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Roberte Armand 07 Les 3N et la pêche miraculeuse 1974 05

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LES 3 NET LA

PÊCHE MIRACULEUSE

par Roberte ARMAND

«DEGARDEZ ces coques! s'écrie Noël.Elles contiennent... des perles! »Nick et Nathalie, ses deux cousins,

examinent les coquillages à leur tour: aucun doute, Noël a raison.

Mais, fait encore plus étrange, ces perles sont toutes percées en leur centre: c'est la preuve qu'elles ont fait partie d'un collier!

Il n'en faut pas davantage pour lancer les Trois N dans une nouvelle enquête. Mais dès qu'ils commencent à voir clair dans le mystère de cette pêche miraculeuse, d'inquiétants adversaires surgissent de l'ombre et multiplient les embûches sous leurs pas.

Peu importe! Les Trois N sont résolus à foncer...

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ROBERTE ARMAND

LES

ET LA PECHEMIRACULEUSE ILLUSTRATIONS DE

HENRIETTE MUNIERE

HACHETTE

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Série les

I. Les 3N et les voleurs d’images 1971 06II. Les 3N et la maison brulée 1972 04

III. Les 3N et l’étrange voisin1972 09IV. Les 3N et les jumelles 1972 11 V. Les 3N et le chien jaune 1973 03

VI. Les 3N et le bouton d’argent 1973 10VII. Les 3N et la pêche miraculeuse 1974 05

VIII. Les 3N et l’épouvantail 1975 03IX. Les 3N tendent un piège 1975 08X. Les 3N et le puits hanté 1976 04

XI. Les 3N sont sur la voie 1977 08XII. Les 3N et les trois cygnes 1978 06

XIII. Les 3N et le serpent python 1979 01XIV. Les 3N et les chats birmans 1979 10

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Les

Noël, Nathalie et Nicolas (Nick).

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TABLE

I. Un mystérieux cavalier 7II. Un profond sommeil 21

III. Hercule et le mouchoir 31 IV. La tempête 42V. Un naufrage 52

VI. Un pique-nique 64VII. La pêche aux coques 77

VIII. Les découvertes de Nick 86 IX. Déductions 94 X. Le « Sirius » 107

XI. La maison inhabitée 117XII. Le chemin de ronde 127

XIII. « L'Hermitage » 137XIV. Nathalie enquête 147XV. La ruse de Guillou 157

XVI. Une sandale de toile 168 XVII. Le dolmen 177

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CHAPITRE PREMIER

Un mystérieux cavalier

IL N'ÉTAIT guère plus de six heures, en cette matinée du mois d'août, lorsque Noël et Nicolas Renaud, qui partageaient la même chambre, furent tirés du sommeil par un bruit insolite.

« Une, deux! Une, deux! » répétait inlassablement une voix féminine haut perchée, en

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même temps qu'un pas cadencé martelait le gravier du jardin. Par-dessus le tout,

les garçons perçurent quelques aboiements aigus.

« C'est Hercule... et Mlle Biche! interpréta Noël.

— Elle commence de bonne heure sa séance de gymnastique! ajouta Nick entre deux bâillements. Essayons de nous rendormir, sinon elle va nous obliger à en faire autant.

— Eh bien, pourquoi pas? répondit son cousin. Elle est si gentille, qu'on peut bien lui faire ce petit plaisir! »

Les Renaud se trouvaient en villégiature à Plouguélen, petit port breton, lorsqu'une lettre de Mlle Biche leur était parvenue : elle leur annonçait qu'à la faveur d'un voyage en Bretagne, la vieille demoiselle passerait les voir. Bien entendu Hercule, son inséparable caniche nain, l'accompagnerait. Pour les deux garçons et leur sœur Nathalie, ce fut une nouvelle réjouissante.

Arrivée depuis la veille, Mlle Biche s'était tout de suite sentie chez elle au Ker Maryvonne, une coquette maison blanche perchée sur une dune et dominant l'océan. Elle offrit aussitôt d'y séjourner pendant que M. et Mme Renaud visiteraient la Bretagne par petites étapes — un projet qu'ils

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n'avaient pu réaliser jusqu'à ce jour.Les enfants acceptèrent volontiers d'être gardés

par leur vieille amie, dont ils avaient déjà pu apprécier le dynamisme et le caractère enjoué. Seulement, Mlle Biche avait ses idées fixes, et l'amour des sports en était une. Non contente de pratiquer la course à pied, le judo et autres exercices, elle voulait à toutes forces faire des adeptes. Or Noël, Nicolas, dit Nick, et Nathalie — les Trois N — se faisaient un peu tirer l'oreille.

Pourtant, Noël sortit du lit, et, sans hâte, entreprit de s'habiller. Ce garçon de douze ans, long et mince, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, agissait toujours avec calme et pondération : ces qualités faisaient de lui la « tête pensante » du trio. Nick, d'un an son cadet, était tout l'opposé : brun, impulsif et remuant, il péchait souvent par manque de réflexion. Nathalie l'aimait beaucoup, mais vouait une admiration sans bornes à son grand cousin qui était presque un .frère, puisque les Renaud l'avaient adopté quand il était devenu orphelin.

De mauvaise grâce, Nick imita Noël, et sa vivacité était telle qu'il se trouva prêt avant lui. Cinq minutes plus tard, une

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Mlle Biche triomphante entraînait à sa suite les trois enfants, car Nathalie s'était réveillée à son tour.

« Une, deux! Une, deux! » Après d'innombrables tours de jardin au pas de course, il fallut exécuter quelques mouvements de gymnastique, puis se livrer à des exercices respiratoires.

« Ah! mes enfants, cet air marin chargé d'iode est un bienfait pour les poumons! » s'écria la vieille demoiselle, le visage épanoui.

Chose curieuse, le chien Hercule cherchait à l'imiter, trottant sur ses talons quand elle courait, s'arrêtant quand elle s'arrêtait, comme s'il voulait se livrer à la culture physique, lui aussi. D'ailleurs il y avait une certaine ressemblance entre l'animal et sa maîtresse : tous deux minuscules, la tête surmontée de bouclettes, les yeux bruns et malicieux.

« Et maintenant, repos, douche et petit déjeuner », ordonna la vieille demoiselle de sa voix flûtée.

Ouf! La fastidieuse séance était enfin terminée. Déjà Nathalie se réjouissait à l'idée d'un bol de chocolat fumant, lorsque son frère proposa :

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« Que diriez-vous, mademoiselle, d'un bain matinal qui remplacerait la douche?

— Pour ma part, je préfère me relaxer sous l'eau tiède, opina Mlle Biche. Mais si le cœur vous en dit, allez-y tous les trois : quand vous reviendrez, le déjeuner sera tout prêt. »

En un tournemain, les enfants eurent revêtu leurs maillots. Les garçons prirent chacun une serviette de bain, et Nathalie se drapa dans son peignoir en tissu éponge : pas encore bien éveillée elle se sentait frileuse.

Cinq minutes plus tard, le trio arpentait la plage déserte en suivant le bord de l'eau. L'océan était calme. Seules des vaguelettes en faisaient onduler la surface, et venaient se briser sur les pieds nus des trois enfants.

« On s'arrête ici? » proposa Nathalie en désignant un amas de rochers, seule aspérité visible sur la longue étendue plate.

Sans attendre de réponse, elle y déposa le sac qu'elle avait apporté.

« Je veux bien », accepta Noël.Nick, histoire de contrarier sa sœur, objecta :« Pourquoi ici plutôt qu'ailleurs?— Parce qu'il y a beaucoup de coquillages,

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expliqua la fillette. Et pour ma collection... »Le jeune garçon ne perdait jamais une occasion

de taquiner sa sœur.« l'a rions-en, de ta collection! Si tu la

continues à ce rythme, il faudra une remorque spéciale pour la ramener à Brunières! »

Nathalie haussa les épaules. « Toi, alors, avec tes exagérations! Figure-toi que j'en ramasse beaucoup, de coquillages, mais que je garde seulement les plus beaux.

— Et c'est une excellente méthode, approuva Noël, qui était toujours d'accord avec sa cousine.

— Assez de bla-bla-bla! interrompit Nick, oubliant que c'était lui qui avait déclenché la discussion. On est venu pour se baigner, oui ou non?

— Mais oui! acquiesça l'aîné du trio. Comme il est très tôt, nous avons l'océan pour nous tout seuls. Ça te suffira, j'espère?

— Ma foi... je tâcherai de m'en contenter! » plaisanta Nick.

Il se frotta les mains et ajouta : « Ce sera un fameux bain! A cette heure-ci, c'est presque marée haute. »

Il se rua vers l'océan, où il enfonça bientôt

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jusqu'à la taille, puis revint tout aussi vite en faisant gicler de grandes gerbes d'eau sur les deux autres.

« Brrr! Elle est glaciale! déclara-t-il.— Alors, ne nous en fais pas profiter! protesta

Nathalie.— Mais puisque vous allez vous tremper,

vous aussi!— Noël, mais pas moi.— Par exemple! Tu n'as plus envie de te

baigner?— Eh bien... euh!... tu viens de dire que l'eau

était froide. Et puis, comme c'est marée haute, j'ai peur de perdre pied trop vite. »

Nick leva les bras au ciel. « Cette fille, quelle poule mouillée!

— Mais non, puisqu'elle n'a pas envie de se mouiller, justement! réfuta Noël en riant.

— J'ai bien le droit d'être frileuse! déclara la fillette.

— Etonnant, avec une couche de graisse pareille! se moqua Nick.

— Laisse-la tranquille, à la fin! » intervint Noël, qui cherchait toujours à rétablir entre le frère et la sœur une paix souvent compromise. « Ecoute, Nattie, poursuivit-il

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de sa voix calme, libre à toi de ne pas te baigner. Mais alors, promets-nous de ne pas bouger d'ici : ça m'ennuie, de te laisser sans surveillance. »

Nathalie promit, mais son cousin ne quittait pas son air soucieux. Il est difficile, en nageant, de voir ce qui se passe sur le bord.

« Allons, cesse de jouer les bonnes d'enfants! s'impatienta Nick. Une fille de neuf ans est capable de se garder toute seule, même si elle se donne des airs de gros bébé! »

Sur ce, le fougueux jeune garçon se précipita

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de nouveau dans l'eau et s'y plongea cette fois tout entier. Puis il réapparut et fit de grands gestes pour appeler son cousin, qui le rejoignit sans hâte.

« Qu'est-ce que tu paries qu'on peu nager jusqu'à l'île? cria Nick. En même temps il désignait une ligne de rochers gris barrant l'horizon.

— Dis donc, tu te vantes un tout petit peu! se moqua Noël. L'île Bénohan est à plusieurs kilomètres au large! »

Néanmoins les deux garçons se lancèrent avec fougue dans la direction indiquée.

Nathalie, un petit pincement au cœur, les suivit un moment des yeux. Bientôt la tête blonde et la tête brune ne furent que deux points à peine visibles à la surface de l'océan.

Brusquement, la fillette se sentit seule.Mais elle chassa bien vite cette impression :

son frère et son cousin reviendraient bientôt. Elle-même, pendant ce temps, ramasserait des tas et des tas de coquillages, de quoi remplir son sac. Elle s'approcha des rochers, car c'est à leur base qu'elle avait repéré les plus beaux.

Un moment s'écoula. Accroupie sur le sable et tout occupée à cette besogne,

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Nathalie ne vit pas venir un cavalier monté sur un beau cheval brun. L'homme et la bête, lancés au grand galop sur le sable humide, seraient passés près de la fillette sans risque de heurt, si celle-ci n'avait fait un geste malencontreux : apercevant un coquillage plus gros que les autres, elle se pencha pour l'atteindre... et sa tête se trouva au niveau du sabot de l'animal. Alors seulement elle prit conscience du danger, eut un brusque recul, tomba en arrière, et son crâne vint heurter un rocher pointu.

Alors tout se brouilla devant ses yeux, et Nathalie perdit conscience.

** *

Lorsque la fillette revint à elle, quelle ne fut pas sa surprise! Elle se trouvait étendue sur un canapé, dans une pièce inconnue : une sorte de vaste et luxueux salon, avec un haut plafond à moulures, de beaux meubles anciens.

Elle voulut tourner la tête, et la douleur qu'elle ressentit lui remit en mémoire l'incident de la plage. Après son évanouissement, quelqu'un l'avait transportée ici.

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Qui? Le cavalier, bien sûr! La croyant seule — car Noël et Nick étaient loin en mer — il l'avait amenée chez lui, sans doute en la chargeant sur sa monture.

Poursuivant son examen des lieux, la fillette vit que la pièce s'ouvrait sur l'extérieur par une baie vitrée. Et, un peu plus loin, elle aperçut un arbre aux larges feuilles luisantes qui ne lui parut pas inconnu. Mais oui! Il y avait le même dans le jardin de son amie Anne, à Brunières! Et son nom lui revint après quelques efforts : magnolia.

Un bruit de conversation la fit sursauter. Derrière elle, cachés par le dossier du canapé, deux hommes s'entretenaient à mi-voix.

« Enfin, se dit-elle, quelqu'un à qui parler! »Or, au moment où elle s'apprêtait à attirer

l'attention des inconnus, elle saisit une phrase au vol :

« Je te répète que tu t'es comporté comme un imbécile, mon pauvre Xavier! Quel besoin avais-tu de te charger de cette gamine? »

La voix était déplaisante, le ton hargneux.« Mais enfin, je ne pouvais pas la laisser seule,

évanouie sur la plage! répondit l’autre

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interlocuteur, dont le timbre était beaucoup plus agréable.

Tu t'es affolé, voilà tout! reprit sèchement le premier... Par ta faute, nous voilà dans un drôle de pétrin!

— Voyons, Ludovic, tu exagères! Ce n'est qu'une petite fille...

— ... qui est sans doute curieuse et bavarde, comme la plupart des enfants. Sans compter que les parents vont sûrement s'en mêler, et qu'on nous posera des questions... or, tu sais très bien que nous avons intérêt à nous faire oublier, toi et moi! »

Il y eut un silence, puis le dénommé Xavier déclara d'une voix contrite :

« Tu as raison, Ludovic. Je regrette d'avoir cédé à ma première impulsion. Que faire, maintenant?

— J'ai mon idée. Allons d'abord nous assurer que la gamine n'a pas repris connaissance. »

Nathalie avait suivi cette conversation avec un malaise croissant. La dernière phrase acheva de la paniquer. Quelle était, à son sujet, l'intention du peu sympathique personnage? En tout cas, elle n'avait plus

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du tout envie d'adresser la parole à ses hôtes. Au contraire, les entendant s'approcher, elle simula l'évanouissement.

Ce fut un moment pénible : elle avait grand peur de se trahir. Quelqu'un se pencha sur elle : Ludovic, sûrement, car, après s'être relevé, il lança de sa voix froide :

« Elle est toujours dans les pommes : tant mieux! »

Ouf! Maintenant l'homme s'éloignait. Alors, provisoirement rassurée, Nathalie se risqua à couler un regard entre ses cils rapprochés. Les deux interlocuteurs s'étaient remis à chuchoter : elle eut tout loisir de les examiner.

« Je suis sûre qu'ils sont frères, et c'est Ludovic l'aîné », pensa-t-elle aussitôt.

D'où lui venait cette certitude? De leur ressemblance frappante, bien sûr : même cheveux châtains, mêmes yeux verts. Et pourtant... Xavier, reconnaissable à son costume de cavalier, avait une silhouette élancée, de beaux traits réguliers. Ludovic, vêtu d'une élégante robe de chambre en soie, était plus épais, plus lourd, avec des traits plus marqués. Ses sourcils étaient touffus et rapprochés, ses lèvres épaisses. En somme, il paraissait une caricature de

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son jeune frère. Mais, de toute évidence, c'était lui qui commandait.

Il s'éclipsa brusquement et revint peu après, tenant quelque chose à la main. Nathalie ne put voir ce que c'était, et son appréhension redoubla.

« Que va-t-il me faire? » se demanda-t-elle une fois de plus.

Elle eut brusquement l'envie de s'enfuir. Pourquoi ne pas essayer, en sautant du canapé et en courant jusqu'à la fenêtre? Un battant en était justement ouvert.

Mais elle comprit vite que ses chances étaient nulles. D'ailleurs, la frayeur la paralysait à tel point qu'elle aurait été incapable de bouger.

Alors elle se résigna, et ferma les yeux pour ne plus rien voir.

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CHAPITRE II

Un profond sommeil

LORSQUE Nick sortit de l'eau, il était fourbu mais rayonnant. Reprenant péniblement son souffle, il lança à son cousin qui émergeait à son tour :

« Un bain qui comptera dans les annales de la famille! J'ai fait plus de cinq cents mètres de crawl! Et toi, vieux, tu as fait de drôles de progrès! »

Mais Noël ne l'écoutait pas : il regardait, sur le sable, un petit tas de coquillages. Ils

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avaient certainement été assemblés par Nathalie. Pourtant, pas de Nathalie à l'horizon.

« Où a-t-elle pu aller? » dit-il d'un ton alarmé.Nick avait saisi sa serviette de bain et se

frictionnait vigoureusement, au point que sa peau prenait des teintes d'écrevisse cuite.

« II faut toujours que cette fille désobéisse! » bougonna-t-il.

Le jeune garçon était secrètement inquiet lui aussi, mais ne l'aurait avoué pour rien au monde. « Bah! ajouta-t-il d'un air détaché, elle aura perdu patience et sera partie faire un tour. En attendant, sèche-toi donc : tu trembles comme une feuille sous la pluie! »

Noël obéit machinalement, sans cesser de ruminer de sombres pensées.

« Tout de même, remarqua-t-il, elle avait promis de ne pas bouger d'ici. Nous n'aurions pas dû la laisser seule si longtemps.

— Elle se cache peut-être pour nous faire peur?

— Ce n'est pas son genre. »Les deux cousins décidèrent de fouiller la

plage, qui paraissait toujours aussi déserte. Au moment de se mettre en route, Noël

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tomba en arrêt devant des empreintes creusées dans le sable humide.

« On dirait des sabots de cheval!— Ça t'étonne? Moi pas. Il y a souvent des

cavaliers qui se baladent au bord de l'eau de grand matin.

— Ces traces-là sont toutes fraîches, insista Noël, qui parut frappé d'une idée et devint tout pâle. Et s'il y avait un lien entre la disparition de Nathalie et la présence de ce cavalier?

— Tu fais du roman, il me semble! » Cependant, ébranlé malgré lui, Nick se

mit à étudier les empreintes.« Elles ne longent l'océan que d'un seul côté,

remarqua-t-il. On les suit?— Bien sûr, accepta Noël. Oh! dis donc! As-

tu vu que les unes sont à l'envers, les autres à l'endroit? Cela signifie que le cavalier est venu jusqu'aux rochers et a rebroussé -chemin.

— Louche! » conclut Nick, se ralliant de plus en plus à l'hypothèse d'un rapt.

C'est avec l'angoisse au cœur que les deux garçons entreprirent leurs recherches.

Pourtant, ils n'avaient pas parcouru deux cents mètres qu'une tache de couleur leur apparut au loin sur le sable. En s'approchant,

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ils virent que c'était le peignoir de bain de Nathalie. Et Nathalie en personne, enroulée dans le tissu éponge, dormait profondément.

Chez Nick, le soulagement fit place à l'indignation.

« Quel toupet! Si elle avait envie de piquer un somme, pourquoi venir si loin? »

Cependant Noël secouait doucement la fillette sans réussir à l'éveiller.

« Je savais que ma sœur dormait comme un loir, mais pas à ce point-là! remarqua Nick. Toi, d'abord, tu n'es pas assez énergique. Laisse-moi faire! »

Remuée sans ménagement, la dormeuse ne s'éveilla pas davantage.

« Bizarre! commenta le jeune garçon.— ... et inquiétant! » appuya son cousin.Alors Nick usa des grands moyens : puisant de

l'eau dans le creux de ses mains à plusieurs reprises, il aspergea généreusement le visage de sa sœur. Enfin, celle-ci battit des cils, ouvrit les yeux, et, voyant son frère et son cousin penchés sur elle, s'écria d'une voix faible :

« Vous enfin! J'ai bien cru que... que... je ne vous reverrais jamais plus! »

Après cette étonnante déclaration, elle

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éclata en sanglots, ce qui déconcerta les deux garçons. Nick masqua son attendrissement par une plaisanterie.

« Tout de même, tu ne vas pas lâcher les grandes eaux? Ça va faire déborder l'océan! »

La fillette, les joues encore humides, à la fois d'eau et de larmes, fut prise d'un accès de fou rire.

« Voilà qui est mieux! se réjouit Noël. Maintenant tu vas nous dire pourquoi tu es venue jusqu'ici.

— Ce n'est pas moi! C'est l'homme à cheval », répondit-elle aussitôt.

Les deux cousins échangèrent un regard entendu. Leur hypothèse serait-elle la bonne? Cela paraissait incroyable!

« II t'aurait enlevée et déposée à cet endroit? s'ébahit Nick. Et tu te serais endormie si profondément qu'on t'a prise pour la Belle au bois dormant?

— Mais non, tu n'y comprends rien! se récria Nathalie. Le cavalier m'a emmenée chez lui, mais l'autre homme ne voulait pas, alors il m'a mis sous le nez un coton qui devait contenir un ânes... un ânes... »

Ces paroles, lâchées tout à trac, laissèrent Nick sans voix. Pas pour longtemps.

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« L'ânesse, c'est toi! s'indigna- t-il. Est-ce que tu te figures, ma fille, que nous allons croire à ces sornettes? J'imagine que tu nous racontes tes rêves? »

Noël, lui, essayait de comprendre.« Est-ce que tu veux dire, ma petite Nattie, que

quelqu'un t'a endormie avec un anesthésique?— Mais oui! C'est le mot que je cherchais,

acquiesça la fillette. Le coton qu'il m'a fait respirer avait une odeur suffocante, et... et... après, je ne me souviens plus de rien,

— Mais avant, que s'est-il passé? Et qui est ce il auquel tu fais allusion? »

Alors Nathalie raconta son aventure, et conclut en montrant la plaie de son crâne : « Si vous ne me croyez pas, regardez!

— Pauvre petite Nattie! » s'écria Noël à la vue de l'énorme bosse maculée de sang et de sable.

Nick était tout aussi ému, mais pas encore convaincu.

« Peut-être bien qu'elle a imaginé toute cette histoire, à cause de ce coup sur la tête? »

La fillette retrouva un peu d'énergie pour protester.

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« Dis tout de suite que je suis piquée!— Eh bien, moi, je suis persuadé qu'elle

n'invente rien, fit Noël. H y a d'ailleurs un détail qui corrobore son récit : la présence des empreintes de sabots sur le sable.

— Eh, eh! Il se peut que tu aies raison, admit Nick vaincu. Dans ce cas, nous devrions continuer à suivre ces traces : elles nous conduiraient peut-être jusqu'à la mystérieuse villa?

— Pas question! dit Noël d'un ton ferme. La première chose à faire, c'est de ramener Nathalie à la maison pour la soigner. »

Le fait est que la petite fille n'avait pas

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l'air en forme. En plus de la douleur due à la contusion, elle se plaignait d'un fort mal de tête.

« C'est à cause de l'a-nes-thé-sique, expliqua-t-elle.

— Qui devait être du chloroforme, supposa Noël.

— Si je tenais le type qui a fait ça...! maugréa Nick.

— En route! » trancha son cousin, qui se mit en marche en soutenant Nathalie.

Le plus jeune des garçons, s'entêtant dans son idée, resta en arrière : il tenait absolument à trouver d'autres empreintes. Mais il fut bien déçu : la marée, continuant à monter, avait déjà effacé les premières, celles du bord de l'eau. Il n'eut pas davantage de succès en examinant le sable sec, trop fluide pour garder des traces nettes. A tout hasard, Nick, à l'aide d'un tas de varech, marqua l'emplacement où Nathalie avait été déposée endormie. Puis il piqua un sprint pour rejoindre les deux autres.

Au Ker Maryvonne, Mlle Biche vint à leur rencontre avec un sourire accueillant, qui fit place à de la consternation quand elle vit Nathalie si mal en point. Aussitôt, sans poser de questions, elle prit les choses en

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main avec une énergie débordante. Noël et Nick furent dépêchés dare-dare à la pharmacie, avec mission d'en rapporter de l'alcool et des pansements.

Dix minutes après leur retour, la plaie était désinfectée, la bosse enduite d'une mixture à base d'oignons fabriquée par Mlle Biche elle-même. Celle-ci avait les yeux rougis à force d'avoir pleuré en les épluchant. Enfin, la tête de Nathalie disparaissait sous des mètres de gaze qui lui faisaient comme un énorme turban.

Encore étourdie par l'anesthésique, la fillette s'était laissée manipuler docilement sous le regard un peu moqueur de Nick et celui, compatissant, de son cousin.

« Et maintenant, repos! ordonna la vieille demoiselle d'un ton sans réplique.

— Je pense qu'elle devrait s'étendre sur un transatlantique au jardin, suggéra Noël. Comme elle a été endormie au chloroforme...

Mlle Biche sursauta violemment. « Quoi! Qu'est-ce que tu chantes là?

— La pure vérité, affirma le jeune garçon. Dès que Nathalie sera installée, nous vous raconterons le peu que nous savons. »

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II voulut dresser la chaise longue, mais Nick le devança. Ce fut lui également qui insista pour poser une couverture sur les genoux de sa sœur. Celle-ci n'en revenait pas de tant de prévenances, auxquelles le garçon ne l'avait guère habituée!

« Nick a beau me taquiner sans cesse, au fond il m'aime bien! » pensa-t-elle.

Elle soupira, heureuse. Rien que pour se faire dorloter, ça valait la peine d'être blessée à la tête!

Cinq minutes plus tard, bercée par le bruit des vagues qui léchaient le pied de la dune, Nathalie s'endormit paisiblement.

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CHAPITRE III

Hercule et le mouchoir

« C’'EST abominable! Honteux! Ré vol-, tant! » s'écria Mlle Biche d'un ton de plus en plus aigu.

Pour calmer son indignation, elle se mit à marcher de long en large dans le jardin, la tête en avant, les mains derrière le dos.

Comme pour approuver sa maîtresse, Hercule poussa trois aboiements sonores. La vieille demoiselle caressa le poil frisé du

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caniche, et poursuivit ses récriminations : «Laisser sans soins une enfant blessée... la chloroformer ensuite! Voilà qui prouve que ces individus n'ont ni cœur ni conscience. Et je suis décidée, moi, Adélaïde Biche, à leur dire en face ce que je pense d'eux. »

Comme Noël émettait une toux discrète, elle se tourna vers lui. « Tu ne m'en crois pas capable? »

— Bien sûr que si, mademoiselle. Seulement... vous oubliez que nous ignorons tout de ces deux hommes! Nous ne savons d'eux que leurs prénoms : Ludovic et Xavier.

— C'est vrai! admit la vieille demoiselle d'un air contrarié. Eh bien, nous nous livrerons à une petite enquête pour les retrouver, voilà tout! »

Le mot « enquête » sonna agréablement aux oreilles de Nick.

« Bonne idée! approuva-t-il. Pour commencer, on pourrait cuisiner Nathalie? Elle aura certainement d'autres détails à nous donner. »

Au même moment la fillette ouvrit les yeux. Elle se sentait beaucoup mieux, et il lui sembla que l'incident du matin n'était qu'un mauvais rêve. Peut-être bien que Nick avait eu raison d'émettre des doutes?

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Sa chaise longue était maintenant en plein soleil, et Nathalie fut prise d'un éternuement. Machinalement elle chercha un mouchoir dans la poche de son peignoir de bain, et trouva, roulé en boule, un carré de fine batiste blanche maculé de taches de sang.

« Ce mouchoir n'est pas à moi! pensa-t-elle étonnée. Où ai-je bien pu le prendre? »

Elle l'étudia de plus près. A l'un des angles, il y avait une lettre brodée : un X.

« Xavier, interpréta Nathalie. Mais comment...? »

Simple, en y réfléchissant : le jeune homme avait dû poser ce mouchoir sous sa tête, pour éviter de tacher le canapé. Instinctivement, la fillette s'en était emparée à son réveil.

Mais alors... ce n'était pas un rêve?« Nick! Noël! Venez vite! » appela Nathalie.Les deux garçons accoururent aussitôt, suivis

de près par Mlle Biche.« J'ai une preuve! cria la fillette en agitant le

mouchoir sous le nez de son frère. Une preuve de quoi? grogna Nick, éprouvant de sincères inquiétudes sur l'état mental de sa sœur.

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— De mon histoire, tiens! Je SAIS maintenant qu'elle est vraie : regarde toi-même.

— Comment un mouchoir peut-il constituer une preuve? s'irrita son frère.

— Il appartient à Xavier : son initiale y est brodée. »

Nick, ayant examiné le mouchoir, émit un long sifflement.

« Bravo! Même dans les pommes, ma petite sœur a des instincts de détective! »

Mlle Biche s'empara du carré de toile.« Je me réjouis de cette trouvaille, dit-elle. Ce

mouchoir constituera un excellent prétexte pour la petite visite que je compte faire à ces deux vilains messieurs... quand nous les aurons retrouvés.

— Ils n'étaient pas vilains tous les deux! réfuta Nathalie. J'ai trouvé Xavier plutôt joli et sympathique. Par contre, son frère Ludovic... oh, là, là! Ce qu'il m'a déplu, lui alors!

— Tu te montres bien affirmative, en prétendant qu'ils sont frères, objecta Noël.

— C'est parce qu'ils se ressemblent tellement!— Pourtant, tu dis que l'un est joli et pas

l'autre!

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— Ça arrive, intervint Nick, qu'un beau ressemble à un laid, même chez des frères ou des sœurs. Ainsi, ajouta-t-il malicieusement en lorgnant Nathalie, je connais un joli garçon qui a pour sœur une laideronne! »

La fillette ne fut pas dupe, et riposta aussitôt :« Justement, chez ces gens-là aussi, c'est l'aîné

qui est le plus vilain. »Pris à son propre piège, Nick se renfrogna,

tandis que Noël s'écriait en riant :« Bravo, Nattie! Pour quelqu'un qui a reçu un

coup sur la tête, tu n'as pas perdu le sens de la réplique!

— Sans doute la bosse de l'intelligence qui lui a poussé... provisoirement! » grommela son cousin.

Cependant Mlle Biche continuait à arpenter le jardin, l'air absorbé. Elle s'arrêta soudain, et déclara :

« Ce qui me paraît le plus étonnant dans cette affaire, c'est que cet homme — ce Ludovic — trouve gênante la présence chez lui d'une enfant de neuf ans!

— Je sais, moi, répliqua vivement la fillette. Il a dit à son frère : « Nous avons intérêt à nous faire oublier, toi et moi!»

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— Oh, oh! Pour parler comme ça, ils ne doivent pas avoir la conscience bien tranquille! épilogua Nick. Je parie que Nathalie est tombée dans un repaire de malfaiteurs.

— Je partage cette opinion! approuva la vieille demoiselle.

— Pourtant, ils n'avaient pas l'air de bandits! protesta la fillette.

— Ah! Parce que tu sais, toi, comment sont faits les bandits? ironisa son frère. Je suppose que tu en as beaucoup dans tes relations ?

— Eh bien... euh... ces deux hommes étaient élégants, bien vêtus...

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— Il existe des malfaiteurs hommes du monde! remarqua Noël.

— En tout cas, bandits ou pas, ils ne me font pas peur! s'écria Mlle Biche en se dressant de toute sa petite taille. J'ai plus que jamais envie de les rencontrer. »

Après quoi les deux garçons et leur vieille amie pressèrent Nathalie de questions concernant la maison où elle avait fait un séjour si rapide : la fillette décrivit de son mieux le grand salon au plafond sculpté, les meubles anciens, le magnolia entrevu par la fenêtre.

« Voilà au moins un renseignement intéressant! commenta Nick. Un magnolia, c'est un arbre peu répandu. Pour le reste, c'est d'un vague!

— Pas tant que ça! le contredit Noël. Il s'agit d'une belle villa certainement ancienne, entourée d'un jardin où pousse un magnolia. Crois-tu qu'il y en ait des douzaines à Plouguélen? De plus, elle est très proche de la plage. »

Ses cousins ouvrirent des yeux ronds. « Tu es sorcier, ou quoi? demanda Nick. Qu'est-ce qui te permet d'affirmer... »

— ... que la maison n'est pas loin? Le temps, tout simplement.

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— Quel temps?— Celui de notre baignade, tiens! Pas plus

d'une demi-heure. Or, dans cet intervalle, il est arrivé toutes sortes de choses à Nathalie, en particulier son transport aller et retour de la plage à la villa.

— Tu es génial! applaudit Nick. Du coup, je vais plus loin dans la déduction : la maison doit se trouver juste en face de l'endroit où Nathalie a été retrouvée endormie. Xavier, pressé par le temps, a sûrement choisi le trajet le plus court. »

Le jeune garçon se frotta joyeusement les mains. « Je suis sûr que ce sera tout simple.

— Hum! douta Noël. Je crois, au contraire, que tout cela est assez imprécis. Il faudrait quelque chose de plus. »

Mlle Biche, qui avait écouté cette discussion avec intérêt, intervint.

« J'ai une idée. Pourquoi ne pas utiliser le flair d'Hercule?

— Le flair d'Hercule! » répéta Nick abasourdi.Après tout, pourquoi pas? Ce caniche nain était

un chien, et, comme tel, devait avoir du flair.« Mais... de quelle façon l'utiliser? demanda le

jeune garçon.

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— En lui faisant sentir le mouchoir, répondit la vieille demoiselle. Celui-ci appartient à Xavier : Hercule peut nous conduire jusqu'à cet homme. »

Les Trois N étaient sceptiques et amusés, mais n'osaient pas le montrer. Le minuscule caniche promu chien policier? C'était trop drôle!

« Eh bien, faisons tout de suite un essai, proposa Noël.

— Si tu veux. Ici, Hercule! Tiens, mon bon toutou, sens ce mouchoir et prends-le dans ta gueule. »

Le caniche obéit, puis fit trois tours sur lui-même et se mit en mouvement sous l'œil attentif des enfants et de leur vieille amie.

Soudain il se précipita, en remuant la queue, vers la chaise longue où était étendue Nathalie. Debout sur ses pattes de derrière, il déposa le mouchoir sur les genoux de la fillette.

Un éclat de rire général accueillit cet exploit. Mlle Biche elle-même en avait les larmes aux yeux, et poussait des « Oh, oh! » et des « Ah, ah! » à n'en plus finir.

Enfin calmée, elle réussit à dire :« Bien sûr, il fallait s'y attendre! La dernière à

avoir touché le mouchoir est

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Nathalie : c'est vers elle qu'Hercule est allé.— En tout cas, pas d'espoir d'arriver jusqu’à

Xavier par ce moyen! » conclut Noël.La carrière d'Hercule comme chien policier

avait déjà pris fin!

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CHAPITRE IV

La tempête

L'EXPÉDITION à la plage eut lieu l'après-midi, et seuls y participèrent les deux garçons. Nathalie était encore trop fatiguée, et Mlle Biche resta pour la garder. Installée près d'elle au jardin, elle lui fit la lecture : ce fut un moment bien agréable pour la fillette.

Pendant ce temps, les deux « détectives »

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retrouvaient sans peine le tas de varech marquant l'emplacement où Nathalie avait été déposée inconsciente.

« Maintenant, tournons le dos à l'océan et fonçons tout droit », proposa Nick.

Ils traversèrent la plage dans sa largeur, et aboutirent sur le « front de mer », un chemin pavé bordé de villas. Or, juste en face d'eux, s'ouvrait une petite rue. A l'entrée se dressaient deux bornes de pierre.

« C'est pour empêcher les autos de passer, expliqua Noël.

— Mais pas les piétons... ni les chevaux! » ajouta Nick.

Un poteau, sur la droite, indiquait : - « Allée des Mouettes. » Les deux garçons s'y engagèrent, examinant avec soin les propriétés qu'ils longeaient. Presque toutes étaient vastes et entourées de hauts murs, par-dessus lesquels on apercevait des arbres d'essences diverses. Mais pas un seul magnolia. L'optimisme de Nick commençait à fondre.

« J'ai peur que le magnolia vu par Nathalie ne soit caché à l'intérieur d'un de ces jardins! » remarqua-t-il.

Faute de pouvoir pénétrer dans ces domaines bien clos, les deux cousins firent

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de leur mieux pour les inspecter du dehors, opérant des rétablissements sur les murs, passant la tête entre les grilles, coulant des regards dans les fentes des portails... Mais ces procédés, peu discrets, risquaient d'attirer l'attention sur eux. De plus, ils se montrèrent parfaitement inefficaces.

Néanmoins Nick et Noël s'obstinèrent une heure durant, étendant leur champ d'action bien au-delà de l'allée des Mouettes. Après quoi les deux enquêteurs firent, au Ker Maryvonne, une rentrée assez piteuse.

Mlle Biche, loin de les critiquer de leur échec, s'empressa de leur remonter le moral.

« Eh bien, tant pis! Certes, Ludovic et Xavier méritent une leçon, et j'aurais été ravie de la leur donner, mais ils ne perdent rien pour attendre! Pour l'instant, l'essentiel n'est-il pas que Nathalie nous ait été rendue saine et sauve? »

Ces sages paroles mirent un point final à l'enquête... enfin, presque. Car, le même soir, Nick eut l'occasion de faire une ultime tentative auprès de M. Caradec, propriétaire du Ker Maryvonne. Ce marin pêcheur en retraite habitait avec sa femme un petit

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pavillon voisin, et les deux enclos étaient séparés par une simple barrière.

Donc, en fin d'après-midi, les Trois N aperçurent le vieil homme qui faisait son petit tour de jardin. Nick s'élança.

« S'il vous plaît, monsieur Caradec, savez-vous s'il y a des magnolias à Plouguélen? » demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Le pêcheur retira sa pipe de sa bouche, passa la main d'un air embarrassé dans son collier de barbe poivre et sel, et finit par questionner :

« Un magnolia, c'est bien une fleur?— Non, répondit le garçon. Plus exactement,

c'est un arbre avec de grandes feuilles vernissées, qui porte des fleurs au printemps.

— Jamais vu ça par ici! » répondit le brave homme.

Sur ce il remit sa pipe dans sa bouche et reprit sa promenade interrompue.

« Chou blanc une fois de plus! » murmura Nick dépité.

Etait-ce l'effet de la pommade? Ou du repos forcé et des attentions dont elle fut l'objet? Toujours est-il que, trois jours plus

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tard, Nathalie était tout à fait remise. La bosse avait disparu, la plaie était à peu près cicatrisée.

C'est alors que le temps, si beau jusqu'ici, se gâta. Vers midi, le ciel se voila de nuages, qui devinrent plus noirs et plus épais à mesure que les heures s'écoulaient.

Après le repas du soir, les Trois N se risquèrent au bout du jardin, d'où l'on dominait l'océan. Or, celui-ci n'était qu'une énorme masse sombre, trouée seulement par la lueur intermittente du phare de Trévande. Par contre, on l'entendait mugir sourdement juste en dessous.

« J'ai peur! » dit Nathalie, qui ne lâchait pas la main de son cousin.

Pour une fois, Nick n'eut pas l'idée de la traiter de froussarde : il était trop impressionné lui-même.

Pourtant, l'heure du coucher arriva sans que rien ne se produisît. Les garçons, sur le conseil de Mlle Biche, n'en fermèrent pas moins soigneusement portes et volets, et chacun gagna son lit.

Il y eut, quelques heures plus tard, comme un immense coup de boutoir contre la maison. Nick se dressa brusquement sur son séant et interpella Noël :

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« Hep! Tu dors?— Non. Un affreux boucan m'a réveillé.— Moi aussi. Qu'est-ce que ça peut être? On

aurait dit un tremblement de terre.— Le vent, tout simplement : écoute! » On

entendait comme une plainteimmense, qui fut suivie d'une nouvelle

secousse : les garçons crurent que les volets allaient s'ouvrir sous la violence du choc.

« Une vraie tornade! » apprécia Nick, d'une voix dont il ne pouvait dominer le tremblement.

La tempête, qui avait commencé un peu avant minuit, se déchaîna deux heures durant, et fut terrible : hurlement du vent, fracas des flots, rien n'y manqua. Pelotonnés sous les draps, les garçons crurent leur dernière heure venue.

Puis la torpeur les gagna, et enfin ils se rendormirent tout à fait.

Ce qui les réveilla un peu plus tard, ce fut justement l'absence de bruit. Succédant au tumulte, ce soudain silence avait quelque chose d'inquiétant.

« Qu'est-ce qui se passe? sursauta Nick.— Rien, répondit Noël.— Comment, rien?— Je veux dire que l'ouragan a dû cesser.

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— Allons voir! » proposa Nick en sautant du lit.

Nu-pieds sur le plancher, il alla pousser les volets. « Youpi! » s'écria-t-il. On dirait vraiment que c'est fini.

— Tu as raison, dit Noël qui l'avait rejoint. Le ciel commence à se dégager : on aperçoit quelques étoiles. »

Les deux garçons regagnèrent leurs lits respectifs et tentèrent de se rendormir, mais le sommeil ne vint pas. Nick, en particulier, se tournait et se retournait sans cesse.

« On dirait une crêpe dans une poêle!

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remarqua Noël mécontent. Tu ne pourrais pas rester un peu tranquille? »

Mais c'était trop demander au remuant jeune garçon! Au bout d'une demi-heure de ce manège, il était plus réveillé que jamais... et son cousin aussi, naturellement!

« Et si on sortait un peu? proposa Nick. J'ai besoin d'air frais.

— Va pour une petite promenade, accepta Noël. Insomnie pour insomnie...! »

Quel contraste entre la tiédeur du lit qu'ils venaient de quitter et le froid du dehors! Grelottant dans leurs minces pyjamas, les garçons firent au pas de course deux ou trois tours de jardin. Puis, un peu réchauffés, ils s'accoudèrent à la barrière qui faisait face à l'océan. Celui-ci était encore un peu houleux. Grâce à l'échancrure dans les nuages, on distinguait les contours de la côte, et la pointe de Trévande avec son phare qui continuait à clignoter.

« C'est beau mais lugubre! déclara Nick. Et puis, on gèle, ici! D'accord pour rentrer? »

— D'accord. »Mais, au moment où les deux promeneurs

nocturnes allaient tourner les talons, Noël mit la main sur le bras de son cousin.

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« Regarde! »Face à eux, comme sortant de l'océan, une

lueur venait d'apparaître. Elle était faible mais cependant bien visible.

« Bizarre! commenta Nick. Il n'y a pas de phare, de ce côté-ci.

— D'ailleurs, cette lueur n'est pas aussi intense que celle d'un phare, ni aussi régulière, appuya Noël. On dirait...

— ... une lampe, ou une lanterne, qui serait manœuvrée par quelqu'un, acheva Nick. Quelqu'un qui chercherait à faire des signaux.

— Un S.O.S., peut-être? suggéra Noël. Avec cette tempête, il doit y avoir des bateaux en perdition.

— Il ne s'agit pas de morse, trancha son cousin. De plus, la lumière ne vient pas d'un bateau, sinon elle changerait de place.

— J'y suis! s'exclama Noël. Ces signaux sont émis depuis l'île Bénohan. »

C'était vrai. En fixant la surface de l'océan, on voyait se détacher la masse plus sombre de l'îlot rocheux. Et les signaux venaient de là, sans aucun doute.

« Je parie qu'ils sont destinés à quelqu’un de Plouguélen, dit Nick.

— Pas évident! réfuta Noël. N'importe

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qui sur la côte peut les capter. Tiens! Voilà que ça cesse! »

Brusquement, en effet, l'île était redevenue obscure. Pourtant les deux garçons restèrent sur place encore un moment, guettant la réapparition de la lumière. Ils étaient si intrigués qu'ils ne sentaient plus le froid.

Mais plus rien ne se produisit. Alors, tout grelottants, ils se décidèrent à regagner leur chambre. Noël consulta sa montre : elle marquait trois heures dix.

Il fallut un grand moment aux deux cousins pour se réchauffer : ils en profitèrent pour échafauder toutes sortes d'hypothèses sur ce qu'ils venaient de voir. Puis le sommeil les gagna, et ils cessèrent de penser aux mystérieuses lueurs dans la nuit.

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CHAPITRE V

Un naufrage

« Coucou, les paresseux! » cria Nathalie en passant la tête par l'entrebâillement de la porte.

Nick émergea des draps, les cheveux en bataille.

« Quoi! Qu'est-ce qui se passe?— C'est l'heure de se lever », annonça la

fillette.Elle alla ouvrir les volets, et aussitôt la

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lumière du soleil inonda la chambre. « Par exemple! Il fait beau? s'étonna Noël.

— Oui, et pourtant il y a eu une tempête cette nuit, à ce qu'il paraît, répondit Nathalie. Mlle Biche a mal dormi : elle désire se reposer encore un moment.

— Au moins, ça nous permettra de couper à la culture physique! se réjouit Nick.

— Ne sois pas injuste! protesta son cousin. Jusqu'ici, nous n'avons subi qu'une seule séance.»

C'était vrai. Pour laisser Nathalie dormir tranquille, après sa blessure, la vieille demoiselle s'était contentée de descendre seule à la plage chaque matin, et d'y faire soit du saut à la corde, soit de la course à pied.

Cependant la fillette poursuivait son idée.« Cette tempête a été terrible, mais moi je n'ai

rien entendu. Et vous?— Bien sûr que si! répondit Nick. Nous ne

sommes pas de l'espèce marmotte, comme toi! Et je t'assure que tu as raté un spectacle ex-tra-or-di-naire. »

Bien entendu, il prenait un malin plaisir à exciter les regrets de sa sœur.

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« Oh! fit celle-ci, dont la mine s'allongea. Pourquoi ne m'avez-vous pas réveillée?

— On ne dérange pas les bébés qui font dodo! railla Nick.

— D'ailleurs, ajouta Noël pour la consoler, il vaut mieux que tu aies dormi : c'était un peu effrayant, tu sais, ce vent qui hurlait et cet océan déchaîné. Ton frère lui-même, qui se dit si courageux, n'en menait pas large!

— Dis donc, parle pour toi! riposta Nick très vexé. Tu claquais si bien des dents, qu'on aurait dit un récital de castagnettes!

— Dans ce cas, je ne regrette rien », dit Nathalie rassérénée.

Mais son frère avait décidément bien envie de la faire enrager.

« Seulement voilà! Tu as aussi manqué quelque chose de palpitant. Quelque chose que nous avons vu en sortant au jardin, vers les trois heures du matin.

— Qu'est-ce que c'était?— Des signaux lumineux dans la nuit.— Des signaux dans la nuit! répéta la fillette,

dont la voix s'altéra sous l'effet de cette nouvelle déception. Et qu'est-ce que ça voulait dire?

— Peut-être rien, répondit Noël. Il nous

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a semblé que quelqu'un agitait une lampe depuis l'île Bénohan, c'est tout.

— C'est déjà beaucoup, et j'aurais bien voulu voir ça! soupira Nathalie.

— N'y pense plus et allons déjeuner, invita Noël. Je meurs de faim.

— Moi aussi », fit Nick en écho.La ronde figure de Nathalie reprit son

expression réjouie.« Justement, comme il fait très doux, j'ai

préparé le petit déjeuner au jardin.— Ça, c'est chic! On s'habille en vitesse et on

te rejoint. »Ce fut un moment joyeux que les Trois N

passèrent autour de la table de fer, sur laquelle Nathalie avait déposé des tas de choses appétissantes : chocolat au lait, tartines, beurre, miel et confiture.

Alors que le trio achevait cette collation, un bruit de voix éclata dans le jardin tout proche, celui du propriétaire. Ce dernier sortait juste de sa maison, en compagnie d'un gros homme que les enfants reconnurent : il s'agissait de M. Legout, un marin pêcheur lui aussi, qui habitait l'île Bénohan. Au cours de l'été, il avait emmené à plusieurs reprises la famille Renaud dans sa barque pour des parties de pêche passionnantes.

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Noël, Nick et Nathalie le considéraient comme un ami.

Pour le moment, le visiteur s'entretenait avec M. Caradec, et sa forte voix parvenait jusqu'aux oreilles des trois enfants.

« Tu penses si nous étions aux premières loges, sur notre île! racontait le pêcheur. Quand le bateau de plaisance a fait ses signaux de détresse, tout le monde était dehors, prêt à les aider. Mais par ce gros temps... »

Au mot « signaux », les Trois N échangèrent un regard de connivence. S'agissait-il de ceux qu'avaient perçus Nick et Noël? Il faudrait s'en assurer, et, pour cela, poser des questions précises à M. Legout.

« Allons le trouver! » décida Nick, en se levant si brusquement qu'il renversa le fond de son bol.

Tandis que Nathalie réparait le dégât, Noël réfuta d'un air hésitant :

« Tu crois que... ce n'est pas impoli... de se mêler à une conversation entendue par hasard? »

Nick balaya l'objection.« Toi alors, avec tes scrupules! Ce que raconte

M. Legout n'est pas un secret, sinon il ne parlerait pas si haut. »

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C'était l'évidence même, et Noël se rendit. Un instant plus tard, le trio franchissait le portillon séparant les deux jardins.

« Tiens, mais ce sont mes jeunes amis! s'écria le pêcheur en les apercevant. Quel bon vent vous amène?

— La curiosité, avoua Nick. Nous avons entendu sans le vouloir ce que vous racontiez, et... ça nous intéresse, voilà!

— Bravo, moussaillon! J'aime qu'on soit curieux, moi : c'est comme ça qu'on s'instruit. Vous voulez l'histoire du naufrage? Je reprends donc mon récit depuis le début.

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— Un naufrage! s'écria Nathalie effarée.Il y a donc eu un naufrage cette nuit? Comme

c'est affreux!— Pas tant que ça, fillette, la rassura le

pêcheur. Personne ne s'est noyé. Et c'est l'essentiel, n'est-ce pas?

— Mais le bateau? questionna Nick.— Ça, c'est autre chose! Il gît par vingt

mètres de fond, à l'heure qu'il est. »Alors le pêcheur raconta comment, vers une

heure du matin, les habitants de Bénohan avaient capté un S.O.S. provenant d'un yacht en perdition, à une cinquantaine de mètres au large de l'île.

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« Du côté de la pleine mer? supposa Noël.— Exactement. Ce bateau cherchait à

gagner l'abri du port. »Or, il n'y était jamais parvenu. Sous l'assaut

des énormes vagues, le yacht avait commencé à couler. Tandis que les insulaires tentaient de mettre une barque à la mer, on avait vu les naufragés descendre le canot de sauvetage et y prendre place. C'est par un vrai miracle que le fragile esquif avait pu atteindre le port.

« Qui étaient ces gens? demanda Nick.— Un couple hollandais, propriétaire du

bateau, et deux hommes d'équipage. Tous ont été hébergés par les habitants. Ma femme et moi, on a donné l'hospitalité au couple. Ils faisaient peine à voir, dans leurs vêtements de nuit tout trempés. Dame! Le naufrage a été si rapide, qu'ils n'ont pas eu le temps de s'habiller. Quand je pense qu'ils ont tout laissé dans ce bateau!

— Leur argent? suggéra Nick.— Mieux que ça, moussaillon : une cassette

où la dame hollandaise gardait ses bijoux. Une vraie fortune, à ce qu'il paraît : des perles, des diamants, que sais-je encore? La pauvre femme en était toute retournée.

— Comme je la comprends! compatit

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Nathalie. Est-ce que ces bijoux sont perdus pour toujours?

— Penses-tu! répondit son cousin. On va certainement essayer de récupérer la cassette à l'intérieur de l'épave.

— Tout juste, mon garçon! approuva M. Legout. Et c'est précisément pour ça que je suis ici. De bonne heure ce matin, j'ai conduit mes Hollandais au bureau du port, à Plouguélen. On leur a promis que, d'ici une heure, des hommes-grenouilles partiraient pour Bénohan.

— Je serais drôlement content de les voir faire! s'écria Nick.

— Moi aussi, moi aussi! » dirent Noël et Nathalie en chœur.

Le visage jovial du pêcheur s'éclaira.« Et pourquoi pas? Je rentre chez moi dans un

moment : il y a de la place pour vous dans ma barque, si ça vous chante. »

Cela « chantait » tout à fait aux Trois N.« Mais... le retour? s'inquiéta Noël.— Tout simple : j'ai de nouveau affaire à

Plouguélen dans la soirée. Je vous ramènerai.— Et Mlle Biche? Et Hercule? » demanda

Nathalie.

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M. Legout fronça les sourcils d'un air intrigué.Au même moment une voix flûtée lança d'un

ton enjoué : « Qui parle de nous? »Tout le monde se retourna : la vieille

demoiselle, son chien dans les bras, regardait en souriant par-dessus la barrière. Noël fit les présentations.

Tout en serrant vigoureusement la main de sa nouvelle connaissance, le pêcheur proposa :

« On vous emmène aussi, bien sûr?— C'est que... Hercule n'a pas le pied marin...

enfin..., la patte marine, avoua la vieille amie des Renaud. Et moi non plus, je le crains. »

Voyant l'air désappointé des Trois N, elle se hâta d'ajouter : « Bien entendu, les enfants iront sans moi : je vais de ce pas leur préparer un pique-nique.

— Youpi! Vive Mlle Biche! » s'écria Nick en bondissant de joie.

…………………………………

Décidément, l'océan était encore agité : juste assez pour occasionner aux trois jeunes matelots un début de mal de mer.

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C'est avec soulagement qu'ils posèrent le pied sur l'île.

Un peu plus tard, installés sur un rocher qui dominait le port, ils suivaient avec intérêt l'opération sauvetage entreprise par les hommes-grenouilles venus de Plouguélen. Le bateau qui les avait amenés avait jeté l'ancre à l'endroit présumé du naufrage, et déjà deux hommes avaient plongé.

Ils revinrent à la surface au bout d'un long moment.

« On dirait que quelque chose ne va pas! remarqua Nick. Il y a un drôle de remue-ménage sur le pont du bateau.

— C'est vrai, approuva Noël. Tiens! En voilà deux autres qui plongent. »

Nouvelle attente, plus longue encore que la précédente, nouveau retour des hommes-grenouilles. D'autres prirent la relève, et ainsi de suite.

Quand enfin le bateau vint se ranger dans le port, tous les insulaires se trouvaient là pour l'accueillir. Les jeunes Renaud, descendus de leur perchoir, étaient du nombre.

Parmi les assistants, une rumeur courut :« Ils n'ont rien trouvé!

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— Mais si! dit quelqu'un. L'un deshommes-grenouilles tient une sorte de boîte. »S'agissait-il de la cassette aux bijoux?Dévoré de curiosité, Nick décida d'aller aux

informations, et joua des coudes pour se trouver au premier rang. Peu après, il revenait rendre compte aux autres de ce qu'il avait appris.

« Pas le moindre bijou dans le bateau naufragé. Les plongeurs ont alors cherché alentour, et l'un d'eux a découvert la cassette au fond de l'eau : elle était vide! »

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CHAPITRE VI

Un pique-nique

IL N'Y AVAIT qu'une explication possible : les bijoux avaient été volés. Un audacieux bandit, en costume de plongée, avait pénétré dans l'épave et s'était emparé de la cassette. Il l'avait fracturée pour en prendre le contenu, puis rejetée à la mer. Il fallait donc que le voleur fût au courant du naufrage : cette circonstance désignait en premier lieu un habitant de l'île.

En conséquence, les gendarmes de Plouguélen furent appelés, et interdiction fut faite aux

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insulaires de quitter Bénohan jusqu'à nouvel ordre.

« Et nous, qui ne sommes qu'en visite, nous voilà coincés aussi! remarqua Noël.

— ... et considérés comme suspects poursuivit Nick.

— Tu crois qu'on peut nous soupçonner? s'effraya Nathalie.

— Eh, eh! Pourquoi pas? » répondit gravement son frère.

Voyant la mine consternée de sa cousine, Noël s'empressa d'intervenir.

« Ne l'écoute pas! C'est impossible qu'on nous suspecte, puisque nous venons juste d'arriver. Ce qui me contrarie le plus, c'est que Mlle Biche risque de s'inquiéter, si nous sommes retenus trop longtemps.

— Bah! rétorqua son cousin, cette île est grande comme un mouchoir de poche : les gendarmes l'auront fouillée en un clin d'œil!»

II ajouta en se frottant l'estomac : « Quand est-ce qu'on mange? »

Comme il arrive souvent, le mal de cœur, chez les Trois N, avait fait place à une faim dévorante. Les deux autres furent d'accord

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pour chercher un coin agréable en vue du pique-nique.

Ils prirent un sentier qui grimpait au sommet de l'île. Celle-ci avait la forme d'un promontoire rocheux s'abaissant en pente douce du côté du large : là se trouvait le village de pêcheurs. Face au continent, par contre, une falaise escarpée plongeait droit dans l'océan.

Nathalie sortit de son sac le repas froid préparé par Mlle Biche. Celle-ci avait bien fait les choses, mais tout fut englouti jusqu’à la dernière parcelle.

Après quoi Nick proposa d'aller voir de près la falaise : la proposition fut acceptée, non sans restriction de la part de Noël :

« II ne faudra pas trop s'approcher du bord : Nathalie pourrait glisser! »

Si bien que les Trois N s'assirent un peu en retrait, et entamèrent aussitôt une discussion concernant les « mystères de l'île Bénohan ». « Car il y a deux mystères, précisa Noël : le vol de la cassette, et les signaux que nous avons captés.

— Mais c'est la même chose! réfuta Nathalie. Les signaux venaient du bateau en perdition : M. Legout l'a dit.

— M. Legout a parlé d'un S.O.S. lancé

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depuis le yacht à une heure du matin, rectifia Nick. Tandis que les signaux, c'est à trois heures que nous les avons vus.

— Ah! fit Nathalie, à demi convaincue. Vous êtes bien sûrs de l'heure?

— Ton cousin en personne a regardé sa montre, répondit Nick. Tu ne vas pas l'accuser de ne pas savoir lire? »

Cette fois, la fillette était d'accord : Noël ne pouvait pas s'être trompé.

« D'ailleurs, remarqua celui-ci, il y a une autre raison pour que nous n'ayons pas vu les signaux du yacht : il était du côté de la pleine mer, et l'île nous le cachait.

— La lueur ne venait pas non plus d'une maison, appuya Nick : il n'y en a aucune sur la partie de l'île qui fait face au continent.

— Conclusion, reprit son cousin : un habitant de Bénohan, sans doute muni d'une torche électrique, est venu ici exprès vers trois heures du matin.

— Tu veux dire..., exactement à l'endroit où nous sommes? demanda Nathalie.

— Oui... enfin, sur ce rebord de falaise, de façon à être vu de la côte. »

Nick était songeur.

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« Un bateau qui fait naufrage vers une heure, une cassette volée dans l'épave, des signaux à trois heures du matin... est-ce qu'il n'y aurait pas un lien entre ces divers événements?

— C'est bien mon idée », approuva Noël. Depuis un moment, Nathalie observait le

ciel.« Je n'ai jamais vu tant d'oiseaux! dit-elle. Et

ils se livrent à un drôle de manège!»En effet, on entendait crier une multitude

d'oiseaux de mer, qui volaient de façon désordonnée au-dessus du vide.

« Ce sont ceux qui habitent dans les creux de rochers, expliqua Noël. On dirait que quelque chose les a dérangés.

— Je vais voir ça », dit Nick.Il s'approcha du bord, inspecta la paroi du

regard et fit signe aux deux autres de le rejoindre. Ils obéirent avec précaution, Noël ne lâchant pas la main de Nathalie.

« Quelqu'un, là en dessous! » chuchota Nick.Il ne se trompait pas. Sur la pente rai de, il y

avait un sentier en lacets. Et sur ce sentier, un homme. Petit, trapu, musclé, les cheveux d'un roux ardent, il était vêtu d'un pantalon de toile et d'un maillot rayé. Immobile au flanc de la paroi, tournant le

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dos à l'océan, il paraissait se livrer à quelque mystérieuse occupation. Et c'est la présence de cet intrus qui devait affoler les oiseaux, seuls habitants de ce lieu sauvage.

Soudain, l'homme se mit en mouvement : d'un pas souple, il entreprit la périlleuse escalade. Les Trois N, instinctivement, s'étaient reculés. Mais lorsque l'inconnu passa près d'eux, le regard qu'il leur jeta était si menaçant que Nathalie frissonna. A n'en pas douter, l'homme savait que les enfants l'avaient vu faire, et leur en voulait de leur curiosité. D'un pas sautillant il traversa le plateau rocheux, puis disparut en direction du village.

Alors seulement les Trois N secouèrent

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l'impression désagréable que leur avait laissée cette rencontre.

« Drôle de type! commenta Nick. Que pouvait-il bien faire à flanc de falaise? J'ai envie d'aller voir.

—- N'en fais rien : c'est trop dangereux! s'écria Noël. Retournons plutôt vers le port.

— Attends que je reprenne le sac! » dit Nathalie.

C'était celui qui avait contenu le pique-nique : la fillette l'avait déposé à côté d'elle, quand elle s'était approchée du rebord. En voulant le récupérer, elle eut un geste trop brusque... et le sac tomba dans le vide.

« Espèce de maladroite! gronda son frère.— Elle ne l'a pas fait exprès, voyons! la

défendit son cousin.— Quel ennui! Il appartient à Mlle

Biche », s'écria Nathalie consternée.Nick se pencha de nouveau sur l'abîme.« C'est une chance! s'écria-t-il. Un buisson l'a

arrêté dans sa chute, quelques mètres plus bas. Je vais le chercher.

— Oh! non, supplia Nathalie. Si tu te casses la figure, ce sera de ma faute! »

Le jeune garçon s'obstina.

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« Du moment que ce petit type a pu emprunter ce sentier, pourquoi pas moi? »

Et, sous l'œil affolé des deux autres, il aborda résolument la pente vertigineuse. Les oiseaux de mer, un instant calmés, recommencèrent leurs vols désordonnés et leurs cris : c'était si impressionnant que Nathalie ferma les yeux.

Elle les rouvrit un instant plus tard en entendant un appel joyeux : « Coucou, je l'ai! »

Ouf! Nick allait remonter avec le sac. Mais non! Il restait immobile à son tour, observant la paroi. Il fit même quelques gestes, dont la signification échappa aux deux autres.

Quand enfin le jeune garçon mit le pied sur le plateau, il avait un air grave.

« J'ai fait une trouvaille, annonça-t-il.— Qu'est-ce que c'est? Dis vite! le pressa

Noël.— Une grosse lampe-torche dans un boîtier de

caoutchouc noir.— Pas possible! Où était-elle?— Cachée dans une fente. J'ai vu briller

quelque chose, et...— C'est sûrement lui... je veux dire : lé petit

bonhomme! intervint Nathalie. Et il

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était très fâché parce que nous l'avons regardé faire. Cette lampe a dû lui servir pour faire des signaux!

— Cela me paraît évident, approuva Noël. Mais ce qui m'intrigue...

— ... c'est le boîtier de caoutchouc? interrompit Nick. Moi aussi, figure-toi, en tout cas, ça m'évoque quelque chose.

— Ce type a une attitude fort louche! épilogua Noël. Et même, je me demande si... »

Son cousin l'interrompit une fois de plus. « Crois-tu qu'il ait entendu notre conversation?

— Le contraire m'étonnerait. Nous avons discuté à voix très haute, et il se trouvait juste en dessous.

— C'est drôlement embêtant! »Noël, voyant la consternation se peindre sur le

visage de sa cousine, essaya de se montrer rassurant.

« Après tout, que peut-il nous faire? Rien. C'est lui qui a peur, à l'heure qu'il est.»

II disait vrai. Les Trois N décidèrent d'oublier le petit bonhomme aux cheveux roux, et de profiter au mieux de cet après-midi de liberté.

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Pourtant, sur une île aussi petite, une nouvelle rencontre était presque inévitable. Elle eut lieu à quatre heures, alors que les trois enfants, invités par M. et Mme Legout, se régalaient de crêpes bretonnes arrosées de cidre doux. Par la porte ouverte, ils virent passer une silhouette courtaude, qu'ils reconnurent. L'homme, dont les yeux bleus en trou de vrille luisaient dans un visage rosé crevette, lança un regard appuyé aux Trois N, puis se détourna et disparut. Nathalie se sentit mal à l'aise.

« Qui est-ce? demanda Nick.

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— Guillou, notre voisin, répondit le pêcheur.

— Un voisinage pas bien intéressant! commenta sa femme.

— Ah! Pourquoi donc?— Dame! Une espèce de sauvage, qui ne

cause quasiment à personne! »Ensuite M. Legout raconta que le petit homme,

natif de Bénohan, avait pas mal roulé sa bosse avant de se réinstaller sur l'île, quelques années auparavant. Il s'y livrait à la pêche, comme tout le monde.

Noël questionna soudain :« Savez-vous s'il possède un costume de

plongée?— Possible, répondit M. Legout. D'ailleurs,

les gendarmes ont dû enquêter là-dessus.— Seulement, nous, nous aimerions le savoir

sans le demander aux gendarmes, remarqua Nick.— Dans ce cas, je vais essayer de me

renseigner directement, offrit le pêcheur. Je vous donnerai la réponse dans quelques jours.

— Oh ! merci, monsieur. »L'hôte des Trois N avala une dernière bolée de

cidre et déclara :

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« Pour ce qui est des bijoux, m'est avis qu'on ne trouvera rien! »

Il avait vu juste : en fin d'après-midi, ayant passé l'île au peigne fin sans mettre la main sur le contenu de la cassette, les gendarmes déclarèrent forfait et rejoignirent le continent.

M. Legout fut autorisé à sortir son bateau, si bien qu'avant la nuit, les Trois N débarquaient à Plouguélen. Ayant remercié leur ami le pêcheur, ils regagnèrent la maison sur la dune où les attendaient Mlle Biche et son chien.

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CHAPITRE VII

La pêche aux coques

NICK consulta le calendrier des marées que lui avait prêté M. Caradec, et déclara :

« C'est demain que nous irons à la pêche aux coques.

— Pourquoi demain plutôt qu'un autre jour? demanda Nathalie.

— Parce que c'est la pleine lune.— Nous allons donc pêcher de nuit?

s'ébahit la fillette.

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— Bien sûr que non. Ce que tu peux être idiote! Tu comprends toujours de travers.

— Et toi, tu ne donnes jamais des explications claires!

— Bien sûr que si! Elles sont claires... de lune! » pouffa le jeune garçon.

Les deux autres ne purent s'empêcher de rire, puis Noël s'adressa à sa cousine :

« Voyons, Nattie, tu as bien entendu parler de l'influence de la lune sur les marées?

— Naturellement!— Dans ce cas, tu peux deviner qu'une marée

de pleine lune est plus forte qu'une autre? L'océan monte plus haut, et descend plus bas. Or, les mollusques qu'on appelle des coques sont enfouis dans le sable, et plus celui-ci est découvert, plus on en attrape.

— C'est tout simple, quand c'est toi qui expliques! déclara Nathalie. Ainsi l'océan se retirera très loin demain?

— Oui, vers dix heures du matin. Et c'est à cette heure-là que nous irons pêcher.

— Comme c'est chic! s'écria la fillette en sautillant joyeusement. Nous rapporterons des masses de coques, et vous m'aiderez

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à les faire cuire, et nous nous régalerons ainsi que Mlle Biche... au fait, comment les prépare-t-on? »

Elle prit une décision soudaine : « Je vais demander sa recette à Mme Caradec. »

Nick haussa les épaules. « Cette fille, quelle gourmande! Les coques ne sont pas encore pêchées, que déjà elle songe à la façon de les manger! »

Ce discours fut perdu pour Nathalie, qui avait déjà passé la porte.

* * *

Le lendemain, les Trois N firent leurs préparatifs en vue de la partie de pêche : peu de chose, à vrai dire; un petit râteau pour fouiller le sable, un seau pour y mettre les coquillages.

Un peu avant l'heure prévue, le trio se dirigea vers la plage, où les pêcheurs étaient déjà nombreux. Mais il y avait de la place pour tous, car l'océan s'était retiré fort loin. Alors chacun commença pour son propre compte à gratter le sable.

« J'en ai une! cria bientôt Nathalie, d'une voix si claironnante que Nick répliqua ironiquement :

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— On pourrait faire publier ta trouvaille dans la gazette locale? »

Si bien que la fillette eut désormais le triomphe plus modeste. Mais, petit à petit, son seau se remplissait. Au bout d'une heure, il était à demi plein.

Entre-temps d'autres pêcheurs étaient arrivés, et tout ce monde avait le nez baissé vers le sol. Pourtant, lorsque Nathalie vit passer à côté d'elle deux jambes robustes sur lesquelles un pantalon de toile bleue était roulé au-dessus des genoux, elle leva instinctivement la tête. Et alors elle reçut un choc : l'homme possesseur de ces jambes, c'était Ludovic!

A vrai dire, elle n'en fut plus aussi sûre en le regardant mieux : il y avait loin de l'homme élégant entrevu dans la villa au magnolia, à ce pêcheur négligemment vêtu, au torse moulé dans un maillot de coton d'un bleu délavé. La casquette qui couvrait ses cheveux châtains contribuait également à changer son aspect.

Pourtant, Nathalie n'eut plus de doute lorsque les yeux du nouveau venu se posèrent sur elle : elle y vit une lueur de surprise, puis de contrariété. Sans aucun doute, il l'avait reconnue, et la vue de la fillette

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éveillait en lui un souvenir désagréable. Elle se hâta de détourner son propre regard et de le fixer sur le sable. Pourtant, l'homme ne devait pas se méfier d'elle : ne l'avait-il pas crue évanouie, tout le temps qu'elle était restée chez lui?

N'empêche que Nathalie éprouva un intense soulagement en le voyant s'éloigner. Ludovic, comme les autres, était porteur d'un râteau avec lequel il raclait le sable humide. De temps à autre il se baissait, ramassait un coquillage et le lançait dans un grand seau en matière plastique bleue. Et petit à petit, il progressait en direction de l'océan, qu'on apercevait à l'horizon comme une mince ligne brillante.

Quand elle jugea la distance suffisante entre elle et l'homme, Nathalie courut rejoindre son frère et son cousin. Noël crut qu'elle venait faire admirer son butin.

« Tu as déjà attrapé tout ça? Bravo!— Il ne s'agit pas... de coques..., haleta la

fillette, mais... de cet homme... là-bas! »Nick fit semblant de se méprendre.« Quoi! Tu as péché un homme en le prenant

pour un coquillage? » Sa sœur le foudroya du regard, et laissa tomber :

« C'est Ludovic!

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— Quoi! répéta Nick en faisant un bond en l'air. Tu en es sûre?

— Certaine. Il m'a reconnue : je l'ai lu dans ses yeux. »

Noël évalua du regard l'individu que désignait le doigt de Nathalie.

« Tu nous avais parlé d'un type élégant! douta-t-il.

— C'est vrai. Mais pas aujourd'hui. C'est comme si... comme s'il s'était déguisé en pêcheur.»

Nick prit une décision subite. « A partir de cet instant, je ne suis plus avec vous.

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— Pourquoi? questionna Nathalie ahurie.— Ton cousin te l'expliquera

clairement!» répondit le jeune garçon, qui se hâta de s'éloigner. Il jeta encore par-dessus son épaule : « On se retrouvera à la maison!

— Voilà le détective Nicolas Renaud qui reprend l'offensive! remarqua Noël en riant.

— Je n'y comprends rien, moi! s'alarma Nathalie. Est-il fâché contre nous?

— Pas du tout. Mais il ne veut pas que Ludovic sache qu'il est ton frère. Sans doute a-t-il décidé de le prendre en filature, quand il quittera la plage.

— Bonne idée! approuva la fillette. Et toi, que comptes-tu faire?

— Laisser Nick agir seul : il se fera moins remarquer. »

La pêche reprit, mais Nathalie avait des distractions : elle guettait du coin de l'œil la robuste silhouette qui, sans cesser de pêcher, continuait à s'éloigner. L'homme atteignit un banc de rochers que l'océan ne découvrait qu'aux très basses marées, et s'y affaira un grand moment.

En somme, malgré l'antipathie que lui

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inspirait Ludovic, la fillette dut s'avouer qu'il se comportait comme tout le monde. Cependant la marée commençait à remonter, et les gens à rebrousser chemin. L'homme fit comme eux. Bientôt il se retrouva au niveau des enfants, se dirigeant vers la plage.

C'est alors qu'une bande de gamins arriva en sens inverse, courant en direction de l'eau. Ils fonçaient droit devant eux, sans se soucier des pêcheurs qu'ils risquaient de bousculer. Au passage, l'un d'eux accrocha le seau bleu, qui prit un dangereux mouvement de balançoire. En grommelant des invectives à l'adresse du maladroit, Ludovic réussit à le redresser. Il paraissait hors de lui." Enfin il se calma, reprit sa marche, et quelques minutes plus tard il mettait le pied sur le sable sec.

« Regarde : il se dirige du côté du port! souffla Nathalie.

— Et j'aperçois Nick qui regagne à son tour la plage, ajouta Noël. Tu vois, j'avais raison : il lui emboîte le pas! »

En effet, l'une derrière l'autre, on distinguait la silhouette massive de Ludovic, et celle, beaucoup plus petite, du jeune garçon.

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« Bonne chance, Nick! » cria Nathalie, sachant fort bien que ni l'un ni l'autre ne pouvait l'entendre.

Elle les suivit des yeux jusqu'à ce qu'ils aient disparu, puis se tourna vers son cousin.

« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant?— Restons un moment de plus, de façon à

rentrer à la maison en même temps que Nick. »La pêche reprit, mais le cœur n'y était plus :

tous deux ressentaient un peu d'anxiété en pensant au troisième « N » qui menait seul son enquête. Ce qui ne les empêcha pas d'attraper encore quelques coques, lesquelles vinrent grossir un butin déjà fort important.

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CHAPITRE VIII

Les découvertes de Nick

NOEL et Nathalie avaient bien tort de s'en faire: à peine abordaient-ils le raidillon conduisant à leur maison, qu'ils aperçurent Nick courant à toutes jambes. La fillette poussa un grand « ouf! » de soulagement. Mais, ayant observé le visage de son frère, elle conclut : « II n'a pas l'air trop content!

— Il s'est peut-être fait semer? supposa

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Noël. Je trouve qu'il revient bien vite!— Alors, est-ce que ça a marché? cria

Nathalie.— Oui et non! fut la réponse évasive de Nick.— Sois plus précis! le pressa son cousin. C'est

oui, ou c'est non?— Je vais vous raconter la filature, et vous

jugerez. »Tout s'était d'abord passé avec une grande

facilité : sur la plage envahie de baigneurs, le jeune garçon avait suivi Ludovic sans aucun risque. Par contre, quand celui-ci avait abordé la jetée entièrement déserte, Nick avait craint d'être remarqué. Fort heureusement, l'homme marchait à grands pas sans jamais se retourner. Il atteignit ainsi le port de Plouguélen. Là, sur un bras de mer qui se prolongeait en canal à l'intérieur des terres, une quantité de barques de pêche et de bateaux de plaisance étaient amarrés. Brusquement, Ludovic s'était engagé sur un plan incliné conduisant à un ponton de bois. Nick, penché sur le parapet, l'avait vu s'approcher d'une des embarcations.

« De quel genre, ce bateau ? s'enquit Noël.— Un petit voilier blanc à liséré rouge,

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avec un moteur à l'arrière. J'ai noté son nom : Sirius.

— Sirius! Qu'est-ce que ça veut dire? interrogea Nathalie.

— C'est le nom d'une étoile, répondit Noël. Continue, Nick. Ludovic est-il monté dans ce bateau?

— Oui. Puis il a ouvert la porte de la petite cabine et y a déposé son seau.

— Bizarre. Et après?— Après, il a quitté le Sirius. C'est alors qu'un

gendarme s'est approché.— Pourquoi un gendarme? s'étonna

Nathalie.—- Tu sais bien que la police surveille le port,

depuis l'affaire de Bénohan, expliqua Noël.— Pour ce que ça sert! commenta Nick.

L'enquête n'a pas bougé d'un pouce depuis l'autre jour.

— ... et les Hollandais sont rentrés dans leur pays sans leurs bijoux, ajouta sa sœur. Les pauvres!

— Assez de bavardage! s'écria Noël. Si on en revenait à notre propre enquête! Tu disais donc : ce gendarme...

— ... a échangé quelques mots avec

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Ludovic, mais je n'ai pas pu entendre dequoi il s'agissait. Sans doute lui demandait-il

une explication au sujet du seau. En tout cas, il a paru satisfait et s'est éloigné. Ludovic de même.

— Et tu l'as suivi jusqu'à sa villa, je suppose?— Euh... non! avoua Nick en baissant le nez.— Quoi! s'exclama Nathalie. Et tu prétends

avoir réussi?— J'ai dit : « oui et non ». Non pour la villa,

oui pour le bateau, et aussi...— C'est maigre, comme renseignement!

interrompit sa sœur.— Il y a des renseignements maigres et des

filles grosses! » fut la cinglante réponse de Nick.Une fois de plus, Noël joua le rôle de

pacificateur.« Nathalie n'est pas grosse, et le renseignement

n'est pas si maigre! En connaissant le nom du bateau, on peut sans doute remonter jusqu'au propriétaire.

— C'est exactement ce que je pense! triompha Nick. D'ailleurs, il y a autre chose... et si ma chère sœur m'avait laissé parler, vous seriez déjà au courant.

— Vas-y, on t'écoute.

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— Après le départ du gendarme, poursuivit le jeune garçon, Ludovic est donc remonté sur le quai. Je m'étais caché derrière une auto, et je l'ai vu rentrer dans un bar. Il y est resté longtemps, et j'en avais assez de faire le poireau. Si bien que je me suis promené de long en large, regardant les vitrines des magasins. L'une d'elles m'a particulièrement attiré : on y exposait du matériel de chasse sous-marine...

— Oh, oh! Je crois que je commence à entrevoir la suite! fit Noël très intéressé. Il y avait des costumes de plongée...

— Oui, et aussi des arbalètes. Et enfin... devinez quoi?

— Une lampe-torche en boîtier de caoutchouc? suggéra son cousin.

— Tout juste! Tu savais donc...?— Disons que j'avais réfléchi, depuis ta

trouvaille à Bénohan. Or, tu viens de confirmer mes soupçons : la lampe cachée par Guillou est de celles qu'on utilise pour s'éclairer sous l'eau.

— Par exemple, quand on cherche une épave au fond de l'océan? » supposa Nick.

Il ajouta, un rien fanfaron : « Hein, elle n'était pas si ratée que ça, mon enquête!

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— Tu as été formidable! admit Nathalie.Aussi je me demande bien pourquoi tu faisais

une si drôle de tête, quand on t'a vu arriver. »Le jeune garçon se renfrogna. « Eh bien, c'est

que...— Là encore, je devine la suite, s'écria Noël

tout souriant. Nick était si captivé par ce qu'il voyait dans la vitrine, qu'il en a oublié Ludovic... lequel a quitté le bar sans lui en demander la permission. Vrai?

— Vrai, avoua le « détective » tout déconfit.

— Ne t'en fais pas, le consola son cousin. Loin de t'en vouloir, nous te votons des félicitations pour tout ce que tu as découvert. Et maintenant, allons manger : je sens de bonnes odeurs en provenance de la cuisine.

— Bien sûr, approuva Nathalie. Ce matin, j'ai entendu Mlle Biche déclarer qu'elle ferait un vrai festin pour pêcheurs affamés. Mais ce soir, à notre tour de la régaler : nous préparerons nous-mêmes le plat de coques pendant qu'elle se reposera. D'accord?

— D'accord! » approuvèrent les deux autres.Là-dessus, le trio alla déjeuner, et fit

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largement honneur au repas, qui était, en effet, abondant et délicieux.

***

« J'ai versé tous les coquillages dans le seau de Noël, déclara Nick. Il y en a une bonne quantité. Et maintenant, qu'est-ce qu'on en fait?

— On les jette dans la casserole que j'ai fait chauffer, alors la coquille s'ouvre, et on retire la bête qui est dedans », expliqua

Nathalie.L'opération prit beaucoup de temps, et lassa

vite la patience de Nick.« C'est un truc à se brûler les doigts!

bougonna-t-il.— Tout le monde a les doigts brûlés, rétorqua

Nathalie d'un ton pincé. Mais les uns supportent, d'autres non!

— Moi, non! déclara Nick en se levant d'un bond. Je m'arrête un moment. »

Finalement, Nathalie resta seule devant le monceau de coques, car Noël avait rejoint son cousin qui voulait lui montrer quelque chose dans l'illustré qu'il lisait.

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Soudain, un cri de la fillette attira l'attention des garçons.

« Ce serait trop bête si vous vous enrhumiez », dit-il.

Nick remercia le brave homme, et déclara qu'il se sentait parfaitement bien.

« Le seul ennui, ajouta-t-il, c'est que je rentrerai à la maison avec une seule espadrille.

— Pas du tout! triompha Noël en sortant de sa poche un objet bleu, mouillé, informe, qui ressemblait de fort loin à une chaussure. Tu vois, je l'ai repêchée!

— Bravo! je reconnais bien là mon prévoyant cousin », applaudit Nick.

Il agita en riant l'espadrille rescapée sous le nez des deux autres, et ajouta : « Cette fois-ci, on ne peut vraiment pas parler de pêche miraculeuse!»

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CHAPITRE IX

Déductions

ÇA N'A PAS l'air d'être du toc! estima Nick en soupesant la perle. Vraiment, ça me renverse! Et mes opinions sur les coquillages, par la même occasion.

— Moi, je n'ai pas changé d'avis, opina Noël, étudiant à son tour la trouvaille de Nathalie. Seules les huîtres produisent des perles.

— Mais alors... tu nies l'évidence?

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— Pas du tout. Seulement je sais observer,

moi! Une coque avec une perle dedans, ce serait déjà étonnant. Mais que cette coque ait poussé la complaisance jusqu'à fabriquer une perle avec un trou pour l'enfiler, ça tiendrait du miracle!

— Quoi! Tu veux dire...— Tu m'as très bien compris. Cette perle a

déjà été percée.— Donc elle appartient à un collier? s'écria

Nathalie.— Exactement.— Dans ce cas il s'agirait... d'un des bijoux

de la cassette volée! supposa Nick tout excité... et qu'on aurait placé dans une coque DEJA VIDE?

— Je ne vois que cette explication.— Dis donc, il y a peut-être d'autres coques

avec des perles? » suggéra Nathalie.A cette idée, Nick se rua sur celles qui

restaient, et se mit à les ouvrir fébrilement : cette fois, il ne songea pas à se plaindre des brûlures infligées à ses mains'. Les deux autres joignirent leurs efforts aux siens, et Noël eut la chance, à son tour, de trouver une coque perlière. Mais au lieu d'une seule perle, celle-ci en contenait deux de petite taille. Seul Nick fut bredouille,

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et ne cacha pas sa déception. « Il y en a qui ont du pot! grommela-t-il.

— Question de proportion! dit malicieusement Noël : plus on défait de coques, plus on risque de trouver des perles! D'ailleurs, ajouta-t-il d'un ton consolant, trois perles pour Trois N, n'est-ce pas exactement ce qu'il faut?

— Bon! fit Nick rasséréné. Mais m'expliqueras-tu, toi qui as une grosse tête, comment il se fait que les Trois N aient péché ces trois perles? Car nous les avons pêchées, c'est évident.

— Une pêche miraculeuse! remarqua Nathalie.

— Exactement. Mais il ne s'agit pas d'un miracle. Alors?

— Alors, répondit Noël, moi non plus, je ne comprends pas très bien la présence de ces coques truquées au milieu des autres qui sont normales. »

Il examina l'un des coquillages qui avaient contenu les perles et remarqua : « Voyez, il ne s'y trouve aucun mollusque.

— Comment se fait-il alors que les valves soient restées fermées? s'étonna Nick.

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— Je suppose qu'elles ont été recollées avec un produit quelconque : de la paraffine, sans doute.

— Bravo! Ton explication est certainement la bonne. Mais tout cela ne nous dit pas comment ces coquillages falsifiés se sont trouvés dans nos seaux.

— Laisse-moi seulement le temps d'y réfléchir, au lieu de parler sans arrêt!

— C'est que, intervint Nathalie pratique, du temps, on n'en a plus beaucoup avant le dîner. Il faut encore que je fasse cette sauce dont Mme Caradec m'a donné la recette, et qui se sert avec les coques.

— Quoi! Tu vas nous faire manger ces machins qui ont voisiné avec des perles? s'écria Nick dégoûté.

— Monsieur le délicat oublie que, là où il y avait des perles, il n'y avait pas de « machin »! riposta sa sœur. D'ailleurs, c'est le plat de résistance, et si tu n'en veux pas, tu te serreras la ceinture, voilà! »

Or, la fillette s'affaira si bien, qu'un quart d'heure plus tard les quatre convives passaient à table, et se régalaient d'un plat de coques accompagné d'une sauce très réussie.

A vrai dire, seule Mlle Biche se régala

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sans restriction, car les Trois N ne lui avaient pas encore révélé leur découverte. Mais Noël, Nick et Nathalie mangeaient avec l'arrière-pensée qu'une perle oubliée pouvait se trouver sous leurs dents, ce qui diminua considérablement leur plaisir.

Après le repas, Noël convoqua les deux autres pour un conciliabule, qui eut lieu dans la chambre de Nathalie.

« Ça y est, annonça le jeune garçon. Je crois que je tiens l'explication.

— Génial! Moi, je nage en plein brouillard, avoua Nick.

— Mais toi, tu es excusable, car tu n'as pas assisté à l'incident dont nous avons été témoins, Nathalie et moi.

— De quoi s'agit-il?— Ludovic, revenant de la pêche, a été

bousculé par des gamins. Son seau a failli être renversé, et...

— Ça y est, j'ai deviné! interrompit la fillette. Quelques-unes de ses coques ont dû tomber sans qu'il s'en aperçoive : à ce moment il y avait un peu d'eau sur le sable, car la marée montait. Et ces coques contenaient des perles, et Noël et moi les avons repêchées un peu plus tard.

— Ainsi, remarqua Nick ulcéré, ces

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coquillages truqués provenaient de vos seaux, pas du mien!

— C'est tout l'effet que ça te fait, ma belle démonstration? protesta Noël.

— Oui... enfin, non : je trouve ça très convaincant. Et ça prouve que ce Ludovic est un vilain monsieur, et que j'avais bien raison de le prendre en filature. »

Cependant Nathalie fronçait les sourcils, pas du tout satisfaite.

« Ce n'est qu'une moitié d'explication que tu nous as donnée.

— Que veux-tu dire?— Eh bien, nous savons maintenant que

Ludovic portait un seau contenant de fausses coques. Mais où les avait-il prises? »

Noël ne se laissa pas démonter. « Ce que je suppose, c'est que le voleur de l'île Bénohan...

— Guillou? interrompit Nick.— Sans doute, mais ce n'est qu'une

supposition. Donc, ce voleur et Ludovic sont complices. Le premier s'est approprié les bijoux la nuit du naufrage. Ensuite, il a voulu se défaire de ce butin trop compromettant : pour cela, il a dissimulé les bijoux par petits morceaux dans des coquillages vides : une perle par-ci, un diamant par-là...

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— Un diamant! interrompit Nathalie, les yeux brillants. Quel dommage que je ne sois pas tombée sur un diamant au lieu d'une perle!— De toute façon, ni l'un ni l'autre ne t'appartiendrait, et tu ne serais pas plus avancée! réfuta Nick.— Le voleur, reprit Noël, a emporté les fausses coques — sans doute enveloppées dans du plastique — jusqu'aux rochers près desquels Ludovic s'est justement attardé si longtemps ce matin.— Plutôt difficile! douta Nathalie. Cette nuit, les rochers étaient recouverts d'eau.— Tu oublies que cet homme possède un costume de plongée, dont il s'est déjà servi pour atteindre l'épave! Le banc de rochers comporte sans doute une cavité secrète, connue seulement de lui et de ses complices : il y a glissé les coquillages truqués, après quoi il a rejoint tranquillement Bénohan.— Ensuite, il a averti Ludovic à l'aide des signaux», poursuivit Nick.Nathalie prit un air songeur.

« Dis donc, Noël, tu as parlé de « ses complices ». C'est que tu crois Xavier coupable, lui aussi?

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— Certainement. Rappelle-toi les paroles de l'aîné : « Nous avons intérêt à ne « pas attirer l'attention, toi et moi! »

— Dommage! soupira la fillette. Il avait l'air gentil.

— Voyez-vous ça! susurra Nick. C'est un bandit, mais ça ne fait rien, du moment qu'il a l'air gentil!

— Assez dit de bêtises! protesta Noël. Nous avons une décision importante à prendre, au sujet de ces perles.

— En parler aux gendarmes ? devina son cousin.

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— Il me semble que nous devons le faire. Mais pas ce soir : il est déjà trop tard.

— En attendant, il faut tout raconter à Mlle Biche, proposa Nathalie.

— C'est bien mon intention. Elle nous donnera certainement un bon conseil. »

La vieille demoiselle était occupée à tricoter, en suivant un modèle dans un journal.

« Un point à l'envers, deux à l'endroit... » comptait-elle tout haut.

Elle sursauta en voyant le trio se ruer vers elle, puis sourit gaiement. « Que signifie cette invasion?

— C'est au sujet des coques, expliqua précipitamment Nathalie. On en a trouvé qui contenaient des perles!

— Des perles... dans les coques! » s'exclama Mlle Biche, en portant, d'un air horrifié, la main à son estomac.

Noël se hâta de la rassurer : « II n'y en avait pas dans celles que nous avons mangées, bien sûr!

— Ah! bon. Vous m'avez fait peur. Mais... qu'est-ce que c'est que cette histoire invraisemblable?

— Elle est pourtant tout ce qu'il y a de plus vrai! affirma Nick.

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— Et tenez, voici les perles », appuya Nathalie.

Mlle Biche les examina, dans la boîte d'allumettes vide où les avait rangées la fillette, et s'écria :

« Ma parole, elles sont authentiques... et prêtes à être enfilées!... Racontez-moi tout : je brûle de curiosité. »

Noël s'en chargea, et conclut en disant :« Nous désirons avoir votre avis : faut-il faire

part de nos découvertes aux gendarmes?— Voyons... voyons! réfléchit tout haut la

vieille amie des Renaud, qui poursuivit distraitement son tricot en oubliant de compter ses points. Il est évident que vous devez parler des perles. Mais accuser Ludovic...? Je crois cet homme capable de tout, et pourtant... avez-vous vraiment la preuve que les coques contenant des perles sont tombées de son seau?

— Eh bien, je..., commença Noël avec embarras.

— Aïe, quelle catastrophe! » lança soudain la voix aiguë de la maîtresse d'Hercule.

Les trois N sursautèrent, mais Mlle Biche les rassura.

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« Ce n'est rien, mes enfants : simplement mon tricot, qui est complètement embrouillé. »

Et, d'un geste énergique, elle arracha les deux aiguilles, puis se mit à détricoter son ouvrage jusqu'à ce qu'il n'en reste rien.

« Là, on n'en parlera plus! fit-elle d'un air réjoui. Nous disions donc? Ah! oui, il était question de preuve. En avez-vous une?

— A vrai dire, non, >avoua Noël. C'était une hypothèse...

— ... fort plausible, je te l'accorde. Mais pour porter une accusation aussi grave, c'est une certitude qu'il faut.

— Alors, que proposez-vous, mademoiselle? demanda Nick.

— D'aller nous coucher. La nuit porte conseil, n'est-il pas vrai? »

Sur ce, elle se leva, comme mue par un ressort. « Bonsoir, les enfants! »

— Bonsoir, mademoiselle!— Ah! Encore un mot, dit Mlle Biche en

revenant sur ses pas. Je suis prête à vous accompagner à la gendarmerie, demain matin. Seulement, il faudra m'attendre un peu : après ma partie de footing — pas grand-chose, seulement trois ou quatre

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kilomètres — je compte me rendre directement à la halle aux poissons. J'ai l'intention de vous faire goûter du homard... et j'ose espérer que nous n'y trouverons pas de perle! »

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CHAPITRE X

Le « Sirius »

LE LENDEMAIN, un peu avant sept heures, Noël s'éveilla brusquement et s'écria tout haut :

« Mlle Biche avait raison! La nuit m'a porté conseil.

— Qu'est-ce qui te prend de parler tout seul? grogna son cousin, mécontent d'être tiré du sommeil.

— Je t'expliquerai. En attendant, levons-nous, et en vitesse! Je regrette qu'il soit déjà si tard.

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— Si tard, à sept heures moins dix? Tu n'y es plus! protesta Nick.

— Ne discute pas. Habille-toi, et je te ferai part d'un projet qu'il nous faut exécuter sans tarder.

— Bien, chef! dit le plus jeune en sautant du lit et en s'emparant de ses vêtements.

— Hier soir, expliqua Noël, Mlle Biche nous a fait remarquer, à juste titre, que nous n'avions aucune preuve de la culpabilité de Ludovic. Or, c'est cette preuve que je vais aller chercher maintenant.

— Où ça?— Dans le Sirius... si toutefois il se

trouve toujours au port.— J'ai compris, et je trouve ton idée géniale,

applaudit Nick. En somme, il suffit de pénétrer dans le bateau, et de s'assurer que les autres coques du seau contiennent aussi des bijoux. C'est bien ça?

— Exactement.— Je suis ton homme! s'écria Nick.

C'est-à-dire que je revendique l'honneur de faire moi-même cette vérification.

— Pourquoi toi? L'idée est mienne, et...

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— Mais moi, je suis le seul à connaître le Sirius, donc je le retrouverai facilement. »

Noël hésita quelques secondes, et finit par accepter.

« D'accord. Mais alors, quel sera mon rôle?— Celui de guetteur. Tu te placeras sur le pont

qui enjambe le canal, afin d'avoir une vue d'ensemble. Et si tu aperçois Ludovic, tu siffles pour me mettre en garde.

— Entendu, Ah! Une chose encore : je veux être averti très tôt du résultat, au cas où... »

II ne formula pas sa pensée, mais son cousin avait deviné.

« ... au cas où je me ferais pincer? N'aie pas peur, va! Je serai plus malin que lui. Mais c'est d'accord : je te ferai un signe. La main droite levée, ça voudra dire que je tiens la preuve que nous cherchons. »

Les deux cousins, enfin habillés, sortirent de leur chambre.

« Veux-tu qu'on déjeune? interrogea Nick.— Pas le temps.— Et Nathalie, est-ce qu'on la réveille?— Je me demande..., hésita Noël.

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— Je suis d'avis, moi, de ne pas l'emmener, décréta Nick. Elle ne fera que nous gêner. Et puis, Ludovic la connaît. »

Or, au moment où Noël ouvrait avec précaution la porte donnant sur l'extérieur, une petite silhouette jaillit d'une chambre : c'était Nathalie, déjà habillée de pied en cap.

« Attendez-moi ! cria-t-elle.-— Retourne te coucher, bébé! gronda Nick

mécontent. On n'a pas besoin de toi. 4— Oh! par exemple! Tu veux séparer les Trois N? s'indigna la fillette. Je ne sais pas où vous allez, mais personne ne m'empêchera d'y aller avec vous! »

Sur ce, d'un pas décidé, elle se mit à suivre les deux garçons.

« Après tout, elle pourra nous être utile, plaida Noël. Pour faire le guet, deux paires d'yeux valent mieux qu'une. Et je veillerai à ce qu'elle ne se montre pas, si Ludovic approche.

— Eh bien, qu'elle 'vienne! » se résigna Nick.En quelques mots, Nathalie fut mise au

courant du projet conçu par Noël et dont Nick allait être l'exécuteur. Elle trouva une fois de plus que son cousin était formidable.

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Cependant le trio se hâtait vers le port. Trottinant derrière les garçons, la fillette leur cria d'une voix haletante :

« Dites donc, vous êtes partis sans prendre votre petit déjeuner?

— Et après? L'heure est trop grave pour penser à la nourriture! répondit son frère d'un ton solennel.

— Au contraire! Avant de se lancer dans l'aventure, il faut prendre des forces : je vous ai apporté quelques provisions.

— Qu'est-ce que c'est?— Des biscuits et du chocolat.— C'est gentil d'y avoir pensé, intervint Noël.

Donne-moi ma part, veux-tu?Il essaya de grignoter quelques miettes, mais

l'appréhension lui serrait la gorge. Quant à Nick, il accepta finalement trois biscuits et une barre de chocolat, qu'il enfouit dans sa poche.

D'ailleurs on arrivait au port. Tout de suite le jeune garçon chercha des yeux le Sirius, et le désigna du doigt.

« Ouf! soupira Noël. Je craignais qu'il ne soit déjà parti.

— Ah! Parce que tu crois qu'il va partir?

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— Oui. Sinon, pourquoi Ludovic aurait-il mis le seau de coques dans la cabine?

— Tu as raison, admit Nick. Aussi, plus de temps à perdre. Allez, oust! Chacun à son poste. »

Noël et Nathalie gagnèrent le pont, d'où ils dominaient le port tout entier, et, non sans angoisse, attendirent que Nick passe à l'action.

Ce dernier commença par inspecter les alentours : les quais étaient déserts. Seul un gendarme, déjà en faction, faisait les cent pas de l'autre côté. Quand le représentant de l'ordre .eut tourné le dos, le jeune garçon descendit jusqu'au ponton, et enjamba sans hésiter le rebord du petit bateau. A l'avant, une porte basse à double battant, sans serrure, permettait d'accéder à une minuscule cabine. Nick, accroupi pour être moins visible, l'ouvrit en tirant simplement sur un taquet. Alors lui apparut le sombre réduit, et, bien en évidence à l'entrée de celui-ci, le seau bleu avec son chargement de coques. Qu'allait-il lui révéler? Rien, peut-être. Un doute lui venait à l'esprit : Ludovic aurait-il laissé un précieux butin dans une cabine que n'importe qui pouvait ouvrir?

Oui, mais qui aurait l'idée de voler un

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seau de coques ? La cachette était aussi sûre qu'une autre, après tout.

Tandis que ces pensées roulaient dans sa tête, Nick avait saisi l'un des coquillages, et, à l'aide de son canif, en séparait les deux valves : opération facile, car elles étaient soudées l'une à l'autre par une substance blanche et malléable; certainement de la paraffine, comme l'avait supposé Noël.

Quant au contenu du coquillage... Nick faillit pousser un cri de surprise en le voyant : une bague en or avec une énorme pierre bleue qui devait être un saphir.

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Dans une deuxième coque, il trouva une perle. Un sentiment de triomphe l'envahit : la preuve de la malhonnêteté de Ludovic était faite, Nick avait accompli sa mission.

Néanmoins, mû par la curiosité, il s'apprêtait à ouvrir une troisième coque, lorsqu'il se souvint de la promesse faite à son cousin : alors il leva la main droite et l'agita à plusieurs reprises.

Au même instant, un sifflement aigu parvint à ses oreilles.

« Catastrophe! pensa-t-il. C'est sûrement Noël qui me lance un avertissement. »

Un coup d'œil affolé en direction du pont lui montra qu'il ne se trompait pas : penché sur le parapet, son cousin semblait fixer avec angoisse un point par-delà le bateau, du côté de la plage. Quant à Nathalie, elle était invisible : Noël avait dû l'obliger à se baisser pour échapper aux regards de Ludovic.

Car Ludovic approchait, Nick en était maintenant persuadé. Que faire? La première idée du jeune garçon fut de tout laisser en plan, et de fuir. Mais non. Aucune trace de son passage ne devait subsister, s'il ne voulait pas donner l'alarme au propriétaire du Sirius. Il remit donc le seau

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à la place exacte où il l'avait trouvé, puis voulut fermer la porte.

Comme il ébauchait ce geste, un pas lourd ébranla le ponton : l'adversaire était là, tout près! Dans quelques secondes il monterait sur le bateau, et y découvrirait Nick. Que se passerait-il alors? Ce dernier n'osait y penser.

Il envisagea de sauter à l'eau et de regagner le quai à la nage. Mais comme moyen discret, il y avait mieux!

Le pas résonnait, tout proche. Alors Nick n'hésita plus : il se glissa dans la cabine et tira vers lui le battant de la porte. Celle-ci se referma avec un léger déclic.

« Coincé! pensa-t-il, la rage au cœur. Et par ma faute, encore! Si je ne m'étais pas attardé si longtemps....! »

Mais tous les reproches qu'il pourrait se faire n'amélioreraient pas sa situation, qui était fort critique. Il évalua d'un coup d'œil l'endroit où il se trouvait enfermé : c'était une cabine étroite et si basse de plafond, que Nick lui-même ne pouvait s'y tenir debout. Pour tout mobilier, deux banquettes de bois fixées au plancher. Au fond, un tas de filets de pêche sous lesquels Nick se hâta de s'accroupir : une forte odeur de

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poisson le prit à la gorge. Mais il ne songea pas à s'en plaindre, car presque aussitôt la porte s'ouvrit, et Ludovic passa la tête dans la cabine. Fort heureusement, il n'en fit pas l'inspection : il n'avait d'yeux que pour le seau. Rassuré sans doute sur le précieux chargement, l'homme referma la porte.

Nick se sentit d'abord soulagé. Mais la réflexion vint, et son optimisme fit place à un sombre pressentiment.

« Ludovic va partir, se dit-il, avec le bateau, les coques... et moi! »

Comme pour lui donner raison, l'embarcation se mit soudain à vibrer.

« Le moteur est en marche, conclut le navigateur malgré lui. Voilà maintenant le Sirius qui démarre. En direction de la pleine mer? Non, en sens contraire plutôt : nous remontons le canal de la Blée. »

Furieux contre lui-même, Nick pensa qu'il s'était laissé prendre bêtement... comme un poisson dans un filet : c'était le cas de le dire!

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CHAPITRE XI

La maison inhabitée

COMME si les filets malodorants qui le recouvraient étaient effectivement responsables de ses ennuis, le jeune garçon les rejeta d'un geste brusque.

« Un moment de plus là-dessous, et je sortais plié en zigzag! pensa-t-il. Pourtant, j'aurai besoin d'être en forme! »

Il ne trouva rien de mieux que de s'étendre sur une banquette, et se mit à échafauder

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des plans destinés à le tirer de sa désagréable situation. Mais ce n'était guère possible, du moment qu'il ne connaissait pas les intentions de Ludovic. Il attendit donc, l'oreille aux aguets, prêt à intervenir si un changement se manifestait.

Le plus éprouvant pour l'impétueux garçon, ce fut justement que rien ne changea pendant près de trois quarts d'heure. Le Sirius, entraîné par son moteur, fendait l'eau du canal à une allure désespérément régulière. Il vint à Nick des envies de crier, de sortir de cette étouffante cabine, d'aborder l'adversaire face à face... mais il n'en fit rien, car sa raison lui disait que ce serait dangereux.

Alors il s'efforça de penser à autre chose... à Noël et Nathalie, en particulier, qui devaient se faire un mauvais sang terrible à son sujet. Si au moins il pouvait leur envoyer un message, pour leur dire que tout allait bien... pour le moment!

Puis soudain le bourdonnement du moteur cessa, ensuite il y eut un léger heurt accompagné d'un clapotis. Nick comprit que le bateau accostait le long d'un quai. Cela signifiait que Ludovic allait rouvrir la cabine pour prendre le seau : c'est'

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justement ce qu'il fit! Mais déjà le prisonnier avait eu le temps de se blottir à nouveau sous les filets.

Pas plus que la première fois, le propriétaire du Sirius n'eut l'air de se douter de sa présence. L'homme referma la porte, puis dut sauter sur le quai, car son pas retentit un instant sur la bordure en ciment. Ensuite, ce fut le silence.

Par précaution, Nick compta jusqu'à vingt avant d'ouvrir la porte. Ouf! Plus personne sur le bateau. Alors il se hissa à son tour sur la terre ferme, pas fâché de sentir souffler sur son visage le vent de la liberté.

Car il était libre! La navigation en fâcheuse compagnie avait pris fin, sans que Ludovic eût éventé la présence à son bord d'un passager clandestin. Si bien que Nick pouvait tranquillement rentrer chez lui... à condition, bien sûr, de rencontrer un automobiliste complaisant qui le prenne en auto-stop. Il n'eut pas une seconde d'hésitation.

« Renoncer? Jamais! pensa-t-il avec noblesse. J'agis au nom des Trois N, et je suis sûr que les deux autres me diraient de continuer, s'ils étaient là. »

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Du coup, il n'y avait plus une seconde à perdre: déjà la silhouette de Ludovic, alourdie par le seau bleu, tournait le coin d'une rue : Nick se précipita sur ses traces. La rue débouchait sur une place où s'installait un marché agricole. Il y avait plusieurs camionnettes arrêtées, et des fermiers en descendaient des cages pleines de poules, ou de lapins, qu'ils déposaient sur le trottoir. Nick aperçut même une sorte de parc où grouillaient une vingtaine de porcelets à la peau rosé. Ce spectacle l'aurait captivé en tout autre moment, mais il lui fallait avoir l'œil sur Ludovic, qui avançait sans hésiter, contournant parfois les groupes, mais gardant toujours la même direction. Au fond de la place on apercevait une longue muraille circulaire, où ça et là, des tours crénelées faisaient saillie.

« Les vieux remparts! » se dit Nick tout excité.Il en conclut aussitôt qu'il se trouvait dans la

petite bourgade de Saint-Aubin, que la famille Renaud avait visitée au cours de l'été. L'endroit était célèbre par les remparts moyenâgeux qui ceinturaient la vieille ville.

Une haute porte voûtée permettait de les franchir : c'est vers elle que se dirigeait

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Ludovic-. Nick y pénétra sur ses talons, et tous deux se trouvèrent dans une rue pavée bordée par de nombreuses boutiques. Il y avait déjà beaucoup de monde, ce qui était une sécurité pour le poursuivant, mais risquait de lui faire perdre de vue son objectif. L'un derrière l'autre, le gibier et le chasseur arrivèrent sur une autre petite place où se tenait aussi un marché, mais c'étaient des denrées alimentaires qu'on offrait ici à la clientèle. Passant devant une échoppe où une Bretonne en costume local vendait d'alléchantes galettes à la farine de blé noir, Nick eut l'eau à la bouche. Alors il se rendit compte qu'il avait le ventre creux depuis son lever, il y avait de ça... une éternité. Pourtant, l'horloge de l'église voisine sonna la demie de huit heures : il n'était pas si tard qu'il l'aurait cru!

« Tout de même, si je pouvais me payer une crêpe! » soupira-t-il.

Or, il n'avait ni le temps ni l'argent. Cependant, en fouillant ses poches, il eut la surprise d'en tirer des biscuits et du chocolat : les provisions que lui avait données Nathalie le matin même! A la pensée qu'il l'avait rabrouée, il eut une pointe de remords, mais n'en savoura pas moins cet

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en-cas providentiel. En même temps il continuait à pister Ludovic, qui, la place franchie, s'enfonça dans un dédale de petites rues, de plus en plus désertes et silencieuses à mesure qu'on s'éloignait du centre. Du coup, la filature devenait très risquée, ' et la prudence s'imposait. Nick ralentit son allure, laissant un espace plus grand entre lui et l'homme.

Celui-ci venait de pénétrer dans une rue étroite aux pavés irréguliers, bordée par de petites maisons blanches, dont certaines étaient précédées d'un jardinet. A l'autre bout, la voie se prolongeait par un autre passage voûté entre les remparts.

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Ayant suivi cette rue dans laquelle il n'y avait pas âme qui vive, Ludovic s'arrêta devant la dernière maison sur la droite. Sur le point d'y entrer, il se mit à inspecter les alentours, comme s'il voulait s'assurer que personne ne le surveillait. Nick, surpris, n'eut que le temps de se plaquer contre un mur, mais pas assez vite à son gré : il craignit pendant un moment d'avoir été vu.

Pourtant, l'homme ne fit pas cas de sa présence, et pénétra dans la maison.

Alors, après un intervalle de quelques secondes, le jeune garçon s'en approcha à son tour. Il examina la bâtisse, qui était petite, grise et terne et s'ouvrait directement sur la rue. Ses volets fermés, son badigeon délavé lui donnaient un air d'abandon. Nick fut aussitôt persuadé que personne ne devait vivre là-dedans.

Alors, que venait y faire Ludovic? A quel rendez-vous mystérieux se rendait-il, son seau de fausses coques à la main?

Il avait laissé entrouverte la porte sur la rue. Nick y risqua un œil, puis la tête tout entière. Personne dans la pièce poussiéreuse dont son regard fit le tour : on aurait dit une ancienne boutique, avec, pour tout

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meuble, une longue table en forme de comptoir.

Le jeune garçon s'interrogea : oserait-il pénétrer dans cet antre à demi obscur? Face à la porte d'entrée, il en apercevait une autre, entrebâillée elle aussi.

« Je vais aller jusque-là, décida-t-il. Un autre coup d'œil sur l'arrière-boutique, après quoi je bats en retraite. »

II avança à pas précautionneux, soucieux de ne pas faire craquer les lattes du plancher.

Et soudain, comme il était à mi-chemin de la seconde porte, celle qui donnait sur la rue se referma avec un bruit sec. Nick, arrêté dans son élan, se mit à réfléchir à toute vitesse, sans oser d'abord tourner la tête. Il y avait donc quelqu'un dans son dos! Et ce quelqu'un ne pouvait être Ludovic, entré avant lui. Qui, alors?

Une main lourde comme un battoir se posa sur son épaule, et une voix menaçante prononça :

« Voilà un garçon trop curieux! Me diras-tu ce que tu fais ici? »

Nick fit alors volte-face, et se trouva nez à nez avec... Ludovic en personne. L'air surpris du jeune garçon amena sur les

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lèvres de l'homme un sourire mauvais. « Tu te crois malin, dit-il, mais je le suis encore davantage. La maison possède une autre issue, et comme je t'avais repéré, j'ai pu sortir par là et rentrer sur tes talons. Chacun son tour de suivre l'autre, n'est-ce pas?

— Mais enfin... je ne faisais que passer, et cette maison m'a intrigué, essaya de plaider Nick. Laissez-moi partir, s'il vous plaît!

— A d'autres! jeta l'homme avec brutalité. Tu m'as l'air d'en savoir un peu trop, et il serait dangereux pour moi de te relâcher. Allez, oust! »

Ce disant, Ludovic poussait Nick sans ménagement vers la porte du fond. Elle ouvrait sur une petite pièce obscure, à l'entrée de laquelle s'amorçait un escalier en spirale.

« Grimpe là! » ordonna l'homme.Alors que le jeune garçon avait le pied sur la

première marche, un deuxième individu resté dans l'ombre demanda d'une désagréable voix nasale :

« Qu'est-ce que tu vas faire de lui?— L'empêcher de nuire pour un petit moment.

Après, on verra. »Ce « on verra » sonna si fâcheusement

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aux oreilles de Nick, qu'une angoisse terrible le saisit. Il se demanda après coup comment ses jambes tremblantes avaient pu le porter jusqu'à l'étage supérieur. Toujours est-il qu'il se trouva devant une porte, qui, ouverte par Ludovic, révéla une chambre de petites dimensions et presque nue.

Une nouvelle bourrade dans le dos, et le jeune garçon pénétra malgré lui dans la misérable pièce.

Puis la porte se referma, et Nick entendit le grincement d'une clef qu'on tournait dans la serrure.

Il était prisonnier de la maison abandonnée!

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CHAPITRE XII

Le chemin de ronde

LIVRE à lui-même, le captif reprit assez vite son sang-froid, et se mit à réfléchir à la situation.

« Drôle que Ludovic se soit contenté de m'enfermer là, sans prendre la précaution de me ligoter! pensa-t-il. Il n'a donc pas peur que je lui fausse compagnie? » En examinant la pièce qui lui servait de

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prison, il comprit pourquoi : les deux issues qu'elle comportait paraissaient, à première vue, aussi impraticables l'une que l'autre. La porte, en bois épais, présentait une serrure en bon état : aucun espoir de ce côté-là. Restait la fenêtre. Or, elle était étroite et haut perchée : pas de quoi, certes, décourager Nick, si doué pour le sport. Mais il y avait autre chose : juste en face, à un mètre cinquante environ, se dressaient les remparts. Entre la maison et le haut mur gris, il y avait comme un abîme infranchissable.

« Et pourtant, il faut que je le franchisse! » se dit Nick, en fixant intensément l'obstacle. « Risquer un saut, à partir de cette fenêtre sans rebord? Ce serait le plus sûr moyen de me casser la figure! »

II ferma les yeux, les deux poings appuyés sur les tempes, comme pour faire jaillir une idée de son cerveau. Quel dommage que Noël, si intelligent, ne soit pas là pour le conseiller!

Cette évocation en fut-elle la cause? Il se produisit comme un déclic dans son esprit.

« Un abîme, se dit-il, ça se franchit à l'aide d'un pont! »

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Un pont! Mais oui, pourquoi pas? A condition, bien sûr, d'avoir ce qu'il fallait pour en faire un.

Il inspecta la pièce. Elle contenait un meuble, un seul : une vieille armoire branlante, au bois rongé par les vers. Beaucoup trop massive pour servir de passerelle, bien sûr! Les yeux de Nick se posèrent alors sur les murs, sur le plafond, sur le plancher... et revinrent à l'armoire, comme si elle avait un pouvoir magnétique.

Et soudain, le jeune garçon eut une explosion de joie : un des battants de la porte, le voilà, le pont qu'il cherchait! Comment n'y avait-il pas songé plus tôt? Sans trop de peine, il en fit sortir un de ses gonds rouilles.

Et maintenant, plus de temps à perdre! Ludovic avait dit : « pour un petit moment ». Il risquait donc d'arriver d'une minute à l'autre. Pour commencer, Nick dressa le battant ainsi récupéré contre le rebord de la fenêtre, et s'en servit pour grimper jusqu'à celle-ci. Ensuite il s'installa à califourchon, une jambe du côté de la chambre, l'autre pendant au-dessus de l'étroite venelle séparant la maison du rempart. Tirant le battant de porte vers lui, il

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le cala sur l'appui de la fenêtre, après quoi il l'inclina lentement, de manière que son autre extrémité reposât sur le rebord du rempart, situé à un niveau plus élevé. Pourvu qu'il soit assez long pour l'atteindre!

O joie! Il arrivait juste. Deux ou trois centimètres de moins, et c'aurait été l'échec de la tentative d'évasion.

Puis vint l'instant crucial : Nick, avec une prudence que justifiait l'étroitesse de la planche, se mit à genoux sur ce pont improvisé. Ensuite il progressa lentement, lentement, les yeux rivés à l'autre extrémité. Une fausse manœuvre, et c'était la chute au fond de la ruelle. Sous le poids du jeune garçon, le bois vermoulu s'incurvait dangereusement. Arriverait-il jamais?

Il arriva. C'est-à-dire qu'au bout d'un temps qui lui parut très long, ses mains agrippèrent des touffes de gazon poussant au sommet du rempart. Il se hissa sur le chemin de ronde, large d'un mètre environ, qui formait la crête de l'épaisse muraille. Alors, se redressant, il tira le battant d'armoire vers lui et le fit tomber dans la venelle.

Puis il leva les yeux, et la joie de la délivrance

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se mua en peur : la tête de Ludovic s'encadrait dans l'embrasure de la fenêtre! Une expression de rage déformant ses traits, il regardait sa proie lui échapper. Nick comprit avec un soulagement intense que l'homme serait incapable de le rejoindre par la même voie : sa large carrure le lui interdisait.

D'abord figé sur place, le jeune garçon secoua cette espèce d'hébétude qui l'avait saisi et s'élança de toutes ses forces sur le chemin de ronde. Malheureusement, son avance était freinée par les ronces qui poussaient librement au sommet de la muraille. En se retournant quelques secondes plus tard, il s'aperçut que la tête de Ludovic avait disparu de la fenêtre.

« Peut-être a-t-il renoncé à me poursuivre? » pensa-t-il avec espoir.

Cependant la prudence lui imposait de quitter au plus vite cet endroit vraiment trop exposé aux regards. Comment? Il examina les lieux : à sa droite, il dominait un dédale de maisons et de jardins. A sa gauche, un étang aux eaux glauques longeait la base des remparts : il devait s'agir d'une ancienne douve. Enfin, juste en face de lui, à sa hauteur, la muraille s'élargissait en une

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tour ronde couronnée de créneaux et percée de plusieurs ouvertures.

« Essayons de la traverser! » décida Nick.Au-delà de cette tour, en effet, le terrain en

pente rejoignait les vieux murs. Il serait facile au fugitif de gagner par là le centre de la ville. Alors, perdu dans la foule, il aurait quelque chance d'échapper à son poursuivant.

Il lui restait une dizaine de mètres pour atteindre la tour, lorsque, sortant de l'ouverture lui faisant face, il vit apparaître Ludovic. Encore lui! Sans doute avait-il pris, en sens inverse, la voie que Nick comptait utiliser? Toujours est-il qu'il était là, et le garçon pensa avec amertume que sa dernière issue était coupée. Ce qui ne l'empêcha pas de rebrousser chemin, sans savoir où il irait, uniquement pour ne plus voir l'adversaire. Mais de le sentir à ses trousses était tout aussi éprouvant.

Et soudain il s'arrêta pile, saisi d'une illumination. L'issue qu'il cherchait était à sa portée: l'étang! Evidemment, une dizaine de mètres l'en séparaient, et la descente ne serait pas sans danger. Mais, entre deux périls, Nick choisit sans hésiter le moindre :

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s'approchant du bord du rempart, il se suspendit par les mains aux créneaux, et chercha des interstices où poser les pieds. Ensuite ce fut relativement facile, car il put s'aider des plantes grimpantes qui poussaient nombreuses entre les vieilles pierres. A vrai dire, elles constituaient des soutiens bien fragiles, aussi Nick y alla-t-il prudemment.

A mi-hauteur, il leva la tête : Ludovic, à genoux sur l'extrême bord du rempart, le regardait faire. Puis l'homme se redressa d'un bond, et fila en direction de la tour. Cherchait-il à rejoindre le fugitif par une autre voie? C'était vraisemblable... et peu encourageant! Dans sa hâte, Nick escamota les derniers mètres de descente en se laissant tomber dans l'étang. Il y eut un « floc » retentissant, et le jeune garçon toucha presque le fond. Puis il fit surface et se mit à nager. Il ressentait un délicieux bien-être, d'autant plus appréciable que cette série d'acrobaties l'avait épuisé.

Il se mit sur le dos et réfléchit : devait-il gagner l'autre rive et chercher immédiatement à se sauver? Il y avait, de ce côté-ci des remparts, une route peu fréquentée. « Fatigué comme je le suis, pensa-t-il, je

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me ferai immédiatement rejoindre par Ludovic, s'il est quelque part à me guetter. »

Non. Mieux valait se reposer d'abord, à l'abri des regards du dangereux personnage. Avec un peu de chance, peut-être celui-ci se découragerait-il de l'attendre?

Restait à trouver une cachette. Or, un peu plus loin, un pont en miniature enjambait l'étang, joignant la prairie qui le bordait à la base des remparts. Nick décida de se blottir dans le petit espace obscur ménagé entre l'arche de ciment et la surface de l'eau.

Ce fut une halte bienfaisante, que le

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jeune garçon prolongea durant dix bonnes minutes. Alors il voulut sortir, non sans avoir glissé un œil circonspect de part et d'autre du pont.

Catastrophe! D'un côté, une ombre se projetait sur la surface de l'étang, dessinant la silhouette d'un homme penché sur le parapet.

Ludovic, à n'en pas douter!Nick se recula brusquement sous l'abri de

l'arche, et une fois de plus se tortura l'esprit à la recherche d'une solution. Que faire, maintenant? Impossible de rester indéfiniment ici, à grelotter dans ses vêtements mouillés. Et 1' « autre » ne bougeait pas : se doutait-il de la présence du fugitif, juste sous ses pieds?

Le jeune garçon tenta un effort désespéré. Il avait remarqué que, de l'autre côté du pont, la surface de l'étang était recouverte presque entièrement par des lentilles d'eau. Nick prit une profonde inspiration, piqua une tête et disparut sous ce tapis aquatique.

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CHAPITRE XIII

« L'Ermitage »

NATHALIE, accroupie derrière le parapet, demanda d'une petite voix angoissée : « Est-ce que Nick a pu s'échapper?

— Malheureusement non, dit Noël. Ludovic l'a emmené avec lui dans son bateau.

— Oh! non, ce n'est pas possible! » gémit la fillette.

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Aussitôt redressée, elle prit la main de son cousin, et tous deux coururent se pencher de l'autre côté du pont : le Sirius était là, juste au-dessous, avec Ludovic debout à son bord. Quant à Nick...

— On ne le retrouvera peut-être plus jamais! » s'écria Nathalie.

Et deux grosses larmes coulèrent sur ses joues rondes.

« Penses-tu! la rassura Noël, en s'efforçant de masquer sa propre inquiétude. Débrouillard comme je le connais, je suis bien sûr qu'il sortira de cette aventure avec les honneurs de la guerre. En attendant... »

Le jeune garçon s'arrêta brusquement, comme si une idée lui traversait la tête.

« Ecoute, Nathalie, poursuivit-il, tu vas être très raisonnable et rentrer à la maison. Il faut que quelqu'un mette Mlle Biche au courant : ce sera toi. Tu lui diras de se rendre à la gendarmerie, où je compte aller aussi... après.

— Après... quoi?— Eh bien... je veux tenter quelque

chose : courir le long du canal, me rapprocher du bateau... qui sait? Il se peut qu'il n'aille pas loin.

— Oh! dis, tu m'emmènes?

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— Non. Tu me retarderais. »Et Noël détala, laissant la pauvre Nathalie

plantée sur le pont, encore plus désolée parce que son cousin, lui aussi, la quittait. Comme elle regrettait de ne pas être douée pour la course, comme Nick!

Ayant rejoint la berge, Noël se retourna et lui cria par-dessus son épaule : « Tu as compris, Nathalie? Rentre tout de suite à la maison!

— Promis! » répondit-elle.Et, d'un pas résigné, elle prit la direction du

Ker Maryvonne.Quant à Noël, il s'élança de toute sa vitesse sur

le petit chemin de terre qui bordait le canal. Le Sirius avait pris de l'avance : il s'agissait de le rattraper. Le jeune garçon accentua son effort. Maintenant il distinguait nettement l'homme à bord, et même...

« Tiens! se dit-il, je remarque pour la première fois qu'il y a quelque chose de peint en noir sur la coque blanche du bateau. Pas son nom, car cela ressemble plutôt à des chiffres. Il faudrait que je m'approche davantage pour pouvoir lire. »

Le souffle court, Noël se força un peu plus, et la distance diminua encore entre lui

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et le Sirius. Cette fois il put déchiffrer l'inscription : « PL 4396 ». Alors, incapable de soutenir ce train plus longtemps, le coureur se mit à ralentir, et petit à petit le bateau s'éloigna, ne fut bientôt qu'un point mouvant à la surface du canal, puis disparut tout à fait.

Arrêté sur la rive, le jeune garçon eut la pénible sensation d'abandonner Nick aux mains d'un redoutable adversaire.

Eh bien, non! Il fallait faire quelque chose pour le tirer de là. Et puisque Noël en était incapable tout seul, il irait demander l'aide des gendarmes. De toute façon cette démarche s'imposait. Tournant résolument les talons, il fonça en direction de Plouguélen, et, arrivé au pont, prit sur la droite une enfilade de rues qui le conduisirent à la gendarmerie.

…………………………………….

« Drôle d'histoire que vous me racontez là! fit le brigadier rubicond en toisant le jeune garçon. Ainsi, d'après vous, votre cousin aurait été enlevé dans un petit bateau à moteur qui navigue actuellement sur le canal de la Blée?

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— Oui, monsieur. Le bateau s'appelle le Sirius, et porte un numéro que j'ai relevé. C'est...

— Me direz-vous ce que votre cousin allait faire dans ce bateau? interrompit le fonctionnaire. Car enfin, il s'y était introduit avant la venue du propriétaire, n'est-ce pas?

— Oui, avoua Noël embarrassé. Mais... c'est long à raconter, et le temps presse!

— J'exige que vous me disiez tout! fit sèchement le brigadier. Vous figurez-vous, mon garçon, que je vais mobiliser mes hommes sans m'assurer qu'il ne s'agit pas d'une gaminerie? En ce moment, une affaire autrement importante nous occupe...

— Mais c'est la même! s'écria précipitamment Noël. Je veux dire : Nick... mon cousin, a été enlevé par l'homme qui détient les bijoux... ceux qu'on a volés dans l'épave. »

Le gradé se pencha en avant, l'air subitement intéressé.

« Quoi! Vous prétendez que...— ... que ces bijoux voguent en ce

moment sur le canal de la Blée? Oui, parfaitement. Et mon cousin a voulu en avoir

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la preuve, voilà pourquoi il se trouve embarqué, lui aussi.

— Racontez-moi l'affaire depuis le début, sans en rien omettre.

— Bon! » se résigna Noël, qui entama le récit des aventures et des observations des Trois N, depuis l'accident de Nathalie jusqu’à la découverte des perles dans les coquillages, la veille au soir. « Notre intention était de venir vous en parler ce matin, conclut-il, mais nous voulions être sûrs de nos renseignements, et... »

Le brigadier se leva si brusquement que sa chaise tomba par terre avec fracas.

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« Allez immédiatement chercher ces perles, ordonna-t-il. Pendant ce temps, je vais faire faire une enquête au sujet de ce bateau. Vous avez relevé son numéro, dites-vous?

— Oui : PL 4396.— Bien. Avec ça, il sera facile de trouver le

propriétaire. Allez, mon garçon, et revenez vite! »Noël n'avait pas besoin de cette

recommandation. Il fila comme une flèche jusqu’au Ker Maryvonne, le cœur beaucoup plus léger après cette entrevue.

Nathalie ne se trouvait pas à la maison. Mlle Biche non plus, d'ailleurs. Noël en conçut d'abord un peu d'inquiétude, puis il se rappela que la vieille demoiselle était au marché.

« Nathalie aura cherché à la rejoindre », conclut-il.

Par contre il trouva facilement les perles : sa cousine, d'accord avec les garçons, les avait dissimulées au fond d'une de ses chaussures, une boîte d'allumettes leur servant d'écrin.

Quelques minutes plus tard, Noël repassait la porte de la gendarmerie et déposait les trois perles sur le bureau du brigadier. Celui-ci les examina d'un œil critique, puis

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se tourna vers un petit homme modestement assis sur une chaise dans un coin de la salle.

« Votre avis, monsieur Dornic? »A l'usage de Noël, il expliqua : « C'est un

bijoutier qui a sa boutique près d'ici : je l'ai convoqué. »

Ce dernier, ayant examiné les perles à l'aide d'une grosse loupe, déclara sans hésiter:

« Ce sont des vraies, et je dirai même que leur qualité est exceptionnelle.

— Je vous remercie, dit le brigadier, l'air content. »

Le bijoutier parti, le représentant de l'ordre se tourna vers Noël. « Vous aviez raison, mon garçon. Il y a toutes les chances pour qu'il s'agisse des bijoux de la dame hollandaise. »

II se frotta vigoureusement les mains. « Et maintenant, nous allons passer à l'action sans tarder.

— Vous voulez dire, monsieur, que nous partons à la recherche de Nick? demanda Noël plein d'espoir.

— Ah! non, pas tout de suite! Nous nous rendons pour le moment à la villa L'Ermitage qui se trouve dans l'allée des Mouettes.

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C'est là qu'habitent les frères Mahé, Ludovic et Xavier. J'ai pu me renseigner en votre absence : le bateau PL 4396 leur appartient.

— Allée des Mouettes! répéta Noël. Mais oui, c'est bien ça! » II se souvenait de cette petite rue perpendiculaire au front de mer, où lui et Nick avaient précisément cherché la villa au magnolia. Tout coïncidait, à commencer par les prénoms des suspects. Donc, il s'en était fallu de peu que les deux cousins ne découvrent eux-mêmes la maison où Nathalie avait été emmenée!

Mais... à quoi cela rimait-il d'y aller maintenant, alors que Nick se trouvait sans doute en danger à des kilomètres de là?

« Je vous en prie, monsieur, allons plutôt au secours de mon cousin! » plaida Noël.

Le brigadier considéra le jeune garçon avec sympathie.

« Je conçois votre inquiétude, dit-il. Cependant, réfléchissez : au lieu de se lancer à l'aveuglette à la recherche du bateau piloté par l'aîné des Mahé, mieux vaut essayer d'atteindre son frère. Il y a des chances pour qu'il soit chez lui en ce moment.

— Je comprends, admit Noël. Par

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Xavier, nous pourrons savoir où s'est rendu Ludovic. Et du même coup nous retrouverons Nick. »

Cinq minutes plus tard, une fourgonnette noire fonçait en direction de l'allée des Mouettes. A son bord se trouvaient le brigadier, trois de ses hommes et Noël Renaud. La voiture ayant stoppé dans une rue voisine, les gendarmes et le jeune garçon s'approchèrent, à pied, de L'Ermitage, une somptueuse villa s'élevant au milieu d'un jardin à la végétation luxuriante. Un haut mur gris en faisait le tour.

« Rien d'étonnant à ce que le magnolia reste invisible! » jugea Noël après avoir vainement cherché l'arbre décrit par Nathalie. C’est avec un battement de cœur que le jeune garçon vit le brigadier s'approcher du portail et tirer sur un gros anneau qui déclencha une lointaine sonnerie.

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CHAPITRE XIV

Nathalie enquête

NATHALIE était rentrée au Ker Maryvonne, comme le lui avait demandé Noël. Rongée d'inquiétude au sujet de Nick, elle avait, en plus, la sensation d'être parfaitement inutile. Si elle était agile comme son frère ou intelligente comme son cousin, alors oui, elle trouverait le moyen de venir en aide au prisonnier du Sirius.

« Mais je ne suis bonne à rien, voilà! » pensa-t-elle avec désolation.

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Elle avait tout de même un rôle à remplir : celui de messagère auprès de Mlle Biche. Or, la maison était vide! La vieille demoiselle n'était pas revenue du marché. Quelle contrariété! Nathalie eut d'abord l'idée de partir à sa rencontre, puis y renonça : elle risquait fort de la manquer. Mieux valait attendre patiemment son retour.

Désireuse de réfléchir à la situation, la fillette décida de faire un tour de jardin. Comme elle arpentait les allées, très absorbée, elle s'entendit héler. L'appel venait de M. Caradec, qui l'observait, appuyé sur la barricade séparant les deux enclos.

« Ohé! Venez par ici, ma petite demoiselle! criait l'ancien pêcheur. J'ai quelque chose à vous dire. »

Nathalie s'approcha, un peu étonnée, et salua le vieil homme.

« II y a un moment que je vous cherche, vous et vos frères, expliqua celui-ci. Figurez-vous qu'en me promenant sur le port, hier soir, j'ai rencontré mon ami Legout.

— Ah! oui, répondit poliment la fillette, que cette information laissait plutôt indifférente.

— Il m'a chargé de vous faire une commission,

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poursuivit l'ex-pêcheur. Je vous répète ses paroles telles quelles : « Oui, « Guillou possède un costume de plongée. » M. Caradec scruta le visage de la petite fille. « Ça vous dit quelque chose, je pense?

— Bien sûr! affirma Nathalie dont l'intérêt commençait à s'éveiller. Je répéterai ce message à mon frère et à mon cousin. Merci beaucoup, monsieur. »

Elle fit mine de s'éloigner, mais le vieil homme la retint.

« Attendez, ce n'est pas tout! J'ai fait une autre rencontre, hier soir — décidément c'était le jour! Un vieux camarade à moi, qui a travaillé chez un pépiniériste.

— Un... pépiniériste? » répéta la fillette, se demandant ce que signifiait ce mot.

En elle-même, elle chercha une explication. « Quelqu'un qui vend des parapluies? Non, je suis sûre que c'est une bêtise, et Nick rirait bien, s'il m'entendait! »

Cette idée l'attrista : comme les taquineries de son frère lui paraîtraient agréables, en ce moment!

La voix de M. Caradec la tira de ses pensées.« Vous ne m'écoutez pas, fillette? Je croyais

vous faire plaisir, en vous racontant

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ce que j'ai appris au sujet des magnolias. »Du coup, Nathalie dressa l'oreille.« Quand j'ai vu mon ami, expliqua le vieux

pêcheur, j'ai tout de suite pensé à lui poser la question, à propos de cet arbre dont vous m'aviez parlé. Du moment qu'il en fait pousser... »

« Ah bon! pensa la petite fille. C'est donc ça, un pépiniériste? Quelqu'un qui plante des arbres! »

« D'après lui, poursuivit M. Caradec, il y a fort peu de magnolias dans le pays. Pourtant il se rappelle en avoir planté un, il y a quatre ou cinq ans, dans le jardin d'une belle villa qui se trouve... qui se trouve... Aïe, ma pauvre mémoire! J'y suis : allée des Mouettes! »

Nathalie réagit à ce nom comme l'avait fait son cousin. Elle questionna M. Caradec avec tant de vivacité que celui-ci parut tout surpris.

« Est-ce que vous savez comment s'appelle le propriétaire de la villa?

— Non, répondit l'ancien pêcheur. Mais ce que j'ai retenu, c'est le nom de la propriété : L'Ermitage. »

Nathalie jeta un bref remerciement 'au brave homme, et rentra dans sa chambre

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pour y trouver le calme. Le renseignement qu'elle venait de recueillir par hasard était très important, à n'en pas douter. Mais quel parti pouvait-elle en tirer? N'était-il pas déjà trop tard?

« Eh bien, non! décida-t-elle. Puisque Ludovic a quitté sa maison, Xavier s'y trouve certainement tout seul, en ce moment. Et Xavier, lui, n'est pas méchant. Je suis sûre qu'en allant lui parier, je le convaincrai de me dire où s'est rendu le Sir lus. »

Déjà, obéissant à son impulsion, la fillette avait quitté le Ker Maryvonne, quand elle se ravisa.

« Deux choses que j'oublie! se dit-elle. Laisser un mot pour Mlle Biche, et emporter le mouchoir marqué d'un X. »

Pour le mouchoir, ce fut vite fait : elle le prit dans la commode où il avait été rangé, et le glissa dans sa poche. Mais le message? Sur le premier papier venu, elle griffonna quelques mots, les effaça, recommença... et finalement se décida pour une simple phrase qui, au moins, n'inquiéterait pas trop Mlle Biche :

« Vous attendons à la gendarmerie. Les Trois N. »

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Voilà qui était fait! Restait à placer le billet dans un endroit où l'intéressée le trouverait tout de suite : Nathalie opta pour la table de la cuisine, sur laquelle Mlle Biche ne manquerait pas de vider son sac au retour du marché.

Alors, en paix avec sa conscience, la fillette courut plus qu'elle ne marcha jusqu’au chemin du bord de mer, d'où partait l'allée des Mouettes.

L'Ermitage était la troisième villa sur la droite. On accédait au jardin par un grand portail en fer forgé, mais il était fermé. La fillette hésita à tirer

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sur l'anneau qui pendait le long d'un des piliers. Elle préféra faire le tour de la propriété, et eut davantage de succès : sur la face opposée du grand mur il y avait une petite porte de service peinte en gris. Par chance, elle était ouverte!

Nathalie introduisit la moitié de son corps dans l'entrebâillement de cette porte, et aperçut un beau jardin rempli d'arbres et de fleurs. L'un de ces arbres capta aussitôt son attention : c'était un magnolia, planté devant la façade d'une magnifique villa.

« C'est bien ici que je suis venue! » conclut-elle avec émotion.

Entre le magnolia et la façade il y avait une terrasse, à laquelle on pouvait accéder par une volée de marches. Nathalie prit son courage à deux mains et se dirigea vers le petit escalier, qu'elle gravit avec précaution. Alors elle glissa un regard par la baie vitrée qui donnait sur la terrasse. Par contraste avec la lumière du dehors, elle ne put rien distinguer dans la pièce trop sombre.

Mais si elle ne voyait pas, elle entendait! Deux hommes discutaient à l'intérieur du grand salon.

« S'ils sont deux, conclut-elle hâtivement,

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c'est que Ludovic est revenu. Dans ce cas, où est Nick? »

Elle fut tentée de partir, mais les éclats de voix provenant de l'intérieur la clouèrent sur place. Non, cette voix rude n'était pas celle de l'aîné des frères. Bien malgré elle, la fillette saisit les propos de cet inconnu.

« Oui, j'ai tenu à venir, disait-il, parce que j'en ai assez d'être le dindon de la farce. C'est moi qui prends tous les risques, et vous qui empochez la majorité des bénéfices. Ce n'est pas juste!

— Nous discuterons de cette question une autre fois, répondit l'autre interlocuteur », et Nathalie reconnut le timbre de Xavier. « Ludovic n'est pas ici. D'ailleurs, il vous avait recommandé de rester tranquille tant que notre affaire ne serait pas terminée. Pourquoi cette imprudence?

— Parce que je veux discuter avec lui tout de suite! s'obstina l'homme.

— Puisque je vous dis qu'il est loin!— Eh bien, tant pis, j'attendrai son

retour! » fit la voix rude.Nathalie jugea qu'elle en avait assez entendu :

il lui fallait fuir, et sans tarder. D'abord, Xavier n'était pas seul comme elle l'avait espéré. Ensuite, il avait parlé de

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« notre affaire », ce qui prouvait qu'il était bel et bien complice des deux autres!

« Quelle naïve j'ai été! » pensa la fillette amèrement déçue.

Elle avait hâte maintenant de rentrer à la maison, d'y retrouver Mlle Biche et de rejoindre Noël en sa compagnie. Peut-être ce dernier avait-il trouvé le moyen de délivrer Nick, pendant qu'elle-même se lançait dans cette folle équipée?

Elle voulut redescendre, mais sa précipitation était si grande que son pied heurta un pot de fleurs, lequel se renversa sur le ciment avec un bruit terrible.

Presque aussitôt la porte-fenêtre s'ouvrit, et deux hommes sortirent du salon : l'un était Xavier, et l'autre... un petit bonhomme trapu, roux de cheveux, que Nathalie reconnut aussitôt : c'était Guillou, le pêcheur de l'île Bénohan.

Comme la fillette essayait de se sauver par l'escalier, il la rattrapa prestement, sa grosse main calleuse tenant fermement le mince poignet.

« Cette gamine nous espionnait! jeta-t-il d'un air furibond. Oh! mais... je l'ai déjà vue! ajouta-t-il en dévisageant Nathalie.

— Moi aussi! » dit Xavier.

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A ce moment précis, il y eut un tintement de sonnette. Le jeune homme sursauta.

« Quelqu'un vient! » murmura-t-il.Sans lâcher sa captive, Guillou tendait

l'oreille, les sourcils froncés. La sonnerie retentit de nouveau. Ensuite, il y eut un martèlement de poings sur le grand portail. Enfin une voix impérieuse cria :

« Au nom de la loi, ouvrez! »

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CHAPITRE XV

La ruse de Guillou

L’ORDRE jeté par le brigadier provoqua chez les trois occupants de la villa des réactions diverses. Nathalie reprit espoir, se disant que la délivrance était proche. Guillou eut un sursaut, et son étreinte se resserra autour du poignet de la fillette, qui faillit crier de douleur : seule la frayeur que lui inspirait cet homme la retint.

Quant à Xavier, il devint tout pâle et dit

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d'une voix tremblante : « C'est fini. 7/5 sont les plus forts. Je vais leur ouvrir et me rendre.

— Ah! non. Pas de bêtises! » gronda le petit pêcheur.

Les yeux rétrécis, il fixa méchamment Nathalie, et ajouta à l'adresse du jeune homme : « II y a un moyen de s'en tirer, si tu m'obéis. »

A ce moment il y eut une nouvelle série de coups contre le portail.

« Que dois-je faire, alors? questionna Xavier d'un air affolé.

— Conduis-nous dans une pièce d'où on puisse voir ce qui se passe dans la rue. Vite! »

L'autre leva des sourcils étonnés, mais se contenta de dire : « Suivez-moi! »

Derrière lui, Guillou et sa captive traversèrent le salon, puis empruntèrent un large escalier de bois ciré qui les amena au dernier étage. Le jeune homme poussa la porte d'une petite pièce mansardée, éclairée par une fenêtre qui donnait en plein sur l'allée des Mouettes. Guillou, en rasant les murs, alla jeter un coup d'œil à travers la vitre.

« Ça fera l'affaire! assura-t-il. Maintenant, ouvre! »

Docilement, Xavier s'exécuta. D'où elle se

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trouvait, Nathalie put alors glisser un regard par la fenêtre, et ce qu'elle vit lui fit battre le cœur. De l'autre côté du portail, il y avait un homme en uniforme qui frappait à coups de poing sur le panneau. A côté de lui, ce long garçon blond, c'était... Noël en personne! En l'apercevant, la fillette faillit pleurer d'émotion. Brave Noël, toujours présent quand on avait besoin de lui! Etait-il venu pour la délivrer, elle? Mais non, puisqu'il ignorait l'escapade de sa cousine. Alors, c'est que...

Elle n'eut pas le loisir de faire des suppositions, car la voix autoritaire du pêcheur ordonna :

« Maintenant, approche-toi de cette fenêtre. Mets la gamine devant toi, de façon qu'elle soit bien visible, et parlemente avec le brigadier.

— Quoi! se récria le jeune homme, se servir de cette enfant comme otage? Si c'est là le moyen que vous proposez, je refuse.

— Tu préfères sans doute aller en prison? répondit Guillou d'une voix grinçante. A ton aise! C'est donc moi qui me chargerai de la négociation. Avance, gamine! »

Ce disant, il poussa brutalement contre

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la fenêtre la pauvre Nathalie plus morte que vive. Elle leva des yeux suppliants sur Xavier, le vit hésiter...

« Attendez! se ravisa le jeune homme. J'accepte. Mais que faut-il dire à ce brigadier?

— De s'éloigner, ainsi que ses hommes, et de ne rien tenter contre nous pendant dix minutes — le temps d'évacuer la villa.

— Compris! » acquiesça Xavier, la mine sombre.

Plaçant la fillette devant lui, il se mit à héler le représentant de l'ordre. Celui-ci leva la tête, et Noël en fit autant. La surprise qui se peignit sur ses traits fit comprendre à Nathalie que son cousin ignorait jusqu'ici sa présence à L'Ermitage. Tandis que Xavier répétait les paroles que lui avait soufflées Guillou, l'étonnement, chez le jeune garçon, fit place à la consternation.

« Pauvre Noël! » pensa Nathalie, désolée du tourment dont elle était la cause.

En tout cas, ni Xavier occupé à parlementer ni la fillette qui observait les réactions de son cousin, ne se rendirent compte que le petit pêcheur leur faussait compagnie. Il traversa la pièce sur la pointe des pieds,

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franchit la porte et s'élança dans l'escalier.

…………………………………………….

« Que comptez-vous faire, monsieur? » demanda Noël d'une voix angoissée.

Le brigadier, sous l'effet de la contrariété, avait le visage plus cramoisi que jamais.

« Que voulez-vous que je fasse? grommela-t-il. Du moment que votre sœur s'est fourrée dans les pattes de ce type...

— ... ma cousine, rectifia machinalement le jeune garçon. J'ignorais absolument qu'elle se trouvait ici, et je me demande encore...

— Elle y est, c'est ce qui compte! interrompit le gradé. Impossible de lui faire courir un risque ;, il faut donc obtempérer. »

Ce disant, il porta un sifflet à ses lèvres. Le son aigu qu'il en tira fit accourir les trois gendarmes, qui se trouvaient chacun à un poste différent autour de la propriété.

Pendant que leur chef les mettait au courant, Noël s'éclipsa discrètement. Ne se résignant pas à laisser sa cousine en otage à Xavier, il était décidé à agir, coûte que coûte.

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« Là où un homme en uniforme serait trop visible, un enfant peut passer inaperçu », se dit-il.

Il longea le mur qui entourait L'Ermitage, et, après avoir tourné deux fois à angle droit, se trouva dans un étroit passage aboutissant au bord de mer. De ce côté, il y avait une petite porte donnant accès à la villa des frères Mahé. Or, il s'aperçut qu'elle était entrouverte.

Noël allait se risquer dans la propriété, lorsqu'un bruit de pas le mit sur le qui-vive. C'était comme un crissement de gravier, et cela venait du jardin.

Quelqu'un allait sortir!

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Les yeux affolés du jeune garçon cherchèrent une cachette. Or, le passage ne desservait que des villas, dont la plupart avaient leurs volets clos. Noël vit que celle d'en face était bordée par une simple haie. Rendu plus agile par la peur, il la franchit d'un bond et se dissimula derrière les arbustes.

Il était grand temps! Un petit bonhomme, en qui Noël reconnut Guillou, apparut tout essoufflé dans l'encadrement de la porte.

« Donc, c'est bien lui le complice de Ludovic et de Xavier! » déduisit le jeune garçon.

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Le pêcheur avait l'air d'un homme traqué. Il regarda à droite, puis à gauche, et, sans doute rassuré de ne voir personne, il se mit à courir en direction de la plage.

Noël ne songea pas à le suivre. Il se dit seulement : « Un de moins! » et son angoisse en fut un peu soulagée. Puis, pensant que la voie était désormais libre, il quitta son abri et s'introduisit dans le jardin d'en face.

Personne en vue. La villa paraissait silencieuse et vide. Le magnolia attira son attention, puis la terrasse, et bientôt le jeune garçon pénétrait dans le grand salon en franchissant la baie vitrée.

Toujours ce silence, qui devenait oppressant! Où se trouvaient Nathalie et Xavier? Normalement, ce dernier aurait dû être en train de fuir en entraînant sa prisonnière. Noël décida de gagner l'étage supérieur, et de chercher la pièce à la fenêtre de laquelle il avait vu sa cousine.

Un escalier se présenta : il gravit un étage, et c'est alors qu'il entendit comme un bruit de lutte. Cela venait d'en haut. Une porte claqua, puis une voix d'homme prononça :

« Soyez raisonnable, voyons! Je vous

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promets que vous n'aurez aucun mal.— Laissez-moi, mais laissez-moi donc! »

criait Nathalie, qui semblait se démener furieusement.

Noël éprouva de la fierté : quelle fille courageuse que sa petite cousine! « Bien digne des Trois N, conclut-il. En se débattant, elle aura retardé la fuite de Xavier : tant mieux! »

Pourtant, ce dernier avait dû sortir victorieux de la bagarre : en effet, un double pas ébranlait maintenant les marches de bois.

Noël eut un réflexe immédiat : il s'introduisit sans bruit dans une chambre, la plus proche de la cage d'escalier, et attendit, la main sur la poignée. Lorsque l'homme et la fillette arrivèrent sur le palier, le jeune garçon ouvrit brusquement la porte, se précipita vers le couple, et s'empara de la main de Nathalie. Xavier, médusé, n'opposa aucune résistance. Alors Noël entraîna sa cousine vers la pièce qu'il venait de quitter, poussa la porte et fit tourner la clef dans la serrure.

« Merci! dit la fillette en sautant au cou de son sauveteur.

— Attends : nous ne sommes pas encore

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tirés d'affaire! déclara le jeune garçon. Xavier va sûrement essayer de contre-attaquer. »

II se trompait : le jeune homme ne fit aucune tentative pour reprendre sa prisonnière.

Un quart d'heure s'écoula. Les deux enfants s'installèrent du mieux possible dans la pièce, qui était une luxueuse chambre à coucher, et attendirent la suite des événements avec une impatience croissante.

Soudain, il y eut des coups frappés à la porte.« Qui est là? demanda Noël, aussitôt sur ses

gardes.— C'est moi, répondit la grosse voix du

brigadier. Tout va bien; vous pouvez ouvrir sans crainte. »

Le jeune garçon s'exécuta, non sans un reste de méfiance. Mais c'était bel et bien le brigadier qui se tenait en face de lui.

« Enfin! » soupira Nathalie en passant le seuil de la chambre.

Et elle se mit à pleurer de soulagement.« Allons, calmez-vous, mon petit! fit le gradé

en lui tapotant l'épaule. Puisque je vous dis que c'est fini!

— Il y a Nick à retrouver! objecta Noël d'un ton grave.

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— Eh bien, justement, je viens vous chercher pour ça! déclara le brigadier, l'air réjoui. Après que vous avez délivré votre cousine, Xavier est venu se rendre, et a tout avoué. Sur ses indications, nous partons pour Saint-Aubin, où doivent se trouver Ludovic Mahé et le jeune Nicolas Renaud. »

Du coup, les larmes cessèrent de couler sur le visage de Nathalie. La main dans celle de son cousin, elle quitta sans regret l'inhospitalière demeure.

Auparavant, elle avait eu soin de laisser, bien en vue sur un meuble, le mouchoir marqué d'un X.

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CHAPITRE XVI

Une sandale de toile

TANDIS que la fourgonnette roulait à grande allure à travers la campagne bretonne, le brigadier, instruit de l'affaire par les aveux de Xavier, donna quelques explications aux deux enfants :

« Les deux frères Mahé sont les fils d'un riche armateur de Lorient, mort il y a une

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dizaine d'années, raconta-t-il. Veuf de bonne heure, il avait outrageusement gâté les deux garçons. Leur père disparu, ni l'un ni l'autre ne fut capable de se mettre au travail, si bien que l'entreprise paternelle périclita. Ludovic, l'aîné, est un paresseux, Xavier un faible, qui s'est toujours laissé mener par son frère. Lorsque leur héritage fut dilapidé, aucun des deux ne se résigna à quitter la vie facile à laquelle ils étaient habitués. C'est alors que Guillou entra en scène.

— A propos, réagit Noël, je l'ai vu sortir de la villa juste avant que je n'y entre. Où peut-il être maintenant?

— Il a dû filer, et c'est bien dommage, intervint Nathalie. Quel méchant petit bonhomme!»

Le brigadier eut un large sourire.« Rassurez-vous, mes enfants. Xavier m'a

raconté la façon dont Guillou lui a faussé compagnie après l'avoir obligé à se servir de la petite fille comme otage, et...

— C'est bien vrai, interrompit Nathalie. Guillou a tout décidé, alors que Xavier ne voulait pas.

— Bref, reprit le brigadier, j'ai aussitôt fait le nécessaire, en me servant du téléphone

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de la villa : deux gendarmes sont allés cueillir notre homme au port, alors qu'il s'apprêtait à remonter dans sa barque. En ce moment il est détenu à la gendarmerie en compagnie de Xavier.

— Je me demande quel lien il peut y avoir entre ce pêcheur et les frères Mahé? remarqua Noël songeur.

— J'y arrive. Du temps de M. Mahé père, la famille possédait un bateau de plaisance, à bord duquel Guillou avait été engagé comme matelot. Après la mort de l'armateur, le yacht a été vendu, l'équipage congédié. Quelques années plus tard, ayant mené une vie mouvementée — entre autres, il a fait de la prison —, Guillou a rencontré à Plouguélen les fils de son ex-patron. Les trois compères se sont alors associés pour monter une affaire louche destinée à les enrichir : il s'agissait de marchandises de contrebande que Guillou, certaines nuits, allait chercher secrètement à bord d'un bateau qui mouillait au large de l'île. Ensuite...

— Je sais! s'écria Noël. Ensuite, il dissimulait la marchandise dans la cavité d'un rocher qui se trouve au large de Plouguélen, et n'est découvert qu'à marée basse...

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— ... après quoi, poursuivit Nathalie, Guillou se rendait au bord de la falaise, sur l'île, et avertissait ses complices par signaux lumineux.

— Bravo! Vous en savez autant que moi, approuva le brigadier.

— Pourtant, il y a quelque chose qui m'échappe, remarqua Noël. Le naufrage du bateau hollandais n'a tout de même pas été provoqué par Guillou? Alors, comment se fait-il...

— Vous avez raison. Cette nuit-là, Guillou s'est trouvé témoin du naufrage par hasard, comme tous les habitants de Bénohan. Quand la dame hollandaise, dans son affolement, a mentionné la présence de la cassette à bord de l'épave, il a sauté sur l'occasion. Cette fois, il s'agissait d'un butin bien plus précieux que la marchandise habituelle! Il a donc attendu que la tempête se calme, et, vêtu de son costume de plongée, est allé s'emparer des bijoux. Vous savez la suite.

— Tout de même, c'était dangereux! commenta Nathalie.

— ... et imprudent! appuya son cousin. Les habitants de l'île étaient les premiers soupçonnés. Or, Guillou a un passé qui ne

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plaide pas en sa faveur. De plus, il possède un costume de plongée...

— ... mais cinq ou six pêcheurs de Bénohan eii ont également, réfuta le brigadier.

— Il a aussi une lampe-torche en caoutchouc pour s'éclairer sous l'eau... mais il l'a soigneusement cachée! ajouta Nathalie.

— Que voulez-vous dire? »Noël conta l'incident du sac, la périlleuse

escalade de Nick, et la découverte qui en était résultée. « Guillou a jugé bon de faire disparaître cet objet compromettant, conclut-il, sachant sans doute que personne d'autre que lui n'en possédait:.

— Eh bien, vous en avez découvert, des choses! fit le brigadier éberlué. Le fait est que cette preuve-là nous a échappé. Mais la vraie preuve, ce sont les bijoux, or il a trouvé le moyen de leur faire quitter l'île la nuit même du vol...

— ... en les mettant dans des coquillages vides recollés à la paraffine, acheva le jeune garçon. Un type astucieux, ce Guillou!

— Heureusement que les Trois N sont allés à la pêche aux coques! » remarqua Nathalie.

Le brigadier n'eut pas le temps de demander qui étaient les Trois N, car on arrivait à Saint-Aubin.

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Il ordonna au chauffeur de se diriger vers la rue des Fossés.

« Xavier m'a appris qu'une des maisons de cette rue appartenait à son père, expliqua-t-il. Comme elle est en mauvais état, les deux frères n'ont pas cherché à la faire réparer. C'est dans cette bicoque que Ludovic rencontre, une fois par mois, un receleur de Rennes, qui emporte la marchandise et se charge de l'écouler. Entre-temps celle-ci est stockée dans les caves de L'Ermitage.

— Voilà pourquoi Ludovic n'avait pas envie d'attirer l'attention sur sa villa, déduisit Noël. Mais, dans le cas des bijoux, il a

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sans doute provoqué un rendez-vous exceptionnel?

— Oui, en convoquant son complice par téléphone. C'est ce matin, vers neuf heures, que devait avoir lieu la rencontre. »

On arrivait. Le chauffeur arrêta son véhicule devant une petite maison à l'aspect minable. Noël et Nathalie, peut-être à cause de leur inquiétude concernant Nick, la trouvèrent sinistre.

La porte de la maison était fermée à clef. L'un des gendarmes l'ouvrit avec un passe, et- le brigadier, suivi des enfants, pénétra dans l'habitation.

« Des gens sont bel et bien venus, remarqua-t-il. Voyez ces traces dans la poussière. »

Il y avait d'autres empreintes de pas dans l'arrière-boutique, et dans l'escalier en spirale montant à l'étage. La petite chambre où ils entrèrent en comportait davantage encore. Mais aucun signe de présence humaine, ni là ni ailleurs. Noël remarqua l'armoire à demi béante, parce qu'un des battants avait été enlevé.

« Je voudrais bien regarder par la fenêtre », dit-il au brigadier.

Celui-ci le souleva comme une plume, et

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le jeune garçon examina le rempart qui lui faisait face, puis la ruelle en contrebas : un battant d'armoire y gisait.

Noël ne se hâta pas de faire des déductions, mais cette découverte lui donna le désir d'aller voir de plus près la vieille muraille. Il suggéra cette idée au brigadier.

« Autant ça qu'autre chose! » approuva ce dernier, de mauvaise humeur : il avait escompté une double arrestation, et voilà que Ludovic lui échappait, de même que le receleur. Sans compter que la disparition du jeune Nicolas commençait à l'inquiéter sérieusement!

Ils quittèrent la maison vide. Le brigadier alla donner quelques instructions à ses hommes qui l'attendaient près de la voiture : il s'agissait d'interroger les voisins. Peut-être l'un d'eux avait-il remarqué une agitation quelconque aux alentours de la bicoque?

Puis les enfants et lui franchirent la porte voûtée qui traversait les remparts. Au-delà, c'était presque la campagne. Une route peu fréquentée passait à peu de distance. Mais ce qui attira tout de suite l'attention de Noël et de Nathalie, ce fut l'étang dans lequel se mirait le vieux mur d'enceinte. Ils

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se mirent à le longer. Sans qu'elle sût pourquoi, cette eau verte, un peu croupissante, inspirait une certaine crainte à Nathalie.

Un peu plus loin se présenta un petit pont. Au-delà, la surface de l'étang se couvrait d'une pellicule d'un vert plus clair, formée par des plantes aquatiques.

« Des lentilles d'eau », expliqua Noël.La fillette ne retint que le mot « lentilles » et

ouvrit des yeux ronds. Il ne s'agissait tout de même pas de celles qui figuraient parfois sur la table familiale?

Ces considérations gastronomiques furent brusquement interrompues par un cri de son cousin:

« Regarde ce qui flotte là-bas! »Nathalie jeta les yeux dans cette direction :

posée sur les lentilles d'eau, il y avait une espadrille de toile bleue.

Et cette espadrille était exactement pareille à celles que Nick portait aux pieds, le matin même!

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CHAPITRE XVII

Le dolmen

« MAUVAISE affaire! dit le brigadier en se grattant la tête. Vous êtes sûr que cette sandale appartient à votre frère?

— Sûre! affirma Nathalie.— Dans ce cas... je crois qu'il va falloir sonder

l'étang.— Oh! non. Vous ne pensez pas...! » C'était la

fillette qui avait jeté ce cri.

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Mais Noël, lui, déclara calmement :« Nick est un excellent nageur. Je suis certain

qu'il a perdu cette espadrille en traversant l'étang, sans doute alors qu'il fuyait devant Ludovic.

— Ouf! J'aime mieux ça! » soupira Nathalie.Le brigadier paraissait tout aussi soulagé.« II a donc pu se sauver par là, déduisit-il en

regardant la route. C'est bon : nous allons nous diriger de ce côté avec la fourgonnette. Attendez-moi. »

Quelques minutes plus tard, la voiture noire émergeait de la porte voûtée et venait s'arrêter devant Noël et Nathalie qui s'étaient postés sur le bord de la chaussée. Dès qu'ils furent montés, le brigadier ordonna au chauffeur de suivre la route.

« Et que chacun examine les bas-côtés! » ajouta-t-il.

Les deux enfants n'avaient pas besoin de se le faire dire! L'un comme l'autre, le visage collé contre la vitre, ils scrutaient déjà avec attention les abords de la route goudronnée, qui serpentait à travers une campagne uniformément plate. Cela ne les empêcha pas de prêter l'oreille au rapport que faisait l'un des gendarmes à son supérieur.

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« L'enquête auprès des habitants de la rue des Fossés n'a pas donné grand-chose, disait-il. Seul un menuisier, qui habite de l'autre côté, a remarqué une automobile grise stationnant non loin de la maison, entre neuf heures moins le quart et neuf heures à peu près. Il prétend que ce n'est pas la première fois. Ce serait une Simca 1100 immatriculée dans l'Ille-et-Vilaine.

— Le receleur de Rennes, conclut le brigadier. Hum! Cela ne nous avance guère. Pas de bruit de bagarre, pas de jeune garçon en fuite?

— Absolument rien d'autre que ce que je vous ai répété. »

Ensuite, le silence régna dans la fourgonnette. Chacun observait soigneusement le paysage, qui était de plus en plus monotone et désert. Au bout de quelques kilomètres, les champs cultivés avaient fait place à une lande aride où ne poussaient que des plantes sauvages, principalement du genêt.

Soudain Nathalie s'écria : « Un homme là-bas!»

Elle désignait du doigt un point mouvant à l'horizon. Tous les regards se tournèrent du même côté. Le brigadier, lui, se servit d'une paire de jumelles.

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« C'est ma foi vrai! dit-il. Ce type court à travers la lande, et il serait bon de vérifier... Le Floch, tu ne pourrais pas foncer dans cette direction?

— A la prochaine bifurcation, je tente le coup», acquiesça le chauffeur.

Il s'en présenta une cent mètres plus loin. A l'entrée d'un petit chemin de terre se dressait un poteau de bois portant une pancarte en forme de flèche :

DOLMEN DE KERIAVEL à 2 km.

La fourgonnette vira brutalement, et se mit à cahoter sur l'étroite route pleine d'ornières. Projetés d'un bord à l'autre, les enfants ne quittaient pas des yeux le point mobile, qui grossit peu à peu, devint un homme habillé en pêcheur.

« C'est Ludovic! » cria la fillette.Le fugitif, voyant s'approcher la voiture noire,

avait quitté le chemin et zigzaguait maintenant à travers la lande.

« Stop! » ordonna le brigadier.Il sauta à terre, imité par ses hommes, et la

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poursuite commença. Noël et Nathalie, bouleversés, restèrent dans la fourgonnette. Moins de dix minutes plus tard, la capture de l'aîné des frères Mahé était chose faite : il revint entre deux gendarmes, menottes aux poignets, et fut poussé à l'intérieur du véhicule.

Les deux enfants se précipitèrent sur lui en même temps.

« Où est mon frère?— Qu'avez-vous fait de mon cousin? »

L'homme leur jeta un regard rancunier. « II m'a échappé! gronda-t-il. Cherchez-le donc vous-mêmes! »

On ne put rien en tirer d'autre. Les jeunes Renaud étaient consternés.

« Qu'est-ce qu'on va faire? demanda Nathalie, la voix enrouée par les larmes.

— On continue : en route! » lança le brigadier.La fourgonnette reprit son avance cahotante. Un kilomètre plus loin, l'étroit chemin s'élargit

en une aire circulaire, au milieu de laquelle se dressait une sorte de grande table en pierre : le dolmen de Kériavel.

En toute autre circonstance, cet imposant vestige

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aurait suscité la curiosité enthousiaste des deux N présents. Pas aujourd'hui, alors que leur inquiétude au sujet du troisième allait grandissant!

La voiture stoppa, et tout le monde mit pied à terre, excepté Ludovic et un gendarme préposé à sa garde.

« Cherchons par ici, proposa le brigadier sans grande conviction. A part ça... »

Les deux enfants comprirent sa pensée : à part le dolmen, il n'y avait que la surface plate de la lande, et personne de visible aussi loin que portait le regard. De plus, la route s'arrêtait là.

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Les recherches ne durèrent pas longtemps : quelle cachette pouvait offrir cette énorme dalle posée sur deux montants de pierre? Aucune, à première vue. Ce qui n'empêcha pas Nathalie de s'y attarder. Déjà les autres se dirigeaient vers la fourgonnette. La fillette, elle, ne se décidait pas à repartir.

Ce fut une heureuse inspiration : elle entendit soudain un « Atchoum! » retentissant. Quelqu'un éternuait, et le bruit provenait de là-haut! Alors Nathalie sut, sans doute possible, qu'il s'agissait de Nick.

« Il a pris froid à cause de son bain

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forcé dans l'étang! pensa-t-elle. Après quoi il s'est caché dans ce dolmen et ne nous a pas entendus venir. Peut-être bien qu'il dort? »

Des minutes qui suivirent, la petite fille ne garda qu'un souvenir confus. Il y eut un brouhaha, des ordres jetés, des va-et-vient entre la fourgonnette et le dolmen. Enfin une échelle pliante fut placée contre l'un des supports de pierre, et Noël y grimpa.

La première chose qu'il vit, ce fut un pied nu, puis un second chaussé d'une espadrille bleue, puis Nick tout entier, lové dans un espace étroit ménagé entre le montant et la dalle. Il dormait comme un bienheureux dans ses vêtements encore tout humides.

………………………………………..

Cinq minutes plus tard, les Trois N étaient installés côte à côte dans la fourgonnette, qui bringuebalait plus que jamais sur le mauvais petit chemin. Que leur importait le manque de confort? Ils se trouvaient à nouveau réunis, et c'était une sensation merveilleuse.

Après maintes congratulations, ils se racontèrent mutuellement leurs aventures

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de la matinée. Nick poussa des exclamations en apprenant que la villa au magnolia — où Nathalie avait fait deux visites qu'elle n'était pas près d'oublier — se trouvait bel et bien dans l'allée des Mouettes. « Et Mlle Biche, dans tout ça? questionna-t-il enfin.

— Elle doit être à la maison, et très inquiète de notre absence prolongée, répondit Noël soucieux.

— Pas du tout! réfuta sa cousine. Si elle a trouvé le mot que j'ai laissé à la cuisine, c'est à la gendarmerie qu'elle nous attend. »

La fillette ajouta de façon imprévue : « J'espère qu'il restera assez de temps pour préparer le homard! »

Les deux garçons éclatèrent de rire : décidément, l'esprit pratique de Nathalie reprenait vite le dessus!

Le récit de Nick, plus fourni que les autres, avait été gardé pour la fin. Après avoir narré sa navigation forcée, puis sa captivité et les péripéties de sa fuite, le jeune garçon en vint à l'épisode de l'étang.

« Pour échapper aux regards de Ludovic, expliqua-t-il, j'ai longtemps nagé entre deux eaux, retenant mon souffle jusqu'à

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l'extrême limite. Le tapis de lentilles formait un écran opaque qui me dissimulait : c'était une chance! »

Pourtant, il lui avait bien fallu respirer : Nick avait mis la tête hors de l'eau, et jeté un coup d'œil sur le pont : l'homme s'y trouvait toujours. Tant pis! Le jeune garçon se décida à quitter l'étang. Il se hissa sur le bord, et marcha courbé jusqu'à la route. Là, il se redressa et partit en courant.

« Malheureusement, j'avais perdu une espadrille dans l'eau, expliqua-t-il.

— Je sais! dirent ensemble sa sœur et son cousin.

— C'est d'ailleurs cette espadrille qui nous a mis sur ta piste, ajouta Noël. Une chance que tu l'aies semée!

— Ce n'était pas mon avis, alors que je m'efforçais de marcher à travers champs, répondit le jeune garçon en faisant la grimace. J'ai la plante du pied couverte d'égratignures! »

Les deux autres compatirent, Nathalie promit qu'elle mettrait de la pommade sur le pied blessé, et Nick reprit son récit. Il s'était lancé droit devant lui, courant tant bien que mal. Il ne se retourna qu'après

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avoir parcouru quelques kilomètres, persuadé que l'adversaire avait perdu sa trace. Quelle déception en l'apercevant derrière lui!

Après un moment de découragement, il était reparti de plus belle, cherchant désespérément, sur cette terre sans relief, un endroit où se cacher. Le dolmen s'était dressé devant lui, et tout de suite le garçon avait repéré une partie évidée entre l'un des piliers et la table.

« Et voilà! conclut-il. J'ai réussi à y monter, grâce à de minuscules entailles dans la pierre.

— Pour cette escalade, il fallait être Nick! commenta Noël admiratif.

— Quand il va pleuvoir, les singes grimpent! plaisanta Nathalie en faisant mine de consulter le ciel.

— Allons, bon! Les taquineries recommencent déjà? remarqua Noël en souriant.

— Mais oui, et c'est très bien comme ça! » riposta la fillette.

Chose étonnante, son frère l'approuva sans hésiter.

Soudain, le jeune garçon eut un second éternuement. Alors le brigadier, paternel, lui posa une couverture sur les épaules.

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« Ce serait trop bête si vous vous enrhumiez », dit-il.

Nick remercia le brave homme, et déclara qu'il se sentait parfaitement bien.

« Le seul ennui, ajouta-t-il, c'est que je rentrerai à la maison avec une seule espadrille.

— Pas du tout! triompha Noël en sortant de sa poche un objet bleu, mouillé, informe, qui ressemblait de fort loin à une chaussure. Tu vois, je l'ai repêchée!

— Bravo! je reconnais bien là mon prévoyant cousin », applaudit Nick.

Il agita en riant l'espadrille rescapée sous le nez des deux autres, et ajouta : « Cette fois-ci, on ne peut vraiment pas parler de pêche miraculeuse!»

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