Spirit, MER-A

Au cratère Gusev

Image: NASA

PLAN

Les robots Rover

Spirit

Les instruments d’analyse

Lancement – vol – atterrissage

Premiers tours de roue sur le sol de Mars

Découvertes

Analyses géochimiques

Bilan

Mars Exploration Rover

Les robots MER, Mars Exploration Rover : MER-A et son frère jumeau MER-B baptisés Spirit et Oppotunity sont la dernière génération de robots envoyés sur la planète rouge à ce jour.

Leur objectif est de confirmer la présence d’eausur Mars sur une période suffisamment conséquente pour permettre l’apparitionde la vie.

Plus grand que le robot de Mars Pathfinder, ils font près d’un mètre et pèsent 185 kg car ils embarquent de nombreux instrumentsde mesures.

image: NASA

SPIRIT

Le robot Spirit est le premier MER lancé et à s’être posé sur Mars d’où son nom de MER-A.

Son nom a été choisit en référence au « pioneering spirit », ceci avait pour but de rattaché le robot au mythes fondateur des USA et de redynamiser l‘intérêt du public étasunien pour les missions de la NASA.

Son site d’atterrissage, le Cratère Gusev du nom de astronome russe Matvel Gusev, a possiblement été formé à la suite d’un impact et aurait contenu un lac.

L’objectif de Spirit était donc de découvrir et d’étudier d’éventuel sédiments lacustres, une mission donc d’ordre principalement géologique.

Équipement

Outre ses 3 antennes de télécommunication et ses 9 caméras le robot transporte avec lui un véritable laboratoire d’analyse géologique:

• un spectromètre infrarouge miniature d’émission thermique (Mini-TES)

• un spectromètre Alpha Particle Rayons X (APXS)

• un spectromètre Mössbauer MIMOS II

• un outil d’abrasion des roches (RAT)

• sept aimants destinés à piéger les particules magnétiques

Le voyage

• Le lancement de la sonde contenant le Rover a été effectué grâce une fusée Delta II 7925 depuis la station de Cap Canaveral en Floride à eu lieu le 10 juin 2003 à 17 h 58 min 47 s UTC.

• Puis suit un voyage d’environ six mois durant lesquels la sonde parcourt la distance relativement courte de 56 millions de km, à la fin de l’année 2003 la Terre et Mars sont en effet très proche l’une de l’autre.

• Le 3 janvier 2004 la sonde entre dans l’atmosphère à une vitesse de 19000 km/h, et atteint le sol après une chute de 6 minutes. L’appareil rebondit pendant près d’une minute avant de s’immobiliser sur le sol martien.

Premières observations

…et premières déception, en effet Spirit ne détecte au cratère Gusev que des roches basaltiques, pas de traces des sédiments possiblement recouvert par la lave et les dépôts éoliens.

Spirit se dirige vers le cratère de Bonneville…

Cratère Bonneville

• Laguna Hollow, sur le chemin du

cratère, Spirit tente de creuser dans

le sol à la recherche d’une indice confirmant

la présence d’eau. Aucun signe.

• Humphrey (roche volcanique) présente au sein de fissures des minéraux cristallisé, ceci est un indice de présence d’eau liquide même en quantité faible dans le cratère de Gusev.

• Le 11 mars 2004, arrivé au cratère Bonneville.

Les 90 premiers jours de Spirit sur le sol martien

Premiers résultats géochimiques

Analyses sur les silicates

Le graphique 1 a été obtenu par le Mini-TES et le 2 par le APXS, ils montrent tout les deux la présence de silicates, riches en fer comme les observations de Mars Global Surveyor nous l’avait déjà montré.

Cependant aucune information sur la présence durable d’eau liquide.

Le résultats suivant concerne les recherches de traces d’eau liquide et semblent être contradictoire :

Figure 1 : grâce au spectromètre de Mössbauer on note la présence de minéraux riches en fer et on peut identifié notamment l’olivine, cependant l’étude de la surface de la roche ne montre pas d’altération chimique possiblement induite par l’eau.

Figure 2: le Mini-TES outre les silicates montre ici la présence de carbonates, ceux-ci se sont formé en présence d’eau.

Durant son ascension vers Columbia Hill Spirit recueille quelques nouveaux indices confirmant la présence d’eau liquide dans la région :de possibles dépôts de sulfate de magnésium et ce qui semble bien être des cristaux d’hématite.

The Columbia Hills, la destination finale de Spirit (March 26, 2004)

Pot of Gold

Columbia Hill

Tranchés contenant S et Mg

Bilan

Site d’atterrissage

Aujourd’hui le robot Spirit…

30 septembre 2005 .

Initialement la durée de fonctionnement de Spirit avait été prévu pour 90 jours à la surface de Mars dans ce temps le robot devait parcourir une distance de 600 m.

Le 3 janvier 2005, Spirit fête sa 1ère année à la surface de Mars avec plus de 3 km parcouru à cette date. Aujourd’hui il est à près de 4 km de son point d’atterrissage. Mission réussi sur le plan de la longévité.

Les découvertes de Spirit concernant la présence d’eau liquide ne sont cependant pas aussi évidentes et nombreuses que celles d’Opportunity et on ne peut pas affirmé que de l’eau liquide soit resté pour un temps géologique conséquent dans la région du cratère Gusev.

Les derniers analyses effectuées sur la route pour Columbia Hill se sont montrés toutefois plus concluant et on peut admettre que de l’eau liquide à été présente dans cette zone.

Bibliographie

Les informations et photographies proviennent des sites suivants :

• NASA : http://marsrovers.jpl.nasa.gov/

http://marsprogram.jpl.nasa.gov/

• Ministère de l‘éducation et de la recherche (France) : http://www.educnet.education.fr/planeto/default.htm

• Encyclopédie : http://en.wikipedia.org/wiki/MER

• Missions Rover en direct :

http://orbitmars.futura-sciences.com/missions2003.php#mera

• Athena, Mission to Mars : http://athena.cornell.edu/