L'espace de la rvlation

EMBED Package ALASTAIR REYNOLDS

Cycle des Inhibiteurs - 1

LESPACE DE

LA RVLATION

Traduit de langlais

par Dominique Haas

PRESSES DE LA CITTitre original:

REVELATION SPACE

Alastair Reynolds. 2000

Presses de la Cit, 2002, pour la traduction franaise

ISBN 2-266-13660-71

Nekhebet Nord, secteur de Mantell, Resurgam, systme de Delta Pavonis, 2551

Lorage approchait. Et ctait une tempte de verre.

Sylveste se demandait, debout au bord de lexcavation, sil resterait, le lendemain matin, quelque chose de ses travaux. Le chantier de fouilles archologiques tait une mosaque de puits carrs, dune dizaine de mtres de profondeur, spars par des murailles de roche: le quadrillage Wheeler classique. Les parois des puits taient gaines de coffrages transparents en hyperdiamant sur lesquels se pressaient un million dannes dhistoire gologique stratifie. Et il suffirait dun bon vent de sable dune tempte de verre, comme celle qui sannonait pour combler les puits jusquen haut, ou presque.

Un membre de lquipe sortit dun des deux gros crawleurs et sapprocha de lui.

a se confirme, monsieur, dit-il dune voix touffe par son masque respiratoire. Cuvier vient dmettre un message dalerte mto pour lensemble de la zone de Nekhebet Nord. Toutes les quipes de surface doivent regagner la base au plus vite.

Vous voulez dire que nous devrions prendre nos cliques et nos claques et retourner Mantell?

Le type se tortilla, resserra le col de sa veste autour de son cou.

Lalerte a lair srieuse, monsieur. Vous voulez que jordonne lvacuation gnrale?

Sylveste regarda au fond des puits clairs a giorno par la range de projecteurs placs tout autour. Pavonis ne montait jamais assez haut, sous ces latitudes, pour fournir une lumire suffisante. Il avait du mal distinguer le vague point couleur de rouille qui descendait vers lhorizon, derrire de grandes draperies de sable. Des tourbillons de poussire allaient bientt se lever et parcourir les steppes de Ptero, telles ces toupies mcaniques avec lesquelles jouent les enfants. Et puis la tempte sabattrait sur eux comme une enclume, dont elle aurait la noirceur.

Non, dit-il enfin. Rien ne nous oblige partir. Nous sommes labri, ici. Il ny a pour ainsi dire pas de marques drosion sur les roches, au cas o vous ne lauriez pas remarqu. Et si la tempte est trop violente, nous pourrons toujours nous rfugier dans les crawleurs.

Lautre regarda les blocs de pierre et secoua la tte comme sil nen croyait pas ses oreilles.

coutez, monsieur, des alertes de ce genre, Cuvier nen met pas une tous les deux ans. Elle annonce une tempte dune violence comme nous nen avons jamais connu

Parlez pour vous! rtorqua Sylveste. Nous ne pouvons pas nous permettre dabandonner les fouilles. Vous ne comprenez pas a?

Lhomme dtourna le regard, embarrass, regarda le chantier.

Nous pourrions protger les zones dgages avec des bches, enfouir des transpondeurs. Mme si les puits taient combls par la poussire, nous pourrions retrouver le site, le remettre en ltat bredouilla-t-il, avec un regard affol, implorant, derrire les grosses lunettes qui protgeaient ses yeux du sable. Et puis, aprs notre retour, nous pourrions riger un dme sur le chantier. a vaudrait mieux que de mettre des vies humaines en jeu et de risquer de perdre du matriel, non? Vous ne pensez pas, monsieur?

Sylveste fit un pas vers lui, lobligeant reculer vers le puits le plus proche.

Il nest pas question de retourner Mantell. Et vous, vous allez dire toutes les quipes de poursuivre le travail jusqu ce que jordonne darrter. En attendant, je veux que les appareils les plus sensibles soient transfrs bord des crawleurs, et seulement ceux-l. Cest clair?

Mais et les gens, monsieur?

Quils continuent faire ce pour quoi ils sont venus ici: fouiller, lana Sylveste en le regardant comme sil le dfiait de discuter ses ordres.

Aprs un moment dhsitation qui parut interminable, lautre tourna les talons et repartit furieusement travers le chantier de fouilles en marchant sur le haut des murets avec laisance due une longue habitude. Le vent qui commenait forcir faisait lgrement osciller les gravimtres imageurs, dlicats instruments disposs sur le pourtour de la grille et points vers le fond des puits comme des canons.

Sylveste attendit un peu avant de le suivre, puis il bifurqua rapidement. Prs du centre de lexcavation, quatre des carrs avaient t runis en un seul puits aux parois vitres, de trente mtres de ct et presque aussi profond. Il dvala lchelle qui menait au fond. Il lavait si souvent descendue et remonte, au cours des dernires semaines, que labsence de vertige tait presque plus troublante que le vertige lui-mme. Derrire les dalles de la paroi sentassaient des couches de temps gologique. Neuf cent mille annes avaient pass depuis lvnement. Cette stratification se caractrisait par la prsence, sur presque toute la hauteur, de permafrost. Classique, sur Resurgam, ces latitudes subpolaires. Le sol tait gel en permanence et ne fondait jamais. Plus bas, une couche de rgolite avait recouvert les impacts conscutifs lvnement, lui-mme visible sous la forme dune ligne de dmarcation noire, fine comme un cheveu: les cendres des forts incendies.

Le fond du puits ntait pas plan mais form de marches de plus en plus troites qui descendaient quarante mtres de profondeur. Des projecteurs avaient t installs tout en bas, apportant la lumire au sein des tnbres. L, dans cet espace exigu, grouillait une activit fbrile. On tait labri du vent, et il rgnait un silence religieux. Chacun saffairait, agenouill sur un tapis, avec des outils tellement prcis quils auraient pu servir dinstruments chirurgicaux une autre poque. Il y avait trois tudiants de Cuvier, ns sur Resurgam. Un cyborg attendait ses ordres dans une morne immobilit. Les machines avaient t utiles au stade prliminaire des fouilles, mais on ne pouvait pas leur confier les travaux de finition. ct du groupe, une femme tait assise, un compad sur les genoux. Lcran affichait une carte cladistique de crnes amarantins. Elle aperut Sylveste, quelle navait pas encore vu il tait descendu sans bruit, referma prcipitamment son compad et se leva dun bond. Elle portait un grand pardessus, et ses cheveux noirs taient coups en une frange gomtrique sur son front.

Eh bien, vous aviez raison, dit-elle. Quoi que ce soit, cest norme. Et a a lair tonnamment bien conserv, aussi.

Alors, Pascale, une thorie?

Pascale Dubois tait une jeune journaliste de Cuvier. Elle couvrait le chantier de fouilles depuis son ouverture, nhsitant pas mettre la main la pte avec les archologues, dont elle avait appris le jargon.

a, cest votre rle, non? Je ne suis l que pour fournir des commentaires. Cela dit, les corps font froid dans le dos, vous ne trouvez pas? Ils ont beau tre non humains, pour un peu, leur souffrance serait palpable.

Sur lun des cts du puits, juste avant que le sol ne recommence descendre, ils avaient mis au jour deux chambres funraires aux parois de pierre. Lenfouissement remontait neuf cent mille ans au moins, pourtant elles taient presque intactes, et les ossements retrouvs lintrieur taient rests dans une position plus ou moins anatomique. Ctaient des squelettes amarantins typiques. Au premier abord, moins dtre un anthropologue averti, on aurait pu les prendre pour des restes humains: ctaient des bipdes de taille quasi humaine, dots de quatre membres et dune structure osseuse peu prs similaire, en apparence. Le volume du crne tait comparable et les organes sensoriels, respiratoires et de la locution, taient plus ou moins disposs comme chez les tres humains. Sauf que les Amarantins ressemblaient vaguement des oiseaux avec leur crne oblong et la crte osseuse prominente qui se prolongeait vers lavant, entre les orbites imposantes, jusqu la pointe de la mchoire suprieure, pareille un bec. Sur les os adhrait encore, par endroits, un film tissulaire parchemin qui stait rtract en se desschant, faisant adopter aux corps une posture voquant lagonie. Ce ntaient pas des fossiles au sens strict du terme: ils navaient subi aucune minralisation. Les chambres funraires taient restes vides en dehors des ossements et des rares artfacts technomiques avec lesquels ils avaient t inhums.

Sylveste se pencha et effleura lun des crnes.

Peut-tre tait-ce ce quon voulait nous amener penser.

Non, objecta Pascale. Cest la rtraction des tissus qui les a dforms.

moins quils naient t enterrs comme a.

En palpant les crnes travers ses gants, qui transmettaient les donnes tactiles la pulpe de ses doigts, il revit une certaine pice de rception, situe tout en haut de Chasm City, la Ville au Bord du Gouffre. Une pice aux murs jaunes, orns daquarelles reprsentant des paysages de mthane glac. Des cyborgs en livre passaient entre les invits avec des plateaux chargs de verres et damuse-gueules. Des vlums de crpe multicolores taient tendus sous les plafonds vertigineux. Des entoptiques illustrant tous les thmes la mode sraphins, chrubins, colibris et fes planaient dans le vide. Il se souvenait des invits, pour la plupart des amis de ses parents. Des gens quil connaissait peine, ou quil dtestait. Il navait, quant lui, pour ainsi dire pas damis. Son pre, Calvin, tait en retard, comme dhabitude. Lorsquil avait daign apparatre, certains invits commenaient prendre cong. Ctaient des choses qui se faisaient, lpoque; lpoque du dernier et du plus ambitieux projet de Calvin, dont la ralisation tait en elle-mme une mort lente; tout autant que le suicide quil commettrait lapoge dudit projet.

Il revoyait son pre lui tendre une bote orne, sur le ct, dune marqueterie reprsentant la traditionnelle hlice dADN.

Ouvre-la, lui avait-il dit.

Il se rappelait lavoir trouve tonnamment lgre. Il avait soulev le couvercle, dcouvrant une masse de fibres demballage dans laquelle tait nich un dme bruntre, tachet, de la mme couleur que la bote. Ctait la calotte dun crne, manifestement humain, auquel manquait le maxillaire infrieure.

Il se souvenait du silence qui stait fait dans la pice.

Cest tout? avait demand Sylveste, juste assez fort pour que tout le monde lentende. Un vieux bout dos? Eh bien! merci, Papa, jexulte.

Il y a de quoi, avait rpondu Calvin.

Lennui, cest que Calvin avait raison, Sylveste devait bientt le dcouvrir. Ctait un crne dune valeur inestimable: il avait plus de deux cent mille ans, et ctait celui dune femme dAtapuerca, en Espagne. La date approximative de sa mort tait vidente compte tenu de lenvironnement dans lequel elle avait t ensevelie, mais les savants qui lavaient exhume avaient affin lestimation laide de mthodes considres comme le summum de la technologie, lpoque: la datation par la technique du potassium-argon des roches de la grotte o on lavait retrouve, la datation par les sries duranium des dpts de travertin sur les parois; par traces de fission des roches volcaniques vitrifies, et par thermoluminescence des fragments de silex calcin. Ces mthodes avaient t perfectionnes depuis, au niveau de ltalonnage et de lapplication, mais elles taient encore utilises par les quipes de fouilles sur Resurgam. La physique ne procurait quune quantit limite de moyens de datation. Sylveste aurait d sen apercevoir tout de suite, et reconnatre le crne pour ce quil tait: le plus ancien objet humain de Yellowstone, apport des sicles auparavant dans le systme dEpsilon Eridani, et perdu lors des soulvements de la colonie. Le fait que Calvin ait remis la main dessus tait un petit miracle en soi.

Cela dit, la honte que lui inspirait ce souvenir tait moins provoque par son ingratitude que par le fait quil avait ainsi rvl son ignorance alors quil aurait facilement pu la dissimuler. Ctait une faiblesse quil ne devait plus jamais se permettre. Des annes plus tard, il avait emport le crne sur Resurgam, afin de ne jamais oublier ce vu.

Il ne pouvait pas chouer maintenant.

Si ce que vous dites est vrai, rtorqua Pascale, alors ils ont t enterrs comme a pour une raison donne.

Peut-tre en guise davertissement, rpondit Sylveste.

Il sapprocha des trois tudiants.

Javais peur que vous ne rpondiez quelque chose dans ce got-l, reprit Pascale en le suivant. Et quelle aurait pu tre la raison de ce terrible avertissement?

Ctait une question de pure forme, Sylveste le savait bien. Elle comprenait parfaitement ce quil croyait savoir propos des Amarantins. Elle paraissait aussi prendre plaisir lasticoter ce sujet; comme si, en lobligeant raffirmer ses convictions, elle esprait lamener mettre le doigt sur une faille dans sa thorie. Une faille qui aurait fichu tout son raisonnement par terre, et laurait oblig le reconnatre.

Lvnement, reprit Sylveste en effleurant la fine ligne noire visible derrire le coffrage.

Lvnement qui a ananti les Amarantins, dit Pascale. Sans quils puissent y faire quoi que ce soit. Et qui sest produit avec une rapidit stupfiante. De sorte quils nauraient pas eu le temps denfouir les corps dans une posture davertissement, quand bien mme ils auraient eu une ide de ce qui les attendait.

Ils avaient provoqu la fureur des dieux, rpondit Sylveste.

Oui. Ils ne pouvaient quinterprter lvnement comme une preuve de divin courroux, dans le cadre de leurs propres croyances, bien entendu; tout le monde sera daccord l-dessus. Mais ils nauraient pas eu le temps de donner cette conviction une forme prenne avant de disparatre jusquau dernier, et encore moins denfouir les cadavres pour le bnfice des archologues qui viendraient don ne sait o, on ne sait quand, pour les dterrer.

Elle releva son capuchon sur sa tte et tira sur les cordons. Dimpalpables panaches de poussire commenaient tomber dans le puits; lair tait moins calme depuis quelques minutes.

Mais ce nest pas ce que vous pensez, nest-ce pas? dit-elle.

Sans attendre sa rponse, elle enfila de grosses lunettes qui perturbrent momentanment la priphrie de son champ de vision et baissa les yeux sur lobjet mis au jour.

Les lunettes de Pascale avaient accs aux donnes des gravimtres imageurs positionns autour de la grille Wheeler, donnes qui se superposaient limage stroscopique des masses enfouies ce que les yeux de Sylveste faisaient automatiquement, sur commande. Le sol sur lequel ils se tenaient devint vitreux, impalpable une matrice brumeuse dans laquelle tait incluse une chose immense, gigantesque. Ctait un oblisque, un monolithe de pierre taille, lui-mme enferm dans une succession de sarcophages de pierre. Loblisque faisait vingt mtres de hauteur. Les fouilles navaient expos que les quelques centimtres du haut. Lun des cts prsentait des traces dcriture, plus prcisment lune des dernires formes graphiques amarantines standard. Mais les gravimtres imageurs ne parvenaient pas rvler le texte. Leur pouvoir de rsolution ntait pas suffisant. Pour en savoir plus long, ils devraient attendre davoir dterr loblisque.

Sylveste ramena ses yeux leur vision normale.

Acclrez le travail, dit-il ses tudiants. Et tant pis si vous occasionnez des abrasions mineures la surface de lobjet. Je veux en voir au moins un mtre dici la fin de la journe.

Lun des tudiants se tourna vers lui sans se relever.

Monsieur, nous avons entendu dire que le chantier devrait tre vacu.

Et pourquoi, au nom du Ciel, vacuerais-je le chantier?

cause de la tempte, monsieur.

Au diable la tempte!

Il tournait les talons quand Pascale le prit par le bras, un peu trop rudement.

Ils ont raison de sen faire, Dan, dit-elle tout bas, pour ntre entendue que de lui. Jai entendu parler de cette alerte, moi aussi. Nous devrions dj tre en route pour Mantell.

Et perdre tout a?

Nous reviendrons.

Il se pourrait que nous ne retrouvions jamais lendroit, mme en enfouissant un transpondeur.

Il avait raison: le positionnement des fouilles tait imprcis, et les cartes de la zone ntaient pas particulirement dtailles. Elles avaient t tablies lpoque o le Lorean stait positionn en orbite autour de Yellowstone, quarante ans plus tt. La ceinture de satellites de communication avait t dtruite lorsque la moiti des colons staient mutins ils staient empars du vaisseau pour regagner leur monde natal, et, depuis vingt ans, il ny avait plus moyen de dterminer une position prcise sur Resurgam. Et plus dun transpondeur tait tout simplement tomb en rideau lors dune tempte de verre.

Tout de mme, a ne vaut pas la peine de risquer des vies humaines, rpondit Pascale.

a pourrait valoir beaucoup plus que a. Allez, plus vite! fit-il en dardant un doigt vers les tudiants. Utilisez le cyborg sil le faut. Je veux voir le sommet de cet oblisque dici le lever du jour!

Sluka, la charge de recherche senior, marmonna des paroles inaudibles.

Quelque chose dintressant? demanda Sylveste.

Sluka se releva, pour la premire fois depuis des heures, sans doute. Il lut la tension dans son regard. La petite spatule quelle utilisait tomba par terre, ct de ses bottes souples. Elle arracha son masque, avala de grandes goules dair de Resurgam pendant quelques secondes et lana:

Il faut que je vous parle.

De quoi, Sluka?

Sluka avala quelques goules dair dans son masque avant de rpondre.

Vous abusez de votre chance, docteur Sylveste.

Vous venez de prcipiter les vtres dans le nant.

Nous nous intressons beaucoup vos travaux, vous savez, poursuivit-elle comme si elle ne lavait pas entendu. Nous partageons vos convictions. Cest pour a que nous sommes l, que nous nous cassons le dos pour vous, docteur Sylveste. Mais vous auriez tort dabuser. (Elle regarda en direction de Pascale, et le blanc de ses yeux lana des clairs.) En ce moment, vous ne pouvez vous permettre de perdre un seul alli.

Cest une menace?

Un fait. Si vous faisiez plus attention ce qui se passe dans la colonie, vous sauriez que Girardieau trame quelque chose contre vous. Il parat quil en est beaucoup plus prs que vous ne le pensez.

Il sentit un picotement sur sa nuque.

De quoi parlez-vous?

De quoi voulez-vous que je parle? Dun soulvement.

Elle lcarta, posa le pied sur le premier barreau de lchelle situe sur le ct du puits et se retourna vers les deux autres tudiants, qui svertuaient, tte basse, librer loblisque de sa gangue.

Restez au boulot si vous voulez, mais vous ne pourrez pas dire quon ne vous a pas prvenus. Et si vous vous demandez ce que a fait dtre pris dans une tempte de verre, vous navez qu regarder la tte de Sylveste.

Lun des tudiants leva timidement le nez.

O tu vas, Sluka?

Parler avec les autres quipes de fouille. Tout le monde nest peut-tre pas au courant de lalerte. Quand ils lapprendront, je doute quils soient nombreux vouloir rester.

Elle commena grimper. Sylveste tendit le bras et lattrapa par le talon de sa botte. Sluka baissa les yeux. Elle avait remis son masque, mais on ne pouvait sy tromper: elle le regardait dun air mprisant.

Vous tes fichue, Sluka.

Non, rtorqua-t-elle en recommenant monter. Cest vous qui tes fichu.

Sylveste sinterrogea sur ses propres tats dme et saperut, contre toute attente, quil tait dun calme absolu. Mais, comme celui qui rgnait sur les ocans dhydrogne mtallique des gantes gazeuses en orbite lointaine autour de Pavonis, son calme ntait d qu des pressions effarantes, exerces de toute part.

Alors? demanda Pascale.

Alors il y a quelquun qui il faut que je parle, rpondit Sylveste.

Sylveste gravit la rampe qui menait son crawleur. Lautre tait quip de racks qui croulaient sous le matriel et les conteneurs dchantillons. Les hamacs de ses tudiants taient coincs dans le peu despace restant, mais ils navaient pas le choix: ils taient bien obligs de dormir bord de ces engins lorsque le chantier de fouilles tait comme celui-ci situ plus dune journe de Mantell. Sylveste tait sensiblement mieux loti: sa cabine et son bureau occupaient plus du tiers de lespace intrieur de son crawleur, le reste tant rserv la charge utile et de modestes alcves destines ses invits et ses charges de recherches, Sluka et Pascale, en loccurrence. Cela dit, pour le moment, il tait seul dans lnorme vhicule.

vrai dire, le dcor faisait oublier quon tait dans un crawleur: son antre tait tendu de velours rouge, et les murs disparaissaient derrire une bibliothque o taient disposs des fac-simils dinstruments scientifiques et des spcimens de toute sorte. On y trouvait des projections de Mercator lgamment lgendes de la zone de Resurgam, o taient figurs les principaux sites amarantins. Sur les murs taient affichs des documents plus rcents: des extraits de publications en cours dlaboration. Ctait sa propre simu de niveau bta qui effectuait lessentiel du travail de documentation. Sylveste lavait mule au point quelle crivait dans son style plus fidlement quil ne laurait fait lui-mme, distrait comme il ltait en ce moment. Plus tard, sil avait le temps, il faudrait quil relise ces textes, mais sur le coup, cest peine sil leur accorda un regard en allant sasseoir son scripto. Le bureau de style tait orn dune marqueterie de marbre et de malachite reprsentant des scnes dans le got japonais typique des dbuts de lexploration spatiale.

Sylveste ouvrit un tiroir et prit une plaque grise, dpourvue dinscription: une cartouche simu. On aurait dit une tuile de cramique. Il lui suffisait dinsrer la cartouche dans le lecteur du scripto pour rappeler Calvin dentre les morts. Il hsita malgr tout. Il y avait un moment quelques mois, sinon plus quil ne lavait fait, et leur dernire entrevue stait incroyablement mal passe. Il stait promis de ne plus lvoquer quen cas de crise. Maintenant, la question tait de savoir si la crise tait amorce, et si elle tait assez srieuse pour justifier lvocation. Le problme avec Calvin ctait que ses conseils ntaient fiables que la moiti du temps.

Sylveste encastra la cartouche dans le scripto.

Une forme lumineuse apparut comme par magie au milieu de la pice: Calvin, trnant dans un immense fauteuil de matre. Lapparition tait plus raliste que le plus perfectionn des hologrammes le rendu des ombres tait particulirement russi, car elle tait gnre par intervention directe sur le champ visuel de Sylveste. La simulation bta reprsentait Calvin tel quil tait rest dans toutes les mmoires, Yellowstone: un homme dune cinquantaine dannes, au fate de la gloire. Paradoxalement, il avait lair plus vieux que Sylveste, alors que sa simu avait vingt ans de moins en termes physiologiques. Sylveste avait deux cent huit ans, mais les traitements de longvit quil avait reus sur Yellowstone taient plus avancs qu lpoque de Calvin.

Cela mis part, ils se ressemblaient beaucoup. Ils avaient la mme carrure, les mmes traits, le mme retroussis amus de la lvre. Calvin avait les cheveux plus courts et portait la tenue demarchiste de la Belle poque, alors que Sylveste affectait, en campagne, une tenue relativement stricte: lgant pantalon carreaux enfonc dans des bottes de corsaire et ample chemise blanche jabot. Son pre avait les doigts chargs de bagues et de pierreries. Sa barbe soigneusement taille, presque rase, ntait quune ombre couleur de rouille sur sa mchoire. Il tait entour dentoptiques reprsentant des symboles de variables boolennes de degr trois et de longues chanes de caractres binaires. Dune main, il se caressait le dessous du menton et, de lautre, il jouait avec le parchemin sculpt au bout de laccoudoir du fauteuil.

La projection sanima, comme parcourue par une vague, et une lueur dintrt brilla dans ses yeux ples.

Calvin leva paresseusement les doigts en signe de reconnaissance.

Alors comme a dit-il. La trajectoire de la merde est sur le point de rencontrer les coordonnes de la rampe!

L, tu tavances.

Je navance rien du tout, mon cher petit. Je viens de me connecter et jai pris connaissance des derniers milliers de rapports. Dis donc, tu en as, une jolie tanire! fit-il en parcourant la pice du regard. Et comment vont tes yeux?

Aussi bien quon pouvait lesprer.

Calvin hocha la tte.

La rsolution nest pas formidable, mais jai fait de mon mieux avec les moyens du bord. Je nai probablement pas reconnect plus de quarante pour cent de tes fibres optiques, alors quoi bon te doter de meilleures camras? Maintenant, si tu disposais dun matriel chirurgical peu prs convenable sur cette plante, je pourrais peut-tre essayer de faire quelque chose. Mais on ne peut pas donner une brosse dents Michel-Ange et esprer quil accouche dune jolie chapelle Sixtine.

Cest a, remue le couteau dans la plaie.

Comme si ctait mon genre rpliqua Calvin dun air innocent. Enfin que tu naies pas t fichu dempcher Alicia de repartir avec le Lorean, passe encore, mais tu aurais tout de mme pu la convaincre de te laisser un peu de matriel, non?

Ctait sa femme qui avait pris la tte de la rvolte, vingt ans plus tt. Et il pouvait compter sur Calvin pour le lui rappeler chaque occasion.

Considre a comme une sorte de sacrifice, fit Sylveste en lui imposant silence, dun geste du bras. Pardon, Cal, mais je ne tai pas fait revenir pour parler de la pluie et du beau temps.

Je prfrerais que tu mappelles Papa.

Tu sais o nous sommes? reprit Sylveste, ignorant cette remarque.

Sur un chantier de fouilles, je suppose, rpondit Calvin.

Il ferma brivement les yeux et porta le bout de ses doigts ses tempes comme sil se concentrait.

Voyons, laisse-moi voir. Deux crawleurs de Mantell, en expdition du ct des Steppes de Ptero Une grille Wheeler Comme cest bizarre! Enfin, si a te convient Et a, quest-ce que cest? Des relevs de gravimtrie haute rsolution Des sismogrammes Ma parole, on dirait que tu as bel et bien trouv quelque chose!

cet instant, le scripto mit une icne fantomatique annonant larrive dun appel de Mantell. Sylveste leva la main pour faire taire Calvin tout en se demandant sil allait ou non accepter lappel. Il manait dun spcialiste en biologie aviaire appel Henri Jannequin. Ctait lun des rares vritables allis de Sylveste, mais si Jannequin avait connu le vrai Calvin, Sylveste tait peu prs sr quil navait jamais vu sa simu bta Jamais, en tout cas, alors que son fils sollicitait son avis. Reconnatre quil avait besoin de Cal, quil pouvait seulement envisager de lvoquer afin de lui demander conseil pouvait tre un signe critique de faiblesse.

Quest-ce que tu attends pour prendre lappel? demanda Cal.

Il nest pas au courant, pour toi. Pour nous.

Calvin secoua la tte et Jannequin apparut au milieu de la pice. Sylveste retint grand-peine un mouvement de surprise. En ralit, ce qui venait de se produire tait assez vident. Calvin avait d trouver un moyen daccder au niveau de fonctions scurises du scripto.

Calvin tait et avait toujours t un fieff salaud, se dit Sylveste. Enfin, ctait pour a quil lui tait encore utile.

La projection grandeur nature de Jannequin tait un peu moins prcise que celle de Calvin, mais elle venait par liaison satellite au mieux bidouille de Mantell. Et les camras imageuses avaient probablement connu des jours meilleurs, se dit Sylveste. Comme peu prs tout sur Resurgam.

Alors te voil, commena Jannequin, qui navait manifestement pas encore remarqu la prsence de Cal. Jessaie de te joindre depuis une heure. Tu nas aucun moyen de savoir quand on tappelle, au fond du puits?

Si, rpondit Sylveste, mais javais coup la liaison. a me distrayait.

Oh, fit Jannequin, un tantinet ennuy. Cest malin. Surtout dans ta situation. Tu sais de quoi je veux parler, je suppose? a sannonce mal. Dan, peut-tre plus que tu ne

Il avait vu Cal. Il regarda la silhouette assise dans le fauteuil et reprit:

Ma parole! Cest bien toi?

Cal hocha la tte, sans mot dire.

Cest une simulation de niveau bta, lana Sylveste.

Il tait important de dissiper tout malentendu avant daller plus loin. Les alphas et les btas taient deux choses fondamentalement diffrentes; ltiquette kame mettait un point dhonneur faire la distinction entre les deux. Laisser supposer Jannequin quil sagissait de lenregistrement de niveau alpha qui avait disparu depuis longtemps aurait t une gaffe impardonnable, sur le plan social.

Je le je le consultais, reprit Sylveste.

Calvin fit la grimace.

quel sujet? demanda Jannequin.

Ctait un vieil homme le doyen de Resurgam, en ralit, et chaque anne son aspect physique semblait se rapprocher un peu plus dun idal simiesque. Avec sa moustache, sa barbe et ses cheveux blancs encadrant un petit visage rose, on aurait dit une sorte de marmouset dune espce rare. Sur Yellowstone, il ny avait plus de bons spcialistes de la gntique en dehors des Mixmasters, et daucuns pensaient que Jannequin tait beaucoup plus fut que tous les membres de cette confrrie. Simplement son gnie tait dune nature peu dmonstrative, il ne sillustrait pas dune faon spectaculaire mais sexprimait au fil des annes, par le biais dun travail assidu, et finalement remarquable. Il avait prs de quatre cents ans, et les traitements de longvit accumuls commenaient visiblement donner des signes de dfaillance. Sylveste supposait que Jannequin serait la premire personne mourir de vieillesse sur Resurgam, et que lissue tait proche. Cette pense lemplissait de tristesse. Il ntait pas toujours daccord avec lui, loin de l, mais ils sentendaient quand mme sur lessentiel.

Il a trouv quelque chose, annona Cal.

Les yeux de Jannequin silluminrent et la joie de la dcouverte scientifique parut lui enlever plusieurs annes.

Vraiment?

Oui, jai

Cest alors quil se passa une autre chose trange. La pice disparut. Ils se retrouvrent tous les trois sur un balcon, trs haut en dessus dun endroit que Sylveste reconnut aussitt: Chasm City, la Ville au Bord du Gouffre. Encore un coup de Calvin. Le scripto les avait suivis comme un chien docile. Si Cal pouvait accder ses fonctions scurises, se dit Sylveste, quest-ce qui lempchait de faire ce genre de truc: charger lun des environnements standard du scripto? La simulation tait russie, du reste: Sylveste sentait jusqu la claque du vent contre sa joue, et lodeur intangible de la ville, peu prs indfinissable, mais dont labsence tait criante dans les environnements moins sophistiqus.

Ctait la ville de son enfance au fate de la Belle poque. Des structures dor impressionnantes se succdaient dans le lointain, tels des nuages sculpts, grouillant de trafic arien. En dessous, un panorama vertigineux de parcs et de jardins tirs au cordeau descendait en pente douce vers un brouillard luxuriant, verdoyant, lumineux, des kilomtres plus bas.

Cest merveilleux de revoir ce bon vieil endroit, non? fit Cal. Quand on pense quon a failli sen emparer Il tait porte de main du clan Ah, si nous avions tenu les rnes de la cit, qui sait ce que nous aurions pu faire

Jannequin sappuya la rambarde.

Cest trs joli, Calvin, mais je ne suis pas venu faire du tourisme. Dan, quest-ce que tu me racontais avant que nous ne soyons

Si brutalement interrompus? avana Sylveste. Jallais dire Cal de faire dfiler les donnes du gravimtre enregistres dans le scripto, puisquil a manifestement accs mes fichiers les plus secrets.

Un jeu denfant, quand on est dans ma situation, commenta modestement Cal.

Un petit moment passa, le temps quil accde limagerie brumeuse de lobjet enfoui, et loblisque apparut dans le vide, devant eux, de lautre ct de la balustrade, grandeur nature, apparemment.

Oh, trs intressant, fit Jannequin. Vraiment trs intressant!

Pas mal, tempra Cal.

Pas mal? releva Sylveste. Cest sensiblement plus grand et en meilleur tat de conservation que tout ce que nous avons retrouv ce jour. Cest lindice irrfutable dune phase avance de la technologie amarantine peut-tre mme la phase annonciatrice dune vritable rvolution industrielle.

Disons que a pourrait tre une dcouverte significative, convint Calvin, regret. Tu euh, tu prvois de le dterrer, jimagine?

Cest ce que je pensais faire il y a un instant, oui, rpondit Sylveste. Et puis il est arriv quelque chose. Je viens je viens dapprendre que Girardieau prvoyait de sopposer moi beaucoup plus tt que je ne le craignais.

Il ne peut intervenir sans la majorit du conseil expditionnaire, objecta Cal.

Non, en effet, confirma Jannequin. Mais a-t-il prvu de le consulter? Linformation de Dan est exacte. Il semblerait que Girardieau mijote une action plus directe.

Ce qui reviendrait une sorte de de putsch, jimagine.

Je pense que cest le terme technique, acquiesa Jannequin.

On est srs de a? fit Calvin en plissant le front, leur refaisant son numro de feinte concentration. Oui vous avez peut-tre raison. Les mdias ont beaucoup glos, ces temps derniers, sur la prochaine manuvre de Girardieau, et sur le fait que Dan tait absorb par ses fouilles alors que la colonie traversait une crise de commandement et que le volume des changes de coms crypts entre les sympathisants connus de Girardieau augmentait considrablement. Je ne puis videmment pas dchiffrer le cryptage, mais je puis en revanche me livrer des conjectures en ce qui concerne laccroissement de ces changes.

Il se trame quelque chose, hein?

Sylveste se dit que Sluka avait raison. Auquel cas, il lui devait une fire chandelle, mme si elle menaait dabandonner le chantier. Sans son avertissement, il naurait jamais invoqu Cal.

On dirait bien, rpondit Jannequin. Cest de a que je voulais te parler. Ce que Cal nous dit des sympathisants de Girardieau ne fait que confirmer mes craintes, ajouta-t-il en crispant les mains sur la rambarde. Il vaut mieux que je ne reste pas ici, Dan. Je vais repartir. Jai essay de faire en sorte que nos contacts nveillent pas les soupons, mais jai toutes les raisons de penser que cette conversation est intercepte, et il est vraiment prfrable que je nen dise pas davantage.

Sylveste remarqua que les poignets de son veston qui pendait lgrement sur ses paules squelettiques taient orns dun motif de plumes de paon. Jannequin tourna le dos au panorama de la cit et loblisque suspendu, puis sadressa la simu trnant dans son grand fauteuil:

Calvin, ctait un plaisir de te revoir, aprs tout ce temps.

Prends bien soin de toi, rpondit Cal en levant la main son adresse. Et bonne chance avec les paons.

Tu es au courant de mon petit projet? fit Jannequin, manifestement surpris.

Calvin eut un sourire mais ne rpondit pas. La question de Jannequin tait purement rhtorique, aprs tout, se dit Sylveste.

Le vieil homme lui serra la main la simulation en tait au niveau de linteraction tactile absolue et sortit du cadre de la suite virtuelle.

Cal et Sylveste restrent seuls sur le balcon.

Alors? demanda Cal.

Je ne peux pas me permettre de perdre le contrle de la colonie, rpondit Sylveste.

Il tait encore thoriquement la tte de lexpdition de Resurgam, mme aprs la dfection dAlicia. Pratiquement, ceux qui avaient dcid de rester sur la plante au lieu de repartir avec elle auraient d tre ses allis lui, de sorte que sa position aurait d sen trouver raffermie, mais a navait pas march comme a. Tous ceux qui adhraient aux ides dAlicia navaient pas russi monter bord du Lorean. Et parmi ceux qui taient rests, beaucoup des sympathisants de Sylveste avaient trouv quil grait la crise en dpit du bon sens, voire dune faon criminelle. Daprs ses ennemis, ce que les Schmes Mystifs lui avaient fait dans la tte avant quil ne rencontre les Vlaires commenait se faire sentir; ils parlaient de pathologies frisant la folie. Les recherches sur les Amarantins staient poursuivies, mais la dynamique avait faibli, alors que les diffrends politiques et les inimitis prenaient une importance telle que toute rconciliation tait impossible. Ceux qui taient rests loyaux Alicia et Girardieau le premier staient regroups sous la bannire des Inondationnistes. Lamertume des archologues de Sylveste allait croissant, et ils sinstallaient dans une mentalit dassigs. Il y avait eu des morts des deux cts, des morts que les accidents nexpliquaient pas vraiment. La crise nallait pas tarder clater, et Sylveste ntait srement pas dans la situation idale pour la rsoudre.

Mais je ne peux pas non plus laisser tomber a, dit-il en indiquant loblisque. Jai besoin de tes conseils, Cal. Et tu vas me les donner, parce que tu dpends compltement de moi. Tu es vulnrable, ne loublie pas.

Calvin changea de position dans son fauteuil comme sil tait mal laise.

Alors, fondamentalement, tu mets la pression sur ton vieux pre. Charmant.

Non, rpondit Sylveste entre ses dents. Ce que je dis, cest que tu pourrais tomber dans de mauvaises mains, moins que tu ne me donnes de bons conseils. Pour parler comme dans la pgre, tu nes quun des membres de notre illustre famille.

Sauf que tu nes pas forcment daccord avec a, hein? Selon tes critres, je ne suis quun programme, une vocation. Quand vas-tu me laisser reprendre le contrle de ton corps?

ta place, je ny compterais pas trop.

Calvin leva un doigt menaant.

Ne deviens pas agressif, fiston. Cest toi qui mas voqu, pas le contraire. Si tu prfres que je retourne dans la lampe moi, a mest gal.

Mais tu y retourneras. Quand tu mauras renseign.Calvin se pencha sur son fauteuil.

Dis-moi ce que tu as fait de ma simulation alpha et jy rflchirai, fit-il avec un sourire en tout point pervers. Putain! Je pourrais mme te raconter sur les Quatre-vingts des tas de choses que tu ignores

Ce qui sest pass, coupa Sylveste, cest que soixante-quinze innocents sont morts. Il ny a aucun mystre l-dedans. Mais je ne te tiens pas responsable de leur mort. Autant accuser la photo dun tyran de crimes de guerre.

Je tai donn la vue, espce de sale morveux ingrat! scria Calvin en tournant le dossier de son fauteuil vers Sylveste. Jadmets que tes yeux ne sont pas la pointe de la technique, mais que pouvais-tu esprer?

Le sige pivota nouveau. Maintenant, Calvin tait vtu et coiff comme Sylveste, son visage aussi lisse et exempt de rides que le sien.

Allez, fils, parle-moi des Vlaires, dit-il. Raconte-moi tes petits secrets honteux. Dis-moi ce qui sest vraiment pass du ct du Voile de Lascaille, et ne me sers pas le ramassis de mensonges auquel nous avons droit depuis ton retour.

Sylveste sapprocha du scripto, prt jecter la cartouche.

Attends un peu, fit brusquement Calvin en levant la main. Tu veux un conseil?

Ah, tout de mme!

Tu ne peux pas laisser gagner Girardieau. Si un soulvement est imminent, il faut que tu rentres Cuvier. L, tu pourras regrouper les forces dont tu disposes peut-tre encore.

Sylveste regarda pensivement par la vitre du crawleur en direction des fouilles. Des ombres traversaient les lignes de sparation: des collaborateurs qui dsertaient le chantier et regagnaient silencieusement le sanctuaire de lautre crawleur.

Il se pourrait que ce soit la dcouverte la plus importante que nous ayons faite depuis notre arrive.

Et il se pourrait que tu sois oblig de la sacrifier. Si tu russis tenir Girardieau en chec, tu pourras toujours revenir ici et ten occuper nouveau. Alors que si Girardieau lemporte, rien de ce que tu auras trouv ici ne vaudra quoi que ce soit.

Je sais, rpondit Sylveste.

Lespace dun instant, il ny eut plus danimosit entre eux.

Le raisonnement de Calvin tait sans faille, et il aurait t stupide daller lencontre de cette logique.

Alors, tu vas suivre mon conseil?

Il tendit la main vers le scripto, prt jecter la cartouche.

Je vais y rflchir.2

bord dun gobe-lumen,espace interstellaire, 2543

Lennui, avec les morts, se disait la triumvira Ilia Volyova, cest quils ne savaient pas se taire.

Elle tait dans lascenseur qui descendait de la passerelle. Elle avait pass dix-huit heures consulter diverses simulations de personae qui avaient jadis vcu bord, dans lespoir que lune delles, au moins, lui rvlerait quelque chose sur les origines de la cache darmes. La tche tait extnuante, dautant que certaines des antiques simus de niveau bta ne parlaient mme pas le norte moderne et que allez savoir pourquoi le logiciel sous lequel elles tournaient se refusait toute traduction. Elle tait puise, tendue bloc. Elle avait fum cigarette sur cigarette en essayant dintgrer les particularits grammaticales du norte moyen, et elle ntait pas prs darrter de se goudronner les poumons. vrai dire, elle nen avait jamais autant ressenti le besoin. Le systme de renouvellement dair de lascenseur fonctionnait mal et, au bout de quelques secondes, la cabine tait compltement enfume.

Volyova releva la manche de son blouson de cuir doubl de mouton sur son poignet osseux et approcha son bracelet de ses lvres.

tage du capitaine, dit-elle.

Le Spleen de lInfini assigna lune de ses infimes routines la tche primitive consistant commander lascenseur, et le sol de la cabine se droba aussitt sous ses pieds.

Dsirez-vous un accompagnement musical pour la dure du trajet?

Non. Je te lai dit un millier de fois. Je te le rpte: je veux du silence. Ferme-la et laisse-moi rflchir.

La cage dascenseur tait lpine dorsale du vaisseau, un puits de quatre mille mtres de long qui le parcourait sur toute sa longueur. Volyova tait entre prs du sommet nominal du puits (elle nen connaissait que mille cinquante niveaux) et descendait la vitesse de dix tages la seconde. La cabine tait une capsule vitre, supporte par des champs, et certaines sections de la gaine intrieure taient transparentes, ce qui permettait de voir o lon tait sans consulter la carte interne de lascenseur. Volyova passa dabord travers des forts: des plantations de vgtation plantaire retourne la vie sauvage, par suite de ngligence, et en train de crever, parce que les lampes UV qui apportaient nagure la lumire solaire taient presque toutes grilles, et quil ny avait plus personne pour les remplacer. Aprs la fort, elle traversa les niveaux800, les plus vastes: dnormes zones du vaisseau qui taient jadis la disposition des hommes dquipage, quand ils taient des milliers bord. En dessous du huit centime tage, lascenseur franchit limmense armature maintenant immobile qui sparait lhabitat rotatif du btiment et les sections utilitaires fixes, puis traversa encore deux cents niveaux dentreposage cryognique. De quoi hberger mille deux cents dormeurs. Sauf quil ny en avait plus un seul.

Volyova tait alors plus dun kilomtre de son point de dpart, mais la pression ambiante du vaisseau navait pas vari dun iota. Le systme de support-vie tait lun des rares quipements qui marchaient encore comme prvu. Nanmoins, un instinct rsiduel lui disait que la rapidit de la descente aurait d lui faire claquer les tympans.

Niveaux de latrium, annona lascenseur, diffusant un enregistrement redondant des schmas primitifs du btiment. Pour votre plaisir et votre dtente.

Trs drle

Pardon?

Curieuse vision du plaisir et de la dtente Enfin peut-tre que, pour toi, se dtendre consiste revtir une carapace classe vide absolu et sadministrer des doses de drogues anti-radiations qui te fichent la colique. Moi, je ne trouve pas a particulirement marrant.

Pardon?

Oh, laisse tomber, soupira Volyova.

Lascenseur parcourut ensuite un kilomtre dans des zones faiblement pressurises, et Volyova se sentit soudain trs lgre. Elle passait prs des moteurs, qui taient fixs de lautre ct de la coque, sur des pars lgamment arqus. Ils gobaient, par leur embout grand ouvert, de minuscules quantits dhydrogne interstellaire quils soumettaient une physique proprement inimaginable. Personne, pas mme Volyova, ne prtendait comprendre le fonctionnement des moteurs Conjoineur. Ils marchaient, ctait tout ce qui comptait. a, et le fait quils recrachaient une lueur chaude, stable, due au rayonnement de particules exotiques. Et mme si lessentiel de ce rayonnement tait absorb par le blindage de la coque, une infime fraction russissait malgr tout la traverser. Cest pourquoi lascenseur acclrait en passant au niveau des moteurs et reprenait sa vitesse normale une fois hors de la zone dangereuse.

Elle tait maintenant aux deux tiers de la descente. Elle connaissait mieux cette rgion que nimporte qui bord: Sajaki, Hegazi et les autres descendaient rarement aussi bas, moins dy tre vraiment obligs. Et qui aurait pu les en blmer? Plus on descendait, plus on se rapprochait du capitaine. Elle tait la seule que cette ide npouvantait pas.

Au contraire. Loin de redouter cette partie du vaisseau, elle en avait fait son royaume. Au niveau 612, elle aurait pu quitter la cabine, aller jusqu la chambre-araigne et saventurer hors de la coque afin dcouter les fantmes qui hantaient lespace entre les toiles. Ctait tentant, comme toujours. Mais elle avait quelque chose de prcis faire, et les fantmes attendraient. En arrivant au niveau 500, qui tait celui du poste de tir, elle pensa toutes les questions que a soulevait et rsista la tentation de sarrter pour procder des investigations supplmentaires. Lascenseur traversa ensuite la cache darmes, lune des nombreuses enclaves non pressurises du btiment, et lune des plus vastes.

La cache darmes tait une norme soute de prs de cinq cents mtres de longueur, plonge dans lobscurit, et Volyova dut se contenter dimaginer les quarante choses quelle contenait. Ce qui ntait pas trs difficile. Beaucoup de questions concernant le fonctionnement et lorigine de ces choses restaient sans rponse, mais Volyova connaissait parfaitement leur forme et leur position relative, comme un aveugle connat lagencement des meubles de sa chambre. De lascenseur, elle avait limpression quelle aurait pu tendre la main et palper lalliage de la plus proche, juste pour sassurer quelle tait bien l. Depuis quelle avait intgr le Triumvirat, elle passait le plus clair de son temps recueillir des informations sur ces choses, mais elle ne pouvait dire quelle tait trs laise avec elles. Elle sen approchait avec la nervosit dune jeune amoureuse, bien consciente du fait que les connaissances quelle avait glanes ce jour taient, au mieux, superficielles, et que ce qui se trouvait en profondeur pouvait faire voler en clats toutes ses illusions.

Elle quitta la cache darmes avec un vague soulagement, comme toujours.

Au niveau 450, une armature dlimitait la partie utilitaire de larrire conique du vaisseau, qui se prolongeait encore sur un bon kilomtre. Volyova ressentit nouveau limpression de lgret signalant la traverse dune zone de radiations, puis il y eut lamorce dune dclration prolonge qui annonait larrt. La cabine traversait le second ensemble de ponts dentreposage cryogniques, deux cent cinquante niveaux prvus pour cent vingt mille passagers. Sauf quil ne sy trouvait, en ce moment, quun seul dormeur, si lon pouvait dire que le capitaine tait endormi, ce qui tait une vision optimiste des choses. Lascenseur ralentit, sarrta au milieu des niveaux cryogniques et annona cordialement quil avait atteint la destination demande.

Poste de garde, niveau de sommeil cryognique des passagers, entonna la cabine. Pour toutes les fonctions lies la cryosomnie. Merci davoir utilis nos services.

La porte souvrit et Volyova quitta la cabine aprs un dernier regard aux parois convergentes du puits lumineux, encadr par louverture. Elle avait parcouru la quasi-totalit de la longueur du vaisseau ou de sa hauteur, parce quil tait difficile de ne pas imaginer le btiment comme un immeuble dune taille prodigieuse et, pourtant, le puits semblait plonger encore une profondeur infinie, sous ses pieds. Le vaisseau tait tellement norme, si stupidement norme, que mme ses limites dfiaient limagination.

Cest a, cest a. Allez, va te faire foutre, maintenant.

Pardon?

Va-ten!

Sauf que la cabine ne sen irait videmment pas, mme pour lui complaire. Elle navait rien dautre faire que lattendre. tant la seule passagre veille bord, Volyova tait aussi tout simplement la seule avoir une raison dutiliser les ascenseurs.

Le puits central qui servait de colonne vertbrale au vaisseau tait loin de lendroit o le capitaine tait cryognis. Cela dit, elle ne pouvait emprunter le chemin le plus direct, parce que des sections entires du vaisseau taient inaccessibles, contamines par des virus qui provoquaient des avaries gnralises. Certaines rgions taient inondes de liquide de refroidissement, infestes par des rats-drodes ou des balises de combat devenues folles, quil valait mieux viter, moins dtre dhumeur faire un peu de sport. Dautres secteurs taient envahis soit par des gaz toxiques, soit par des radiations mortelles, ou bien ils passaient pour tre hants, ou encore le vide y rgnait.

Volyova ne croyait pas aux fantmes (les siens mis part, bien sr, et ceux-l, elle entrait en contact avec eux grce la chambre-araigne), mais elle prenait tout le reste trs au srieux. Il y avait des parties du vaisseau o elle ne se risquait pas sans arme. Cela dit, elle connaissait suffisamment le coin o se trouvait le capitaine pour ne pas prendre de prcautions superflues. En attendant, il y faisait un froid glacial. Elle referma le col de son blouson et baissa la visire de sa casquette dont le tissu ar crissa sur ses cheveux coups ras. Elle alluma une cigarette, tira dessus comme une malade, et le vide quelle avait dans le crne laissa place une vigilance glace, quasi militaire. Elle tait seule, et contente de ltre. Elle apprcierait de se trouver en compagnie, mais attendait ce moment sans ferveur excessive. Surtout si cette compagnie se mlait de laffaire Nagorny. Peut-tre, quand ils seraient dans le systme de Yellowstone, envisagerait-elle de chercher un nouvel artilleur.

Voyons comment cette proccupation avait-elle franchi son cloisonnement mental?

Ce ntait pas Nagorny qui linquitait pour le moment, mais le capitaine Brannigan. Qui tait l, ou du moins lextension extrme de ce quil tait devenu. Volyova fit un effort sur elle-mme pour dominer sa nause. Ce quelle allait examiner la rendait chaque fois malade, brezgati. Ctait pire pour elle que pour les autres; sa rpulsion tait plus forte.

Il tait miraculeux que le caisson dans lequel se trouvait le capitaine soit encore oprationnel. Ctait un modle trs ancien, construit pour durer. Il russissait, vaille que vaille, maintenir les cellules de son corps en tat de stase, alors mme quil tait parcouru de grandes fissures palolithiques, do sortaient des grosseurs mtalliques, des excroissances qui voquaient une invasion fongique. Ce qui restait de Brannigan tait localis au cur.

Il faisait un froid mortel prs du caisson, et Volyova fut prise de frissons, mais elle avait du pain sur la planche. laide dune curette prise dans la poche de son blouson, elle prleva des chardes de lexcroissance afin de les analyser. Une fois retourne dans son labo, elle les soumettrait lattaque de diverses armes virales, dans lespoir den trouver une qui agirait sur la grosseur. Lexprience risquait fort de se rvler futile, comme les prcdentes, lexcroissance ayant la capacit fantastique de corrompre les outils molculaires lpreuve desquels elle la soumettait. Cela dit, il ny avait pas vritablement urgence: le caisson conservait Brannigan quelques milli-kelvins seulement au-dessus du zro absolu, ce qui semblait quelque peu ralentir la prolifration. Dun autre ct, Volyova savait que jamais un tre humain navait survcu la ranimation aprs avoir subi des tempratures pareilles, mais cette pense paraissait trangement dplace compte tenu de ltat du capitaine.

Elle porta son bracelet ses lvres et dit voix basse:

Ouverture du journal la page du capitaine. Nouvelle entre.

Le bracelet ppia, signalant quil tait prt.

Troisime inspection du capitaine Brannigan depuis mon rveil. Le rythme de progression de

Elle hsita, consciente du fait quune phrase mal formule risquait dirriter Hegazi, lun des deux autres membres du Triumvirat. Dun autre ct, a lui tait plus ou moins gal. Oserait-elle donner la chose le nom Pourriture Fondante que lui avaient trouv les habitants de Yellowstone? peut-tre valait-il mieux sabstenir.

du mal parat inchang depuis la dernire visite. Pas plus de quelques millimtres daccroissement. Les fonctions cryogniques sont toujours miraculeusement actives. Mais je pense quil faut nous rsigner ce que le systme tombe en panne, inluctablement, un moment donn dit-elle en pensant que, lorsquil sarrterait, sils ne se dpchaient pas de transfrer le capitaine vers un nouveau sarcophage (comment, au juste, la question demeurait sans rponse), ils auraient probablement un problme de moins.

Et ce serait aussi la fin de ses propres problmes, ce quelle esprait sincrement.

Fermeture du fichier, poursuivit-elle dans son bracelet, avant dajouter, en regrettant amrement de ne pas avoir mis une cigarette de ct pour ce moment: Rchauffage du tronc crbral du capitaine de cinquante milli-kelvins.

Lexprience lui avait appris que ctait llvation de temprature minimale en de de laquelle son cerveau restait plong dans une stase glaciaire. Et au-del, la prolifration reprendrait de plus belle.

Capitaine? demanda-t-elle. Vous mentendez? Cest Ilia

Sylveste descendit du crawleur et retourna vers le chantier de fouilles. Pendant quil sentretenait avec Calvin, le vent avait considrablement forci. Sa morsure, sur ses joues, lui faisait penser la caresse dune sorcire.

Pascale ta son masque et dit en hurlant, pour couvrir le bruit du vent:

Jespre que cette petite conversation vous a t profitable et que vous allez enfin voir la ralit en face.

Elle tait au courant, pour Calvin, mme si elle ne lui avait jamais parl de vive voix.

Allez me chercher Sluka.

Normalement, elle aurait pu dcliner un ordre pareil; mais, compte tenu des circonstances, elle comprenait son humeur et alla vers lautre crawleur, do elle ressortit peu aprs avec Sluka et une poigne douvriers.

Jen dduis que vous tes prt nous couter?

Sluka tait debout devant lui, une main sur la hanche.

Le vent agitait une mche de cheveux devant ses lunettes. Elle inspirait priodiquement dans son masque quelle tenait de sa main libre.

Dans ce cas, vous constaterez, jen suis sre, que nous savons tre raisonnables. Nous avons tous une conscience aigu de votre rputation. Aucun de nous ne parlera de cette affaire une fois rentrs Mantell. Nous dirons que vous avez donn le signal du dpart ds le dbut de lalerte. Tout le mrite vous en reviendra.

Vous pensez que a aura la moindre importance long terme?

Et cet oblisque, vous croyez quil a de limportance, lui? rtorqua hargneusement Sluka. Cest comme les Amarantins, dailleurs, quelle importance, hein?

Vous grattez un petit coin du tableau, mais vous nen avez jamais eu une vision densemble.

Discrtement mais a navait pas chapp Sylveste Pascale avait commenc enregistrer lchange. Elle se tenait un peu en retrait, la camra amovible de son compad la main.

Et sil ny avait pas de tableau du tout? rtorqua Sluka. Bien des gens disent que vous exagrez limportante des Amarantins rien que pour assurer du travail aux archologues.

Cest ce que vous diriez, vous, hein, Sluka? Enfin, vous navez jamais t vraiment des ntres.

Ce qui veut dire?

Ce qui veut dire que si Girardieau avait voulu semer la zizanie entre nous, vous auriez fait une candidate idale.

Sluka se tourna vers ce que Sylveste considrait de plus en plus comme sa meute.

coutez-moi ce pauvre minable! La thorie de la conspiration, maintenant! Il se dvoile enfin: voil quoi le reste de la colonie a eu droit pendant des annes. Nous navons plus rien nous dire, ajouta-t-elle en le regardant. Nous partirons sitt le matriel emball, et mme avant si la tempte devient trop violente. Vous pouvez venir avec nous, ou rester ici et crever! lana-t-elle aprs avoir repris une bouffe dair dans son masque, ce qui lui remit des couleurs aux joues. vous de dcider.

Il regarda le groupe mass derrire elle.

Eh bien, allez-y, fichez le camp! Ne vous laissez pas arrter par une chose aussi triviale que la loyaut. moins que vous nayez les couilles de rester et de finir ce que vous tes venus faire ici!

Il les parcourut du regard, mais ils baissrent les yeux lun aprs lautre, gns. Il ne savait mme pas comment ils sappelaient. Cest peine sil les reconnaissait. Une seule chose tait sre: aucun deux ntait venu par le vaisseau de Yellowstone. Comme il tait certain quils navaient jamais rien vu dautre que Resurgam, avec sa poigne de colonies humaines disperses telles des pierres prcieuses dans une dsolation totale. Il devait leur paratre monstrueusement archaque.

Monsieur, commena lun deux, peut-tre celui qui lui avait annonc larrive de la tempte. Nous avons le plus grand respect pour vous, nen doutez pas, mais nous devons aussi penser nous, vous comprenez? Ce qui est enfoui ici, quoi que ce soit, ne vaut pas la peine que nous risquions notre vie.

Cest l que vous vous trompez, et cest vous qui navez rien compris, rpliqua Sylveste. a a plus de valeur que vous ne pouvez limaginer. Les Amarantins nont pas subi lvnement. Cest eux qui lont provoqu. Qui lont dclench.

Sluka secoua lentement la tte.

Cest eux qui auraient embras leur soleil? Cest ce que vous croyez?

En un mot, oui.

Alors vous tes plus fondu que je ne le craignais, conclut Sluka, qui lui tourna le dos pour sadresser au groupe: Mettez les crawleurs en route. Nous partons immdiatement.

Et le matriel? protesta Sylveste.

Pour ce que jen ai fiche, il peut rester ici rouiller.

Le groupe commena se rpartir entre les deux normes engins.

Attendez! hurla Sylveste. coutez-moi! Vous pourriez ne prendre quun vhicule. Il y aurait assez de place pour tout le monde, si vous laissez le matriel ici.

Et vous? demanda Sluka en se retournant vers lui.

Rien ne mobligera partir. Je continuerai le travail tout seul. Avec ceux qui voudront rester.

Elle secoua la tte, arracha son masque et cracha par terre dun air de dgot, puis elle rattrapa le gros de la troupe et dirigea tout le monde vers lun des crawleurs, lui laissant lautre celui o se trouvaient ses appartements. Sluka et sa meute sengouffrrent dans le vhicule, certains avec de petits appareils, des ossements et divers objets dcouverts dans les fouilles: linstinct du chercheur prenait le dessus, mme dans la rbellion. Les passerelles se rtractrent, les portes se refermrent, puis le crawleur se dressa sur ses pattes, marqua le pas et sloigna. Une minute plus tard, il avait disparu et le hurlement du vent avait couvert le bruit des moteurs.

Sylveste parcourut du regard ceux qui taient rests avec lui.

Pascale tait l, bien sr. Il se disait souvent quelle le suivrait dans la tombe pourvu quil y ait une bonne histoire dedans. Une poigne dtudiants avaient tenu tte Sluka. Il se rendit compte avec une pointe de honte quil ne se souvenait pas de leurs noms. Avec un peu de chance, il en retrouverait peut-tre une demi-douzaine dautres, au fond du puits.

Il se reprit et claqua des doigts en direction de deux des jeunes gens.

Commencez dmonter les gravimtres imageurs, nous nen aurons plus besoin. Et vous, dit-il deux autres tudiants, vous allez rassembler, en partant du fond de la grille, tous les outils abandonns par les dserteurs de Sluka ainsi que les notes de terrain et tous les objets emballs. Quand vous aurez fini, venez me retrouver au fond du grand puits.

Quavez-vous lintention de faire prsent? demanda Pascale en rangeant sa camra dans son compad.

Je croyais que ctait vident, rtorqua Sylveste. Je vais voir ce que raconte cet oblisque.Chasm City, Yellowstone,systme dEpsilon Eridani, 2524

La console de sa chambre mit un signal sur deux notes. Ana Khouri, qui tait en train de se brosser les dents, sortit de la salle de bains, la bouche pleine de dentifrice.

Bonjour, la Caisse.

Lhermtique glissa dans lappartement bord dun palanquin orn dun cartouche compliqu et, sur le devant, dune petite meurtrire o rgnait une perptuelle obscurit. Cest peine si Khouri arrivait, mme quand lclairage sy prtait, distinguer le visage mortellement ple de K.C. Ng flottant derrire un pouce de verre glauque.

Salut. H, vous avez lair en forme! fit une voix rpeuse, manant dune grille. quoi vous vous shootez? Y vous en resterait pas, par hasard?

Cest du caf, la Caisse. Jen bois trop, dailleurs.

Je blaguais, rpondit Ng. Vous avez une sale tte. On dirait une merde rchauffe.

Elle sessuya la bouche avec le dos de la main.

Je viens de me lever, bougre de salopard.

Dsol, rpondit Ng.

On aurait cru, lentendre, que se lever tait une contrainte physique dmode laquelle il avait depuis longtemps renonc, comme un appendice superflu. Ce qui tait tout fait possible: Khouri navait jamais vraiment bien vu lhomme enferm dans le palanquin. Les hermtiques taient lune des castes postrieures la peste les plus spciales de toutes celles qui avaient merg au cours des dernires annes. Ils rpugnaient se dbarrasser des implants que la peste aurait pu contaminer, mais comme, dun autre ct, ils taient convaincus quelle ntait pas radique mme dans lhygine relative du Dais, ils ne quittaient jamais leur bote moins de se trouver dans un environnement hermtique. Ce qui limitait leurs dplacements quelques carrousels orbitaux.

Pardon, fit nouveau la voix rpeuse, mais nous avons une mise mort programme pour ce matin, si je ne me trompe. Vous vous souvenez de ce Taraschi que nous essayons dliminer depuis deux mois? a vous dit quelque chose? Eh bien, tant mieux, parce que vous avez t dsigne pour le faire passer de vie trpas.

Lchez-moi le mollet, la Caisse.

Vous le saisir, chre Khouri, me poserait un problme, mme si jtais tent de le faire. Non, srieusement, nous avons dfini un lieu et une heure dexcution probables. tes-vous toujours la Khouri de prcision que le monde nous envie?

Khouri se versa un fond de tasse de caf et laissa le reste au chaud pour quand elle reviendrait. Le caf tait son seul vice, un vice acquis lpoque o elle faisait le baroud au Bord. Le truc tait de parvenir un tat dveil exacerb sans atteindre un niveau de vibration tel quelle ne pourrait pointer son arme sans trembler.

Je crois avoir rduit un niveau acceptable le taux de sang qui circule dans ma cafine, si cest ce que vous voulez savoir.

Eh bien, passons aux questions dune nature dfinitive, au moins en ce qui concerne Taraschi.

Ng lui livra alors les derniers dtails de llimination. La plupart figuraient dj dans le plan initial, ou elle les avait dduits toute seule, partir de lexprience acquise au cours des contrats prcdents. Taraschi serait son cinquime assassinat, et elle commenait entrevoir la philosophie gnrale du Jeu. Il avait ses rgles, pas toujours videntes, subtilement ritres dans chaque contrat. Lattention des mdias commenait se focaliser sur elle, son nom tait de plus en plus souvent cit dans les cercles qui gravitaient autour du Jeu de lOmbre, et la Caisse tait manifestement en train de fixer de nouveaux objectifs, aussi croustillants quambitieux, pour ses prochaines missions. Elle sentait quelle tait partie pour figurer parmi les cent premiers assassins de la plante. Elle tait en bonne compagnie!

Trs bien, dit-elle. Sous le Monument, niveau huit de la plaza, annexe ouest, une heure. Cest la simplicit mme.

Vous noubliez rien?

Exact! Alors, la Caisse, o est larme du crime?

Il y eut un vague hochement de tte derrire la meurtrire, dans son dos.

L o la petite souris la laisse, ma chre petite.

Lhermtique fit pivoter son palanquin et quitta la pice, abandonnant derrire lui une lgre odeur de lubrifiant. Khouri frona le nez et passa lentement la main sous son oreiller. Il y avait quelque chose, comme lavait annonc la Caisse. Une chose qui ny tait pas quand elle tait alle se coucher, mais ce genre de dtail ne lennuyait mme plus, ces temps-ci. La Compagnie avait toujours aim faire des mystres.

Elle fut bientt prte.

Elle appela une des tlcabines en attente sur le toit, larme du crime dissimule sous sa capote. La cabine dtecta larme, ses implants crniens et naccepta de la transporter que lorsquelle eut prsent laccrditation Omga Point greffe sous longle de son index droit: un minuscule symbole holographique reprsentant une cible qui paraissait danser sous la kratine.

Le Monument aux Quatre-Vingts! lana Khouri.

Arriv au fond du puits, Sylveste descendit les gradins jusqu la tache de lumire qui entourait la pointe de loblisque. Sluka et les autres archologues lavaient laiss en plan, sauf un, qui avait russi avec laide du cyborg dgarnir compltement un mtre de lobjet, le dbarrasser de sa gangue de pierre. Ils avaient mis au jour le bloc dobsidienne massif, finement sculpt, sur lequel avaient t gravs, selon des lignes prcises, les graphes amarantins. Du texte, essentiellement: des ranges didogrammes. Les archologues avaient dchiffr les bases du langage amarantin, malgr labsence de pierre de Rosette. Les Amarantins taient la huitime civilisation extraterrestre disparue que lhumanit avait dcouverte dans un rayon de cinquante annes-lumire autour de la Terre, mais rien ne prouvait que ces civilisations aient eu des contacts entre elles. Et ce ntaient pas les Schmes Mystifs ou les Vlaires qui les aideraient rsoudre cette nigme: on navait rien retrouv, ni chez les uns, ni chez les autres, qui ressemblt, de prs ou de loin, un langage crit. Sylveste, qui tait entr en contact avec les deux ou du moins avec la technologie de ces derniers, en avait une conscience plus aigu que nimporte qui.

Ctaient les ordinateurs qui avaient russi percer les mystres du langage amarantin. a avait pris trente ans et exig la corrlation de millions dartfacts, mais on avait fini par mettre au point un modle cohrent susceptible de dfinir, avec plus ou moins de prcision, le sens de la plupart des inscriptions. Il faut dire que, vers la fin de leur rgne au moins, les Amarantins parlaient tous la mme langue, laquelle avait volu trs lentement, de sorte que le mme modle pouvait interprter des inscriptions faites des milliers dannes dcart. Aux nuances prs, videmment. Cest l que lintuition humaine et la thorie intervenait.

Dun autre ct, lcriture amarantine ne ressemblait rien de connu dans lexprience humaine. Les inscriptions amarantines taient stroscopiques: elles taient constitues de lignes imbriques qui devaient tre combines dans le cortex visuel du lecteur. Leurs anctres taient des espces doiseaux, des fossiles volants, dots dune intelligence de lmurien. un moment donn de leur pass, leurs yeux avaient t situs latralement sur leur crne, ce qui avait dtermin chez eux un esprit profondment bicamral, chacun des deux hmisphres synthtisant son propre modle mental du monde. Par la suite, tant devenus des chasseurs, ils avaient dvelopp une vision binoculaire, mais leurs circuits mentaux avait toujours conserv lempreinte de cette tape primitive de leur dveloppement, et la plupart des artfacts amarantins faisaient cho cette dualit mentale: ils prsentaient une symtrie prononce par rapport un axe vertical.

Loblisque ne faisait pas exception cette rgle.

Sylveste navait pas besoin des lunettes spciales indispensables ses collgues pour lire les formes graphiques amarantines: il parvenait aisment la fusion stroscopique avec laide de ses seuls yeux, et de lun des plus prcieux algorithmes de Calvin. Mais la lecture tait encore tortueuse et exigeait une concentration puisante.

Je voudrais de la lumire, l, dit-il.

Ltudiant dbrancha lun des projecteurs portatifs et le brandit au-dessus de loblisque. Tout en haut, la lumire papillota: les poussires charries par la tempte perturbaient le champ lectrique.

Vous arrivez dchiffrer quelque chose, monsieur?

Jessaie, rpondit Sylveste. Ce nest pas si facile, vous savez. Surtout si vous nempchez pas cette lumire de bouger.

Pardon, monsieur. Je fais de mon mieux. Mais il y a du vent, ici.

Il avait raison. Des tourbillons se formaient, mme dans le puits. Il y en aurait bientt de plus en plus, et la poussire spaissirait au point de former des rideaux opaques. Ils ne pourraient pas travailler trs longtemps dans ces conditions.

Excusez-moi, fit Sylveste. Merci de votre aide, japprcie. Et je vous remercie dtre rest avec moi plutt que de suivre Sluka, ajouta-t-il, sentant quil fallait en dire un peu plus.

La dcision ntait pas difficile prendre, monsieur. Il y en a, parmi nous, qui ne rejettent pas vos ides.

Sylveste leva les yeux de loblisque.

Toutes?

Nous sommes au moins davis quelles mritent dtre tudies. Aprs tout, il est dans lintrt de la colonie de comprendre ce qui sest pass.

Vous parlez de lvnement?

Ltudiant hocha la tte.

Sil a vraiment t provoqu par les Amarantins et sil a vraiment concid avec la dcouverte du voyage spatial, alors a pourrait avoir un intrt plus que thorique.

Je dteste cette formule: un intrt thorique! Comme si les autres formes dintrt avaient automatiquement plus de valeur. Mais vous avez raison. Il faut que nous sachions.

Pascale se rapprocha.

Que nous sachions quoi, au juste?

Ce quils ont fait pour que leur soleil les tue. (Sylveste se retourna et braqua sur elle les facettes mtalliques hypertrophies de ses yeux artificiels.) Afin que nous ne commettions pas la mme erreur.

Vous voulez dire que aurait t un accident?

Je doute fort quils laient provoqu dlibrment, Pascale.

Je men doute.

Il stait adress elle sur un ton condescendant quelle dtestait, il le savait pertinemment. Et il se dtestait, lui, de lavoir fait.

Je sais aussi que des non-humains de lge de pierre nauraient tout simplement pas eu les moyens dinfluer sur le comportement de leur toile, accidentellement ou non, ajouta-t-elle.

Nous savons quils taient plus volus que a, objecta Sylveste. Ils connaissaient la roue et la poudre canon, ils disposaient de connaissances rudimentaires en optique et sintressaient lastronomie pour des raisons agraires. En partant dun niveau quivalent, il na pas fallu plus de cinq sicles lhumanit pour conqurir lespace. Il serait mprisant de penser quaucune autre espce nen aurait t capable.

Mais quelles preuves en avons-nous?

Pascale se leva et secoua les ruisselets de poussire qui staient dposs sur ses vtements.

Oh, je sais ce que vous allez me rpondre: aucun de leurs artfacts high-tech na subsist parce quils taient intrinsquement moins durables que les prcdents. Et mme sil y avait des preuves, quest-ce que a changerait? Les Conjoineurs ne font pas joujou avec les toiles, et pourtant ils sont trs en avance sur les autres civilisations connues, lespce humaine comprise.

Je sais. Cest justement ce qui mennuie.

Alors, de quoi parle linscription?

Sylveste poussa un soupir et la regarda nouveau. Il esprait que cette diversion permettrait son subconscient de travailler sur le texte et que le sens de linscription lui sauterait aux yeux, comme lavait fait la rponse lun des problmes psychologiques qui staient poss eux avant la mission Vlaire. Mais le moment de la rvlation se refusait obstinment lui; les formes graphiques ne voulaient pas fusionner et lui dvoiler leur signification. Il esprait une rvlation dune importance cruciale; quelque chose qui confirmerait ses ides, si terrifiantes quelles puissent tre.

Or linscription semblait simplement rappeler un moment de lhistoire amarantine, un moment peut-tre dune grande importance pour les Amarantins, mais parfaitement insignifiant par rapport ses attentes. Il faudrait attendre lanalyse informatique pour en avoir la confirmation, dautant quil navait pu lire que la partie suprieure du texte, mais il tait dj tenaill par la cruaut de la dception. Quelle quen soit la nature prcise, il ne lintressait dj plus.

Il sest pass quelque chose, ici, dit Sylveste. Une bataille, peut-tre, ou bien lapparition dun dieu. Cest une stle commmorative, et voil tout. Nous en saurons plus quand nous aurons dterr lartfact et que nous aurons dat la couche contextuelle. Nous pourrions aussi le soumettre un test de mesure thermolectrique.

Ce nest donc pas ce que vous attendiez?

Je lai cru, pendant un moment.

Puis le regard de Sylveste tomba sur le bas de la partie expose. Le texte sinterrompait quelques centimtres au-dessus de la gangue protectrice, mais il y avait autre chose en dessous, sur la partie encore enfouie: une sorte de schma. Il distinguait des portions darcs, la partie suprieure de plusieurs cercles concentriques. Quest-ce que ctait que a?

Sylveste ne pouvait pas ne voulait pas risquer dhypothse. La tempte faisait rage, prsent. Les toiles avaient compltement disparu et on ne voyait plus quun dais de poussire qui rugissait au-dessus deux comme une aile de chauve-souris gante, masquant tout. Ce serait lenfer quand ils sortiraient du puits.

Donnez-moi un instrument, nimporte quoi, dit-il.

Il commena racler le permafrost autour de la couche suprieure de la gangue, tel un prisonnier qui se serait efforc de creuser avant laube le tunnel cens lui permettre de svader. Quelques instants plus tard, Pascale et ltudiant vinrent laider pendant que la tempte faisait rage la surface.

Je ne me souviens pas de grand-chose, dit le capitaine. Nous sommes toujours autour de Bouphi?

Non, rpondit Volyova en essayant de ne pas lui faire sentir quelle le lui avait expliqu une douzaine de fois, chaque fois quelle avait rchauff son esprit. Nous avons quitt Kruger60A depuis quelques annes, maintenant. Depuis que Hegazi a ngoci le bouclier de glace dont nous avions besoin.

Oh. Alors, o sommes-nous?

Nous allons vers Yellowstone.

Pourquoi? fit la voix de basse du capitaine, diffuse par les haut-parleurs disposs autour de son corps tentaculaire.

Des algorithmes complexes scannaient ses schmas crbraux et traduisaient les donnes en langage, laborant les rponses voulues. En ralit, il naurait mme pas d tre conscient. Toute activit neurale aurait d sinterrompre lorsque sa temprature centrale descendait au-dessous du point de conglation. Mais son cerveau pullulait de minuscules machines, et ctaient elles qui pensaient, lheure actuelle, fonctionnant moins dun demi-degr kelvin au-dessus du zro absolu.

Cest une bonne question, dit-elle.

Quelque chose lennuyait, en cet instant prcis, et ce ntait pas seulement cette conversation.

La raison pour laquelle nous allons Yellowstone, cest que

Oui?

Sajaki pense quil y a un homme, l-bas, qui pourrait vous aider.

Le capitaine pesa cette information. Volyova jeta un coup dil son bracelet, qui affichait une carte de son cerveau. Les couleurs grouillaient comme des armes saffrontant sur un champ de bataille.

Il doit sagir de Calvin Sylveste, avana le capitaine.

Calvin Sylveste est mort.

Alors, lautre. Dan Sylveste. Cest lui, lhomme que cherche Sajaki?

Je ne vois pas qui a pourrait tre dautre.

Il ne viendra pas de son plein gr. Il a fallu ly contraindre, la dernire fois.

Il y eut un moment de silence. Des fluctuations quantiques de temprature replongrent le capitaine en dessous du niveau de conscience.

Sajaki doit le savoir, dit-il, lorsquil revint lui.

Je suis sre que Sajaki a envisag toutes les possibilits, rpondit Volyova sur un ton qui dmentait ses paroles.

Mais elle se garderait bien de dire un mot contre lautre triumvir. Sajaki tait jadis le bras droit du capitaine: ils se connaissaient depuis longtemps dj lorsque Volyova avait intgr lquipage, et ils avaient fait un sacr bout de chemin ensemble. Pour ce quelle en savait, il ne venait jamais parler au capitaine. Personne, dailleurs, ne savait que ctait possible, mais il ny avait pas de raison de prendre des risques stupides mme compte tenu de la mmoire sporadique du capitaine.

Il y a quelque chose qui vous trouble, Ilia. Vous vous tes toujours confie moi. Cest Sylveste?

Le problme est plus proche que a.

Il y a quelque chose bord du vaisseau, alors?

Elle ne sy ferait jamais tout fait. Depuis quelques semaines, les visites au capitaine avaient commenc prendre une tonalit rsolument normale. Comme si le fait de rendre visite un corps cryognis, atteint dune infection dgnrative et potentiellement fatale, ntait quune composante dsagrable mais invitable de lexistence. Quelque chose par quoi tout le monde devait passer de temps en temps. Cela dit, en ce moment, elle faisait franchir une nouvelle tape leur relation, au point doublier les craintes qui lavaient retenue dexprimer ses rticences au sujet de Sajaki.

Il sagit du poste de tir, dit-elle. Vous vous en souvenez, nest-ce pas? Lendroit do on peut commander les armes secrtes?

Je crois, oui. Et alors?

Jai fait une nouvelle recrue. Un artilleur. Je lai form faire linterface avec les armes secrtes grce des implants neuronaux.

Et quelle est cette nouvelle recrue?

Un dnomm Boris Nagorny. Non, vous ne le connaissez pas, il est bord depuis peu. Je mefforce de le tenir lcart des autres autant que possible. Et je ne tiens pas lamener ici, pour des raisons videntes.

Traduction: parce que la peste dont le capitaine tait atteint aurait pu contaminer les implants de Nagorny sil sapprochait trop de lui. Volyova poussa un soupir. Elle arrivait au nud de sa confession.

Nagorny a toujours t un peu instable, capitaine. Je mtais dit que, par bien des cts, un individu limite psychopathe me serait plus utile quun individu rigoureusement sain desprit. Mais javais sous-estim la gravit de la psychose dont souffrait Nagorny.

Elle a empir?

Peu aprs que je lai implant et connect au poste de tir. Il a commenc se plaindre de cauchemars. Daffreux cauchemars.

Cest vraiment regrettable pour ce pauvre bougre.

Volyova comprenait. ct de ce que le capitaine avait subi et subissait encore, les cauchemars de la plupart des gens seraient passs pour des rveries anodines. Le fait quil souffre ou non tait un sujet de dbat, mais qutait la douleur physique par rapport lide quon tait dvor vivant et mtamorphos par une chose inconcevablement trangre?

vrai dire, jignore la nature exacte de ces cauchemars, poursuivit Volyova. Tout ce que je sais, cest que pour Nagorny qui avait dj plus dhorreurs dans la tte que la plupart dentre nous a a t la goutte deau qui a fait dborder le vase.

Alors, quavez-vous fait?

Jai tout chang. Le dispositif dinterface avec le poste de tir, ses implants crbraux. Tout. Sans succs. Les cauchemars ont continu.

Vous tes sre que a a un rapport avec le poste de tir?

Au dbut, jai bien essay de croire que non, mais il y avait manifestement une corrlation avec les sances dentranement.

Elle alluma une cigarette, et le bout incandescent devint la seule source de chaleur dans les parages du capitaine. La dcouverte dun paquet de cigarettes intact avait t lun des rares moments de joie des dernires semaines.

Alors jai remodifi le systme, mais a na pas mieux march. a aurait mme plutt empir. Cest l, reprit-elle aprs une pause, que jai parl de mes problmes Sajaki.

Et qua-t-il rpondu?

Il ma dit de suspendre les expriences, au moins jusqu ce que nous soyons en vue de Yellowstone. De laisser Nagorny passer quelques annes au frigo, pour voir si a gurissait sa psychose. Il ma dit que je pouvais continuer faire joujou avec les armes, mais pas remettre Nagorny au poste de tir.

a me parat un conseil sens. Que vous navez pas suivi, bien sr.

Elle hocha la tte, paradoxalement soulage que le capitaine ait devin son crime sans quelle ait besoin de lexprimer haute voix.

Je me suis rveille un an avant les autres, expliqua Volyova. Pour avoir le temps dexaminer le systme et de voir comment vous alliez. Cest ce que jai fait pendant quelques mois. Et puis jai dcid de rveiller aussi Nagorny.

Pour reprendre les expriences?

Oui. Et je les ai reprises. Jusqu hier, dit-elle en tirant sur sa cigarette.

Cest comme si vous marrachiez une dent, Ilia. Que sest-il pass hier?

Nagorny a disparu.

Voil. Elle avait lch le morceau.

Il a eu une crise particulirement pnible et il sest jet sur moi. Je me suis dfendue, et il sest enfui. Il est quelque part dans le vaisseau. Mais o? Je nen ai pas la moindre ide.

Le capitaine rflchit un long moment. Elle imaginait ce quil pouvait se dire. Ctait un grand btiment, et il y avait des secteurs entiers o on navait aucune chance de le retrouver, les capteurs ayant cess de fonctionner. Et il serait dautant plus difficile reprer quil se cachait dlibrment.

Vous ne pouvez pas vous permettre de le laisser vagabonder, dit enfin le capitaine. Il faut que vous le retrouviez avant que Sajaki et les autres ne se rveillent.

Et puis?

Vous serez probablement oblige de lliminer. Faites a proprement, et vous pourrez replonger le corps en cryosomnie avant de provoquer une panne de systme.

Pour faire comme si ctait un accident?

Oui.

Le visage du capitaine, quelle voyait par la vitre du caisson, tait rigoureusement atone, comme dhabitude. Il ne pouvait pas plus modifier son expression quune statue.

Ctait une bonne solution. Une solution que, obnubile comme elle ltait par le problme, elle navait pas t fichue denvisager toute seule. Jusque-l, elle avait vit la confrontation avec Nagorny parce quelle craignait dtre amene le tuer. Cette issue semblait inacceptable; mais, comme toujours, aucune solution ntait inacceptable quand on la considrait sous langle voulu.

Merci, capitaine, rpondit Volyova. Vous mavez beaucoup aide. Maintenant, avec votre permission, je vais vous recongeler.

Vous reviendrez, Ilia? Jaime tellement nos petites conversations.

Pour rien au monde je ne men priverais, dit-elle.

Elle ordonna son bracelet dabaisser la temprature crbrale du capitaine de cinquante milli-kelvins. Juste assez pour le replonger dans la nuit, une nuit sans rve, sans pense consciente. Ou du moins lesprait-elle.

Volyova prit le temps de finir sa cigarette, se retourna et laissa vagabonder son regard dans la courbe sombre de la coursive. Nagorny pouvait tre nimporte o bord du vaisseau, et il lui vouait une haine farouche. Il tait malade, lui aussi, malade de la tte.

Comme un chien enrag, quil fallait abattre.

Je crois que je sais ce que cest, dit Sylveste, quand le dernier bloc de pierre qui composait la gangue de loblisque eut t t, rvlant les deux mtres du haut de lobjet.

Alors?

Cest une carte du systme de Pavonis.

Quelque chose me dit que vous laviez dj devin, rpondit Pascale.

Elle observa, travers ses lunettes, le motif complexe compos de deux groupes de cercles concentriques lgrement dcals. La vision stroscopique les fondait en un groupe unique qui semblait planer une certaine distance au-dessus de lobsidienne. Aucun doute, ctaient bien des orbites plantaires. Le soleil, Delta Pavonis, occupait le centre. Il tait flanqu du glyphe amarantin appropri: une toile cinq branches on ne peut plus humaine. Les orbites des principaux corps clestes du systme taient reprsentes lchelle. Prs de Resurgam tait grav le symbole amarantin reprsentant le mot monde. Lindexation minutieuse des plantes principales excluait quil sagisse dun arrangement alatoire de cercles concentriques.

Je men doutais, rpondit Sylveste.

Il tait fatigu, mais le travail de la nuit et les risques pris valait assurment le coup. Lexhumation du deuxime mtre de loblisque avait pris beaucoup plus de temps que celle du premier mtre, et par moments la tempte avait rugi comme un escadron de harpies, prtes leur infliger une mort hurlante. Cela dit comme a stait dj produit et comme a se reproduirait srement, la tempte navait jamais tout fait atteint la violence annonce par Cuvier. Maintenant que le pire tait pass, et travers les torrents de poussire qui tombaient encore du ciel telles de sombres draperies, une aurore rose commenait chasser la nuit. Ils avaient survcu, en fin de compte.

a ne change rien, objecta Pascale. Nous avons toujours su quils connaissaient lastronomie. a prouve seulement qu un moment donn, ils ont dcouvert lunivers hliocentrique.

a en dit bien davantage, fit prudemment Sylveste. Ces plantes ne sont pas toutes visibles lil nu, mme en tenant compte de la physiologie amarantine.

Ils connaissaient donc le tlescope.

Il ny a pas si longtemps, vous les considriez comme des non-humains de lge de pierre. Et vous voil prte admettre quils savaient construire des tlescopes?

Il se dit quun sourire aurait t de mise, mme sil tait difficile voir avec son masque respiratoire. Au lieu de a, elle leva les yeux vers le ciel. Quelque chose tait pass entre les bermes. Une aile delta brillait sous la poussire.

On dirait que nous avons de la visite, dit-elle.

Ils remontrent rapidement lchelle et ils taient hors dhaleine en arrivant en haut. Le vent qui avait souffl avec une telle fureur pendant des heures tait un peu retomb, mais il tait encore pnible de se dplacer la surface. Autour du chantier, ctait le dsastre. Les projecteurs et les gravimtres gisaient terre, fracasss.

Lappareil planait au-dessus deux en zigzaguant comme sil cherchait un endroit o se poser. Sylveste vit tout de suite quil venait de Cuvier. Il ny en avait pas daussi gros Mantell. Il ny avait que peu dengins volants sur Resurgam. Tous les appareils existants avaient t fabriqus peu aprs la fondation de la colonie par des cyborgs qui avaient utilis les matriaux locaux. Mais ils avaient t dtruits ou vols au cours de la mutinerie, et les artfacts que les rebelles avaient laisss derrire eux revtaient une valeur inestimable pour la colonie, car ctait le seul moyen de franchir les distances de plus de quelques centaines de kilomtres. Les appareils se rgnraient eux-mmes en cas daccident mineur et nexigeaient aucun entretien, mais il en disparaissait constamment, par suite dimprudences ou de sabotages, et le contingent dengins volants de la colonie samenuisait rgulirement au fil des ans.

Ctait une aile delta, dont le dessous, chauff blanc, brillait dune lueur aveuglante: il tait coutur de milliers dlments thermiques, gnrateurs de portance. Le contraste lumineux tait trop vif pour les algorithmes de Calvin.

Qui est-ce? demanda un de ses tudiants.

Je voudrais bien le savoir, rpondit Sylveste.

Mais le fait que cet appareil vienne de Cuvier lui inspirait la plus grande mfiance. Il le regarda descendre, projetant des ombres actiniques sur le sol, puis les lments chauffants dvalrent toute la gamme des couleurs du spectre, et lengin se posa sur ses patins. Au bout dun moment, une rampe se dploya et un groupe dhommes en descendirent dun mme pas. Sylveste passa en vision infrarouge et les vit distinctement sloigner de lappareil et venir vers lui. Ils portaient des tenues sombres, des masques respiratoires, des casques et des espces de cuirasses amovibles, et ils arboraient linsigne de lAdministration. Ctait ce que la colonie comportait de plus proche dune milice en bonne et due forme. Ils transportaient des choses des armes longues, lair inquitant, quils tenaient par deux poignes. Une torche tait fixe sous chaque canon.

a ne sent pas bon, remarqua judicieusement Pascale.

Lescadron sarrta quelques mtres deux.

Docteur Sylveste? appela une voix, attnue par le vent, qui tait encore trs fort. Docteur, je crains davoir de mauvaises nouvelles.

Il ne sattendait pas autre chose.

De quoi sagit-il?

Lautre crawleur, docteur, celui qui est parti hier soir

Oui, et alors?

Il nest jamais arriv Mantell. Nous lavons retrouv. Il y a eu un glissement de terrain. La poussire stait accumule sur la crte. Il ny a pas de rescaps.

Sluka?

Ils sont tous morts, docteur. Je suis dsol. Une chance que vous nayez pas essay de repartir avec eux, ajouta le milicien, son souffle pesant lui donnant des airs de dieu lphantesque.

Ce nest pas que la chance, rpondit Sylveste.

Le garde raffermit sa prise sur larme, plus pour souligner sa prsence que pour la braquer sur Sylveste.

Il y a autre chose, docteur. Vous tes en tat darrestation.

La voix de K.C. Ng emplit la tlcabine de son souffle rpeux. On aurait dit une gupe prise au pige.

Vous commencez apprcier notre magnifique cit?

Magnifique, la Caisse? Quen savez-vous? rtorqua Khouri. Voyons, quand avez-vous mis le pied pour la dernire fois hors de cette maudite bote? Pas de mmoire dhomme, srement.

Il ntait pas avec elle, bien sr, il ny avait pas la place pour un palanquin dans la cabine. Dont les dimensions taient forcment rduites; inutile dattirer lattention si prs de la conclusion dun contrat. Le vhicule gar sur le toit ressemblait un hlicoptre sans queue, au rotor partiellement repli. Mais, la place des pales, la cabine tait munie de bras: de minces appendices tlescopiques, termins par des crochets replis sur eux-mmes comme les griffes dun paresseux.

Khouri tait entre dans la cabine, la porte stait referme, touffant la rumeur de la ville et labritant de la pluie. Elle avait indiqu sa destination: le