Les valeurs de l'imparfait et du passé simple

A) Les actions de premier plan et de second plan :

Dans un récit au passé, on distingue :

- les actions de premier plan au passé simple, c'est-à-dire les actions principales, indispensables pour faire progresser le récit ;

- les actions de second plan à l'imparfait, actions secondaires, qui décrivent le décor ou commentent l'action principale :

Ex : La pluie tombait à verse lorsqu'ils terminèrent la course.

B) Les valeurs de l'imparfait :

L'imparfait est un temps du passé envisageant l'action comme non achevée et non limitée dans le temps.

L'imparfait de durée présente les actions en cours de réalisation, sans limite de temps ; elles ne sont pas terminées au moment de l'événement :

Il pleuvait depuis plusieurs jours.

~ L'emploi de l'imparfait indique que l'action n'est pas terminée.

L'imparfait d'habitude ou de répétition présente également des actions en train de se réaliser, mais avec une indication de temps marquant la fréquence de l'action :

L'an dernier je venais à l'école en bus.

L'imparfait est utilisé dans la description ou pour exprimer un commentaire :

La tour mesurait plus de cent mètres. (= description) Le vent soufflait sans doute très fort à son sommet. (= commentaire)

Quand plusieurs verbes à l'imparfait se suivent, les actions sont présentées comme simultanées :

Mon frère lisait, ma sœur faisait la sieste et moi je m'ennuyais. Les actions se déroulent en même temps.

C) Les valeurs du passé simple :

Le passé simple est un temps du passé présentant les actions comme achevées et limitées dans le temps :

Le roi Louis XIV régna pendant 72 ans. Il travailla dix ans dans cette école puis il partit.

~ L'emploi du passé simple indique que l'action est terminée quand le récit se poursuit.

Le passé simple peut exprimer la brièveté ( "Soudain, le pont s'écroula."), la durée ( "Ils vécurent cent ans.") ou la répétition ("Plusieurs fois, il frappa à ma porte.").

Quand plusieurs verbes au passé simple se suivent, les actions sont présentées comme successives :

Le professeur entra dans la classe, les élèves lui dirent bonjour et la classe se nettoya comme par miracle. Chaque action se déroule l'une après l'autre.