LES ORGUES DE SATAN

SÉRIE « SF J immy GUIEU »

Déjà parus

N° 1 — Au-delà de l'infini N° 2 — Les Monstres du néant N° 3 — L'Invasion de la Terre N° 4 — Les Êtres de feu N° 5 — Hantise sur le monde N° 6 — Convulsions solaires N° 7 — L'Univers vivant N° 8 — Réseau dinosaure N° 9 — La Dimension X N° 10 — Chasseurs d'hommes N° 11 — La Spirale du temps N° 12 — Nous les Martiens N° 13 — Le Monde oublié N° 14 — Mission « T » N° 15 — L'Homme de l'espace N° 16 — L'Ère des biocybs N° 17 — Opération Aphrodite N° 18 — Expérimental X-35 N° 19 — Commandos de l'espace N° 20 — Planète en péril N° 21 — L'Agonie du verre N° 22 — Univers parallèles N° 23 — La Grande Épouvante N° 24 — Nos ancêtres de l'Avenir N° 25 — L'Invisible Alliance N° 26 — Prisonniers du Passé N° 27 — Piège dans l'espace N° 28 — Les Portes de Thulé N° 29 — Le Secret des Tshengz N° 30 — Refuge cosmique N° 31 — Demain l'apocalypse N° 32 — Les Destructeurs N° 33 — Les forbans de l'Espace N° 34 — La Mort de la Vie N° 35 — Joklun-N'Ghar la maudite N° 36 — Le règne des mutants N° 37 — Traquenard sur Kenndor N° 38 — Cité Noé N° 2 N° 39 — Le Grand Mythe N° 40 — Les Orgues de Satan N° 41 — Expédition cosmique N° 42 — Les cristaux de Capella N° 43 — Les Maîtres de la Galaxie N° 44 — Opération Ozma N° 45 — Les rescapés du néant N° 46 — L'Exilée de Xantar N° 47 — L'Âge noir de la Terre N° 48 — Le Retour des dieux N° 49 — Les Pièges de Koondra N° 50 — Les Sept Sceaux du Cosmos N° 51 — Les fugitifs de Zwolna

N° 52 — La Terreur invisible N° 53 — Le Bouclier de Boongoha N° 54 — L'Ordre vert N° 55 — Le Triangle de la mort N° 56 — Créatures des neiges N° 57 — La Force sans visage N° 58 — La Colonie perdue N° 59 — Plan catapulte N° 60 — La Voix qui venait d'ailleurs N° 61 — La Charnière du temps N° 62 — Les Légions de Batzouk N° 63 — Enjeu cosmique N° 64 — La Mission effacée N° 65 — Opération Neptune N° 66 — Les Germes du chaos N° 67 — Les Veilleurs de Poséidon N° 68 — Le Maître du temps N° 69 — Manipulation Psi N° 70 — Les Krolls de Vorlna N° 71 — La Stase achronique N° 72 — Oniria N° 73 — La Lumière de Thot N° 74 — Les Yeux de l'épouvante N° 75 — La Clé du Mandala N° 76 — Hiéroush la planète promise N° 77 — Le Rayon du cube N° 78 — Les Sphères de Rapa-Nui N° 79 — La Caverne du futur N° 80 — Projet King N° 81 — Trafic interstellaire N° 82 — L'Arche du temps N° 83 — Les Fils du Serpent N° 84 — Le Pionnier de l'atome N° 85 — Échec aux Végans N° 86 — Spoutnik VII a disparu N° 87 — Magie rouge N° 88 — Les Rebelles de N'Harangho N° 89 — Le Serpent Dieu de Jocklun-N'Ghar N° 90 — Le Poison de Thogar'Min N° 91 — Les Maudits d'Hertzvane N° 92 — Les Albinos de Sulifüss N° 93 — Les Naufragés du temps N° 94 — Captifs de la Main Rouge N° 95 — Échec au destin N° 96 — La Force noire N° 97 — Les Magiciens des mondes oubliés N° 98 — La Terreur venue du néant N° 99 — L'Ombre du Dragon Rouge N° 100 — Le maître de la Main Rouge N° 101 — Les Brumes de Joklun-N'Ghar N° 102 — Les Voleurs de Dieux

science fiction

J I M M Y G U I E U

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954 Prix du Roman Ésotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Jean Auvray 1973 Prix du Roman à succès 1987 (Catégorie Science-Fiction)

Oscar de France de la Littérature Fantastique

LES ORGUES DE SATAN

VAUGIRARD

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1971, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Il lustration de couver ture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1971. © UGE Poche/GECEP 1995 pour la présente édition.

ISBN 2-265-05544-1 ISSN 0-242- 3715.

CHAPITRE PREMIER

Le chef de cabinet du gouverneur de Thoran apposa, au bas de la feuille plastifiée, le sceau officiel à filigrane magnétique et remit le document à ses visiteurs.

— Voici, Messieurs, tout est parfaitement en règle. Cette autorisation de prospection assortie d'une option préférentielle est valable pour deux années. Vous devrez donc, avant le premier juin 2382 sous peine de perdre vos droits d'antériorité, signer le contrat d'adjudication et d'exploitation ou signifier à monsieur le Gouverneur votre décision de laisser la place à d'autres... concurrents.

Ronny Blade, sanglé dans un justaucorps grenat, mit le document dans la poche pectorale de sa courte jaquette orange et sourit en désignant son vieil ami et associé.

— William Baker et moi-même ne manquerons pas de respecter les délais qui nous sont impartis, monsieur le Chef de cabinet. Au reste, délégués de la Commission d'Expansion du Commerce Inter- stellaire, nous sommes trop au courant des règle- ments édifiés par cette même institution pour les négliger.

Le haut fonctionnaire eut une expression vague- ment amusée.

— Je n'en doute pas, messieurs, d'autant plus qu'à vos titres de délégués de la CECI, vous ajoutez ceux de fondateurs de la Blade & Baker Import-Export Co, qui est en passe de devenir la plus importante firme d'import-export de notre confédération interstellaire.

» S'il en était autrement, comment auriez-vous pu financer cette mission d'exploration de la pla- nète Orlano IV du système Tchernar, situé au-delà des limites — et de la juridiction actuelle — de notre Confédération ? Je dis bien « actuelle » car, à la suite de vos études et recherches, la juridiction des systèmes confédérés s'étendra de facto au système Tchernar que vous aurez contribué gran- dement à faire entrer dans le giron de notre Empire... Ce qui vous vaudra, outre de substan- tiels bénéfices, l'honneur de siéger avec voix consultative au futur conseil de tutelle de ce nouveau monde de la zone marginale.

— Cela, dans la mesure où Orlano IV répondra à nos espérances, souligna pertinemment William Baker. Or, dans l'état actuel des choses, nous savons seulement que cette planète, sur la foi des rapports transmis par des sondes automatiques, est du type terroïde avec, toutefois, certains gaz délé- tères qui polluent une partie de ses continents.

Le chef de cabinet écarta les mains, en signe de regrets plus ou moins sincères.

— En ce vingt-quatrième siècle, nos services d'exploration cosmique sillonnent sans relâche les confins de l'Empire qui s'étend sur un rayon de deux cent cinquante années-lumière autour de

notre planète-mère. Malgré cela, il faudrait décu- pler le nombre de nos astronefs d'exploration dans la zone marginale pour accélérer les recherches des systèmes comportant une planète de type terroïde. Un palliatif consiste à expédier en nombre des sondes automatiques renvoyant aux postes « fron- tières » les renseignements télémétriques recueillis sur les « objets » astronomiques ainsi décelés. C'est là une besogne de longue haleine et qui, d'ailleurs, n'aura jamais de fin eu égard à l'immen- sité de l'univers.

» Et, c'est précisément l'ampleur de cette tâche à accomplir, qui a incité le gouvernement central de l'Empire à accorder à la Commission d'Expan- sion du Commerce interstellaire — à laquelle vous appartenez à titre de délégués — la faculté d'auto- riser certains de ses membres les plus représentatifs à entreprendre pour leur propre compte ce genre d'exploration. D'où ce document, signé du gouver- neur de Thoran, du système Antarès situé à la limite de notre Confédération, vous autorisant à risquer cette mission sur Orlano IV, localisée à soixante années-lumière des frontières confédérées et à quelque trois cent dix années-lumière de la Terre !

Le chef de cabinet se leva, imité par Ronny Blade et William Baker, et les accompagna jusqu'à la porte de son bureau.

— Puissiez-vous trouver sur ce monde lointain ce que vous comptez y trouver.

— Nous ne « comptons » pas, monsieur le chef de cabinet, nous espérons y trouver tout ce qui peut faire la richesse d'un nouveau monde : gisements

de métaux, terres cultivables, zones favorables aux divers types d'élevage, notamment.

Le haut fonctionnaire eut un sourire entendu. — Je vous le souhaite, Messieurs, et ne doute

pas que, en entreprenant de tels frais d'explora- tion, vous n'ayez, au départ, de bonnes raisons... d'espérer.

Ils prirent congé de cet homme aimable, courtois — maniant peut-être un peu trop facilement, à leur gré, les sous-entendus — et empruntèrent la pre- mière cabine des multiples ascenseurs qui desser- vaient les innombrables étages du palais du gouver- neur.

— Qu'est-ce qu'il s'imagine ? bougonna William Baker lorsqu'ils quittèrent le palais pour se rendre, à pied, à leur hôtel proche de l'astroport. A l'entendre, on pourrait croire que nous connaissons Orlano IV comme notre poche alors que nous n'en avons jamais vu que des photographies aériennes ! D'ailleurs, s'il n'avait tenu qu'à moi...

— Je sais, l'interrompit son ami et associé. Tu n'as pas été très chaud pour tenter cette explora- tion ; tu as même tout essayé pour dissuader Red Owens de partager mon avis et de signer la demande d'autorisation auprès du gouverneur. Il se trouve que notre associé Owens, de par sa voix, a fait pencher la balance de mon côté et que, après bien des jérémiades, tu as enfin signé à ton tour.

— Et nous voilà embarqués dans une mission d'exploration, peut-être dangereuse, où nous ris- quons aussi de perdre les millions de platino-crédits investis sur la seule foi de ton « flair » !

— Avoue que mon « flair », pour reprendre ton expression, ne m'a, jusqu'ici, jamais trompé, et

que toutes les concessions acquises sur des mondes neufs, où nous avons implanté nos comptoirs, nous ont permis d'augmenter nos bénéfices dans des proportions telles que nous venons de fonder notre propre banque !

— Sans doute, Ron, mais au prix de quels dangers ? Nous avons bien des fois risqué de laisser nos os sur ces planètes vierges, et je ne suis pas près d'oublier « Joklun-N'Ghar la Maudite » (1) ni les autres « coins enchanteurs » où tu as eu l'idée de nous entraîner, avec Red Owens et son Marau- deur. A croire que cet astronef n'est pas un navire civil, mais une unité combattante des Forces spatia- les confédérées !

Ronny Blade feignit de réfléchir avant de poser cette question qui surprit passablement son ami :

— Au fait, c'est quand, ton anniversaire ? — Le 15 juin, dans dix jours. Pourquoi ? — Je t'offrirai une paire de pantoufles, car tu

vieillis, Will ! Je te vois très bien, le soir, au coin du feu, jouant avec le chat ou le chien, fumant une pipe et racontant à deux ou trois bambins, sous le regard attendri d'une bonne épouse, les aventures inextricables dans lesquelles tu t'es débattu par la faute de ce casse-cou de Ronny Blade !

Baker s'était arrêté et, après une hésitation, il avait fini par éclater de rire avec son ami. A une époque où les limites de la vie humaine avaient été repoussées à quelque cent cinquante ans, où un centenaire pouvait aisément passer pour un homme dans la force de l'âge, Ronny Blade et William Baker, plus près de leurs quarante ans que

(1) Même auteur, même collection.

d e la c i n q u a n t a i n e , é t a i e n t ce qu ' i l c o n v e n a i t d ' a p p e l e r des h o m m e s j e u n e s . Auss i b i en , le t a b l e a u d e « r e t r a i t é » b r o s s é p a r B l a d e à l ' end ro i t d e son ami just i f iai t - i l son éc la t d e r i re .

A u b a r d e l ' hô t e l A s t a r qu i j o u x t a i t l ' a s t r o p o r t , ils r e t r o u v è r e n t l eu r a m i et associé R e d O w e n s , « p a c h a » d u M a r a u d e u r , le c o s m o n e f g é a n t d e la B a n d B C o qu i c o m p t a i t à son actif u n e v ing ta ine d ' a u t r e s b â t i m e n t s d e c o m m e r c e , d e s s e r v a n t la m u l t i t u d e d e c o m p t o i r s e t agences de leur f i rme r é p a r t i s à t r a v e r s l ' i m m e n s e C o n f é d é r a t i o n In te r - s te l la i re d e l ' E m p i r e t e r r i en .

Les c h e v e u x e n b r o s s e — r o u q u i n — le visage t ave l é d e t a ches d e r o u s s e u r , r o u g e a u d et cha r - p e n t é c o m m e u n l u t t e u r , le c o m m a n d a n t R e d O w e n s , d o u é d ' u n e force h e r c u l é e n n e et d ' u n c o u r a g e m a i n t e s fois d é m o n t r é , é ta i t c e p e n d a n t aff l igé d ' u n e s u r p r e n a n t e t imid i t é e n v e r s les pe r - s o n n e s d u b e a u sexe. A u s s i , ses amis m a r q u è r e n t - ils u n i n s t a n t d ' i n d é c i s i o n e n l ' a p e r c e v a n t , p rès d ' u n e ba i e v i t r ée d u b a r qu i d o m i n a i t l ' a s t r o p o r t , a t t a b l é e n c o m p a g n i e d ' u n e r av i s san te j e u n e f e m m e à la l o n g u e c h e v e l u r e a u b u r n . Cel le-ci p o r t a i t un b u s t i e r fait d ' u n voile cons te l l é d e pa i l l e t t e s d o r é e s et a r g e n t é e s qui , d o t é e s d e polar i - tés c h a n g e a n t e s et cou l i s san t s u r des fils invisibles, é t a i e n t e n p e r p é t u e l l e ag i t a t ion à c h a c u n de ses m o u v e m e n t s . A c c r o c h a n t les ref le ts de la l u m i è r e ,

ces pa i l l e t t e s c r é a i e n t a u t o u r d u bus t e d e la j e u n e f e m m e — à la p o i t r i n e s cu lp tu ra l e , c o m m e il é ta i t faci le d ' e n j u g e r à t r a v e r s le t issu a r a c h n é e n — u n e fée r ie sc in t i l lan te . Sa m i c r o j u p e , b e a u c o u p plus c lass ique , é t a i t e n p e a u d e rno lkx , ce l ézard d o r é à s t r i e s n o i r e s q u e l ' o n t r o u v e d a n s les fo rê t s

d ' A c h e r n a r II o ù il p u l l u l e . . . , ce qu i n ' e n d i m i n u a i t p a s p o u r a u t a n t son pr ix , c e t t e e s p è c e n ' a y a n t j a m a i s p u s ' a c c l i m a t e r h o r s d e son mi l i eu n a t u r e l .

— J e cro is q u e n o u s a r r i v o n s p r é m a t u r é m e n t , souf f la B a k e r . E s q u i v o n s - n o u s a v a n t q u e l ' ami R e d n e n o u s vo ie , s ans ce la , il s e r a h o r r i b l e m e n t g ê n é , lui qui n ' a i m e g u è r e fa i re é t a l a g e d e ses b o n n e s — mais r a r e s — f o r t u n e s !

R o n n y B l a d e o p i n a , e t t o u s d e u x s ' a p p r ê t a i e n t à g a g n e r les t a b o u r e t s d u c o m p t o i r q u a n d le p a c h a d u M a r a u d e u r les a p e r ç u t e t se l eva e n l e u r f a i s an t un s igne . Ils se r é s o l u r e n t d o n c à le r e j o i n d r e e t s ' i n c l i n è r e n t d e v a n t la j e u n e f e m m e , c e p e n d a n t q u e l e u r assoc ié faisai t les p r é s e n t a t i o n s .

— M a d e m o i s e l l e J a n y H e r m a n n , q u e j ' a i r e n - c o n t r é e à la r é c e p t i o n , t o u t à l ' h e u r e , a lo r s q u ' e l l e v o u s d e m a n d a i t , R o n n y . J ' a i c ru b o n d e l ' i n v i t e r à vous a t t e n d r e , p u i s q u e n o u s av ions r e n d e z - v o u s à c inq h e u r e s .

— R a v i d e fa i re v o t r e c o n n a i s s a n c e , m a d e m o i -

sel le H e r m a n n , r é p o n d i t B l a d e e n se d e m a n d a n t ce q u e p o u v a i t b i e n lui v o u l o i r c e t t e a d o r a b l e j e u n e f e m m e , e n ce co in r e c u l é d e l ' E m p i r e o ù il ne conna i s sa i t v r a i m e n t p e r s o n n e .

L e s d e u x n o u v e a u x v e n u s s ' a s s i r e n t à la t a b l e d e

l e u r assoc ié , e t J a n y H e r m a n n , a v e c u n s o u r i r e d ' e x c u s e e t un c e r t a i n e m b a r r a s , r o m p i t le s i l ence qu i s ' é t a i t é t ab l i a p r è s les p r é s e n t a t i o n s .

— J e . . . sais q u e v o u s v o u s i n t é r e s s e z pa r t i cu l i è - r e m e n t aux a n t i q u i t é s , aux œ u v r e s d ' a r t e x t r a t e r - r e s t r e s , m o n s i e u r B l a d e . J e suis m a n d a t é e p a r u n . . . a n t i q u a i r e , spéc ia l i sé d a n s le c o m m e r c e d e ces o b j e t s , p o u r v o u s p r o p o s e r u n e p i è c e r a r i s s i m e . . . J e dev ra i s d i r e : u n i q u e .

Si, d a n s l ' e spr i t d u c o l l e c t i o n n e u r avisé q u ' é t a i t R o n n y B l a d e ce la fit tilt , d a n s celui d e B a k e r , e n

r e v a n c h e , c e t t e of f re p r o v o q u a p l u t ô t un soup i r à l ' idée q u e son a m i al lai t , u n e fois e n c o r e , a c h e t e r l ' u n e de ces h o r r e u r s , l ' un d e ces « t rucs » ta rab is -

c o t é s d o n t son l u x u e u x a p p a r t e m e n t de N e w Y o r k é ta i t r e m p l i !

— C ' e s t b i en vo lon t i e r s q u e j ' e x a m i n e r a i ce t t e p i è c e . . . u n i q u e , m a d e m o i s e l l e H e r m a n n , r é p o n d i t - il, i n t é ressé . O ù se t rouve- t - e l l e ?

— Ici, m o n s i e u r B l a d e , fi t-elle e n d é s i g n a n t , à ses cô t é s , u n e v o l u m i n e u s e s acoche d e cuir qu ' i l n ' ava i t pas r e m a r q u é e lors d e son a r r ivée .

— E n ce cas , ne m e fa i tes p lus langui r , plai- santa- t - i l .

— Je p r é f é r e r a i s vous m o n t r e r ce la d a n s un e n d r o i t . . . p lus d iscre t . A u r i sque d e m e r é p é t e r , ce t t e p ièce est v r a i m e n t u n i q u e , e t . . . j e ne t iens pas à l ' e x p o s e r aux r e g a r d s d e tous les c o n s o m m a t e u r s qui n o u s e n t o u r e n t .

E l l e c o n s i d é r a un in s t an t B a k e r et O w e n s et conf ia :

— Si j e n ' ava i s pas é t é a s s u r é e q u e ces mess i eu r s é t a i e n t vos associés et amis , j ' a u r a i s d i f fé ré ce t t e p r o p o s i t i o n e t m e serais b o r n é e à i n v o q u e r un p r é t e x t e p o u r v o u s r e n c o n t r e r seul , u n e a u t r e fois.

B l a d e n o t a d a n s son r e g a r d u n e fugit ive l u e u r d ' i n q u i é t u d e , c e p e n d a n t q u e ses do ig t s se cris- p a i e n t l é g è r e m e n t s u r la f e r m e t u r e m é t a l l i q u e d e la s a c o c h e : c e t t e s ingu l iè re « m a n d a t a i r e » d ' u n ant i- q u a i r e — q u ' e l l e n ' ava i t p o i n t n o m m é — diss imu- lait mal l ' a n x i é t é qui la mina i t . U n tel s e n t i m e n t ne p o u v a i t s ' e x p l i q u e r p a r le seul souci de ne pas

e x h i b e r e n p u b l i c le p r é c i e u x c o n t e n u d e la s acoche .

E n f e i g n a n t d ' i g n o r e r son t r o u b l e , son a t t i t u d e b i z a r r e , B l a d e a c q u i e s ç a :

— T r è s b i e n , m a d e m o i s e l l e H e r m a n n , j e c o m - p r e n d s vo t r e p r u d e n c e . V o u l e z - v o u s q u e n o u s a l l ions t ous q u a t r e p r e n d r e u n v e r r e c h e z m o i , af in d ' e x a m i n e r c e t t e p i èce à l ' ab r i d e s r e g a r d s indis- c re t s ?

E l l e a c c e p t a e t , u n m o m e n t p lus t a r d , ils p é n é - t r a i e n t d a n s la su i te l o u é e p a r R o n n y B l a d e a u q u a r a n t e - d e u x i è m e é t a g e d e l ' h ô t e l A s t a r ; l u x u e u x a p p a r t e m e n t p o u r v u , d a n s son s p a c i e u x l iving, d ' u n e la rge ba i e v i t r ée d o n n a n t s u r u n b a l c o n - t e r ras se .

U n a n d r o ï d e , o f f r a n t u n e é t o n n a n t e r e s s e m - b l a n c e avec un h u m a i n — h o r m i s le s c i n t i l l e m e n t

de ses « yeux », c a m é r a s c o r n é e n n e s r e l i ées a u c e r v e a u é l e c t r o n i q u e d e l ' h ô t e l — l eu r a p p o r t a les bo i s sons c o m m a n d é e s ( W h i t e H e a t h e r e t P e r n o d ton ic ga r an t i s d ' o r i g i n e !) e t se r e t i r a a v e c un r o n r o n n e m e n t f e u t r é .

T a n d i s q u e W i l l i a m B a k e r faisai t le se rv ice , la j e u n e f e m m e ouvr i t sa v o l u m i n e u s e s a c o c h e p o u r e n ex t r a i r e un p a q u e t o b l o n g e n v e l o p p é d a n s u n épa i s t issu v e l o u t é . E l l e d é r o u l a p r é c a u t i o n n e u s e - m e n t c e t t e b a n d e p r o t e c t r i c e e t p r é s e n t a en f i n u n e s t a t u e t t e v e r t e , s c u l p t é e d a n s u n e m a t i è r e t r ans lu - c ide , d ' u n e q u a r a n t a i n e d e c e n t i m è t r e s d e h a u t e u r . Cel le-c i r e p r é s e n t a i t u n h u m a n o ï d e aux longs b r a s , aux ore i l l es c u r i e u s e m e n t p o i n t u e s , a u x y e u x for- m é s , sembla i t - i l , p a r d e u x rub is . L ' h u m a n o ï d e é t a i t nu , e t les dé ta i l s d e son a n a t o m i e ne la i ssa ien t

a u c u n d o u t e q u a n t à s o n a p p a r t e n a n c e a u g e n r e

mascu l in . L a f inesse , le t a l en t d e l ' a r t i s te ava i en t su

r e n d r e à son c o r p s un r éa l i sme pa r fa i t , au po in t q u e l ' o n ava i t , d ' e n t r é e , l ' i m p r e s s i o n q u e ses musc les j o u a i e n t v é r i t a b l e m e n t sous sa « p e a u » v e r d â t r e .

C a p t i v é , R o n n y B l a d e t e n d i t la m a i n , mais la j e u n e f e m m e , i n s t i n c t i v e m e n t , a m o r ç a un m o u v e - m e n t d e recul e n le p r é v e n a n t :

— Je vous e n p r i e , m o n s i e u r B l a d e , soyez e x t r ê m e m e n t . . . p r u d e n t , e n m a n i p u l a n t ce t t e s ta- t u e t t e . Je c ra ins q u e la . . . su rp r i se q u e vous al lez b i e n t ô t é p r o u v e r ne v o u s la fasse l â c h e r !

— R a s s u r e z - v o u s , souri t - i l , j ' a i l ' h a b i t u d e des o b j e t s d e p r ix . . .

E l l e c o n s e n t i t en f in à la lui d o n n e r , e t il l ' exa- m i n a a t t e n t i v e m e n t , puis il f ronça les sourci ls , e t ses do ig t s se c r i s p è r e n t un p e u p lus sur la s t a t u e t t e c e p e n d a n t q u e ses amis , à ses cô tés , c i l la ient avec inc rédu l i t é . L e n t e m e n t , la m o r p h o l o g i e d e la sta- t u e v e r t e se mod i f i a i t ; d e u x t u rgescences v e n a i e n t d ' a p p a r a î t r e sur sa po i t r i ne p o u r f o r m e r d e u x se ins , t and i s q u e les t ra i t s d u visage s ' a f f ina ien t , deve - n a i e n t f é m i n i n s , e n m ê m e t e m p s q u e ses a t t r i bu t s sexue l s d ' o r i g i n e se r é s o r b a i e n t p o u r se m é t a m o r - p h o s e r e n ceux d e n o t r e « m è r e » E v e !

B i e n q u e n u l l e m e n t in t é res sé p a r les viei l ler ies qui p a s s i o n n a i e n t son ami , Wi l l i am B a k e r ne pu t r e t e n i r u n e e x c l a m a t i o n a d m i r a t i v e .

— C ' e s t b i en la p r e m i è r e fois q u e je vois u n e . . . , u n e c h o s e pa re i l l e ! C ' e s t t rès b e a u , v r a i m e n t t rès b e a u . . . , e n c o r e q u e les seins qui o n t p o u s s é à ce t t e s t a t u e m e p a r a i s s e n t un p e u . . . pe t i t s p o u r le v o l u m e d e son c o r p s . . .

J a n y H e r m a n n , avec un sou r i r e indéf in i ssab le , conse i l l a :

— M o n s i e u r B l a d e , v o u l e z - v o u s c o n f i e r u n ins-

t a n t c e t t e p i èce à W i l l i a m B a k e r ? E t o n n é , il o b é i t , e t son a s soc ié la p r i t e n m a i n ,

l ' a d m i r a avec so in , puis il ba t t i t v i v e m e n t d e s p a u p i è r e s : son r e g a r d se f ixai t a v e c s t u p e u r s u r les se ins d e la s t a t u e t t e qui v e n a i e n t l e n t e m e n t d e se g o n f l e r , c e p e n d a n t q u e le v i sage f é m i n i n se m o d i - f iai t l é g è r e m e n t , a c c e n t u a n t s o n s o u r i r e !

— C ' e s t p a s . . . , pas poss ib le ? bégaya- t - i l . — Si, m o n s i e u r B a k e r , r é p o n d i t - e l l e e n lui p r e -

n a n t d é l i c a t e m e n t d e s m a i n s l ' é t r a n g e s t a t u e t t e qu i , p e u à p e u , se m é t a m o r p h o s a d e n o u v e a u e n h u m a n o ï d e « m â l e ».

— V o y o n s , v o y o n s , m u r m u r a le c o m m a n d a n t R e d O w e n s , d é c o n c e r t é . Il n ' y a p a s u n e m i n u t e , e n t r e les m a i n s d e B l a d e e t ce l les d e B a k e r , c e t t e s t a t u e é t a i t . . . d e v e n u e u n e « f e m m e », e t m a i n t e - n a n t , e n t r e les v ô t r e s , m a d e m o i s e l l e H e r m a n n , e l le

a r ep r i s s o n . . . , ses a t t r i b u t s m a s c u l i n s d 'o r ig ine ! — J e suis i n c a p a b l e d e v o u s e x p l i q u e r le m é c a -

n i s m e d e ces m é t a m o r p h o s e s m o r p h o l o g i q u e s , c o m m a n d a n t O w e n s , a v o u a - t - e l l e , ma i s ce q u e j e sais, e t q u e v o u s v e n e z d ' a i l l e u r s d e vé r i f i e r , c ' e s t q u e c ' e s t là, be l e t b i e n , u n e s t a t u e « p s y c h o - m o r p h e ». U n e s t a t u e d o n t la f o r m e , les f o r m e s e t les o r g a n e s s exue l s a p p a r a i s s e n t e n f o n c t i o n d e c e u x d e la p e r s o n n e qu i la m a n i p u l e . A i n s i , e n t r e d e s m a i n s f é m i n i n e s , c e t t e s t a t u e d e m e u r e un

h u m a n o ï d e , r e p r é s e n t a n t d ' u n e e s p è c e e x t r a - t e r - r e s t r e i n c o n n u e ; p l a c é e e n t r e d e s m a i n s mascu l i - nes , ce t t e s t a t u e se m é t a m o r p h o s e e n u n e . . . V é n u s r e f l é t a n t , e n q u e l q u e s o r t e , l ' i déa l f é m i n i n d e s o n p o s s e s s e u r .

» V o u s e n a v e z fai t l ' e x p é r i e n c e , m o n s i e u r

B a k e r , l o r s q u e vo t r e p s y c h i s m e a é v o q u é des f o r m e s p lus . . . o p u l e n t e s », préc isa- t -e l le .

R e d O w e n s , fasc iné , esqu issa un ges te e n di rec- t ion d e la s t a t u e , puis il roug i t v i o l e m m e n t , tous- s o t a et fit d é v i e r sa m a i n vers la bou te i l l e de P e r n o d

p o u r r e m p l i r de n o u v e a u les v e r r e s ! — V o u s avez p a r l é d ' u n e e s p è c e ex t r a - t e r r e s t r e

i nconnue , a m o r ç a R o n n y B l a d e , en s c r u t a n t le v isage d e la j e u n e f e m m e p o u r ne r ien p e r d r e de ses r éac t ions . G r a n d a m a t e u r d ' a n t i q u i t é s ex t ra - t e r r e s t r e s , j e r e c o n n a i s e f f e c t i v e m e n t n ' a v o i r j a m a i s e u la c h a n c e d ' a d m i r e r u n e s t a t u e t t e de ce t y p e , e n q u e l q u e l ieu q u e ce soit d e l ' E m p i r e : c ' es t d o n c q u ' e l l e p r o v i e n t de la z o n e m a r g i n a l e , d ' u n s e c t e u r p é r i p h é r i q u e d e la C o n f é d é r a t i o n , ou d e p lus loin e n c o r e . Q u ' e l l e soit d o n c un o b j e t de c o n t r e b a n d e , i n t r o d u i t e n f r a u d e d a n s la C o n f é d é - r a t i o n et à la b a r b e d u Serv ice d ' e x p e r t i s e de l ' I n s t i tu t d e x é n o - a r c h é o l o g i e , ne fait a u c u n d o u t e . Ma i s cela ne m e g ê n e pas , s ' empressa - t - i l d ' a j o u t e r e n v o y a n t r e n a î t r e l ' i n q u i é t u d e chez la j e u n e f e m m e .

» J e n 'a i pas l ' i n t e n t i o n d e vous d e m a n d e r l ' o r ig ine d e ce t t e s t a t u e , q u e s t i o n à l aque l le , d 'a i l - l eurs , vous ne r é p o n d r i e z pas , j ' imag ine . T o u t e - fois, j ' a i m e r a i s savoi r , a u mo ins , qui est l 'ant i - q u a i r e qui v o u s a . . . m a n d a t é e p o u r m e faire ce t te o f f re ?

— K r a s b a u e u r , il est t o u t n o u v e l l e m e n t é tabl i à L i x n o o r , e t j e d o u t e q u e vous le connaiss iez .

C e t t e r é p o n s e , t r o p s p o n t a n é e , a m e n a un s imple h o c h e m e n t d e t ê t e chez R o n n y B lade .

— Je ne le c o n n a i s pas , e n ef fe t , mais nous p o s s é d o n s un c o m p t o i r , à L i x n o o r , e t j e ne m a n -

q u e r a i p a s d e r e n d r e visite à ce M . K r a s b a u e u r lors d ' u n e e sca le d a n s ce s y s t è m e so la i r e , l ' u n d e ces

j ou r s . — P o u r m ' a v o i r e n v o y é e a u p r è s d e vous , m o n -

s i eu r B l a d e , c ' e s t q u e m o n p a t r o n a f a t a l e m e n t e n t e n d u p a r l e r d e v o u s c o m m e é t a n t u n a m a t e u r éc la i ré , fi t-elle r e m a r q u e r .

— E c l a i r é et p a s s i o n n é a u p o i n t d e se m o q u e r des u k a s e s d e l ' I n s t i t u t d e x é n o - a r c h é o l o g i e , sou r i t - il. C e s viei l les b a r b e s , s o u s p r é t e x t e d e v o u l o i r t o u t c o n t r ô l e r d a n s l eu r d o m a i n e , p r é f è r e n t e n t a s s e r d a n s les caves e t g r e n i e r s d e s m u s é e s d e s p i èce s s p l e n d i d e s , q u e nul n e p e u t a d m i r e r , p l u t ô t q u e d e les la isser aux m a i n s d e l eu r s « i n v e n t e u r s » o u d e leurs c l i en t s !

» C o m b i e n ? , laissa-t-il n é g l i g e m m e n t t o m b e r a p r è s u n e p e t i t e p a u s e .

J a n y H e r m a n n , p e n d a n t q u e l q u e s s e c o n d e s , cessa d e r e s p i r e r , e t ses d o i g t s se c r i s p è r e n t i m p e r - c e p t i b l e m e n t sur la s t a t u e t t e l o r s q u ' e l l e se d é c i d a à p r o n o n c e r :

— D i x mi l l ions d e p l a t i n o - c r é d i t s , m o n s i e u r B l a d e .

L ' é n o r m i t é d u chi f f re le fit t i q u e r , e t il s en t i t p e s e r s u r lui les r e g a r d s d e ses assoc iés , a b a s o u r d i s , ma i s con f i an t s , t ou t e fo i s , d a n s s o n b o n sens qu i l ' i nc i t e ra i t à r e fuse r .

B l a d e s e c o u a la t ê t e l e n t e m e n t .

— Je v o u s e n o f f re c inq , J a n y H e r m a n n . E t c ' e s t u n e f o r t u n e , v o u s le savez , m ê m e p o u r u n e p i èce u n i q u e . J e reço i s r é g u l i è r e m e n t q u a n t i t é d e c a t a l o - gues des ga le r i e s d ' a r t spéc ia l i s ées , e t si v o u s ê t e s v r a i m e n t m a n d a t é e p a r u n a u t h e n t i q u e a n t i q u a i r e ,

v o u s n ' ê t e s p a s sans savo i r q u e de tels chif f res son t r a r e m e n t p r a t i q u é s .

— Je ne l ' i gnore pa s , R o n n y B l a d e , acco rda - t-elle e n s u p p r i m a n t le « m o n s i e u r » dès l ' i ns tan t o ù l u i - m ê m e v e n a i t d ' o u b l i e r — d é l i b é r é m e n t ,

p o u r m a r q u e r sa s y m p a t h i e — d e l ' a p p e l e r « m a d e - moise l l e ». M o n p a t r o n m ' a v a i t p r é v e n u e q u e v o u s t e n t e r i e z d e m a r c h a n d e r ; c ' e s t d e b o n n e g u e r r e , e n affa i re . A u s s i , p o u r v o u s ê t r e a g r é a b l e , d e s c e n d r a i - je à la s o m m e d e hu i t mil l ions . Ma i s c ' es t là le ch i f f re - l imi te qu ' i l m ' e s t p e r m i s d e vous p r o p o s e r .

— V o y o n s , R o n , tu n e vas p a s m a r c h e r ? s 'ex- c l a m a B a k e r .

— Je n e va is p a s m a r c h e r , Wil l , je m a r c h e , rect if ia-t- i l e n s o r t a n t un c h é q u i e r d e la p o c h e de son c e i n t u r o n .

L a j e u n e f e m m e l ' a r r ê t a d u geste . — E n e s p è c e s , s e u l e m e n t , R o n n y B lade . M o n

p a t r o n est i n t r a n s i g e a n t s u r ce po in t . V o u s avez un c o m p t o i r , à T h o r a n - T o w n , p a r t a n t , u n e succursa le de v o t r e b a n q u e . Il do i t v o u s ê t r e poss ib le d ' y r e t i r e r ce t t e s o m m e ?

— C ' e s t poss ib le , e n effet . W i l l i a m B a k e r leva les m a i n s a u ciel e n p r e n a n t à

t é m o i n le c o m m a n d a n t d u M a r a u d e u r .

— Il est f o u ! H u i t mi l l ions d e p la t ino-c réd i t s p o u r u n e s t a t u e t t e !

— Q u e j e te p r ê t e r a i d e t e m p s à a u t r e q u a n d tu v o u d r a s voi r se m a t é r i a l i s e r t o n idéa l f émin in ,

i n s inua B l a d e , i r o n i q u e . M a i n t e n a n t , Wil l , tu sais q u e j e ne pu is m ' a b s e n t e r d e l 'hô te l . T u vas d o n c a c c o m p a g n e r J a n y à n o t r e b a n q u e ( C e d i san t , il é t ab l i t u n c h è q u e a u n o m d e son assoc ié . ) e t tu lui

r e m e t t r a s la s o m m e e n e s p è c e s c o n t r e la r e m i s e d e la s t a t u e p s y c h o - m o r p h e .

L a j e u n e f e m m e d é p o s a l ' é t r a n g e s c u l p t u r e s u r la t ab l e ba s se , p a r m i les v e r r e s et les b o u t e i l l e s d ' apé r i t i f .

— Je v o u s la la isse, R o n n y . M o n p a t r o n , q u e v o u s n e c o n n a i s s e z pa s , v o u s c o n n a î t , lui , e t il m ' a di t q u e , e n cas d ' a c c o r d d e v o t r e p a r t , je p o u v a i s m e f ie r à v o t r e p a r o l e .

B l a d e s ' inc l ina , f l a t t é p a r ce t é m o i g n a g e d e c o n f i a n c e .

— E n ce cas , j e v o u s e n sais g r é , J a n y . C e K r a s b a u e u r m ' i n t r i g u e , qu i s e m b l e e f f e c t i v e m e n t très b i e n m e c o n n a î t r e p o u r ne p a s h é s i t e r à se dessa i s i r d ' u n o b j e t d e ce pr ix a v a n t d ' e n avo i r p e r ç u le m o n t a n t . J ' a i h â t e d e le r e n c o n t r e r .

— Il v o y a g e b e a u c o u p e t je c r a in s q u e ce la ne soi t difficile, sour i t -e l l e . M a i s s'il ava i t d ' a u t r e s

p ièces i n t é r e s s a n t e s à v o u s p r o p o s e r , c ' e s t à m o i qu ' i l les con f i e r a i t p o u r v o u s les a p p o r t e r .

— J ' a i d o n c d e b o n n e s r a i s o n s d ' e s p é r e r v o u s r evo i r b i e n t ô t , J a n y , fit-il e n lui s e r r a n t l o n g u e m e n t la m a i n . N a v r é d e n e p o u v o i r v o u s a c c o m p a g n e r , c royez- le b i e n .

— M a i s , je le c ro i s , R o n , r é p o n d i t - e l l e e n lui o f f r a n t un é c l a t a n t s o u r i r e .

L ' a n x i é t é , l ' ango i s se , m ê m e , qu ' i l ava i t s e n t i e s chez la j e u n e f e m m e s ' é t a i e n t à p r é s e n t t o u t à fait d i s s ipées . . .

L ' h é l i c o - b u l l e p i lo t é p a r R o n n y B l a d e se p o s a s u r le r e f u g e c e n t r a l d e l ' i m m e n s e a v e n u e o ù

s ' a l i gna i en t q u a n t i t é d ' a u t r e s véh icu les d e fa ible e n c o m b r e m e n t ut i l isés p a r les h a b i t a n t s de T h o r a n - T o w n . Il r e s t a a u x c o m m a n d e s e t vit, à d e u x cen t s m è t r e s de là, se p o s e r l ' hé l ico o ù son associé e t J a n y H e r m a n n a v a i e n t pr is p l ace p o u r se r e n d r e à l e u r b a n q u e j o u x t a n t le c o m p t o i r d e l eu r B a n d B. C o . Ni B a k e r ni sa p a s s a g è r e n e s ' é t a i e n t a p e r ç u s d e la f i l a tu re , ma i s B l a d e avai t c r a in t , un ins tan t , q u e son a m i ne s ' é t o n n e d e son p r é t e x t e lorsqu ' i l ava i t p r é t e n d u ê t r e d a n s l ' imposs ib i l i t é de se ren- d r e l u i - m ê m e à l eu r b a n q u e p o u r y r e t i r e r les fonds d e s t i n é s a u p a i e m e n t d e la s t a tue . F o r t h e u r e u s e - m e n t , B a k e r — e n c o r e s o u s le c o u p d e la su rp r i se d e c e t t e « folle t r a n s a c t i o n » — n ' a v a i t pas e u la p r é s e n c e d ' e s p r i t d e r e f u s e r de lui r e n d r e ce service insol i te .

B l a d e vit son associé e t J a n y H e r m a n n — p o r t a n t à la m a i n sa g rosse s acoche vide — pé- n é t r e r d a n s le hal l d e la b a n q u e e t il a l l u m a t r a n - q u i l l e m e n t u n e M S . U n q u a r t d ' h e u r e p lus t a r d , le c o u p l e r e s so r t a i t , la j e u n e f e m m e p e n c h a n t un p e u de cô t é s o u s le p o i d s d e sa s acoche b o u r r é e d e bi l le ts , a p p a r e m m e n t d ' a s sez pe t i t e s c o u p u r e s , à e n j u g e r p a r la l o u r d e u r d e son f a r d e a u . Il la vit fa i re u n ges te d e d é n é g a t i o n q u a n d B a k e r lui offr i t d e l ' a i d e r , puis elle lui s e r r a la m a i n et se d i r igea vers u n e s t a t i on d 'hé l ico- tax is . B a k e r , lui, r e jo ign i t son véh icu le p o u r d é c o l l e r r a p i d e m e n t et s ' é l o i g n e r p a r - d e s s u s les to i ts des bui ld ings .

B l a d e déco l l a l o r s q u e le taxi d a n s leque l la j e u n e f e m m e vena i t d e p r e n d r e p lace s ' é l eva à son t ou r . Il le suivit à d i s t ance , c o n v a i n c u de d e m e u r e r

i n a p e r ç u d a n s l ' i n t ense c i rcu la t ion a é r i e n n e d e ce t t e vas te m é t r o p o l e p l ané t a i r e . L 'hé l i co- tax i se

— Will ! T u . . . T u faisais d o n c p a r t i e d u c o m - m a n d o qui ? . . .

U n large s o u r i r e fit d i s p a r a î t r e c h e z B a k e r t o u t e t r ace d e d é s e s p o i r e t ce d ' a u t a n t p lus a i s é m e n t qu ' i l ava i t é t é b lessé s u r t o u t d a n s sa v a n i t é m a s c u l i n e .

— Q u e l l e b o n n e s u r p r i s e ! fit-il. M a r g a r e t ! T u es d e p lu s e n p lu s r av i s san t e .

Il p r é s e n t a la j e u n e f e m m e à J a n y H e r m a n n e t son associé e t q u e s t i o n n a , a p r è s u n e l égè re hés i t a - t ion :

— N o u s a l l ions d î n e r a u K o s m o s Club , v e u x - t u ê t r e d e s n ô t r e s ?

— J ' e n se ra i s r av ie , Wil l . Il lui p r i t le b r a s d ' a u t o r i t é e t l ' e n t r a î n a p o u r

m e t t r e auss i tô t e n a p p l i c a t i o n le conse i l d e son ami :

— Pas m a r i é e , M a r g a r e t ? — Pas m a r i é e , Wil l , sou r i t - e l l e a v e c u n s o u r i r e

esp ièg le . — M o i n o n p lus ! fit-il e n se f r o t t a n t les m a i n s . . .

m o r a l e m e n t . E t si tu p e u x o b t e n i r u n c o n g é d e ton ins t i tu t , je t ' o f f r e u n e c ro i s i è re vers un m o n d e d e la z o n e m a r g i n a l e . O r l a n o IV , tu conna i s ?

— N o n , m a i s c ' e s t d ' a c c o r d ! s ' éc r i a - t - e l l e , e n c h a n t é e . J ' a i t e r m i n é m o n s t age à l ' ins t i tu t d e p a r a p s y c h o l o g i e e t suis l ibre d e cho is i r le l ieu o ù je dev ra i p r é p a r e r m a s o u t e n a n c e de t h è s e . V a p o u r O r l a n o I V !

Il t o u r n a la t ê t e vers son a m i B l a d e e t lui fit u n

clin d ' œ i l a p p u y é : c e t t e fois, pas d e s u r p r i s e , sembla i t - i l v o u l o i r d i r e . A v e c M a r g a r e t , j e ne c o u r s pas a u - d e v a n t d ' u n e d é c e p t i o n !

Il c o u r a i t , e n fa i t , a u - d e v a n t d ' a u t r e c h o s e . . .

Mais ceci es t u n e a u t r e h i s t o i r e . . .

L ' I M P L A C A B L E

par

Richard Sapir et Warren Murphy

o

Une série bourrée d'action et d'aventures fantastiques.

C'est violent, c'est cruel... et drôle.

CONDITIONNÉ À MORT