Point de lendemain - Numilogexcerpts.numilog.com/books/9782743626914.pdf · Rivage - Poche - Payot - Point de lendemain - 110 x 170 - 21/2/2014 - 9 : 5 - page 3 « J’aimais éperdument

Rivage - Poche - Payot - Point de lendemain - 110 x 170 - 21/2/2014 - 9 : 5 - page 3

« J’aimais éperdument la comtesse de *** ;j’avais vingt ans et j’étais ingénu ; elle metrompa ; je me fâchai ; elle me quitta. J’étaisingénu, et je la regrettai ; j’avais vingt ans, elleme pardonna ; et comme j’avais vingt ans, quej’étais ingénu, toujours trompé mais plus quitté,je me croyais l’amant le mieux aimé, partant leplus heureux des hommes. »

D’abord paru en 1777, puis légèrementremanié en 1812, ce court récit est un chef-d’œuvre de la littérature libertine, que MilanKundera n’hésite pas à placer « parmi les ouvrageslittéraires qui semblent représenter le mieux l’artet l’esprit du XVIIIe siècle ».


Collection dirigée par Lidia Breda


Vivant Denon

Point de lendemain

Préface d’Ena Marchi

Rivages pochePetite Bibliothèque


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www.payot-rivages.fr

© 2014, Éditions Payot & Rivagespour la présente édition

106, boulevard Saint-Germain – 75006 Paris

ISBN : 978-2-7436-2786-7


Vie et aventuresde monsieur Vivant Denon,

gentilhomme, ou de l’art de servirmis au service de l’art

« Glissez, mortels, n’appuyez pas. »

Pierre Charleroy

« Monsieur Denon, même très jeune, atoujours été assez laid, ce qui, dit-on, nel’a pas empêché de plaire à un grandnombre de jolies femmes », écrit madameVigée-Lebrun dans ses Souvenirs, évoquantavec délice une soirée à Venise où il a étéson « accompagnateur » au Café Florian.Et une autre dame, vénitienne et de hautecondition – celle qui le lui avait « cédé »

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pour un soir –, le décrit comme unhomme possédant « tous les dons aux-quels on donne le nom d’esprit : vivacité,mouvement, et ce je-ne-sais-quoi de mali-cieux dans le regard et dans le sourire àla fois si redoutable et si attrayant ». Etelle ajoute : « Il fut un exemple rare, etpeut-être unique, d’un homme qui plutbeaucoup aux hommes, alors même qu’ilplut infiniment aux femmes. »Homme de qualité, homme galant,

honnête homme : le baron DominiqueVivant Denon a incarné tout ce que sonépoque avait su le mieux exprimer.L’histoire de ce jeune homme de la

petite noblesse bourguignonne (il est néà Chalon-sur-Saône en 1747 – et de Nondeviendra Denon pour d’opportunes etévidentes raisons après la Révolution) estune de celles que Jacques aurait volontiersracontées à son maître, et qui se laissevolontiers raconter. À commencer parles adieux à la maison paternelle, qui

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évoquent irrésistiblement ceux de d’Arta-gnan, la vieille rosse en moins, et un abbéprécepteur en plus. S’il est « monté » àParis, c’est pour faire des études de droit,et revenir ensuite s’installer, s’acheter unebonne charge et convoler en justes nocesavec une demoiselle aisée de la région –comment pouvait-il imaginer qu’un jourle pavillon central du musée du Louvreporterait son nom ?Quelle fut la durée de ses études de

droit ? Quel profit en tira-t-il ? Nousl’ignorons. Ce qui est sûr, en revanche,c’est qu’il fréquenta les Beaux-Arts, où ilse consacra surtout, avec un certain talent,au dessin et à la gravure. Pour le reste,laissons le lecteur imaginer le Paris desannées 1760-70, où l’on jouissait decette douceur de vivre dont devait parlerTalleyrand, qui en savait quelque chose.Paris, la ville européenne la plus éléganteet la plus corrompue, la plus luxueuse, laplus brillante et la plus agitée, mais aussi

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la capitale intellectuelle et artistique del’Europe ; une ville où règnent lesfemmes : adulées, cajolées, méprisées. Etle jeune Denon plaît aux femmes. Bienvite, nous perdons la trace de l’abbé pré-cepteur.Vivant Denon a vingt ans et il fré-

quente les théâtres. Les actrices lui ontdonné un surnom : elles l’appellent« jeune homme couleur de rose », ouencore « jeune faune ». Après l’échecretentissant de sa Julie, sa seule et uniquetentative d’écriture dramaturgique (« iln’a et n’aura jamais ni talent ni génie »,dit de lui un critique), ce jeune provincialintelligent comprend que le succès passepar la cour. Peu importe qu’il y soit entrégrâce à la recommandation de quelqueparent, – cela était généralement le cas –,ou, comme aiment le raconter ses bio-graphes, parce qu’il a su répondre avecesprit à Louis XV, qui lui avait demandépourquoi il le trouvait tous les jours sur

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son chemin : « Pour vous voir, sire. » Lefait est que nous le retrouvons bientôt,non seulement conservateur de la collec-tion de médailles et pierres dures deMadame de Pompadour, mais parmi lesintimes du roi : le vieux libertin blasésemble s’amuser des histoires de ce jeune« Bourguignon salé », au point de lenommer Gentilhomme de la Chambre duRoi.Ensuite, comme c’était écrit, commence

la carrière diplomatique : sa première mis-sion l’envoie à Saint-Pétersbourg, à la courde la Grande Catherine, qu’il est pourtantobligé de quitter précipitamment : est-cepour avoir organisé avec un autre Françaisla fuite, avortée, d’une actrice accuséed’espionnage, ou pour avoir recueilli desdocuments compromettants au sujet d’uneflotte que les Russes armaient en merNoire, on ne sait.Entre-temps, de passage à Ferney, il

réussit à se faire recevoir de Voltaire, et à

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faire de lui une série d’esquisses assez peuflatteuses, qui suscitent l’indignation duvieux philosophe et de ses acolytes.En 1778, Vivant Denon arrive à Naples

en tant que conseiller de l’ambassadeur deFrance, le comte Clermont d’Amboise. Ily fera un second séjour de trois ans, entre1782 et 1785, en tant que chargéd’affaires. La ville, ses habitants et les sou-verains qui y règnent, le fascinent et luirépugnent. Certes, Naples est l’endroitidéal pour les aventures galantes : lesdames, à commencer par la reine, s’ylivrent à un libertinage effréné.

Tu es une pute et tout le monde le saitprends donc bien soin de toi, ohé !

C’est avec cette chanson que les lazza-roni brocardent Marie-Caroline. Le jeuneattaché d’ambassade ne peut s’empêcherde décrire, dans sa correspondance diplo-

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matique, les intrigues de palais et lesintrigues amoureuses de la reine et de sesfavoris. Mal lui en prend : la sœur deMarie-Antoinette est rancunière, elle nesupporte pas qu’on l’observe, et supporteencore moins qu’on la juge. Elle lui rendla vie difficile, jusqu’à ce que VivantDenon puisse rentrer en France, à l’arrivéedu nouvel ambassadeur, monsieur de Tal-leyrand.Mais le jeune homme, passionné d’art,

a bien su employer les loisirs que lui lais-saient ses activités diplomatiques et mon-daines : il a découvert la Grande Grèce etl’art antique ; il s’est enthousiasmé pourla Sicile ; il a ramassé des pièces archéo-logiques ; il a assisté à l’éruption duVésuve ; il a écrit un Voyage en Sicile et àMalte ; surtout, il s’est consacré à ses acti-vités préférées, le dessin et la gravure. Il aprofité de cette première prise de contactavec l’Italie pour faire de multiples

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croquis de visages, de lieux, de paysages,de ruines1.Quand il revient à Paris, Vivant Denon

a trente ans. C’est un homme libre etfortuné : il a hérité du considérable patri-moine paternel. David l’a pris sous sa pro-tection et le fait entrer à l’Académieroyale de peinture et de sculpture ; il estreçu dans tous les salons. En 1788, il vendsa collection de vases étrusques, confie àson beau-frère l’administration de sesterres, et repart pour l’Italie.

1. Le lecteur qui d’aventure passe par laréserve de la Bibliothèque nationale de France, etqui, ayant vaincu l’âpre résistance des conserva-teurs, aura entre les mains les deux admirablesin-folio dans lesquels Albert de la Fizelière a ras-semblé, en 1873, les gravures de Vivant Denon,pourra apprécier la précision et la délicatesse dutrait, et goûter tout particulièrement la collectiondite des Priapées – un groupe de 27 planches desujets galants, en partie inspirées par les peinturespompéiennes.

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gravure de Vivant Denon

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Il visite Turin, Parme, Florence,Bologne, mais c’est à Venise qu’ils’arrête… pour cinq ans, jusqu’en 1793.La République vit ses dernières années

de splendeur, dans un climat de Bas-Empire : si les ambassadeurs étrangers selivrent à toutes sortes d’« excès libidi-neux » avec les dames de la haute société,les pauvres, eux, n’hésitent pas à mettreen jeu la virginité de leur fille dans lesloteries. Mais cette agonie a aussi sonétrange douceur, et c’est elle qui a dû luiplaire, qui l’a retenu si longtemps. ÀVenise, le temps semble se dilater àl’infini, s’étirer en une épuisante répéti-tion des plaisirs.« Séduit par ce lieu si calme et par

l’accueil courtois qui lui fut fait un peupartout », Vivant Denon y coule des joursagréablement monotones, allant de cafésen réceptions et salons. Dans celui d’Isa-bella Teotochi Marin, il lui arrive à cetteépoque de croiser Goethe, Foscolo, Alfieri,

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Byron, ou encore Canova, et avec la bellemaîtresse de cette maison il entame une« amitié amoureuse » qui durera jusqu’àsa mort.Surtout, comme toujours, il s’occupe

d’art. D’une part, il enrichit ses collec-tions déjà considérables des biens quevendent les nobles vénitiens accablés dedettes. D’autre part, tous les matins, danssa maison du pont des Baretteri, notregentilhomme dilettante donne des leçonsde dessin et de gravure. Gratuitement, cequi n’est pas sans éveiller les soupçons desmagistrats vénitiens. Ils se méfient de cetétranger qu’on soupçonne de sympathiesjacobines (alors que Vivant Denon, enhomme urbain et avisé, se contente degarder de bons rapports avec les représen-tants du nouveau pouvoir) et qui, de sur-croît, lit les œuvres sulfureuses desphilosophes. Ils interrogent à plusieursreprises cet individu « équivoque et dan-gereux », lequel ne peut que leur répéter

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qu’il ne désire pas être mêlé aux « turbu-lences » de la Révolution.Cependant, quand son nom figurera sur

la liste des émigrés et que ses biens serontconfisqués, il lui faudra rentrer en France.Paris ressemble si peu à la ville qu’il aconnue. La brillante société qu’il fréquen-tait est dispersée, exilée, condamnée. Leshôtels particuliers ont été fermés, ettoutes les merveilles qu’ils contenaient –bibliothèques, meubles, tableaux, cabinetsde curiosités – saccagées. Même l’Aca-démie de peinture et de sculpture a ferméses portes.Mais Denon possède, pour reprendre le

mot d’Anatole France, « le sens del’à-propos et l’art de se plier aux circons-tances ». Un certain cran aussi, et unculot indéniable. Il n’hésite pas àdemander, et réussit à obtenir les arriérésde sa pension de diplomate. Puis, avec lesoutien du toujours fidèle David, il se faitnommer « graveur national ». Il parvient

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à traverser la Terreur, grâce à sa désinvol-ture de grand courtisan, et parvient mêmeà amadouer l’Incorruptible. Il se tient àl’écart, observe à la fois victimes et bour-reaux, croque au crayon leurs visages bou-leversés.Alors que David (qui avait déclaré, le

soir du 8 Thermidor, avec son emphasecoutumière : « Robespierre, si tu bois laciguë, je la boirai avec toi ! ») devra passerquelques mois en prison après la chute dece dernier, Vivant Denon, au contraire,verra s’ouvrir devant lui les portes dessalons du Directoire. Évidemment, pourlui qui avait connu la cour de Louis XV,ce Paris, où les nouveaux riches, les spé-culateurs, les demi-mondaines, lesIncroyables et les Merveilleuses se laissent– enfin ! – aller à l’ostentation du luxe età la vie facile, devait paraître singulière-ment vulgaire. Mais peu importe. Bon an,mal an, on recommence à vivre, et le plus

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important, c’est de surnager. D’autantplus que Vivant Denon sait très bien quetous ces hommes nouvellement arrivés aupouvoir, les Barras, les Tallien, les Tal-leyrand, pourront lui être utiles. Tous lesbiographes racontent la même anecdote,selon laquelle un jour, dans la maison deTalleyrand, il aurait offert son propreverre de citronnade à un jeune général quin’arrivait pas à s’approcher du buffet. Lesdeux hommes auraient entamé uneconversation, et Bonaparte (puisque bienentendu c’est de lui qu’il s’agit) lui auraitproposé de se joindre à la « Commissiondes sciences et des arts » qui allaitl’accompagner en Égypte. En fait, il estpeu probable que les choses se soient pas-sées ainsi. À l’annonce de la campagned’Égypte, tout Paris s’était mis à la modeégyptienne, et Denon avait sans aucundoute joué de ses relations (peut-êtrecelle qu’il entretenait avec Joséphine deBeauharnais) pour obtenir de partir.

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Quoi qu’il en soit, nous le retrouvons,avec ses carnets et ses crayons, et la mêmeattention curieuse, à la suite du généralDesaix, dont les troupes pourchassentMourad Bey le long de la vallée du Nil.Couchers de soleil dans le désert et veillesde bataille, scènes de harem et enthou-siasmes pour les pyramides, transportslyriques et illuminations fulgurantes dansles ruines de Thèbes – tout sera consigné,au retour, dans le Voyage dans la Basse etHaute Égypte pendant les campagnes dugénéral Bonaparte, le plus connu de sesouvrages, qui eut un énorme succès etune influence considérable sur ce quel’on a d’abord appelé le style « retourd’Égypte » et puis style Empire. Stupéfaitd’admiration devant les monuments del’art égyptien, Denon n’oublie pourtantpas de prendre note des traits psycholo-giques et sociaux et de croquer des scènesde la vie militaire. Et surtout, constam-ment, il dessine, où qu’il se trouve ; il

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