Jean-Baptiste de Panafieupar Julien Marcelot

Photographie : Christophe Gruner

«A mon chimpanzé intérieur ». Jean-Baptiste de Panafieu a dédié

Humanimal, l’un de ses nombreux ouvrages jeunesse, au singe qui sommeille en chacun de nous. Rien de surprenant quand on connaît sa passion pour l’évolution des espèces ! Dans son bureau parisien, c’est d’ailleurs un petit crâne de primate d’Amérique du Sud, posé sur une étagère, qui attire l’attention des visiteurs. Fasciné par la nature depuis son plus jeune âge, Jean-Baptiste de Panafieu s’est d’abord enthousiasmé pour la vie marine : l’enfant a plongé avec extase dans « Le monde du si-lence », le documentaire mythique de Jacques-Yves Cousteau. « A l’âge de dix ans, j’avais décidé d’être océanographe », sourit l’auteur, regard rieur derrière ses lunettes bleu océan.

A l’université, il fait la connais-sance d’une autre grande figure : Charles Darwin. L’ étudiant dé-vore les pages de L’ Origine des espèces (1859), l’oeuvre révolu-tionnaire du naturaliste britan-nique. « J’ai trouvé ce livre passion-nant, se souvient Jean-Baptiste de Panafieu. J’ai continué à lire énormément sur le sujet : l’auto-biographie de Darwin, ses articles et même sa correspondance. » Une série d’ouvrages anciens trônent fièrement dans sa bibliothèque. Tous signés par Charles Darwin. En surplomb, le petit crâne de singe semble veiller sur ces livres précieux aux belles couvertures élimées.

Avant de devenir un auteur à plein temps, Jean-Baptiste de Panafieu a été professeur de sciences naturelles pendant une ving-taine d’années, au collège et au lycée. L’ enseignement ne l’a jamais empêché de publier et de concevoir des documentaires, mais les projets parallèles ont tout de même fini par prendre le dessus. En 1992,

il quitte définitivement l’Education nationale. Le métier change mais l’objectif reste le même : racon-ter la science du mieux possible, sans en occulter la complexité. « J’aime montrer comment les scien-tifiques travaillent, comment ils comprennent et ils découvrent, et pourquoi ils ne sont pas d’accord, explique l’auteur. Même dans les livres pour les plus petits, j’essaie de dire tout cela. » Le temps passé aux côtés des élèves lui a donné une certaine connaissance du lectorat et de ses attentes – expérience très utile lorsqu’il s’agit de faire comprendre

les principes de la radioactivité ou les causes du réchauffement climatique.

www.deslivrespourlajeunesse.fr Le site des éditeurs jeunesse du Syndicat national de l’édition

Quelques dates clés

1955 : naît à Paris.

1979 : devient profes-seur agrégé en sciences naturelles.

1991 : publie son premier livre jeunesse, Explorons la nature, chez Nathan.

Repères bibliographiques

Jean-Baptiste de Panafieu et Jean-Pierre Joblin, La Grande Aventure de l’évolution, Milan, 2014.

Les Requins, Mango Jeunesse, 2013.

Jean-Baptiste de Panafieu et Ludivine Stock, Léonard de Vinci : rêves et inventions, Casterman, 2012.

Jean-Baptiste de Panafieu et Vincent Des-planche, Sur les traces de Charles Darwin, Gallimard Jeunesse, 2011.

Jean-Baptiste de Panafieu, Benoît Perroud et Lucie Rioland, Humanimal, notre zoo intérieur, Gulf Stream, 2010.

Jean-Baptiste de Panafieu, L’ Aventure de la vie, Fleurus, 2008.

Ses livres ne manquent jamais d’humour, repérable dans les textes comme les illus-trations. « La science est parfois un sujet inti-midant, reconnaît l’auteur. L’humour permet de faire un pas vers le lecteur et d’attirer son attention. » Particulièrement curieux, l’an-cien professeur de SVT s’est aventuré sur de nombreux terrains : livres pour la jeu-nesse, pour les adultes, documentaires télé, presse, conférences... Il est même l’auteur d’un jeu de société sur les champignons ! « Je me suis parfois demandé si je n’allais pas être à court d’idées, confie-t-il modestement. Mais les éditeurs m’ont souvent proposé des sujets intéressants auxquels je n’avais pas pensé, et que je me suis ensuite appropriés. »

L’admirateur de Cousteau et Darwin s’informe et lit au quotidien, comme en témoignent les nombreux journaux et ma-gazines entassés autour de son bureau. Pour lui, ces lectures font partie du métier : « Lorsque j’écris un livre, je vais systémati-quement à la source scientifique la plus ré-cente. J’ai la responsabilité d’être à jour. » En ce moment, le touche-à-tout réfléchit à une nouvelle idée, un projet de roman encore mystérieux, qu’il dévoile timidement. Tout juste saura-t-on qu’il s’agit d’une histoire qui mêlera animaux et science-fiction... Décidément, le chimpanzé intérieur de Jean-Baptiste de Panafieu ne connaît pas de repos.

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