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Histoire du Nipissing
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Les jumelles Dionne : une histoire douloureuse
François Castilloux
L’histoire des jumelles
Dionne est intéressante et
douloureuse; leur enfance
est souvent synonyme
d’exploitation. Deux
semaines passées, c’est-à-
dire le 28 mai plus
précisément, les jumelles
Dionne ont célébré leur
79e anniversaire. Elles
sont nées en 1934 dans une petite maison de campagne
entre Corbeil et Callander. Cette année, la Chambre de
commerce North Bay & District a souligné cet anniversaire
au Musée Dionne Quints qui se situe sur l’autoroute 11
près de la rue Seymour. Ce musée est la maison originale
de la famille Dionne et le lieu de naissance des jumelles.
Depuis longtemps, cette maison fut convertie en musée et
a été déplacée à cet endroit à North Bay en 1985.
Originalement, elle était située entre Corbeil et Callander
sur la route 94 là où toute l’histoire des jumelles a
commencé. Peu après leur naissance, plusieurs immeubles
dédiés aux jumelles ont été construits autour de cette
petite maison pour ainsi devenir un genre de quartier. Ce
quartier a rapidement devenu un lieu célèbre qui était
appelé «Quintland». De plus, on a ouvert la route 94 après
la naissance des jumelles pour relier Corbeil et Callander
en passant à travers de Quintland et devant la maison des
Dionne. Sur un côté de la route se trouvait cette maison, un
petit restaurant et un terrain de stationnement. L’autre
côté était plutôt consacré au tourisme et au bien-être
médical des jumelles. On pouvait voir le fameux hôpital du
Dr Dafoe gardé par des gendarmes, un immeuble pour le
personnel et un immeuble d’exposition où les touristes
pouvaient observer les jumelles. De plus, il y avait aussi un
manoir qui a hébergé les parents Dionne et leurs premiers
enfants. Pendant plusieurs années, Quintland était un
endroit achalandé et incontournable pour la région du
Nipissing. Présentement, conduire sur la route 94 ne
donne pas impression de visiter ce qui était jadis un
endroit de renommée internationale. Les immeubles ne
font plus partie du paysage. Rien n’est resté de l’immeuble
d’exposition en particulier. L’immeuble du Dr Dafoe et du
personnel demeurent, mais sont dans un état
méconnaissable. De plus, rien sur ces immeubles fait la
promotion de leur passé avec l’histoire des jumelles. La
maison des Dionne a été déménagée à North Bay et son
endroit original n’est pas indiqué. Il reste aussi le manoir
qui porte aujourd’hui le nom «Manoir Nipissing».
Étrangement, les lieux ne parlent plus de la célèbre
histoire des jumelles Dionne. Il faut se demander pourquoi.
La naissance des jumelles Dionne a eu un impact dans le
Monde et c’était particulièrement la région du Nipissing
qui a senti les effets en premier. Selon l’ancien maire de
North Bay, Stan D. Lawlor, les jumelles ont indéniablement
contribué au développement économique et urbain dans la
région. (It all started with transportation!, s.d.) Malgré
tout, l’histoire des jumelles Dionne s’est embrouillée avec
le temps et les gens se posent de plus en plus la question
suivante. Pourquoi les jumelles ont causé cette énorme
sensation? Plusieurs facteurs expliquent cela. Les jumelles
Dionne étaient les premières quintuplées du Monde à
survivre après la naissance. Elles représentaient donc deux
exploits différents qui forment ensemble une première
dans l’histoire de l’humanité : une portée de 5 enfants
jumeaux identiques et la réussite de tous les maintenir en
vie après leur naissance. D’une certaine manière, la
naissance et la survie des jumelles représentaient aussi le
progrès médical et l’amélioration de la condition de vie.
Par ailleurs, le contexte de l’époque était particulier et
n’envisageait pas ce genre d’exploit. Les jumelles Dionne
sont nées au milieu de la dure époque de la Grande
Dépression (1929-1939) : une période difficile et pauvre
qui annonçait un avenir incertain. À l’époque, chaque jour
rappelait que le progrès était un sujet du passé. De plus,
même les souvenirs des décennies précédentes
rappelaient plusieurs mauvais résultats. La cruauté de la
Première Guerre mondiale (1914-1918), l’irresponsabilité
des Années folles (1920-1929) qui a ensuite causé
l’époque la Grande Dépression. Tous ces souvenirs
décourageaient l’optimisme et l’espoir du progrès. Contre
toutes attentes, le 28 mai 1934 survient un exploit jamais
vu dans l’histoire de l’humanité. La naissance et la survie
des jumelles Dionne ont instantanément causé une vague
de sensation dans le monde. Les jumelles ont réveillé les
espoirs à tel point qu’elles étaient décrites comme des
miracles ou même comme des signes de Dieu.
Soudainement, la Grande Dépression n’était plus aussi
grande.
Rapidement, la route 94 et Quintland sont devenus un
centre d’attraction incontournable qui a attiré l’industrie
du tourisme et des médias. Devant une telle occasion
lucrative, le gouvernement de l’Ontario s’est impliqué dans
cette affaire. Le contrôle des jumelles Dionne signifiait au
même moment le contrôle du profit dont le pays pouvait se
servir pour surmonter la Grande Dépression. En même
temps, la situation de la famille Dionne n’était pas très
attirante. Selon plusieurs, les décisions de leur père étaient
douteuses. De plus, la famille Dionne était loin d’être riche
et le bien-être des jumelles était incertain. Pour la famille
Dionne, l’implication du gouvernement ontarien et celle de
l’industrie du tourisme et des médias étaient leurs sources
de tourments. Pour les politiciens, le bien-être de l’État
était plus important que les droits de la famille Dionne. En
1935, un an après la naissance des jumelles, l’Ontario
adopte la loi «Dionne Quintuplet Guardianship Act» qui
émancipe les jumelles de leurs parents. Dans d’autres
mots, les jumelles sont enlevées de leurs parents et
deviennent des pupilles de la Couronne. Selon plusieurs,
cette loi contrevenait directement aux droits naturels des
parents Dionne. Depuis le début, le Dionne Quintuplet
Guardianship Act fait parties des sujets les plus
controversés de l’histoire de l’Ontario. La nouvelle de cette
loi a été très mal reçue au sein de certaines communautés
en particulier. La famille Dionne était canadienne-française
et la loi ne précisait pas la langue d’enseignement et la
religion qui seront conférées aux jumelles. Cette loi a
provoqué une levée de boucliers chez les Canadiens
français et en particulier ceux de l’Ontario. Bien que cette
loi ne parle aucunement de francophonie, le climat
politique en Ontario a conduit les Canadiens français à s’y
opposer fermement et à soutenir plutôt les parents
Dionne. L’infâme Règlement 17 qui interdisait presque
toute l’éducation en langue française en Ontario a été
abrogé avec succès quelques années plus tôt en 1927. À cet
égard, la naissance des jumelles était suivie par un esprit
de résistance encore frais parmi les francophones de
l’Ontario. Donc, la cause de la francophonie s’est
rapidement ajoutée aux tensions. Dès lors, la route 94 et
Quintland devenait plus qu’un centre d’attraction.
L’endroit était le symbole de deux disputes. La première
était entre les parents Dionne et le gouvernement ontarien
; la seconde entre les francophones de l’Ontario et ce
même gouvernement. À cet égard, le climat politique et les
jumelles Dionne ont favorisé la réémergence du
mouvement nationaliste canadien-français en Ontario et
notamment dans la région du Nipissing. Après la naissance
des jumelles, les groupes nationalistes canadiens-français
ont commencé à afficher une plus grande présence. Dans la
région du Nipissing, on constate au même moment
l’apparition de sociétés secrètes parmi les Canadiens-
français nationalistes. Ces groupes ont laissé des marques
encore visibles aujourd’hui à Sturgeon Falls et à North Bay.
Ces traces ont aussi un lien avec les jumelles Dionne. Ce
sujet sera approfondi dans l’une de mes prochaines
chroniques.
La situation de la famille Dionne a rallié les communautés,
soit pour, soit contre la loi Dionne Quintuplet
Guardianship Act et le sort des jumelles. Malgré les
différences, les jumelles Dionne ont marqué l’époque de la
Grande Dépression jusqu’à nos jours. Elles représentent
donc une page importante pour l’histoire de notre région.
Aujourd’hui, les jumelles Dionne (maintenant trois
survivantes) se recueillent pour nous rappeler
l’importance de la famille. De plus, leur expérience nous
rappelle aussi du danger de laisser collectivement son
jugement à la loi. Une action légale ne garantit pas qu’elle
soit morale. Les jumelles ont récemment intenté une
poursuite contre le gouvernement de l’Ontario qui a
reconnu son erreur par la suite. En 1998, le gouvernement
provincial leur a offert 2.8 millions de dollars en
compensation pour leurs années d’exploitation à
Quintland. Aujourd’hui, l’endroit de Quintland d’autrefois
est tranquille. La route 94 est presque déserte et rien
n’indique l’emplacement original de Quintland et de la
maison des Dionne. Ils restent certains vestiges qui ne font
pas promotion de leur histoire. Conduire sur la route 94 ne
donne pas impression de visiter ce qui était jadis un
endroit de renommée internationale. C’est comme si
quelqu’un voulait qu’on oublie l’endroit original où toute
cette histoire douloureuse et controversée a commencé.
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