A l'école de Francfort

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A l'école de Francfort

Créé le 06-06-2012 à 11h17 - Mis à jour à 18h32 Par Eric Aeschimann

Adorno, Marcuse, Habermas... Depuis trois générations, les philosophes de l'école de Francfort essaient de penser les contradictions de la modernité. Eric Aeschimann en retrace la saga.

Mots-clés : Ecole de Francfort, philosophie, Walter Benjamin, Herbert Marcuse, Max Horkeimer, Theodor Adorno

Quatre figures de l'Ecole de Francfort: Horkheimer, Adorno, Benjamin, Habermas. Et ce qui les a inspirés: l'arrivée de la radio, Marx, un drive-in, Mai-68 à Berlin-Ouest... (©Baltel-Sipa/Allan Grant/Popperfoto-Getty Images/Imagno/"Suddeutesche Zeitung"-Rue des Archives/SPPS/Photomontage Yan))

Il était une fois le fils d'un bourgeois de Francfort dans

l'Allemagne des années 1920. Epris de sciences politiques, il

fréquentait un groupe de jeunes intellectuels socialistes qui

rêvaient de créer un institut d'inspiration marxiste. L'histoire ne

dit pas comment Felix Weil convainquit son père, commerçant

millionnaire, d'en assurer le financement. Il est probable qu'il fut

aidé par le microclimat local: ville de négoce et de

banque, Francfort est l'héritière d'une vieille tradition culturelle et

on trouve trace dès 1150 de sa Foire du Livre. En outre,

contrairement à d'autres villes allemandes, l'importante

communauté juive était largement acceptée à l'université. De

quoi en faire un bastion libéral face à la montée du nazisme. Le

22 janvier 1924 est inauguré le bâtiment de l'Institut de

Recherche sociale, dont l'objectif est de préparer «la transition du capitalisme au socialisme».

Près d'un siècle plus tard, l'Institut existe toujours, mais son rayonnement intellectuel a largement

dépassé la pure logique institutionnelle. C'est après la guerre, avec le retour d'exil de ses deux

principales figures, Max Horkheimer et Theodor Adorno, qu'est apparue l'expression «école

de Francfort», reconnaissance d'un véritable courant philosophique marqué par une grande exigence

théorique et une puissance expressive peu commune.

Par la suite, une deuxième puis une troisième génération ont pris le relais, modifiant les perspectives et

s'éloignant de la flamboyance du début. Mais, jusqu'à ses plus récents avatars, il s'est toujours agi de

penser les contradictions culturelles de la modernité. Et ce, à travers deux innovations: le dialogue avec

d'autres sciences (la sociologie, la psychanalyse ou plus tard, avec Habermas, la linguistique) et

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23/06/2012http://bibliobs.nouvelobs.com/essais/20120606.OBS7582/a-l-ecole-de-francfort.html

l'abandon des gros traités académiques au profit d'une écriture plus nerveuse, proche de l'essai, voire,

dans le cas des «Minima Moralia» d'Adorno, du fragment.

Une exigence de créativité et d'engagement que résume un autre nom donné à cette famille de pensée:

la «théorie critique». «Théorie», car il s'agit d'analyser la condition moderne; «critique», dans la mesure

où une telle démarche n'a de sens qu'en se plaçant dans une perspective d'émancipation.

Catalogue des pathologies du siècle écoulé

En revisitant l'itinéraire intellectuel de l'école de Francfort (et malgré une écriture parfois confuse, au

point d'en affecter la lisibilité), Jean-Marc Durand-Gasselin se livre à une fascinante reconstitution

intellectuelle. On y suit l'élaboration progressive d'une constellation de concepts dont la recension

ressemble au catalogue des pathologies du siècle écoulé: «appauvrissement du moi», «aliénation du

désir», «consommation standardisée», «domination administrative», «tendances régressives»,

«industrie culturelle», «fétichisme»...

L'intuition de départ, que Horkheimer et Adorno expliciteront dans leur opus magna de 1944 «la

Dialectique de la raison», est que la modernité aurait détourné le programme rationnel des Lumières.

Chantée par Kant comme la clé de l'autonomie humaine, la raison aurait été instrumentalisée par la

science, l'économie ou l'Etat dans une logique de «calcul» visant à aliéner l'homme, à le transformer en

objet, à le «réifier».

Dans un monde entièrement administré, où tout incite à se couler dans les normes sociales, l'individu

moderne «se durcit et renonce à lui-même pour devenir pure ruse, pure intelligence instrumentale

dominatrice de la nature». Une pulsion d'adaptation, qui devient conformisme volontaire et, au final,

mutilation de soi.

Tous aliénés?

Cette aliénation, Horkheimer et Adorno en trouvèrent trace d'abord dans la propagande du régime nazi,

puis en débarquant aux Etats-Unis en 1940, où ils furent frappés par la toute-puissance du cinéma et

de la radio. Adorno forgea alors le terme d'«industrie culturelle», appelé à une grande postérité.

Passionné par les avant-gardes musicales (ce qui lui fit porter des jugements pour le moins hâtifs sur le

jazz), celui-ci était très lié avec Walter Benjamin et fit épisodiquement travailler ce dernier pour

l'Institut.

Un compagnonnage qui n'est pas pour rien dans l'éclosion, chez les penseurs de l'école de Francfort,

d'un très fertile «marxisme esthétique» où la culture, cessant d'être un simple effet de l'infrastructure

économique, se révèle être le principal champ de bataille. L'exploitation sociale passe au second plan

et, comme l'écrit Durand-Gasselin, «le désastre est surtout symbolique, c'est celui du fétichisme

généralisé, de la réification, de la domination de l'entendement calculateur».

«Le potentiel fasciste» de la population américaine

En prenant les rênes de l'Institut en 1931, Horkheimer voulait que les hypothèses philosophiques soient

testées avec les techniques de recherche sociale les plus avancées (questionnaires, statistiques,

analyses psychologiques). «Trouver de nouvelles méthodes sans pour autant perdre de vue

l'Universel» était le mot d'ordre. Il avait à l'esprit la propagation des idées nazies chez les ouvriers et les

employés, que l'on commençait alors à attribuer à la forte présence du «caractère autoritaire» dans ces

milieux. Une troublante continuité fit que l'enquête de terrain validant la thèse ne fut lancée qu'en

1944... aux Etats-Unis, dans le but de mesurer «le potentiel fasciste» de la population américaine.

Adorno et Horkheimer ne furent jamais révolutionnaires et choisirent toujours le camp de la démocratie.

Mais ils savaient que le meilleur service à rendre à cette dernière est de la soumettre à la critique la

plus exigeante. Quitte à montrer, sans fausse pudeur, que le fascisme peut faire «corps avec les

tendances du capitalisme tardif, celui des grandes entreprises et de la grande machinerie d'Etat».

D'une génération l'autre

Réfugiés en Suisse, dès 1933, puis à Paris, avant de gagner New York et de s'installer en Californie,

Horkheimer et Adorno ont assisté dans les années 1950 et 1960 au miracle allemand, puis à la montée

de la contestation étudiante. A leur pessimisme succéda l'optimisme de la deuxième génération

incarnée par Jürgen Habermas: non, dit celui-ci, la raison n'est pas entièrement devenue un

instrument de l'aliénation puisque, dans le langage, nous mettons en oeuvre une rationalité qui, au

contraire, vise à construire avec autrui des pratiques communes; à «l'agir instrumental» s'oppose un

«agir communicationnel » qui rend possible la démocratie.

Et cet incroyable passage de relais tend à se perpétuer, puisqu'à la troisième génération, Axel

Honneth a analysé les enjeux de la «reconnaissance» et qu'avec son travail sur l'accélération

technique Hartmut Rosa redonne vie à la notion d'«aliénation» et esquisse une quatrième génération.

Dans l'après-guerre, l'école de Francfort combattit avec la même vigueur le positivisme scientiste du

cercle de Vienne et l'idéalisme grandiloquent de Heidegger. Ni progressiste ni nostalgique, donc, mais

avec quelque chose de définitivement noir dans le regard porté sur l'homme. Dans «Minima Moralia»,

Adorno décrit le businessman américain rentrant le soir dans sa garçonnière et se servant un scotch:

A chaque verre de whisky et à chaque bouffée tirée du cigare, on sent encore toute la

répugnance qu'il en a coûté à l'organisme de réagir à des stimuli aussi violents. [...] Ces mâles

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Sur Walter BenjaminTheodor



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seraient donc bien, au fond d'eux-mêmes, ce qu'en font le plus souvent des scénarios des films

qui les mettent en scène: des masochistes.»

On pense aux personnages de «Mad Men», aux banquiers faillis de Salomon Brothers, à un maître du

monde consacrant sept minutes à une éjaculation faciale... Dans sa conclusion, Durand-Gasselin

observe que la théorie critique de l'école de Francfort consiste au fond à «prendre le négatif à bras-le-

corps». C'est bien vu. Car dans un monde ivre de positivisme (positivisme de la science, de l'économie,

de la psychologie), le négatif est juste l'autre nom du réel.

Eric Aeschimann

L'Ecole de Francfort, par Jean-Marc Durand-Gasselin, Gallimard, 568 p., 18 euros.

L'Ecole de Francfort, par Paul-Laurent Assoun (réédition), PUF, 156 p., 10,50 euros.

=> D'Adorno à Rosa: les Six de Francfort

Source: "le Nouvel Observateur" du 31 mai 2012.

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