FFaabbrriiccee NNiiccoolliinnoo

UUnn eemmppooiissoonnnneemmeenntt

uunniivveerrsseell

CCoommmmeenntt lleess pprroodduuiittss cchhiimmiiqquueess oonntt eennvvaahhii llaa ppllaannttee

LLLLLL LLEESS LLIIEENNSS QQUUII LLIIBBRREENNTT

ISBN : 979-10-209-0173-6

Les Liens qui Librent, 2014

TTaabbllee ddeess mmaattiirreess

Un empoisonnement universel

Prsentation - Fabrice Nicolino

Prologue - Quand la nature danse et se marie

PPrreemmiirree ppaarrttiiee -- LLee tteemmppss lloonngg ddeess aallcchhiimmiisstteess

1 Promthe tait grec, arabe, persan et catholique

2 Comment la chrysalide devint lindustrie

DDeeuuxxiimmee ppaarrttiiee -- LLee tteemmppss ddeess aassssaassssiinnss

3 Fritz Haber, gnial criminel de guerre

4 IG Farben, fabrique de lHolocauste

5 Le Nylon de DuPont fait la bombe

6 Les grands oublis de Halabja, de Tambov, du Rif et de Syrie

TTrrooiissiimmee ppaarrttiiee -- LLee tteemmppss ddee llaa ppeessttee eett dduu cchhoollrraa

7 Pesticides : ce mot qui tue ceux quil approche

8 Les larmes en plastique de nos pauvres sirnes

9 Theo Colborn, la sublime pionnire

10 LEurope et la France regardent ailleurs

11 Ils sont partout, et mme ailleurs

12 Mais o est donc pass le spermatozode ?

13 Quand lhomme devient une dcharge ambulante

14 Lair tait pourri de lintrieur

15 Au vaste pays des lieux maudits

16 Combien de maux, combien de morts, combien de silences ?

QQuuaattrriimmee ppaarrttiiee -- LLee tteemmppss ddeess iimmppuuiissssaanncceess

17 Les grands mystres de linventeur des normes

18 Le magnifique et pathtique programme Reach

19 Comment on fabrique le grand mensonge

20 Le double jeu permanent de lOnu et du Pnue

21 Du ct de chez nous

CCiinnqquuiimmee ppaarrttiiee -- UUnn ffuuttuurr ssaannss aavveenniirr

22 Lavenir est un chien crev sous un meuble (chanson)

23 Encore deux mots

Bibliographie

UUnn eemmppooiissoonnnneemmeenntt uunniivveerrsseell

Cest un livre sans prcdent. Jamais on navait essay de runir tous les points pour faire enfin apparatre le

dessin complet. Comment en est-on arriv l ? Comment et

pourquoi lindustrie chimique a pu librer dans leau, dans lair, dans le sol, dans les aliments, et jusque dans le sang des nouveau-ns plus de 70 millions de molcules

chimiques, toute diffrentes les unes des autres ?

Quels sont les liens entre le temps des alchimistes et

celui du prix Nobel de chimie Fritz Haber, grand criminel

de guerre ? Do viennent Bayer, BASF, Dow Chemical, DuPont, Rhne-Poulenc ? Comment est-on pass de la

baklite des boules de billard et des combins du tlphone

au nylon, puis au DDT et aux perturbateurs endocriniens ?

Pourquoi des maladies comme le cancer, lobsit, le diabte, Alzheimer, Parkinson, lasthme et mme lautisme flambent toutes en mme temps ? Qui est Tho Colborn, la

Rachel Carson du XXIe sicle ? Pourquoi lOMS, la FAO, lONU ne bougent-elles pas ? Pourquoi les agences de protection franaises regardent-elles ailleurs ? Comment

les normes officielles ont-elles t truques ? Que contient

vraiment leau dite potable ? Comme les transnationales ont-elles organis une dsinformation plantaire sur cet

empoisonnement universel ? Y a-t-il une chance de sen sortir ?

Pour la premire fois, tout le dossier est enfin rendu

public. Il est effrayant, mais un peuple adulte na-t-il pas le

droit de savoir ? Ce livre, qui donne des noms, des faits, des

accointances, ne peut rester sans rponse. Cest lheure de se lever.

FFaabbrriiccee NNiiccoolliinnoo

Fabrice Nicolino est journaliste. Il est notamment

lauteur de Qui a tu lcologie ? et de Bidoche : lindustrie de la viande menace le monde aux ditions Les Liens qui

Librent.

DDuu mmmmee aauutteeuurr

La vrit sur la viande, ouvrage collectif, Les Arnes, 2013 Qui a tu l'cologie ?, Les Liens qui Librent, 2011 Ma tata Thrse, avec les dessins de Catherine Meurisse, ditions Sarbacane, 2011 Itinraire d'une goutte d'eau, avec les photos de Nicolas Van Ingen et Jean-Franois Hellio, ditions Plume de Carotte, 2011 Bidoche, lindustrie de la viande menace le monde, Les Liens qui Librent, 2009 Gurande, au pays du sel et des oiseaux, avec les photos d'Erwan Balana, ditions de l'trave, 2004 Le Vent du boulet, Fayard, 2009 La Faim, la bagnole, le bl et nous : une dnonciation des biocarburants, Fayard, 2007 Yancuic le valeureux, Sarbacane, 2007 Pesticides, rvlations sur un scandale franais, avec Franois Veillerette, Fayard, 2007 La France sauvage raconte aux enfants, Sarbacane, 2005 LAuvergne en ballon, avec Anne Herv, Au pays du nouveau monde, 1999 Le Tour de France dun cologiste, Le Seuil, 1993 Jours sang, Fleuve Noir, 1987

Pour Baptiste, Victor, Clara, et pour Marine, videmment

Pour Henri Pzerat, dont le souvenir ne sefface pas

Pour Andr Picot, un chimiste qui a choisi lhumanit

Pour Henri Trubert, lditeur et lami

Certains livres ne sont pas lus comme ils le devraient parce quils ont

saut une tape de lopinion, quils se fondent sur une cristallisation de

linformation de la socit qui na pas encore eu lieu.

Doris Lessing, Le Carnet dor

Nul nest plus avanc. tous ceux qui ont soulev leur sang pour une

uvre qui savre longue, il peut arriver de ne plus le tenir bout de

bras et quil retombe, priv de valeur et vaincu par son poids.

Rainer Maria Rilke, Requiem pour une amie

Est-il possible, pense-t-il, quon nait encore rien vu, rien su, rien dit

qui soit rel et important ? Est-il possible quon ait eu des millnaires

pour regarder, pour rflchir, pour enregistrer et quon ait laiss passer

ces millnaires comme une rcration dans une cole, pendant laquelle

on mange sa tartine et une pomme ? Oui, cest possible.

Rainer Maria Rilke, Les Cahiers de Malte Laurids Brigge

Par son objet (la molcule et le matriau), la chimie exprime sa

puissance cratrice, son pouvoir de produire des molcules et des

matriaux nouveaux nouveaux car nayant pas exist avant dtre

crs par recomposition des agencements des atomes en combinaisons

et structures indites et infiniment varies. Par la plasticit des formes

et des fonctions de lobjet chimique, la chimie nest pas sans analogie

avec lart. Comme lartiste, le chimiste imprime dans la matire les

produits de son imagination.

Jean-Marie Lehn, prix Nobel de chimie

Certaines choses sont crues parce que les gens sentent quelles doivent

tre vraies et, en pareil cas, il faut quantit de preuves pour faire

disparatre la croyance.

Bertrand Russell, The Impact of Science on Society

Ces domaines sont devenus si compliqus, nous dit-on, quil faut nous

en remettre au jugement de ceux qui savent. Il y a l, en ralit, une

sorte dexpropriation du citoyen. La discussion publique se trouve

ainsi capte et monopolise par les experts. Il ne sagit pas de nier

lexistence de domaines o des comptences juridiques, financires ou

socio-conomiques trs spcialises sont ncessaires pour saisir les

problmes. Mais il sagit de rappeler aussi, et trs fermement, que, sur

le choix des enjeux globaux, les experts nen savent pas plus que

chacun dentre nous.

Paul Ricur, 1991

PPrroolloogguuee

Quand la nature danse et se marie

Cest un monde onirique, o tout semble possible. Lentrechoquement est lun des grands matres de crmonie, servi par les passions les plus vives. On aime

la folie et lon se jette sans faon dans les bras dun quon ne connaissait pas la milliseconde davant. On dteste et lon senfuit la vitesse du son, sans se retourner sur un pass qui na jamais exist. Lunivers est fait de paillettes, de palettes, de couleurs, de formes, de rencontres

incessantes.

Dans ce cosmos dfinitivement provisoire, le

mouvement est perptuel, laventure permanente, lincroyable rel. Vous qui entrez sans passeport dans ce vaste pays inconnu, oubliez vos craintes et laissez lentre ce pauvre viatique qui ne ferait que vous encombrer. La

chimie est une merveille que lon doit contempler, au tout dbut du moins, avec les yeux dun enfant dcouvrant le bonheur.

Et en effet, quest-ce donc que la matire ? Au sens o nous lentendons, existe-t-elle seulement ? Prenons un exemple simple, celui dune goutte deau. Ce que lil nous dit masque 5 000 milliards de milliards datomes. Par commodit, disons quil sagit de billes dune dimension dfiant, bien entendu, nos sens.

Il a suffi pour cela de changer dchelle. Ce que lon peut appeler, pour mieux se faire comprendre, leffet Microcosmos. En 1996, les ralisateurs Claude Nuridsany

et Marie Prennou inventent le Peuple de lherbe . Soit un bout de champ dans lAveyron, quelconque la vrit. En adaptant lentilles et appareils aux dimensions des

insectes et des arachnides, ils mettent au jour un autre

univers, inconnu, o se droulent une infinit de

naissances, de combats et damours.

Certes, oui, la vie des atomes semble plus simple que

celle dune fourmi rousse ou dun scarabe rhinocros. Mais elle englobe ces petites btes, et jusqu la Voie lacte. Celle-ci, qui nous parat distance ne faire quun tout, est un ensemble dinnombrables points, qui contiendrait selon le tlescope amricain Kepler au moins 17 milliards de

plantes dune taille comparable celle de notre vieille Terre.

Une lvre ou un pied, Hitler ou Gandhi

Le temps aussi prend, dans ces conditions, des

contours fantastiques. Si lon tait capable dagir pleinement dautres dimensions que celles auxquelles nous sommes habitus, il nous faudrait une patience

dange. On a ainsi calcul que, pour dposer sur le plateau dune balance un seul gramme de soufre, il faudrait disposer de 6 000 milliards de sicles. En saisissant le

soufre atome aprs atome, videmment sans sarrter jamais.

Lunivers entier nest compos que dune centaine dlments chimiques de base : 118 ont t recenss, dont 94 sont naturels. Les combinaisons de ces lments de

base rendent compte de tout ce qui existe. Un grizzly ou un

tableau de Van Gogh. Un tablier de boucher macul de

sang ou une gorgone. Un matelas triple paisseur ou une

goutte de ptrole. Une lvre ou un pied. Hitler ou Gandhi.

La vie entire nest quun mlange des quelques fondamentaux que sont, par exemple, lhydrogne, le carbone, lazote, loxygne, mais aussi le plomb, le chlore, le calcium, le tungstne, liode.

Et latome, dont on a dbattu de lexistence pendant tant de sicles ? Le gnial chimiste anglais John Dalton a,

le premier, prsent sa thorie atomique en 1803,

affirmant que la matire est compose datomes qui se combinent entre eux dans un ballet sans fin. On sait

aujourdhui quun atome est fait dun noyau qui concentre lui seul 99,9 % de sa masse sous la forme de protons et le plus souvent de neutrons. Pourtant, il est entour par un nuage dlectrons plusieurs dizaines de milliers de fois plus tendu que lui. La surface gante du nuage signifie au

passage que la matire est surtout du vide. Mme un bloc

de bton. Le nuage lectronique contient, comme son nom

le suggre, des lectrons ultramobiles qui ne sortent pour

ainsi dire jamais de la sphre virtuelle entourant le

noyau.

Lanaconda tait dans la crpe Suzette

Les atomes ne restent presque jamais seuls ; ils

sassemblent le plus souvent en des constructions de structures appeles molcules. Laissons de ct la question

des cristaux et des agrgats. Si latome est une lettre, la molcule est un mot. Latome parat tre sempiternellement la recherche dun mouvement, dune rencontre, dune dbauche.

Reprenons lexemple de leau, dont la masse est constitue, dans son tat mloculaire, par 89 % doxygne et 11 % dhydrogne. Comment a-t-elle pu se former ? Chaque molcule est le fruit dune association entre trois atomes baladeurs : deux dhydrogne et un doxygne. On dcrira leau sous la formule H2O, qui signifie deux atomes dhydrogne (H2) pour un doxygne (O). Un seul atome doxygne ajout donnerait H2O2, soit la formule de leau oxygne, que personne ne songerait boire. Les

molcules unissent donc des atomes, jusqu plusieurs milliers, et mme, en thorie, sans limite discernable. ce

stade, on ne sait toujours pas comment lattraction se produit, et surtout quelles conditions.

Prcisons avant tout que les atomes ne font jamais que

changer dhabitat, se redistribuant dans une infinit de costumes de tout ordre. Tel atome qui a pu entrer dans la

constitution dun anaconda du Pantanal il y a cinq cents ans peut sans problme se retrouver dans une crpe

Suzette dguste dans les rues de Paris en 2014.

La cl de ce si curieux phnomne sappelle la raction,

un phnomne dattraction irrsistible bas sur lnergie lectrostatique. Des lectrons appartenant deux atomes

distincts appelons-les des clibataires trouvent sapparier. Ils se rapprochent sous le nom de doublets, fusionnant une partie de leur nuage et donc de leur atome respectif. Tel est le point de dpart, mme si tout cela est, on sen doute, mille (milliards de) fois plus entortill.

Quelle que soit sa forme ou son origine, la matire se

prsente sous lapparence de gaz, de liquides ou de solides. Mais le mot cl ici est apparence, car des forces contraires

se neutralisent constamment pour ordonner les lments

comme nous les percevons. La temprature, pour ne

prendre quun paramtre, est susceptible de rebattre les cartes dune faon spectaculaire, transformant la glace en eau, puis leau en vapeur. Et cela change tout. Sous leur forme solide, les molcules ne peuvent gure bouger,

serres quelles sont les unes contre les autres. peine peuvent-elles osciller autour de positions fixes. ltat liquide, elles peuvent changer de place avec leurs voisines

ou tourner sur elles-mmes.

10 milliards de collisions par seconde

Leur organisation est condense, mais leurs

mouvements sont varis. Cest quand la matire devient gazeuse que la libert des molcules atteint des sommets.

Dans lair ambiant, les molcules de dioxygne deux atomes doxygne courent la vitesse fulgurante de

1 500 km/h et chacune dentre elles doit supporter 10 milliards de collisions par seconde. Les molcules

gazeuses sont au paradis de la vitesse et de limmensit.

Ces collisions conduisent dans un certain nombre de

cas une raction chimique, laquelle entrane une

rorganisation des molcules. En simplifiant outrance,

on peut considrer une molcule gazeuse A2, constitue de

deux atomes A. Dans leffervescence du gaz o elle circule, elle rencontre une molcule B2, elle aussi gazeuse, avec ses

deux atomes B. Bien que cela soit hypothtique, car il

arrive que des milliards de collisions-seconde ne

provoquent aucune raction, il se peut alors

quapparaissent deux nouvelles molcules, AB et AB, chacune faite dun atome A et dun atome B.

Ces mouvements et rsultats sont incommensurables,

alatoires, et la redistribution des cartes atomiques ne dure

quun dix milliardime de seconde. Lordre est un complet dsordre momentanment vaincu. Le dsordre est au

fondement. Le dsordre est une matrice.

Le mystre est au bout de lallumette

Il faut tenter de se reprsenter, avec notre pauvre

imagination, combien les hommes du pass ont d tre

transports par les ractions chimiques dont ils taient les

tmoins ou les acteurs. Le spectacle du feu primordial

simpose. Par quelle magie cela brle-t-il ? Nos anctres lignoraient, mais pas nous. Ce que nous savons, cest quun triangle du feu est ncessaire. Dans la chemine, par

exemple, il faut dabord un combustible, le bois ; ensuite, la chaleur dune flamme, qui apporte une nergie dite dactivation ; enfin, un comburant, faute de quoi aucune flambe nest possible en la circonstance, le dioxygne de lair, que nous appelons, nous, oxygne.

Mais tout le processus nest que chimie. Y compris ltincelle de dpart. Le bout dune allumette est fait dune larme de phosphore qui recouvre une couche de soufre. Le

phosphore senflamme 50 C et le soufre fait durer le plaisir jusqu ce que le feu sempare du petit bout de bois. Encore faut-il un grattoir, qui permettra de chauffer le

phosphore par friction. En nos temps modernes, il contient

un mlange de poudre de verre et de phosphore rouge. Aux

poques les plus recules, il fallait se contenter de chauffer

deux morceaux de bois en les frottant lun contre lautre jusqu lancer le processus de combustion.

Et cette lumire que nous admirons tous avec tant de

plaisir devant le foyer ? Elle vient, dune part, des changes dlectrons au cours des ractions chimiques et, dautre part, du rayonnement qumet un corps quand il est chauff forte temprature. Le bois contient environ, car les proportions varient dune espce darbre lautre 50 % de carbone, 44 % doxygne et 6 % dhydrogne. Comme de juste, la radicale transformation du bois en

cendres redistribue atomes et molcules. Le carbone

redeviendra par tapes ce gaz carbonique capt dans lair par le bois au moment o il se formait dans la nature. Et il

repartira par le conduit de la chemine pour aller vivre

ailleurs, parfois trs loin, de nouvelles aventures

chimiques. Notons, sans y insister, que tout le carbone

disponible ne se change pas ncessairement en gaz

carbonique. Par exemple, une mauvaise combustion

provoque, marginalement, lapparition de monoxyde de carbone, ou encore de suies, trs riches en carbone. Les

hommes du Palolithique, et tant dautres aprs eux, navaient que leur imagination pour considrer ces mystres. Et nous avons donc, depuis si peu, la chimie.

En dfense de la curiosit

Le livre que vous allez lire nest en aucune manire une dnonciation de la curiosit. Ce qui quivaudrait une

plainte contre lhomme lui-mme. Il tait, il est et il sera invitable que les socits humaines sinterrogent sur les mystres inpuisables qui les entourent. La chimie, Dieu

sait, en fait partie. Latome, contrairement ce que beaucoup croient, nest pas une particule lmentaire de lunivers, car il contient, ainsi quexpos ci-dessus, des protons, des neutrons et des lectrons. Mais ce quon sait depuis 1964 seulement ! , cest que les deux premiers ne le sont pas davantage, car ils sont forms de quarks,

lesquels seraient de vraies particules lmentaires,

cest--dire dultimes composants ne reclant queux-mmes.

Cette dcouverte a les apparences dun pied de nez tous les imprudents qui croient avoir enfin trouv la cause

premire, quon peut sans peine rapprocher de la pierre philosophale des alchimistes. Un pied de nez qui na pas

chapp au dcouvreur des quarks, lAmricain Murray Gell-Mann, prix Nobel de physique en 1969. Car le mot

quark a t drob au livre de James Joyce Finnegans

Wake, ouvrage peu prs intraduisible. Lextrait en question dit : Three Quarks for Muster Mark ! , des

mots criaills par des oiseaux de mer et que lon transcrit parfois comme ceci : Trois railleries pour monsieur

Mark ! Le quark serait donc une raillerie.

Mais la contribution de Gell-Mann ne se limite pas

cela. En 1954, il introduit un nouveau nombre quantique,

quil nomme tranget. Peu importe, en la circonstance, le sens physique de cette proprit, associe la dcouverte

de nouvelles particules. Le mot commun renvoie la

bizarrerie dfinitive du monde qui est le ntre.

Gloire Jbir ibn Hayyn

La qute immmoriale de la connaissance chimique est

une belle disposition de lesprit. Il faudrait tre singulirement tourn pour ne pas apprcier la capacit de

quelques humains passer leur vie au milieu des cornues

et des formules. distance, la geste du Persan Jbir ibn

Hayyn dcouvrant probablement lacide chlorhydrique, au VIIIe sicle de notre re, remplit dune joie enfantine. De mme Abu Bakr Mohammad ibn

Zakariya al-Razi, autre Persan, entre le IXe et le Xe sicle,

isolant lacide sulfurique et lthanol. De mme Paracelse dcrivant pour la premire fois, il y a prs de cinq cents

ans, la formation de dihydrogne en versant du vitriol

(acide sulfurique) sur du fer. De mme Michael

Sendivogius subodorant, lore du XVIIe sicle, lexistence de loxygne. De mme, au sicle suivant, Joseph Black et son air fixe , autrement appel le gaz

carbonique. De mme Lavoisier, Volta, Gay-Lussac,

Berzelius, Faraday, et encore cent autres.

Non, ce livre nest nullement une condamnation de la chimie. Il dmontre, laide de quantit dexemples difficiles contester, que lindustrie ne de cette qute mne une guerre non dclare contre ce qui est vivant. Cela

na rien voir avec le gnie de la dcouverte, mais tout avec les limites indpassables de notre espce.

*

Ce prologue doit beaucoup au livre du professeur Paul

Arnaud, Si la chimie mtait conte, paru en 2002 aux ditions Belin. Arnaud, mort en 1999, tait un pdagogue

dune clart de cristal.

Premire partie

LLee tteemmppss lloonngg ddeess aallcchhiimmiisstteess

1

PPrroommtthhee ttaaiitt ggrreecc,, aarraabbee,,

ppeerrssaann eett ccaatthhoolliiqquuee

O lon fait la connaissance de dcouvreurs du monde cach. O lon croise les touts premiers chimistes davant la chimie, comme limprissable Empdocle. O lon apprend les origines du mot alchimie et comment la

vapeur schappe du vin. O lon se demande si la pierre philosophale nest pas, aprs tout, ce qui relie le mieux Geber, Paracelse et nos prix Nobel.

Cest une affaire damour et de haine. Tel tait en tout cas lavis dEmpdocle, grand mdecin, grand ingnieur, grand philosophe grec n entre 495 et 490. Avant

Jsus-Christ.

tait-il chimiste avant lheure ? On ne saurait rpondre avec certitude, mais son uvre parle pour lui. Dans Peri phuses ( De la nature ), un long pome dont il ne

nous reste que des fragments, il crit : Et je te dirai autre

chose. Il nest pas dentre lexistence ni de fin dans la mort funeste, pour ce qui est prissable ; mais seulement

un mlange et un changement de ce qui a t mlang.

Naissance nest quun nom donn ce fait par les hommes. Ne jurerait-on pas la prfiguration, plus belle

en vrit, de cette phrase attribue Lavoisier : Rien ne

se perd, rien ne se cre, tout se transforme ?

Dmocrite a-t-il exist ?

Empdocle considrait que quatre lments

composaient toutes choses, se mariant dans une sarabande

qui mlait la Terre, le Feu, lEau, lAir : un moment donn, lUn se forma du Multiple ; en un autre moment, il se divisa et de lUn sortit le Multiple. [] Et ces choses ne cessent de changer continuellement de place, se runissant

toutes en une un moment donn par leffet de lAmour, et portes un autre moment en des directions diverses par

la rpulsion de la Haine.

Si lamour et la haine ressortissent au domaine psychologique, lattraction et la rpulsion renvoient sans conteste au registre de la chimie la plus moderne qui soit.

Car, comme on le verra, cette science nexisterait pas sans la capacit des atomes sattirer et se repousser sans jamais sarrter. Et preuve est faite que, cinq cents ans avant le Christ, les hommes avaient ressenti lexistence de ce mouvement universel. Certains jugent mme

quEmpdocle a t le prcurseur dune thorie corpusculaire selon laquelle la Terre se diviserait en

corpuscules de terre, de mme que les autres lments

essentiels.

Suivant le mme sillon, il faut assurment voquer la

haute figure de Dmocrite, n vers 460 avant J.-C. Ce Grec

est-il ou non linventeur de latomisme ? On en discute

encore, car certaines sources considrent Leucippe comme

le vritable pre de cette thorie. Mais ce dernier, prsent

comme le professeur de Dmocrite, a-t-il seulement

exist ? En revanche, il est sr que Dmocrite voyait le

monde comme rgi par deux principes : le nant, constitu

par le vide ; et le plein, fait datomes. Et ces atomes taient selon lui des corpuscules si petits quon ne pouvait les voir, mais solides et indivisibles. Le mot grec atomos veut

dailleurs dire inscable, quon ne peut couper.

Trouver lme, dfier la mort

Mieux, si lon ose crire, ces atomes sont ternels, pleins, immuables, formant la totalit de ce qui existe, de

lme jusquau soleil. Et leur principe essentiel est dordre moteur, car les atomes, tels quimagins par Dmocrite, se dplacent dans lunivers et sassocient sans cesse, rorganisant mesure les formes de la matire. Cette

intuition, conteste au sicle suivant par Aristote pour lui, le vide nexistait pas , fut pour ainsi dire oublie. Ne ressemble-t-elle pas tonnamment ce que nous savons de

la physique atomique ?

Rtrospectivement, il est ais de relier la chimie

moderne ces lointaines et si profondes rflexions. Les

liens avec lalchimie sont semble-t-il plus dlicats tablir. Lalchimie serait ne quelque part ; mais o, mais quand ? Et, dailleurs, quelle dfinition lui donner ?

La vrit approximative est que personne ne le sait

rellement, tant lalchimie se drobe. Dune manire

gnrale, on peut dire quelle sappuie sur un invariant probable de lespce humaine : le besoin de dpasser le rel existant. Le monde, ses apparences, la prennit de ses

formes sont par force insatisfaisants. Pour la raison que

lexprience humaine est borde par la nature, la maladie, la mort. Transhumanistes avant lheure, les alchimistes nient lobstacle essentiel. La matire ? Elle doit tre change. La maladie ? Surmonte. Lme ? Trouve, approche, magnifie. La mort ? Dfie, et vaincue. Toute

lalchimie tourne autour de ces obsessions, mme si, selon les poques et les hros de lhistoire, les combinaisons, les proportions les plus varies sont possibles.

Al-kmiy ou khumeia ?

Ds avant Empdocle, au VIIIe sicle avant notre re,

des alchimistes chinois demeurs inconnus prparaient

des lixirs base de mercure, de soufre ou darsenic, tandis que des Indiens tout aussi anonymes menaient de grandes

recherches pour tenter de faire des mtaux des remdes.

Lalchimie des commencements provient dinterrogations pratiques, mais bientt mtaphysiques, sur la

transmutation des mtaux. Serait-on capable de passer

dun mtal jug ordinaire, comme le plomb, au merveilleux argent, lor peut-tre ?

Il est plaisant de constater que lorigine du mot alchimie est elle-mme incertaine. Dans la langue

franaise, celui-ci est une traduction de larabe al-kmiy, en passant par le latin alchemia. Mais le tout viendrait

sans doute du grec khumeia, lequel aurait acclimat le

vocable gyptien khemia, qui, lui, renvoie une ancienne

dnomination de lgypte, le pays de la terre noire . On notera la prsence probable de la Grce et de lgypte dans le tableau, ce qui ne saurait tre un hasard. Car, au point de

dpart, lastre le plus blouissant de cette galaxie humaine quest lalchimie sappelle Alexandrie.

On ne se hasardera pas dcrire la ville. Fonde par

Alexandre, dirige plus tard par les Ptolmes, derniers des

pharaons, qui y crrent la grandiose bibliothque, elle

demeure un rve et un espoir dintelligence partage. Cest au voisinage de ses jardins, de ses places, du tombeau

dAlexandre, du clbre phare, quratosthne, directeur de la bibliothque, russit lun des prodiges de lAntiquit en 240 avant J.-C. : lastronome calcule, grce quelques points gographiques et la gomtrie, la circonfrence de

la Terre. Selon lui, notre plante a un pourtour de

39 375 km. Les calculs daujourdhui fixent celui-ci 40 075,02 km, soit peine 700 km de plus.

Bolos dAlexandrie

Cest dans ce chaudron intellectuel et moral o tant de traditions se rencontraient quest vritablement ne lalchimie que nous connaissons, aux environs de 100 ans avant J.-C. On ne peut ici manquer de mentionner Bolos,

n peu prs cette poque, qui crivait en grec, mais

venait de la ville gyptienne de Mends. Bolos de Mends

savait marier au mieux les connaissances scientifiques de

son temps et les rites magiques la pense grecque et les traditions gyptiennes. Son texte le plus connu, Phusika

kai mustika (Sur les choses physiques et mystiques),

contient comme des recettes chimiques fondes sur ce

quEmpdocle et appel lamour et la haine cest--dire la sympathie et lantipathie que manifestent les lments quand ils sont la bonne distance. En la circonstance,

Bolos se concentrait sur lart de fabriquer de lor, de largent, du pourpre, des pierres prcieuses.

Par exemple, lalliage de cuivre et de zinc le laiton permet de crer un mtal qui ressemble lor, et que lon peut ds lors utiliser en bijouterie. Dans les lettres

adresses par Snque Lucilius probablement crites entre 63 et 64 aprs J.-C. , on trouve ainsi cette phrase nigmatique : Avez-vous oubli, me dit-on, que ce mme

Dmocrite trouva lart damollir livoire, de convertir par la cuisson le caillou en meraude, procd qui aujourdhui encore sert colorer certaines pierres qui sy prtent ? Le mot colorer na pas la mme signification quaujourdhui. Il renvoie lide de pierre philosophale, suppose permettre la transmutation de mtaux vils en or ou en argent. Au

reste, transmuter se disait en grec ancien baptizein,

cest--dire plonger dans un liquide 1 . La couleur par teinture tait lune des pratiques alchimiques. Il faudra attendre le Moyen ge pour que des tests permettent de

garantir quun objet est bien en or.

1 In Bernadette Bensaude-Vincent et Isabelle Stengers, Histoire de la chimie,

La Dcouverte, 2001.

la hauteur des dieux anciens

Cependant, il sagissait de bien autre chose que dune escroquerie. Car on pensait quintroduire du cuivre par exemple dans lor par fusion ntait pas une altration de ce dernier, mais la preuve que lor transmutait le premier grce ses qualits intrinsques. Quil tait en somme une noble semence.

Lalchimie ntait-elle pas une qute ? La recherche dun horizon perptuellement lointain ? Ajoutons aussitt que cette tension tait soutenue par des connaissances bien

relles. Au dbut de notre re, on sait dj beaucoup de

choses. Sept mtaux ont t recenss : lor, bien entendu, largent, mais aussi le fer, le mercure, le cuivre, ltain et le plomb. Le zinc, pourtant utilis pour fabriquer du laiton,

nest pas encore identifi comme un mtal part entire. On sait galement chauffer, y compris par bain-marie,

distiller, sublimer certains corps solides en gaz, modeler le

verre par soufflage, etc. Lalchimie, ne de la connaissance pratique, tente de slever la hauteur des dieux de lAntiquit et de rapprocher deux les hommes.

Lhomme considr comme le premier vritable alchimiste, Zosime de Panopolis, est n dans le sud de

lgypte au IIIe sicle de notre re et incarne la perfection la rencontre entre plusieurs mondes gographiques et

intellectuels. Non seulement il est n au pays des pharaons,

mais il a vcu Alexandrie, territoire de toutes les

inventions et magies. Il y a peut-tre rdig un texte

intitul crit authentique sur lart sacr et divin de la fabrication de lor , dont on connat des fragments en grec original, mais aussi des passages traduits en persan et en

arabe.

Lalchimie doit ainsi aux Grecs de lAntiquit, mais au moins autant la grande tradition arabe. Une lgende

prte Khlid ibn al-Yazd lacte fondateur. Prince omeyyade une dynastie de califes arabes , il aurait demand un moine byzantin du nom de Marianos ou Morenius de traduire des textes alchimiques crits en grec ou en copte, vers 685 de notre re.

Aprs lui vient Jbir ibn Hayyn, dont le nom latinis

est Geber. Bien que certains mettent en cause son existence

mme, on prendra ici le parti contraire, aucune preuve

dfinitive ne pouvant tre apporte. N vers 721 dans

lactuel Irak, il passe sa vie fort longue, puisquil serait mort en 803 ou 815 chercher. Auteur dun corpus considrable, pour lessentiel traduit en latin, il influencera pendant des sicles le Moyen ge occidental, et lon comprend aisment pourquoi. Il donnait lexprience scientifique osons le mot une valeur centrale, au point dcrire : Celui qui neffectue pas de travaux appliqus et dexpriences natteindra jamais la moindre matrise. Sur les 100 traits signs de son nom, 22 sont consacrs

lalchimie.

Faire natre des scorpions et des hommes

Sloignant de loccultisme trs rpandu dans son

domaine, Geber systmatise des pratiques telles que la

calcination rduction par chauffage , la cristallisation isolement dun produit, par exemple le sel de mer , la sublimation, lvaporation ou encore la distillation. On lui attribue linvention de lalambic, instrument cl sil en est, la dcouverte de lacide chlorhydrique, des acides citrique, actique, tartrique et nitrique, et mme de leau rgale, un mlange ractif capable de dissoudre lor.

Geber dcouvrit aussi quune trange vapeur inflammable schappait dun vin port bullition, premier pas sur le chemin de lthanol, isol un sicle plus tard par le Persan Al-Razi, auquel on prte une phrase qui

parat tout rsumer : Ltude de la philosophie ne saurait tre tenue pour complte, et celui qui sy adonne ne saurait se prtendre philosophe tant quil na pas ralis la transmutation alchimique2.

Tel demeure le cur des pratiques alchimiques : changer le cours naturel des choses. Selon Geber, le plomb

tant froid et sec, et lor chaud et humide, il devait tre possible de passer de lun lautre. Mieux : pour lui, tous les mtaux taient des combinaisons de soufre et de

mercure dont les diffrences pouvaient sexpliquer par leur place dans le sol et leur position par rapport la chaleur du

soleil.

2 Gabriele Ferrario, Al-Kimya : Notes on Arabic Alchemy , Chemical

Heritage Magazine, automne 2007.

Thomas dAquin lalchimiste

Notre Moyen ge part de ces hritages grec et arabe,

traduits en latin, pour continuer le long chemin. Et donne

naissance une alchimie chrtienne porte en partie par

des ordres religieux comme les dominicains et les

franciscains. Dans un assemblage qui nous parat

aujourdhui cribl de contradictions, tout se mle : llvation de lme et la transmutation de la matire ; la recherche de llixir, porte de limmortalit, et celle de la panace, remde universel ; lillustration de la foi et la pratique de la raison. Le grand thologien Thomas dAquin ne tenait-il pas la transmutation pour certaine ?

Les rapports entre lglise et lalchimie sont nettement marqus par lambivalence. La premire prtend combattre la seconde, mais sans jamais oser la dsigner

comme une hrsie, preuve sans doute de linfluence des ides alchimiques. Pis, mme la hirarchie des

dominicains choue faire reculer les partisans de la

transmutation. Cest en vain quelle exige des frres dominicains quils remettent leurs suprieurs les textes alchimiques en leur possession, dabord en 1273, puis en 1287, en 1289, en 1323, en 1356 et en 1372, soit pendant la

bagatelle dun sicle. Les franciscains, de leur ct, interdisent leurs membres, en 1295, de dtenir, de lire ou

dcrire des livres dalchimie.

Peut-tre sagit-il dune illusion rtrospective, mais lalchimie de cette poque semble se faire encore plus hermtique. Il existe un savoir cach que seuls quelques

initis peuvent apprendre, puis utiliser. Le signe est

partout, comme dans cette image si prsente dans

liconographie chrtienne : saint Georges terrassant le dragon. Le dragon nest-il pas une figure de lhermtisme, fermant le passage la grotte de la Quintessence, face

saint Georges lalchimiste ?

On retiendra de ces sicles engloutis que la qute na jamais cess, entretenue et enrichie par des livres comme

ceux dArnaud de Villeneuve ou ceux faussement attribus Raymond Lulle.

Paracelse le magnifique

Aprs des sicles de ttonnements dans les tnbres, la

Renaissance fait figure de premire grande victoire de

lalchimie. Que lon considre que lpoque a commenc avec Ptrarque, au milieu du XIVe sicle, ou avec

limprimerie, au milieu du xve, il est certain que Denis Zachaire, n en 1510, y appartient entirement. Bien que

Zachaire soit un pseudonyme nul ne sait qui se cachait derrire , cest sous ce nom que parat en 1567, quelques annes aprs la mort de lauteur, Opuscule trs excellent de la vraye philosophie naturelle des mtaux . Zachaire y

assure que, en 1550, le jour de Pques, il aurait russi le

miracle de la transmutation du mercure en or grce une

poudre qui ne saurait tre autre chose que la pierre

philosophale. Jen vis, crit-il, la vraie et parfaite exprience sur largent vif chauff dedans un creuset, lequel se convertit en fin or devant mes yeux moins dune

heure par le moyen dun peu de cette divine poudre. Vantardise ? Tentative de tromperie ? Zachaire serait mort

assassin et sa poudre magique aurait t drobe.

Tout autre est le sort de lincomparable Paracelse. Contemporain de Zachaire il est n en 1493 ou 1494 , Philippus Theophrastus Aureolus Bombastus von

Hohenheim, dit Paracelse, est un esprit dli, inventif,

libre. Grand mdecin et chirurgien, il se rvle galement

alchimiste. Mais son alchimie est singulire, tout comme

lui. Il ne cherche pas la manire de fabriquer de lor, mais la manire de soigner. Il ferraille donc, invitablement,

contre les mdicastres de son poque, qui estiment,

sappuyant sur la thorie des humeurs dHippocrate, que tout mal provient dun dsquilibre interne au corps. Trop de bile, par exemple. Paracelse a lintuition gniale de liens puissants entre le microcosme quest ltre humain et le macrocosme de lunivers extrieur. Il va mme plus loin, considrant qu chaque partie du corps humain correspond un lment minral extrieur susceptible de

provoquer au-dedans une inflammation. Le remde, en ce

cas, est trouver dans le minral responsable du mal.

En inventant liatrochimie, une vision de la mdecine, Paracelse ouvre la voie au mdicament au sens o nous

lentendons aujourdhui, et mme la pharmacope chimique. Paracelse dcrivant lexistence de maladies psychosomatiques avant tout le monde, ou donnant le nom

de zinc le vieil allemand zinke veut dire pointe acre llment chimique dj bien connu.

La dose fait le poison ?

On a beaucoup comment, raison, une phrase

figurant dans un livre de Paracelse paru en 1538, Septem

Defensiones (Sept dfenses). Elle dit ceci en allemand :

Alle Dinge sind Gift, und nichts ist ohne Gift ; allein die

Dosis macht, da ein Ding kein Gift sei. En franais :

Toutes les choses sont poison, et rien nest poison ; seule la dose dtermine ce qui nest pas un poison. Ou, de manire plus directe : Tout est poison, rien nest poison, seule la dose fait le poison. En somme, et cest ainsi que le constat entrera dans limaginaire social : La dose fait le poison.

Cette intuition a permis de sauver un nombre

incalculable de vies. Ne sagit-il pas, au fond, dune expression pionnire du principe de prcaution ? La

maxime paracelsienne, tout empreinte de sens commun,

na jamais t vraiment remise en cause ce jour, et les toxicologues des plus grandes institutions sen inspirent encore, sous une forme amliore. Il y aurait une relation

linaire entre la dose reue et leffet produit. On verra plus loin ce quil en est, et comment les ides les plus essentielles finissent par trouver leurs limites, voire

servir aux adversaires de la connaissance. Car il arrive que

la vrit d'un jour devienne le faux d'un autre.

Quelle que soit la manire dont on considre Paracelse,

il faut bien admettre quil est lun des principaux jalons sur la route reliant les grands anctres grecs aux chimistes du

XXIe sicle. lui seul, il reprsente sans nul doute la

magie des recherches et leur folie , ainsi que lextrme prcision des mthodes et des expriences. O finit chez

Paracelse lalchimie ? O commence la chimie ? Sa fantaisie et son exceptionnelle intelligence conceptuelle et

pratique font en tout cas de cet intellectuel un

porte-drapeau dont tous peuvent senorgueillir sans rserve. Paracelse ou lge de linnocence.

De Lavoisier la toute-puissance

Comme il nest pas question de visiter chaque laboratoire, disons que la grande explosion des savoirs

commence ds le XVIe sicle autour dingnieurs comme Bernard Palissy maux et faence , se poursuit au sicle suivant avec la redcouverte de latomisme cher Dmocrite Pierre Gassendi, Francis Bacon , et triomphe au XVIIIe avec la chimie des gaz. On y met en vidence

laction du gaz carbonique sur les plantes, on isole lhydrogne, on dcouvre lazote, le gaz chlorhydrique, loxygne. En 1789, anne intressante plus dun titre, Lavoisier publie son fondamental Trait lmentaire de

chimie, dans lequel lhydrogne, loxygne et le carbone apparaissent enfin sous leur nom.

Bien que les quelques pages qui prcdent soient

drisoires en regard de vingt-cinq sicles de si grandes

aventures, il nest pas interdit den tirer la leon. Il ny a aucune solution de continuit entre Dmocrite et la chimie

molculaire des nanotechnologies. Et, de mme, il ny a

aucune rupture relle entre les glorieux alchimistes du

Moyen ge et les prix Nobel de notre poque.

Ce qui a chang, en revanche, cest que tout a chang. Des millions, des dizaines de millions dassemblages chimiques invents par des savants pleins daudace et dintelligence ont envahi le moindre espace de notre si petite Terre. Il ny a quune seule et mme histoire de la chimie, qui inclut videmment Bolos, Zosime, Geber,

Zachaire, Paracelse et les grands massacres venir. Car en

chemin, la curiosit humaine a rencontr ltat, la guerre, lindustrie.

2

CCoommmmeenntt llaa cchhrryyssaalliiddee ddeevviinntt lliinndduussttrriiee3

O lon comprend enfin limportance dcisive de lure de synthse. O lon applaudit Perkin et ses robes la mauvine. O la dynamite transforme jamais les

grandes plaines amricaines. O lon comprend pourquoi nos pioupious ont d porter des pantalons rouge garance.

O lon se pose des questions sur les origines de laspirine.

De quelle manire est ne lindustrie chimique, qui devait plus tard changer la base mme du monde sensible ?

On commencera par Lavoisier, considr juste titre

comme lun des pres de la chimie daujourdhui. Avant de finir sur la guillotine lge de 50 ans, le 8 mai 1794 il ntait pas seulement chimiste, mais aussi fermier gnral , Lavoisier dcouvrit pour nous quune combustion implique la prsence dune substance : loxygne.

Tous les lves de France ont entendu au moins une

3 Parmi les sources de ce chapitre, citons la thse dune grande richesse

dArnaud Lejaille, La contribution des pharmaciens dans la protection individuelle contre les gaz de combat durant la Premire Guerre mondiale , universit de Nancy, 1999.

fois cette sentence : Rien ne se perd, rien ne se cre, tout

se transforme. Elle est un rsum de la loi dite de

conservation de la masse, ainsi dcrite dans lopus magnum de Lavoisier, Trait lmentaire de chimie :

Rien ne se cre, ni dans les oprations de lart, ni dans celles de la nature, et lon peut poser en principe que, dans toute opration, il y a une gale quantit de matire avant

et aprs lopration ; que la qualit et la quantit des principes est la mme, et quil ny a que des changements, des modifications. Il ntait pas le premier sinterroger sur ltrange maintien, aprs une raction chimique, si importante quelle ft, de la masse et du nombre dlments chimiques de dpart, mais il fut le premier noncer la loi qui rend compte du phnomne.

Derrire lure, la chimie de synthse

Aprs Lavoisier, le nom de Friedrich Whler, chimiste

allemand n en 1800, simpose. Whler fit basculer lhistoire de la chimie en russissant la synthse de lure. Avant cette perce majeure, les chimistes pensaient quon ne pouvait synthtiser en laboratoire des composs

provenant dorganismes vivants cause de leur extrme complexit. Selon eux, tout ce qui tait vivant ou avait t vivant , sous une forme vgtale ou animale, restait la porte des laboratoires. Lure naturelle, forme dans le foie partir de lammoniac, paraissait, en consquence, hors de porte. Pour lessentiel, la chimie tait minrale et nutilisait que des composs inertes, essentiellement les

minraux, dont les mtaux et les non-mtaux.

Mais, un jour de 1828, Whler trouva ce quil ne cherchait pas. Alors quil synthtisait du cyanate dammonium, il obtint un sous-produit qui ntait autre que de lure synthtique. Grce cette dcouverte une vraie rupture paradigmatique , lindustrie fabriquerait plus tard des engrais ou des matires plastiques, mais aussi

de la nourriture destine aux ruminants. Elle deviendrait

reine.

Cette rvolution mettait bas la thorie dite du fluide

vital. Le vitalisme, dominant depuis des sicles, postulait

en effet que, chez les tres vivants, une force extrieure

sajoutait la matire. Whler dmontrait par sa dcouverte que les lois chimiques connues pour

sappliquer au monde minral le soufre, le mercure, le plomb de lAntiquit sappliquaient de la mme faon aux molcules qui organisent le vivant. On pouvait obtenir

une substance organique synthtique lure partir de substances minrales en la circonstance, du cyanate dargent et du chlorure dammonium.

La porte tait ainsi ouverte au domaine de fort loin le

plus vaste de la chimie industrielle contemporaine. Cette

chimie-l comprend en particulier les composs innombrables tirs du carbone, dont les capacits de liaison chimique nont pas de limite connue. Ce qui inclut ceux que lon trouve au dpart dans le charbon, le ptrole et le gaz naturel, base industrielle par excellence.

De proche en proche, les chimistes allaient passer de la

synthse de molcules tires du vivant des assemblages

synthtiques de composs nayant jamais exist dans la nature. La prolifration actuelle de millions de composs

de synthse vient donc, en bonne partie, de la trouvaille

accidentelle de Friedrich Whler. On ne saurait exagrer

limportance de la chimie du carbone, qui continue, deux sicles plus tard, de dominer les recherches de la plupart

des chimistes de la plante.

La reine Victoria en mauvine

Puis vient William Henry Perkin, un chimiste anglais

n en 1838. Ds 1853, alors quil na que 15 ans, il entre au Royal College of Chemistry, fond en 1845, o il va suivre

les cours dAugust Wilhelm von Hofmann, grand adepte de la chimie organique.

En 1856, lge de 18 ans, Perkin essaie de synthtiser la quinine dans le but de soigner les soldats anglais vivant

en Inde, dcims par le paludisme. Il commet dabord erreur sur erreur, mais finit par obtenir une pte noire

dont lun des composants va se rvler fabuleux. Car il colore ! Ce premier colorant de synthse, qui sera appel

mauve de Perkin , est rapidement un triomphe

commercial et industriel. La reine Victoria dAngleterre elle-mme et limpratrice Eugnie, femme de Napolon III, sempressent de porter en public des robes teintes la mauvine, et Perkin finit ses jours fort riche.

On connaissait depuis des milliers dannes des colorants dorigine animale ou vgtale, mais ils valaient

une fortune. Il fallait la bagatelle de 12 000 coquillages des Murex pour obtenir 1,5 gramme de pourpre, couleur royale. On comprend donc lengouement pour la mauvine, ainsi que la postrit des colorants de synthse,

qui ont servi de base quelques nouveaux mdicaments,

comme les sulfamides, jusqu ladoption massive des antibiotiques aprs la Seconde Guerre mondiale.

Mais le temps des artisans ntait pas appel durer. La chimie allait fatalement, sur fond de rvolution

capitaliste et dexplosion des profits, rencontrer lindustrie.

DuPont et la guerre de Scession

Commenons par lanctre. Sans la rvolution de 1789, leuthre Irne du Pont de Nemours serait sans doute

mort franais. Ce royaliste fervent, n en 1771, part pour

lAmrique en 1799, en famille. En 1802, il cre dans le Delaware lentreprise E.I. du Pont de Nemours and Company, lorigine simple fabricant de poudre canon. Deux sicles plus tard (en 2012), le chiffre daffaires de DuPont atteint 34,8 milliards de dollars.

Irne, qui avait oubli dtre bte, dcide de tout miser sur la guerre, ou du moins sur le secteur militaire. Au

milieu du XIXe sicle, son entreprise est dj le plus grand

fournisseur de poudre de larme amricaine. La moiti de celle utilise pendant la guerre civile amricaine,

entre 1861 et 1865, porte la marque DuPont.

Mais on ne sentretue pas chaque jour qui passe.

Comment stendre encore ? Heureusement pour lempire naissant, Alfred Nobel invente en 1866 la dynamite, un

mot qui vient du grec dunamis, gnralement traduit par

puissance. Qui fait sauter le monde est donc puissant.

Chez les DuPont, pendant ce temps, les divergences se

sont multiplies. Lammot du Pont, petit-fils dIrne, a fait gagner des fortunes lentreprise familiale avec la poudre noire, mais, lorsquil savise de parler dynamite, son oncle Henry Algernon du Pont, connu aux Amriques sous le

nom de colonel Henry , rencle. Au point que Lammot,

persuad que lavenir appartient la dcouverte de Nobel, cre en 1880 une nouvelle entreprise, la Repauno Chemical

Company.

Or donc, la fortune par les explosifs. DuPont a compris

quune autre guerre commence dont lennemi, omniprsent, est le pays lui-mme. Le pays et son absence

de routes et de rails, ses absurdes rivires tumultueuses, sa

Grande Prairie sans limites apparentes. LAmrique des pionniers a un immense besoin de btons de dynamite

pour faire sauter les roches, ouvrir des voies nouvelles,

tendre vers louest les stations de chemin de fer. DuPont sera le prophte dun monde nouveau.

Plus tard, au dbut du XXe sicle, les ingnieurs de

DuPont travaillent sur de nouveaux explosifs, comme le

trinitrotolune, mieux connu sous le sigle TNT. En 1912,

dans un sursaut, le procureur gnral des tats-Unis

dcide de poursuivre lentreprise pour violation de la loi antitrust, estimant quelle dtient un monopole sur la

production dexplosifs. DuPont est dmantel, ce qui va lui donner loccasion de se dvelopper encore en se tournant vers les polymres, qui conduiront au grand basculement

du Nylon.

Entre-temps, la guerre de 1914-1918 est une aubaine.

Bien que les tats-Unis nentrent dans le conflit quen 1917, les fournitures de DuPont larme connaissent une pousse sans prcdent. En valeur, elles seraient passes

de 25 millions de dollars en 1914 318 millions en 1918,

avec un total cumul, sur les cinq annes, de 1,245 milliard

de dollars, une somme colossale pour lpoque. Le grand massacre est un multiplicateur de profit.

BASF et la mort de la garance

Le cas BASF (Badische Anilin und Soda Fabrik, ou

Fabrique badoise de soude et daniline) est lui aussi du plus grand intrt. Son crateur est un illustre inconnu :

lorfvre Friedrich Engelhorn. La petite histoire rapporte que les diles de Mannheim, la ville dAllemagne o il est n, refusent de laider. Il dcide donc, le 6 avril 1865, daller crer dans une autre ville, Ludwigshafen, sa minuscule socit, dont le chiffre daffaires en 2012 a atteint 78,7 milliards deuros.

Ds 1869, deux jeunes chimistes de la BASF naissante,

Carl Liebermann et Carl Graebe, parviennent obtenir de

lalizarine partir danthracne, lui-mme extrait du goudron de houille. Jusqualors, lalizarine tait obtenue partir dune plante, la garance. Lalizarine synthtique,

deux fois moins chre, supplante videmment la garance,

dont la culture disparat peu peu. Avec au moins deux

consquences remarquables : la premire pour les

planteurs de garance du sud de la France, contraints de se

tourner vers le vin ; la seconde pour les malheureux

pioupious de la Premire Guerre mondiale. En effet, pour

tenter de sauver lindustrie nationale de la garance naturelle, le gouvernement franais a ltrange ide dimposer larme lachat de pantalons rouge garance. Ce qui permettra aux soldats allemands de reprer de loin les

Franais dans leur seyant uniforme. Et de viser juste.

Sanatoriums contre explosifs

En 1876, un autre chimiste de BASF, Heinrich Caro,

russit synthtiser le bleu de mthylne. Quatre ans plus

tard, en 1880, luniversitaire allemand Adolf von Baeyer fait de mme avec lindigo, qui reprsente alors un enjeu conomique considrable. Von Baeyer nest pas un employ de BASF ; il lui vend peu aprs le brevet, que

lentreprise exploitera avec un trs grand succs commercial.

Tel est le point de dpart historique du dploiement de

BASF, aujourdhui la plus grosse entreprise chimique de la plante : des colorants. Quoi de plus utile ? Quoi de plus

inoffensif ? premire vue, BASF ne ressemble en rien

DuPont, dont les pionniers marchaient sur les cadavres

sans beaucoup dtats dme. Mais il faut ajouter que le groupe tait la mme poque le plus grand fabricant au

monde dacide nitrique, essentiel la fabrication dexplosifs. Et que ses chimistes taient parvenus en 1888 liqufier le chlore, que lon retrouvera lorigine des premiers gaz de combat militaires.

BASF est donc un Janus biface. Dun ct, la philanthropie : en 1892, le groupe lance la construction

dun vaste sanatorium destin ses employs tuberculeux. Sa politique sociale est vante dans toutes les paroisses

dEurope, catholiques et protestantes, car elle stend aux familles des travailleurs, offrant la fois logements bon

march et soins de sant. BASF, qui avait commenc avec

30 ouvriers en 1865, en compte 6 207 le 1er janvier 1900.

Mais, de lautre ct, la soif de puissance nest jamais bien loin. Au tout dbut du XXe sicle, BASF suit pas pas

les travaux dun certain Fritz Haber, chimiste dun immense talent. En 1909, ce dernier russit la synthse de

lammoniac partir de lazote et de lhydrogne. BASF achte le brevet.

Si lammoniac de synthse promet, via les engrais azots, de miraculeuses rcoltes, il permet aussi de

fabriquer quantit dexplosifs. Il peut en effet tre transform en acide nitrique, base de la poudre canon et

dexplosifs aussi puissants que le TNT ou la nitroglycrine. BASF ne va pas sarrter en si bon chemin.

Bayer et la synthse de laspirine

Bayer prsente la mme ambivalence que BASF.

Derrire ce groupe, qui pesait en 2011 36,5 milliards

deuros de chiffre daffaires, se trouve un homme, Friedrich Bayer, n en 1825. Commis en produits chimiques ds lge de 14 ans, il lance le 1er aot 1863 Friedr. Bayer et comp.,

et imite tous ses concurrents en vendant des colorants

base daniline ou encore dalizarine, ce compos synthtis par les chimistes de son rival BASF.

Le tournant se produit avec laspirine. En 1859 dj, un chimiste avait russi une synthse chimique de lacide salicylique, ce formidable antalgique et antiseptique nich

dans le saule. Mais cest Felix Hoffmann qui, le premier, en 1897, obtient de lacide salicylique pur, qui se prte une production industrielle. Son employeur, Bayer, dpose la

marque Aspirin et le brevet qui laccompagne en 1899. Avec le succs que lon sait.

Autre minente contribution de Bayer la

pharmacope : lhrone. Synthtise par lentreprise en 1898, elle sera considre jusquen 1914 comme une panace contre la toux, lasthme ou encore la diarrhe.

En 1900, un personnage inquitant devient patron de

Bayer. Carl Duisberg, chimiste lui-mme, y a fait sa

carrire comme de juste, dans le domaine des colorants partir de 1883. Politiquement, deux mots simposent pour le dfinir : pangermanisme et bellicisme. Le

pangermanisme, idologie ultra-nationaliste, affirme que

tous les germanophones dEurope, o quils se trouvent, doivent tre runis dans un seul tat, inspir de la

Germanie antique. Les peuples considrs comme

priphriques, ainsi que leurs frontires, doivent sincliner devant la force. Le lien avec la suite est vident : le

29 octobre 1914, soit trois mois seulement aprs le dbut

de la guerre, larme allemande envoie 3 000 obus de 105 mm sur la commune franaise de Neuve-Chapelle, dans le

Pas-de-Calais. Duisberg a supervis leur trs dlicate

fabrication par Bayer : ils contiennent du chlorure de

dianisidine, un toxique conditionn en une fine poudre

irritante pour les yeux et le nez.

Lattaque se solde par un chec. Ce qui ne sera pas le cas de celle du 22 avril 1915 prs dYpres, en Belgique, dont on parlera plus loin. En cette occasion, les chimistes

allemands Wilhelm Lommel et Wilhelm Steinkopf, de

Bayer, ont uni leurs efforts ceux de Fritz Haber, de BASF,

pour fabriquer la premire arme chimique de destruction

massive de lhistoire.

Dow Chemical et le brome 15 cents

Le groupe amricain Dow Chemical na t cr quen 1897. Son fondateur, Herbert Henry Dow, est un inventeur

prcoce. Pendant toute son enfance, il aide son pre,

ingnieur en mcanique, et, avant lge de 12 ans, il a dj imagin un incubateur ufs de poule.

Mais sa vritable passion est la chimie. Avant mme la

fin de ses tudes, il sintresse aux gisements de saumure naturelle de lOhio, o sa famille sest installe. Il dcouvre que la saumure ne contient pas seulement du sel, mais

aussi du brome, matire premire de bien des

mdicaments de lpoque, galement utilise dans la toute jeune industrie photographique. En 1891, Dow met au

point un procd dextraction du brome partir de la saumure qui sera brevet. Il serait absurde de lui en faire le

reproche rtrospectif, mais le fait est que, depuis, la

toxicit du brome et de ses drivs, connus sous le nom de

polybromodiphnylthers (PBDE), a t constamment

rvalue la hausse. On compte plus de 200 PBDE, qui

servent ignifuger des produits textiles et plastiques.

Aprs de nombreuses pripties, Dow cre en 1897

Dow Chemical, grce 57 petits actionnaires quil a eu le plus grand mal runir. Il commence par produire et

vendre de leau de Javel, mais le brome reste son objectif. Un cartel allemand, la trs puissante Deutsche

Bromkonvention, a fix pour ce dernier un prix mondial de

49 cents de dollar par livre. Cependant, grce son

procd, Dow parvient vendre son brome aux

tats-Unis 36 cents.

Souvre alors une guerre pique, quon ne racontera pas dans le dtail, entre David Dow et Goliath

Bromkonvention. Dow finira par gagner sur tous les

tableaux. En 1906, pionnier des pesticides, il vend ses

premiers produits chimiques destins aux fleurs et aux

fruits. Deux ans plus tard, un dpartement entier de

lentreprise sera consacr lagriculture, fond sur deux produits : le chlore et le phnol. La Premire Guerre

mondiale permet Dow de parachever sa russite. Les plus

grands fournisseurs de la chimie se trouvent en Allemagne,

et leurs exportations sont bloques par le blocus

franco-anglais. Dow profite de laubaine : en 1918, 90 % de son activit est au service de la guerre.

Un gant face un jeune colosse

Quand clate le conflit en 1914, un seul gant domine le

monde de la chimie : lAllemagne. Le prix Nobel de chimie, cr en 1901, a t attribu six fois un Allemand entre

1902 et 1918 prcisons que le jury ne la pas dcern en 1916 et 1917. Il est vrai que lEmpire allemand a pris trs tt conscience de limportance de la chimie, et dcid de soutenir ses chercheurs. La France de la Troisime

Rpublique a prfr lever ses lites par les humanits

dun ct et les mathmatiques de lautre, tolrant tout juste lexistence de quelques brillantes individualits. En 1905, lindustrie franaise des colorants, si fondamentale ailleurs, est sinistre4 et ne produit que 10 % des besoins

domestiques.

En Allemagne, dans le mme temps, on prpare le

lancement effectif en 1911 de la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Frderung der

Wissenschaften e.V. (Socit Kaiser-Wilhelm pour le

progrs des sciences). Ltat paie les chercheurs et les employs, et lindustrie le reste, cest--dire les recherches elles-mmes. Trs vite, BASF, Bayer et dautres entreprises

4 Parmi les sources de ce chapitre, citons la thse dune grande richesse

dArnaud Lejaille, La contribution des pharmaciens dans la protection individuelle contre les gaz de combat durant la Premire Guerre mondiale , universit de Nancy, 1999.

prives comme Hoechst ou Agfa sapproprient le grand institut.

En comparaison, les tats-Unis font figure de nain de

la chimie. Pourtant, de nombreux chimistes allemands font

le voyage en Amrique, conscients quun pays neuf et puissant est en train de natre. Cest le cas de Carl Duisberg, le patron de Bayer. En 1903, visitant les

tats-Unis, il y constate la tendance irrpressible des trusts

tenter de dominer tout un secteur conomique. Est-il

sduit ? Le fait est que, son retour, il se fait lavocat inlassable de la constitution dun cartel de la chimie. Mme si un cartel nest pas un trust, la philosophie fondamentale reste la mme : dominer. En 1904, Bayer, BASF et Agfa

regroupent leurs activits dans le seul domaine des

colorants. Lentit restera dans lhistoire sous le nom de petite IG Farben , en attendant la grande.

Duisberg a bien raison de prendre lAmrique au srieux. Avant mme 1914, cet immense pays est

autosuffisant pour la plupart des produits de base de la

chimie, lexception de la potasse, importe dAllemagne, et du salptre, venu du Chili. cette date, lhistoire nest videmment pas encore crite, mais le dynamisme et le

savoir-faire industriels sont davantage en Allemagne et aux

tats-Unis quailleurs. Dans la chimie, en tout cas.

Scientisme et positivisme dans le mme bateau

La priode qui prcde le suicide de lEurope est marque par leuphorie gnrale. Entre 1900 et 1914

apparaissent la radio, le tube amplificateur qui ouvre le chemin de llectronique , la voiture individuelle, la machine crire lectrique, lacier inoxydable, lavion. Einstein, de son ct, nonce la thorie de la relativit.

Comment pourrait-on douter ? Le scientisme, cette

idologie rgressive selon laquelle la science et les

scientifiques doivent dominer le monde, est roi. On connat

le mot de Renan, philosophe et historien du XIXe sicle :

Organiser scientifiquement lhumanit, tel est donc le dernier mot de la science moderne, telle est son audacieuse

mais lgitime prtention. Le positivisme dAuguste Comte, trs rpandu la mme poque, renforce ces

visions : pour lui, lesprit scientifique est appel remplacer, tt ou tard, la foi et ses thologies, la

mtaphysique, et jusqu lintrospection.

Alors que lEurope sapprte sombrer dans la boucherie des tranches, la chimie est, avec dautres disciplines scientifiques, la promesse totalitaire dun monde o tous les problmes seront rgls par laction sur la matire. Tout le monde ou presque pense cela. Tout le

monde se trompe.

Deuxime partie

Le temps des assassins

3

FFrriittzz HHaabbeerr,, ggnniiaall ccrriimmiinneell ddee gguueerrrree

O lon voit quon peut prfrer ne plus tre juif. O lon applaudit tout rompre celui qui fait du pain avec de lair . O lon plaint la pauvre Clara, qui dcide de se tuer. O lon abomine le prix Nobel 1918.

Laffaire Fritz Haber est cruciale, car elle permet de relier lpoque des alchimistes et celle des assassinats de masse.

Commenons par sa personne. En apparence, cest un homme ordinaire, n en 1868 dans une famille juive de

Breslau, ville allemande devenue polonaise sous le nom de

Wrocaw. Son pre, Siegfried, le prnomme Fritz, diminutif de Friedrich (Frdric), peut-tre pour rendre

hommage Frdric le Grand, roi de Prusse au

XVIIIe sicle. La famille se sent profondment allemande.

LAllemagne de cette seconde moiti du sicle apparat comme la grande nation en devenir de lEurope. Son unit, acquise en 1871, stimule toutes les initiatives. Elle va galer

puis dpasser la puissance franaise, avant de talonner

lAngleterre. Mais ce dynamisme conomique et intellectuel fait flamber au passage le nationalisme, qui se

rvlera un monstre en Allemagne comme ailleurs.

Nous nous sentions 100 % allemands

En 1886, 18 ans, Haber part Berlin pour tudier la

chimie, qui sera son destin. En 1892, il devient protestant

par baptme. Pour quelle raison rompt-il ainsi

brusquement avec le judasme familial ? Il est certain que

lantismitisme, ds cette poque, barre certaines carrires. Fritz sait quun juif converti au christianisme aura plus de chances de russir la carrire universitaire quil convoite. Plus tard, bien plus tard, un de ses amis proches, Rudolf

Stern, rapportera ses confidences. La conversion aurait t

une sorte de conscration. Fritz aurait t saisi dun enthousiasme sans limites pour Bismarck et la toute

nouvelle unit allemande. Otto von Bismarck est

lhomme-orchestre de la renaissance allemande de lpoque, nationalisme compris. Et Haber dclare Stern : Nous nous sentions 100 % allemands.

En 1894, Fritz est engag comme assistant lInstitut fr Technische Chemie de Karlsruhe, o il noue des liens

qui ne se dferont pas avec BASF, dont le sige se trouve

moins de 60 kilomtres. Cest lune des singularits de luniversit allemande de ce temps : elle est troitement lie lindustrie en la circonstance, chimique. Les procds passent de lune lautre, et les personnels aussi, ce qui assure aux scientifiques des dbouchs pour leurs

produits et pour eux-mmes. Lindustrie allemande compte alors environ dix fois plus de chimistes que la

France.

En ces annes sans nuage visible, lOccident invente sans cesse et proclame chaque matin le progrs universel.

Mais il se heurte aussi dj un problme en apparence insoluble : comment nourrir la plante ? Les

sombres prvisions de Thomas Malthus vont-elles se

rvler exactes ? Dans son clbre livre paru en 1798, Essai

sur le principe de population, ce dernier annonce le pire.

La population humaine augmente de faon gomtrique,

tandis que les ressources alimentaires ne croissent que de

manire arithmtique. Tt ou tard selon lui, plus tt que tard , la famine sera gnrale.

Comment capturer lazote ?

En 1898, le chimiste britannique William Crookes

prside une socit savante rpute, la British Association

for the Advancement of Science, que lon appelle aujourdhui encore, outre-Manche, la BA . En septembre, il ouvre par ces mots lassemble gnrale de lassociation : LAngleterre et toutes les nations civilises courent le risque mortel de ne pas avoir assez manger.

Alors que les bouches nourrir se multiplient, les

ressources alimentaires diminuent. La terre est en quantit

limite, et celle qui peut porter des rcoltes dpend

troitement de phnomnes naturels aussi compliqus que

capricieux. [] La chimie doit venir au secours des communauts humaines menaces. Cest grce au laboratoire que la famine pourra se changer en abondance.

[] La fixation de lazote atmosphrique est une des grandes dcouvertes qui attendent le gnie des chimistes.

La fixation de lazote est en effet une question fondamentale. Non seulement ce gaz constitue 78,06 % du

volume de latmosphre terrestre, mais il devient, sous la forme dazote organique, un engrais susceptible de doper la productivit agricole des sols. Comment utiliser cette

manne inpuisable ?

Au moment o parle Crookes, il faut se contenter de

fumure organique, essentiellement produite par les

djections animales. Ou bien importer un cot lev du

salptre ou encore du guano nom donn aux excrments doiseaux marins. Qui trouvera le moyen de transformer lazote de lair en engrais deviendra lun des plus grands bienfaiteurs de lhistoire humaine.

Trouver le bon catalyseur

cette poque, Haber mne une carrire banale.

Certes, il publie des ouvrages remarqus au sein de la

petite communaut des chimistes europens, mais son

nom demeure ignor du grand public. Tout change partir

de 1904, quand il sattaque, justement, la fixation de lazote de lair.

La voie choisie se rvlera fructueuse : il entend

synthtiser lammoniac en combinant, comme le font tant de micro-organismes, lazote atmosphrique et lhydrogne. Passer ensuite de lammoniac aux engrais

azots ne reprsente pas une difficult insurmontable.

En attendant, toutefois, les recherches sont ardues.

Haber jongle avec les tempratures les plus hautes plusieurs centaines de degrs et les pressions les plus fortes 200 atmosphres , butant pendant des annes sur lobstacle du catalyseur ncessaire pour activer la raction chimique. Et ce nest pas le seul obstacle : il faut aussi concevoir un racteur dans lequel injecter un

mlange de gaz brlants, sous une extrme pression, de

manire obtenir, la sortie, de lammoniac liquide.

Cest la quadrature du cercle, pour ainsi dire. Pourtant, Haber russit le miracle en mars 1909. En utilisant comme

catalyseur de losmium, un mtal rare, en remplacement du fer, il obtient un rendement de 6 % dammoniac partir du mlange dazote et dhydrogne. Une formule de lpoque rsume bien la porte du rsultat : Haber a fabriqu du pain partir de lair .

Oublier le guano du Prou

Sur le papier, la dcouverte de Fritz Haber est une

immense avance humaniste. Fabriquer des engrais azots

bas prix ne peut que conduire multiplier la quantit de

nourriture produite sur terre. Mais la synthse de

lammoniac annonce-t-elle vraiment la fin de la faim ?

Les travaux sur la fixation de lazote sont financs pendant des annes par lindustrie chimique. Carl Engler, chimiste membre du conseil dadministration de BASF, a

servi de passeur. Na-t-il pas t le mentor universitaire de Fritz Haber ? Trs peu de temps aprs la synthse de

lammoniac, la dj grande entreprise chimique achte le brevet dpos par Haber et lance ses quipes dans des

applications industrielles.

Un autre chimiste de BASF, Carl Bosch, finira par

obtenir un rendement de 20 % dammoniac. Lhistoire de la chimie parle dailleurs de procd Haber-Bosch, tant la contribution de ce dernier a t essentielle. Dans la foule,

BASF construit une usine Oppau, o la fabrication

dammoniac synthtique commence rapidement. Lagriculture allemande devrait enfin pouvoir se passer des importations de salptre du Chili. Or lhistoire va en dcider autrement. On ne sait pas avec certitude pourquoi

BASF a tant investi dans linvention de Fritz Haber. Sans doute en partie dans lespoir de vendre rapidement des engrais azots synthtiques au monde entier. Mais

lammoniac peut aussi tre chang en acide nitrique, base indispensable des explosifs et des munitions.

Au service de lempereur Guillaume

Or lEmpire allemand de 1909 songe la guerre, ou tout au moins sy prpare. Le 14 mai 1910, une runion au sommet a lieu Berlin, convoque par llite politique prussienne. Tous les grands industriels sont prsents ou

reprsents ceux de lacier, de lquipement lectrique, du BTP, de la chimie, bien sr. Outre-Atlantique,

Rockefeller et Carnegie ont cr avec de remarquables

rsultats de grandes fondations, abondes par les profits

de lindustrie et qui aident la recherche scientifique. Si lAllemagne veut continuer davancer en Europe, annonce lentourage de lempereur, elle doit faire de mme, car ltat ne saurait payer. Cest lindustrie de financer les futurs Instituts Kaiser-Wilhelm. Un banquier du nom de

Leopold Koppel accepte de subventionner un vaste

Kaiser-Wilhelm Institut fr Physikalische Chemie und

Elektrochemie, qui sera difi Dahlem, aujourdhui un quartier de Berlin. Un deal est vite conclu : ltat paiera les salaires, Koppel le fonctionnement. Le banquier ne pose

quune condition : que Fritz Haber, dont il a pu apprcier la valeur dans le cadre de ses affaires, devienne le

directeur. Dahlem, dans lesprit de ses fondateurs, doit devenir un lieu dexcellence un Oxford allemand, comme il est envisag explicitement.

En juillet 1911, Fritz et sa femme Clara dmnagent de

Karlsruhe Berlin. Car Fritz a pris le temps de se marier en

1901 avec une chimiste, Clara Immerwahr ; leur fils

Hermann est n en 1902.

Haber prend les rnes de linstitut avec enthousiasme, alors que lAllemagne officielle ne pense qu la guerre. Les milieux nationalistes rvent dun destin dexception pour leur pays et constatent avec amertume que lAngleterre et la France se sont dj partag lessentiel des colonies lointaines, notamment en Afrique. Signe avant-coureur du

conflit, le coup dAgadir : en juillet 1911, la canonnire allemande Panther apparat sans prvenir dans la baie

dAgadir, port du Maroc, qui est un protectorat franais.

Les Allemands estiment avoir des droits sur ce pays et

entendent par cette action dfendre leurs intrts. Mais,

pour la France, il ne sagit que dune vulgaire provocation. Les deux pays seront pendant quelques semaines au bord

de la guerre.

La guerre pourra-t-elle durer ?

Quand cette dernire se profile pour de bon en

juin 1914, Walther Rathenau, haut responsable de lAEG (Compagnie gnrale dlectricit), se montre inquiet. Le sol allemand est totalement dpourvu de ces matires

premires sans lesquelles aucun conflit ne peut durer.

Ltat-major a prvu une guerre danantissement de lennemi, courte et rapide, mais quen sera-t-il si ce plan choue ? Le 9 aot 1914, Rathenau est reu sa demande

par le ministre de la Guerre, le gnral Erich von

Falkenhayn. Il lui explique que, en cas de blocus maritime

qui sera dcrt lautomne par la France et lAngleterre , lAllemagne aura le plus grand mal se fournir en caoutchouc, en ptrole, en mtaux dalliage et en nitrates. Or les stocks disponibles darmements ne dpassent pas six mois, et sans les nitrates du Chili

lAllemagne pourrait bien tre accule la dfaite faute dexplosifs et de munitions.

En septembre, Rathenau convoque Carl Bosch, le

co-inventeur du procd de synthse de lammoniac, et lui

expose sans dtour la situation5. Bosch se tourne aussitt

vers le chimiste Alwin Mittasch, qui a aid Haber dans ses

travaux, et lui pose la question suivante : Pensez-vous

quil est possible de construire en quelques mois une usine capable de produire autour de 100 tonnes dacide nitrique par jour ? Mittasch rpond par laffirmative. Bosch transmet cette confirmation ltat-major, engageant du mme coup BASF dans ce qui sannonce comme une vraie aventure industrielle.

Ds mai 1915, lusine dOppau produit 150 tonnes dacide nitrique par jour. Au cours de la guerre, une demi-douzaine dautres fabriques voient le jour qui multiplient la production de nitrates. LAllemagne pourra donc se passer du salptre chilien et produire massivement

des explosifs.

Cette fois, le drame est nou. Un Office de guerre pour

les matires premires est cr, dont la section Chimie est

confie par Rathenau Haber. Celui-ci est du mme coup

promu capitaine de larme impriale, grade inespr pour un juif allemand, ft-il converti. BASF devient un rouage

de larme, de mme que, travers lui, lalliance industrielle conclue en 1905 avec Bayer et Agfa. Ce cartel

porte un nom qui deviendra clbre :

Interessengemeinschaft Farbenindustrie (Groupement

dintrt de lindustrie des colorants), ou IG Farben.

La porosit est totale entre lindustrie des colorants et

5 Voir Daniel Charles, Master Mind. The Rise and Fall of Fritz Haber, the

Nobel Laureate Who Launched the Age of Chemical Warfare, Ecco, 2005.

celle des explosifs, qui utilisent en fait les mmes matires

premires, comme lacide nitrique, lactone ou encore la glycrine. Dans un livre paru en 1920, le chimiste Charles

Moureu note dailleurs : Il est certain que sans la puissance de son industrie, et tout particulirement de son

industrie chimique ; sans ses usines de matires colorantes

aisment et rapidement transformables, le cas chant, en

usine explosifs ou autres produits de guerre [], jamais lAllemagne ne nous et dclar la guerre6.

Mongols contre race blanche

Un autre groupement, plus personnel, se forme ds la

dclaration de guerre autour de Carl Duisberg (Bayer), Carl

Bosch (BASF) et Haber. Tous trois vont jouer un rle

crucial dans le dveloppement de lindustrie militaire. cette date, aucun procd ne permet encore de transformer

lammoniac synthtique de lusine dOppau en acide nitrique. Bosch et BASF sont sceptiques quant aux chances

de russite, mais Haber finit par les convaincre. Difficile

sur le plan technique, lopration permettra terme de fournir massivement larme allemande en munitions.

Le 4 octobre 1914, Haber signe, avec 92 autres

intellectuels et scientifiques allemands, un dshonorant

Appel au monde civilis : Il nest pas vrai que nous fassions la guerre au mpris du droit des gens. Nos soldats

6 Charles Moureu, La Chimie et la Guerre. Science et avenir, Masson et Cie,

1920.

ne commettent ni actes dindiscipline ni cruauts. En revanche, dans lest de notre patrie la terre boit le sang des femmes et des enfants massacrs par les hordes russes, et

sur les champs de bataille de lOuest les projectiles dum-dum de nos adversaires dchirent les poitrines de nos

braves soldats. Ceux qui sallient aux Russes et aux Serbes, et qui ne craignent pas dexciter des mongols et des ngres contre la race blanche [], sont certainement les derniers qui aient le droit de prtendre au rle de dfenseurs de la

civilisation europenne.

Cinq criminels deviennent prix Nobel

Haber va aller encore plus loin, car il dispose, la

diffrence des philosophes et des artistes qui ont sign le

texte avec lui, de vastes connaissances pratiques. Pass les

premires semaines de guerre, le front se stabilise. La

bataille de la Marne, acheve le 12 septembre 1914, stoppe

brutalement les Allemands, qui pensaient envahir la

France en six semaines. Pis : les tranches, creuses la

hte, figent le rapport de forces et interdisent aux

assaillants de mener les offensives rapides dans lesquelles

ils excellent. Ltat-major allemand cherche dsesprment un moyen dexpulser les fantassins anglais et franais de leurs tranches.

En novembre, le major Max Bauer est officiellement

charg de trouver une solution technique. Discutant avec

des chimistes, dont Haber, il constate une fois encore les

liens troits entre lindustrie des colorants et celle de la

guerre. En effet, la premire utilise des produits toxiques

comme le phosgne ou le chlore pour fabriquer diffrentes

teintures.

On pense que Fritz Haber assiste pour la premire fois

en dcembre 1914 un essai dobus chimiques, qui se rvle inefficace. ses yeux, aucun doute : il peut faire

mieux. Na-t-il pas invent la synthse de lammoniac ? En acceptant de prendre en charge la recherche sur des gaz de

combat, Haber sait exactement ce quil fait. Comme tous les protagonistes, il connat les conventions internationales

de La Haye la premire date de 1899, la seconde de 1907 qui interdisent formellement lemploi de projectiles qui ont pour but unique de rpandre des gaz asphyxiants ou

dltres .

Haber runit Dahlem un aropage de chimistes, dont

quatre futurs prix Nobel de physique ou de chimie. Cela

fait cinq avec lui. Otto Hahn, James Franck, Walther

Nernst et Gustav Hertz vont mettre leurs comptences au

service de la mort, ce que refuse en revanche de faire Max

Born, qui sera lui aussi prix Nobel de physique en 1954.

Aprs quelques dboires, Haber et son quipe dcident

dutiliser le chlore pour concevoir les premiers gaz de combat oprationnels. Dune part, il sagit dun gaz aisment disponible grce, on la vu, son usage dans lindustrie des colorants. Dautre part, BASF sait le liqufier depuis 1893. Haber, qui ne vit plus que pour cet

objectif, prlve dans les units de combat tous les

techniciens et chimistes qui lui sont ncessaires. Une unit

spcialise est cre sous la conduite du colonel Otto

Peterson. Elle sera dabord appele groupe de dsinfection .

En mars 1915, tout est prt. Le rgiment Peterson

est pied duvre sur le front belge, prs de la petite ville dYpres. Haber est prsent, survolt dit-on, ainsi que James Franck. Il faut transporter, depuis une station de

remplissage situe une dizaine de kilomtres, environ

6 000 cylindres en acier remplis de chlore et pesant autant

quun corps, sans faire de bruit, lentrechoquement tant susceptible de donner lalerte, puis les installer de nuit et les camoufler. Les cylindres sont placs en batterie on parle de Flaschenbatterien face aux soldats franais raison dun par mtre. Il faut ensuite attendre des conditions mtorologiques favorables, car un vent

contraire pousserait le nuage de chlore vers larme allemande, provoquant un dsastre. Le vent doit aussi

souffler une vitesse prcise, comprise entre 1 et 4 mtres

par seconde. Au-dessous, le chlore pourrait refluer, par

remous, jusquaux tranches allemandes. Au-dessus, le nuage se dissiperait trop vite. Rappelons quen certains points la distance sparant les tranches ennemies

natteint pas 50 mtres.

Les conditions du massacre sont donc

particulirement strictes. Pendant un mois, la mto est si

capricieuse que rien ne peut tre raisonnablement tent.

Des milliers dhommes touffs

Le 22 avril 1915, enfin, tout est runi et lordre est donn de procder louverture des bouteilles de chlore. Les hommes du rgiment Peterson, protgs par des

masques, librent le gaz sur 7 8 kilomtres. Les 150

tonnes de chlore anantissent en trs peu de temps

plusieurs milliers de soldats franais des 45e et 87e

divisions, dont beaucoup sont en ralit algriens.

Combien de tus ? 2 500 au minimum, mais dautres sources srieuses parlent de 5 000. Les blesss sont au

moins trois fois plus nombreux, parfois frapps 1 ou 2

kilomtres larrire. La panique prcde de peu une dbandade gnrale.

Un survivant, le lieutenant Jules-Henri Guntzberger,

post quelque distance, racontera : Jai vu alors un nuage opaque de couleur verte, haut denviron 10 mtres et particulirement pais la base, qui touchait le sol. Le

nuage savanait vers nous, pouss par le vent. Presque aussitt, nous avons t littralement suffoqus [] et nous avons ressenti les malaises suivants : picotements

trs violents la gorge et aux yeux [], battements aux tempes, gne respiratoire et toux irrsistible. Nous avons

d alors nous replier, poursuivis par le nuage. Jai vu, ce moment, plusieurs de nos hommes tomber, quelques-uns

se relever.

Le front est rompu, mais, faute de renforts suffisants,

les troupes allemandes ne peuvent aller au-del de 4

kilomtres en avant de leurs lignes. Les contre-attaques

canadienne et franaise ruinent en quelques heures ce gain

drisoire.

Le suicide dune pouse cure

Une consquence inattendue du drame attend Fritz

Haber Berlin lorsquil rentre chez lui pour une sorte de permission entre deux tueries vers la fin davril 1915. Dans la nuit du 1er au 2 mai, sa femme Clara se saisit de son

pistolet dordonnance et se tue. Le fils du couple, Hermann, qui a 14 ans, dcouvre le corps baignant dans

son sang.

On ne saura jamais avec certitude ce qui sest pass, car les tmoins directs nont jamais parl. Toutefois, certains lments permettent de penser que Clara Immerwahr ne

supportait pas limplication de son mari dans la guerre chimique par les gaz. Un tmoignage est particulirement

convaincant. En 1957, soit quarante ans plus tard, le

chimiste Paul Krassa se souvient. Il a t lami de Fritz et de Clara, et ne se sent nullement ml aux conflits qui les

ont opposs. Or il crit ceci : Peu de jours avant sa mort,

[Clara] rendit visite ma femme. Elle tait dsespre par

les horribles consquences de la guerre des gaz, dont elle

avait pu suivre les prparatifs au cours dessais sur les animaux.

Le 2 mai 1915, jour mme de la mort de son pouse,

Haber quitte Berlin et rejoint le front, o il doit superviser

de nouvelles attaques au chlore. Drle de deuil.

La nouveaut radicale des gaz de combat ne dure quun temps. Haber a ouvert une bote de Pandore do schappent quantit dautres monstres. La France cre elle aussi en juin 1915 un groupe spcialis, baptis

Commission des tudes chimiques de guerre et dont fera

partie le prix Nobel de chimie 1912 Victor Grignard. Elle

lance sa premire attaque au chlore le 1er fvrier 1916, non

sans pousser de retentissants cris de joie. Le chimiste

Charles Moureu dj cit , membre de lInstitut et de lAcadmie de mdecine, professeur au Collge de France, ira jusqu crire : LAllemagne, qui connaissait toute la dtresse de notre industrie chimique, comptait bien en

finir avec nous par la guerre des gaz. Elle ne se doutait pas,

et nous ne nous doutions peut-tre pas nous-mmes, de

quoi nous tions capables. En vrit, nos succs chimiques

constiturent la plus brillante illustration des miraculeuses

facults de la race.

Un empire de 1 500 serviteurs du Mal

Les Anglais ne font pas mieux. Aprs avoir cr des

compagnies spciales qui totaliseront la fin de la guerre

1 400 hommes, ils attaquent au chlore le 25 septembre

1915. Cest alors lescalade, car bien entendu les armes trouvent des parades. Ds lt 1915, Haber travaille sur un autre gaz, le phosgne, en collaboration troite avec le

chimiste Carl Duisberg et, derrire lui, le groupe Bayer.

Tout ce qui peut techniquement tre utilis le sera, et par

tous les belligrants : gaz irritants lacrymognes ou

sternutatoires , gaz suffocants, gaz vsicants. Une mention spciale pour lyprite le fameux gaz moutarde , employe pour la premire fois par larme allemande en 1917. Syntht