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Dix Petits Nègres
Agatha Christie
(Université catholique de Louvain)Maitre en langues et littératures françaises et romanes
Document rédigé par Marie-Hélène Maudoux
Questionnaire de lecture
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Document rédigé par Marie-Hélène Maudoux
Dix Petits Nègres
Agatha Christie
Questionnaire de lecture
QUESTIONNAIRE 7
CORRIGÉ 11
POUR ALLER PLUS LOIN 23
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Agatha ChristieRomancière, dramaturge
et nouvelliste anglaise
• Née en 1890 à Devon• Décédée en 1976 à Oxford• Quelques- unes de ses œuvres :
ʟ Mort sur le Nil (1937), roman ʟ Dix Petits Nègres (1939), roman ʟ Le Retour d’Hercule Poirot (1959), recueil de nouvelles
Née en 1890, Agatha Christie est une auteure anglaise de romans policiers très prolifique et mondialement connue. Elle a écrit plus de soixante romans (Le Meurtre de Roger Ackroyd, 1926, Le Crime de l’Orient Express, 1934, Mort sur le Nil, 1937), plusieurs pièces de théâtre (La Souricière, 1947), deux autoportraits, et six romans publiés sous le pseudo-nyme de Mary Westmacott. Certains de ses détectives, Hercule Poirot et Miss Marple par exemple, sont des personnages récurrents dans ses livres. Elle brille par son style toujours étonnant, mais reconnaissable à certaines constantes, tels le don de maintenir l’énigme jusqu’à la fin, la spontanéité et l’humour des répliques et des personnages, ou encore l’effet de surprise.
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QUESTIONNAIRE
1. Où se déroule cette histoire ? Qu’est- ce que cela induit ?(5 lignes)
2. Comment expliquer le titre de l’œuvre ? Que nous apprend- il ?(5 lignes)
3. Dix Petits Nègres est- il un récit « manichéen » ? Justifiez votre réponse de manière détaillée, en citant des exemples.(12 lignes)
4. Vrai ou faux ? Justifiez chaque réponse négative.
a) Les invités sur l’ile du Nègre n’ont aucun point commun.
b) Le juge Wagrave est mort assassiné d’une balle dans la tête.
c) Miss Emily Brent a chassé sa domestique parce que celle- ci était enceinte.
d) M. Blore meurt dévoré par un ours.
e) Le Dr Armstrong a opéré une femme alors qu’il était en état d’ébriété.
5. Qui est le juge Wargrave ? Décrivez sa personnalité et son rôle au sein de l’histoire.(15 lignes)
Dix Petits NègresD’une comptine pour enfants
aux meurtres angoissants
• Genre : roman policier• Édition de référence : Dix Petits Nègres, Paris, Librairie
des Champs- Élysées, coll. « Intégrale », 1993, 222 p.• 1re édition : 1939• Thématiques : angoisse, meurtre, isolement, culpabilité,
enquête, mise en scène
Dix Petits Nègres (Ten Little Niggers, 1939) est un roman policier qui propose aux lecteurs une macabre mise en scène – aux nuances ludiques, en apparence, puisque le titre évoque une comptine pour enfants – d’une série de meurtres. Ceux- ci se présentent comme autant de punitions pour des actes répréhensibles, contre lesquels la justice est impuissante.
L’atmosphère mystérieuse et l’angoisse, le rythme des dialo-gues et l’organisation très structurée de l’histoire continuent à séduire les lecteurs, enfants comme adultes.
Pour aller plus loin dans votre étude de l’œuvre, consul-tez aussi :
• la fiche de lecture sur Dix Petits Nègres
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b) Peut- on considérer Dix Petits Nègres comme un roman policier traditionnel ? Justifiez.
(23 lignes)
9. Quelle est la surprise finale qui donne toute sa valeur à l’ouvrage ? Cette fin est- elle fréquente dans un récit policier ?(12 lignes)
10. À partir de ce que vous avez lu, retrouvez les termes propres aux récits policiers qui correspondent aux défi-nitions suivantes.
a) Des traces invisibles à l’œil nu mais précieuses pour une enquête policière.
b) Les policiers soumettent les suspects à cette pratique.
c) Motif qui pousse l’assassin à commettre un crime.
d) Elle permet d’accuser un individu.
e) Indice établi par un témoin visuel permettant de se faire une idée du visage du coupable.
f) Il vous permet d’être innocenté en prouvant que vous ne pouviez physiquement commettre le délit.
g) Le coupable reconnaît sa culpabilité en y passant.
h) Auteur de lettres anonymes.
6. Êtes- vous d’accord avec les agissements du juge ? Expliquez votre point de vue.(6 lignes)
7. Quels sont les sentiments ressentis par les personnages tout au long de l’histoire ? Expliquez à l’aide d’exemples.(20 lignes)
8. Le roman policier :
a) Complétez ce tableau qui rassemble les rôles incon-tournables de tout roman policier :
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CORRIGÉ
1. Où se déroule cette histoire ? Qu’est- ce que cela induit ?
L’histoire se déroule entièrement sur l’ile du Nègre, excepté le premier chapitre qui narre le voyage des dix invités. Tout comme dans la tragédie classique, l’unité de lieu est donc admirablement respectée : « On perdait contact avec son univers quotidien – une île, c’était un monde en soi. » (p. 29) Cet univers clos permet au meurtrier de mener son jeu tout à son aise sans qu’aucune intervention extérieure ne vienne le déranger, tel un joueur d’échecs qui déplace ses pions à sa guise.
2. Comment expliquer le titre de l’œuvre ? Que nous apprend- il ?
Le titre Dix Petits Nègres rappelle le poème que trouvent les invités dans leur chambre à leur arrivée sur l’ile du Nègre. Il annonce d’emblée que l’histoire qui nous est contée est celle de dix invités qui, comme les person-nages de la comptine, mourront chacun à leur tour, inéluctablement. On retrouve donc avec le titre une mise en abyme de tout le récit.
i) Chargé d’examiner le corps de la victime.
j) Blanche ou à feu.
k) Direction suivie par un policier lors de l’enquête, qui peut être bonne ou mauvaise.
l) Auteur du crime.
m) Terme familier synonyme de roman policier.
n) Examen médical du corps de la victime.
o) Incertitude liée au développement de l’histoire, qui tient le lecteur en haleine.
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a porté un faux témoignage qui a détruit la vie d’une victime, tandis que le Dr Armstrong a opéré une femme en état d’ébriété.
Ce sont donc des personnages non stéréotypés, réalistes, qui se présentent au lecteur, lui rappelant sa nature humaine complexe (d’où un phénomène d’identification).
4. Vrai ou faux ? Justifiez chaque réponse négative.
a) Les invités sur l’ile du Nègre n’ont aucun point commun.
Faux : les invités ont un lien ténu entre eux : chacun est coupable d’un crime que la justice ne peut prouver.
b) Le juge Wagrave est mort assassiné d’une balle dans la tête.
Faux : le juge s’est suicidé avec le revolver de Lombard, pour faire croire qu’il avait été assassiné, comme consi-gné dans les journaux intimes de ses victimes.
c) Miss Emily Brent a chassé sa domestique parce que celle- ci était enceinte.
Vrai.
d) M. Blore meurt dévoré par un ours.
Faux : Blore meurt écrasé par une pendule en forme d’ours.
Bon à savoir : la « mise en abyme »
La mise en abyme est un procédé artistique selon lequel une première œuvre est insérée dans une seconde du même type. Un même élément peut alors se répéter (parfois à l’infini) à l’intérieur d’autres éléments similaires. Les « poupées russes » constituent un célèbre exemple de la mise en abyme : emboitées les unes dans les autres, elles sont toutes identiques. La mise en abyme permet de créer un trouble vertigineux chez le spectateur et de le faire réfléchir sur l’œuvre.
3. Dix Petits Nègres est- il un récit « manichéen » ? Justifiez votre réponse de manière détaillée, en citant des exemples.
Dix Petits Nègres n’est pas un récit manichéen avec d’une part les bons, et d’autre part les mauvais. Au contraire, il est très difficile de classer les personnages et de percevoir leur nature profonde car ils apparaissent tous comme des êtres ambivalents : ils ont commis des erreurs par le passé, mais sont courtois dans la vie de tous les jours. Comme le certifie le Dr Armstrong, « les fous homicides sont souvent des gens tout ce qu’il y a de paisibles et effacés. Des types charmants » (p. 86).
Ainsi, certains invités ont commis un crime d’amour, par exemple Vera Claythorne, qui a laissé se noyer l’en-fant dont elle avait la garde pour que son amant hérite de la fortune familiale et puisse l’épouser, ou encore le général Macarthur, qui a envoyé à la mort un offi-cier lors de la Première Guerre mondiale, pour le punir d’être l’amant de sa femme. D’autres invités, plus naïfs, ont commis un crime suite à un manque de conscience professionnelle : M. Blore, ancien policier corrompu,
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il s’agit d’un héros déceptif : bien qu’ayant des qualités héroïques, il les utilise à mauvais escient et est finale-ment condamnable. Il ne ressemble donc pas aux héros traditionnels (comme Hercule Poirot, personnage phare de la plupart des romans d’Agatha Christie) qui, eux, mènent l’enquête pour trouver et punir un coupable. Ici, l’invité- détective n’est pas innocent puisque c’est le meurtrier, même s’il prend son rôle d’enquêteur très à cœur.
Bon à savoir : l’antihéros
L’antihéros est le personnage central d’un récit qui ne présente pas les caractéristiques du héros conventionnel (force, bravoure, loyauté).
6. Êtes- vous d’accord avec les agissements du juge ? Expliquez votre point de vue.
De multiples réponses sont possibles.
7. Quels sont les sentiments ressentis par les personnages tout au long de l’histoire ? Expliquez à l’aide d’exemples.
Le juge Wargrave sait que le sentiment de culpabilité peut ronger un être humain. C’est entre autres pour cette raison qu’il leur fait écouter une sentence dès leur premier diner sur l’ile du Nègre. Cette culpabilité devient tellement accablante chez certains qu’ils finissent par se reconnaitre coupables (c’est le cas du général Macarthur, de Lombard et de Blore). Vera Claythorne sera la dernière « survivante », mais décidera de mettre fin à ses jours, manipulée par le juge et dévorée par ses souvenirs.
e) Le Dr Armstrong a opéré une femme alors qu’il était en état d’ébriété.
Vrai.
5. Qui est le juge Wargrave ? Décrivez sa personnalité et son rôle au sein de l’histoire.
Le juge Lawrence Wargrave semble vieux et sage, mais il demeure alerte malgré son âge : « Sous son air à moitié endormi, il était retors comme ce n’est pas permis dès qu’il s’agissait d’un point de droit. » (p. 30) Son expérience du crime le rend honorable aux yeux de tous. Assez craint dans le monde de la justice, il est surnommé le « pour-voyeur de la potence » (p. 30). Il manipule aisément et aime diriger : « Il y a belle lurette qu’il se prend pour Dieu le Père dix mois par an. » (p. 118) À l’aide de ses talents d’acteur et de metteur en scène, il rassemble tous les invités sur une ile pour disposer à son gré de ses victimes et s’ériger en juge suprême. Il apparait ainsi comme un homme d’esprit redoutable.
Il est toutefois marginal, comme on l’apprend à la fin : « Dès ma plus tendre enfance, je me suis rendu compte que ma nature était un tissu de contradictions. » (p. 196) Fantasque, il se définit comme un artiste à l’imagina-tion débridée : « J’étais – ou pouvais être – un artiste du crime ! » (p. 198)
Si le juge Lawrence Wargrave apparait comme le héros de l’histoire, il est en réalité un antihéros : il a des défauts, mais vole la vedette aux enquêteurs, car il se présente comme un « justicier ». Plus précisément,
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Par cette menace constante, le juge crée surtout, sadiquement, un état d’angoisse chez tous les person-nages qui ignorent tout sur celui qui les invite, sur l’ile et sur ce qui leur arrive. Dès l’écoute de la sentence, les invités pressentent des évènements qu’ils ne peuvent encore deviner.
Une fois les premiers meurtres commis, l’angoisse pro-gresse vers la peur. Tous ont maintenant la certitude de devoir mourir sur l’ile. Ils ne savent néanmoins pas à quel moment ils mourront, ni comment, ce qui augmente le sentiment d’effroi chez chacun.
Ensuite, plus le nombre d’invités diminue, plus la peur laisse la place à la terreur, implacable et incontrôlable : « Cinq personnes… cinq personnes terrifiées. Cinq per-sonnes qui s’épiaient mutuellement, qui ne prenaient même plus la peine de cacher leur état de tension. » (p. 145) Le juge compte également sur ce sentiment pour créer une animosité dans le groupe, chacun réagissant finalement comme un animal : « Ils régressaient au rang de la bête. » (p. 145) Vera Claythorne tue instinctivement Philip Lombard, persuadée d’être face à l’auteur de tous les assassinats sur l’ile : « D’un geste instinctif, Vera pressa sur la détente […]. Le soulagement submergea Vera – un soulagement immense, exquis. […] C’en était fini d’avoir peur. Fini de vivre sur les nerfs […]. » (p. 182)
8. Le roman policier
a) Complétez ce tableau qui rassemble les rôles incon-tournables de tout roman policier :
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• d’abord, un même rôle est pris en charge par différents personnages. Les victimes se multiplient rapidement (pour arriver au nombre de dix), le coupable est le juge Lawrence Wargrave, mais toutes les victimes se révèlent être intrinsèquement coupables, les enquê-teurs sont nombreux et les suspects encore plus (mêmes des morts- vivants seront suspectés durant le récit) ;
• ensuite, les dix invités, en cours d’intrigue, vont tous changer de rôle. De coupable, ils passeront à enquê-teur et suspect, pour finalement devenir chacun à leur tour victime.
En conséquence, le roman se conclut par une surprise de taille (voir question 9).
D’un point de vue structural, nous avons affaire à un roman à suspense. Le roman à suspense est une variante du roman noir (roman à frissons) auquel on ajoute les éléments du roman à énigme (récit qui ne porte pas sur le meurtre, mais sur le mystère du crime à élucider). Nous retrouvons plusieurs caractéristiques reconnais-sables de ce genre spécifique :
• les personnages risquent leur vie sans cesse ;• la parole tient une place plus importante que l’action
(roman proche de la psychanalyse) ;• le motif du crime parait presque excusable ;• et le suspense suspend le temps à sa manière (viennent
d’abord la menace, puis l’attente où la durée est ralentie, et la poursuite où le rythme s’accélère)…
b) Peut- on considérer Dix Petits Nègres comme un roman policier traditionnel ? Justifiez.
Dix Petits Nègres n’est pas un roman policier traditionnel, car chaque personnage change sans cesse de rôle aux yeux du lecteur :
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Nous retrouvons donc ici une caractéristique norma-lement défendue par le genre policier (règle n° 4 de Van Dine : « Le coupable ne doit jamais être découvert sous les traits du détective lui- même »). Agatha Christie nous narre ici le crime parfait, commis par un enquêteur qui acquiert une aura mythique (le criminel est sympa-thique au lecteur, car relativement ingénieux…).
10. À partir de ce que vous avez lu, retrouvez les termes propres aux récits policiers qui correspondent aux défi-nitions suivantes.
a) Les empreintes digitales
b) L’interrogatoire
c) Le mobile
d) La preuve
e) Le portrait- robot
f) L’alibi
g) Aveux
h) Le corbeau
i) Le médecin légiste
j) Arme
k) La piste
Dans les romans policiers, les personnages sont réalistes et génèrent par là même un phénomène d’identification. Ce livre respecte la règle n° 8 des « 20 règles pour le crime d’auteur » de Van Dine (écrivain américain, 1888-1939) : « Le véritable roman policier doit être résolu à l’aide de moyens strictement réalistes ». Le message dans la bou-teille jetée à la mer permet cela, tout en laissant l’image de « crime parfait » à cette énigme que, par elle- même, la police n’arriverait pas à résoudre. Toutefois, le récit pré-sente quelques éléments fantastiques qui interviennent pour faire douter le lecteur : « Il y avait quelqu’un dans la pièce – quelqu’un de tout trempé, qui dégoulinait… Beatrice Taylor était sortie de la rivière… » (p. 137)
9. Quelle est la surprise finale qui donne toute sa valeur à l’ou-vrage ? Cette fin est- elle fréquente dans un récit policier ?
Une des subversions les plus grandioses, qui surprend inéluctablement le lecteur, est la révélation du coupable. En effet, notre coupable est inattendu à cause de son statut (écart déontologique) : c’est un juge, il n’est logi-quement pas là pour commettre, mais pour condamner les crimes. Le statut de juge est donc un statut d’emblée respectable et honorable. Nous retrouvons également un écart générique : le coupable est surprenant, car il avait été catalogué par le lecteur comme victime ! Et même avant de « mourir », le juge Wargrave se plaisait à enquêter pour trouver le coupable…
Dans un récit à énigme traditionnel, le coupable n’est jamais l’enquêteur, et la clé de l’énigme est apportée par le détective chargé de l’enquête, non pas le meur-trier lui- même.
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POUR ALLER PLUS LOIN
ÉDITION DE RÉFÉRENCE
• Christie A., Dix Petits Nègres, Paris, Librairie des Champs- Élysées, coll. « Intégrale », 1993, 222 p.
ÉTUDES DE RÉFÉRENCE
• Dubois J., Le Roman policier ou la Modernité, Paris, Nathan, coll. « Le texte à l’œuvre », 1992, 235 p.
• Lits M., Pour lire le roman policier, Bruxelles, De Boeck, coll. « Formation continuée », 1989, 246 p.
• Todorov T., Typologie du roman policier, Paris, Seuil, 1980, p. 55-65.
l) Le coupable
m) Le polar
n) L’autopsie
o) Le suspense
Gaudé• La Mort du roi Tsongor• Le Soleil des Scorta
Gautier• La Morte amoureuse• Le Capitaine Fracasse
Gavalda• 35 kilos d’espoir
Gide• Les Faux-Monnayeurs
Giono• Le Grand Troupeau• Le Hussard sur le toit
Giraudoux• La guerre de Troie n’aura pas lieu
Golding• Sa Majesté des Mouches
Grimbert• Un secret
Hemingway• Le Vieil Homme et la Mer
Hessel• Indignez-vous !
Homère• L’Odyssée
Hugo• Le Dernier Jour• d’un condamné• Les Misérables• Notre-Dame de Paris
Huxley• Le Meilleur des mondes
Ionesco• Rhinocéros• La Cantatrice chauve
Jary• Ubu roi
Jenni• L’Art français de la guerre
Joffo• Un sac de billes
Kafka• La Métamorphose
Kerouac• Sur la route
Kessel• Le Lion
Larsson• Millenium I. Les hommes qui n’aimaient pas les femmes
Le Clézio• Mondo
Levi• Si c’est un homme
Levy• Et si c’était vrai…
Maalouf• Léon l’Africain
Malraux• La Condition humaine
Marivaux• La Double Inconstance• Le Jeu de l’amour et du hasard
Martinez• Du domaine des murmures
Maupassant• Boule de suif• Le Horla• Une vie
Mauriac• Le Nœud de vipères
Mauriac• Le Sagouin
Mérimée• Tamango• Colomba
Merle• La mort est mon métier
Molière• Le Misanthrope• L’Avare• Le Bourgeois gentilhomme
Montaigne• Essais
Morpurgo• Le Roi Arthur
Musset• Lorenzaccio
Musso• Que serais-je sans toi ?
Nothomb• Stupeur et Tremblements
Orwell• La Ferme des animaux• 1984
Pagnol• La Gloire de mon père
Pancol• Les Yeux jaunes des crocodiles
Pascal• Pensées
Pennac• Au bonheur des ogres
Poe• La Chute de la maison Usher
Proust• Du côté de chez Swann
Queneau• Zazie dans le métro
Quignard• Tous les matins du monde
Rabelais• Gargantua
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