L'origine des premiers Américains

7/26/2019 L'origine des premiers Amricains

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Lorigine des premiers Amricains

Confrence donne au Muse darchologie et de prhistoire de la Martinique, le 18 juin

2016, loccasion des Journes Nationales de lArchologie

Sbastien Perrot-Minnot

Archologue, Eveha International

Chercheur associ lEA 929 AIHP GEODE (Universit des Antilles)

et au Centre dEtudes Mexicaines et Centramricaines (CEMCA, Ministre des Affaires

trangres et du Dveloppement international)

(Rsum)

Lanciennet de la prsence humaineen Amrique

En 1844, en France, Jacques Boucher de Perthes a dcouvert des outils en pierre

dans une couche correspondant un antique ge glaciaire. Lhomme prhistorique

faisait son entre dans le monde scientifique, et il na pas tard agiter les milieux

amricanistes.

En 1927, Folsom (Nouveau-Mexique, Etats-Unis), une fouille archologique dirige

par Jesse Figgins a rvl une pointe de projectile, entre les ctes dune espce

disparue de bison. Aprs des dcennies de violentes controverses, on dmontrait

enfin lexistence de lhomme en Amrique lors de la dernire glaciation.

Au cours de la dcennie suivante, une industrie lithique antrieure celle de Folsom

a t mise au jour Blackwater Draw (Nouveau-Mexique). Elle a donn lieu la

dfinition de la culture Clovis, date dentre 13300 et 12 800 cal BP (ou annes

avant le prsent , daprs des datations au radiocarbone calibres). Pendant

longtemps, cette culture a t considre comme la premire stre dveloppe

sur le continent amricain.

Dans les annes 1990, une quipe dirige par Tom Dillehay a dcouvert, Monte

Verde(Chili), des vestiges plus anciens que ceux de Clovis : ils ont t dats de 14 500

/ 14 600 cal BP.

Aujourdhui, les occupations humaines les plus anciennes connues en Amrique,

parmi celles dont la datation a t largement accepte par la communaut

scientifique, ont entre 15 000 et 16 000 ans dge; elles ont t mises en vidence

aux Etats-Unis, sur des sites tels que Meadowcroft (Pennsylvanie) et Debra L.

Friedkin (Texas). A Monte Verde, une tude rcente signale la possibilit dune

prsence humaine remontant 18 500 cal BP.

Les premiers Amricains ont form les cultures de la priode Paloindienne, quistend jusquau VIIIe millnaire avant J.-C. (prcdent la priode Archaque).


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Localisation de sites paloindiens. Fond de carte : Daniel Dalet.

Limpact de laglaciation

La dernire glaciationdsigne sous le nom de Wisconsin en Amrique du Nord a

affect le continent au Plistocne Suprieur, de 80 000 11 000 cal BP environ. Elle

a atteint son pic (le Dernier Maximum Glaciaire ) il y a quelque 21 000 ans.

Les tempratures taient alors beaucoup plus basses quelles ne le sont aujourdhui,

mais les prcipitations taient aussi plus rduites dans certaines rgions, et plus

abondantes dans dautres, alors que les concentrations de CO dans latmosphre

taient globalement plus faibles.


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Lors de la glaciation, dimmenses inlandsis se sont forms en Amrique du Nord : ils

ont recouvert le Canada, le nord des Etats-Unis et la cte du Pacifique Nord, mais

pargn la plus grande partie de lAlaska. Leur recul, sous leffet du rchauffement du

climat, a commenc librer la cte Pacifique il y a 17 000 ans, et cr un passage

praticable par lhomme, lest des Rocheuses, il y a 13500 ans.

Carte de lAmrique du Nord montrant le trac des ctes et ltendue des inlandsis au DernierMaximum Glaciaire. Source : USGS.

Au Dernier Maximum Glaciaire, le niveau des mers tait plus bas de 120 m. Lactuel

dtroit de Bring tait donc merg, et sa place stendait le Pont terrestre de la

Bringie, qui reliait le nord-est de lAsie au nord-ouest de lAmrique. Cet isthmese

trouvait au cur dune rgion gographique particulire, comportant peu de

glaciers : la Bringie ; il a t submerg trs progressivement, la fin de la

glaciation.


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Carte de la Bringie, au Dernier Maximum Glaciaire. Source : Hoffecker et Elias 2003.

A lpoque glaciaire, en gnral, la vgtation tait moins dveloppe

quaujourdhui.Le rgne animal tait domin par la mgafaune, compose de genres

de mammifres de grande taille (comme ceux des mammouths, des mastodontes,

des paresseux gants ou encore des smilodons ou tigres dents de sabre ).


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Fmur de paresseux gant, expos au Muse du Belize. Photo : Sbastien Perrot-Minnot.

Le matriel archologique paloindien et son interprtation

On connat des milliers de sites archologiques paloindiens, de lArctique la

Patagonie, du Pacifique lAtlantique, et des ctes la haute montagne, en passant

par une varit de zones gographiques. De nombreux gisements ont certainement

t engloutis par llvation du niveau des mers, la fin du Plistocne et au dbut

de lHolocne.

Les vestiges paloindiens sont dans leur grande majorit en pierre, mais aussi en os,en ivoire et trs rarement en bois. Les objets les plus soigns et les plus

emblmatiques sont les pointes de projectile (qui ont pu avoir plusieurs usages, en

ralit). Parmi les autres artefacts trs reprsents, on trouve des nuclus, des clats

(parfois retouchs), des lames, des grattoirs, des racloirs et des burins. Au reste, il

convient de relever lexistence dobjets portant une iconographie grave, et

lutilisation de pigments.


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Outils paloindiens en pierre et en os de mammouth. Photo : Tom Wolff (tire de Meltzer

2009).

Pierre grave de Gault (Texas, Etats-Unis). Photo : The Gault School of Archaeological

Research.

Les sites paloindiens comprennent des points de trouvailles isoles, des

campements, des lieux de mise mort et dquarrissage de grands animaux ( kill

sites en anglais), des carrires, des ateliers, des caches, des spultures et des

manifestations dart rupestre. Laccs leau douce et des gisements de rochesdurestait dune importance primordiale pour ltablissement humain.


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Labri-sous-roche de Santa Marta (Chiapas, Mexique), qui a rvl une occupation

paloindienne. Photo : Sbastien Perrot-Minnot.

Peintures rupestres paloindiennes de la Cueva de Las Manos (Santa Cruz, Argentine). Photo :

Mariano Cecowski.

Les Paloindiens taient des humains modernes, cest--dire, des Homo Sapiens. Ils

taient extrmement mobileset dots dun grand pouvoir dadaptation au milieu


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gographique. Leur organisation sociale tait familiale, clanique ou tribale, et leur

subsistance dpendait de la chasse, de la pche et de la cueillette. Par ailleurs, ces

premiers Amricains avaient une vie religieuse et des pratiques artistiques.

Chasseurs paloindiens lafft dun troupeau de bisons. Dessin : University of Nebraska

State Museum.

Le legs archologique a permis de dfinir des cultures paloindiennes. La plus

fameuse dentre elles est celle de Clovis, qui a fleuri de 13 300 12 800 cal BP, du

sud du Canada au nord du Venezuela. Elle a produit un type de pointe de projectile

lancole et cannele, trs caractristique. Clovis pourrait dcouler dun complexe

dat denviron 15 500 cal BP Debra L. Friedkin. Pour le reste, les origines extra-

amricaines des premires cultures paloindiennes restent obscures, mme si

quelques comparaisons ont pu tre tablies avec des industries lithiques du nord-est

de lAsie.


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Pointe Clovis trouve San Rafael, dans les hautes terres du Guatemala. Photo :

Sbastien Perrot-Minnot.

Les approches linguistiques et biologiques des premiers Amricains

Certains chercheurs ont essay dtudier le peuplement initial de lAmrique par la

linguistique, mais sans obtenir de rsultats probants. De fait, les linguistes sont

majoritairement sceptiques quant la possibilit de retracer lhistoire des langues

au-del de 10 000 cal BP. Il faut tout de mme noter que des recherches rcentes

menes par Edward Vajda ont mis en lumire la filiation asiatique des langues na-

den, parles en Amrique du Nord depuis au moins 6000 ans, semble-t-il.

Lorigine des premiers Amricains a aussi t aborde par la craniomtrie ; cette

dmarche ne sest toutefois pas rvle concluante : les rares crnes paloindiens

prservs ont t rapprochs par des spcialistes de types dAsie, mais aussi

dOcanie et dAfrique. En ralit, la morphologie crnienne des populations peut

connatre des variations considrables, sous linfluence du milieu et des pratiquesculturelles.


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Reconstruction hypothtique, par Richard Neave (Universit de Manchester), du visage de Luzia , une femme qui vcut dans le sud-est du Brsil il y a quelque 11 500 ans. Photo :

Laboratrio de Estudos Evolutivos Humanos, Universidade de So Paulo.

Les dents, beaucoup plus rsistantes que les os, ont suscit dautres comparaisons

entre les peuples autochtones dAmrique et dAsie, mais il est difficile den tirer des

informations prcises pour le sujet qui nous intresse.

Dans le domaine de la biologie, cest surtout la gntiquequi permet dexplorer le

pass des premiers Amricains. Ltude du gnome mitochondrial (lADNmt, transmisde la mre lenfant) et du chromosome Y (transmis par le pre), chez des

populations contemporaines et dans des restes humains du Plistocne, comme ceux

dAnzick (Montana, Etats-Unis) et dHoyo Negro (Quintana Roo, Mexique), montrent

que les groupes humains qui ont entrepris la colonisation initiale de lAmrique sont

venus du nord-est de lAsie, au cours de plusieurs migrations. La gntique suggre

en outre que cette colonisation a commenc entre 21 000 et 16 000 cal BP, et que

les premiers Amricains se sont aventurs jusquen Amrique du Sud en longeant les

ctes du Pacifique.


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Ltat des connaissances et les perspectives de la recherche sur lorigine des premiers

Amricains

Lhypothse selon laquelle les premiers Amricains seraient venus du nord-est de

lAsie a t formule ds la fin du XVIe sicle, et a toujours t privilgie par la

communaut scientifique. Elle a t dfendue, avec plus ou moins de bonheur, despoints de vue de larchologie, de la linguistique et de lanthropologie physique, pour

tre finalement dmontre par la gntique. En revanche, les hypothses qui

attribuaient aux Paloindiens une ascendance europenne ou africaine nont pas

trouv de confirmation.

Larchologie, le paloenvironnement et la gntique tendent indiquer que la

colonisation initiale du continent a t engage entre le Dernier Maximum Glaciaire,

survenu vers 21 000 cal BP, et 16 000 cal BP . Mais pour lheure, il est assez difficile

denvisager une migration au sud de lAlaska avant 17000 cal BP, alors que de

gigantesques inlandsis recouvraient les ctes et lintrieur des terres.

Il est trs probable que dans leur migration vers le sud du continent, les premiers

Amricains aient long les ctes du Pacifique bord de petites embarcations. Cette

ide est accrdite par la gntique et par la pratique avre de la navigation en

Amrique, au Plistocne Suprieur ; elle a le mrite dexpliquer la rapidit

apparente de lexpansion des Paloindiens, du nord au sud du Nouveau Monde. Cela

dit, il est possible que ds la premire vague migratoire, des groupes se soient dirigs

vers lintrieur du continent ( partir du sud-ouest des Etats-Unis ou du nord-ouest

du Mexique, peut-tre).

Lextraordinaire mobilitdes Paloindiens aurait t principalement motive par la

chasse au gros gibier, selon une conception devenue traditionnelle. Mais celle-ci est

sans doute rductrice. Il semble plus pertinent dinvoquer, comme David Meltzer, la

soif dexploration de terres nouvelles et pleines de promesses.

Les premiers Amricains offrent de multiples perspectives la recherche

scientifique. Entre autres, des contextes archologiques critiques demandent tre

clarifis, de vastes contres de lAmrique du Nord et du nord-est de lAsie attendent

dtre prospects par les archologues, et sous les eaux du Pacifique Nord, la

plateforme continentale pourrait donner lieu des dcouvertes cruciales.


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Paysage de lAlaska. Photo: Sbastien Perrot-Minnot.

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