1e (4):50 N. B. Naturalist / Le Naturaliste du N.-8. December / décembre 1 992

Le sommeil des oiseauxStéphan Reebs

Une des raisons pour laquelle les oiseaux sont si popu-laires auprès des amants de la nature est qu'ils sont,tout comme nous, diurnes. On peut facilement lesobserver parce qu'ils sont actifs en même temps quenous. Le seul comportement qu'on ne peut pas facile-ment observer est le sommeil, puisque le sommeil dela plupart des oiseaux prend place la nuit et que noussoûlmes nous-mêmes endormis à ce moment.

Mais la curiosité est le propre de l'être humain etquelques personnes ont, dans le passé, sacrifié leurpropre sommeil afin de pouvoir étudier celui desoiseaux. Ces chercheurs se sont penchés sur desimples questions: Quand les oiseaux dorment-ils? Oùle font-ils? Et leur sommeil est-il, tout comme lenôtre, caractérisé par un relâchement musculairegénéral, une diminution du conscient, et la présencede rêves?

Avouons tout d'abord que même si la plupart desoiseaux dorment la nuit, il y a des exceptions. Leshiboux et certains canards comme I'Eider à duvet, laSarcelle à ailes vertes et le Canard pilet dorment prin-cipalement pendant le jour. D'autres espèces, commele Goéland argenté et le Canard noir, dorment aussibien le jour que la nuit. Finalement, il arrive aussi quecertains dormeurs noctumes fassent la sieste en pleinmilieu de la journée, lorsqu'il fait trop chaud pourbien accomplir quoi que ce soit d'autre. Pour le natu-raliste, il s'agit sans doute du moment le plus pratiquepour observer le sommeil. L'oiseau adopte alors uneposition typique: les plumes sont plus ou moins ébour-iffées, la tête est affaissée entre les épaules ou retour-née vers I'arrière (le bec est alors enfoui sous lesplumes de l'épaule), et les yeux sont fermés.

On pounait penser qu'il n'y a rien de plus ennuy-ant que d'observer un oiseau qui dort, mais attention!Ce comportement est plus complexe qu'on pounait lepenser. Ainsi, regardez bien les yeux: à intervallesréguliers, allant de quelques secondes à quelquesminutes, les yeux s'ouvrent pour un court moment. Ilsemble que I'oiseau cesse de dormir pour un instant,et qu'il parcoure alors des yeux son environnementpour s'assurer qu'aucun prédateur ne s'approche. Desôbservations sur les Canards colverts ont montréqu'ils ouvrent les yeux plus souvent lorsqu'ilsdorment dans des endroits plus exposés aux préda-teurs. On sait aussi que ce sont surtout les espèces quidorment le jour dans des endroits ouverts qui adoptentce type de sommeil intermittent.

Parfois, ces espèces n'ouvrent qu'un seul oeil à lafois. A I'aide d'électrodes en contact avec le crâne, ona mesuré que seule la moitié du cerveau qui contrôleI'oeil ouvert est éveillé (l'autre moitié, celle qui con-trôle I'oeil fermé, dort!) Non seulement ces oiseaux nedorment-ils que d'un oeil, on peut vraiment dire qu'ilsne dorment qu'à moitié. Ce type de demi-sommeil, dithémisphérique, n'est pas présent chez les mammifères(à I'exception de certains cétacés).

L'util isation d'électrodes a aussi permis auxchercheurs de r'érifier que, tout comme nous, lesoiseaux sont capables de rêver. Du moins durant decourts épisodes, leurs yeux, bien que fermés, commen-cent à bouger, et les ondes électriques émanant de leurcerveau sont semblables à celles qu'on enregistre lorsde l'éveil. Ces critères sont les mêmes que ceux quidéfinissent le rêve chez les mammifères.

Où les oiseaux dorment-ils? La réponse variebeaucoup d'une espèce à I'autre. On peut toutefois secontenter de la règle générale suivante: la plupart desoiseaux dorment dans des endroits semblables à leurhabitat de nidification. Ainsi, les oiseaux qui con-struisent leur nid dans un arbre (comme le Geai bleu,par exemple) dorment perchés dans un arbre, tandisque les oiseaux qui nichent dans des cavités (étou-rneaux, mésanges, pics, etc.) y passent aussi leursnuits. Parmi les exceptions partielles à cette règle, onretrouve la Gélinotte huppée, qui dotl souvett sous laneige en hiver, et plusieurs espèces d'oiseaux de merqui peuvent dormir sur I'eau. Il existe aussi un mythequi veut que le Martinet noir et I'Hirondelle de fenê-tres, deux espèces européennes, puissent dormir envol, mais cela n'a jamais été démontré avec certitude.

Un être humain dort habituellement pendant unnombre fixe d'heures à chaque nuit, mais tel n'est pasle cas chez les oiseaux. Chez la grande majorité desespèces étudiées à date, la quantité de sommeil estproportionnelle à la longueur de la nuit. J'ai moi-même déjà observé que les Moineaux domestiques, ennature tout comme en captivité, dorment plus long-temps en hiver, lorsque la nuit est longue, qu'en été.Mais il y a toutefois des limites: si la nuit est trèslongue, les oiseaux ne s'endorment pas tout de suite aucoucher du soleil, mais attendent plutôt quelquesheures avant de s'assoupir (dans I'intérim, ils restentperchés immobiles, mais avec les yeux ouverts). AI'inverse, si la nuit est très courte ou inexistante(comme dans I'Arctique en été),la plupart des oiseauxdorment quand même pendant un minimum de L-2heures.

Tout comme dans le sommeil humain, il y a unrelâchement général du tonus musculaire chez lesoiseaux endormis. C'est pour cette raison que lesoiseaux dorment avec la tête enfoncée entre lesépaules ou retournée vers I'arrière avec le bec enfouisous les plumes de l'épaule. De cette façon, la tête netombe pas vers I'avant, ce qui nuirait à l'équilibre deI'oiseau endormi. Enfouir le bec sous les plumes scap-ulaires permet aussi de le protéger du froid, et il n'estdonc pas surprenant de remarquer que cette posture desommeil est adopté plus souvent et plus rapidementlorsque la température s'abaisse.

L'absence de tonus musculaire s'étend mêmejusqu'aux pattes; un oiseau endormi demeure perchénon pas parce qu'il serre ses doigts autour de labranche avec ses muscles, mais plutôt parce qu'untendon special joue le rôle de bande élastique et con-

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tracte les doigts, sans dépense d'énergie, aussitôt queI'oiseau plie ses pattes pour s'asseoir sur la branche.

Somme toute (veuillez pardonner le jeu de mots),le sommeil des oiseaux semble être une activité qui,bien que peu remarquée, est digne d'intérêt. A tout lemoins, il est réconfortant de constater que malgré ladure vie qu'ils mènent, les oiseaux ont quand même letemps de s'adonner à cette activité des plus satisfai-sante.

Pour des renseignements plus techniques sur.lesommeil des oiseaux, on peut consulter les articlessuivants:

Amlaner, C.J., et N.J. Ball. 1983. A synthesis of sleepin wild birds. Behaviour 87: 85-119.

Amlaner, C.J., N.J. Ball, M.R. Opp, et J.P. Shaffery.1985. Electrophysiological correlates of sleepbehavior in birds. Sleep Research 14:3.

Ball, N.J., J.P. Shaffery, M.R. Opp, R.L. Carter, et C.J.Amlaner. 1985. Asynchronous eye-closure ofbirds. Sleep Research 14:.87.

Goodman. I.J. 1974. The study of sleep in birds. Pp.133-152 I.J. Goodman et M.W. Schein (éd.),Birds, brain and behavior. Academic Press, NewYork.

I-endrem, D.W. 1983. Sleeping and vigilance in birds.I. Field observations of the mallard (Anas platyr-hynchos). Animal Behaviour 3l: 532-538.

Reebs, S.G. 1986. Sleeping behavior of black-billedmagpies under a wide range of temperatures. TheCondor 8: 524526.

Brief Encounter on a Cliff TopPeter Pearce

The trail running north along the top of the cliff fromthe light station at Southwest Head on Grand MananIsland has over the years witnessed a number of inter-cepts between surprise birds and surprised bird watch-ers. Such was the case for me on October 20, 1992,

. when, although it was extraordinarily quiet, I dared\-- hope for the unexpected. It actually happened in the

woods where the trail widened at a wet area of srassesand clumps of sedges. A small bird-a sparlow, Ithought-flushed from the ground just in front of me,flew into some shrubs on the cliff top nearby and dis-appeared. Gone for good, I suspected. However, thebird responded immediately to a couple of "pishes" bydarting out to perch in a leafless, scrub yellow birchabout6mfromme.

It was one of those magic moments in a birdwatcher's experience. Previously-entertained doubtsabout being able to identify certain Ammodramusspanows evaporated instantly. Here rvas a bird thatwas all field marks. I realized I was in the presence ofan adult Henslow's Sparrow. It was a species new tome and, knowing that It was a secretive bird not there-tofore reported from New Brunswick, I decided toconduct myself accordingly: I froze. Then followed athree-minute "vis i t" with this l i t t levagrant from afar. It seemed curiousabout me, but no more curious than i wasabout it. Viewing conditions were perfect.

Facing me was a small, "neckless"sparrow with a large, flat head, stout billand a shortish, spiky tail. The head andnape were a yellowish olive-green, a coloursurely unique among our sparrows. The headwas prominently striped, the median line beingpale to olive-green and the stripes on either side )blackish. The back and scapulars had a. pro- iijLrlacKlsll. IIIç Uacli. alrq ScaPUrarS natl a pfO- ti/nounced scaly look, conveyed by the white (rKmargins of the rust and black feathers. One ./a*-'

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of the most striking features about the bird was thesudden clearcut contrast between the back and theplain olive-green of the lower nape. The wings werebrown. The breast, sides and flanks were buffy andconspicuously streaked. The chin and belly werewhite, the legs pink. The bird allowed me to study itso intimately that I also noted that the eye-ring waswider posteriorly than in front, that there were palehairlines in the dark head stripes, that there were threedark lines on the face, and that the upper mandiblewas a pale horn colour whereas the lower one waspink or flesh-coloured.

The bird was beginning to be a little nervous,shifting about on its perch. And I needed a breath.Curiosity finally satisfied, the bird dropped downfrom its perch and flew low into the dim light undersome trees where I observed it momentarily on the_ground before it vanished once more, not to be seenagain despite my diligent searching for nearly an hour.So after committing to paper all the details I hadnoticed about the bird's appearance I returned elatedto my car where field guides confirmed my identifica-tion. It had been an encounter which will remain vividin my memory for a long time. Had he been anAmerican omithologist rather than an English botan-ist, John Henslow might also have been well pleased.

New Journal: Maine Naturalist

,- The Maine Naturalist, a new periodicalabout the natural history of lvlaine and sur-

rounding regions, will include original scientificreports, general interest articles, research summa-ries and special features. Subscriptions (US$30

per year, US$20 for students, plus US$6 forCanadian addresses) should be sent to Maine

Naturalist, Eagle Hill Wildlife ResearchStation. Box 99. Steuben, ME 04680