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El Truco de los EspejosAGATHACHRISTIE

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GUA DEL LECTOR

En un orden alfabtico convencional relacionamos a continuacin

los principales personajes que intervienen en esta obra

BAUMGARTEN

Mdico, terapeuta.

BELLEVER (J olly)

Secretaria, ama de llaves y a la vez amiga de Carne Louise.

CARRIE LOUISE

Hermana menor de Ruth Van Rydock.

CURRY

Inspector de polica.

DODGETT

Ayudante de Curry.

ESTEFANA

Anciana doncella de la seora Van Rydock.

GALBRAITH

Viejo obispo de Cromer, antiguo amigo de los Gul-brandsen.

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GINA

Nieta de Carrie Louise casada con Hudd; hija de Pippa, que fue una

nia adoptada por Carrie Louise y su primer esposo.

GREG (Ernie)

Un joven internado en el reformatorio que sostienen Serrocold y suesposa.

GULBRANDSEN (Christian)

Hijastro de Carrie Louise por ser hijo de su primer esposo, Eric.

HUDD (Walter)

Esposo de Gina.

LAKE

Sargento de polica.

LAWSON

Ayudante de Serrocold.

MARPLE (J uana)

ntima amiga de las hermanas Ruth Van Rydock y seoraSerrocold.

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MAVERICK

Doctor adjunto al reformatorio citado.

RESTARICK (Alexis y Esteban)

Hijos del primer matrimonio de J uan Restarick, que a su vez fue elsegundo esposo de Carrie Louise.

SERROCOLD (Lewis)

Tercer esposo de Carrie Louise, idealista humanitario, director deun reformatorio para jvenes de-lincuentes.

STRETE (Mildred)

Hija de Carrie Louise y Eric Gulbrandsen, millonario y uno de losesposos que tuvo Carrie Louise.

VAN RYDOCK (Ruth)

Dama otoal, riqusima, viuda de tres esposos y hermana de CarrieLouise.

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CAPTULO PRIMERO

La seora Van Rydock, tras alejarse unos pasos del espejo, exhal

un suspiro.

Bueno, tendr que ser ste murmur. Te parece bien,J uana?

La seorita Marple admiraba complaciente la creacin deLanvanelli.

Es un vestido muy bonito dijo.

S, est bien repuso la seora Van Rydock, volviendo asuspirar. Qutemelo, Estefana.

La anciana doncella de cabellos grises y boca menuda deslizcuidadosamente el vestido sobre los brazos y cabeza de la seoritaVan Rydock. sta qued en combinacin ante el espejo. Ibaexquisitamente encorsetada, y sus piernas, todava bienconservadas, lucan finas medias de nylon. Su rostro, bajo la capa

de cosmticos y debido al constante masaje, pareca casi infantil auna prudente distancia. Sus cabellos grises con reflejos azulesestaban cuidadosamente peinados. Al contemplar a la seora VanRydock resultaba imposible imaginar cul sera su estadooriginal. Era el resultado de todo lo que el dinero puede lograr...reforzado por el rgimen, masajes y constantes ejercicios.

Ruth Van Rydock mir divertida a su amiga.

Crees que la gente podra adivinar que t y yo somos casi de lamisma edad, J uana?

La seorita Marple fue sincera al responder:

Ni por un momento. Estoy segura. Me temo que yo representoexactamente mi edad!

La seorita Marple tena un rostro suave y rosado surcado de

arrugas, cabellos blancos y unos ojos ino-centes color azul

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porcelana. Daba la impresin de ser una dulce abuelita. En cambio,nadie hubiera calificado de dulce a la seora Van Rydock.

Me figuro que s, J uana dijo Ruth Van Rydock. Sonri. Y yo

tambin, slo que de otra manera. Es maravilloso cmo conservasu figura esa vieja bruja, dicen de m. Pero saben que soy unavieja bruja! Y, Dios mo, me siento como tal! Te lo aseguro.

Dejse caer pesadamente sobre una butaca tapizada de raso.

Est bien, Estefana. Puedes marcharte.

La doncella recogi el vestido y sali de la habitacin.

La vieja y buena Estefana dijo Ruth Van Rydock. Llevaconmigo ms de treinta aos. Es la nica mujer que sabe cmosoy en realidad. J uana, quiero hablarte.

La seorita Marple inclinse hacia delante. Su figura resultaba algoinadecuada en el marco de aquellas habitaciones de un hotel delujo. Vesta de negro, con cierto desalio, llevaba un gran bolso,casi un maletn de mano, y daba la impresin de ser toda unaseora.

Estoy preocupada por Carrie Louise, J uana.

Carrie Louise? La seorita Marple repiti el nombre pensativa,pues le traa a la memoria lejanos recuerdos.

Un pensionado de Florencia. Vise a s misma, la rubia muchachitainglesa, y las dos Martin, america-nas, que tanto la asombraban porsu curiosa manera de expresarse sus modales resueltos y su

vitalidad. Ruth, alta, intrpida, dominando el mundo; Carrie Louise,menuda, poquita cosa, reposada.

Cundo la viste por ltima vez, J uana?

Oh! Hace muchos aos. Veintiocho, por lo menos. Claro queseguimos felicitndonos las Pascuas.

Extraa cosa, la amistad! Ella, la joven J uana Marple, y las dos

americanas. Sus vidas tomaron rumbos distintos casi en seguida, yno obstante persisti su antiguo afecto; alguna que otra carta,

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intercambio de recuerdos de Navidad. Era extrao que Ruth, cuyacasa o mejor dicho, casas, estaban en Amrica, hubiera sido laque viera ms a menudo de las dos hermanas. No, tal vez no fueseextrao. Como la mayora de americanas con su posicin, Ruth

fue siempre muy cosmopolita, y cada uno o dos aos visitabaEuropa, yendo a Londres, a Pars, a la Riviera, y de regreso,siempre encontraba unos momentos para dedicarse a susantiguas amistades. Hubo muchos encuentros como el presente. Enel Savoy, Claridges, Berkeley, o el Dorchester. Una comida ntima,llena de afectuosas remembranzas y un adis carioso yapresurado. Ruth nunca tuvo tiempo para ir a St. Mary Mead y laseorita Marple ni siquiera lo haba esperado. Todas las visitas

tienen su tiempo. El de Ruth era presto, mientras que la seoritaMarple tena que conformarse con el adagio.

Por eso fue a Ruth a la que viera con ms frecuencia, en tanto quea Carrie Louise, por vivir en Inglate-rra, llevaba veinte aos sinverla. Extrao, pero en cierto modo natural, porque cuando se viveen el mismo pas no es necesario disponer de antemano unencuentro con los viejos amigos. Se supone que ms pronto o

ms tarde uno ha de tropezarse con ellos. Slo que esto no ocurrecuando se vive en esferas distintas y los caminos de J uana Marpley Carrie Louise no se cruzaron.

Por qu te preocupa Carrie Louise, Ruth? quiso saber laseorita Marple.

Pues eso es precisamente lo que ms me preocupa! Que no los.

No estar enferma?

Est muy delicada... como siempre... No digo que est peor quede costumbre... considerando que va siguiendo tan bien comonosotras.

Es desgraciada?

Oh, no!

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No, no; eso no sera posible pens la seorita Marple. Eradifcil imaginar a Carrie Louise desgra-ciada... y, sin embargo, huboalgunas temporadas en su vida que debi serlo. Slo que... laimagen no era muy clara. Aturdimiento... s; incredulidad... tambin,

pero un dolor profundo... eso no.

La seora Van Rydock segua hablando.

Carrie Louise siempre ha vivido fuera de este mundo. No sabecmo es. Tal vez sea esto lo que me tiene preocupada.

Las circunstancias... comenz a decir la seorita Marple, masse detuvo meneando la cabeza. No.

No, es ella misma repuso Ruth Van Rydock. Carrie Louisesiempre fue la nica de las dos que tuvo ideales. Claro que esnatural tener ideales cuando se es joven... Todas los tuvimos, escosa propia de la juventud. T queras dedicarte a cuidar leprosos.

J uana, y yo iba a meterme a monja. Esas cosas se olvidan luego. Elmatrimonio, me figuro, nos las quita de la cabeza. Sin embargo, nome ha ido tan mal.

La seorita Marple pens que se expresaba con sinceridad. Ruthestuvo casada tres veces, todas con hombres muy ricos, y losdivorcios posteriores haban engrosado su cuenta corriente, sinamargar su carcter.

Claro deca que siempre he sido muy entera. Nunca me hedejado abatir por las circunstancias. Nunca esper demasiado de lavida, y mucho menos de los hombres... y me ha ido muy bien... Ases que no les guardo rencor. Tommy y yo seguimos siendoexcelentes amigos, y J ulio, a menudo, me pide mi parecer sobre lasoperaciones de Bolsa su rostro se ensombreci. Creo que eseso lo que me preocupa de Carrie Louise... Siempre ha tenidotendencia, ya sabes, a casarse con maniticos.

Maniticos?

S, hombres idealistas. Carrie Louise se sinti atrada por losideales. Ah la tienes, bonita como una rosa, slo con diecisieteaos, escuchando, con unos ojos como platos, las explicaciones del

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viejo Gulbrandsen sobre sus planes para el mejoramiento de la razahumana. Tena sus cincuenta, y se cas con l; con un viudo que yatena hijos mayores... y todo a causa de sus ideas filantrpicas.Sola escucharle embobada. Como Desdmona y Otelo. Aunque,

por fortuna no hubo ningn Yago que enredara las cosas... y, detodas formas, Gulbrandsen no era negro, sino un sueco o noruego.

La seorita Marple asenta pensativa. Gulbrandsen tuvo renombreinternacional. Un hombre que, con su capacidad para los negocios yperfecta honradez, haba amasado una fortuna tan colosal querealmente fue la nica solucin emplearla en hacer bien a lahumanidad. Aquel nombre todava tena resonancia. El Trust

Gulbransend, la Sociedad de Investigaciones Gulbrandsen, losAsilos Gulbrandsen y lo ms conocido: el Gran Colegio para Hijosde Obreros.

No se cas con l por su dinero, ya lo sabes deca Ruth. Yos que lo hubiera hecho, pero no Carrie Louise. No s lo quehubiese ocurrido de no morir l cuando Carrie tena treinta y dosaos. Es una edad muy buena para una viuda. Se tiene experiencia,y an se sigue resultando aceptable.

La solterona la escuchaba, asintiendo amablemente, mientras traaa su memoria las viudas que conociera en el apacible y sosegadopueblecito de St. Mary Mead.

Me alegr mucho cuando se cas con J uan Restarik. Creo que lse cas con Carrie Louise por su dinero... y, si no fue exactamenteas, la verdad es que no se hubiera casado con ella de no tenerlo.

J uan era egosta, amante del placer y holgazn, pero incluso esto

es mucho mejor que ser un manitico idealista. Todo lo que queraera vivir bien. Llevar a Carrie Louise a los mejores modistos, teneryates y automviles y que se divirtiera a su lado. Esa clase dehombres son muy seguros. Dales comodidades y lujos, y estarnsumisos como gatitos y sern encantadores. Yo nunca tom muy enserio sus maquetas para escenarios y sus dibujos para decoradosteatrales, pero Carrie Louise estaba emocionada,., y crea queaquello era Arte con A mayscula, y la verdad es que le oblig a

no abandonar tales actividades, y entonces fue cuando se apoder

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de l aquella horrible yugoslava con la que se fug. Si Carriehubiera esperado y sido un poco comprensiva, hubiera vuelto a sulado.

Le import mucho? pregunt la seorita Marple.Eso es lo ms curioso. No creo que le importase gran cosa. Semantuvo impvida... como debe ser. Ella es tan dulce. Se mostrdispuesta a divorciarse para que l pudiera casarse con aquellamujer, y se ofreci a tener en su casa a los dos hijos del primermatrimonio de su esposo. Y el pobre J uan... tuvo que casarse conla yugoslava, que le dio unos seis meses terribles y le hizodespearse en su automvil por un precipicio en un arranque de

desesperacin. Dijeron que fue un accidente.

La seora Van Rydock hizo una pausa, y tomando un espejo demano escudri su rostro. Cogi unas pinzas para arrancarse unpelo de la ceja.

Y luego se le ocurre casarse con ese Lewis Serrcold. Otromanitico! Otro idealista! Oh, yo no digo que no la quiera... creoque s, pero tiene la misma monomana de querer mejorar la vida de

todo el mundo.

Quisiera saber... dijo la seorita Marple.

Slo que, naturalmente, hay una moda para esas cosas, lo mismoque para los vestidos. (Querida, has visto lo que Christian Diorquiere que llevemos como faldas?) Dnde estaba? Ah, s; hay unamoda. Pues bien, tambin hay moda para la filantropa. En tiemposde Gulbrandsen fue la educacin, pero ahora ya pas a la historia.De eso se encarga el Estado. Todo el mundo espera recibirla comosi fuera un derecho... y no se preocupa mucho de ella cuando ya latiene. La Delincuencia J uvenil es lo que se lleva ahora. Esos

jvenes criminales y asesinos en potencia. Todo el mundo seinteresa por ellos. Si vieras los ojos de Lewis Serrocold brillando atravs de sus gruesos lentes. Est loco de entusiasmo! Es uno deestos hombres de voluntad extraordinaria, que les agradara vivircomiendo una banana con tostada, y poner todas sus energas alservicio de una causa. Y Carrie Louise se entusiasm... como

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siempre. Pero no me gusta, J uana. Se reunieron todos lossimpatizantes y han convertido la casa en un establecimiento parareformar a esos jvenes delincuentes, con psiquiatras, psiclogos ytodo eso. Y all estn Lewis y Carrie Louise viviendo rodeados de

esos muchachos... que tal vez no sean del todo normales. Y la casallena de mdicos, analistas y entusiastas, la mitad de elloscompletamente locos. Y mi pobre Carrie Louise en medio de todoeso.

Se detuvo y mir a la seorita Marple, esperando su comentario,pero sta se limit a manifestar:

Todava no me has dicho qu es lo que temes en realidad.

Ya te he dicho que no lo s! Y eso es lo que me preocupa.Acabo de venir de all..., les hice una visita muy corta, pero me dicuenta de que algo anda mal. Lo not en el ambiente..., en lacasa... S que no me equivoco. Soy muy sensible para estas cosas,siempre lo he sido. Te he dicho alguna vez que hice que J uliovendiera sus acciones de Cereales Amalgamados antes de quellegara la baja? Y no tuve razn? S, all ocurre algo raro. No te

puedo decir el qu. Lewis est viviendo para sus ideales sin darsecuenta de nada ms, y Carrie Louise, Dios la bendiga, sin ver ni orotra cosa, ni pensar en nada que no sea un paisaje, un sonido ouna idea encantadora. Es muy dulce, pero no es prctica. All ocurrealgo... y quiero que t, J uana, vayas en seguida y averiges de quse trata.

Yo? exclam la seorita Marple. Por qu he de ser yo?

Porque tienes un buen olfato para estas cosas. Siempre lotuviste. Siempre fuiste una criatura de as-pecto inocente, J uana, y,sin embargo, nada te sorprendi nunca, siempre piensas en lo peor.

Lo peor es tan a menudo la verdad murmur la seorita Marple.

No puedo imaginar cmo tienes una idea tan pobre de los sereshumanos... viviendo en un pueblecito tan apacible como el tuyo, detan viejas y puras costumbres.

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Nunca has vivido en un pueblo, Ruth. Es probable que tesorprendieran las cosas que ocurren en un pueblecito tan apacible.

Oh, eso no tiene nada de particular. Lo que digo es que a ti no te

sorprenden. Por eso quiero que vayas a Stonygates y averigesqu es lo que no anda bien, querrs?

Pero, querida Ruth eso ser muy difcil.

No, no lo es. Ya lo he pensado. Si no te enfadas conmigo te dirque ya he preparado el terreno.

La seora Van Rydock mir inquieta a J uana y encendi uncigarrillo poco antes de dar las explicaciones.

Tendrs que admitir que las cosas se han puesto difciles en estepas despus de la guerra para las personas de escasas rentas...,es decir, para personas como t, J uana.

Oh, s, desde luego. A no ser por la amabilidad de mi sobrinoRaymond, no s en realidad qu sera de mi persona.

No me importa tu sobrino repuso la seora Van Rydock.

Carrie Louise no sabe nada de l... o si ha odo hablar de l slo leconoce como escritor y no tiene idea de que sea sobrino tuyo. Elcaso es que le dije a Carrie Louise que las cosas se haban puestomuy mal para ti. Que algunas veces apenas comas lo suficiente yque eras demasiado orgullosa para pedir ayuda a las viejas amigas,por lo que no era prudente ofrecerte dinero... pero s unatemporadita de descanso en los alrededores, con una antiguaamiga y buenos alimentos, sin molestias ni preocupaciones Ruth

hizo una pausa y agreg desafindola: Ahora, enfdate siquieres...

La seorita Marple abri sus ojos de azul porcelana con agradablesorpresa.

Pero, por qu iba a enfadarme contigo, Ruth? Ha sido una ideamuy ingeniosa y verosmil. Estoy segura que Carrie Louiseresponder.

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Te ha escrito. Encontrars la carta cuando regreses. La verdad,J uana, no crees que me he tomado una libertad imperdonable?No te importar...?

Vacilaba y fue J uana Marple quien continu la frase....ir a Stonygates invitada por caridad... ms o menos fingida?En absoluto... si es necesario. T lo crees necesario... y yo tambinme siento inclinada a creerlo.

Ruth Van Rydock la mir extraada.

Pero por qu? Qu es lo que has odo?

Nada. Es por tu conviccin. T no eres una mujer imaginativa,Ruth.

No, pero no tengo nada en qu basarme.

Recuerdo dijo pensativa la seorita Marple, un domingo porla maana en misa... era el segundo domingo de Adviento... estabasentada detrs de Grace Lamble y comenc a preocuparme ms yms por ella, completamente convencida de que le ocurra algo...

bastante malo... y, sin embargo, sin poder decir por qu. Era unsentimiento perturbador y muy definido. Lo s.

Y le ocurri algo?

Oh, s. Su padre, el viejo almirante, llevaba una temporada muyraro, y al da siguiente se abalanz sobre ella con un martillo,gritando que era el Anticristo. Casi la mata. Se lo llevaron a unmanicomio y ella se repuso despus de una larga temporada de

tratamiento en un hospital.

Y t tuviste ese presentimiento aquel da cuando la viste enmisa?

Yo no lo llamara as. Se fundaba en un hecho..., esas cosassuelen ocurrir as, aunque no sabemos reconocerlas a su debidotiempo. Llevaba el sombrero mal puesto. Esto era muy significativo,porque Grace Lamble era una mujer muy metdica, y nada

distrada... y las circunstancias que hicieron que no se diera cuentade cmo llevaba el sombrero fueron muy importantes. Su padre le

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haba arrojado un pisapapeles de mrmol, que no le dio, perorompi el espejo. Ella cogi el sombrero a toda prisa y se lo pusoantes de salir corriendo, para guardar las apariencias delante de loscriados. Atribua estas acciones al temperamento naval del pobre

pap, no se daba cuenta de que el viejo haba perdido el juicio, apesar de que deba haberse dado cuenta de ello claramente.Siempre se quejaba de que le espiaban y crea que todos eranenemigos... Los sntomas habituales.

Ruth mir a su amiga con respeto.

Es posible que St. Mary Mead no sea un lugar tan idlico como yohaba imaginado dijo.

Los seres humanos, querida, son iguales en todas partes. En unaciudad es ms difcil observarlos de cerca, eso es todo.

Irs a Stonygates?

Ir. Tal vez sea un poco ingrata con mi sobrino Raymond, al dejarque crean que no me ayuda, quiero decir. Sin embargo, ahora esten Mxico, donde pasar seis meses. Y en ese tiempo ya habr

terminado todo.Qu es lo que habr terminado?

La invitacin de Carrie Louise no ser aceptada por tiempoindefinido. Tres semanas, puede que un mes. Ser suficiente.

Para que t averiges lo que anda mal?

S.

Querida J uana, ests muy segura de ti misma, no es cierto?

La seorita Marple la mir con reproche.

T lo ests de m o eso es lo que has dejado entender. Slopuedo asegurarte que har lo posible por justificar tu confianza.

CAPTULO II

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Antes de coger el tren de regreso a St. Mary Mead (los viernes elbillete era ms econmico), la seorita Marple, de un modo preciso

y llena de inters, quiso conocer algunos datos.Carrie Louise y yo hemos mantenido cierta correspondencia, peropuede decirse que nos hemos limitado a felicitarnos las Pascuas.Por eso quisiera, querida Ruth, que me dieras una idea exacta delas personas que puedo hallar en esa casa de Stonygates.

Bien, ya sabes que Carrie Louise se cas con Gulbrandsen. No

tuvieron hijos y ella lo tom muy a pecho. Gulbrandsen era viudo ytena tres hijos mayores. Con el tiempo adoptaron una nia. Pippala llamaron, una criatura encantadora. Slo tena dos aos cuandola llevaron a su casa.

De dnde proceda? Quines eran sus padres?

La verdad, J uana, ahora no lo recuerdo..., si es que lo supealguna vez. Tal vez de un orfelinato..., o puede que tuvieran

conocimiento de alguna criatura a quien sus padres no queran...Por qu? Crees que eso es importante?

Bueno, a una siempre le gusta conocer la procedencia, por asdecirlo. Pero contina, por favor.

Lo que s de lo que ocurri a continuacin es que Carrie Louisedescubri que despus de todo iba a tener un hijo, tengo entendidoque eso ocurre muy a menudo.

La seorita Marple asinti.

Eso creo.

De todas maneras, as fue, y Carrie Louise sintisedesconcertada..., no s si me comprendes. De haber ocurridoantes, pero entonces haba entregado su cario a Pippa y le parecique aquello la desplazaba, por as decir. Cuando naci Mildred, erarealmente una nia muy poco atractiva. Se pareca a losGulbrandsen..., que eran muy dignos y fuertes..., pero de facciones

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ordinarias. Carrie Louise procur siempre que no hubieradiferencias entre su verdadera hija y la adoptiva, tanto, que yo creoque tenda a inclinarse hacia Pippa, y algunas veces sospecho queMildred se daba cuenta de ello. No obstante, yo no los vea muy a

menudo. Pippa creci convirtindose en una muchacha muyhermosa, y Mildred sigui siendo fea. Eric Gulbrandsen muricuando Mildred tena quince aos y Pippa dieciocho. A los veinte,Pippa se cas con un italiano, el marqus de San Severiano... Oh,desde luego, un marqus autntico, no un aventurero, ni nadaparecido. Ella llevaba camino de convertirse en una heredera(naturalmente, de otro modo San Severiano no se hubiera casadocon ella... ya sabes cmo son los italianos!) Gulbrandsen dej una

cantidad en custodia para su hija igual a la de Pippa. Mildredcontrajo matrimonio con un pastor protestante llamado Strete..., unhombre agradable y propenso a los resfriados de cabeza. Lellevaba unos diez o quince aos. Creo que fueron felices. l murihace un ao y Mildred ha regresado a Stonygates para vivir con sumadre. Pero voy demasiado deprisa; me he dejado un par debodas. Volver atrs. Pippa se cas con un italiano. Carrie Louiseestuvo muy contenta con ese enlace. Guido era guapo y educado, y

adems un excelente deportista. Un ao despus Pippa falleci aldar a luz una nia. Fue una tragedia terrible y Guido di SanSeveriano qued abatidsimo. Carrie Louise iba y vena de Italia concierta frecuencia, y en Roma conoci a J uan Restarick y se cascon l. El marqus contrajo nuevas nupcias y no puso resistencia aque su hijita fuera educada en Inglaterra por su abuela,inmensamente rica. As que se instalaron todos en Stonygates:

J uan, Alexis y Esteban (la primera mujer de J uan fue una rusa) y la

pequea Gina. Mildred se cas poco despus con el pastor. Luegovino todo aquel asunto de J uan y la yugoslava, y el divorcio. Losmuchachos siguieron yendo a Stonygates a pasar los fines desemana, apreciaban mucho a Carrie Louise, y en 1938 me parece,Carrie Louise contrajo matrimonio con Lewis.

La seora Van Rydock hizo una pausa.

No conoces a Lewis?

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No, creo que la ltima vez que vi a Carrie Louise fue en 1928.Fue muy agradable y me llev al Covent Carden..., a la pera.

Oh, s. Bien, Lewis era la persona ms adecuada para casarse

con ella. Era el director de una conocida firma: el Instituto deContables. Tengo entendido que primero se conocieron porcuestiones financieras del Trust Gulbrandsen y el Colegio. Era desu misma edad, un hombre de vida intachable, pero un manitico.Estaba completamente sugestionado por la idea de redimir a los

jvenes delincuentes.

Ruth Van Rydock suspir.

Como acabo de decirte, J uana, tambin hay modas en lafilantropa. En tiempos de Gulbrandsen fue la educacin,anteriormente las cocinas donde se reparta sopa...

La seorita Marple asinti con la cabeza.

S, desde luego. Se les llevaba a los enfermos vino de Oporto,jalea y caldo de cabeza de ternera... Mi madre sola hacerlo.

Eso est bien. Alimentando el cuerpo se consegua alimentar lainteligencia. Todo el mundo volvise loco por la educacin de lasclases modestas. En lo futuro presumo que la moda ser no educara los nios y conservarlos en su ignorancia hasta los dieciochoaos. De todas formas, el Trust Gulbrandsen y el Instituto deEducacin encontraron dificultades, pues el Estado iba asumiendosu tarea. Entonces lleg Lewis, con su entusiasmo apasionado porla enseanza y la reforma de los delincuentes jvenes. Primerodebi dedicar su atencin a este asunto durante el ejercicio de suprofesin, intervencin de cuentas, descubriendo jovencitos que congran astucia haban perpetrado fraudes. Se fue convenciendo msy ms de que los jvenes delincuentes no eran normales, quetenan cerebros privilegiados y rara habilidad, y que nicamentenecesitaban ser bien dirigidos para que resultasen tiles a lasociedad.

Puede que haya algo de eso repuso la seorita Marple. Pero

no es completamente cierto. Recuerdo...

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Se interrumpi, mirando su reloj.

Oh, Dios mo...! Voy a perder el tren de las seis treinta.

Ruth Van Rydock apresurse a decir:

Pero irs a Stonygates?

Mientras recoga su bolso y el paraguas la seorita Marple, lecontest:

Si Carrie Louise me invita...

Te invitar. Irs? Me lo prometes, J uana?

J uana Marple lo prometi.

CAPTULO III

La seorita Marple se ape del tren en la estacin de Market Kindle.Un viajero muy amable la ayud a bajar las maletas, una cesta de

mimbre, un maletn de cuero deslucido y varios bultosheterogneos. Balbuce ciertas frases de agradecimiento:

Es usted muy amable... Es tan difcil hoy en da... no hay muchosmozos. Me atolondro tanto cuando viajo.

Sus palabras quedaron ahogadas por los altavoces que anunciabanque el tren de las tres diez estaba en el andn 1, e iba a salirinmediatamente.

Market Kindle era una gran estacin desierta y barrida por elviento. Tena seis andenes, en uno de los cuales haba un tren conun solo vagn cuya mquina dejaba escapar el vapor para darseimportancia..

La seorita Marple, peor vestida que de costumbre,, por suerte nohaba regalado todava aquel traje viejo, mir indecisa a sualrededor y vio a un hombre joven que iba a su encuentro.

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La seorita Marple? pregunt aquel joven. Su voz tena untono teatral inesperado, como si el pronunciar su nombre formaseparte de un papel que representara en una funcin deaficionados. Vengo de Stonygates... para recibirla.

La seorita Marple le miraba agradecida, dando la impresin de unaanciana encantadora e inofensiva con unos ojos azules muypicaros, como tuvo ocasin de observar el joven, cuya personalidadno estaba de acuerdo con su voz. Era menos importante,podramos decir, casi insignificante. Sus prpados se abran ycerraban incesantemente debido a un tic nervioso.

Oh, gracias repuso la seorita Marple. Slo traigo este

equipaje.

Observ que el joven hizo una sea a un mozo que pasaba con uncarrito lleno de bultos y maletas.

Lleve todo esto a Stonygates, haga el favor le dijo, dndoseimportancia.

En seguida. No tardar repuso el mozo alegremente.

La seorita Marple tuvo la impresin de que a su nuevo conocido nole agrad demasiado aquella con-fianza.

Estos empleados se ponen cada da ms imposibles! dijo eljoven.

Mientras guiaba a la seorita Marple hacia la salida, se present:

Soy Edgar Lawson. La seora Serrocold me ha pedido que

viniera a buscarla. Soy el ayudante del seor Serrocold.

Y de nuevo percibi la ligera insinuacin de que un hombreimportante y tan ocupado como l era, haba dejado a un lado sutrabajo para atender caballerosamente un encargo de la esposade su jefe.

Y de nuevo su expresin no fue del todo convincente..., tuvo ciertoresabio teatral.

La seorita Marple comenz a hacer cabalas sobre Edgar Lawson.

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Salieron de la estacin y el joven la acompa hasta un Fordocho cilindros bastante destartalado.

Quiere sentarse delante conmigo o prefiere ir detrs? le

estaba diciendo cuando sufrieron una interrupcin.Un Rolls Bentley de dos plazas, nuevecito, llegaba a todavelocidad y se detuvo delante del Ford. Una joven muy bonita seape del coche para acercarse a ellos. Llevaba pantalones de panay camisa de cuello abierto.

Hola, Edgar. Cre que no llegara a tiempo. Ya veo que harecogido a la seorita Marple. Vine a buscarla sonri mostrando

una hilera de dientes perfectos que resaltaban en su rostro tostadopor el sol. Soy Gina dijo a la seorita Marple. Carrie Louisees mi abuela. Qu tal viaje ha tenido? Muy malo? Qu cesta demimbre ms bonita! Me encantan las cestas de mimbre. Yo lallevar, y los abrigos, as podr subir al coche con ms comodidad.

Edgar enrojeci protestando.

Escuche, Gina. Yo he venido a recoger a la seorita Marple. As

lo dispusimos...De nuevo volvi a lucir la muchacha su dentadura en una sonrisaindolente.

Oh, ya lo s, Edgar, pero de pronto se me ocurri venir yo. Lallevar en mi coche y usted puede esperar y recoger las maletas.

Cerr la portezuela tras la seorita Marple y corri a subir por el otrolado. De un salto se coloc ante el volante y arranc a todamarcha.

Mirando hacia atrs, la seorita Marple pudo darse cuenta de laexpresin de Edgar Lawson.

No creo que esto le haya gustado al seor Lawson, querida.

Gina se ech a rer.

Edgar es un tonto. Siempre quiere dar importancia a las cosas.Cree de veras que le ha importado?

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Es que no le importa? quiso saber.

A Edgar? la voz de Gina y su risa tenan una nota de crueldadinconsciente. Oh, de todas formas todos estn locos.

Locos?

S, todos los de Stonygates repuso Gina. No me refiero aLewis, la abuelita, los muchachos, ni a m..., ni tampoco a laseorita Bellever, naturalmente, pero s a los otros. Algunas vecescreo que yo tam-bin voy a volverme loca viviendo aqu. Incluso taMildred habla sola cuando se pasea... y eso no es lo ms propio enla viuda de un pastor, verdad?

Una vez dejaron atrs la estacin, enfilaron una carreteraperfectamente pavimentada. Gina dirigi una mirada d soslayo asu compaera.

Usted fue al colegio con la abuelita, verdad? Qu extrao meparece!

La seorita Marple supo muy bien lo que Gina quiso decir. A laschicas de hoy les cuesta creer que las viejas fueron jvenesalguna vez, que llevaron tirabuzones y tuvieron que luchar con losdecimales y la literatura.

Debi de ser hace mucho tiempo dijo la muchacha conasombro y sin intencin de molestar.

S, desde luego. Lo dice ms por m que por su abuela, no esas?

Gina asinti:

Es curioso que usted diga eso. Ya sabe, abuelita, da la sensacinde no tener edad, pese ya a sus aos.

Hace mucho tiempo que no la he visto. Me pregunto si laencontrar muy cambiada.

Tiene el cabello gris, naturalmente dijo Gina y camina con un

bastn a causa de su artritismo. ltimamente ha empeorado

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mucho. Supongo que... interrumpise y pregunt: Ha estadoen Stonygates?

No, nunca. Pero, claro, he odo decir muchas cosas de l.

La verdad es que resulta algo horrible repuso Ginaalegremente. Una especie de monstruosidad gtica. Perotambin es divertido en cierto modo. Slo que todo est desquiciadoy uno se tropieza a cada momento con psiquatras que se diviertende lo lindo. Son bastante parecidos a los profesores de los boy-scouts, slo que peores. Los jvenes delincuentes son muyanimados, por lo menos algunos. Uno me ense a abrir loscerrojos de las puertas con un trozo de alambre, y otro nio, de

rostro angelical, varios trucos para engaar a la gente.

La seorita Marple consider en silencio aquellos informes.

Es el tipo de criminal que ms me gusta dijo Gina. Losestrambticos no me resultan simpticos. Claro que Lewis y eldoctor Maverick creen que todos lo son... debido a deseosreprimidos y la vida desordenada de sus hogares... que susmadres abandonaron por irse con los soldados..., etctera. Yo no lo

comprendo, porque muchas personas llevan una vida terrible ensus casas y no obstante logran salir adelante muy bien.

Estoy segura de que es un problema muy difcil -dijo la seoritaMarple.

Gina volvi a rer, enseando su esplndida dentadura.

A m no me preocupa gran cosa. Me figuro que algunas personas

tienen esa especie de obsesin por conseguir un mundo mejor.Lewis est completamente dominado por esa idea... Va a ir aAberdeen la semana prxima para presenciar el juicio contra unmuchachito con cinco pruebas de culpabilidad.

Y ese joven que vino a esperarme a la estacin?, el seorLawson. Me dijo que ayuda al seor Serrocold. Es su secretario?

Oh, Edgar no tiene inteligencia suficiente para ser su secretario.

Es un caso. Sola hospedarse en los hoteles hacindose pasar poruna personalidad o un piloto de guerra, peda dinero prestado y

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luego sala huyendo. Creo que es un indeseable. Pero Levvisemplea con todos el mismo sistema. Les hace sentirse como defamilia. Les da trabajo y hace todo lo necesario para estimular susentido de la responsabilidad. Me atrevo a decir que cualquier da

seremos asesinados por cualquiera de ellos. Gina rialegremente.

La seorita Marple no acert a sonrer.

Pasaron por una puerta de hierro impresionante, donde un porterohaca guardia de pie en actitud mar-cial y recorrieron una avenidabordeada de rododendros. El camino estaba en malas condicionesy los parterres descuidados.

Interpretando los pensamientos de su compaera, Gina dijo:

No haba jardineros durante la guerra, y luego ya no nos hemosvuelto a preocupar; eso tiene un aspecto salvaje.

Tomaron una curva y apareci Stonygates en todo su esplendor.Era, como bien dijo Gina, un vasto edificio gtico Victoriano..., unaespecie de templo de la plutocracia. Con fines filantrpicos se le

aadieron varias alas y construcciones anexas, que aunque noconsiguieron disimular su estilo, le haban robado cohesin yarmona.

Horrible, no? dijo Gina. Abuelita est en la terraza. Pararaqu y usted puede ir a su encuentro.

La seorita Marple avanz por la terraza al encuentro de su antiguaamiga.

A distancia la menuda figura pareca casi infantil, a pesar del bastnen que se apoyaba y de su marcha lenta y dificultosa. Era como siuna jovencita estuviera imitando con exageracin a una anciana.

J uana dijo la seora Serrocold.

Mi querida Carrie Louise.

S, inconfundiblemente era Carrie Louise. Apenas algo cambiada,

todava joven, cosa que pareca imposible, ya que, contrariamente asu hermana, no usaba cosmticos ni artificios para rejuvenecerse.

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Sus cabellos eran grises, pero siempre los tuvo rubio ceniza y elcolor apenas haba cambiado. Su cutis segua siendo blanco ysonrosado como el ptalo de una flor, aunque ahora estuvieraarrugado. Sus ojos conservaban su mirada franca e inocente. Su

figura era esbelta y como la de una nia y an ladeaba la cabezacomo un pjaro.

No sabes cmo me reprocho el no haberte llamado antes ledijo Carrie Louise con su dulce voz. Hace aos que no te veo,querida J uana. Me alegro que al fin hayas venido a hacernos unavisita.

Desde el extremo de la terraza, Gina grit:

Tienes que entrar, abuelita. Est refrescando... y J olly se pondrfuriosa.

Carrie Louise dej de or su risa cristalina.

Se preocupan tanto por m, que no hacen ms que recordarmeque soy una vieja.

Y t no te sientes vieja?

No, J uana. A pesar de todos mis achaques y dolores... y tengomuchos..., en mi interior me sigo sin-tiendo una jovencita comoGina. Tal vez le suceda lo mismo a todo el mundo. El espejo lesdice lo viejos que son y ellos no quieren creerlo. Me parece quehace slo unos pocos meses que estbamos en Florencia. Teacuerdas de fraulein Schweich y sus botas?

Las dos ancianas rieron juntas comentando sucesos que tuvieronlugar casi medio siglo atrs.

Entraron en la casa por una puerta lateral. All se reunieron con unamujer ya mayor, de nariz arrogan-te, cabello corto, delgada yvestida con un traje sastre de buen corte, que dijo iracunda:

Es una locura, Cara, que est usted fuera hasta tan tarde. Esincapaz de cuidar de s misma. Qu dir el seor Serrocold?

No me rias, J olly le dijo Carrie Louise mimosa antes depresentarla a la seorita Marple.

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sta es la seorita Bellever, que lo es todo para m. Niera,cancerbero, secretaria, ama de llaves y una amiga de verdad.

J ulieta Bellever aspir con fuerza, y la punta de su nariz enrojeci,

evidente seal de intensa emocin.Hago lo que puedo repuso con aspereza. El llevar esta casaes algo terrible. No es posible organizar un plan ni seguir unarutina.

Querida J olly, claro que no es posible. Me pregunto cmo lointentas siquiera. Dnde vas a instalar a la seorita Marple?

En el cuarto azul. Quiere que la acompae arriba, seoritaMarple?

S, por favor, J olly. Y luego hgala bajar para tomar el t. Creoque hoy lo tomaremos en la biblioteca.

El cuarto azul tena pesados cortinajes de rico brocado azuldesvado, que segn la seorita Marple de-ban contar unoscincuenta aos. Los muebles eran de caoba slidos y de grantamao, y la cama tena cuatro columnas, tambin de caoba.

La seorita Bellever abri una puerta que daba a un cuarto de baoinesperadamente moderno, de color orqudea y con muchosdetalles cromados, y coment:

J uan Restarick, cuando se cas con Carrie Louise, hizo instalardiez cuartos de bao en la casa. Es lo nico que se ha reformado.No quera ni or hablar de tocar lo dems..., deca que era unamuestra perfecta de la poca. No le conoci?

No. La seora Serrocold y yo nos hemos visto muy raramente,aunque siempre nos escribamos.

Era un hombre muy agradable dijo la seorita Bellever. Noera bueno, desde luego! Un indeseable, pero alegraba la casa.

Tena un gran encanto, gustaba a las mujeres, casi demasiado. safue su desgracia. No era el tipo de Cara.

Y agreg, volviendo bruscamente a sus modales prcticos:

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La camarera le deshar las maletas. Desea lavarse antes detomar el t?

Despus de recibir una respuesta afirmativa, dijo a la seorita

Marple que la esperara al pie de la escalera.J uana Marple volvi al cuarto de bao para lavarse las manos, y selas sec algo nerviosa en una toalla de color orqudea. Luego seatus sus suaves cabellos blancos y retoc la posicin delsombrero.

Al abrir la puerta, encontr que la seorita Bellever la estabaesperando, la cual la acompa por la ttrica escalera y el amplio y

oscuro vestbulo hasta una habitacin donde las estanteras delibros cubran las paredes. Una gran ventana daba a un lagoartificial.

Carrie Louise estaba de pie junto al ventanal y la seorita Marplefue a colocarse a su lado.

Esta casa impresiona le dijo. Casi me siento perdida en ella.

S, me lo figuro. La verdad, es ridcula. Fue edificada por unherrero muy rico, o algo as. No tard en arruinarse. No me extraa.Haba unos catorce salones, todos enormes. Nunca hecomprendido para qu necesita la gente ms de una sala. Cuntoespacio innecesario! Mi cuarto es imponente... cansa andardesde la cama al tocador. Y esas cortinas tan pesadas deterciopelo granate.

No lo has reformado y vuelto a decorar?

Carrie Louise pareci sorprenderse.

No. En conjunto est casi igual a como estaba cuando viva Eric.Claro que se ha vuelto a pintar, pero siempre del mismo color. Esascosas no importan en realidad, no te parece? Quiero decir que nome hubiera parecido bien gastar el dinero en esto cuando haytantas cosas mucho ms importantes.

No se ha hecho ningn cambio en toda la casa?

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Oh, s..., muchsimos. Slo hemos conservado la parte central talcomo estaba... el Gran Vestbulo, las habitaciones que hayalrededor y las de encima. Ah es donde estn las mejores y J uan,mi segundo esposo, estaba encantado con ellas, y dijo que nunca

consentira que se tocasen o cambiasen... y l era un artistadibujante entendido en estas cosas. Pero las alas este y oeste hansido completamente reformadas. Todas las habitaciones fuerondivididas para poder instalar oficinas y dormitorios para losprofesores y dems. Los chicos estn en el edificio que llamamosColegio... Puedes verlo desde aqu.

La seorita Marple contempl las grandes construcciones de

ladrillos rojos que se divisaban a travs del cinturn de rboles.Luego sus ojos se posaron en algo ms cercano y sonri.

Gina es una mujer encantadora dijo.

El rostro de Carrie Louise se ilumin.

S, verdad? dijo suavemente. Es muy agradable volverla atener aqu. La envi a Amrica a principios de la guerra... junto aRuth. No te ha hablado de ella?

No. Se limit a mencionarla.

Pobre Ruth! suspir Carrie Louise. Estaba terriblementepreocupada por la boda de Gina. Pero le he dicho una y otra vezque yo no se lo reprocho en absoluto. Ruth no comprende, comoyo, que las antiguas barreras y diferencias de clase handesaparecido... o van desapareciendo. Gina efectuaba suprestacin a los servicios de guerra..., cuando conoci a su marido.Era un marino con una buena hoja de servicios, y una semana mstarde se casaron. Claro que todo fue demasiado rpido, y notuvieron tiempo para ver si congeniaban... pero as es comoocurren las cosas hoy en da. Los jvenes pertenecen a estageneracin. Nosotros podemos considerar equivocada su manerade proceder, pero hay que aceptar sus decisiones. No obstante,Ruth se disgust mucho.

No le agradaba ese marino?

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Todava sigue diciendo que nadie sabe nada de l. Vino delOeste medio y no tena dinero... ni profesin, naturalmente. Haycientos de muchachos as por todas partes... Pero no era sa laidea que Ruth tena del hombre conveniente para Gina. Sin

embargo, ya no tena remedio. Me alegr tanto cuando Ginaacept mi invitacin para que viniera con su esposo! Aqu haymucho que hacer..., trabajos de toda clase, y si Walter quiereespecializarse en medicina o graduarse, u obtener algn ttulo,puede hacerlo en este pas. Despus de todo, sta es la casa deGina. Es delicioso que est aqu, una persona tan cariosa, alegre yllena de vida.

La seorita Marple asinti con la cabeza y volviendo a mirar por laventana, contempl a la pareja de jvenes de pie, cerca del lago.

Hacen una pareja estupenda dijo. No me extraa que Ginase enamorara de l!

Oh, pero ese..., ese no es Wally. Hubo cierto embarazo en lavoz de la seora Serrocold. Ese es Esteban..., el hijo menor de

J uan Restarick. Cuando J uan..., cuando se march, los muchachos

no tenan dnde pasar las vacaciones, por eso los tuve aqu.Estn como en su casa. Y ahora Esteban vive siempre aqu, puesse ocupa de las representaciones dramticas. Sabes, tenemos unteatro, y representamos comedias... para fomentar sus aficionesartsticas. Lewis dice que muchos crmenes de los jvenes sondebidos al deseo de exhibirse. Son muchachos que llevan unavida de hogar desgraciada, y sus atracos y robos les hacensentirse hroes. Les animamos a escribir ellos mismos las obras, a

representarlas y a dibujar y pintar los decorados. Esteban es elencargado del teatro. Es inteligente y un entusiasta. Resultamaravilloso la vida que pone en su cometido.

Ya repuso la seorita Marple distradamente.

Su vista segua siendo excelente (como muchos de sus vecinospudieron comprobar a su pesar en el pueblecito de St. Mary Mead)y vio claramente el hermoso rostro moreno de Esteban Restarick

reflejando entusiasmo mientras miraba a Gina. A la muchacha no

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poda verle la cara, puesto que estaba de espaldas, pero laexpresin de Esteban Restarick no daba lugar a dudas.

No es asunto mo dijo la seorita Marple, pero me figuro,

Carrie Louise, que te habrs dado cuenta de que est enamoradode ella.

Oh, no... Carrie Louise pareci preocupada. Oh, no. Esperoque no.

T siempre ests en las nubes, Carrie Louise.

CAPTULO IV

ANTES de que la seora Serrocold pudiera contestar, entr suesposo en la habitacin con algunas cartas abiertas en la mano.

Lewis Serrocold era un hombre de corta estatura, sin ningn rasgosobresaliente; pero con una personalidad que le haca destacarinmediatamente. Ruth haba dicho una vez hablando de l que, msque un hombre, pareca una dinamo. Sola concentrarse en susideas, sin prestar atencin a los objetos o personas que lerodeaban.

Una mala noticia, querida le dijo. Ese muchacho, J ackieFlinta, ha vuelto a las andadas. Y yo cre realmente que tenaintencin de enmendarse esta vez, si le daba una oportunidad.Pareca deseoso de hacerlo. Ya sabes que descubrimos su aficin

a los ferrocarriles... y Maverick y yo estuvimos de acuerdo en quesi le conseguamos un empleo en los ferrocarriles, lodesempeara bien. Pero la historia de siempre. Robosinsignificantes en los paquetes de las oficinas. Ni siquiera cosasque pudiera vender o deseara para s. Eso demuestra que debeser cosa psicolgica. Realmente, no hemos sabido dar con la razde su problema. Pero no me doy por vencido.

Lewis..., sta es mi antigua amiga J uana Marple.

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Oh, cmo est usted? dijo el seor Serrocold, distrado.Tanto gusto... Le llevarn a juicio, claro volvi a su idea. Unmuchacho agradable, no demasiado inteligente, pero realmente unchico simptico. Vino de una casa incalificable. Yo...

De pronto se interrumpi, y la dinamo se dirigi a la invitada.

Vaya, seorita Marple, me alegro que haya venido a pasar unatemporadita con nosotros. A Carolina le encantar tener una amigade los viejos tiempos con quien intercambiar recuerdos. Esto esalgo triste para ella... con esas historias tan deprimentes de esospobres nios. Esperamos que est usted mucho tiempo entrenosotros.

La seorita Marple pudo apreciar su magnetismo y comprendi loatractivo que deba resultar para su amiga. No dud ni por unmomento que Lewis era de esos hombres que saben plantear losasuntos ante la gente. Pudo resultar irritante para algunas mujeres,pero no para Carrie Louise.

Lewis Serrocold agit otra carta.

De todas formas, tambin hay alguna buena noticia. sta es delBanco Somerset de Wilshire. Morris se est portando muy bien,listan muy satisfechos con l y van a ascenderle el mes que viene.Siempre dije que lo nico que necesitaba era sentirseresponsable..., eso, saber manejar dinero y lo que esto significa.

Se volvi a la seorita Marple.

La mitad de esos muchachos no saben lo que es el dinero. Para

ellos representa el poder ir al cine, o a la crcel, y les pareceexcitante el saberlo escamotear. Bien, yo creo que..., cmodira...? Restregndoselo por las narices... ensendolescontabilidad, aritmtica..., ensendoles toda la poesa del dinero,por as decir, se les puede curar. Darles habilidad y luegoresponsabilidad..., dejar que lo manejen oficialmente. Nuestrosgrandes xitos los obtuvimos de este modo..., slo dos casos nosfallaron entre treinta y ocho. Uno es el primer cajero de una

sociedad de drogueras..., un cargo de autntica responsabilidad...

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Interrumpindose para decir a su esposa:

Tomaremos el t dentro, querida.

Cre que iba a ser aqu. Se lo dije a J olly.

No, en el vestbulo. Los dems estn all.

Cre que estaran todos fuera.

Carrie Louise tom del brazo a la seorita Marple y entraron en elGran Vestbulo. Las tacitas estaban amontonadas en una bandeja,de cualquier manera..., unas blancas, mezcladas con otras de color,que de-ban ser restos de juegos de Rockingham y Spode. Haba

tambin una barra de pan, dos tarros de merme-lada y algunospasteles baratos y de mal aspecto.

Una mujer de mediana edad y cabellos grises estaba sentadajunto a la mesita del t, y la seora Serro-cold la present, diciendo:

sta es Mildred. J uana. Mi hija Mildred. No la has visto desde queera una nia muy chiquitna.

Mildred Strete era la persona ms en consonancia con aquella casaque la seorita Marple pudo imaginar, no vista hasta entonces.Daba la impresin de ser muy seria y desgraciada. Se haba casadocerca de los cuarenta con un pastor de la Iglesia Anglicana del queahora era viuda. Tena todo el aspecto de esa clase de viudas,respetable pero ligeramente aburrida. Era una mujer fea, de rostrogrande e inexpresivo y mirada triste. La seorita Marple record quehaba sido una nia muy poco atractiva.

Y ste es Wally Hudd..., el esposo de Gina.

Wally era un mocetn robusto con el pelo cortado como un cepillo yexpresin huraa. Hizo una ligera inclinacin de cabeza y siguimascando un pedazo de pastel.

Entonces entr Gina acompaada de Esteban Restarick. Parecanmuy animados.

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Gina ha tenido una idea magnfica para resolver ese fondo dijoEsteban. Sabes, Gina, que tienes vocacin para diseardecorados?

Gina ri, al parecer muy complacida. Edgar Lawson, que acababade entrar, fue a sentarse junto a Lewis Serrocold. Cuando Gina ledirigi la palabra, ni siquiera se dign contestarle.

La seorita Marple encontr todo aquello algo desconcertante y sealegr de poder ir a su cuarto para echarse un rato despus del t.

A la hora de comer acudieron todava ms personas, un jovendoctor llamado Maverick que era psiquiatra o psiclogo... La

seorita Marple no saba muy bien en qu consista la diferencia... ycuya conversacin, que se basaba casi enteramente en la jergaempleada en su profesin, le resultaba poco inteligible.

Haba tambin dos jvenes con lentes, encargados de la enseanzay un tal seor Baumgarten, terapeuta, y tres tmidos jovenzuelosque eran los huspedes de aquella semana. Uno de ellos rubio ycon los ojos muy azules era, segn le inform Gina en un susurro,el experto en estafas.

La comida no fue precisamente muy apetitosa. Todo estaba guisadoy servido de cualquier manera. Los comensales vestan de unmodo muy diverso. La seorita Bellever llevaba un vestido negro decuello alto; Mildred Strete uno de noche con una chaqueta de puntoencima; Carrie Louise traje de lana gris... y Gina estabaresplandeciente con su atuendo campesino. Wally no se habamudado de ropa, ni tampoco Esteban Restarick. Edgar Lawson iba

de azul oscuro, impecable. Lewis Serrocold de smoking. Comi muypoco y apenas pareca darse cuenta de lo que tena en el plato.

Terminada la cena, Lewis Serrocold y el doctor Maverick fueron aldespacho de este ltimo. El terapeuta y los maestros se retiraron ala Residencia. Los tres casos volvieron al Colegio. Gina yEsteban al teatro para seguir discutiendo sobre la puesta enescena. Mildred se puso a tejer una labor interminable y la seoritaBellever a zurcir calcetines. Wally, sentado en una silla que inclinhacia atrs, contemplaba el espacio. Carrie Louise y la seorita

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Marple charlaban de los viejos tiempos. La conversacin parecaabsurda e irreal.

Edgar Lawson daba la impresin de no saber qu hacer. Se

sentaba y se levantaba inquieto.Me pregunto si no debiera ir a ver al seor Serrocold dijo entono bastante fuerte. Es posible que me necesite.

Carrie Louise le dijo con amabilidad:

Oh, no creo. Esta noche tiene que tratar una o dos cosas con eldoctor Maverick.

Entonces no ir, desde luego! Ni en sueos quisiera ir donde nome necesitan. Bastante tiempo he perdido yendo a la estacin,cuando la seora Hudd tena intencin de hacerlo.

Debi habrselo dicho repuso Carrie Louise. Pero creo quelo decidi a ltima hora.

No comprende, seora Serrocold, que me ha hecho quedar enridculo? Como si yo fuera un tonto de remate!

No, no le sonri Carrie Louise. No debe tener esas ideas.

S que no se me necesita, ni se desea mi presencia... Me doyperfecta cuenta. Si las cosas hubieran sido distintas..., si hubiesetenido un verdadero puesto en la vida, sera diferente. Muy distinto,desde luego. No es culpa ma el no haberlo tenido.

Vamos, Edgar insisti la anciana; no se enfade por tan pocacosa. J uana le considera muy amable por haber ido a buscarla.Gina siempre tiene esos impulsos repentinos... No tuvo intencinde molestarle.

Oh, ya lo creo que s. Lo hizo a propsito... para humillarme...

Oh, Edgar...

Usted no sabe la mitad de lo que ocurre, seora Serrocold.Bueno, por hoy no digo ms que buenas noches!

Edgar sali de la habitacin, cerrando la puerta de golpe.

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La seorita Bellever coment:

Qu modales!

Es tan sensible repuso Carrie Louise distrada.

La verdad es que es un hombre odioso dijo Mildred Stretehaciendo tintinear las agujas de hacer punto. No debas tolerarsemejante comportamiento, madre.

Levvis dice que no puede evitarlo.

Todo el mundo puede evitar ser rudo agreg Mildred conaspereza. Claro que Gina tiene mucha culpa. Es tan

atolondrada... No hace ms que complicar las cosas. Un da animaal pobre chico y al si-guiente le desaira. Qu se puede esperar?

Wally Hudd habl por primera vez en toda la noche.

Ese chico est chiflado. Eso es lo que ocurre! Completamentechiflado!

Aquella noche, en su dormitorio, la seorita Marple quiso revisar elestado de cosas de Stonygates, pero todava se le presentabademasiado confuso. All haba diversas corrientes..., pero eraimposible adivinar cul de ellas caus inquietud a Ruth Van Rydock.No era de esperar que Carrie Louise se sintiera afectada por loque ocurra a su alrededor. Esteban estaba enamorado de Gina, yGina poda estarlo o no de Esteban. Walter Hudd era evidente queno estaba disfrutando. Eso son incidentes que pueden ocurrir yocurren en todas partes y en todo momento. Por desgracia, noera nada excepcional. Suelen terminar en divorcio y todos vuelvena empezar de nuevo llenos de esperanza... hasta que vuelven asurgir complicaciones... Mildred Strete estaba celosa de Gina. Locual, segn opinin de la seorita Marple, era muy natural.

Repas en su mente lo que le dijera Ruth Van Rydock. CarrieLouise sintise muy decepcionada al saber que no iba a tenerhijos... Luego la adopcin de Pippa... y ms tarde el descubrir quedespus de todo iba a ser madre.

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Suele ocurrir haba dicho el mdico. Tal vez debido a quedesaparece la tensin, y entonces la Naturaleza puede realizar suobra.

Pero ello no haba perjudicado a la nia que haban adoptado.Gulbrandsen y su esposa adoraron a Pippa, ganndose sta unfirme puesto en sus corazones. Gulbrandsen era ya padre. Lapaternidad no era cosa nueva para l y los anhelos maternales deCarrie Louise se colmaron con Pippa.

Y as crecieron las dos nias; una, bella y alegre; la otra, fea ytristona. Lo que era muy natural, volvi a pensar la seora Marple.Porque cuando se quiere adoptar una nia, se escoge la ms

bonita, y aunque Mildred pudo tener la suerte de parecerse a losMartin, de los que eran dignos ejemplares Ruth y Carrie Louise, laNaturaleza quiso que saliera a los Gulbrandsen, que erangrandotes, inexpresivos y decididamente feos.

A esto hay que agregar la determinacin de Carrie Louise de que suhija adoptiva nunca se sintiera des-plazada y para asegurarse en supropsito fue ms que indulgente con Pippa y algunas veces poco

justa con Mildred.Una vez casada Pippa, march a Italia, y durante una temporadaMildred fue la nica hija en aquella casa; fallecida Pippa, CarrieLouise llev a su hijita a Stonygates, y una vez ms Mildred sequed a un lado. Luego su madre volvi a casarse... y entraron loshijos de Restarick. En 1934 Mildred contrajo matrimonio con elpastor Strete, que le llevaba quince aos, yendo a vivir al sur deInglaterra. Era de suponer que fueron felices..., pero eso, en

realidad, se ignoraba. No tuvieron hijos. Y ahora estaba otra vezall, en la casa en que se haba criado. Y probablemente tampocoahora era muy feliz.

Gina, Esteban, Wally, Mildred y la seorita Bellever, que deseabapoder llevar la casa con orden y era incapaz de lograrlo. LewisSerrocold era completamente feliz; un soador capaz de poner enprctica sus ideales. En ninguna de aquellas personas hall la

seorita Marple lo que las palabras de Ruth hicieron creer que

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encontrara. Carrie Louise le pareca lejana a los acontecimientosterrenos... como lo estuvo toda la vida.

En aquel ambiente..., qu fue lo que Ruth encontr extrao? Y

ella, J uana Marple, lo crea as tambin?Haba tambin otras personas en aquel torbellino... los terapeutas,los maestros, los jvenes entusiastas e inofensivos, el doctorMaverick, los tres jvenes delincuentes rubios de miradainocente... y Edgar Lawson.

Y all sus pensamientos se detuvieron y giraron alrededor de lafigura de Edgar Lawson, antes de que-darse dormida. Aquel joven

le recordaba algo...o alguien. Era un poco raro... tal vez ms queun poco. Edgar Lawson estaba mal encajado..., sa era la frasejusta, verdad? Pero seguramente no tena relacin con CarrieLouise.

Mentalmente, la seorita Marple mene la cabeza.

Lo que la preocupaba era algo ms que aquello.

CAPTULO V

Ala maana siguiente, la seorita Marple sali al jardn eludiendo lacompaa de su anfitriona. Su aspecto la desilusion. En otrostiempos debi de haber sido un lugar muy bonito, con grandesgrupos de rododendros, suaves declives de csped, arriates llenosde plantas y un seto recortado, rodeando una verdadera rosaleda.Ahora estaba abandonado, el csped sin cortar, los arriates llenosde hierbas entre las que crecan algunas flores y los senderoscubiertos de musgo y descuidados. En cambio, la huerta, rodeadade una pared de ladrillos rojos, apareca prspera y bien arreglada,sin duda debido a su utilidad. Una gran porcin de terreno, queantes estuvo cubierto de csped y flores, haba sido convertido enpista de tenis y una bolera.

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Al contemplar el abandono de los parterres, la seorita Marple hizochasquear la lengua y arranc de un tirn una planta de hierbacana.

Todava con ella en la mano vio aparecer a Edgar Lawson. Al ver ala seorita Marple, se detuvo vacilante. Ella no tena intencin dedejarle escapar y le llam en seguida. Cuando estuvo a su lado, lepregunt dnde guardaban las herramientas de jardinera.

Edgar contest distrado que por all encontrara al jardinero, quedeba saberlo exactamente

Es una pena ver este parterre tan descuidado dijo la seorita

Marple. Me gustan tanto los jardines y puesto que no tenaintencin de que Edgar fuese en busca de las herramientas,agreg: Es lo nico que puede hacer una mujer anciana e intil.No creo que usted se haya preocupado nunca por la jardinera,seor Lawson. Tiene un trabajo tan importante, estando como esten un cargo de tanta responsabilidad junto al seor Serrocold...Debe de ser muy interesante.

l repuso con animacin inesperada:

S..., s..., es interesante.

Y debe de resultar usted una gran ayuda para el seor Serrocold.

No lo s su rostro ensombrecise. No estoy seguro..., es porlo que hay detrs de todo esto...

Se interrumpi y la seorita Marple le observ pensativa: Un jovenabatido, de corta estatura, y vestido con un traje tan impecable. Unmuchacho a quien pocas personas miraran dos veces, ni habrande recor-dar su aspecto.

Cerca haba un banquito y la seorita Marple fue a sentarse. Edgarqued de pie ante ella, con el entre-cejo fruncido.

Estoy segura de que el seor Serrocold descansa completamenteen usted.

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No lo s repiti Edgar. No lo s, la verdad casi sin darsecuenta, se sent tambin en el ban-co. Estoy en una posicindifcil.

S?El joven Edgar miraba fijamente al vaco:

Esto es absolutamente confidencial dijo de pronto.

Desde luego repuso la seorita Marple.

Si pudiera hacer valer mis derechos...

S.

Puedo decirle... No se le escapar, verdad?

Oh, no.

Mi padre..., mi padre es un hombre muy importante.

Esta vez no tuvo necesidad de decir nada. Limitse a seguirescuchando.

Nadie lo sabe, excepto el seor Serrocold. La posicin de mipadre podra perjudicarse si la historia circulara por ah se volvihacia ella, sonriendo. Una sonrisa digna y triste. Soy hijo deWinston Churchill.

Oh repuso la seorita Marple. Ya.

Recordaba otra historia bastante triste ocurrida en St. Mary Mead...y cmo termin.

Edgar Lawson sigui hablando como si recitara una escena teatral.

Existan ciertas razones. Mi madre no era libre. Su esposo estabaen un sanatorio..., no poda divorciarse..., ni hablar de matrimonio.No se lo reprocho. Por lo menos, eso creo... l siempre hizo cuantopudo. Claro que con discrecin. Y ah es donde han surgidocomplicaciones. Tiene enemigos... y tambin me odian a m. Selas han arreglado para separarnos. Me vigilan. Me odian

dondequiera que vaya. Y hacen que todo me salga mal.

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La seorita Marple meneaba la cabeza lentamente,compadecindose.

Dios mo, Dios mo dijo.

En Londres estuve estudiando Medicina. Intervinieron en misexmenes... y cambiaron mis respuestas para que fracasara. Meseguan por las calles. Le contaban cosas de m a la patrona. Mepersiguieron por todas partes.

Oh, pero no puede tener la seguridad... dijo la seorita Marple,tratando de consolarle.

Le digo que lo s! Son muy listos. Nunca pude verlos ni descubrirsu personalidad. Pero lo averiguar... El seor Serrocold me sacde Londres y me trajo aqu. Fue muy amable..., muy amable. Peroni siquiera aqu estoy a salvo. Tambin estn aqu. Trabajandocontra m. Haciendo que los dems me aborrezcan. El seorSerrocold dice que no es cierto..., pero l no lo sabe. O de otromodo..., quisiera saber..., algunas veces he pensado...

Se interrumpi para ponerse en pie.

Todo esto es confidencial. Lo comprende, verdad? Pero si notaque alguien me sigue..., quiero decir..., espindome, dgame quines.

Y se alej..., abatido, insignificante. La seorita Marple le miraba,preguntndose... Se oy una voz.

Tonteras. Slo tonteras.

Walter Hudd estaba a su lado. Llevaba las manos metidas en losbolsillos y mir con el ceo fruncido la figura de Edgar que sealejaba.

La seorita Marple no dijo nada, y l prosigui:

Qu opina de este muchacho..., Edgar? Dice que su padre eslord Montgomery. Qu le parece? No lo creo probable por lo quehe odo de l.

No repuso la seorita Marple. No me parece muy probable.

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A Gina le dijo algo completamente distinto..., que era el herederodel trono de Rusia..., dijo que era hijo de no s qu Gran Duque.Diablos, es que ese chico no sabe quin fue su padre en realidad?

Me figuro que no repuso la anciana. se es probablementesu caso.

Walter tom asiento a su lado, dejando caer su cuerpo sobre elbanco con gesto de abandono.

Esto es una casa de locos.

No le agrada estar en Stonygates?

Sencillamente, no encajo..., eso es todo. No encajo.Observe este lugar..., la casa..., todo este aparato. Esta gente esrica. No necesitan dinero..., lo tienen, y fjese cmo viven. Porcelanachina antigua mezclada con loza barata. No tienen servicioapropiado..., slo una ayuda para las faenas ms pesadas. Lostapices, cortinajes y el tapizado de las butacas, todo es raso ybrocado que se cae a pedazos. Las grandes teteras de plata y todolo que usted sabe... amarillas y empaadas por falta de limpieza.La seora Serrocold ni se preocupa. Fjese en el vestido quellevaba ayer noche. Remendado bajo los brazos, casi roto... y, noobstante, podra ir a la tienda a encargar lo que quisiera. En BondStreet o donde sea. Dinero? Nadan en la abundancia.

Hizo una pausa.

Yo comprendo lo que es ser pobre. No hay nada malo en ellocuando se es joven, fuerte y dispuesto para el trabajo. Nunca tuvemucho dinero, pero saba ganarme el que quera. Iba a abrir ungaraje. Ya haba puesto en ese negocio parte de la cantidadestipulada. Le habl a Gina, me escuch y pareci comprender.No saba mucho de ella. Todas las chicas con uniforme pareceniguales. Quiero decir que, al verlas, no se sabe distinguir si tienendinero o no. Cre que era algo ms que yo, debido a la educacin,pero no lo consider importante. Nos queramos y nos casamos. Yotena algo de pasta y Gina tambin, segn me dijo, bamos a montaruna gasolinera en la parte de atrs de la casa... Gina estaba

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dispuesta. ramos una pareja alocada... Estbamos locos el unopor el otro. Entonces esa ta de Gina comenz a complicar lascosas... Y Gina quiso venir a Inglaterra a ver a su abuela. Bien, mepareci justo. Era su casa, y de todas maneras yo tambin senta

curiosidad por conocer este pas. Haba odo hablar tanto de l!As que nos vinimos. Slo por una temporada... Eso es lo que yocre.

Su ceo acentuse todava ms.

Pero no ha sido as. Estamos metidos en esta loca empresa.Por qu no nos quedamos aqu...? Fundamos nuestro hogaraqu...?, eso es lo que dicen. Tienen mucho trabajo para m.

Trabajo! Yo no creo que sea trabajar dar azcar a gngstersjvenes y jugar con ellos a esos juegos infantiles... Qu sentidotiene? Este lugar podra estar bien..., verdaderamente bien. Esque la gente que tiene dinero no comprende lo afortunados queson? No se dan cuenta de que no todo el mundo puede tener unlugar como ste, y que ellos lo tienen? No es una locuradespreciar la suerte cuando uno la tiene? A m no me importatrabajar si tengo que hacerlo, pero trabajar como me guste y en

lo que me guste... y ser en otra parte. Este lugar me hace sentircomo preso en una tela de araa. Y Gina..., no puedo sacarla deaqu. No es la misma que se cas conmigo en los Estados Unidos.No puedo..., ahora no puedo hablarle siquiera para expresarle misproyectos. Oh, maldito sea!

La seorita Marple dijo con simpata:

Comprendo muy bien su punto de vista.

Wally le dirigi una rpida mirada.

Es usted la nica persona a quien le he hablado as. La mayorparte del tiempo estoy callado como una tumba. No s por qu...,usted es inglesa, verdaderamente inglesa..., pero en cierto modome recuerda a mi ta Betsy.

Esto es muy halagador.

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Es muy sensata continu Wally, pensativo. Parece tanfrgil, como si uno pudiera partirla en dos, pero es muy entera... S,seor; vaya si lo es.

Se levant.Siento haberle hablado as se disculp, y por primera vez le viosonrer. Su sonrisa era muy atractiva, y le transformaba en unhombre guapo y simptico. Ser que necesitaba desahogarme.Lo siento sinceramente que le haya tocado a usted.

Por un momento entretuvo su imaginacin con el recuerdo delmoderno escritor Raymond West. Un contraste tan grande que

Walter Hudd no poda ni siquiera imaginar.Ah le llega otra compaa dijo Walter. A esa seora no leresulto agradable. Por eso me marcho. Hasta luego. Gracias porhaberme escuchado.

Ech a andar, y la seorita Marple mir a Mildred Strete que seacercaba hollando el csped.

Ya veo que ha tenido que soportar a ese terrible joven dijo laseora Strete, que llegaba casi sin aliento, al sentarse en elbanco. Es una tragedia.

Una tragedia?

S, el matrimonio de Gina. Y todo por haberla enviado aAmrica. Ya le dije entonces a mi madre que era un disparate.Apenas tuvimos incursiones areas. Me desagrada la manera comolas personas se desmoralizan pensando en lo que pueda ocurrirlesa sus familiares..., a menudo a ellos mismos.

Debi de ser difcil saber qu sera ms acertado repuso laseorita Marple. Me refiero a los nios. Con la amenaza de unaposible invasin, pudo haber significado el que crecieran bajo elrgimen alemn..., adems del peligro de las bombas.

Tonteras dijo la seorita Strete. Nunca tuve la menor dudade que ganaramos. Pero mi madre siempre fue poco razonablecuando se trataba de Gina; ha estado malcriada y consentida en

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todos los aspectos. En primer lugar, no haba necesidad de haberlasacado de Italia.

Tengo entendido que su padre no hizo objecin alguna.

Oh, San Severiano! Ya sabe cmo son los italianos. Para elloslo nico importante es el dinero. Se cas con Pippa por su dinero,naturalmente.

Dios mo! Siempre cre que estaba muy enamorado de ella yque a su muerte qued inconsolable.

Sin duda lo fingira. No puedo comprender cmo mi madre pudoconsentir que se casara con un extranjero. Me figuro que slo porel afn de los americanos de poseer un ttulo.

La anciana dijo tmidamente:

Siempre he credo que mi querida Carrie Louise viva un poco enlas nubes.

Oh, lo s! No puedo soportarlo. Sus manas, extravagancias yproyectos idealistas. No tiene usted idea, ta J uana, de lo que eso

significa. Naturalmente, yo puedo hablar con conocimiento decausa. He crecido en medio de todo esto.

A la seorita Marple le choc un tanto orse llamar ta J uana,Claro que en todos los regalos que enviara para las nias de CarrieLouise siempre puso: De ta J uana, con cario, y cuandopensaran en ella, es lgico que lo hicieran llamndola ta J uana,aunque no era probable que fuese muy a menudo.

Debe de haber tenido... una infancia difcil.

Mildred volvi los ojos agradecidos hacia ella.

Oh, me alegra que alguien sea capaz de darse cuenta, la genteno comprende los sentimientos de las criaturas. Pippa, ya sabe,era la ms bonita, y tambin la mayor. Siempre era ella la queacaparaba toda la atencin. Pap y mam la animabancontinuamente... y no es que necesitara que la animasen. Yo era

tmida... Pippa no saba lo que era eso... Una nia puede sufrirmucho, ta J uana.

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Ya lo s repuso la anciana.

Mildred es tan tonta, sola decir Pippa. Pero yo era mspequea que ella. Y es muy desagradable para una nia que su

hermana est siempre contra ella y tambin la gente. Qu nia tanmona, le decan a mam. Nunca se fijaban en m. Y era con ellacon quien pap sola jugar y rer. Alguien deba haberse dadocuenta de lo duro que me resultaba el que todas las atencionesfuesen para ella. No era lo bastante mayor para darme cuenta deque es el carcter lo que importa principalmente.

Le temblaban los labios; se rehizo y continu:

Y no era justo..., nada justo... Yo era su verdadera hija. Pippahaba sido adoptada. Yo era la herede-ra de la casa..., ella no eranadie.

Probablemente fueron demasiado indulgentes con ella por estacausa dijo la seorita Marple.

La preferan a ella. Una nia a quien sus propios padres noquisieron... y probablemente ilegtima.

Prosigui:

Se ve en Gina. Tiene mala sangre. Lewis puede tener las teorasque quiera sobre el medio ambiente. La mala sangre no puedeocultarse. Fjese en Gina.

Gina es una muchacha encantadora repuso la seorita Marple.

Pero, en cambio, su comportamiento... Todo el mundo, menos mi

madre, se da cuenta de cmo trata a Esteban Restarick. Es de malgusto. Admito que ha hecho una boda desgraciada, pero elmatrimonio es el matrimonio, y una debe estar preparada parasobrellevarlo. Al fin y al cabo, ella fue quien escogi a ese terriblemuchacho.

Es tan terrible?

Querida ta J uana! A m me da la impresin de un gngster. Es

tan arisco y rudo. Apenas abre la boca. Siempre se muestradisgustado y grosero.

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Me parece que no es feliz aventur la seorita Marple.

No s por qu no haba de serlo..., quiero decir, aparte delcomportamiento de Gina. Aqu se ha hecho por l cuanto se ha

podido. Lewis le ha indicado varias maneras para que tratase deresultar til... Pero l prefiere remolonear por ah, sin hacer nada.

Cambi de tono:

Oh, este lugar es imposible..., completamente imposible. Lewisslo piensa en esos terribles criminales, y mam slo en l. Todo loque Lewis hace, est bien hecho. Mire en qu estado se halla el

jardn..., los parterres..., esos hierbajos. Y la casa... donde nada se

hace a derechas. Oh, ya s que hoy da es difcil llevar una casa,pero puede conseguirse. Y es que adems de cortos de dinero,nadie se preocupa. Si fuera mi casa...

Se detuvo.

Me temo que todos tenemos que enfrentarnos con el hecho deque las condiciones son distintas. Estos grandes caserones son ungrave problema. Debi ser triste para usted encontrarlo tan

cambiado a su vuelta. De veras prefiere vivir aqu... que en casapropia?

Mildred Strete enrojeci.

Al fin y al cabo, es mi hogar. La casa que fue de mi padre. Esonadie puede cambiarlo. Tengo derecho a estar aqu, si quiero, yquiero. Si mi madre no fuera tan imposible! Ni siquiera se viste deun modo adecuado. Eso le preocupa mucho a J olly,

Iba a preguntarle por ella.

Es un descanso tenerla aqu. Adora a mi madre. Hace muchotiempo que est con ella..., vino en tiempos de J uan Restarick. Ycreo que estuvo magnfica cuando ocurri aquel desgraciadoasunto. Supongo que habr odo decir que se fug con aquellayugoslava..., una mujer de lo ms bajo. Creo que tena muchosamantes. Mi madre se port con mucha dignidad y se divorci con

el menor alboroto posible. Incluso lleg a consentir que los hijos deRestarick pasaran aqu sus vacaciones, cosa innecesaria, pues

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pudo arreglarse de otra manera. Claro que era imposible dejarlescon su padre y esa mujer. El caso es que los tuvo aqu... y laseorita Bellever se ocup de todo y fue la torre de la fortaleza.Algunas veces pienso que ella hace que mi madre sea incluso

ms apagada de lo que es, al hacer todas las cosas; pero la verdad,no s qu se hara sin ella.

Hizo una pausa y exclam con cierta sorpresa:

Aqu est Lewis. Qu extrao! Rara vez sale al jardn.

El seor Serrocold se acercaba con aquel aire ausente con quehaca todas las cosas. Pareci no percatarse de la presencia de

Mildred, puesto que era la seorita Marple quien estaba en sumente.

Lo siento mucho le dijo. Quera haberla acompaado yomismo a visitar todas nuestras instalaciones. Carolina me lo habapedido. Por desgracia tengo que ir a Liverpool. Es por esemuchacho empleado en ferrocarriles que quita los paquetes de laoficina. Pero Maverick la acompaar. Estar aqu dentro de unosminutos. Yo no regresar hasta pasado maana. Ser esplndido

si logramos que no vuelva a las andadas.

Mildred Strete se levant para marcharse. Lewis Serrocold nisiquiera se dio cuenta de su marcha. Sus ojos inquietos miraban ala seorita Marple a travs de los gruesos cristales de sus lentes.

Sabe? le dijo. Los jueces casi siempre se equivocan.Algunas veces son demasiado severos, y otras demasiadoindulgentes. Si les condenan a unos meses de encierro no les sirvede escarmiento..., incluso les parece divertido. Se jactan de elloante sus amigos, pero una sentencia severa a menudo les hacevolver a la realidad. Comprenden que el juego no merece la pena.O a veces es mejor encarcelarlos. Una enseanza correctiva...reconstructiva como la que nosotros damos aqu...

La seorita Marple le interrumpi:

Seor Serrocold. Est usted completamente satisfecho deljoven Lawson? E... es del todo normal?

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Una expresin de disgusto apareci en el rostro de Lewis Serrocold.

Espero que no vuelva a recaer. Qu le ha estado diciendo?

Que era hijo de Winston Churchill...

Claro, claro. Lo de siempre. El pobre chico es hijo ilegtimo comoes probable que ya haya adivinado, y de origen muy humilde. Merecomend su caso una Sociedad de Londres. Haba asaltado aun hombre en plena calle, porque dijo que le espiaba. Lossntomas clsicos... El doctor Maverick se lo explicar. Me enter desu historia. Su madre era de la clase baja, pero de una respetablefamilia de Plymouth. Su padre, un marinero... Ella ni siquiera sabe

su nombre... El nio creci en circunstancias difciles... y comenza imaginarse cosas de su padre y ms tarde de s mismo. Sevesta de uniforme con condecoraciones que no tena derecho ausar..., todo muy tpico. Pero el diagnstico de Maverick esfavorable si conseguimos infundirle confianza en s mismo. Le hedado un cargo de responsabilidad, tratando de hacerle comprenderque no es el origen lo que importa si no el hombre. Trat deinfundirle confianza en su propia habilidad. Ha mejorado

notablemente. Estaba muy contento con l..., y ahora dice ustedque...

Mene la cabeza.

No puede resultar peligroso, seor Serrocold?

Peligroso? No creo que haya mostrado tendencias suicidas,

No pensaba en el suicidio. Me habl de enemigos... que le

perseguan. No es esa... perdneme... una seal peligrosa?No creo que haya llegado a ese grado. Pero hablar conMaverick. Hasta ahora tena muchas esperanzas... muchsimas.

Mir su reloj.

Tengo que marcharme. Ah, aqu viene nuestra querida J olly.Ella se ocupar de usted.

La seorita Bellever anunci su llegada:

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El coche est en la puerta, seor Serrocold. El doctor Maverickme telefone desde el Instituto. Dijo que acompaara a la seoritaMarple hasta all. l nos esperar en la entrada.

Gracias. Debo irme. Y mi cartera?En el coche, seor.

Lewis Serrocold marchse apresuradamente. Mirndole alejarse,la seorita Bellever dijo:

Cualquier da caer muerto. El no descansar va contra lanaturaleza. Slo duerme cuatro horas cada noche.

Est muy enamorado de su trabajo dijo la seorita Marple.No piensa en otra cosa repuso J ulieta Bellever con aspereza.Nunca se preocupa de su mujer o en dedicarle alguna atencin. Ellaes una criatura muy dulce, usted ya lo sabe, seorita Marple, ydebiera merecer amor y atencin. Pero aqu nada cuenta oimporta ms que ese escuadrn de nios y jovencitos que quierenvivir fcilmente y sin escrpulos, y a quienes no les agrada la ideade trabajar de firme. Y quin se ocupa de los nios de las casashonradas? Por qu no se hace algo por ellos? La honradez noresulta interesante para los maniticos como el seor Serracold, eldoctor Maverick y todo ese hatajo de sentimentalistas a mediococer que tenemos aqu. Mis hermanos y yo fuimos educados demodo ms duro, sin que nos valieran lamentaciones. Blando, eseso lo que es el mundo hoy da!

Acabaron de atravesar el jardn y pasaron junto a una empalizada

hasta llegar al arco abierto en la mis-ma que Eric Gulbrandsenerigiera como entrada de su Colegio, un edificio horrible y macizode ladrillos rojos.

El doctor Maverick sali a recibirlas con un aspecto bastanteanormal, segn opinin de la seorita Marple.

Gracias, seorita Bellever dijo. Ahora, seorita..., er..., oh,s, seorita Marple..., estoy seguro que le va a interesar lo que se

viene haciendo aqu. Nuestro esplndido acercamiento a este granproblema. El seor Serrocold es un hombre de gran visin interior.

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Y a nuestras espaldas tenemos a sir J ohn Stillvell..., mi antiguo jefe.Estuvo en el Ministerio de Asuntos Interiores hasta que se retir ysu influencia hizo inclinar la balanza para que pudiramoscomenzar. ste es un problema mdico..., eso es lo que hay que

hacer comprender a las autoridades. La psiquiatra se impusodurante la guerra. Lo nico bueno que sali de ella... Ahora,antes que nada, quiero que vea nuestro acercamiento inicial alproblema. Mire ah arriba.

La seorita Marple ley las letras talladas en el gran arco de laentrada:

TODOS LOS QUE ENTRAN AQU, RECOBRAN LA ESPERANZA

No es esplndido? Es la nota adecuada para el primer acorde.No les reimos... ni les castigamos. Eso es lo que los estropea lamitad de las veces..., el castigo. Nosotros queremos hacerlessentir que son sujetos agradables.

Como Edgar Lawson? dijo la seorita Marple.

Un caso interesante. Ha hablado con l?

Ha estado l conmigo repuso la solterona, agregando conhumildad: Me pregunto si no es posible que est un pocoperturbado.

El doctor Maverick ri alegremente.

Todos lo estamos un poco, querida seora dijo mientraspenetraban en el edificio. se es el secreto de la existencia:

Todos tenemos algo de locos.

CAPTULO VI

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En conjunto fue un da bastante agotador. La seorita Marple pensque hasta el ms sano entusiasmo puede resultar molesto.Sentase ligeramente descontenta consigo misma y susreacciones. All ocurra algo... o tal vez varias cosas, y no obstante

no pudo formarse una idea clara de lo que era. Su vaga inquietudse centraba en la pattica, pero incongruente personalidad deEdgar Lawson. Si consiguiera encontrar mentalmente la verdaderapista de todo lo...

De un modo concienzudo fue descartando al seor Selkidk (delcamin de repartos), al distrado cartero, al jardinero que trabajabael lunes de Pascua.

Algo que no lograba precisar deba ocurrirle a Edgar Lawson...,algo que estaba fuera de los hechos se-alados y observados. Ms,fuera lo que fuese, de qu modo poda afectar a su amiga CarrieLouise? En las confusas vidas que se desarrollan en Stonygates,los deseos y preocupaciones de todos sus habitantes chocabanunos con otros, pero ninguno (por lo que alcanzaba a ver) rozabasiquiera a Carrie Louise.

Carrie Louise... De pronto se dio cuenta de que era la nica que lallamaba as, excepto la ausente Ruth, que tambin utilizaba lamisma denominacin. Para su esposo, era Carolina. Cara, para laseorita Bellever. Esteban Restarick sola dirigirse a ella llamndolaMadonna. Wally la nombrada seora Serrocold, y Gina, abuelita.

Haba tal vez alguna significacin en los diversos nombres deCarolina Louise Serrocold? Era para todos ellos un smbolo y noun ser real?

Cuando a la maana siguiente, Carrie Louise, arrastrando un pocolos pies al caminar, fue al jardn a sentarse junto a su amiga y lepregunt en qu estaba pensando, la seorita Marple replic sinvacilar:

En ti, Carrie Louise.

Por qu en m?

Dime la verdad..., hay algo que te preocupe?

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Que me preocupe? la otra anciana levant sus ojos claros.Pero, J uana, qu es lo que iba a preocuparme?

Bien, la mayora de nosotros tenemos preocupaciones. Yo

tambin las tengo. Tonteras, sabes? El tener que remendar laropa..., no poder conseguir azcar candi para hacer mi campota.Oh, montones de insignificancias... Parece extrao que t notengas ninguna.

S, me figuro que debo tenerlas repuso la seora Serrocold.Lewis trabaja demasiado. Esteban se olvida de comer, siempreesclavo del teatro, y Gina es demasiado irreflexiva..., pero nunca fuicapaz de cambiar a las personas... As que, qu iba a sacar

preocupndome?

Mildred no es muy feliz, verdad?

Oh, no. Mildred nunca fue feliz. Ni siquiera de nia. Al revs quePippa, que siempre estaba radiante.

Es posible insinu la seorita Marple que Mildred tengamotivos para no serlo.

Carrie Louise repuso con calma:

Porque es celosa? S, no dir que no. Pero las personas, enrealidad, no necesitan una causa para sentir como sienten. Sonas. No te parece, J uana?

La seorita Marple pens unos breves instantes en una tal seoritaMoncrieff, esclava de su madre invlida. La pobre quera viajar yver mundo. St. Mary Mead, de un modo discreto, se haba alegradocuando la seora Moncrieff descans en el cementerio, y su hija,con una bonita aunque reducida renta, se vio al fin libre. En suviaje no fue ms all de Hyeres, pues al hacer una visita a una delas viejas amigas de su madre, le dio lstima verla tanmelanclica, y dejando su viaje, cancel las reservas de billetes yhabitaciones y se qued en aquel pueblo para ser explotada,trabajando como una negra, y para soar una vez ms con lasdelicias de horizontes ms amplios.

La seorita Marple dijo:

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Me figuro que tienes razn, Carrie Louise.

Claro que el verme libre de preocupaciones se lo debo en parte aJ olly. Mi querida J olly. Vino cuando J uan y yo acabbamos de

casarnos. Cuida de m como si yo fuese una nia que no supieravalerme. Se cuida de todo. A veces me siento un pocoavergonzada, Creo sinceramente que sera capaz de matar aalguien por m, J uana. No te parece terrible decir una cosa as?

Te aprecia mucho, sa es la verdad convino la solterona.

Se pone furiosa. La seora Serrocold dej or su risacristalina. Quisiera que llevara siempre vestidos preciosos, y que

me rodease de lujos. Cree que todo el mundo debiera considerarmeen primer lugar. Es la nica persona a quien no impresiona enabsoluto el entusiasmo de Lewis. Segn ella, todos esosmuchachos son criminales y no vale la pena molestarse por ellos.Considera este lugar demasiado hmedo y perjudicial para mireuma, y cree que debiera irme a Egipto o a algn sitio clido yseco.

Sufres mucho por causa del reuma?

ltimamente he empeorado bastante. Me cuesta gran trabajoandar, y siento fuertes calambres en las piernas. Oh, bueno... denuevo brill su encantadora sonrisa. Son cosas de la edad.

La seorita Bellever corri a su encuentro.

Un telegrama, Cara, acaban de darlo por telfono.

Llegar esta tarde, Christian Gulbrandsen.

Christian? Carrie Louise pareci sorprendida en granmanera. No saba que estuviera en Inglaterra.

Le pondremos en la habitacin de roble, me figuro.

S, desde luego, J olly. As no subir escaleras.

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La seorita Bellever hizo un gesto de asentimiento y regres a lacasa.

Christian Gulbrandsen es mi hijastro explic Carrie Louise.

Es el hijo mayor de Eric. Tiene dos aos ms que yo. Es uno de lossocios del Instituto..., el ms importante. Es lstima que Lewis sehaya marchado. Christian no acostumbra pasar aqu ms de unanoche. Es un hombre ocupadsimo. Y aqu estoy segura de quetendrn muchos asuntos que discutir.

Christian Gulbrandsen lleg aquella tarde, a tiempo de tomar el t.Era un hombre robusto y corpulento, con un modo de hablar lento ymetdico. Salud a Carrie Louise con todo afecto.

Y cmo est la pequea Carrie Louise? No has envejecido ni unda... ni siquiera un da.

Con las manos puestas sobre los hombros la contempl unosinstantes sonriente hasta que le tiraron de la manga.

Ah se volvi, pero si es Mildred! Cmo ests, Mildred?

La verdad es que ltimamente no me he encontrado muy bien.

Malo. Malo.

Haba una gran semejanza entre Christian Gulbrandsen y suhermanastra Mildred. Se llevaban casi treinta aos de diferencia ypodan haberlos tomado por padre e hija. Ella pareca muycontenta con su llegada. Estaba sonrosada y habladora, y durantetodo el da estuvo nombrando a mi hermano Christian, mihermano, el seor Gulbrandsen.

Y cmo est la pequea Gina? pregunt volvindose a lajoven. Por lo visto, sigues viviendo aqu con tu marido?

S. Los hemos instalado aqu, no es cierto, Wally?

Eso parece repuso el aludido.

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Los menudos ojos de Gulbrandsen parecieron observar a Wallycon inters. Wally, como de costumbre, mostrse hurao y pocoagradable.

Vuelvo a estar con toda la familia dijo Gulbrandsen.Su voz quiso tener un tono jovial..., pero segn pudo observar laseorita Marple, no deba de sentirse contento precisamente. Unamueca contraa sus labios y su aspecto denotaba preocupacin.

Una vez presentado a la seorita Marple, le dirigi una larga miradaanaltica.

Ignoraba que estuvieses en Inglaterra, Christian le dijo laseora Serrocold.

Vine de improviso.

Es una lstima que Lewis se haya marchado. Cunto tiempopuedes quedarte?

Tena intencin de irme maana. Cundo volver?

Maana por la tarde o por la noche.

Pues tendr que quedarme una noche ms.

Si nos lo hubieras avisado...

Mi querida Carrie Louise, ya sabes que no puedo decidir miscosas con anticipacin.

Te quedars para ver a Lewis?

S, necesito verle.

La seorita Bellever inform a J uana Marple:

El seor Serrocold y el seor Gulbrandsen son socios del mismoInstituto. Tambin lo son el obispo de Cromer y el seor Gilroy.

Era de presumir que Christian Gulbrandsen haba acudido aStonygates para resolver algn asunto con-cerniente al Instituto

Gulbrandsen. Y al parecer eso era lo que todos suponan. Y sinembargo la seorita Marple no dejaba de hacer cabalas.

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Cuando Carrie Louise no se daba cuenta el anciano le dirigamiradas preocupadas... que intrigaron a miss Marple. Y tambin, ahurtadillas, observ a todos con insistencia, cosa que le parecibastante rara.

Con mucho tacto eludi la seorita Marple la compaa de losdems, y despus d