Le baluchithère : un géant fossile au Pakistan · qui compte parmi les plus riches au monde en ce qui concerne les vertébrés fossiles de l'ère tertiaire. D'innombrables fossiles

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Lebaluchithère:ungéantfossileauPakistan

La redécouverte du plus grand mammifère terrestre de tous les temps au Pakistan permet unemeilleure compréhension de son anatomie, de son environnement et précise son âge géologique,partonsàladécouverteduBaluchitère.

Page1/7-Lebaluchithère:ungéantfossileauPakistanPour une fois, un mammifère fossile a volé la vedette aux dinosaures. Début mai 1999, laredécouverte du plus grand mammifère terrestre de tous lestemps,Paraceratherium(ouBaluchitherium),auPakistanpermetunemeilleurecompréhensiondesonanatomie,desonenvironnementetprécisesonâgegéologique.

DeraBugti,unepetitevilleduBalouchistan(ouestduPakistan),faitpartied'unerégionaujourd'huisemi-désertiqueetquicompteparmilesplusrichesaumondeencequiconcernelesvertébrésfossilesdel'èretertiaire.D'innombrablesfossilesyfurentrécoltésentre1880et1910,datedeladernièreexpéditionpaléontologiquedanslarégion,menéeen1910parlepaléontologuebritanniqueForster-Cooper.Ensuite,guerrestribalesetautresproblèmesinterdirentl'accèsàcetterégion.

Lerhinocérosgéant,dépourvudecorneetauxproportionstitanesques,revitenfingrâceauximagesdesynthèsegénéréesparEx-Machina.PourlesbesoinsdufilmdocumentaireLegéantdelavallée

perdue,ilseretrouvemufleànezavecJean-LoupWelcomme.©2001Ex-Machina.

En1999,uneéquiperéduitedepaléontologuesestautoriséepourlapremièrefoisàmeneruneexpédition.Lesfossilesdécouvertspermettentlapremièrereconstitutiondubaluchitère,devenulavedetted'undocumentaireréaliséen2001.

L'auteur du dossier, qui faisait partie de cette première expédition, nous raconte le déroulement des fouilles, lesdécouvertesetnouslivrelescaractéristiquesdecemammifèreunique.

Note:cedossierestmisàjouretadaptédutextedeJean-LoupWelcomme,Pierre-OlivierAntoineetLaurentMarivaux,

06/06/2006-ParPierre-OlivierAntoine,Paléontologue




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parudansPourLaScience,juin2000)

Page2/7-Balouchistan:l'obstinationd'unpaléontologue(etdesonéquipe)Dès1993, l'undenous (J.-L.W.)entreprenddestractationsavec legouvernementpakistanaiset lesautoritésprovincialesduBalouchistanafindeprospecterdanslarégionconcernée.

LocalisationduPaysBugtiauBalouchistan,Pakistan.©2002MPFB

En 1995, après plusieurs séjours et de longues semaines de tracasseries administratives, une première MissionPaléontologiqueFrançaiseseraeffectivementautoriséeàserendreàDeraBugti. Il restaitalorsàconvaincreNawabBugti,leSeigneurredoutéetrespectédes«TigresduBalouchistan»,quedenouvellesrecherchespaléontologiquessurlesterritoiresqu'iladministrepourraientavoirdegrandesrépercussionsscientifiques.

NawabAkbarKhanBugti,ancienGouverneurduBalouchistan,donneimmédiatementsonaccord.Mieux,cefinlettréordonne à plusieurs guerriers de sa garde personnelle d'accompagner les paléontologues au cours de leursprospections.Leurmissionn'estpasdesurveillercesderniers,maisplutôtdelesprotéger:lazoneàprospecterjouxtele territoire d'une tribu ennemie.Trois semaines de prospection dans les environs permettent, dès cepremier contact avec le terrain, de récolter des centaines de fossiles de vertébrés dans plusieursgisements,etsurplusieursniveaux.

Bonanmalan, lesexpéditions,annuellesdepuis1995,associentdes chercheursetétudiantsduMuséumNationald'HistoirenaturelleàParis,duMuséumd'HistoirenaturelledeToulouse,del'UniversitédesSciencesetTechniquesde




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Montpellieretdel'UniversitéduBalouchistanàQuetta.

Lesmissionsfonctionnenttoujoursenéquipesrestreintes(3à4paléontologuesseulement),enraisondesconditionsde vie très difficiles. L'autosuffisance alimentaire et sanitaire sont en effet toujours de rigueur, surtout dans cetenvironnementplusqu'hostile:chacundoitêtreindispensableetapporterunecompétenceparticulière.

Latenuetraditionnelle:shalwar-kamiz,patkaetchabuvs.Degaucheàdroite:MirHaiserShahwanietJean-LoupWelcomme.©1999MPFB(POA)

Ainsi,NawabBugticonvoque-t-ilsystématiquementleconseildeguerreànotrearrivéeàDeraBugti:àtousleschefsdefamille,declansetdetribusdelarégion,noussommesalorsprésentéscommedeshôtes,àprotégeretàaidersibesoinest. Ilestégalementpréférable, tantpour ladiscrétionquepour leconfort,d'adopter la tenuevestimentairelocale:chemiseampleetpantalonbouffant(«shalwar-kamiz»), turban(«patka»)oucoiffe(«topi»)sur latêteetsandalesbalouchs(«chabuvs»)auxpieds.

Page3/7-Fossiles:desrésultatsàlamesuredenosespoirsDes milliers de fossiles de mammifères (mastodontes, rhinocéros, schizothères, antilopes,anthracothères, carnivores, rongeurs), reptiles et poissonsont été récoltés annéeaprès annéedanslesenvirons.

Leurprésenceconfirmeenpartielesdonnéesadmises:lavilledeDeraBugtiestessentiellemententouréededépôtsdatantduMiocèneinférieur,légèrementpostérieursàlacollisionentrelesplaquesAfriqueetEurasie,ilyaenviron20millionsd'années.

Cependant,quelquessurprisesnousattendaient,notammentgrâceàlaclairvoyancedeKehar,guerrierBugtidepuisdevenule«braz»(frère)deJean-LoupWelcomme.Cependant,certainsfossilestypiquesdelarégion,découvertsausiècledernier,manquaienttoujoursdansnosrécoltes,notammentBaluchitherium(«labêteduBalouchistan»).




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PlusieursétapesdelareconstitutiondusquelettecompositedebaluchithèreàDeraBugti,en1999.Aprèsavoirdisposélesosdisponiblesselonleurpositionanatomiqueetreconstituélaformedel'animalenchair,Pierre-OlivierAntoine

soulignelecontourduprofilgauchedel'individuavecdelapeintureblanche.Ilcomplèteensuitelespartiesmanquantesavecdelapeintureantirouillemarron.Lesquelettecompositeainsireconstituéestenfinphotographiédepuisletoitde

laGuestHouse.©1999MPFB(MB,LM,JLW).

Ce rhinocéros sans corne, leplusgrandmammifère terrestrequi ait jamaisétédécouvert, avait étépourlapremièrefoissignaléparPilgrimen1908,etbaptiséAceratheriumbugtiense(«lerhinocérossans corne des Bugti »), avant que Forster-Cooper ne crée en 1911 pour la même espèce le genreParaceratherium(«presqueAceratherium»),puislegenreBaluchitherium,deuxansplustard.

Depuis, d'autres découvertes de baluchithères ont eu lieu en Asie centrale et jusqu'en Europe centrale et dans lesBalkans. Ces restes sont partout ailleurs datés de l'Oligocène (34 à 24 millions d'années) grâce aux rares faunesassociéesouàdesdatationsabsolues(paléomagnétisme,volcanisme).

Page4/7-Alapoursuitedesbaluchithèresperdus(mission1999)Il nous fallait donc poursuivre nos recherches dans la région très sensible de Lundo Chur(probablement le Chur Lando des anciens auteurs), comme Forster-Cooper il y a un siècle, afin deretrouverdesrestesdebaluchithèreensituationstratigraphiquecontrôlée.

En fait, cette région a été inaccessible jusqu'en 1998, en raison des guerres tribales. En 1999, la première équipeautoriséeàserendredanslesenvironsdeLundoChurcomprenaitquatrepaléontologues(leresponsabledelamission(J.-L.W.),unspécialistedes rongeurs (L.M.),unmagnétostratigraphe(MouloudBenammi)etmoi-même),unprinceBalouch(MirHaiderShawani)etungéologuedel'UniversitéduBalouchistanàQuetta(IbrahimBalochShawani).




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Equipede1999-MouloudBenammi,LaurentMarivaux,Pierre-OlivierAntoine,Jean-LoupWelcomme,IbrahimBalochetRahou,notrecuisinier.©1999MPFB

Les conditions climatiques, éprouvantes dès le début du séjour (fin mars), ont empiré au fil des jours, puisque latempératureaplusieursfoisfriséles50°àl'ombre.Danscesconditionstrèsdifficiles,ilétaitnécessairedes'organiserdemanièrerigoureuse.Aprèsunréveilplusquematinal,nouspartionssurleterrainàl'aube,pourprofiterdescourtsmomentsde«fraîcheur».

La chaleur, viteaccablante,nousobligeait à retournerau campdès11heures. Lesprovisionsd'eauétaientépuiséesdepuislongtemps,nousaussi!C'estparfois30à40kgquenousavonsdûtransportersurledos,calcinésparlesoleil.

LapéniblemontéeduZinavecdesdizainesdekilosdanslessacsàdos.©2004MPFB(POA)

Aufildesjours,nousavonssillonnétouslesenvirons,dansunrayonde6à7km,enrécoltantsystématiquementlesfossilesdéterminablesetenlevantlescoupesgéologiques.




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Expédition2004

Lamission1999etlesmissionssuivantes(jusqu'en2004)nousontpermisdedécouvrirunequarantainedegisements,surunequinzainedeniveauxstratigraphiquessuccessifs.Lesplusancienscaractérisentunmilieumarinoudeltaïque.Le littoralde l'époque fourmillaitdevie,avecde trèsnombreuxsélaciens (requinset raies),dontona retrouvédesdentsparmilliers.

Ils nous ont notamment livré quelques restes de mammifères marins : des siréniens (groupe deslamantins et dugongs) et des cétacés primitifs, qui fréquentaient les eaux littorales chaudes duPakistan,d'Égypteetd'AmériqueduNord.

Page5/7-Lundo:unvéritableossuaireAprèsunesemainedeterrain,en1999,c'estaucoursd'uneprospectionmatinalequenousavonsvuapparaîtredansdesravinessableusesunvéritableamoncellementdefossiles.




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Lepremierresteidentifiabledebaluchithère,découverten1999.C'estunosdupoignet,grandcommeunecerisechezl'homme.Jean-LoupWelcommeetLaurentMarivauxserventd'échelle.©1999

MPFB(POA)

Lesolétait jonchéderestesosseuxgigantesques.Nousavonsalorsessayédedélimiter lazone fossilifère :celle-cis'étendait sur des hectares et des hectares.Un bref examen des restes a suffi pour déterminer leurappartenance:unrhinocérosgéant,lebaluchithère!

LeCampdebasedeLundo,oùnoussommesrestéspendant18joursenautosuffisanceau«printemps»1999.Latempératureatteignait50°Càl'ombre.©1999MPFB(POA)

Des centaines d'éléments crâniens, dentaires et postcrâniens s'offraient à nous. Après tant de temps, nous avionsvraisemblablementretrouvélegisementorigineldeParaceratherium,signaléparPilgrimetForster-Cooperaudébutdusiècledernier.




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Récoltederestesdebaluchithère:lepremiertriestopéréparJean-LoupWelcommeetPierre-OlivierAntoine.©1999MPFB(LM)

Lesrésultatsaccumulésdepuis1999permettentdedirequecesdépôts-làsontplutôtd'originefluviatile.Lesanimauxontétéemportésparuneouplusieurscrues,tandisqued'autresontétélacibledeprédateurs.Onpeutsanspeineimaginer un environnement enchanteur, sous un climat tropical : d'innombrables troncs d'arbres fossiles jonchentaujourd'huilesolsableux,leplussouventcouchés(certainstroncsdépassentles10mdelong),maisparfoisenplace,aveclesracines.

Untroncd'arbrefossilisé,vieuxde25millionsd'années,couchédanslegisementdeLundo.©2004




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MPFB(POA)

Des fruits fossilisés, proches de ceux des Nipa (palmiers actuels des mangroves de Malaisie), ont également étédécouverts.

FruitfossiledeNipa,âgéd'environ30millionsd'années.Lesnipassontdespalmiersquiexistentencore,etsonttrèsabondantsenMalaisie.©1999MPFB(POA)

Lesbaluchithèrescôtoyaientd'autresrhinocérosdetailleplusmodeste,

Humérusd'unrhinocérosfossileâgéd'environ30millionsd'années.Ilaétéimpossibled'extrairelatotalitédel'os,fragileettrèsfragmenté.©2004MPFB(GM)

desruminants,




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Piedenconnexiond'uncousinfossiledeschevrotains(petitruminant).Samané,environ21millionsd'années.©1999MPFB(POA)

dessuoïdés(legroupedesphacochèresetdespécaris)etdesreprésentantsdegroupesaujourd'huidisparus,commeles schizothères (lointains cousins éteints des chevaux et des rhinocéros, munis de griffes) et les anthracothères(voisins des hippopotames).Les reptiles n'étaient pas en reste, puisque les sédiments regorgent deplaquesdermiquesdetortues(aquatiquesetterrestres)etdecrocodiles.




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Unecarapacedetortuedegrandetaille,laisséesurplacecartroplourde.CampdePaali,mission2004.©MPFB(POA)

La prédation semble d'ailleurs essentiellement avoir été le fait de ces derniers. Les restes en sont très abondants.Deux groupes sont présents dans les gisements de la région, avec des crocodiles géants, quiatteignaient environ 12 à 15 m de long (deux fois comme ceux du Nil –et de la même taille que lecaïmangéant fossiled'Amazonie)etdesgavialsde latailledeceuxduGange(crocodilespiscivoresactuels).




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Unsqueletteéclatédecrocodile,vieuxdeplusde20millionsd'annéesettroplongtempssoumisàl'érosion.CampdeKumbi,mission2004.©MPFB(POA)

Lesrestesattribuablesàdesmammifèresprédateurs(carnivoresetcréodontes)sontenrevancherarissimesdansnosrécoltes:quelquesdentsetosisolésseulement.Lafaunedecegisementindiquedanssonensembleunâgeoligocène(25à26millionsd'années),bienantérieuràl'âgeclassiquementadmispourlesdépôtsdelarégion.




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Élémentsdupalaisd'unmastodonte(cousinéteintdeséléphantsdotédequatredéfenses)découvertsparMouloudBenammidansdesdépôtsâgésd'environ18millionsd'années.©1999MPFB

(POA)

Les terrains plus récents regorgent de restes appartenant à d'autres géants, lesmastodontes (cousins éteints deséléphants).

Page6/7-Baluchithère:unsquelettereconstituésurplaceDepuis lamiseau jourdequelquessquelettespartielsdebaluchithères,dans lapremièremoitiédu20èmesiècle,enMongolieetauKazakhstan,aucunedécouverten'avaitpermislareconstitutiond'unsquelettedebaluchithère.

Le premier squelette partiel, découvert en Mongolie, a d'abord attribué àBaluchitherium grangeri par lespaléontologuesaméricainsGrangeretGregoryen1936.Cesderniersontopéréunereconstitutiongraphique,d'aprèslesquelquesélémentsassociésd'unmêmeindividuetenextrapolantlesdimensionsdesrestesmanquants.

Cettereconstitution,souventreproduitedans lesmanuels,estmalheureusementerronée: lecouesttropcourt, lesmembrestropraidesetlesproportionsdumembreantérieurlargementmésestimées.

En revanche, un squelette provenant du Kakakhstan, complet à 40%, a été mieux traité : ce que nous avons puobserverauPakistanesteneffetbienplusprochedelareconstitutionqu'enaproposéeVeraGromovaen1959.Lesquelette (complété)estd'ailleursexposédans lagaleriedepaléontologieduMuséede l'Académiedes Sciences de Moscou. Enfin, lemagnifique tableaudeZdenekBurian, exposéauMuséumde Praguedepuis1957,montreungroupedebaluchithèresentraindemangeraufaîted'unarbre.L'alluregénéraleestrespectée,maislemembreantérieuresttoutefoistropgracile.




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PlusieursétapesdelareconstitutiondusquelettecompositedebaluchithèreàDeraBugti,en1999.Aprèsavoirdisposélesosdisponiblesselonleurpositionanatomiqueetreconstituélaformedel'animalenchair,Pierre-OlivierAntoine

soulignelecontourduprofilgauchedel'individuavecdelapeintureblanche.Ilcomplèteensuitelespartiesmanquantesavecdelapeintureantirouillemarron.Lesquelettecompositeainsireconstituéestenfinphotographiédepuisletoitde

laGuestHouse.©1999MPFB(MB,LM,JLW).

Comme les restes crâniens, dentaires et du squelette appendiculaire étaient complètement désarticulés dans legisementdeLundoChur,nousavonsdécidédereconstituerunsquelettecompositedubaluchithère.

Reconstitution

Nousavonsdonc récolté lesspécimensafinde remonterunsquelette.Puis,noussommes retournésàDeraBugti,chargésd'unetonned'ossementsenviron.Là,lesqueletteaétéreconstitué,àmêmelesol,surunebâche.Grâceàcette reconstitution,noussavonsdésormaisquelle taille ces rhinocérosgéantsatteignaient.Ilsdevaientenmoyenneatteindre5maugarrot(5,5maumuseau),pourenviron8mdelong.

L'alluregénéraleétaitplutôtcelled'unokapitrèsmassif,avecunetêtedechevaletunelèvresupérieureprobablementpréhensile (pour attraper les feuilles d'arbres composant leur régime alimentaire. Le dos est en pente, lemembreantérieurbeaucouppluslongetpuissantquelemembrepostérieur.

Quelques spécimens récoltés de 1999 à 2004 appartenaient manifestement à des individus plusgrands encore, atteignant probablement jusqu'à 6 m au garrot et 9 m de long. Un adulte moyendevaitpeserenviron15à20tonnes.Lesrestesmisaujouraucoursdenotreexpéditioncorrespondentàplusd'unevingtained'individus,allantdunouveau-néauvieillard.L'énormevariationdetailleperceptiblesurlesrestesdece




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gisementreflèteunetrèsgrandevariabilitéindividuelle.

D'autrepart, ledimorphismesexuel, fondénotammentsur la taillecommechez laplupartdesgrandsmammifèresherbivoresfossilesetactuels,acertainementjouéungrandrôledanscettevariabilité,commecelaaétéproposédansunarticlescientifiqueparuen2004(Antoineetal.).

Labaluchithèreestvraimentungéant!Enhaut,rangéedentaireinférieured'unrhinocérosfossiledetaille«normale»;enbas,fragmentd'unemolaireinférieuredebaluchithère.Lamorphologieestsimilaireetlesdimensionstriplées!©

2000MPFB(POA)

La denture suit à la fois le schéma des tapirs et des rhinocéros : la denture antérieure (incisives et canines) estcomplètement développée, comme chez les tapirs, tandis que lesmolaires et prémolaires ont des couronnes peuspécialisées, de type rhinocéros. On peut penser que leur régime alimentaire se composait de feuilles, de jeunespoussesetdebranchagesaufaîtedesarbres.

Page7/7-Legéantdelavalléeperdue:lebaluchithèrerevitsurécranGrâceàsastature–etàsonstatutdemammifère-record–,lebaluchithèreestdevenulavedetted'undocumentairetournéentre2000et2001.

«Legéantdelavalléeperdue»retraceainsilesdifférentesétapesdutravaildepaléontologue,depuisladécouvertedes restes et la reconstitution du squelette sur le terrain au Balouchistan, jusqu'à la reconstitution en images desynthèsedececolosse,superviséeenFranceparP.-O.AntoineetJ.-L.Welcomme.




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Apartirdesspécimens,desphotosetdessquelettesreconstituéssurplace,Pierre-OlivierAntoineesquisseunsqueletteosseuxetproposedescroquisdelatêtedubaluchithèreauplasticienJean-PaulReti.Cedernierestchargédemodeler

unemaquetteenargiledel'animal.©2000MPFB(POA)

Sur l'écran,le baluchithérium se déplace, au milieu d'une végétation suggérée par le paléobotaniste Dario DeFranceschi,avantd'allers'abreuveretdeseretrouverfaceàfaceavecJean-Loup…

En2000,lamissionsuivantepermetdecompléterlargementl'échantillondisponible.Lesqueletteestànouveaureconstitué,maiscettefoisàmêmelesoletsoussonprofildroit.©2000MPFB

Pourensavoirplus:

Pierre-OlivierAntoine,Shah,S.M.I.,Cheema,I.U.,Crochet,J.-Y.,deFranceschi,D.,Marivaux,L.,Métais,G.&Welcomme,J.-L.,2004.NewremainsofthebaluchithereParaceratheriumbugtiense(Pilgrim,1910)fromtheLate/latestOligoceneoftheBugtiHills,Balochistan,Pakistan.J.AsianEarthSciences,24,71-77.

CatherineTerrand,2002.Ungéantfossilerevitsurunordinateur.LeMondeInformatique,933,63-64.




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Jean-LoupWelcommeetÉricPoindron,2003.Surlestracesdugéant.Flammarion,319p.

Jean-LoupWelcomme,Pierre-OlivierAntoineetLaurentMarivaux,2000

Lerhinocérosgéant.PourlaScience,273,26-33(juin2000).

Lesgéantsdelapréhistoire,DVDincluant«LegéantdelaValléeperdue»(52',réal.ThierryMachado,2001)et«L'empreintedesdinosaures»(52',réal.PierreStine,2002).ArteVidéo/Géo,collectionL'Aventurehumaine,2003.

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Le baluchithère : un géant fossile au Pakistan · qui compte parmi les plus riches au monde en ce qui concerne les vertébrés fossiles de l'ère tertiaire. D'innombrables fossiles