bavarder.

« Au travail, suggéra Nuage Gris,d’une voix morose, le regard éteint.

— Vas-y, je te rejoins tout desuite. Avant, je dois passer voirCroc Jaune, histoire de m’assurerqu’elle n’a pas été blessée par PatteNoire. »

Il trouva la guérisseuse dans salitière, près de l’arbre abattu. Elleétait couchée dans l’ombre, leregard pensif.

« Nuage de Feu ! s’exclama-t-elle. Je suis contente que tu soisvenu.

— Comment te sens-tu ?

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— À part ma vieille blessure à lapatte qui se rappelle à mon bonsouvenir, ça va, répliqua-t-elle avecun peu de son ironie de jadis.

— Comment as-tu réussi àrepousser Patte Noire ? lui demandal’apprenti, incapable de dissimulerl’admiration qui perçait dans savoix.

— Il est fort, mais pas trèsintelligent. Même toi, tu m’as donnéplus de fil à retordre. » Nuage deFeu chercha en vain une lueurmoqueuse dans les yeux de la chatte.« Je le connais depuis sa naissance.Il n’a pas changé : une brute sanscervelle. »

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Il s’assit près d’elle.« Je ne suis pas surpris qu’Étoile

Bleue t’ait demandé de rejoindre latribu, déclara-t-il. Hier soir, tu asprouvé ta loyauté. »

Croc Jaune agita la queue.« Un chat vraiment loyal aurait

peut-être défendu le Clan où il agrandi.

— Si c’était vrai, alors je mebattrais pour les Bipèdes ! » fitremarquer le novice.

Elle lui lança un regard admiratif.« Bien dit, jeune chat. Tu t’es

toujours servi de ta tête. »Le cœur de Nuage de Feu se

serra : c’étaient les paroles de Cœur

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de Lion.« Le Clan de l’Ombre te

manque ? »Elle réfléchit un instant.« L’ancien, oui, finit-elle par

avouer. Celui d’autrefois.— Avant qu’Étoile Brisée n’en

devienne le chef ?— Oui, reconnut Croc Jaune à

voix basse. Il a tout bouleversé. »Elle partit d’un rire frêle.« Il a toujours su tourner un

discours. S’il l’avait voulu, il auraitpu convaincre n’importe qui qu’unlapin était une souris. C’est peut-êtrepour ça que j’ai fermé les yeux surses défauts. »

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Le regard perdu dans le vague, lavieille chatte semblait plongée dansses souvenirs. Nuage de Feu serappela soudain les nouvellesglanées à l’Assemblée. La soiréesemblait remonter à des lunes.

« Tu ne devineras jamais qui estle nouveau guérisseur du Clan del’Ombre ! »

Ses paroles parurent ramener lachatte au présent.

« Ne me dis pas que c’est Rhumedes Foins ! grimaça-t-elle.

— Si ! »Elle secoua la tête, incrédule.« Il n’arrive même pas à se

soigner tout seul !

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— C’est exactement ce qu’a ditNuage Gris ! » s’esclaffa l’apprenti.

Amusés, les deux compèresronronnèrent de concert quelquesinstants. Nuage de Feu se redressa.

« Je te laisse te reposer. Si tu asbesoin d’autre chose, n’hésite pas àm’appeler.

— Au fait, on m’a raconté que tut’étais battu contre des rats. Tu t’esfait mordre ?

— C’est bon, Petite Feuille aappliqué du jus de souci sur mesplaies.

— Parfois, ce n’est pas efficacesur les morsures de rat. Va te roulerdans un carré d’ail sauvage. Il doit y

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en avoir un à l’entrée du camp. Ça tedébarrassera des poisons que cesrongeurs auraient pu te transmettre.Mais tes compagnons de tanièrerisquent de ne pas me remercier !ajouta-t-elle, pince-sans-rire.

— Moi si ! rétorqua Nuage deFeu.

— Fais bien attention à toi, jeunechat. »

Elle lui jeta un long regard avantde poser le menton sur ses pattes etde clore les yeux. Nuage de Feu seglissa sous les branches quimasquaient la litière de Croc Jauneet se dirigea vers le tunnel d’ajoncs,à la recherche d’ail sauvage. Le

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soleil déclinait ; on entendait lesreines coucher leurs petits pour lanuit.

« Où crois-tu aller ? grogna lavoix d’Éclair Noir dans l’ombre.

— Croc Jaune m’a dit de…— Tu n’as pas d’ordres à

recevoir de cette traîtresse ! Vaaider aux réparations. Ce soir,personne ne quitte le camp ! »

Le guerrier fouetta l’air de laqueue.

« Très bien », céda l’apprenti,docile.

Il grommela tout bas : « Quelidiot ! », avant de se diriger versl’orée de la clairière, où ses deux

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camarades rapiéçaient une grandetrouée dans le mur de végétation.

« Comment va Croc Jaune ? luidemanda Nuage Gris.

— Bien. Elle m’a conseillé l’ailsauvage contre les morsures de rat,mais Éclair Noir m’a interdit dequitter le camp.

— L’ail sauvage ? J’ai bien envied’essayer. J’ai encore mal à la patte.

— Je pourrais me glisser dehorspour en rapporter », proposa Nuagede Feu, qui n’avait pas appréciél’attitude cavalière d’Éclair Noir.« Si je sors par ce trou, personne nele remarquera. Ça ne prendra qu’uneseconde. »

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Nuage de Jais fronça les sourcils,mais le matou gris acquiesça :

« On te couvre. »Le rouquin lui donna un petit coup

de museau reconnaissant avant de sefaufiler par l’ouverture.

Une fois à l’extérieur, il sedirigea vers le carré d’ail sauvage,qu’il repéra facilement à son odeurpiquante. La lune se levait dans unciel violet tandis que le soleilplongeait sous l’horizon. Un ventfroid ébouriffait sa fourrure rousse.Il flaira soudain l’odeur d’un chat,apportée par la brise. Il renifla,prudent. Le Clan de l’Ombre ? Non,ce n’était que Griffe de Tigre, en

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compagnie de deux autres matous. Ilhuma de nouveau. Éclair Noir etLongue Plume ! Que faisaient-ils là ?

Curieux, le novice se plaqua ausol. Il s’avança à pas de loup dansles fourrés en prenant bien soin derester sous le vent pour ne pas sefaire repérer. Les guerriers setrouvaient à l’abri d’un massif defougères, en plein conciliabule.Nuage de Feu fut bientôt assezproche pour surprendre leurconversation.

« Le Clan des Étoiles sait quemon apprenti n’a jamais été trèsdoué, mais de là à ce qu’il passe àl’ennemi ! » grommelait le vétéran.

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Indigné, le novice écarquilla lesyeux. Griffe de Tigre n’avait detoute évidence pas l’intention des’en tenir aux insinuations !

« Tu dis que Nuage de Jais s’estabsenté combien de temps, pendantle voyage jusqu’à la Grotte de laVie ? demanda Éclair Noir.

— Assez pour faire l’aller etretour jusqu’au camp de l’Ombre »,répondit leur lieutenant sur un toninquiétant.

La colère fit se hérisser la queuedu chat roux. C’est impossible !pensa-t-il. Il ne nous a pas quittésd’un pouce !

« Il a dû les informer que notre

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chef et son guerrier le plusredoutable avaient quitté le camp,s’écria Longue Plume, surexcité.Pourquoi auraient-ils attaqué à cemoment-là, sinon ?

— Nous sommes les derniers àtenir tête au Clan de l’Ombre. Nousdevons rester forts », susurra Griffede Tigre.

Il parlait à présent d’une voix develours. Puis il attendit en silence.

Éclair Noir répondit alors, avecun empressement digne d’un apprentiinterrogé sur les techniques dechasse. Ses paroles laissèrent Nuagede Feu pantelant de peur.

« Et la tribu se passerait bien d’un

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traître comme Nuage de Jais !— Je ne peux pas dire le

contraire, murmura le vétéran. Mêmesi c’est mon propre élève… »

Il laissa sa phrase en suspens, desorte qu’on aurait pu le croire tropému pour continuer.

Le chat roux en avait assezentendu. Toute pensée d’ail sauvageenvolée, il retourna au camp ventre àterre, sans bruit.

Il décida de ne pas prévenirNuage de Jais, qui serait mort defrousse. Il réfléchissait à toutevitesse. Que faire ? Griffe de Tigreétait le lieutenant du Clan, unguerrier de renom, aimé de tous.

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Personne n’accorderait de crédit auxaccusations portées par un novice.Or, le matou noir courait un gravedanger. Nuage de Feu avait beau secreuser la tête, il ne voyait qu’unesolution : rapporter la conversationà Étoile Bleue, et se débrouillerpour la convaincre qu’il disait lavérité !

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S

Chapitre 19

ES DEUX COMPAGNONS réparaienttoujours la brèche quand Nuage

de Feu les rejoignit. Ils avaientlaissé une ouverture juste assezgrande pour lui permettre de s’yfaufiler.

« Je n’ai pas trouvé d’ail, leurexpliqua-t-il, tout essoufflé. ÉclairNoir rôde dans les parages.

— Ne t’inquiète pas, le rassuraNuage Gris, on en trouvera demain.

— Je vais aller te chercher dequoi calmer la douleur chez PetiteFeuille. »

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Le regard morne et la pattedouloureuse de son camarade lepréoccupaient.

« Non, ne t’inquiète pas, ça vaaller.

— Ça ne me gêne pas », insistaNuage de Feu, qui s’éloigna vers latanière de la guérisseuse avant queson ami puisse refuser.

La chatte faisait les cent pas danssa petite clairière, l’air soucieux.

« Les esprits s’agitent, lui confia-t-elle en le voyant approcher. Jecrois qu’ils essaient de me direquelque chose. Je peux t’aider ?

— Je pense que quelques grainesde pavot seraient bienvenues pour

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Nuage Gris. Sa patte le fait encoresouffrir.

— Et ce n’est pas la mort de sonmentor qui va l’aider à guérir. Maisil finira par aller mieux. Enattendant, tu as raison, quelquesgraines l’aideront à passer le cap. »

Elle alla chercher dans sa tanièreune fleur séchée qu’elle posa avecprécaution sur le sol.

« Il suffit de secouer la corolle.Une ou deux, pas plus.

— Merci. Tu es sûre que tout vabien ?

— Dépêche-toi de retourner voirton ami, répondit-elle sans leregarder.

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Le novice fit mine de s’éloigner,le pavot entre les dents.

« Attends ! » lança-t-elle soudaind’une voix pressante.

Il se retourna, interloqué. PetiteFeuille le fixait avec intensité.

« Le Clan des Étoiles m’a envoyéun message il y a quelques lunes,avant ton arrivée dans la tribu. Jesens qu’il faut que je te le répète, àprésent. Nos ancêtres m’ont dit queseul le feu sauverait notre Clan. »

Il la dévisagea, perplexe, mais leregard étrange de la guérisseuseavait disparu.

« Fais attention à toi, reprit-elle.— À bientôt », fit-il, hésitant.

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Il repassa le tunnel de fougères.Les paroles mystérieuses de la jeunechatte résonnaient dans sa tête,incompréhensibles. Pourquoi avait-elle voulu les lui confier ? Le feuétait pourtant l’ennemi de tous leshabitants de la forêt. Il secoua latête, troublé, et se dirigea vers latanière des apprentis.

« Nuage Gris ! » murmura-t-il à

l’oreille de son camarade endormi.On les avait laissés se reposer

toute la matinée après une nuitentière de réparations. Griffe deTigre leur avait ordonné d’être prêtsà s’entraîner à midi. La lumière

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indiquait à Nuage de Feu que l’heureapprochait.

Son sommeil avait été agité. Desrêves confus et inquiétants venaienttourbillonner dans sa tête sitôt qu’ils’assoupissait.

« Nuage Gris ! » souffla-t-il denouveau.

Mais son ami ne bougea pas. Ilavait croqué deux graines de pavotla veille au soir et dormait à poingsfermés.

« Tu es déjà debout ? » s’étonnaNuage de Jais, pelotonné dans salitière.

Le chat roux pesta à mi-voix. Ilaurait voulu parler à son camarade

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seul à seul.« Oui ! » répondit-il.Le matou noir se redressa sur sa

litière de bruyère et se mit à faire satoilette à petits coups de langue.

« Tu vas le réveiller ? »demanda-t-il.

Une voix grave s’éleva à l’entréede leur tanière :

« J’espère bien ! L’entraînementne va pas tarder à commencer. »

Les deux apprentis sursautèrent.« C’est l’heure, Nuage Gris !

Griffe de Tigre nous attend ! »Nuage de Feu souligna ces

paroles d’un petit coup de museau.Le matou cendré leva la tête, les

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yeux encore ensommeillés.« Alors, vous êtes prêts ? »

maugréa le vétéran.Les deux novices sortirent de la

tanière, éblouis par le soleil. Leurlieutenant se tenait près de lasouche.

« Et le troisième, il ne vient pas ?demanda-t-il.

— Si, répondit Nuage de Feu,sans pouvoir s’empêcher de prendrela défense de son compagnon. Maisil vient juste de se réveiller.

— L’entraînement le dégourdira.Il a porté le deuil assez longtemps. »

Ses yeux ambrés étaient lourds demenace. L’espace d’un instant,

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guerrier et apprenti s’affrontèrent duregard comme deux adversaires.

Nuage Gris finit par émerger dubuisson, somnolent.

« Étoile Bleue sera prête dans uninstant », annonça Griffe de Tigre.

Le novice en oublia sa colère.Son premier entraînement avec leurchef ! Il ne tenait plus en place. Ilavait cru que son mentor, blessé,prendrait un peu plus de repos.

« Nuage Gris, tu peux te joindre ànous. J’espère que la concurrence nesera pas trop rude, Nuage de Jais…poursuivit Griffe de Tigre, le regardnoir. Après tout, tu t’es pris devilaines piqûres d’orties dans ce

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fossé pendant que nous repoussionsles rats…

— Ça ira », bredouilla l’animal,les yeux baissés.

Il disparut parmi les ajoncs,l’oreille basse, derrière Nuage Griset le vétéran.

Le chat roux, lui, attendit ÉtoileBleue. Elle ne tarda pas longtemps.Surgissant de son antre, elle traversala clairière à pas lents. Elle portaitencore la trace de ses récentesblessures, mais sa démarche avaitretrouvé sa souplesse.

« Suis-moi », lui dit-elle.Nuage de Feu remarqua avec

étonnement qu’elle était seule. Il ne

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voyait Éclair Noir et Longue Plumenulle part. Une idée germa dans satête et son exaltation se teintad’appréhension : c’était le momentde répéter à la reine au pelage grisla conversation surprise la nuitprécédente.

Elle se dirigeait vers le tunnelquand il la rattrapa.

« Tes gardes ne viennent pas ? luidemanda-t-il d’une voix hésitante.

— Je préfère qu’ils participentaux réparations, répondit-elle sansse retourner. La protection du campest notre priorité. »

Le cœur du matou battait lachamade. Aussitôt sortis du camp, il

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lui raconterait tout.Ils empruntèrent la piste qui

menait à la combe réservée àl’entraînement. Le sentier étaitjonché de feuilles dorées quibruissaient sous leurs pattes. Nuagede Feu cherchait ses mots. Commentfaire ? Expliquer que Griffe de Tigrecomplotait la mort de son apprenti ?Et si jamais leur chef lui demandaitpourquoi ? Avouer qu’il soupçonnaitle vétéran d’avoir tué PlumeRousse ? Sans autre preuve que lerécit enflammé de Nuage de Jais àl’Assemblée ?

Arrivé à destination, le novicen’avait encore rien dit. Le vallon

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était désert.« Aujourd’hui, j’ai demandé à

Griffe de Tigre de nous laisser laplace, expliqua Étoile Bleue avantd’aller se placer au centre du ravin.Nous allons nous concentrer sur testechniques de combat… donc pas dedistractions. »

C’est maintenant que je dois luiparler, pensa-t-il. Il faut qu’ellesache quel danger court Nuage deJais. L’angoisse lui tordait le ventre.Je n’aurai plus jamais uneoccasion pareille…

Du coin de l’œil, il surprit unmouvement fugitif. Un éclair gris luipassa sous le nez, et le chat roux

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s’écroula : ses pattes avant avaientcédé sous lui. Il tituba, reprit sonéquilibre et trouva son chef assiscalmement à côté de lui.

« J’ai toute ton attention,maintenant ?

— Bien sûr, Étoile Bleue.Pardon ! s’empressa-t-il derépondre.

— Tant mieux ! Il y a plusieurslunes que tu es des nôtres,désormais. Je t’ai regardé te battre.Avec les rats, tu as été rapide ; avecles guerriers du Clan du Tonnerre,féroce. Tu t’es montré plus malinque Nuage Gris le jour de notrerencontre, et c’est aussi en te servant

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de ta tête que tu as vaincu CrocJaune. »

Elle s’interrompit avant d’ajouterà voix basse, le regard pénétrant :

« Mais un jour tu croiseras unadversaire qui aura aussi toutes cesqualités : la rapidité, la férocité etl’intelligence. C’est à cette rencontreque je dois te préparer. »

L’apprenti hocha la tête, fascinépar ces paroles. Tous ses sensétaient exacerbés. Il avait oubliéNuage de Jais et Griffe de Tigre ; lesodeurs d’humus, les bruits ténus dela forêt revinrent s’imposer à lui.

« Voyons ce dont tu es capable,lança-t-elle. Attaque-moi ! »

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Nuage de Feu la jaugea du regarden se demandant où frapper. Elle setenait à moins de huit pas de lui. Ellefaisait le double de sa taille :commencer par les coups de patte etles corps à corps d’usage était uneperte de temps. Mais s’il lui sautaitdirectement sur le dos, il pourraitpeut-être lui faire perdre l’équilibre.Les yeux bleus perçants de la chattene l’avaient pas quitté un instant.Intrépide, le matou se jeta sur elle.

Il comptait atterrir en plein sur sesépaules, mais elle avait prévu sonattaque. Vive comme l’éclair, elles’accroupit, roula sur le dos. Sesquatre pattes le réceptionnèrent et le

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repoussèrent sans mal. On aurait ditqu’elle envoyait jouer ailleurs unchaton turbulent. Il mordit lapoussière et reprit haleine un instantavant de se relever.

« Une stratégie intéressante, maistes yeux t’ont trahi, grommela ÉtoileBleue, qui se redressa et se secoua.Réessaie. »

Cette fois, l’apprenti fixa lesépaules mais visa les pattes. Ilcomptait frapper la femelle dèsqu’elle se laisserait tomber au sol.Ravi de sa stratégie, Nuage de Feutomba de haut : sa manœuvreminutée à la perfection, la chattes’écarta soudain avant de se jeter sur

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lui à l’endroit exact où elle se tenaitune seconde auparavant. Le choccoupa le souffle du matou.

« Maintenant, essaie de mesurprendre », lui glissa-t-elle àl’oreille, avant de le relâcher, unelueur de défi au fond de l’œil.

Une fois debout, il s’ébroua, horsd’haleine. Même Croc Jaune nes’était pas montrée si retorse. Ilcracha, agacé, avant de bondir ànouveau. Cette fois, il tendit lespattes en avant. Cabrée, la reinegrise le repoussa. Sentant qu’ilperdait pied, il pédala avec sespattes arrière dans le sable. Troptard ! Il retomba lourdement sur le

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flanc.« Tu es rapide et fort, miaula-t-

elle avec calme au novice qui seredressait, mais tu dois apprendre àcontrôler ta vitesse et ton poids pouréviter que je ne te déséquilibre.Recommence. »

En sueur, couvert de poussière, ilrecula. Enragé, le matou était biendécidé à avoir le dessus. Accroupi,il se mit à ramper vers Étoile Bleue.Elle imita sa position en feulant d’unair menaçant. Nuage de Feu tenta dela frapper à l’oreille gauche, maiselle l’esquiva, se cabrant de toute sahauteur. Il roula sur le dos, se glissasous la chatte et, rapide comme la

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foudre, lui décocha ses deux pattesarrière dans le ventre. La femellebascula en arrière et retomba sur lesol sablonneux avec un grognement.

Le novice se retourna et se dressad’un bond, aux anges. Mais envoyant Étoile Bleue couchée dans lapoussière, il se rappela sesblessures. Les avait-il rouvertes ? Ilse précipita à son chevet. À songrand soulagement, la chatte luirendit son regard, les yeux brillantsde fierté.

« C’est beaucoup mieux, luilança-t-elle, essoufflée. À mon tour,maintenant. »

Elle le renversa aisément, battit

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en retraite et le laissa récupéreravant de repartir à l’attaque. Lematou eut beau s’arc-bouter, elle lefit encore basculer sans difficulté.

« Regarde nos taillesrespectives ! N’essaie pas de merésister. Sers-toi de ta tête. Si tu esassez rapide pour ça, tente dem’éviter ! »

Nuage de Feu se remit en garde.Cette fois, au lieu de se camperfermement, il choisit de se tenir surla pointe des pieds. Lorsqu’elle sejeta sur lui, il s’écarta d’un bond, secabra et envoya bouler la chatteemportée par son élan.

Elle retomba gracieusement sur

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ses pattes et fit volte-face pour leféliciter.

« Bravo ! Tu apprends vite ! Maiscette attaque n’était pas trèscompliquée. Voyons comment tu vaste sortir de celle-là ! »

Ils s’entraînèrent jusqu’au coucherdu soleil. L’apprenti poussa unsoupir se soulagement quand ÉtoileBleue déclara :

« Ça suffira pour aujourd’hui. »Elle semblait fatiguée, un peu

ankylosée, mais elle sortit avecaisance de la combe sablonneuse.

Il la suivit à grand-peine, lesmuscles douloureux. Dans sa tête sebousculait tout ce qu’il avait appris.

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Il avait hâte de raconter la séance àses deux amis. À l’approche de laclairière, il s’aperçut – trop tard –qu’il avait oublié de confier sescraintes à son mentor.

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A

Chapitre 20

U RETOUR DE NUAGE DE Feu, lecamp commençait à avoir

meilleure mine. Les équipes avaientdû passer la journée à restaurer etréparer sans trêve ni repos. Pelagede Givre et Bouton-d’Orconsolidaient encore les cloisons dela pouponnière, mais les autresfortifications semblaient à nouveauimpénétrables.

Le novice traversa la clairière aupetit trot, à la recherche d’un peu degibier. Il croisa Nuage de Poussièreet Nuage de Sable, qui se

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préparaient à partir avec lapatrouille suivante.

« Désolée ! dit la jeune femelle enle voyant renifler avec espoirl’endroit où on empilait le gibier.On a mangé les deux dernièressouris. »

Le chat roux haussa les épaules. Ilse trouverait à manger plus tard. Ilretourna à la tanière des apprentis,où Nuage Gris se léchait une patte,adossé à la souche.

« Où est Nuage de Jais ?— Il n’est pas encore revenu de

mission. Regarde-moi ça ! »Il tendit la patte pour que son

camarade l’examine. L’un de ses

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coussinets, déchiré, était couvert desang.

« Griffe de Tigre m’a envoyépêcher et j’ai marché sur une pierretranchante au fond du ruisseau.

— La plaie m’a l’air assezprofonde. Tu devrais demander àPetite Feuille d’y jeter un coupd’œil. Où Nuage de Jais a-t-il étéenvoyé, au fait ?

— Je ne sais pas, j’étais dansl’eau glacée jusqu’au cou »,marmonna le matou cendré.

Il se leva et se dirigea à cloche-patte vers l’antre de la guérisseuse.Les yeux fixés sur l’entrée du camp,Nuage de Feu s’installa pour

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attendre le petit chat noir. Après laconversation qu’il avait surprise lanuit précédente, il ne pouvaits’empêcher de penser que son amiétait en danger. Quand il vit Griffede Tigre rentrer seul au camp, sonsang se glaça.

Il prit son mal en patience. Lalune était haut dans le ciel. Nuage deJais aurait dû être de retour depuislongtemps ! Le félin roux regrettasoudain de ne pas s’être confié àÉtoile Bleue quand l’occasions’était présentée. À présent, ÉclairNoir et Longue Plume montaient lagarde devant l’antre de leur chef : iln’avait pas la moindre envie qu’on

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surprenne les révélations qu’il avaità faire.

Griffe de Tigre avait ramené dugibier qu’il partageait avec TornadeBlanche devant la tanière desguerriers. Le novice se renditcompte qu’il mourait de faim. S’ilallait chasser, qui sait, il se pouvaitqu’il croise Nuage de Jais. Il était entrain d’hésiter quand il vit le matoucouleur d’encre entrer dans le campau trot, plusieurs proies entre lesdents. Il soupira de soulagement.

L’apprenti vint droit vers Nuagede Feu et laissa tomber le gibier surle sol.

« Assez pour nous trois ! clama-t-

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il fièrement. Et il a intérêt à avoirbon goût : il vient des terres du Clande l’Ombre. »

Son ami faillit s’étrangler :« Tu as chassé en territoire

ennemi ?— C’était ma mission.— C’est Griffe de Tigre qui t’a

envoyé là-bas ? s’écria le chat roux,qui n’en croyait pas ses oreilles. Ilfaut le signaler à Étoile Bleue. C’estbien trop dangereux ! »

Nuage de Jais secoua la tête. Ilavait des yeux de bête traquée.

« Écoute, ce n’est pas la peine,souffla-t-il. Je suis revenu. J’aimême ramené du gibier. Ça s’arrête

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là.— Cette fois-ci, oui ! Mais la

prochaine ?— Chut ! Griffe de Tigre nous

regarde. Mange ta part et tiens-toitranquille ! »

Nuage de Feu baissa sesmoustaches et saisit une pièce degibier. Le matou noir se dépêcha demanger sans le regarder.

« On en garde un peu pour NuageGris ? proposa-t-il au bout d’unmoment.

— Il est allé voir Petite Feuille,marmonna son camarade, la bouchepleine. Il s’est coupé à la patte. Je nesais pas quand il va rentrer.

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— Mets-lui ce que tu veux decôté. Je suis fatigué, je vais mecoucher. »

Il se leva et entra dans la tanière.Nuage de Feu resta dehors àcontempler le reste du camp sepréparer pour la nuit. Il allait devoirrépéter à son compagnon laconversation qu’il avait surprisedans la forêt la veille au soir. Ilfallait que le chat noir sache ledanger qu’il courait.

Couché à côté de TornadeBlanche, Griffe de Tigre faisait satoilette tout en surveillant la tanièredes apprentis, l’air de rien. Lenovice bâilla de manière ostensible.

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Puis il se redressa et suivit Nuage deJais à l’intérieur.

Le félin noir dormait à poingsfermés ; aux tressaillements de sespattes et de ses moustaches, ondevinait qu’il était en plein rêve. Enplein cauchemar, même, à en jugerpar les petits cris qu’il poussait.Soudain il se leva d’un bond, lesyeux hagards, le dos rond.

« Calme-toi ! murmura le chatroux, inquiet. Tu es dans notretanière. Il n’y a que nous deux,ici ! »

Le novice regarda autour de lui,affolé.

« Il n’y a personne d’autre ! »

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répéta son ami.Nuage de Jais cligna des yeux,

sembla enfin le reconnaître. Ils’écroula sur sa litière.

« Écoute-moi, commença Nuagede Feu d’une voix grave. Je dois teconfier quelque chose. Ça remonte àhier soir, quand je suis sortichercher l’ail sauvage. »

Il ignora la pauvre bête quitournait obstinément la tête, encoretremblante.

« J’ai entendu Griffe de Tigre direà Éclair Noir et à Longue Plume quetu avais trahi la tribu. Il leur araconté que tu t’étais éclipsé pendantnotre voyage pour avertir le Clan de

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l’Ombre que notre camp n’était passurveillé. »

Le matou noir fit volte-face.« C’est faux ! s’exclama-t-il,

horrifié.— Bien sûr. Mais ils l’ont cru et

Griffe de Tigre les a persuadés de sedébarrasser de toi. »

Suffoqué, Nuage de Jais en restacoi.

« Pourquoi ton mentor veut-il tefaire disparaître ? lui demanda soncamarade d’une voix douce. C’est undes guerriers les plus forts du Clan.Qu’a-t-il à craindre de toi ? »

Il soupçonnait déjà la réponse,mais il voulait entendre la vérité de

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la bouche même de l’intéressé. Ilattendit que le petit chat trouve sesmots.

L’apprenti finit par s’approcherde lui pour murmurer à son oreilled’un ton rauque :

« Parce que ce n’est pas lelieutenant du Clan de la Rivière quia tué Plume Rousse, c’est Griffe deTigre. Je l’ai vu. »

Voyant que son compagnonhochait la tête en silence, ilpoursuivit, tendu :

« Plume Rousse a terrassé Cœurde Chêne…

— Plume Rousse, et pas Griffe deTigre ? ne put s’empêcher d’insister

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Nuage de Feu.— Non ! Ensuite, Griffe de Tigre

m’a donné l’ordre de rentrer aucamp. Je voulais rester, mais il m’ahurlé de partir ; je me suis enfui dansla forêt. J’aurais dû continuer àcourir, mais je ne pouvais pas m’enaller alors qu’ils se battaient encore.J’ai rebroussé chemin en rampantpour voir si mon mentor avait besoind’aide. Quand je me suis approché,tous les guerriers du Clan de laRivière s’étaient enfuis, il ne restaitqu’eux deux. Plume Rousse regardaitdétaler les derniers chasseurs quandGriffe de Tigre… » Nuage de Jaiss’arrêta un instant, la gorge serrée.

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« Griffe de Tigre s’… s’est jeté surlui. Il l’a mordu à la nuque et notrelieutenant s’est écroulé, mort. C’està ce moment-là que je me suis sauvé.Je ne sais pas si on m’a vu. J’ai filéjusqu’au camp sans m’arrêter.

— Pourquoi n’as-tu rien dit àÉtoile Bleue ? le pressa Nuage deFeu avec douceur.

— Est-ce qu’elle m’aurait cru ?demanda son ami en roulant des yeuxaffolés. Et toi, tu me crois aumoins ?

— Bien sûr, je te crois ! »Il donna au matou noir un coup de

langue entre les oreilles pour leréconforter. Il allait devoir trouver

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une autre occasion de confier àÉtoile Bleue la trahison de Griffe deTigre.

« Ne t’inquiète pas, je vaisarranger ça. En attendant, essaie derester près de moi ou de Nuage Gris.

— Il est au courant ? Qu’ilsveulent se débarrasser de moi, jeveux dire ?

— Pas encore. Mais je vaisdevoir le lui dire. »

Nuage de Jais se coucha sansbruit sur le ventre, les yeux fixes.

« Tout ira bien, le rassura le chatroux en effleurant son corpsefflanqué du bout du museau. Je vaiste sortir de là. »

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Leur camarade se faufila dans la

tanière à l’aube. Tout juste rentrésde patrouille, Nuage de Sable etNuage de Poussière dormaient d’unsommeil de plomb.

« Salut ! » lança le chat cendré àla cantonade, plus joyeux que lesjours précédents.

Nuage de Feu se réveilla aussitôt.« Tu vas mieux », remarqua-t-il.Il eut droit à un coup de langue sur

le front.« Petite Feuille a mis un baume

sur ma plaie et m’a forcé à resterimmobile pendant des heures. J’aidû m’endormir. Au fait, j’espère que

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le pinson, dehors, était pour moi.J’avais une faim de loup !

— Oui. C’est Nuage de Jais quil’a attrapé hier. Figure-toi que Griffede Tigre…

— Un peu de silence ! grogna lajeune femelle. Il y en a qui essaientde dormir, ici. »

Le matou gris roula des yeuxexcédés.

« Viens. Plume Blanche a eu saportée. Allons les voir. »

Le chat roux se mit à ronronner.Enfin un motif de réjouissance pourle Clan ! Il s’assura que leur amidormait toujours avant de se glisserdehors. Il traversa la clairière au trot

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jusqu’à la pouponnière, soncompagnon à son côté. Le soleillevant réchauffait sa fourrure, et ils’étira voluptueusement, ravi de lasouplesse de son dos et de la forcede ses pattes.

« C’est fini, oui, espèce decrâneur ! » jeta Nuage Gris par-dessus son épaule.

Tornade Blanche montait la gardedevant la pouponnière.

« Vous êtes venus pour lespetits ? » leur demanda-t-il.

Ils acquiescèrent.« Un seul visiteur à la fois. Et il

va falloir attendre : Étoile Bleue està l’intérieur.

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— Passe devant, proposa Nuagede Feu à son ami. Je vais aller voirCroc Jaune en attendant. »

Il salua le vétéran avec déférenceet s’éclipsa.

Les yeux mi-clos, la vieille chattese passait une patte derrière lesoreilles.

« Ne me dis pas qu’il vapleuvoir ! la taquina l’apprenti.

— Tu as trop écouté les racontarsdes anciens, rétorqua-t-elle.Explique-moi pourquoi un chat selaverait les oreilles s’il sait qu’il vase faire tremper ? »

Amusé, il remua les moustaches.« Tu iras rendre visite à Plume

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Blanche et sa portée ?— Je ne crois pas que je serais la

bienvenue, grommela-t-elle avecraideur.

— Mais… ils savent bien que tuas sauvé…

— L’instinct de protection d’unemère est exacerbé quand elle vientde mettre bas. En particulier si c’estsa première portée. Je préfère ne pasm’y risquer, répliqua-t-elle sur unton tranchant.

— Comme tu voudras. Moi en toutcas, j’y vais. Ce doit être bon signe,d’avoir des nouveau-nés au camp. »

Croc Jaune haussa les épaules.« Ça dépend », marmonna-t-elle

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d’un air sombre.Il retourna à la pouponnière. Des

nuages étaient venus cacher le soleilet le temps avait fraîchi. Un ventviolent lui ébouriffait le pelage etsecouait les branches.

Étoile Bleue était assise devant letaillis de ronces. Derrière elle, laqueue de Nuage Gris disparaissaitpar l’étroite entrée.

« Nuage de Feu ! lui lança-t-elle.Tu es venu admirer les nouveauxguerriers du Clan ? »

Elle avait l’air triste et fatigué. Ilfut surpris. Les petits n’étaient-ilspas une bonne nouvelle pour latribu ?

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« Oui.— Quand tu auras terminé,

rejoins-moi dans ma tanière.— Avec plaisir », répondit-il

tandis qu’elle s’éloignait à pas lents.Le novice piaffait d’impatience. Il

tenait une autre occasion de parler àleur chef en tête à tête. Peut-être leClan des Étoiles était-il avec lui,après tout.

Son ami ressortit de lapouponnière.

« Ils sont vraiment mignons !s’exclama-t-il. Quant à moi, jemeurs de faim. Je file me trouver dugibier. Je t’en garderai si j’entrouve ! »

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Après un coup de museauaffectueux, il s’éloigna à la hâte.L’apprenti posa un regardinterrogateur sur Tornade Blanche,qui lui donna la permission d’entrer.Il se faufila par l’étroite ouverture.

Quatre minuscules nouveau-nésétaient blottis bien au chaud dansune litière tapissée d’une épaissecouche de mousse. Ils avaient desrobes gris perle constellées depetites taches sombres, comme leurmère, à l’exception d’un minusculemâle presque noir. Les yeux clos, ilsmiaulaient et se tortillaient contre leventre de Plume Blanche.

« Comment te sens-tu ? chuchota

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Nuage de Feu à la mère.— Un peu fatiguée, marmonna-t-

elle, les yeux fixés avec fierté sur saportée. Mais ils sont tous robustes eten bonne santé.

— Ils font honneur au Clan.J’étais justement en train de parlerd’eux à Croc Jaune. »

La femelle ne répondit rien, maisune lueur d’inquiétude s’alluma dansses yeux tandis qu’elle ramenait prèsd’elle un chaton égaré.

Le matou eut un frisson. Si leurchef avait accepté Croc Jaune ausein du Clan, tout le monde ne faisaitpas pour autant confiance à la vieilleguérisseuse. D’un geste affectueux, il

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effleura le flanc de Plume Blancheavant de ressortir dans la clairière.

Étoile Bleue l’attendait à l’entréede sa tanière. Longue Plume étaitassis à côté d’elle. Le guerrier fixad’un œil sévère le novice quiapprochait. Nuage de Feu l’ignora etposa sur la chatte grise un regardinterrogateur.

« Entre », fit-elle.Il suivit au petit trot la reine qui le

précédait à l’intérieur. Aussitôt,Longue Plume se leva pour l’imiter.Mais il fut interrompu.

« Je ne pense pas être en trèsgrand danger avec le jeune Nuage deFeu », ironisa Étoile Bleue.

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Son garde du corps hésita uninstant avant de se rasseoir.L’apprenti n’était jamais entré dansl’antre de leur chef. Il franchit lerideau de lichen qui en masquaitl’accès.

« Les petits de Plume Blanchesont adorables, avança-t-il.

— Peut-être, mais ce sont denouvelles bouches à nourrir, et lasaison des neiges sera bientôt là »,répondit-elle, le visage grave.

Remarquant l’étonnement dumatou, elle secoua la tête avecirritation :

« Oh ! Il ne faut pas m’écouter. Jem’inquiète toujours aux premiers

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froids. Entre, fais comme chez toi. »Elle désigna du museau le sol sec

et sablonneux. Il se coucha sur leventre, les pattes tendues devant lui.Étoile Bleue décrivit des ronds sursa litière de mousse.

« Je garde des courbatures denotre entraînement d’hier, lui avoua-t-elle une fois installée, la queueenroulée autour de ses pattes. Tu t’esbien battu. »

Pour une fois, il ne prit pas letemps de savourer ces compliments.Son cœur battait la chamade. Lemoment était parfaitement choisipour tout lui avouer. Il ouvrit labouche. Mais elle le devança, les

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yeux perdus dans le vague.« Je sens encore l’odeur du Clan

de l’Ombre dans le camp, murmura-t-elle. J’avais espéré ne jamais voirnos ennemis pénétrer ici. »

Il se doutait qu’elle allaitpoursuivre, et se contentad’acquiescer en silence.

« Que de morts, soupira-t-elle.D’abord Plume Rousse, ensuiteCœur de Lion. Je remercie le Clandes Étoiles : au moins les guerriersqui nous restent sont forts et loyaux,tout comme eux. Avec Griffe deTigre pour lieutenant, le Clan duTonnerre est peut-être capable d’enréchapper. »

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Le cœur de Nuage de Feu seserra, et un frisson glacé courut lelong de son échine quand elleajouta :

« Autrefois, quand Griffe de Tigreétait un jeune guerrier, je craignaisqu’il ne se laisse entraîner par sespassions. Une telle énergie a parfoisbesoin d’être canalisée.Aujourd’hui, je suis fière de voirl’estime que le Clan a pour lui. Jesais qu’il a de l’ambition, mais ellefait de lui l’un des chats les pluscourageux au côté desquels il m’aitété donné de combattre. »

Le novice sut aussitôt qu’il nepouvait pas lui confier ses soupçons.

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Pas alors qu’elle comptait sur sonlieutenant pour protéger la tribu.L’apprenti allait devoir sauverNuage de Jais tout seul. Il respira àfond et composa son visage : quandla reine se tourna vers lui, toutetrace de surprise et de déceptionavait disparu.

« Tu sais qu’Étoile Brisée varevenir, reprit-elle d’une voixsoucieuse. À l’Assemblée, il nous abien fait comprendre qu’il voulaitfaire main basse sur tous lesterritoires.

— Nous l’avons repoussé unefois, nous recommencerons.

— C’est vrai, reconnut-elle en

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hochant la tête avec lassitude. LeClan des Étoiles célébrera toncourage, jeune Nuage de Feu. »

Elle s’interrompit pour lécher uneblessure sur son flanc.

« Je crois que tu as le droit desavoir que, au cours de la bataillecontre les rats, ce n’est pas macinquième vie que j’ai perdue, maisla septième. »

Il se redressa, abasourdi.« J’ai laissé croire le contraire,

car je ne veux pas qu’on s’inquiètepour ma sécurité. Mais dans deuxvies, je devrai rejoindre nosancêtres. »

Les questions se bousculaient

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dans la tête du novice. Pourquoi luiouvrait-elle son cœur ?

« Merci de ta confiance, déclara-t-il avec déférence.

— Je voudrais me reposer,maintenant, conclut-elle d’une voixrauque. Allez, file. Ah ! Tout çareste entre nous, bien sûr.

— Bien sûr, Étoile Bleue »,confirma Nuage de Feu, avant defranchir le rideau de lichen.

Longue Plume était toujours assisà l’entrée. Sans lui accorder unregard, le novice se dirigea vers satanière. Il ne savait pas quel momentde sa conversation avec ÉtoileBleue avait été le plus étrange.

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Il s’arrêta net quand un crid’horreur s’éleva de la pouponnière.Pelage de Givre sortit dans laclairière, la queue hérissée, folled’inquiétude. Ses chatons étaient néstrois mois auparavant

« Mes petits ! Ils ont disparu ! »Griffe de Tigre se précipita vers

elle.« Vite, fouillez le camp ! s’écria-

t-il. Tornade Blanche, reste où tu es.Guerriers, patrouillez lesfortifications ! Apprentis, cherchezdans toutes les tanières ! »

Nuage de Feu courut à l’intérieurde l’antre le plus proche, celui desguerriers. Il était vide. Il farfouilla

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dans les litières mais ne trouvaaucune trace des chatons.

Il ressortit ventre à terre et filachez lui. Ses deux amis l’y avaientdevancé et retournaient leurs nids enreniflant dans tous les coins. Nuagede Poussière et Nuage de Sable, eux,s’étaient rués chez les anciens.L’apprenti les laissa à leur tâche etcourut de touffe d’herbe en touffed’herbe pour y fourrer le museausans se soucier des orties. Pas lemoindre indice. Il fureta auxfrontières du camp. Des chasseursallaient et venaient avec agitation, lenez au vent.

Soudain, Nuage de Feu repéra

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Croc Jaune un peu plus loin. Elleavait choisi un endroit désert du murde fougères pour s’y frayer unchemin. Elle avait dû trouver unepiste ! Il s’élança vers elle aumoment où sa queue disparaissaitdans la végétation. Quand il atteignitle passage, la chatte n’était plus là.Il huma l’air. Nulle odeur dechatons, rien que le fumet âcre de lapeur de Croc Jaune. Que craignait-elle ? se demanda Nuage de Feu.

Des taillis situés derrière lapouponnière monta un miaulement.Tous les chats s’y précipitèrent,Pelage de Givre en tête. Ils serassemblèrent en une troupe

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compacte, se bousculant pour mieuxvoir à travers les épaissesbroussailles. Le chat roux fendit lafoule et aperçut Griffe de Tigre,incliné sur une masse immobile defourrure écaille.

Petite Feuille !Sonné, le novice ne pouvait

détacher les yeux du corps sans vie.Son cœur battait à tout rompre, unecolère noire s’empara de lui. Quiétait le coupable ?

On s’écarta pour laisser ÉtoileBleue se pencher sur la guérisseuse.

« C’est un guerrier qui a porté lecoup fatal », dit doucement lafemelle.

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Nuage de Feu tendit le cou et vitune unique blessure sur le cou dePetite Feuille. Sa gorge se serra, savue se brouilla.

Malgré son chagrin, il entendit unmurmure enfler jusqu’à devenir uneunique clameur haineuse.

« Croc Jaune a disparu ! »

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« C

Chapitre 21

ROC JAUNE A TUÉ Petite Feuilleet enlevé mes petits ! » s’écria

Pelage de Givre.Les autres reines l’entourèrent

pour essayer de la calmer avec descoups de langue et des caresses,mais la jeune mère les repoussa pourhurler sa douleur au ciel assombri.Comme en réponse, le tonnerregronda ; un vent froid ébouriffa lesfourrures.

« J’ai toujours su qu’elle noustrahirait ! cracha Griffe de Tigre.Maintenant, nous savons comment

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elle a réussi à repousser lelieutenant du Clan de l’Ombre.C’était un coup monté pour gagnernotre confiance ! »

Des éclairs ponctuèrent cesparoles, zébrant le ciel d’un blancaveuglant, et le tonnerre gronda dansles bois.

Nuage de Feu n’en croyait pas sesoreilles. Le chagrin l’empêchait deréfléchir. Croc Jaune avait-ellevraiment tué Petite Feuille ?

Au-dessus du brouhaha indigné,Éclair Noir s’exclama d’une voixforte :

« Étoile Bleue ! Qu’en dis-tu ? »Soudain silencieux, les félins se

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tournèrent vers leur chef.Le regard de la femelle parcourut

l’assistance pour finir par se posersur le corps de Petite Feuille. Lespremières gouttes de pluieétincelaient sur la fourrure lustrée dela guérisseuse.

Étoile Bleue ferma les paupières.Son visage était sombre et, uninstant, Nuage de Feu craignit quecette nouvelle mort ne soit tropinsupportable pour elle. Mais quandelle rouvrit les yeux, ladétermination y brillait. Elle relevala tête.

« Si Croc Jaune a tué PetiteFeuille et volé les petits de Pelage

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de Givre, elle sera poursuivie sanspitié. »

La foule hurla son approbation.« Pour le moment, il faut attendre,

continua-t-elle. Un orage se prépare,et je ne veux pas mettre d’autres viesen danger. Si le Clan de l’Ombre aenlevé nos chatons, ils ne risquentrien dans l’immédiat. Je soupçonneÉtoile Brisée de vouloir les enrôler,ou s’en servir comme otages, pournous forcer à le laisser chasser surnotre territoire. Dès que la tempêtesera passée, une patrouille suivraCroc Jaune pour ramener lesnouveau-nés.

— Mais il n’y a pas de temps à

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perdre, la pluie va effacer leurstraces ! » protesta son lieutenant.

Elle agita la queue avec irritation.« Si nous partons maintenant, nos

efforts seront de toute façon inutiles.Par ce temps, leur piste aura déjàdisparu avant que nous soyons prêts.Attendons la fin de l’orage, nousaurons de meilleures chances desuccès. »

Il y eut des murmuresapprobateurs. Il était à peine midi,pourtant le ciel s’assombrissaitrapidement. Perturbés par les éclairset le tonnerre, les félins semblaientdisposés à écouter l’avis de lafemelle. Elle regarda son lieutenant.

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« J’aimerais discuter de nos plansavec toi, s’il te plaît, Griffe deTigre. »

Le guerrier acquiesça et sedirigea vers l’antre de leur chef.Étoile Bleue marqua une hésitation.Les yeux fixés sur Nuage de Feu,elle agita les moustaches pourmontrer qu’elle voulait lui parlerseule à seul.

Les gémissements de chagrincouvraient les grondements dutonnerre. Réunis autour du corps, lesautres chats se mirent à en faire latoilette. La femelle grise fendit lafoule et se dirigea vers le tunnel defougères qui menait à l’antre de

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Petite Feuille.Sans bruit, le novice fit le tour des

matous endeuillés pour la suivre àl’intérieur. Il faisait très sombresous le taillis. L’orage avait masquéle soleil du matin ; on avait presquel’impression que la nuit étaittombée. À présent, une pluietorrentielle crépitait sur les feuilles,mais au moins la petite clairièreétait-elle à l’abri.

« Où est passée Croc Jaune ?murmura Étoile Bleue d’un tonpressant. Tu le sais ? »

Le chat roux l’entendit à peine. Ilrepensait à la dernière fois qu’ilétait venu là. Il revoyait encore la

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guérisseuse sortir de sa tanière aupetit trot, le pelage luisant, et fermales yeux pour conserver intacte sonimage.

« Nuage de Feu, le tança leurchef, tu la pleureras plus tard. »

L’apprenti se secoua.« Je… J’ai vu Croc Jaune sortir

du camp après la disparition despetits. Tu crois vraiment qu’elle atué Petite Feuille et emporté lesnouveau-nés ? »

Elle soutint son regard sansbroncher.

« Je ne sais pas, avoua-t-elle. Jeveux que tu la retrouves et que tu laramènes vivante. Je dois savoir la

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vérité.— Tu n’envoies pas Griffe de

Tigre ?— C’est un grand guerrier, mais

aujourd’hui, sa loyauté au Clanpourrait altérer son jugement. Il veutdonner à la tribu la vengeancequ’elle désire. Personne ne peut lelui reprocher. Pour tout le monde,Croc Jaune est coupable, et si Griffede Tigre croit pouvoir les rassureren leur offrant un nouveau cadavre,c’est ce qu’il fera. »

Nuage de Feu acquiesça. Elleavait raison : leur lieutenant tueraitla vieille guérisseuse sans hésiter.L’espace d’un instant, l’expression

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d’Étoile Bleue se fit sévère.« S’il s’avère que Croc Jaune

nous a trahis, je la tuerai moi-même.Sinon… ajouta-t-elle, le regardbrûlant, je ne laisserai pas mourirune chatte innocente.

— Et si elle refuse de revenir ?— Elle acceptera, si c’est toi qui

le lui demandes. »Le novice était stupéfait de la

confiance que lui témoignait leurchef. Malgré tout, la difficulté de latâche l’accablait ; il se demanda s’ilaurait assez de courage pourl’accomplir.

« Pars tout de suite ! lui ordonna-t-elle. Mais fais bien attention, tu ne

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pourras compter sur personne et ilpourrait y avoir des patrouillesennemies dans les parages. Cetorage devrait retenir nos guerriersau camp au moins quelque temps. »

Le tonnerre grondait lorsqueNuage de Feu ressortit dans laclairière. La pluie tombait à verse,criblant sa fourrure d’une grêle degouttes dures comme la pierre. Unéclair illumina les visages d’ÉclairNoir et de Longue Plume qui leregardaient traverser le camp.

Le chat roux passa devant lapouponnière. Les autres avaientabandonné le corps de leurguérisseuse sous le déluge pour

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courir s’abriter. Blottis sous lesfougères ruisselantes, ils gémissaientde peur et de chagrin.

L’apprenti fourra le museaucontre la fourrure trempée de PetiteFeuille et inspira son odeur unedernière fois.

« Adieu, Petite Feuille », souffla-t-il.

Perce-Neige et Pelage de Givrediscutaient non loin de là. Il se figeaet tendit l’oreille.

« Croc Jaune devait avoir uncomplice, grondait la première.

— L’un des nôtres ? répondit laseconde d’une voix inquiète.

— Tu as entendu ce que Griffe de

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Tigre disait de Nuage de Jais ? Iltrempe peut-être là-dedans. Moi, jen’ai jamais été très à l’aise aveclui. »

Sa fourrure se hérissa sur l’échinede l’apprenti. Si Griffe de Tigrerépandait ses rumeurs jusque dans lapouponnière, le matou noir n’étaitplus à l’abri nulle part dans le camp.

Il se rendit compte qu’il lui fallaitagir vite. Il irait d’abord chercherCroc Jaune, puis s’occuperait deNuage de Jais. Il se précipita àl’endroit où il avait vu la vieillefemelle pour la dernière fois. Ilconnaissait si bien son odeur qu’il ladécela malgré la pluie. Il entreprit

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de se frayer un chemin dans lesbuissons, le nez sur les feuilles pourmieux suivre sa trace.

« Nuage de Feu ! »L’apprenti sursauta ; il se détendit

en reconnaissant la voix de NuageGris, qui se hâta vers lui.

« Je t’ai cherché partout ! »Le chat roux sortit des fougères à

reculons. Son ami plissait les yeuxpour se protéger de la pluie battante.

« Où vas-tu ?— Chercher Croc Jaune.— Tout seul ? » rétorqua-t-il, la

mine soucieuse.Après un instant de réflexion,

Nuage de Feu décida de lui avouer

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la vérité.« Étoile Bleue m’a demandé de la

ramener moi-même.— Quoi ? s’exclama son

camarade d’un air abasourdi.Pourquoi toi ?

— Elle pense peut-être que je suisle mieux placé pour la retrouver,puisque je la connais bien.

— Un groupe de guerriers seraitplus efficace, non ? Griffe de Tigreest le meilleur pisteur du Clan : siquelqu’un peut la ramener, c’est bienlui.

— Peut-être qu’il ne le ferait pas,justement… murmura Nuage de Feu.

— Que veux-tu dire ?

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— Il veut se venger. Il secontenterait de la tuer.

— Eh bien, si elle a tué PetiteFeuille et emporté les petits…

— Tu en es sûr ? »Nuage Gris le regarda en secouant

la tête, troublé.« Tu crois qu’elle est innocente ?— Je n’en sais rien. Étoile Bleue

non plus. Elle veut simplement lavérité. C’est pour ça qu’ellem’envoie à la place de Griffe deTigre.

— Mais enfin, si elle luiordonnait de la ramener vivante… »

Ses paroles se perdirent dans uncoup de tonnerre retentissant ; un

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éclair illumina les arbres autourd’eux. Dans la lumière aveuglante,ils virent Pelage de Givre chasserNuage de Jais de la pouponnière. Levisage déformé par la fureur, lareine au pelage blanc cracha et lemordit à la patte arrière.

Nuage Gris se tourna vers soncamarade.

« Et ça, qu’est-ce que ça veutdire ? » l’interrogea-t-il.

Le chat roux le dévisagea : unenouvelle idée germait dans sa tête.Le matou noir n’avait plus beaucoupde temps devant lui. Autantdemander de l’aide à son vieil ami.Mais le croirait-il sur parole ? Le

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vent commençait à mugir dans lesarbres et le chat roux dut hausser leton.

« Nuage de Jais court un granddanger !

— Quoi ?— Il faut que je l’éloigne du

camp. Tout de suite, avant qu’il nelui arrive malheur.

— Pourquoi ? demanda-t-il,abasourdi. Et Croc Jaune, alors ?

— Je n’ai pas le temps det’expliquer, déplora l’apprenti d’unevoix pressante. Il va falloir que tume fasses confiance. Il doit bien yavoir un moyen d’éloigner Nuage deJais. Étoile Bleue va retenir les

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guerriers au camp jusqu’à la fin del’orage, mais ça ne nous laisse pasbeaucoup de temps. »

Il passa en revue mentalement lesrecoins cachés de la forêt.

« Conduisons-le quelque part oùGriffe de Tigre ne le trouvera pas, etoù il pourra survivre sans le soutiendu Clan. »

Le félin cendré réfléchit uninstant.

« Tu as pensé à Gerboise ?— Gerboise ! Tu veux dire :

emmener Nuage de Jais près de latanière du Bipède ? s’écria Nuagede Feu, les oreilles frémissantesd’excitation. Oui, c’est sans doute

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notre meilleure chance.— Alors c’est parti ! Qu’est-ce

qu’on attend ? »Le rouquin poussa un gros soupir

de soulagement. Il aurait dû sedouter que son camarade ne lelaisserait pas tomber. Il s’ébroua,effleura la fourrure de Nuage Grisdu bout de son museau.

« Merci, fit-il. Allons lechercher. »

Ils le trouvèrent blotti dans leurtanière, la mine abattue. Dans leurlitière, leurs deux aînés, terrifiés parles éclairs, n’en menaient pas large.

« Nuage de Jais ! » appelèrent-ilsà l’entrée.

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Le matou noir leva la tête et lesrejoignit dehors sous la pluie.

« Viens. On t’emmène chezGerboise.

— Chez Gerboise ? rétorqua-t-il,éberlué, les yeux plissés sousl’averse. Mais pourquoi ?

— Parce que tu y seras ensécurité, répondit Nuage de Feu d’unair entendu.

— Vous avez vu Pelage deGivre ? souffla-t-il. Je voulaisseulement jeter un coup d’œil auxpetits…

— Allez viens ! Il faut qu’on sedépêche ! »

Le chat couleur d’encre regarda

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son camarade droit dans les yeux.« Merci, Nuage de Feu »,

murmura-t-il.Et les trois compagnons

traversèrent la clairière au galop.Le pelage couché par le vent

violent, ils se précipitèrent versl’entrée du camp. Ils entraient dansle tunnel d’ajoncs quand une voix lesinterpella.

« Vous trois ! Où allez-vous ? »Griffe de Tigre !Le félin roux fit volte-face, la

gorge sèche. Il se creusait la têtepour trouver une excuse quand il vitÉtoile Bleue s’avancer vers eux. Uninstant, elle fronça les sourcils, puis

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son visage s’éclaira.« Bravo, Nuage de Feu, lança-t-

elle. Je vois que tu as persuadé tesdeux amis de t’accompagner. Lesapprentis du Clan ont bien ducourage, Griffe de Tigre, de rendreservice malgré la tempête.

— Quoi ! Dans un momentpareil ? protesta le vétéran.

— L’un des petits de PlumeBlanche tousse, rétorqua ÉtoileBleue avec un sang-froidimpeccable. Nuage de Feu s’estproposé pour aller lui chercher desfleurs de tussilage.

— Ils ont vraiment besoin d’êtretrois ?

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— Dans cet orage, il a bien de lachance d’avoir de la compagnie ! »

Elle fixa le novice, qui compritsoudain l’énorme confiance qu’elleplaçait en lui.

« Allons, filez, dit-elle.— Merci », fit-il, soulagé.Avec un coup d’œil rapide à ses

compagnons, il les mena sur lechemin des Quatre Chênes. Le ventmugissait dans les branches, lesarbres oscillaient et leurs troncscraquaient comme s’ils risquaient detomber à tout moment. Les torrentsde pluie qui tambourinaient sur lesfeuilles trempaient les apprentisjusqu’aux os.

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Ils atteignirent le ruisseau, maisles pierres du gué qu’ilsempruntaient d’habitude avaient étésubmergées. Consternés, ils firenthalte sur la rive et regardèrenttourbillonner les eaux boueuses dela rivière.

« Par ici ! lança Nuage de Feu. Ily a un arbre abattu, pas loin. On peuts’en servir pour traverser. »

Il guida ses compagnons en amontjusqu’à un rondin posé juste au-dessus du niveau des flots.

« Faites attention, le tronc estsûrement glissant ! » les prévint-il,avant de s’y aventurer avecprécaution.

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L’écorce du chêne ayant étégrattée, il était d’autant plus difficilede se tenir en équilibre sur le boislisse et humide. Les trois chatsprogressèrent avec la plus grandeprudence. Arrivé à bon port, Nuagede Feu s’assura que ses amis s’ensortaient eux aussi.

Ils repartirent ventre à terre. Lesarbres, plus grands de ce côté duruisseau, offraient une meilleureprotection contre l’orage.

« Vas-tu enfin me dire pourquoiNuage de Jais est en danger,exactement ? s’exclama Nuage Gris,hors d’haleine.

— Parce qu’il sait que Griffe de

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Tigre a tué Plume Rousse, déclarad’une traite le rouquin.

— Quoi ? ! »Le chat cendré, incrédule, s’arrêta

net pour regarder ses deux amis tourà tour.

« Au cours de la bataille contre leClan de la Rivière, expliqua lematou noir, tout essoufflé. Je l’ai vu.

— Mais pourquoi ferait-il unechose pareille ? »

Ils se remirent en route etdescendirent la colline vers lesQuatre Chênes.

« Je ne sais pas. Il espérait sansdoute être nommé lieutenant »,suggéra Nuage de Feu, qui dut

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hausser la voix pour se faireentendre malgré les bourrasques.

Le visage sombre, son camaraderesta muet.

Sautant de rocher en rocher, ilss’engagèrent sur la pente escarpéequi menait au plateau du Vent.L’apprenti voulait que son amicomprenne quel danger courait lematou noir au sein du Clan.

« Le lendemain de la mort deCœur de Lion, j’ai entendu Griffe deTigre parler à Éclair Noir et àLongue Plume, reprit-il. Il veut sedébarrasser de Nuage de Jais.

— Comment ça ? Tu veux dire…le tuer ? »

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Nuage Gris s’affala sur un rocher.Son compagnon l’imita. Nuage deJais avait fait halte un peu plus bassur la pente pour reprendre haleine.La fourrure collée sur son corpsefflanqué, il avait l’air plus petit quejamais.

« Tu as vu la façon dont Pelage deGivre s’est attaquée à lui,aujourd’hui ? En fait, son proprementor répand une rumeur quil’accuse d’avoir trahi la tribu,expliqua Nuage de Feu. Mais avecGerboise, Nuage de Jais sera ensécurité. Maintenant, dépêchons-nous ! »

Il était impossible de parler sur le

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plateau exposé à tous les vents. Letonnerre grondait, les bourrasquesmugissaient, des éclairs aveuglantsdéchiraient le ciel. Tête baissée, lestrois novices poursuivirent leurroute au cœur de l’orage.

Ils finirent par atteindre le borddu plateau.

« On ne peut pas t’accompagnerplus loin, cria le chat roux entredeux rafales. Il faut qu’on retournechercher Croc Jaune avant la fin del’orage. »

Leur camarade se recroquevillasous la pluie battante, affolé. Puis ilhocha la tête.

« Tu arriveras à trouver Gerboise

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tout seul ? lui demanda Nuage deFeu.

— Oui, je me rappelle le chemin.— Prends bien garde aux chiens,

l’avertit le matou cendré.— Ne t’inquiète pas ! Mais

comment savez-vous que le solitairevoudra bien de moi ? ajouta-t-il, lessourcils froncés.

— Tu n’auras qu’à lui dire que tuas attrapé une vipère, une fois ! »répliqua Nuage Gris en lui donnantun petit coup de museau affectueux àl’épaule.

Conscient que le temps leur étaitcompté, Nuage de Feu lécha lepoitrail efflanqué du félin noir.

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« File, et ne te tracasse pas : jeme débrouillerai pour que tout lemonde sache que tu n’as pas trahi leClan.

— Et si Griffe de Tigre vient mechercher ? » osa Nuage de Jaisd’une toute petite voix, qu’onentendait à peine dans la tempêtedéchaînée.

Son ami soutint son regard sansbroncher.

« Ça n’arrivera pas. Je lui diraique tu es mort. »

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L

Chapitre 22

ES DEUX APPRENTIS rebroussèrentchemin. Ils étaient exténués et

trempés jusqu’aux os, mais Nuage deFeu maintint l’allure. L’oragecommençait à s’éloigner. Unepatrouille ne tarderait pas à selancer à la poursuite de Croc Jaune.Ils devaient trouver la vieille chatteles premiers.

Le ciel demeurait sombre, mêmesi les nuages noirs se retiraient àl’horizon : le chat roux devina que lecrépuscule approchait.

« Pourquoi ne pas nous diriger

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directement vers le territoire del’Ombre ? suggéra Nuage Gris sur lapente escarpée de la clairière auxQuatre Chênes.

— Il faut d’abord qu’on retrouvela piste de Croc Jaune, expliquaNuage de Feu. Tout ce que j’espère,c’est qu’elle ne nous mène pas aucamp ennemi. »

Son ami lui jeta un regard de côtésans répondre.

Une fois le ruisseau franchi, ils seretrouvèrent sur les terres de leurClan. Ils ne décelèrent aucune tracede la guérisseuse avant de pénétrerdans le bois de chênes qui bordait lecamp.

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À présent que la pluie avait cessé,les parfums de la forêt resurgissaientpeu à peu. Nuage de Feu espéraitque l’averse n’avait pas effacé toutepreuve du passage de la chatte. Ils’arrêta pour poser le museau surune fougère et reconnut une senteurfamilière. L’odeur de la peur deCroc Jaune lui chatouilla les narines.

« Elle est passée par ici ! »s’écria-t-il.

Il se faufila dans les broussailleshumides, son compagnon sur lestalons.

À son grand désarroi, les tracesde Croc Jaune les conduisaient eneffet droit vers le territoire adverse.

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Son cœur se serra. Les accusationsde Griffe de Tigre étaient-elles doncfondées ? Il se mit à espérer quechaque nouvelle odeur lesemmènerait dans une directiondifférente, mais la piste ne dévia pasd’un pouce.

Parvenus au Chemin du Tonnerre,ils s’arrêtèrent. Plusieurs monstrespassèrent dans un bruitassourdissant, en soulevant des jetsd’eau sale. Les deux novicesattendirent sur le bas-côté que le flotde créatures s’interrompe. Ilstraversèrent la route à toute allurepour pénétrer sur les terres du Clande l’Ombre.

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L’ennemi y avait fortementmarqué son territoire et les odeursdonnaient le frisson. Nuage Griss’arrêta pour balayer la forêt duregard, nerveux.

« Je m’étais toujours imaginé unpeu mieux entouré quand je finiraispar m’aventurer ici, avoua-t-il.

— Tu n’as pas peur, tout demême ?

— Pas toi, peut-être ? Ma mèrem’a mis en garde contre la férocitédu Clan de l’Ombre plus d’une fois.

— La mienne ne m’en a jamaisparlé ! » rétorqua Nuage de Feu.

Mais pour la première fois, ilétait soulagé que sa fourrure

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mouillée lui colle à la peau : ainsi,son camarade ne verrait peut-êtrepas que la peur lui hérissait l’échine.

Les deux chats avancèrent à pasde loup, attentifs au moindre bruit.Nuage Gris guettait les patrouillesadverses ; Nuage de Feu, le groupedu Clan du Tonnerre qui n’allait pastarder à surgir.

Les traces les menaient droit aucœur du territoire ennemi. La forêtétait sombre, le sous-bois pleind’orties et de ronces.

« Je n’arrive pas à suivre sa piste,se plaignit Nuage Gris. Tout est trophumide.

— Elle est bien là, pourtant.

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— Par contre, ça, je le sens !s’écria-t-il soudain.

— Quoi donc ? souffla soncompagnon, qui s’arrêta net, inquiet.

— L’odeur des petits. Regarde,du sang ! »

Nuage de Feu huma l’air denouveau, à l’affût des chatons.

« Tu as raison. Et ce n’est pastout ! »

Il agita vivement la queue pourréduire Nuage Gris au silence. Puis,sans bruit, il indiqua du bout dumuseau les restes calcinés d’unfrêne, un peu plus loin.

Nuage Gris remua les oreillesd’un air interrogateur. Son camarade

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lui fit un signe de tête affirmatif.Croc Jaune s’était réfugiée derrièrele large tronc fendu.

Les deux chats se séparèrentd’instinct afin de la prendre entenaille. Pour s’avancer sur le solspongieux, ils eurent recours à toutesles ruses qu’ils avaient apprises :marcher avec légèreté, se plaquer ausol le plus possible.

Une fois en place, ils bondirent.Croc Jaune poussa un grognement

de surprise quand les deux chats,surgis de nulle part, la clouèrent ausol. Elle se dégagea en crachant etse réfugia dans un creux ménagé à labase du tronc. Les apprentis

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s’avancèrent pour lui couper touteretraite.

« Je savais bien que le Clan duTonnerre me tiendrait pourresponsable ! lança-t-elle, deséclairs hostiles dans les yeux,comme autrefois.

— Où sont les petits ?— On a trouvé des taches de

sang ! renchérit Nuage Gris. Tu leuras fait du mal ?

— Ce n’est pas moi qui les aipris, gronda-t-elle, furieuse. Si jesuis partie, c’est pour les ramener.Je me suis arrêtée parce que, moiaussi, j’ai senti l’odeur du sang.Mais ils ne sont pas là. »

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Les deux novices échangèrent unregard.

« Puisque je vous dis que ce n’estpas moi ! répéta Croc Jaune.

— Pourquoi t’être enfuie, alors ?Pourquoi avoir tué notreguérisseuse ? »

Le matou posait les questions queNuage de Feu n’osait pas formuler.

« Petite Feuille est… morte ? »La surprise de la femelle n’était

pas feinte. Un immense soulagementenvahit le chat roux.

« Tu l’ignorais ? demanda-t-ild’une voix rauque.

— Comment aurais-je pu lesavoir ? J’ai quitté le camp aussitôt

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que j’ai entendu dire que les chatonsavaient disparu. »

Son accent de vérité ne trompaitpas, même si Nuage Gris semblaitencore méfiant.

« Je sais qui les a enlevés, reprit-elle. J’ai senti sa trace près de lapouponnière.

— Qui était-ce ? s’enquit Nuagede Feu.

— Museau Balafré, un desguerriers d’Étoile Brisée. Et tantqu’ils sont au sein du Clan del’Ombre, les petits sont en granddanger.

— Les tiens ne leur feraient pasde mal, quand même !

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— N’en sois pas si sûr. ÉtoileBrisée compte bien les fairecombattre dès que possible.

— Ils n’ont que trois lunes !s’étrangla Nuage Gris.

— Ça n’est pas ça qui lui faitpeur. Depuis qu’il est devenu chef, ila mis à l’entraînement des jeunes demoins de quatre lunes. Dès cinqlunes, il les envoie au combat !

— Comment pourraient-ils sebattre ? » protesta le chat roux.

Mais une image lui revint, celledes apprentis du Clan de l’Ombrequ’il avait vus à l’Assemblée. Ilsn’étaient pas seulement mal nourris :c’étaient des bébés !

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« Étoile Brisée n’en a que faire,proféra Croc Jaune avec mépris,frémissante de rage. Des chatons àenvoyer au massacre, ce n’est pas çaqui manque, et puis il peut même lesvoler aux autres tribus ! Il est alléjusqu’à tuer des petits de son propreClan ! »

Les deux matous étaient atterrés.« Si c’est le cas, pourquoi n’a-t-il

pas été puni ? finit par demanderNuage de Feu.

— Parce qu’il a menti, gronda lavieille chatte d’une voix mordante,pleine d’aigreur. Il m’a accusée deleur mort et tout le monde l’a cru ! »

Le novice eut une illumination.

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« C’est pour ça qu’on t’achassée ! comprit-il. Viens ! Tu doistout raconter à Étoile Bleue.

— Pas avant d’avoir sauvé vospetits ! »

Levant la tête, Nuage de Feu humal’air. La pluie avait cessé, le vent secalmait. La patrouille du Clan duTonnerre devait déjà être en chemin.Ils ne pouvaient pas rester là.

Nuage Gris semblait encore sousle choc des révélations de CrocJaune.

« Comment un chef pourrait-il tuerles chatons de son propre Clan ?

— Étoile Brisée insistait pourleur faire subir très jeunes un

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entraînement bien trop strict. Il avaitemmené deux des petitsperfectionner leurs techniques decombat. »

Elle respira à fond avant decontinuer :

« Ils n’avaient que quatre lunes.Quand il me les a ramenés, ilsétaient déjà morts. Ils portaient lesgriffures et les morsures d’unguerrier confirmé, pas d’un apprenti.Il avait dû les affronter lui-même. Jene pouvais plus rien pour eux.Quand leur mère est venue les voir,notre chef était là. Il lui a dit qu’ilm’avait trouvée penchée sur leurscadavres. »

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Sa voix se brisa et Croc Jaunedétourna les yeux.

« Pourquoi ne pas avoir réponduqu’Étoile Brisée était coupable ? »demanda Nuage de Feu, incrédule.

Elle secoua la tête.« Je ne pouvais pas.— Pourquoi pas ? »La chatte hésita.« Étoile Brisée est le chef du Clan

de l’Ombre, expliqua-t-elle avecamertume. Le fils du noble ÉtoileGrise. Sa parole fait loi. »

Le matou baissa la tête. Tous troisse tinrent silencieux un moment, puisil reprit la parole.

« Nous allons délivrer les petits

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ensemble. Cette nuit. Mais nous nepouvons pas rester ici. La patrouilledu Clan du Tonnerre n’est plus trèsloin. Si Griffe de Tigre est avec eux,Croc Jaune est condamnée. Il latuera avant que nous puissions luidonner la moindre explication. »

La guérisseuse posa sur lui unregard qui avait retrouvé sa vivacitéet sa détermination.

« Il y a une tourbière par là-bas.Elle sera détrempée après l’orage,leur dit-elle. On ne pourra pas yretrouver notre piste. »

Elle bondit dans les fougères ; lesdeux apprentis s’empressèrent de lasuivre. Ils entendaient au loin bruire

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les taillis. Ce n’était plus le vent quiagitait les buissons, mais une troupede guerriers sans doute assoiffés devengeance, à l’esprit enflammé parles mensonges de Griffe de Tigre.

Un silence inquiétant s’abattit surles bois où une petite brumecommençait à s’élever entre lesarbres. Des gouttelettes perlaient surla fourrure de Nuage de Feu, quis’ébroua et ôta avec impatience unefeuille accrochée à sa poitrine.

Croc Jaune poursuivit son chemin.Le sol devint plus lourd et leurspattes commencèrent à s’enfoncerdans la tourbe spongieuse. Uneodeur de végétaux en décomposition

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les prit à la gorge ; au moins, ellemasquerait leur piste. Derrière eux,les bruissements se rapprochaient.

« Vite, cachons-nous là », leursouffla la guérisseuse en se glissantsous un buisson à larges feuilles.

Les trois chats s’y tapirent etramenèrent leur queue sous eux.Immobile telle une statue, s’efforçantde ne pas penser à l’humidité du solcontre son ventre, Nuage de Feuprêta l’oreille aux frémissementssinistres qui se faisaient toujoursplus proche.

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N

Chapitre 23

UAGE DE FEU ENTENDIT PASSERplusieurs félins lancés à vive

allure. Les parfums de la tourbièrel’empêchèrent de distinguer leuridentité, mais leur odeur était celledu Clan du Tonnerre. Le noviceretint son souffle ; les bruitss’éloignèrent.

« Tu vas vraiment essayer dedélivrer les petits tout seul ?chuchota Nuage Gris.

— Je pourrais peut-être noustrouver de l’aide au sein du Clan del’Ombre, intervint Croc Jaune. Tous

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les chats de la tribu ne soutiennentpas Étoile Brisée. »

Nuage de Feu pointa aussitôt lesoreilles en avant. Quant à son ami, ilagita la queue, surpris.

« Lorsqu’il est devenu chef,poursuivit la chatte, il a forcé lesanciens à quitter l’enceinte du camp.Ils ont dû vivre en marge et chasserpour subsister. Ces vétérans ont étéélevés dans le respect du code duguerrier. Certains d’entre euxpourraient nous soutenir… »

L’apprenti réfléchissait à toutevitesse.

« Je vais essayer de convaincreles nôtres, ajouta-t-il. Si j’arrive à

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leur parler avant qu’ils ne voientCroc Jaune, ils croiront sans douteson histoire. Nuage Gris, attends-nous près du frêne mort, là où nousavons trouvé le sang des petits.

— Tu crois vraiment qu’elle varamener des renforts ? lui murmurale matou cendré, méfiant.

— Il faut me faire confiance,gronda la guérisseuse. Jereviendrai. »

Nuage Gris regarda le rouquin,qui acquiesça.

Sans ajouter un mot, Croc Jaunedisparut dans les buissons.

« A-t-on fait ce qu’il fallait ?— Je n’en sais rien, reconnut

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Nuage de Feu. Si oui, nous sommesdes héros et les petits sont sauvés.Dans le cas contraire, nous sommesfichus. »

Le novice pourchassa la

patrouille à travers ronces, ajoncs etorties. Leurs traces étaient faciles àsuivre. Dans leur colère, les félinsdu Clan du Tonnerre n’essayaientpas de camoufler leur présence enplein territoire ennemi.

Dans le ciel, les nuages avaientfini par disparaître. À travers lacime des arbres, Nuage de Feuvoyait scintiller la Toison Argentéedans le ciel nocturne. La lune se

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levait, mais sa lumière blafarde neperçait pas la brume qui envahissaitles sous-bois.

Le matou se concentra sur la piste.Il flaira l’odeur de Tornade Blanche.Il huma de nouveau : Griffe de Tigren’était pas de la partie. Il accéléral’allure pour les rattraper et dérapaavant de s’arrêter juste derrière latroupe de sa tribu.

Les guerriers firent volte-face, lepoil hérissé, les oreilles couchées enarrière, prêts au combat. Il reconnutÉclair Noir, la jeune Poil de Souriset Vif-Argent, le chasseur au pelagetacheté. Fleur de Saule participaitelle aussi à l’expédition.

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« Nuage de Feu ! gronda TornadeBlanche. Que fais-tu ici ?

— Étoile Bleue m’a envoyé !répondit-il, hors d’haleine. Ellevoulait que je retrouve Croc Jauneavant que…

— Ah ! Elle m’avait averti que jetomberais peut-être sur un allié enchemin. Maintenant je comprends cequ’elle entendait par là. »

Il fixa le chat roux, songeur.« Griffe de Tigre est-il dans les

parages ? demanda Nuage de Feu,plutôt fier du regard entendu qu’ilsvenaient d’échanger.

— Étoile Bleue a voulu qu’ilreste au camp pour protéger les

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petits. »L’apprenti hocha la tête, soulagé.« J’ai besoin de ton aide, Tornade

Blanche. Je sais où sont les chatons.Nuage Gris m’attend, nous avonsl’intention de les libérer cette nuit.Veux-tu nous aider ?

— Bien sûr ! répondirent enchœur les chasseurs, dont lesmoustaches frémissaientd’excitation.

— Mais il faudra attaquer le campde l’Ombre, les prévint le novice.

— Tu connais le chemin ?demanda Vif-Argent, tout excité.

— Moi non, mais Croc Jaune oui.Et elle a promis de nous apporter le

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soutien de ses vieux alliés dans leClan adverse. »

Furieuse, Poil de Souris lefoudroya du regard en fouettant l’airde la queue.

« Tu as trouvé la traîtresse ?cracha-t-elle.

— Je ne comprends pas, souffla levétéran, perplexe. Pourquoi nousaiderait-elle à sauver les petitsqu’elle a volés ? »

Nuage de Feu respira à fond pourse calmer, puis regarda TornadeBlanche bien en face.

« Ce n’est pas elle qui les aenlevés, expliqua-t-il. Ni elle qui atué Petite Feuille. Elle veut nous

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aider à les retrouver. »Le guerrier ferma les yeux un bref

instant.« Montre-nous le chemin, Nuage

de Feu. » Devant le frêne abattu, Nuage

Gris faisait les cent pas avecagitation. Il s’arrêta aussitôt qu’il vitsurgir de la brume la patrouille etremua les moustaches en guise desalut.

« Des nouvelles de Croc Jaune ?lui demanda son ami.

— Pas encore.— Nous ne savons pas à quelle

distance se trouve le camp ennemi,

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s’empressa de signaler l’apprenti,qui avait senti Tornade Blanche seraidir. Elle est sans doute en chemin.

— Ou en train de tailler unebavette avec ses vieux camaradespendant qu’on attend comme desidiots de tomber dans uneembuscade ! » rétorqua le matougris.

Tornade Blanche observa tour àtour les deux novices. Troublé, ilagita les oreilles.

« Nuage de Feu ? interrogea-t-il.— Elle va revenir.— Bien dit, mon jeune ami ! lança

Croc Jaune en sortant de derrière lefrêne. Tu n’es pas le seul à savoir te

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déplacer sans bruit, vois-tu. Tu tesouviens du jour de notre rencontre ?Tu regardais déjà dans la mauvaisedirection ! »

Trois autres guerriers ennemiss’avancèrent et s’installèrentcalmement de part et d’autre de lafemelle. Les chasseurs du Clan duTonnerre se hérissèrent, méfiants.

Les deux groupes se dévisagèrenten silence. Nuage de Feu n’enmenait pas large : il ne savait pasquoi faire. L’un des nouveaux venus,un félin gris, finit par prendre laparole. Son corps était décharné, safourrure terne.

« Nous sommes venus en alliés.

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Vous êtes à la recherche de vospetits ? Nous allons vous aider à lesdélivrer.

— Qu’avez-vous à y gagner ? luidemanda Tornade Blanche, prudent.

— Nous voulons nous débarrasserd’Étoile Brisée. Il a enfreint le codedu guerrier, et notre tribu en souffre.

— C’est aussi simple que ça ?gronda Vif-Argent. On débarquedans votre camp, on s’empare deschatons, on tue votre chef et onrentre chez nous !

— Vous ne rencontrerez pasautant de résistance que vous lepensez », murmura l’ancien.

Croc Jaune se leva.

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« Laissez-moi vous présenter mesvieux camarades, déclara-t-elle,désignant le mâle. Voici PelageCendré, l’un des doyens de la tribu.Lune Noire, guerrier vétéran avant lamort d’Étoile Grise, ajouta-t-elle enpassant devant un matou noir enpiteux état, qui les salua d’un signede tête. Et enfin, l’une de nos reinesles plus âgées, Orage du Matin.Deux de ses chatons sont morts enaffrontant le Clan du Vent.

— Je ne veux plus perdre un seulde mes petits », ajouta la petitefemelle tachetée.

Tornade Blanche lissa la fourrurede sa poitrine d’un rapide coup de

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langue.« Vous êtes sans aucun doute des

chasseurs aguerris pour êtreparvenus à vous approcher de noussans vous faire remarquer. Maisêtes-vous assez nombreux ? Nousdevons savoir à qui nous auronsaffaire lors de l’attaque.

— Au sein de notre tribu, vieux etmalades dépérissent petit à petit,expliqua Pelage Cendré. Le nombredes morts parmi nos jeunes est trèsélevé.

— Si le Clan de l’Ombre est simal en point, lança Éclair Noir,comment expliquez-vous toutes vosconquêtes ? Et pourquoi Étoile

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Brisée est-il encore votre chef ?— Il est entouré d’une petite

troupe d’élite. Ce sont eux qu’il fautcraindre, car ils donneraient leur viepour lui sans hésiter. Il tient lesautres par la peur. Ils ne se battront àses côtés qu’aussi longtemps qu’ilsle croiront vainqueur. Sinon…

— Ils se retourneront contre lui !acheva Éclair Noir, écœuré. Quelleloyauté admirable ! »

Les chats du Clan de l’Ombre sehérissèrent.

« Il n’en a pas toujours été ainsi,intervint Croc Jaune. Quand ÉtoileGrise était notre chef, on nouscraignait. Mais à cette époque-là,

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c’est la droiture et le respect ducode du guerrier qui faisaient notreforce, pas la terreur et la brutalité.Si seulement il avait vécu pluslongtemps…

— Comment est-il mort ?demanda Tornade Blanche aveccuriosité. À l’Assemblée, lesrumeurs allaient bon train, maispersonne ne semblait vraiment lesavoir. »

Les yeux de la vieille chatte sevoilèrent de tristesse.

« Il a été pris en embuscade parune patrouille ennemie. »

Tornade Blanche acquiesça,songeur.

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« Oui, c’est ce que la plupartavaient l’air de penser. C’est sur unchamp de bataille que devrait mourirun chef… nous sommes tombés bienbas. »

Les sourcils froncés, Nuage deFeu échafaudait divers plans debataille.

« Y a-t-il un moyen de libérer lespetits sans éveiller l’attention detoute la tribu ? demanda-t-il.

— Ils sont sous bonne garde, luirépondit Orage du Matin. ÉtoileBrisée s’attend à ce que leur Clantente de les reprendre. Vousn’arriverez pas à les délivrer ensecret. Il n’y a qu’un seul espoir :

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donner l’assaut.— Alors nous devons concentrer

notre attaque sur Étoile Brisée et sagarde rapprochée », déclaraTornade Blanche.

La guérisseuse avait une idée.« Et si mes amis m’escortaient

dans le camp ? Ils pourraientraconter qu’ils m’ont capturée. Ilfaut nous assurer qu’Étoile Brisée etses guerriers seront sortis de leurtanière. Quand la nouvelle de macapture les attirera dans la clairière,je vous donnerai le signald’attaquer. »

Tornade Blanche resta silencieuxun instant. Puis il acquiesça, le

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visage grave.« Très bien, Croc Jaune, conclut-

il. Montre-nous le chemin du campde l’Ombre. »

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C

Chapitre 24

ROC JAUNE TOURNA LES TALONS etse faufila dans les fougères.

Tornade Blanche et les autres lasuivirent.

Nuage de Feu frémissaitd’excitation. Il ne sentait nil’humidité ni le froid, et sa fatigueétait oubliée.

La chatte les mena jusqu’à unepetite combe entourée d’épaissesbroussailles et leur indiqua l’entréedu camp. Elle n’était pas dissimuléepar un tunnel d’ajoncs, mais par unlabyrinthe de ronces enchevêtrées.

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Les fortifications étaient pleines debrèches, et des relents de viandeavariée flottaient dans l’air.

« Vous mangez des charognes ?grimaça Nuage Gris.

— Nos guerriers combattent, maisne chassent pas, lui expliqua PelageCendré. Nous nous contentons de ceque nous trouvons.

— Cachez-vous dans ce massif debruyères, là-bas, leur chuchota CrocJaune. Il est plein de champignonsqui masqueront votre odeur.Attendez là que je vous appelle. »

Elle recula pour laisser sescamarades passer devant elle, et seglissa au centre du groupe, comme si

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elle était leur prisonnière. Ils sedirigèrent en silence vers le camp.

Sur le qui-vive, la patrouille etles deux apprentis s’installèrent dansles buissons. Nuage de Feu sentaitses poils se dresser le long de sondos. Tapi à son côté, son amihaletait, fébrile.

Soudain une plainte sinistres’éleva. Sans hésiter, ils sortirent deleur cachette et franchirent leroncier.

Croc Jaune, Pelage Cendré, Oragedu Matin et Lune Noire affrontaientsix redoutables guerriers dans uneclairière boueuse. Parmi eux, lenovice reconnut Étoile Brisée et son

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lieutenant, Patte Noire. Couturés decicatrices, les chasseurs semblaientmal nourris, mais on voyait jouerdes muscles noueux sous leurfourrure pelée.

Autour de la clairière, desgroupes de chats faméliquesregardaient l’affrontement d’un airhésitant. Leurs corps décharnésparaissaient se recroquevillerdevant une telle violence. Ilssuivaient les combats d’un regardéteint. Du coin de l’œil, Nuage deFeu vit Rhume des Foins filer secacher sous un buisson.

Au signal de Tornade Blanche, lesnouveaux venus se lancèrent dans la

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bataille.Nuage de Feu, qui s’était jeté sur

un matou gris pommelé, ne tarda pasà perdre prise. Il tomba de tout sonlong ; son adversaire fit volte-facepour s’agripper à lui avec desgriffes acérées. Parvenant à tournerla tête, l’apprenti mordit le chasseurjusqu’au sang. Au hurlement poussépar le guerrier, il comprit qu’il avaittouché un point sensible, et serraencore les mâchoires. Son ennemipoussa un nouveau cri, lui échappaet s’enfuit dans les fourrés.

Le chat roux se releva. Un jeunenovice lui sauta dessus, son pelagesoyeux de chaton tout hérissé de

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peur.Nuage de Feu rentra aussitôt ses

griffes et le repoussa sans peine àcoups de patte.

« Ce combat n’est pas le tien ! »lui cracha-t-il au visage.

Tornade Blanche avait déjà clouéPatte Noire à terre. Il mordit àpleines dents le lieutenant qui courutse réfugier dans la forêt.

« Nuage de Feu ! hurla soudainOrage du Matin. Attention ! MuseauBalafré… »

L’apprenti n’en entendit pas plus :un chat brun à la carrure imposantele percuta de plein fouet. MuseauBalafré ! L’assassin de Petite

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Feuille ! Ivre de rage, Nuage de Feuse jeta sur le matou.

Il renversa le guerrier, lui pressala tête dans la boue. Aveuglé par lafureur, il se préparait à plonger sesdents dans le cou de Museau Balafréquand Tornade Blanche s’interposa.

« Les guerriers de notre Clan netuent pas à moins d’y être obligés,gronda-t-il à l’oreille de Nuage deFeu. Contentons-nous de leur faireassez peur pour les voir déguerpir àjamais ! »

Il donna un bon coup de dent àMuseau Balafré qui s’enfuit engémissant de douleur. Nuage de Feuregarda autour de lui, les yeux fous.

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Cinq guerriers sur six avaientdisparu.

Un cri de rage s’éleva. QuandNuage Gris s’écarta d’un bond, onvit Croc Jaune poser sur ÉtoileBrisée des pattes boueuses etensanglantées. Le vétéran montraitplusieurs plaies qui saignaientabondamment. Les oreilles couchéesen arrière, cloué au sol par le poidsde la femelle, il montrait les dents.

« Je n’aurais jamais cru que tu medonnerais plus de fil à retordre quemon père ! » lui cracha-t-il auvisage.

La guérisseuse se recroquevillacomme si elle avait été piquée par

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une abeille, le visage soudaindéformé par l’horreur et le chagrin.Elle relâcha son étreinte et leguerrier la repoussa d’un grand coupde reins.

« C’est toi qui as tué ÉtoileGrise ? gémit-elle, incrédule.

— Voyons, c’est toi qui as trouvéson corps. Tu n’as pas reconnu mafourrure entre ses griffes ? »rétorqua-t-il, l’œil froid, tandisqu’elle le contemplait avecrépulsion. « C’était un chef troptimoré. Il méritait de mourir.

— Non ! » souffla-t-elle, atterrée.Le dos rond, elle se secoua et

considéra son adversaire.

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« Et les petits de Reine-des-Prés ? demanda-t-elle d’une voixrauque. Eux aussi méritaient demourir ? »

Le matou poussa un grognement etse jeta sur Croc Jaune pour larenverser. La vieille chatte n’essayamême pas de se défendre contre sesgriffes acérées. Inquiet, Nuage deFeu s’aperçut qu’elle avait les yeuxvitreux.

« Ces chatons étaient faibles,murmura Étoile Brisée à l’oreille dela femelle. Ils n’étaient d’aucuneutilité au Clan. Si je ne les avais pastués, un autre l’aurait fait. »

Une reine au pelage noir et blanc

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poussa un gémissement affligé. Sonchef n’en tint aucun compte.

« J’aurais dû te tuer quand j’en aieu l’occasion, jeta-t-il à laguérisseuse. Je dois être trop timoré,comme mon père. Je n’aurais jamaisdû te laisser partir vivante ! »

Il se pencha pour lui plonger sescrocs dans le cou mais Nuage de Feule devança. Avant que le guerrier nepuisse donner le coup de grâce à lachatte épuisée, il lui sauta dessus.Plantant ses griffes dans la fourruretachetée d’Étoile Brisée, il lui fitlâcher prise et l’envoya rouler àl’orée de la clairière.

Le matou retomba sur ses pattes.

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Il regarda le chat roux droit dans lesyeux en crachant avec férocité :

« Ne perds pas ton temps,l’apprenti ! J’ai partagé les rêves duClan des Étoiles. Il faudra me tuerneuf fois avant que je le rejoigne. Tupenses vraiment être de taille ? »

Il parlait avec aplomb. Nuage deFeu lui rendit son regard, l’estomacnoué. Étoile Brisée était le chefd’une tribu ! Comment un simplenovice pouvait-il espérer le battre ?Mais les chats du Clan de l’Ombregrognaient leur colère ; ils avaientcommencé à s’avancer à pas lentsvers le guerrier vaincu. Ils étaient enpiteux état, à moitié morts de faim,

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mais bien plus nombreux que lui. Leguerrier agita la queue, nerveux, seramassa sur lui-même et recula dansles taillis. Dans l’ombre, ses yeuxqui brillaient d’un éclat menaçantcherchèrent ceux de Nuage de Feu.

« Ce n’est pas fini, l’apprenti »lança-t-il avant de faire volte-face etde s’enfoncer dans la forêt derrièreses chasseurs en déroute.

Le novice se tourna vers TornadeBlanche.

« Faut-il qu’on se lance à sapoursuite ?

— C’est inutile. Je crois qu’ilsont compris qu’ils n’étaient plus lesbienvenus ici.

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— Laissez-les filer, confirmaLune Noire, le vétéran du Clan del’Ombre. S’ils osent remettre lespieds ici, la tribu sera à nouveauassez forte pour se charger d’eux. »

Les autres étaient blottis côte àcôte au milieu des ruines de leurcamp, comme éberlués par le départde leur chef. La reconstructionprendra du temps, songea Nuage deFeu.

« Les petits ! » s’écria NuageGris, à l’autre bout de la clairière.

Le chat roux se précipita vers sonami, Poil de Souris et TornadeBlanche sur les talons. Ens’approchant, ils entendirent des

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miaulements affolés monter d’un tasde feuilles. Ils fouillèrent dans lesbranchages et finirent par trouver leschatons disparus au fond d’une fosseétroite.

« Tout va bien ? demandaTornade Blanche, dont la queuefrémissait d’inquiétude.

— Oui, le rassura le matoucendré. La plupart n’ont quequelques égratignures. Mais celui-làa une vilaine coupure à l’oreille. Tupeux y jeter un coup d’œil, CrocJaune ? »

La femelle, qui léchait ses plaies,se hâta de s’approcher du trou prèsduquel l’apprenti avait délicatement

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déposé le blessé.Les deux novices sortirent les

rescapés de la cavité. La dernièreétait grise, comme les braiseséteintes d’un feu mourant. Ellemiaula et se débattit quand Nuage deFeu la plaça sur le sol. Poil deSouris réunit tous les petits autourd’elle et les réconforta à grandscoups de langue. Croc Jauneexamina l’oreille déchirée avecattention.

« Il faut arrêter ces saignements »,déclara-t-elle.

Rhume des Foins sortit del’ombre. Sans mot dire, il lui tenditune patte enveloppée d’une couche

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de toiles d’araignée. La vieillechatte le remercia et entreprit depanser la plaie.

Lune Noire s’approcha d’eux.« Vous avez aidé notre tribu à se

débarrasser d’un chef cruel etdangereux, et nous vous enremercions. Mais il est temps derentrer chez vous. Je vous prometsque vos terres resteront invioléestant que nous trouverons assez degibier sur notre territoire.

— Et vous, chassez en paixpendant une lune, répondit TornadeBlanche. Le Clan du Tonnerre saitqu’il vous faudra du temps pour toutreconstruire. Toi, Croc Jaune, veux-

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tu rentrer avec nous, ou rester iciavec tes anciens compagnons ?

— Je vais vous suivre, luirépondit-elle après un coup d’œilappuyé à une profonde entaille qu’ilavait à la patte. Vous allez avoirbien besoin d’une guérisseuse, toi etles petits.

— Merci », fit le vétéran.Il donna le signal du départ à son

escouade du bout de la queue etquitta la clairière à leur tête. Poil deSouris et Fleur de Saule aidaient leschatons abasourdis et épuisés àavancer clopin-clopant. Croc Jaunemarchait à la hauteur du blessé,qu’elle rattrapait par la peau du cou

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à chaque glissade. Les deuxapprentis franchirent les derniers lelabyrinthe de ronces avant des’enfoncer dans la forêt.

La lune montait toujours dans leciel quand la troupe se mit enmarche vers le camp du Tonnerre.Autour d’eux, des cascades defeuilles brunes virevoltaientjusqu’au sol de la forêt.

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S

Chapitre 25

OULAGÉS D’ÊTRE DE RETOUR, lesdeux novices dépassèrent la

patrouille pour entrer les premiersdans le camp du Tonnerre. Pelage deGivre était couchée au milieu de laclairière, la tête tristement posée surses pattes. Lorsque les apprentisfirent leur apparition, elle leva lemuseau pour humer l’air.

« Mes petits ! » s’écria-t-elle.Elle se redressa d’un bond pour

se précipiter à la rencontre dugroupe qui émergeait du tunnel. Leschatons coururent se blottir contre

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elle. Elle se roula en boule et se mità les lécher l’un après l’autre avecdes ronronnements sonores.

Restée en arrière, Croc Jaune laregarda faire en silence.

Étoile Bleue s’avança vers lapatrouille qui rentrait. Elle jeta uncoup d’œil attendri à la mère et àses petits avant de se tourner vers levétéran.

« Ils n’ont rien ?— Ça va.— Bravo, Tornade Blanche. Le

Clan du Tonnerre est fier de toi. »Le guerrier accepta ces louanges

d’un signe de tête avant d’ajouter :« C’est grâce à ce jeune apprenti

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que nous les avons trouvés. »La queue fièrement dressée,

Nuage de Feu s’apprêtait à répondrequand un grognement accusateurretentit de l’autre côté de laclairière.

« Pourquoi avez-vous ramené latraîtresse ? »

Griffe de Tigre vint se planter àcôté de leur chef.

« Elle n’a trahi personne ! »rétorqua le novice.

Il balaya le camp du regard. Lereste de la tribu n’avait pas tardé àse réunir dans la clairière pouraccueillir les chatons et féliciterleurs sauveteurs. Certains avaient

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repéré la vieille femelle, à qui ilsjetaient des regards haineux.

« Mais c’est une meurtrière !s’écria Longue Plume.

— Regardez sous les griffes dePetite Feuille, suggéra Nuage Gris.Vous trouverez les poils bruns deMuseau Balafré, pas la fourruregrise de Croc Jaune ! »

Étoile Bleue fit signe à Poil deSouris de s’approcher de laguérisseuse, dont l’enterrement étaitprévu à l’aube. Le Clan attendit sonretour en silence. La tension était àson comble.

« C’est vrai, lança la jeunefemelle, qui revint hors d’haleine.

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Petite Feuille n’a pas été attaquéepar un chat gris. »

Un murmure de surprise courutdans l’assistance.

« Elle a peut-être aidé à enlevernos petits ! gronda Griffe de Tigre.

— Sans Croc Jaune, nous neserions jamais arrivés à lesretrouver ! rétorqua Nuage de Feu,que la fatigue ne rendait guèrepatient. Elle savait qu’un guerrierennemi les avait emportés. Elle étaitsur sa piste quand je l’ai retrouvée.Elle a risqué sa vie en retournant aucamp de l’Ombre. C’est elle qui amis au point notre plan de bataille etnous a donné une chance de vaincre

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Étoile Brisée ! »Les autres chats l’écoutaient,

abasourdis.« Il dit vrai, ajouta Tornade

Blanche. Croc Jaune est de notrecôté.

— Je suis contente del’entendre », murmura Étoile Bleue,dont le regard croisa celui del’apprenti.

De la foule monta une questionanxieuse :

« Étoile Brisée est-il mort ?demandait Pelage de Givre.

— Non, il s’est échappé, luirépondit Tornade Blanche. Mais il aperdu sa place de chef. »

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La mère soupira, soulagée, et seremit à dorloter ses chatons. Levétéran se tourna vers leur chef.

« J’ai promis au Clan de l’Ombreque nous leur accordions une trêvejusqu’à la prochaine pleine lune, luiexpliqua-t-il. Étoile Brisée a laissésa tribu dans un piteux état.

— C’était une offre sage etgénéreuse », répondit-elle, satisfaite.

Elle passa devant TornadeBlanche et le reste de la patrouillepour s’approcher de Croc Jaune. Lafemelle grise baissa les yeux quandÉtoile Bleue toucha du museau sonpelage hirsute.

« Je souhaite que tu deviennes la

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guérisseuse du Clan du Tonnerre à laplace de Petite Feuille. Je suis sûreque tu trouveras toutes ses affairesen place. »

Il y eut des murmures excités. Lavieille chatte regarda autour d’elleavec inquiétude.

Pelage de Givre jeta un coupd’œil aux autres reines avant de luifaire face et d’acquiescer lentementde la tête. Croc Jaune lui rendit sonsalut, puis se tourna vers sonnouveau chef.

« Merci, Étoile Bleue. Le Clan del’Ombre n’est plus la tribu que jeconnaissais autrefois. J’appartiensau Clan du Tonnerre, désormais. »

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Nuage de Feu se mit à ronronner.La vieille chatte qu’il avait appris àaimer était désormais leurguérisseuse : voilà qui lui faisaitchaud au cœur. Mais il se rappelasoudain, la queue basse, qu’il nereverrait plus jamais Petite Feuillesortir de sa tanière, sa fourruresoyeuse illuminée par le soleil, unelueur accueillante dans ses yeuxcouleur d’ambre.

« Où est Nuage de Jais ? demandasoudain Étoile Bleue, tirant lenovice de ses souvenirs doux-amers.

— C’est vrai, où est passé monapprenti ? renchérit Griffe de Tigre.N’est-il pas étrange qu’il ait disparu

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en même temps qu’Étoile Brisée ? »Il jeta un regard éloquent aux

félins qui l’entouraient.« Si tu crois que c’était un traître,

lança hardiment Nuage de Feu, ehbien tu te trompes ! »

Le guerrier se raidit, le regardmenaçant.

« Nuage de Jais est mort, reprit lechat roux en baissant la tête, commeaccablé par le chagrin. Nous avonstrouvé son corps sur les terres duClan de l’Ombre. À en juger par lesodeurs qui l’entouraient, il a dû êtretué par une patrouille ennemie. »

Il regarda Étoile Bleue.« Je te raconterai tout, plus tard »,

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lui promit-il.Croc Jaune jeta un coup d’œil

inquisiteur au novice, qui l’imploradu regard de tenir sa langue. Elleagita les oreilles pour lui indiquerqu’elle avait compris.

« Je n’ai jamais dit que Nuage deJais était un traître », souffla Griffede Tigre.

Il s’interrompit et prit un airaffligé.

« Il aurait fait un excellentguerrier, déclara-t-il d’une voixforte. Il est mort trop tôt et il nousmanquera. »

Mensonges ! pensa Nuage de Feuavec amertume. Que dirait le vétéran

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s’il savait que son apprenti, sain etsauf, chassait le rat avec Gerboisede l’autre côté de la forêt ?

Étoile Bleue rompit le silence.« Il nous manquera, mais nous ne

pourrons le pleurer que demain. Unautre rituel doit d’abord êtreaccompli… Je sais que Nuage deJais y aurait pris grand plaisir. »

Elle se tourna vers Nuage de Feuet Nuage Gris.

« Aujourd’hui, vous avez faitpreuve d’un grand courage. Se sont-ils bien battus, Tornade Blanche ?

— Comme des guerriers », assuracelui-ci, solennel.

La chatte hocha

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imperceptiblement la tête. Ellecontempla la traînée d’étoiles de laToison Argentée. Sa voix claire etposée retentit dans la forêtsilencieuse.

« Moi, Étoile Bleue, chef du Clandu Tonnerre, j’en appelle à nosancêtres pour qu’ils se penchent surces deux apprentis. Nos jeunes sesont entraînés dur pour comprendreles lois de votre noble code. Ils sontmaintenant dignes de devenir deschasseurs à leur tour. »

Elle considéra les novices, lesyeux réduits à deux fentes.

« Nuage de Feu, Nuage Gris,promettez-vous de respecter le code

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du guerrier, de protéger et dedéfendre le Clan au péril de votrevie ? »

Nuage de Feu sentit s’allumerdans son ventre une douce chaleur.Ses oreilles tintaient. Il compritsoudain que tous les effortsaccomplis pour la tribu jusque-là –toutes ces proies attrapées, cesennemis affrontés – le menaient à ceseul moment.

« Oui, répondit-il, très ferme.— Oui, répéta Nuage Gris,

fébrile, l’échine hérissée.— Alors, par les pouvoirs qui me

sont conférés par le Clan desÉtoiles, je vous donne vos noms de

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chasseurs : Nuage Gris, à partir demaintenant, tu t’appelleras PlumeGrise. Nos ancêtres n’oublieront pasta bravoure et ta force, et noust’accueillons dans nos rangs en tantque guerrier à part entière. »

Étoile Bleue fit un pas en avantpour poser le nez sur la tête inclinéedu matou. Celui-ci se pencha pourlécher son épaule avec déférence, seredressa et alla rejoindre les autresguerriers.

Leur chef se redressa et considérale chat roux un long moment avant dereprendre la parole.

« Nuage de Feu, à partir demaintenant, tu t’appelleras Cœur de

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Feu. Nos ancêtres n’oublieront pasta bravoure et ta force, et noust’accueillons dans nos rangs en tantque guerrier à part entière. »

Elle effleura son front du bout dumuseau avant de lui murmurer :

« Je suis fière de te compterparmi mes chasseurs. Sers bien tonClan. »

Cœur de Feu tremblait tellementqu’il put à peine se baisser pourlécher l’épaule d’Étoile Bleue. Lavoix rauque, il murmura unremerciement avant d’aller seglisser au côté de Plume Grise.

Des acclamations retentirent, etles voix des félins du Clan

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s’élevèrent dans l’air tranquille dela nuit pour entonner les noms desnouveaux guerriers.

« Cœur de Feu ! Plume Grise !Cœur de Feu ! Plume Grise ! »

Tout autour de lui, le chat rouxvoyait des visages qu’il avait apprisà connaître au cours de ces dernièreslunes. Bouleversé par la joie et lerespect qu’il voyait briller dansleurs yeux, il les écouta scander sonnouveau nom.

« La lune est presque à son zénith,dit leur chef. Selon la tradition denos ancêtres, Cœur de Feu et PlumeGrise doivent veiller en silencejusqu’au lever du soleil et garder le

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camp seuls pendant que nousdormons. »

Les deux nouveaux chasseursacquiescèrent solennellement.

La foule commençait à sedisperser et les chats à regagnerleurs tanières quand Griffe de Tigrepassa devant Cœur de Feu. Arrivé àsa hauteur, le lieutenant lui souffla àl’oreille :

« Ne crois pas que tu peux jouerau plus malin avec moi, chatdomestique. Fais attention à ce quetu diras à Étoile Bleue. »

Un frisson glacé courut le long deson échine. Il fallait que la femelleapprenne la traîtrise du vétéran !

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Tandis que Griffe de Tigres’éloignait, le chat roux laissa PlumeGrise assis seul dans la clairière etse précipita derrière elle. Il larattrapa devant sa tanière.

« Je sais que je brise mon vœu desilence, mais je dois te parler avantle début de la veillée. »

Elle posa sur lui un regard sévère.« C’est un rituel important.

Reviens me voir demain matin. »Il inclina la tête avec docilité.

Griffe de Tigre n’était pas unproblème qui se résoudrait du jourau lendemain, de toute façon. Cœurde Feu retourna s’asseoir près deson ami au milieu de la clairière. Ils

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se regardèrent sans mot dire.Le matou contempla la lune au-

dessus de sa tête. Sa robe rousseprenait des reflets argentés dans lalumière pâle. Buissons et arbresbaignaient dans une brume humidequi lui collait à la fourrure. Cœur deFeu ferma les yeux et se rappela sesrêves de chaton. L’odeur vivifiantede la forêt était bien réelle, àprésent, et une vie de guerrierl’attendait. Il sentit monter en lui unejoie sans limites. Il rouvrit lespaupières d’un seul coup. Dans latanière des guerriers, deux pointsluisants le fixaient.

Griffe de Tigre !

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Le jeune félin lui rendit sonregard sans broncher. Il étaitchasseur, désormais ! Il s’était faitun ennemi du lieutenant du Clan,mais le vétéran l’avait bien cherché.Lui-même n’avait plus rien à voiravec le chaton naïf qui avait rejointla tribu, des lunes auparavant. Ilavait grandi, gagné en force, envitesse et en sagesse. Si le destinvoulait qu’il s’oppose à Griffe deTigre, soit. Cœur de Feu était prêt àrelever le défi.

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L’auteur

Pour écrire La guerre des Clans,Erin Hunter puise son inspirationdans son amour des chats et dumonde sauvage. Erin est une fidèleprotectrice de la nature. Elle aimepar-dessus tout expliquer lecomportement animal grâce auxmythologies, à l’astrologie, et auxpierres levées.

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Titre original : Into the Wild

© 2003, Working Partners Ltd.Publié pour la première fois en2003 par Harper CollinsPublishers.Tous droits réservés.

© 2005, éditions PocketJeunesse, départementd’Univers Poche.

La série « La guerre desClans » a été créée parWorking Partners Ltd, Londres.

Couverture : Amélie Rigot

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ISBN 978-2-266-22267-9

Loi no 49 956 du 16 juillet 1949sur les publications destinées àla jeunesse : mars 2005.

Cette œuvre est protégée par ledroit d’auteur et strictementréservée à l’usage privé duclient. Toute reproduction oudiffusion au profit de tiers, à titregratuit ou onéreux, de tout oupartie de cette œuvre, eststrictement interdite et constitueune contrefaçon prévue par lesarticles L 335-2 et suivants duCode de la PropriétéIntellectuelle. L’éditeur seréserve le droit de poursuivre

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