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Tout-à-coup un soldat bondit hors des

buissons... (Page 1676) C. I. LIVRAISON 221

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L u d e r s serra les poings et lança un regard fur ieux à l 'homme qui l ' a v a i t trahi .

A ce moment le patron de l 'hôtel lerie entra dans la salle.

— I l para î t qu 'on veut m'arrêter ! lui dit le fugitif . — P o u r q u o i % demanda le patron en s 'adressant au

policier. Cet homme n 'a rien fa i t de mal ! P u i s s 'apercevant de la présence du voleur, il s 'écria : — A h !... C 'est vous, T e r m a l e n J e suis sûr que

vous êtes pour quelque chose là-dedans, bandit que vous êtes !

— Comment !... Qu'est-ce que vous dites % — Taisez-vous donc !... V o u s n 'êtes qu'une affreuse

canaille ! P u i s , se tournant de nouveau vers l ' a g e n t de police,

il se mit à plaider en f a v e u r de L u d e r s . — Laissez donc ce p a u v r e t y p e tranquil le ! lui dit-

il. I l a déjà bien assez souffert ! Mais le policier demeurait impassible. — I l f a u t que je fasse mon devoir, affirma-t-il. — V o t r e devoir ! . . Quelle plaisanterie !... V o u s n 'a l­

lez pas me faire croire que vous avez reçu l 'ordre d'arrê­ter cet homme %

— Ceci est mon affaire P u i s , s 'adressant encore une fois à L u d e r s , il répéta : — Suivez-moi, j e vous prie I l n ' y ava i t pas m o y e n de résister. D u moins, cela

n ' a u r a i t servi à r ien qu 'à a g g r a v e r encore sa situation. L e malheureux t ira son portefeuil le de sa poche pour

régler sa dépense, mais le patron de l 'hôtellerie refusa do prendre son argent et lui dit :

— V o u s ne me devez r ien du tout... Considérez-vous comme mon invité

L u d e r s lui tendit la main. — Que D i e u vous récompense ! lui dit-il.

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— Que Dieu vous protège ! répondit l 'hôtelier. P u i s , tandis que le fugit i f était sur le point de sortir

avec le policier, il s 'avança vers le voleur avec un air me • naçant :

— V o u s êtes un bandit , une canaille, un misérable ! — J e vous défends de m' insulter !

— Taisez-vous, malfa i teur ! T e r m a l e n comprit qu' i l n 'aura i t pas été prudent de

répondre, car l 'hôtel ier était dans une grande colère et il paraissai t sur le point de perdre complètement son sang-froid.

I l se borna à hausser les épaules et i l sortit pour se rendre au bureau de police où L u d e r s venait d'être con­duit. Ce dernier fut amené devant un commissaire qui lui demanda :

— V o u s avez déserté de L é g i o n française, u 'est-ce pas %

— Oui, Monsieur — Comment vous appelez-vous * — F r i t z L u d e r s — Matr icule ? — 828 L e commissaire s 'adressa a u n secrétaire et lui dit : — Voulez-vous voir s'il y a une demande d 'extradi­

tion pour cet homme. L e secrétaire consulta une liste et répondit : —• Oui Monsieur le commissaire... L a demande d'ex­

tradit ion vient justement d 'arr iver ce matin... L a voici. L e magistrat prit la feuille et l ' examina attenti­

vement. P u i s il releva la tête et dit à Luders . — Je le regrette pour vous, mais nous allons être

obligés de vous renvoyer d'où vous venez — A Cayenne 1 L e i-on de la voix de L u d e r s exprimait un profond

désespoir.

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— H n ' y a pas moyen de faire autrement, reprit le commissaire. Nous sommes liés p a r les conventions di­plomatiques

— A y e z pitié de moi !... J e préférerais me tuer !... V o u s n ' a v e z pas idée des tourments que l ' o n inflige a u x déserteurs 1

L e commissaire continuait de regarder L u d e r s avec un air perplexe. I l v o y a i t bien, à la mine du d é s e r t e u r , , qu' i l devait avoir beaucoup souffert et il paraissait foi't apitoyé.

F inalement , il se tourna vers le policier oui l ' a v a i t arrêté et lui demanda :

— Qui vous a dénoncé cet homme % — L e planteur Termalen — I l l ' aura fait pour gagner la pr ime et 3e suppose

qu' i l vous a promis de la p a r t a g e r avec vous, n'est-ce p a s ? • L e policier protesta avec véhémence, mais le com­

missaire lui ordonna de se taire. — P r é p a r e z les papiers pour le prisonnier, ordonna-

t il au secrétaire. I l part ira p a r le premier bateau E n attendant mettez le dans une cellule.

P u i s , se tournant encore une fois vers L u d e r s , il s 'ex­clama avec un air peiné :

— Que voulez vous mon pauvre ami ?... Tl faut bien que je fasse mon devoir !

Tous les efforts du malheureux F r i t z L u d e r s avaient éié vnins.

Maintenant , il se trouvait seul dans sa cellule, !e d é p ^ ^ ^ r ati o^^^v.

L e sort qui l 'attendait était pire que la mort et mal-

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g r é son courage, il était tombé clans un état de dépression ,\oisin de l 'hébétude.

U n gardien, qui avai t eu pitié de lui, lui a v a i t donné u n paquet de cigarettes et il fumait sans discontinuer, mais il ne voulait prendre aucune nourriture.

F inalement , la porte de la cellule s 'ouvrit et un geô­lier apparut , accompagné de deux agents de police.

— L ' o n v a vous conduire à bord d 'un navire en par­tance pour Cayenne, lui dit-il. Tendez vos mains

F r i t z L u d e r s obéit sans protester et on lui mit les menottes .

I l n ' a v a i t même plus la force de penser. I l suivit les agents qui le firent monter dans une voi­

ture qui se dirigea vers le port. Maintenant , tout était fini pour le malheureux fiancé

de L e n i R œ d e r T o u s ses espoirs étaient définitivement anéantis !

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C H A P I T R E C C L I I .

D O U L O U R E U S E R E N C O N T R E .

I l n ' y a v a i t q u e q u e l q u e s j o u r s q u e L e n i R œ d e r e t M a x E r w i g é t a i e n t a r r i v é s à P a r a m a r i b o e t d é j à la j e u n e fiîle se s e n t a i t e n p r o i e à u n e i n v i n c i b l e n o s t a l g i e q u i n e l u i l a i s s a i t p l u s d e p a i x . E l l e n e s o n g e a i t q u ' à l a p o s s i b i ­l i t é de r e v o i r son fiancé, m a i s el le c o m p r e n a i t b i e n q u e ce n e s e r a i t s a n s d o u t e p a s chose fac i le .

E l l e n e p o u v a i t m ê m e p a s ê t r e s û r e de ce q u e F r i t z é t a i t e n c o r e e n v ie , p u i s q u ' i l y a v a i t s i l o n g t e m p s q u ' e l l e n ' a v a i t p a s e u de n o u v e l l e s de lu i .

L e m i s s i o n n a i r e V a n H o u t e n l ' a v a i t accue i l l i e a v e c l a p l u s a f f e c t u e u s e c o r d i a l i t é , m a i s i l a v a i t i n s i s t é p o u r q u ' e l l e c o m m e n c e s o n s e r v i c e à la m i s s i o n a v a n t de s ' oc ­c u p e r de r e c h e r c h e r s o n fiancé.

L e n i a v a i t obé i a v e c u n e g r a n d e b o n n e v o l o n t é e t el le f a i s a i t t o u t s o n p o s s i b l e p o u r q u e l ' o n so i t c o n t e n t d ' e l l e . M a i s sa p e n s é e é t a i t a b s e n t e e t son c œ u r se s e r r a i t à l ' i d é e q u e F r i t z p o u v a i t ê t r e e n d a n g e r e t q u ' i l a u r a i t s a n s d o u t e eu b e s o i n d e son a i d e .

U n j o u r , à b o u t de p a t i e n c e , el le d i t a u m i s s i o n n a i r e : — J e n e p e u x p l u s a t t e n d r e , M . V a n H o u t e n . . . L a i s ­

sez -moi p a r t i r p o u r S a i n t - L a u r e n t , où se t r o u v e la g a r ­n i s o n de m o n fiancé. . . L à , j e p o u r r a i m ' i n f o r m e r e t a v o i r d e s n o u v e l l e s . P e u t - ê t r e a u s s i p o u r r a i - j e l u i v e n i r e n a i ­d e .

Le missionnaire, qui était déjà au courant de la dou­l o u r e u s e h i s t o i r e de L e n i , n e v o u l u t p o i n t s ' o p p o s e r p i n s l o n g t e m p s à ia r é a l i s a t i o n de ses a u d a c i e u x p r o j e t s . T o u ­t e f o i s , i l n e m a n q u a p o i n t de l u i f a i r e r e m a r q u e r q u e l 'en -t r è p r i s e q u ' e l l e v o u l a i t t e n t e r n ' é t a i t p o i n t s a n s d a n g e r .

L e n i se p r é p a r a i m m é d i a t e m e n t a u d é p a r t e t , le j o u r s u i v a n t , e l le se r e n d i t a u p o r t où elle d e v a i t s ' e m b a r q u e r à b o r d d ' u n n a v i r e e n p a r t a n c e p o u r la co lon ie f r a n ­ça i se .

E l l e se t r o u v a i t s u r le q u a i , p a r m i l es p e r s o n n e s q u i a t t e n d a i e n t p o u r p o u v o i r m o n t e r s u r le b a t e a u q u a n d , t o u t - à - c o u p , son v i s a g e d e v i n t d ' u n e p â l e u r m o r t e l l e e t s e s y e u x se r e m p l i r e n t d ' u n e e x p r e s s i o n d ' i n d i c i b l e a n ­g o i s s e .

U n h o m m e à la m i n e d é f a i t e s ' a v a n ç a i t e n t r e d e u x a g e n t s de pol ice . . .

— F r i t z !... F r i t z ! L e c r i d e L e n i a v a i t r é s o n n é a v e c u n a c c e n t de tel

d é s e s p o i r q u e t o u t le m o n d e se r e t o u r n a p o u r le r e g a r d e r . L e p r i s o n n i e r r e c o n n u a u s s i t ô t c e t t e v o i x . S t u p é f a i t , il r e l e v a la t ê t e e t ses y e u x se f i x è r e n t s u r

le v i s a g e d e sa f iancée . — L e n i ! s ' é c r i a - t - i l d ' u n e v o i x é t r a n g l é e p a r l ' é m o ­

t i o n . — F r i t z ! F r i t z ! s ' e x c l a m a e n c o r e u n e fois la j e u n e

fille. E t , f e n d a n t la fou le , el le a c c o u r u t v e r s le j e u n e h o m ­

m e , les b r a s t e n d u s e n a v a n t . T o u t le m o n d e se t a i s a i t e t la fou le s ' é t a i t i n s t i n c t i ­

v e m e n t é c a r t é e p o u r l a i s s e r p a s s e r L e n i . T o u t - à - c o u p , elle s ' a r r ê t a e t l a i s s a é c h a p p e r u n gé ­

m i s s e m e n t . E l l e v e n a i t de s ' a p e r c e v o i r de ce q u e F r i t z L u d e r s

a v a i t l e s m e n o t t e s a u x p o i g n e t s . Q u e s igni f ia i t ce la %

— 1768 —

— 1769 —

M a i s elle n ' e u t q u ' u n c o u t i n s t a n t d ' h é s i t a t i o n , p u i s el le se j e t a a u cou de s o n fiancé e n c r i a n t :

— F r i t z ! F r i t z ! m o n p a u v r e a m o u r ! M a i s le j e u n e h o m m e n e r é p o n d a i t p a s . S e s l è v r e s

t r e m b l a i e n t e t i l é t a i t i n c a p a b l e de p r o n o n c e r u n e p a ­r o l e .

P o u r q u o i e s - t u p r i s o n n i e r % l u i d e m a n d a L e n i . L e m a l h e u r e u x fit u n g r a n d effor t e t finalement il

s ' é c r i a : — S a u v e - m o i , L e n i !... J e s u i s p e r d u ! L e s a g e n t s de po l ice , q u i é t a i e n t d e m e u r é s u n i n s t a n t

d é c o n t e n a n c é s p a r c e t t e s c è n e i n a t t e n d u e , r e p r i r e n t b i e n ­t ô t l ' a i r s é v è r e q u e l e u r d e v o i r l e u r c o m m a n d a i t de g a r ­d e r . S a i s i s s a n t le p r i s o n n i e r p a r l es b r a s e t p a r l es é p a u * les , i l s l ' e n t r a î n è r e n t de fo rce .

M a i s L e n i n e v o u l a i t p a s se s é p a r e r de l u i . D e s o n cô té , F r i t z f a i s a i t t o u s ses e f for t s p o u r se d é l i v r e r d e

. l ' é t r e i n t e d e s p o l i c i e r s . — L a i s s e z - m o i ! h u r l a i t - i l . J e n e v e u x p a s r e t o u r ­

n e r à la L é g i o n ! J e v e u x r e n t r e r d a n s m o n p a y s ! M a i s l es a g e n t s n e p o u v a i e n t n a t u r e l l e m e n t p a s t e ­

n i r c o m p t e de ce q u ' i l v o u l a i t où i l n e v o u l a i t p o i n t e t i l s r e p o u s s è r e n t l a j e u n e fille q u i p l e u r a i t e t s a n g l o t a i t a v e c u n t e l d é s e s p o i r q u e t o u s l e s a s s i s t a n t s é t a i e n t é m u s .

L e s f e m m e s s u r t o u t p r e n a i e n t p a r t i p o u r elle c a r e l ­l es a v a i e n t p i t i é de sa d o u l e u r .

t M a i s q u e p o u v a i t - o n f a i r e 1 C ' é t a i t e n v a i n q u e L e n i s ' a d r e s s a i t à c e u x q u i l a

r e g a r d a i e n t p o u r les s u p p l i e r d e l u i v e n i r e n a i d e . — V e n e z à son s e c o u r s ! i m p l o r a i t - e l l e . U n e f a u t

p a s q u ' i l r e t o u r n e à la G u y a n e ! A i d e z - n o u s ! M a i s ces c l a m e u r s é t a i e n t v a i n e s . P e r s o n n e n ' a u r a i t

p u lu i v e n i r en a i d e , p a r c e - q u e p e r s o n n e n ' a u r a i t osé s ' o p ­p o s e r à l a fo rce p u b l i q u e .

F i n a l e m e n t , l e s a g e n t s de po l i ce r é u s s i r e n t à f a i r e

C . I . L I S R A I S O N 222

— 1770 —

m o n t e r le p r i s o n n i e r s u r le b a t e a u . L e c œ u r de L e n i se d é c h i r a i t . E l l e a v a i t l ' i m p r e s s i o n

q u ' u n vo i le l u i o b s c u r c i s s a i t la v u e e t el le s e n t a i t ses for ­ce s l u i m a n q u e r .

E l l e se s e n t a i t s u r le p o i n t d e p e r d r e c o n n a i s s a n c e , m a i s el le s ' e f força d e r é s i s t e r . L ' i n t e n s i t é de s o n a m o u r l u i d o n n a i t u n e fo r ce p r e s q u e s u r h u m a i n e .

I l f a l l a i t a b s o l u m e n t q u ' e l l e t r o u v e u n m o y e n de s a u -y e r F r i t z . . . I l f a l l a i t q u ' e l l e le s a u v e à t o u t p r i x .

E l l e a v a i t c o m p r i s q u ' i l a v a i t t e n t é do f u i r e t qu ' i l a v a i t é t é a r r ê t é e n s u i t e p a r la po l i ce h o l l a n d a i s e . M a i n ­t e n a n t , o n a l l a i t le r e n v o y e r à la G u y a n e e t il a l l a i t d e ­v o i r c o m p a r a î t r e d e v a n t u n conse i l de g u e r r e p o u r ê t r e j u g é c o m m e d é s e r t e u r .

E l l e n e p o u v a i t p e r m e t t r e u n e chose p a r e i l l e . E l l e d e v a i t r é u s s i r à f a i r e e n s o r t e q u ' o n n e le r a m è n e p a s à C a y e n n e !

M a i s le t e m p s p r e s s a i t , c a r le b a t e a u a l l a i t b i e n t ô t p a r t i r !

C o m m e u n e fol le , e l le c o u r u t v e r s l a m a i s o n d e s m i s ­s i o n n a i r e s e t s ' y p r é c i p i t a t o u t essouflée .

S t u p é f a i t s , le p è r e V a n H o u t e n e t M a x E r w i g v i n ­r e n t à sa r e n c o n t r e p o u r lui d e m a n d e r ce q u i lui é t a i t a r ­r i v é , c a r e l le é t a i t p â l e c o m m e u n e m o r t e e t t r e m b l a i t d e t o u s ses m e m b r e s .

M a x E r w i g e t le m i s s i o n n a i r e l a r e g a r d a i e n t a v e c i n q u i é t u d e . U s la f i r en t e n t r e r d a n s u n s a l o n e t la f i r en t a s s e o i r d a n s u n f a u t e u i l .

— Q u ' e s t - i l a r r i v é , L e n i % lu i d e m a n d è r e n t - i l s . T o u t e n s a n g l o t t a n t é p e r d u e m e n t , la m a l h e u r e u s e

j e u n e fille l e u r d i t q u ' e l l e v e n a i t de v o i r son fiancé e n t r e d e u x a g e n t s d e po l i ce q u i l ' a v a i t c o n d u i t à b o r d du b a t e a u de C a y e n n e .

E r w i g e t le m i s s i o n n a i r e se s e n t a i e n t é t r e i n t s d ' u n e p é n i b l e é m o t i o n e n v o y a n t l ' i m m e n s e d o u l e u r d e l a p à u -

— 1771 —

v r e e n f a n t e t e n p e n s a n t a u t r i s t e s o r t q u i a t t e n d a i t F r i t z L u d e r s .

— Aidez -moi , j e v o u s e n s u p p l i e ! i m p l o r a i t la m a l ­h e u r e u s e e n se t o r d a n t les m a i n s de d é s e s p o i r .

— M a i s q u e p o u r r i o n s - n o u s f a i r e % — I l f a u t a b s o l u m e n t le s a u v e r , M . V a n H o u t e n . . .

L e b a t e a u n e p a r t q u e d a n s u n e h e u r e . . . H y a e n c o r e le t e m p s d ' i n t e r v e n i r , de s ' a d r e s s e r a u x a u t o r i t é s !

L e m i s s i o n n a i r e ré f léchi t u n i n s t a n t , p u i s il d i t : — N o u s p o u r r i o n s p e u t - ê t r e t e n t e r de p e r s u a d e r le

c o n s u l d ' i n t e r v e n i r p o u r e m p ê c h e r le d é p a r t de F r i t z L u ­d e r s .

— O u i !... A l l o n s chez le c o n s u l !... C o u r o n s v i t e !.« N e p e r d o n s p a s u n i n s t a n t 1

I l s e u r e n t l a c h a n c e de p o u v o i r ê t r e r e ç u s t o u t d e s u i t e p a r le c o n s u l q u i é t a i t g é n é r a l e m e n t t r è s o c c u p é m a i s q u i p a r h a s a r d , n ' a v a i t p a s d ' a u t r e s v i s i t e s à ce m o ­m e n t l à .

H é c o u t a a v e c a t t e n t i o n le r é c i t de L e n i e t se m o n t r a v i v e m e n t i n t é r e s s é , m a i s q u a n d la j e u n e fille e u t t e r m i n é ; il h o c h a t r i s t e m e n t l a t ê t e e t s ' e x c l a m a :

— J e c r a i n s f o r t d e n e p o u v o i r r é u s s i r à v e n i r e n a i d e à v o t r e f iancé, M a d e m o i s e l l e . . . N é a n m o i n s j e f e r a i t o u t m o n p o s s i b l e , m a i s j ' a i m e m i e u x v o u s d i r e d ' a v a n c e q u e j e n ' a i p a s g r a n d espoi r . . . A l l o n s chez le chef de la pol ice . . .

T o u s l e s q u a t r e s o r t i r e n t e n s e m b l e e t p r i r e n t u n e v o i t u r e p o u r se r e n d r e chez le chef de la po l i ce . U s f u r e n t r e ç u s a v e c b e a u c o u p de p o l i t e s s e , m a i s "le f o n c t i o n n a i r e r é p o n d i t a u c o n s u l q u ' i l n ' é t a i t p a s e n s o n p o u v o i r d ' e m -

— 1772 —

p ê c h e r q u e L u d e r s so i t r e n v o y é à C a y e n n e . U n e d e m a n d e d ' e x t r a d i t i o n a v a i t é t é f a i t e e t l ' on n e p o u v a i t f a i r e a u ­t r e m e n t q u e de la m e t t r e à e x é c u t i o n .

L e n i é t a i t a u c o m b l e d u d é s e s p o i r e t le consu l la r e ­g a r d a i t a v e c c o m p a s s i o n .

— A y e z d u c o u r a g e . M a d e m o i s e l l e ! l u i d i t - i l . I l f a u t v o u s r é s i g n e r à l ' i n é v i t a b l e !

— M e r é s i g n e r % se r é c r i a la m a l h e u r e u s e . N o n . j a ­m a i s !

— M a i s q u e v o u l e z - v o u s f a i r e I l n e v o u s r e s t e p l u s q u ' à r e t o u r n e r d a n s v o t r e p a y s !

— N o n !... J e n e v e u x p a s m ' é l o i g n e r de m o n f iancé . J e r e s t e r a i ici e t j e d é d i e r a i m a v ie a u x m a l h e u r e u x q u i souf f ren t . I c i , j e p o u r r a i a u m o i n s a v o i r d e s n o u v e l l e s de F r i t z e t a t t e n d r e u n m i r a c l e q u i m e p e r m e t t r a p e u t - ê t r e d e le s a u v e r p l u s t a r d .

E l l e se t u t , p u i s u n éc l a i r p a s s a d a n s ses y e u x . Se l e v a n t s o u d a i n , elle s o r t i t s a n s a j o u t e r u n m o t e t

se m i t à c o u r i r v e r s le p o r t . — E l l e e s p è r e v o i r e n c o r e u n e fois son m a l h e u r e u x

f iancé ! m u r m u r a M a x E r w i g e n la s u i v a n t d u r e g a r d . E t il s ' é l a n ç a p o u r la s u i v r e . Q u a n d i l l ' e u t r e j o i n t e , i l l u i d e m a n d a : — O ù v a s - t u L e n i % — A u b a t e a u . . . — J e v i e n s a v e c toi . . . J e n e v e u x p a s t e l a i s s e r sou In. L e n i n e r é p o n d i t p a s . El le n ' e n t e n d a i t r i en , n e com­

p r e n a i t r i e n a u t r e q u e ce qui p r é o c c u p a i t s o n c œ u r . E l l e v o u l a i t à t o u t e fo rce s ' a p p r o c h e r e n c o r e u n e fois de F r i t z , r é u s s i r à lui d i r e q u e l q u e s m o t s , lu i a f f i r m e r q u ' e l l e l u i r e s t e r a i t t o u j o u r s fidèle et lui p r o m e t t r e q u ' e l l e c h e r c h e ­r a i t t o n s l es m o v e n s p o s s i b l e s de lui v e n i r en a i d e .

E l l e c o u r a i t a u s s i v i t e q u e ses ï a m b e s p o u v a i e n t la p o r t e r c a r elle a v a i t p e u r d ' a r r i v e r t r o p t a r d . I l n e r e s ­t a i t p l u s q u e d i x m i n u t e s a v a n t l ' h e u r e a n n n o n c é e p o u r le d é p a r t d u b a t e a u .

Dès qu'elle eut mis le pied sur le pont du navire. e!!e v i t venir à elle deux agents de police, qui lui barrèrent le chemin. Ce fut en vain qu'elle leur montra son billet 'le passage pour Saint-Laurent du Maroni et un officier le bord vint lui dire que le capitaine avait donné l 'ordre de ne point lui permettre d 'embarquer.

— V o u s n ' a u r e z ' q u ' à faire le v o y a g e sur un autre bateau ou à vous faire rembourser votre billet. Mademoi­selle, lui dit-il.

L e n i tenta de protester contre cet abus, mais cela ne servit à rien et elle dut redescendre à terre.

L e bateau était sur le point de part ir . On ret ira la passerelle et on détacha les cables tandis que la sirène mugissait .

L e s machines se mirent en mouvement et, lentement, le navire commença de s 'écarter du quai.

Soudain, un grand cri retentit : , — L e n i ! L a jeune fille tressail l i t et releva la tête. Hiiie aper­

çut le v isage de son fiancé dans l 'encadrement d'un hu­blot.

— Ne te désespère pas, F r i t z ! lui cria-t-elle. Je te resterai touiours fidèle.

L e malheureux eut un triste sourire et répondit : — I l vaut mieux que tu ne pense pins à moi,, ma pe­

tite. Leni . car nous ne nous reverrons plus... Tout est fini maintenant T

— Non !... Courage, F r i t z !... J e te sauverai î... Je ne t 'abandonnerai point !

L e malheureux dit encore onelnue chose, mois ia jeune fille ne pouvai t plus l 'entendre mirce que le bateau était déjà trop loin. Mais le? deux fiancés continuèrent d 'échanger ries signes de la main jusqu 'à c e ( q u e le na­vire fut sorti 'lu nort.

L e n i restait toujours à la même place, comme mé-

— 1773 -

— 1774 —

d u s é e s u i v a n t d ' u n r e g a r d de d é m e n t e le b a t e a u q u i s ' é ­l o i g n a i t v e r s la h a u t e m e r .

Q u a n d il n e fu t p l u s q u ' u n p o i n t n o i r à l ' h o r i z o n , el le se l a i s s a t o m b e r à g e n o u x , se c a c h a le v i s a g e d a n s ses m a i n s e t é c l a t â t e n s a n g l o t s .

M a x E r w i g , q u i é t a i t r e s t é a u p r è s d ' e l l e s a n s m ê m e q u ' e l l e s ' e n so i t a p e r ç u e , l u i p o s a d o u c e m e n t sa m a i n s u r l ' é p a u l e e t l u i d i t :

— V i e n s , Len i . . . R e n t r o n s à l a m a i s o n . S a n s r é p o n d r e , el le se r e l e v a e t le su iv i t , s ' a p p u y a n t

s u r s o n b r a s . T o u s d e u x se d i r i g è r e n t v e r s la m a i s o n d e s m i s s i o n n a i r e s e t n i l ' u n n i l ' a u t r e n e p r o n o n ç a p a s u n seu l m o t d u r a n t t o u t le c h e m i n .

C H A P I T R E C C L I I I .

L A T R A H I S O N D ' A M Y N A B O T .

A v a n t de s o r t i r , P i c q u a r t a v a i t f a i t p o r t e r à A m y N a b o t u n b i l l e t p o u r lu i r e c o m m a n d e r de n e p o i n t q u i t t e r l ' h ô t e l , s eu l e n d r o i t où elle p u i s s e se c o n s i d é r e r c o m m e é t a n t r é e l l e m e n t e n s é c u r i t é .

E l l e é t a i t r e c o n n a i s s a n t e a u co lone l de c e t t e m a r q u e d e s o l l i c i t u d e e t el le se s e n t a i t d é j à b e a u c o u p p l u s t r a n ­qu i l l e . L a s eu l e chose q u ' e l l e c r a i g n i t e n c o r e é t a i t q u e D u b o i s d é c o u v r e où elle é t a i t e t v i e n n e l ' i m p o r t u n e r e t l a m e n a c e r .

C h a q u e fo is q u ' e l l e e n t e n d a i t d e s p a s d a n s le c o r r i ­d o r el le s u r s a u t a i t e t se m e t t a i t à t r e m b l e r .

— 1775 —

F i n a l e m e n t elle e n t e n d i t f r a p p e r à l a p o r t e e t e l l e r e c o n n u t la v o i x d u co lone l .

T o u t e a g i t é e , el le c o u r u t l u i o u v r i r . — R a s s u r e z - v o u s ! l u i d i t - i l . V o u s n e devez p a s a v o i r

peu r . . . I c i v o u s ê t e s e n s û r e t é e t vos e n n e m i s n e p e u v e n t p l u s v o u s a t t e i n d r e .

P u i s i l l u i r a c o n t a c o m m e n t l e s t r o i s m a l f a i t e u r s a v a i e n t é t é a r r ê t é s .

— E t m a i n t e n a n t , q u e va - t - i l a d v e n i r de m o i 1 d e ­m a n d a l ' a v e n t u r i è r e q u i n e se s e n t a i t p a s e n c o r e t o u t à f a i t r a s s u r é e .

— J e v a i s f a i r e e n s o r t e q e u v o u s p u i s s i e z r e t o u r ­n e r t r a n q u i l l e m e n t e n F r a n c e e t q u e v o u s n ' a y e z r i e n à c r a i n d r e p e n d a n t le v o y a g e , l u i d i t l 'off ic ier .

— E t le Cheikh % d e m a n d a A m y N a b o t . N e p o u r r a -t- i l p a s m e f a i r e de m a l %

— J e ' n e p e n s e p a s q u ' i l e s s a i e r a i t de v o u s n u i r e c a r j e l ' a i v u e t j e l u i a i p a r l é t r è s c l a i r e m e n t . . . I l s a i t q u e v o u s ê t e s s o u s m a p r o t e c t i o n .

L ' a v e n t u r i è r e fixa s u r P i c q u a r t u n r e g a r d é t o n n é . — Oh , M o n s i e u r le co lone l ! s ' e x c l a m a - t - e l l e . V o u s

a v e z osé f a i r e ce la % N e c r a i g n e z - v o u s p a s q u e ce t h o m m e se v e n g e e n v o u s c r é a n t d e s e n n u i s % O n le d i t t r è s p u i s ­s a n t .

— I l a c e r t a i n e m e n t u n e g r a n d e in f luence , m a i s j e n e le c r a i n s p a s . I l a l o n g t e m p s v é c u e n E u r o p e e t i l e s t p a r f a i t e m e n t a u c o u r a n t de n o s u s a g e s . . . S ' i l se j u g e of­f e n s é p a r ce q u e j e l u i a i d i t , i l n ' a q u ' à m ' e n v o y e r ses t é m o i n s .

— C r o y e z - v o u s q u ' i l f e r a ce la % — J e n ' e n s a i s r i e n , m a i s si j ' a v a i s e u u n e d i s c u s ­

s ion s e m b l a b l e a v e c E s t e r h a z y , i l m ' a u r a i t s û r e m e n t p r o ­v o q u é en d u e l !

Ce d i s a n t , le c o l o n e l . P i c q u a r t r e g a r d a i t fixement A m y N a b o t d a n s le b l a n c d e s y e u x .

L ' a v e n t u r i è r e d é t o u r n a s o n v i s a g e .

—1776 —

— P o u r q u o i m e p a r l e z - v o u s d ' E s t e r h a z y e n ce mo­m e n t % d e m a n d a - t - e l l e .

— N ' é t i e z - v o u s p a s t r è s a m i e a v e c lu i % — Si. . . • — J e s u p p o s e q u e v o u s s a v e z q u ' i l a é t é a r r ê t e s o u s

1 I n c u l p a t i o n de h a u t e t r a h i s o n ? — Oui . . . J e l ' a i l u d a n s l es j o u r n a u x . A m y N a b o t a l l u m a u n e c i g a r e t t e a v e c u n a i r indif­

f é r e n t , c o m m e si les p a r o l e s d u co lone l n e l u i a v a i e n t f a i t a u c u n e i m p r e s s i o n . M a i s e n r é a l i t é , e l le se s e n t a i t f o r t m a l à l ' a i s e e t el le se d e m a n d a i t p o u r q u o i l 'of f ic ier lu i f a i s a i t s u b i r ce t i n t e r r o g a t o i r e t e l l e m e n t i n a t t e n d u .

P i c q u a r t h o c h a l a t ê t e a v e c u n a i r m é l a n c o l i q u e . D u r a n t q u e l q u e s i n s t a n t s / i l g a r d a le s i l ence , c o n t i ­

n u a n t t o u j o u r s d e r e g a r d e r fixement l ' a v e n t u r i è r e . P u i s , s e p e n c h a n t v e r s el le ,il l u i d i t d ' u n e v o i x s o u r d e :

— Q u a n d v o u s v o u s ê t e s t r o u v é e e n f e r m é e clans l a m a i s o n d ' E s t e r h a z y e t q u e v o u s p o u v i e z v o u s c r o i r e p r i ­s o n n i è r e p o u r le r e s t a n t d e v o t r e v ie , n ' a v e z - v o u s j a m a i s p e n s é à ce m a l h e u r e u x c a p i t a i n e D r e y f u s , r e l é g u é l à -b a s , à l ' î l e du D i a b l e ? E t v o u s n ' a v e z p a s e u à souff r i r l e s t o u r m e n t s q u e l ' o n infl ige à ce p a u v r e h o m m e i n j u s ­t e m e n t c o n d a m n é ! V o u s a v e z e u la c h a n c e de p o u v o i r é c h a p p e r à vos e n n e m i s e t v o u s a v e z b i e n v i t e r e c o u v r é v o t r e l ibe r t é . . . M a i s p e r s o n n e n e v i e n t e n a i d e à ce t i n ­f o r t u n é !

— M a i s p o u r q u o i m e p a r l e z - v o u s de cela , co lone l % s ' é c r i a l ' a v e n t u r i è r e a v e c u n a i r i m p a t i e n t é .

— P a r c e q u e j e s u i s p e r s u a d é d e ce q u e v o u s de ­vez c o n n a î t r e , a u m o i n s e n p a r t i e , l ' i n f â m e i n t r i g u e q u i a é t é c a u s e de la c o n d a m n a t i o n d e ce m a l h e u r e u x . . .

A ces m o t s , l ' a v e n t u r i è r e s u r s a u t a . — Moi'£ s ' e x e l a m a - t - e l l e . M a i s q u ' i m a g i n e z - v o u s

d o n c % J e n e s a i s a b s o l u m e n t r i e n ! M a i s P i c q u a r t n e se l a i s s a i t p a s c o n v a i n c r e a u s s i

f a c i l e m e n t .

Beppina lui envoya une bourrade qui le fit chanceler... (Page 1688).

C . I . LIVRAISON 2 2 3

— 1779 —

A v e c le p l u s g a n d c a l m e , c o m m e s ' i l u ' a v a i t m ê m e p a s e n t e n d u la v é h é m e n t e d é n é g a t i o n de l ' a v e n t u r i è r e il p o u r s u i v i t :

— A ce m o m e n t - l à , v o u s é t iez t r è s i n t i m e m e n t l iée a v e c E s t e r h a z y e t il d o i t c e r t a i n e m e n t v o u s a v o i r p a r l é de t o u t ce q u i se t r a m a i t p o u r r u i n e r le c a p i t a i n e D r e y f u s . Ce f a m e u x d o c u m e n t falsif ié p a r E s t e r h a z y . . .

— Ce n ' e s t p a s l u i ! i n t e r r o m p i t A m y N a b o t s a n s ré f léch i r .

M a i s a u s s i t ô t a p r è s , el le se m o r d i t l e s l è v r e s , c o m ­p r e n a n t q u ' e l l e v e n a i t de c o m m e t t r e u n e gaffe.

U n éc l a i r a p p a r u t d a n s l e s y e u x d u co lone l P i c q u a r t . — V o u s s a v e z d o n c q u e ce d o c u m e n t a é t é falsifié'?

fit-il s u r u n t o n l é g è r e m e n t i r o n i q u e . C ' e s t d é j à q u e l q u e chose !

A m y N a b o t n e p u t f a i r e a u t r e m e n t q u e d ' a v o u e r qu 'e l le s a v a i t e f f e c t i v e m e n t q u e le d o c u m e n t e n q u e s t i o n a v a i t é t é falsif ié.

— E h b i e n , d i t le colonel , d i t e s -mo i q u i l ' a fa i t . . . — J e n ' e n a i p a s l a m o i n d r e i d é e ! a f f i r m a l ' a v e n ­

t u r i è r e . M a i s P i c q u a r t i n s i s t a : — D i t e s la v é r i t é ! s ' e x c l a m a - t - i l . U e s t a b s o l u m e n t

n é c e s s a i r e q u e v o u s d is iez la v é r i t é . . . A m y N a b o t l u t t a i t c o n t r e e l l e - m ê m e . E l l e s 'ef for­

ça i t de t r o u v e r u n e é c h a p p a t o i r e p o u r n e p o i n t r é p o n ­d r e d i r e c t e m e n t , m a i s le co lone l se m i t à l ' a s s a i l l i r d e q u e s t i o n s a v e c u n e t e l l e i n s i s t a n c e q u ' e l l e d u t b i e n t ô t r e n o n c e r à se d é f e n d r e .

E t a p r è s t o u t , n ' a u r a i t ce p a s é t é u n e fol ie q u e d e v o u l o i r d é f e n d r e E s t e r h a z y e t H e n r y f N ' a v a i t - e l l e p a s é t é a b a n d o n n é e de l ' u n c o m m e d e l ' a u t r e ? N ' é t a i t - c e j )as le m o m e n t de ce v e n g e r de ce t a b a n d o n 1

— A l l o n s ! D i t e s - m o i q u i a f a b r i q u é le d o c u m e n t s u r l e q u e l o n s ' e s t b a s é p o u r c o n d a m n e r D r e y f u s 1 i n ­s i s t a i t l 'off ic ier .

— 1780 —

L ' a v e n t u r i è r e e u t e n c o r e u n c o u r t i n s t a n t d ' h é s i t a ­t i on , p u i s elle m u r m u r a :

— L e co lone l H e n r y ! P i c q u a r t la r e g a r d a a v e c u n a i r é t o n n é . — H e n r y ? L e co lone l H e n r y ? r é p é t a - t - i l d ' u n e vu: . \

q u i t r e m b l a i t d ' é m o t i o n . . . — Ou i , conf i rma A m y N a b o t . C ' e s t b i e n lui . . . — M a i s q u e l i n t é r ê t p o u v a i t - i l a v o i r à f a i r e cela ? A m y N a b o t e u t u n s o u r i r e é t r a n g e . P o u r r i e n a u m o n d e el le n ' a u r a i t v o u l u a v o u e r q u e

c ' é t a i t e l le m ê m e qui a v a i t e x i g é q u e le co lone l H e n r y c o m m e t t e c e t t e m o n s t r u e u s e a c t i o n , q u e c ' é t a i t - e l l e q u i a v a i t v o u l u se v e n g e r de D r e y f u s p a r c e q u ' i l l ' a v a i t q u i t ­t é e p o u r é p o u s e r L u c i e .

— J e n ' a i j a m a i s p u s a v o i r a u j u s t e p o u r que l l e r a i s o n H e n r y a v a i t i m a g i n é cela , d i t - e l l e . M a i s j e s e r a i s p o r t é e à c r o i r e o n e c ' é t a i t p a r i n i m i t i é p e r s o n n e l l e à l ' é g a r d de D r e y f u s . . . H e n r y e s t u n h o m m e t r è s a m b i ­t i e u x e t j e c ro i s q u ' i l c o n s i d é r a i t l e c a p i t a i n e D r e y f u s c o m m e u n o b s t a c l e à s o n a v a n c e m e n t .

P i c q u a r t é t a i t p r o f o n d é m e n t é m u . I l n e lui s e r a i t c e r t a i n e m e n t j a m a i s v e n u à l ' i d é e de

s o u p ç o n n e r le co lone l H e n r y d ' a v o i r é t é l ' a u t e u r de ce f a u x e t . m ê m e m a i n t e n a n t , e n d é p i t des a f f i r m a t i o n s d ' A -m y N a b o t , il a v a i t e n c o r e p e i n e à le c r o i r e . I l n e v o y a i t p u s du t o u t p o u r q u o i H e n r y a u r a i t é p r o u v é les s e n t i ­m e n t s d ' i n i m i t i é p e r s o n n e l l e e n v e r s le c a p i t a i n e D r e y f u s , ni' p o u r q u o i il a u r a i t p u le c o n s i d é r e r c o m m e u n o b s t a ­cle à sou a v a n c e m e n t , c o m m e le d i s a i t l ' a v e n t u r i è r e .

N é a n m o i n s , il se s o u v e n a i t m a i n t e n a n t de ce q u ' i i a v a i t r e m a r q u é , a u t e m p s oil il é t a i t chef de la s e c t i o n d e s I n f o r m a t i o n s S e c r è t e s , q u e le colonel H e n r y p a r a i s ­s a i t q u e l q u e fois é t r a n g e m e n t n e r v e u x e t p r é o c c u p é et q u e les r a p p o r t s q u ' i l r é d i g e a i t m a n q u a i e n t s o u v e n t d e c l a r t é .

— 1781 —

E t p u i s , A m y N a b o t d e v a i t b i e n s a v o i r ce q u ' e l l e f a i s a i t e t ce q u ' e l l e d i s a i t . I l n ' é t a i t g u è r e a d m i s s i b l e q u ' e l l e a u r a i t osé a f f i rme r q u e le colonel H e n r y s ' é t a . t r e n d u c o u p a b l e d ' u n e p a r e i l l e i n f a m i e si cela n ' a v a i t p a s é t é c o n f o r m e à la v é r i t é , p a r c e q u ' e l l e d e v a i t b ien ?e r e n d r e c o m p t e d e la r e s p o n s a b i l i t é q u ' e l l e p r e n a i t e n d i s a n t ce la .

P i c q u a r t é t a i t t e l l e m e n t a g i t é q u ' i l é p r o u v a le b e ­s o i n de s ' i so l e r d a n s la s o l i t u d e afin de p o u v o i r r é f l éch i r p l u s à l ' a i s e e t m e t t r e u n p e u d ' o r d r e d a n s l es p e n s é e s qui se b o u s c u l a i e n t d a n s s o n e s p r i t .

I l se l e v a e t t e n d î t la m a i n à A m y N a b o t . — E x c u s e z - m o i , M a d a m e , fit-il, — m a i s il f a u t q u e

j e m ' e n ai l le . . . — J e r e g r e t t e de v o u s v o i r p a r t i r d a n s u n t e l é t a t

c ' a g i t a t i o n , co lonel , lu i r é p o n d i t l ' a v e n t u r i è r e . — N e t r o u v e z - v o u s p a s q u ' i l y a do q u o i ê t r e agi té 1 ?

Ce q c u v o u s v e n e z de m e r é v é l e r e t t o u t s i m p l e m e n t r e n ­v e r s a n t ! J a m a i s de m a v ie j e n ' a i é p r o u v é u n e p a r e i l l e s u i ' p r i s e î

— E s t ce q u e v o u s a l l e r c o m m u n i q u e r ce q u e j e v o u s ai d i t à l ' E t a t - M a j o r ?

— N a t u r e l l e m e n t ! J e v a i s t é l é g r a p h i e r t o u t de s u i t e j i ou r d e m a n d e r l ' a u t o r i s a t i o n de r e t o u r n e r à P a r i s af ia de p o u v o i r t é m o i g n e r a u Trrocès q u ' o n v a f a i r e à E s t e r ­hazy . . . D i t e s - m o i e n c o r e u n e chose • E s t e r h a z y a-t-il é+é' c o m p l i c e d ' H e n r v d a n s l a f a l s i f i ca t ion de ce d o c u m e n t % Que l rô le a-t-i l j o u é 1

— V o u s m ' e n d e m a n d e z t r o p . . . J e n ' e n sa i s r i en . . , — J e su i s a b s o l u m e n t c o n v a i n c u de ce q u e le colo­

nel E s f e r h a z v n ' e s t p n s i n n o c e n t . Tl v a doià l o n g t e m p s q u e j e le s o u p ç o n n e p f il é t a i t m ê m e le seul officier n u e j ' f t v m ' c rVs m i s o n s de s o u p ç o n n e r E t v o u s , M a d a m e ? Q u e l l e e s t v o t r e o p i n i o n à ce s u j e t 1

—1782 —

— J e v o u s r é p è t e , colonel q u ' i l n e f a u t p a s t r o p m e d e m a n d e r .

P i c q u a r t e u t u n a m e r s o u r i r e . — J e s a i s q u e v o u s ê t e s a u c o u r a n t de t o u t , fit-il.

V o u s savez t o u t ce q u i s ' e s t p a s s é d a n s l es coul i sses . . . V o u s v i e n d r e z à P a r i s a v e c m o i e t v o u s t é m o i g n e r e z a u T o c è s d ' E s t e r h a z y .

— J a m a i s de la v ie ! J e n e v e u x p a s f a i r e ce la ! P i c q u a r t haussa les é p a u l e s . — J e c o m p r e n d s q u e cela v o u s so i t d é s a g r é a b l e , r é ­

p o n d i t - i l , — m a i s j e c r a i n s q u ' i l n e s e r a p a s p o s s i b l e de v o u s é p a r g n e r ce d é s a g r é m e n t . . . E n t o u t cas , v o u s n o c o u r r e z a u c u n d a n g e r c a r les c o u p a b l e s s e r o n t c e r t a i n e ­m e n t m i s h o r s d ' é t a i t de n u i r e p o u r le r e s t a n t de l e u r s j o u r s , de s o r t e q u e v o u s n ' a u r e z p a s l i e u de c r a i n d r e d ' ê ­t r e v i c t i m e d ' u n e v e n g e a n c e de l e u r p a r t . . . E t p u i s , le p e t i t d é r a n g e m e n t a u q u e l v o u s d e v r e z v o u s r é s o u d r e a u ­r a é t é c o m p e n s é d ' a v a n c e p a r le f a i t q u e v o u s a v e z p u r e c o u v r e r la l i b e r t é q u e v o u s a v i e z p e r d u e e t q u e v o u s é t i e z e n g r a n d d a n g e r de n e p l u s j a m a i s r e t r o u v e r . . .

A m y N a b o t n e t r o u v a r i e n à r é p o n d r e . E l l e se sen­t a i t é t r e i n t e p a r u n e s o r t e d ' a n g o i s s e e t elle r e g r e t t a i t p r e s q u e d ' a v o i r e u r e c o u r s à P i c q u a r t p o u r l u i d e m a n d e r de l u i v e n i r e n a i d e . S o n r e t o u r n ' a l l a i t r e p r é s e n t e r p o u f d i e q u e de n o u v e a u x e n n u i s .

A u m o m e n t o ù P i c q u a r t a l l a i t se r e t i r e r , q u e l q u ' u n f r a p p a à l a p o r t e .

C ' é t a i t le c o m m i s s a i r e de po l i ce qu i , a c c o m p a g n é d ' u n s e c r é t a i r e , v e n a i t i n t e r r o g e r A m y N a b o t a u s u j e t de ce q u ' e l l e p o u v a i t s a v o i r e n ce qu i c o n c e r n a i t l a m a i ­s o n d ' E s t r a l b a .

P i c q u a r t s ' e n f u t a p r è s q u e l q u e s i n s t a n t s , l a i s s a n t A m y N a b o t avec le m a g i s t r a t .

L ' i n t e r r o g a t o i r e d u r a p l u s d ' u n e h e u r e .

— 1783 —

A v a n t de s ' e n a l l e r , le c o m m i s s a i r e a v e r t i t A m y N a ­b o t de ce q u ' e l l e a u r a i t à se t e n i r à la d i s p o s i t i o n de là j u s t i c e d u r a n t les p r o c h a i n e s v i n g t q u a t r e h e u r e s , p a r c e q u ' e l l e s e r a i t c e r t a i n e m e n t i n t e r r o g é e de n o u v e a u . E l l e é t a i t d o n c p r i é e de n e p a s s ' é l o i g n e r d e l ' h ô t e l p e n d a n t c e t t e p é r i o d e .

C H A P I T R E CCLIV.

LA P U N I T I O N .

F r i t z L u d e r s n ' a v a i t p l u s c o n s c i e n c e de ce qu i ?e p a s s a i t a u t o u r de lu i . I l n e p e n s a i t m ê m e p l u s a u c h â ­t i m e n t q u i l ' a t t e n d a i t . M a i n t e n a n t q u ' i l a v a i t p e r d u t o u t e s p o i r de r e g a g n e r sa l i b e r t é e t de r e j o i n d r e L e n i , t o u t l u i é t a i t d e v e n u i nd i f f é r en t .

I l a v a i t r e v u sa fiancée... M a i s d a n s que l l e c i r c o n s ­t a n c e s ! T o u t ce la l u i f a i s a i t l 'effe t d ' u n a f f r e u x c a u c h e ­m a r !

S o n c œ u r s e s e r r a i t e n u n e d o u l o u r e u s e é t r e i n t e . L a r e s p i r a t i o n lu i m a n q u a i . I l l u i s e m b l a i t q u ' i l a l l a i t m o u ­r i r .

M o u r i r ! Ce la a u r a i t é t é e n c o r e p r é f é r a b l e a p r è s t o u t , q u e de r e v e n i r à C a y e n n e , q u e de s u b i r la n u n i t i o n h l a ­que l l e o n s o u m e t t a i t à c e t t e é p o q u e les d é s e r t e u r s de là L é g i o n !

L e m a l h e u r e u x r e g a r d a ses m a i n s . E l l e s a v a i e n t é t é pi é t r o i t e m e n t l i g o t é e s q u ' e l l e s é t a i e n t t o u t e s gonf lées e t a v a i e n t p r i s u n e t e i n t e b l e u â t r e .

— 1784 —

P o u r q u o i l ' a v a i t on l i g o t é c o m m e u n v u l g a i r e c r i m i ­nel %

Q u e l m a l a v a i t - i l f a i t , en s o m m e 1E a v a i t s e u l e m e n t v o u l u a l l e r r e j o i n d r e sa fiancée e t r e v o i r son p a y s . Ce la n ' é t a i t - i l p a s t o u t n a t u r e l %

D a n s s o n ' â m e s i m p l e e t u n p e u p r i m i t i v e , F r i t z L u ­d e r s n e s o n g e a i t p a s à se d i r e q u ' u n c o r p s d ' a r m é e f o r m é d ' é l é m e n t s a u s s i d i s p a r a t e s q u e l a L é g i o n E t r a n g è r e n e p o u r r a i t p a s c o n t i n u e r ( d ' e x i s t e r s a n s u n e d i s c i p l i n e e x ­t r ê m e m e n t s é v è r e e t q u e l ' o r d r e n ' a u r a i t p u y ê t r e m a i n ­t e n u s a n s d e s p u n i t o i n s t r è s d u r e s p o u r c e u x q u i se m o n ­t r a i e n t i n d o c i l e s .

I l n e p a r v e n a i t p a s n o n p l u s à s ' e x p l i q u e r c o m m e n t i l se f a i s a i t q u e L e n i se t r o u v â t à P a r a m a r i b o . S a n s d o u t e é ta i t - el le v e n u e p o u r le c h e r c h e r , m a i s c o m m e n t a v a i t -el le p u f a i r e u n p a r e i l v o y a g e ?

E t e n q u e l é t a t l ' a v a i t - e l l e r e t r o u v é ! P r i s o n n i e r , l e s m e n o t t e s a u x m a i n s e n t r e d e u x s e r g e n t s de vi l le !... D é s e r t e u r !

F i n a l e m e n t , t e r r a s s é p a r l a f a t i g u e , il s ' e n d o r m i t . Q u a n d il s ' éve i l l â t , le b a t e a u é t a i t a r r ê t é . B i e n t ô t , la p o r t e de la c a b i n e d a n s l a q u e l l e o n l ' a - •

Ta i t e n f e r m é s ' o u v r i t e t d e u x g e n d a r m e s h o l l a n d a i s s ' a p ­p r o c h è r e n t de lu i . L ' u n d e u x p o r t a i t les g a l o n s de b r i ­g a d i e r .

— N o u s s o m m e s a r i v é s , a n n o n ç a le g r a d é . N o u s a l ­l o n s d e s c e n d r e à t e r r e .

L u d e r s n e r é p o n d i t p a s . U n e p a r a i s s a i t m ê m e p a s s ' ê t r e a p e r ç u de l a p r é s e n c e d e s d e u x h o m m e s .

L e b r i g a d i e r l u i f r a p p a s u r l ' é p a u l e . — Al lons , v e n e z , l u i d i t - i l . Levez -vous . . . A y e z d u

c o u r a g e . -Te v o u s a s s u r e q u e ça m e f a i t de l a p e i n e de d e ­v o i r v o u s r a m e n e r à C a y e n n e . . . Si v o u s é t i ez a r r i v é à P a r a m a r i b o q u e l q u e s h e u r e s p l u s tô t , , v o u s a u r i e z é t é gauvé . . . C ' e s t d o m m a g e !

— 1785 —

P é n i b l e m e n t , le m a l h e u r e u x se l e v a e t s u i v i t l e s d e u x g e n d a r m e s qui p a r a i s s a i e n t r é e l l e m e n t c o m p a t i r à s o n m a l h e u r . T o u s t r o i s p r i r e n t p l a c e d a n s u n c a n o t qu i l e s c o n d u i s i t à t e r r e .

D e u x g e n d a r m e s f r a n ç a i s a t t e n d a i e n t s u r le m ô l e le d é b a r q u e m e n t de l e u r s co l l ègues h o l l a n d a i s e t d u p r i s o n ­n i e r e t i l s l e s a c c o m p a g n è r e n t a u B u r e a u de la P l a c e .

L u d e r s fu t i m m é d i a t e m e n t a m e n é e n p r é s e n c e d e l 'off ic ier de s e rv i ce qui s ' e x c l a m a e n le v o y a n t :

— A h , a h ! C ' e s t M o n s i e u r L u d e r s , n ' e s t - c e p a s 1 V o u s a v e z v o u l u f a i r e le t o u r i s t e à ce q u ' i l p a r a i t ? M a i n ­t e n a n t , v o u s a l lez p o u v o i r vous r e p o s e r t o u t à v o t r e a i s e d e s f a t i g u e s d u v o y a g e !

P u i s l ' i n t e r r o g a t o i r e c o m m e n ç a . . — V o u s a v e z d é s e r t é à d e u x , d i t l 'off icier . Où es t

v o t r e c o m p a g n o n ? — I l e s t m o r t 1 — D e que l l e f açon % — I l a é t é a t t e i n t d ' u n e o a n e a u m o m e n t ou n o u s

t r a v e r s i o n s le M a r o n i d a n s on c a n o t ind ien . . . — T a n t m i e u x p o u r l u i ! 0 a e u p i n s de c h a n c e q u e

vous . . . — J e le c ro i s auss i . . . P u i s l 'of f ic ier se t o u r n a v e r s u n s e r g e n t qu i a t t e n ­

d a i t ses o r d r e s e t )ui c o m m a n d a : — V o u s le m e t t r e z d a n s u n e ce l lu le o b s c u r e , an paî t t

et à l ' eau . . . C o m p r i s % •— B i e n , m o n l i e u t e n a n t . . . L e s e r g e n t fit u n s i g n e à L u d e r s de le s u i v r e , ma i i

le p r i s o n n i e r n e b o u g e a p a s . — M o n l i e u t e n a n t ! d i t - i l . — C ' e s t v o u s qui m e c o n d a m n e z a u cacho t o b s c u r

e t a u p a i n e t à l ' e a u ? — Oui . . . V o u s p r é f é r i e z d u p o u l e t et du c h a m p a ­

g n e 1

C . I . LIVRAISON' 2 2 1

— 1786 —

— V o u s n ' a v e z p a s le d r o i t de m e c o n d a m n e r à c e t t e p u n i t i o n de v o t r e p r o p r e a u t o r i t é . . . C ' e s t c o n t r a i r e a u r è ­g l emen t . . .

— V o y e z - v o u s ça % s ' e x c l a m a l 'off ic ier a v e c u n a i r à l a fo is i n d i g n é e t m é p r i s a n t . M o n s i e u r le d é s e r t e u r q u i v e u t m ' e n s e i g n e r m o n d e v o i r 1

E t s a i s i s s a n t sa c r a v a c h e , i l e n c i n g l a b r u t a l e m e n t le v i s a g e d u p r i s o n n i e r .

L u d e r s l a i s s a é c h a p p e r u n g é m i s s e m e n t d e d o u l e u r e t u n e l o n g u e b a l a f r e a p p a r u t s u r s o n v i s a g e .

— A v e z - v o u s e n c o r e q u e l q u e chose à d i r e % r a i l l a l 'o f f ic ier a v e c u n c r u e l s o u r i r e .

— O u i m o n l i e u t e n a n t . . . — E t q u o i d o n c %

— Q u e v o u s v e n e z d ' a c c o m p l i r u n e a c t i o n h é r o i q u e e n f r a p p a n t u n h o m m e q u i n e p e u t se d é f e n d r e . . .

L ' o f f i c i e r d e m e u r a u n i n s t a n t d é c o n t e n a n c é . P e u t - ê t r e a v a i t - i l h o n t e de s o n g e s t e , m a i s i l n e p o u ­

v a i t n a t u r e l l e m e n t p a s a v o i r l ' a i r d ' a d m e t t r e q u ' i l a v a i t eu t o r t e n p r é s e n c e d u s e r g e n t .

— C e t a n i m a l l à a la l a n g u e t r o p b i e n p e n d u e ! s ' é -c r i a - t - i l . A u l i eu de le c o n d u i r e i m m é d i a t e m e n t à sa ce l ­l u l e , v o u s a l l ez c o m m e n c e r p a r l ' a t t a c h e r p e n d a n t d e u x h e u r e s e n p l e i n soleil . . . Ça le r a m è n e r a p e u t - ê t r e a u s en ­t i m e n t d e l a d i s c i p l i n e q u ' i l p a r a i t a v o i r u n p e u o u b l i é d u r a n t s o n v o y a g e d e v a c a n c e s d a n s l a co lon ie h o l l a n ­d a i s e !

— B i e n , m o n l i e u t e n a n t ! d i t le s e r g e n t q u i p a r a i s ­s a i t a p r é c i e r f o r t l ' e s p r i t de s o n chef. N o u s a l l o n s le f a i r e c u i r e à p o i n t !

— B a n d i t s ! g r o n d a L u d e r s e n t r e ses d e n t s . L ' o f f i c i e r n e l ' e n t e n d i t p a s , m a i s le s e r g e n t d u a v o i r

s a i s i c e t t e p a r o l e m a l e n c o n t r u e u s e e t il a n ç a a u p r i s o n ­n i e r u n r e g a r d r e m p l i d ' u n i n d i c i b l e f é roc i t é .

P u i s il a p p e l a d e u x s o l d a t s p o u r l ' e m m e n e r .

— 1787 —

L e m a l h e u r e u x f u t c o n d u i t à la p r i s o n m i l i t a i r e o ù o n le fit a r r ê t e r d a n s la c o u r .

— E n l e v e z l u i sa v e s t e e t sa c h e m i s e ! o r d o n n a le s e r g e n t .

L e s s o l d a t s o b é i r e n t . P u i s o n lu i e n l e v a l e s m e n o t t e s q u ' i l a v a i t e n c o r e a u x

p o i g n e t s e t o n le fit m e t t r e à g e n o u x . P l u s i e u r s g a r d i e n s d e l a p r i s o n s ' é t a i e n t a p p r o c h é s e t l ' u n d ' e u x a v a i t appt.-*--t é d e s c o r d e s a u m o y e n d e s q u e l l e s il f u t s i é t r o i t e m e n t li­g o t é q u ' i l n e p o u v a i t p l u s f a i r e le m o i n d r e m o u v e m e n t . P o u r l u i a t t a c h e r l es b r a s e t l e s j a m b e s , o n a v a i t cho i s i u n e c o r d e t r è s m i n c e q u i l u i e n t r a i t d a n s l a c h a i r a u p o i n t d ' a r r ê t e r p r e s q u e c o m p l è t e m e n t l a c i r c u l a t i o n d u s a n g .

L e m a l h e u r e u x s e n t a i t ses o re i l l e s b o u r d o n n e r e t il l u i s e m b l a i t v o i r m i l l e l u m i è r e s d a n s e r d e v a n t ses y e u x M a i s r é s i g n é à t o u t , i l se l a i s s a i t f a i r e s t o i q u e m e n t e t s a n s se p l a i n d r e .

I l s e r r a i t l e s d e n t s . I l v o u l a i t a b s o l u m e n t se m o n t r e r é n e r g i q u e . Q u a n d i l e u t é t é c o m p l è t e m e n t l igo té , le s e r g e n t l u i

d é c o c h a u n c o u p de p i e d q u i le fit t o m b e r en a v a n t , la f ace c o n t r e t e r r e . S a p o i t r i n e t o u c h a i t le s a b l e q u i recou­v r a i t le sol de l a c o u r e t ce sab le , s u r c h a u f f é p a r le so­le i l t r o p i c a l l u i b r û l a i t l a p e a u , l u i c a u s a n t u n e d o u l e u r a t r o c e .

Af in d ' é v i t e r t o u t , a u m o i n s , q u e son v i s a g e n e r e s t e en c o n t a c t a v e c le sol de l a cou r , l e m a l h e u r e u x é t a i t ob l i ­g é de t e n i r sa t ê t e r e n v e r s é e e n a r r i è r e , d a n s u n e p o s i t i o n e x t r ê m e m e n t p é n i b l e .

— Q u e l ' u n de v o u s r e s t e de g a r d e a u p r è s de l u i , o r ­d o n n a le s e r g e n t .

P u i s il s ' e n f u t a v e c les a u t r e s s o d a t s e t l e s geô l i e r s . L u d e r s l a i s s a é c h a p p e r u n g é m i s s e m e n t . L a c h a l e u r é t a i t a s p h y x i a n t e . I l a v a i t l ' i m p r e s s i o n

o n e sa p o i t r i n e é t a i t a p p u y é e s u r u n e p l a q u e de f e r r o u -gie a u feu .

— 1788 —

L ' i m p i t o y a b l e solei l d a r d a i t ses r a y o n s i n c e n d i a i r e s s u r sa t ê t e p a r m i les f l ammes d ' u n e f o u r n a i s e , il n e p o u ­v a i t p l u s r e spx re r .

D e s p a s s ' a p p r o c h è r e n t . C ' é t a i t l 'off ic ier q u i v e n a i t v o i r si ses o r d r e s a v a i e n t

é t é b i e n e x é c u t é s . I l s ' a v a n ç a ' v e r s le m a l h e u r e u x e t l u i d i t :

•— V o u s v e r r e z q u e ce t r a i t e m e n t v o u s f e r a b e a u ­c o u p de bien. . . Ce la v o u s fe ra p a s s e r l ' e n v i e de f a i r e d e s o b s e r v a t i o n s à vos s u p é r i e u r s !

E t il s ' e n fu t , u n p e u d é s i l l u s i o n n é de ce q u e le s u p -p l i c i é n ' a i t pas la issé e n t e n d r e u n e p l a i n t e n i u n g é m i s ­s e m e n t en sa p r é s e n c e .

— U s ' o b s t i n e à f a i r e la f o r t e t ê t e , se di t - i l à p a r t soi . T a n t p i s p o u r lui !

r ne h e u r e s ' é cou la . L u d r e r s é t a i t e n c o r e en v ie . m a i s il n e s e n t a i t p l u s

r i e n . Il n ' a v a i t p a s t o u t à fait p e r d u c o n n a i s s a n c e , m a i s s>.n e s p r i t a v a i t s o m b r é d a n s u n e s o r t e d ' é t a t c r é p u s ­c u l a i r e , c o m m e s ' i l a v a i t é t é s o u s l ' i n f luence d ' u n a n e s -t l i é t i o u e .

C ' e s t i n c r o y a b l e ce q u ' u n h o m m e p e u t s u p p o r t e r ! E n c o r e u n e h e u r e se p a s s a a i n s i . E r i t 7 L u d e r s r ê v a i t de sa f iancée. I l la v o y a i t c o m m e

si elle s ' é t a i t r é e l l e m e n t t r o u v é e d e v a n t ses y e u x . E l l e a v a i t t r a v e r s é l 'Océan p o u r v e n i r le r e j o i n d r e . P o u r lu i , la l i b e r t é ne r e p r é s e n t a i t q u e la p o s s i b i ­

l i t é de v i v r e a u p r è s de la f e m m e qui l ' a t t e n d a i t d e p u i s t a n t d ' a n n é e s e t q u i a v a i t t a n t f a i t p o u r m é r i t e r s o n a m o u r .

La liberté ! U ne d e v a i t p l u s v p e n s e r m a i n t e n a n t , c a r il n ' y

ava i t p h i s a u c u n e c h a n c e p o u r qu ' i l r evo i e j a m a i s vx chè'-^ Len i . . . D u m o i n s . r>as en ce m o n d e I

S o n e s p r i t d i v a g u a i t . . .

— 1 7 8 9 —

A p r é s e n t , il r e v o y a i t H a u g , son c o m p a g n o n m o r t , q u i , c o m m e l ' a v a i t t r è s j u s t e m e n t d i t l 'officiel ' , a v a i t e u rj lus de c h a n c e q u e lu i .

D e n o u v e a u Un b r u i t de p a s s ' a p p r o c h a e t u n e v o i x o r d o n n a .

— D é t a c h e z - l e e t re levez- le . . . O n défit ses l i en s e t o n Je m i t d e b o u t , m a i s i l s e r a i t

t o m b é si o n n e l ' a v a i t p a s s o u t e n u . L a p e a u de son dos e t de son cou, c o m p l è t e m e n t

n o i r c i e , se d é t a c h a i t en l a m b e a u x . P a r d e s s o u s , la c h a i r v i v e a v a i t é t é p r e s q u e rô t i e . L ' u n d e s g e ô l i e r s se m i t à r i r e e t s ' e x c l a m a : — I l v a c h a n g e r de peau . . . E n c o r e d e u x ou t r o i s de

ces b a i n s de soleil e t il s e r a c o m p l è t e m e n t r e m i s à n e u f ! P u i s , se t o u r n a n t v e r s l es s o l d a t s : — E t m a i n t e n a n t , c o n d u i s e z - l e a u c a c h o t s o u t e r r a i n . O n l ' e m m e n a e t o n le c o n d u i s i t à u n e ce l lu le s i t u é e

d a n s l es sous - so l de la p r i s o n e t q u i n ' a v a i t p a s de fe ­n ê t r e .

O n le j e t a s u r u n bas - f lanc e t o n le l a i s s a seu l . U se s e n t a i t si f a ib le q u ' i l n e p o u v a i t m ê m e p a s c h a n ­

g e r d e p o s i t i o n e t s a g o r g e é t a i t t e l l e m e n t s è c h e q u ' i l a v a i t l a s e n s a t i o n d ' ê t r e s u r le p o i n t d ' é t o u f f e r .

— D o n n e z - m o i à b o i r e ! i m p l o r a - t - i l . U n p e u d ' e a u ! M a i s p e r s o n n e n e l ' e n t e n d a i t . JJ. souf f ra i t e f f r o y a b l e m e n t de ses b r û l u r e s , m a i s Ta

soif n r d e n t e q u i le t o r t u r a i t é t a i t u n s u p p l i c e p l u s t e r ­r i b l e e u e o r e .

F i n a l e m e n t ; au p r i x d ' u n effort s u r h u m a i n , il se t e -

— 1790 —

l e v a b r u s q u e m e n t e t s ' é l a n ç a c o n t r e la p o r t e q u ' i l se m i t à m a r t e l e r à c o u p s de p o i n g .

— D e l ' e a u !... D e l ' e a u ! h u r l a - t - i l c o m m e u n dé ­m e n t .

M a i s t o u t - à - c o u p , i l t o m b a à la r e n v e r s e e t s ' a b a t t i t , s u r le sol , p r i v é de c o n n a i s s a n c e .

C o m b i e n de t e m p s d e m e u r a - t - i l a i n s i % I l a u r a i t é t é i n c a p a b l e d ' e n j u g e r .

I l r e v i n t à l u i e n se s e n t a n t h e u r t e r d ' u n c o u p de p ied .

U o u v r i t u n m o m e n t i e s y e u x , m a i s il d u t l es r e f e r ­m e r t o u t de s u i t e , éb lou i p a r la l u m i è r e d ' u n e l a n t e r n e q u e l ' o n a v a i t a p p r o c h é e de sa figure.

— L e v e z - v o u s e t su ivez -mo i , l u i o r d o n n a - t - o n . L u d e r s fit u n effor t p o u r se l e v e r m a i s i l n ' y p a r ­

v in t p a s . I l p o r t a la m a i n à son f r o n t q u i é t a i t t o u t m o u i l l é . Q u ' é t a i t - c e d o n c % D u s a n g ! — N ' a v e z - v o u s p a s e n t e n d u ce q u e j e v o u s a i d i t %

r e p r i t l a v o i x b r u t a l e . C o m b i e n de t e m p s a l l ez -vous en ­co re m e f a i r e a t t e n d r e ?

M a i s L u d e r s n e b o u g e a p a s . O n p o u v a i t f a i r e de lu i t o u t ce q u ' o n v o u l a i t . M ê m e

a v e c la m e i l l e u r e v o l o n t é d u m o n d e , il l u i a u r a i t é t é im­p o s s i b l e de se lever . . .

C H A P I T R E C C L V ,

L ' E N L E V E M E N T .

L e C h e i k h A b d - e l - R a h m a n é t a i t f u r i e u x . T o u s ses p l a n s a v a i e n t é c h o u é . I l n ' a v a i t p a s r é u s s i

à s ' e m p a r e r d ' A m y N a b o t e t , de p l u s , i l a v a i t é t é of­fensé . . .

Ce m a u d i t officier q u i a v a i t osé lu i p a r l e r d e c e t t e façon d e v a i t ê t r e p u n i !

S o n échec n ' a v a i t f a i t q u e p o r t e r son d é s i r à s o n p a r o x y s m e e t i l a u r a i t d o n n é n ' i m p o r t e quo i p o u r a v o i r c e t t e f e m m e d o n t l a s eu l e v u e l ' a u r a i t e n f l a m m é d ' u n e i n d i c i b l e p a s s i o n .

U a t t e n d a i t a v e c i m p a t i e n c e le r e t o u r d u d o m e s t i q u e q u ' i l a v a i t e n v o y é e n v i l le e t à q u i i l a v a i t o r d o n n é de n e p o i n t r e n t r e r à a m a i s o n a v a n t d ' a v o i r t r o u v é où s» c a c h a i t A m y N a b o t .

Q u a n d le fidèle H a s s a n r e v i n t finalement a u p a l a i s , le p r i n c e c o u r u t à s a r e n c o n t r e .

— E s t - c e q u e t u s a i s o ù elle e s t 1 s ' é c r i a - t - i l . — Ou i , A l t e s se . . . E l l e o c c u p e u n e c h a m b r e d a n s le

m ê m e h ô t e l q u e le colonel P i c q u a r t . . . — Ce d e r n i e r l ' a u r a i t d o n c p r i s e sous sa p r o t e c t i o n ? — Ou i , A l t e s se . . . — E t j à p a r t cela , que l l e s n o u v e l l e s m ' a p p o r t e s - t u ?

— 1792 -

-— E s t r a l b a , A l k m a a r , e t a u s s i le m o n s i e u r qu i a c ­c o m p a g n a i t M a d a m e A m y N a b o t o n t é t é a r r ê t é s . . .

— M a l é d i c t i o n ! H a s s a n s o u r i t e t , s ' a p p r o c h a n t u n p e u p l u s de son

m a î t r e , il l u i d i t s u r u n t o n conf iden t i e l : — I l n e f a u t p a s r e g r e t t e r ce la , A l t e s se . . . Ce la n e

p e u t q u e s e c o n d e r n o s p r o j e t s . . . — S e c o n d e r nos p r o j e t s ? C o m m e n t ce la ï Q u e v e u x -

t u djré ? T u v e u x f a i r e de l ' e s p r i t , s a n s d o u t e % P r e n d s g a r d e à t o i ! S i t u t e m o q u e s d e m o i , j e t e f e r a i foue t ­t e r !

M a i s l e d o m e s t i q u e n e se t r o u b l a n o i n t e t . t o u j o u r s s o u r i a n t il r e p r i t :

— J ' a i u n e i d é e , Al t e s se . . . — E h b i en , p a r l e . . . — V o i c i : M a d a m e A m y N a b o t a o i t r e s t e r a u j o u r ­

d ' h u i à la d i s p o s i t i o n d e la po l ice q u i d o i t e n c o r e l ' i n t e r ­roge r . . . %

— Ce q u i s ignif ie p o u r m o i q u ' i l n ' y a n l u s r i e n à f a i r e !

— B i e n a u c o n t r a i r e , A l t e s s e ! — T u es fou % A q u o i p e n s e s - t u % — V o t r e A l t e s s e m e p r o m e t - e l l e de m e a o n n e r c e n t

i r a n c s si j e lui a m e n é M a d a m e A m y N a b o t ce so i r même 1 ? — C e r t a i n e m e n t , e t m ê m e d e u x c e n t s ! — J ' a i la p r o m e s s e de V o t r e A l t e s s e e t j e t i e n d r a i

la m i e n n e . . . L ' a s t u c i e u x s e r v i t e u r r e g a r d a a u t o u r d e l u i a v e c u u

a i r c i r c o n s p e c t e t r e p r i t : :— J e m e r e n d r a i m o i - m ê m e à l ' h ô t e l , A l t e s se . . . — M a i s A m y N a b o t t e r e c o n n a î t r a i m m é d i a t e ­

m e n t ! — Non. . . P a r c e q u e j e m e t r a v e s t i r a i e n p o l i c i e r et

j e d i r a i à c e t t e d a m e q u ' o n la d e m a n d e a u c o m m i s s a r i a t