la préhistoire

 

La préhistoire (« avant l’histoire ») raconte la vie des hommes préhistoriques : elle commence avec l’apparition des premiers hommes et se termine avec l’invention de l’écriture, vers 3 300 avant J.-C., moment où commence l’histoire.

 

L’espèce humaine est apparue en Afrique. Il y a 2 millions d’années environ, elle a commencé à s’aventurer hors du continent africain et à coloniser la planète. L’homme préhistorique, parcourant le monde à la recherche de territoires plus riches en fruits, en racines, puis surtout en gibier, a laissé sur son chemin son outillage, qui s’est amélioré au cours du temps. Bien plus tard (il y a 40 000 à 60 000 ans), il a laissé des objets sculptés, des bijoux et des fresques sur les parois des grottes.

Tous ces témoignages permettent de reconstituer le mode de vie des hommes préhistoriques et les grands événements qui ont marqué la préhistoire.

QUAND COMMENCE LA PRÉHISTOIRE ?

La préhistoire concerne les hommes : l’histoire de la Terre depuis sa formation, celle des dinosaures ou celles des premiers hominidés non encore humains (les australopithèques par exemple) n’en fait pas partie.

L’homme est issu d’une longue et très ancienne lignée de primates (le proconsul, ancêtre commun au chimpanzé, au gorille, à l’orang-outang et à l’homme,

vivait il y a 20 millions d’années). Ses ancêtres directs sont les australopithèques (qui ont vécu il y a 2,5 à 4,2 millions d’années). Mais les premiers hommes, les Homo habilis (les « hommes habiles »), n’ont fait leur apparition qu’il y a 2,4 millions d’années, dans le nord-est de l’Afrique, une région baptisée le « berceau de l’humanité ».

Débutant avec l’Homo habilis, la préhistoire commence donc il y a environ 2,4 millions d’années.

QUELS SONT LES GRANDS ÉVÉNEMENTS DE LA PRÉHISTOIRE ?

Des premiers hommes jusqu’aux hommes modernes (Homo sapiens, « l’homme qui sait »), l’histoire des hommes préhistoriques est jalonnée de grandes évolutions, d’acquisitions techniques et culturelles. Ces acquisitions ne se font pas de manière soudaine, mais au contraire de manière très progressive, sur de longues périodes de temps.

Leurs outils, à l’origine de simples galets aménagés (des galets desquels on a fait sauter un ou plusieurs éclats), deviennent des bifaces à bords tranchants, puis se perfectionnent encore : ce sont des outils en silex de toutes formes et de toutes tailles adaptés à des usages divers (couper des plantes, dépecer des animaux, coudre des peaux, etc.).

Consommant au départ la viande cuite d’animaux morts dans des feux de brousse, les hommes vont, peu à peu, apprendre à maîtriser le feu. Ils s’en servent aussi pour se réchauffer, éloigner les bêtes sauvages, et durcir la pointe de leurs épieux.

Puis, il y a environ 100 000 ans, les hommes préhistoriques commencent à aborder la mort de leurs compagnons de façon différente : ils commencent à enterrer leurs morts. Il y a environ 40 000, ils commencent à orner les sépultures de dalles, et

enterrent les défunts avec divers objets (comme des coquillages ou des outils). C’est aussi à cette époque que l’art se développe et que les parois des grottes se couvrent de fresques d’animaux (qui ont sans doute une signification religieuse ou symbolique).

Enfin, il y a 10 000 à 12 000 ans, les hommes préhistoriques entament un changement de mode de vie : jusque-là nomades, trouvant à manger en chassant et en cueillant des plantes et des baies, ils deviennent sédentaires, et s’installent dans des villages. Ils commencent à domestiquer des animaux et à faire pousser des plantes. C’est le passage de la première partie de la préhistoire, appelée paléolithique, à la seconde, le néolithique (on parle souvent de « révolution néolithique » pour désigner ce changement radical de mode de vie).

En 3 300 avant J.-C., les Sumériens, un peuple de Mésopotamie, inventent l’écriture : avec cet événement majeur, les hommes quittent la préhistoire pour entrer dans l’histoire.

LE PEUPLEMENT DE LA TERRE

Il y a environ 2 millions d’années, les Homo erectus, grands marcheurs, font partie des premiers hommes à quitter l’Afrique. Par petits groupes et très lentement, ils vont d’abord jusqu’au Proche-Orient puis, de là, dans toute l’Europe et en Asie, jusqu’en Extrême-Orient. Il y a 1,5 million d’années, ils ont déjà colonisé tout l’Ancien Monde, de l’Europe méridionale à la Chine. Mais ils ne sont cependant pas les seuls hommes dans ces régions. En effet, on y a trouvé les fossiles d’autres espèces (comme l’Homo ergaster et l’Homo antecessor dans le sud de l’Europe, et l’Homo georgicus en Europe et en Asie).

Il y a 100 000 ans, les hommes modernes (Homo sapiens) quittent à leur tour l’Afrique, pour gagner

l’Europe puis l’Asie. Les autres populations humaines disparaissent sur leur passage.

À partir de là, les hommes modernes vont coloniser la planète entière. Ils gagnent la Nouvelle-Guinée et l’Australie il y a environ 60 000 ans. Il y a 30 000 ans environ, l’Amérique est atteinte. Les hommes seraient passés du nord-est de l’Asie au nord-ouest de l’Amérique à pied. En effet, à cette époque, le niveau des mers est beaucoup plus bas qu’aujourd’hui (on est en pleine période glaciaire et l’eau est bloquée dans les glaciers), et l’actuel détroit de Béring est un « pont terrestre » qui unit la Sibérie à l’Alaska.

Vers 10 000 avant J.-C., quand commence au Proche-Orient la sédentarisation de l’homme préhistorique, les cinq continents (Afrique, Asie, Europe, Océanie et Amérique) sont, au moins en partie, occupés. Vers 1 500 avant J.-C., il ne reste plus à l’homme qu’à conquérir quelques îles de l’océan Pacifique.

POUR ALLER PLUS LOIN

→ la découverte du feu → l’histoire des outils préhistoriques → l’art de la préhistoire → la sédentarisation de l’homme → la domestication des animaux → l’évolution de l’homme

→ l’histoire

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