C H A R L E S G R A U X

Notice écrite pour /'AXMANACH DES ÉTUDIANTS LIBéRAUX

DE L ' U N I V E R S I T é DE G A N D ( 1 9 0 7 )

F A R

PAUL HYMANS

G A N D LMPRIMERIE A . V A N D E W E G H E , RUE BASSE DES C H A M P S , ô l

1 9 0 7

D E L A P A K T I)K L ' A U T E U R

" C H A R L E S G K A U X

Notice écrile pour /'ALMANACH DES ÉTUDIANTS LIBéRAUX

DE L ' U N I V E R S I T é DE G A N D ( 1 9 0 7 )

PAUL HYMANS

G A N D

IMPRIMERIE A . V A N D E \ V E G H E , RUE BASSE DES C H A M P S , U l

1 9 0 7

C H A R L E S G R A U X

M. Graux a soixante dix ans ; depuis douze ans il a qui t té la car r iè re poli t ique. Son verbe clair, sa voix cuivrée, l 'ét incelle du regar 1, l 'énergie ' du geste dénotent la virilité de l 'esprit , l 'apt i tude au combat , les forées vives — qui ne s 'épanchent plus qu 'au Pa l tlis en cl o d a t a n t e s lut tes judiciaires .

L e Bar reau a reconquis l 'orateur qui s'y était i lhistré avant d 'entrer au Par lement , et l 'a refait sien. Ainsi, il semble que la vie de M. Graux, captée par le gouvernement et les Chambres de 1878 à 1894, ait repris son cours nature l , paisible e': lumineux.

L a profession d 'avocat , la plus indépendan te qu'i l y ait, est la meil leure prépara t ion pour ceux qui se des t inent aux offices par lementa i res , la consolat ion la plus efficace pour ceux qui les abandonnent . M. Graux regrctte­t­i l la pol i t ique? J e le vois souvent et m'en entret iens f réquem­ment avec lui. Je gagerais qu'il ne la regret te point , sans cesser de l 'aimer encore .

C'est que la vie publ ique d 'au jourd 'hui n'est plus celle

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d'autrefois , celle qu'il expér imenta pendan t seize ans. E t j ' a i assez f réquenté les hommes d 'alors et suff isamment vécu l 'existence poli t ique açtuelle pour saisir le contras te .

Oh ! les belles réunions à hviis-clos, où M. Graux maniai t le budget en virtuose et faisait avec dextéri té reluire les chiffres devant un public d'initiés — et l 'émotion rare des assemblées à grand spectacle où, sans crainte de l 'inter­rupt ion ou du tumulte, une é loquence sévère, soucieuse de l 'é légance de l ' idée autant que du langage, remplissai t le p rogramme, et, reprodui te minut ieusement le lendemain à l 'usage de quelques milliers d 'é lecteurs censi taires, t raçai t à l 'opinion son chemin et dictait son vote!

Aujourd 'hu i , en temps d'élection, ce sont les meet ings publics et contradictoires, tous les soirs, pendan t un mois, et, dans les villages, les cortèges derr ière les d rapeaux et les f an fa re s ; c 'est le discours improvisé j e t é à la f o u l e ; ce sont les r ipostes au premier venu, les grosses phrases lancées à bras t endus ; c 'est la cohue anonyme qui s 'em­busque aux bons endroi ts pour acclamer ou pour siffler.

L e s passions autrefois étaient aussi ardentes , mais , p lus localisées, rayonnaient moins loin. L a t r ibune retentissai t d 'admirables accents ; mais les échos étaient moins sonores. On parlai t mieux peut-être, avec plus de mesure et de majes té ; mais l ' amphi théâ t re était moins vas te et l ' a tmosphère plus t empérée . L e peuple est là, au jourd 'hui , qui écoute . E t quand on l ' aborde , un vent de houle vous t rappe au visage.

L e s quest ions ont changé d 'aspect , comme les mœurs . Des solutions nouvelles ont surgi en mat iè re é lectorale , mili taire, économique. Il y a un âge où l 'homme d 'E t a t p r j f è r e aux évolutions nécessaires la fierté des a t t i tudes prises et conservées, le maintien du style et de la manière

•où sa personnal i té s 'est accusée et dont il semble qu 'e l le n e puisse désormais se défaire, sans se diminuer . Ge scrupule de tenue morale , de dignité d 'esprit a sa g randeur e t commande le respect .

E lo igné des disputes des par t is et affranchi des contin­gences , M. Graux a conservé la verdeur de ses convict ions. Spec ta teur avert i et c la i rvoyant , il suit de près -le mouve­men t des choses et des idées. Vé té ran de lut tes devenues his tor iques, il possède les grandes t radi t ions gouverne­menta les et par lementa i res . Ses avis sont lucides et fe rmes ; j ' a i le privilège d 'en bénéficier parfois ; il n 'est pas de conseils plus \itiles, p lus salutaires que ceux d 'un h o m m e qui s ' intéresse à la poli t ique avec désintéressement , et qui la connaî t sans en faire.

L ' é loquence de M. Graux est l ' image de sa na ture in t ime. D 'une impeccable correct ion, elle a moins de passion que de logique et p lus de noblesse que de fougue. U n e ardeur concent rée l 'échauffé, l ' a rdeur de la pensée qui cherche , pour convaincre , des formules concises et forte­ment adap tées ; de l ' a rgument qui s 'aligne en batai l le et ma rche à l 'assaut . C'est une é loquence de réflexion plutôt que d ' inspirat ion ; le cœur y par le moins que la ra ison. L a phrase est pure, le débit pressant et incisif; la voix, d 'un méta l bien t rempé, scande les mots et, dans l 'é lan de la pér iode, a des vibrat ions d 'a irain.

L ' éduca t ion oratoire de M. Graux s'est faite à bonne école.

Après de bri l lantes études de droit à l 'Univers i té de Bruxelles, il obtint le 9 août 1859 le diplôme du doctorat « avec la plus grande distinction » et, aussi tôt après , l 'une des bourses de voyage dont le Gouvernemen t disposait e n faveur des jeunes docteurs qui désira ient complé te r leur éducation à l ' é t ranger .

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Char les Graux part i t pour Pa r i s et y passa un an, de l ' au tomne 1859 aux vacances de l 'été 1860. L a guerre d ' I ta l ie venai t de s 'achever dans une apo théose . P a r i s res­plendissait de r ichesse et de gloire. L a p o m p e impériale , le f r i s sonnement des lauriers conquis sur les champs de batai l le , la fièvre du luxe et des plaisirs é tourdissaient la F r a n c e .

Au milieu de ce tourbi l lon, la t r ibune poli t ique était mue t t e . L e s ora teurs célèbres des régimes disparus^ chassés , avec la l iberté, de la vie publ ique , s 'é ta ient ré fugiés dans les prétoires et les audi toires académiques , Be r r j ' e r , vieillissant, apparaissai t encore de t emps à au t re à la barre , Ju les F a v r e y déployai t sa paro le superbe ; Dufaure , Marie, Hébe r t , Grévy rayonna ien t d 'une splen-dide matur i té ; des renommées nouvel les poussaient autour de ces ta lents consacrés : AUou, L a c h a u d , Emi le OUivier, Char les G r a u x suivit au Collège de F r a n c e les cours de Sain t -Marc Girardin et de L a b o u l a y e . à l 'Ecole de droit les leçons de Vale t te et d 'Or to lan . I l f réquenta i t assidtiment le Pa l a i s de Jus t ice , à l 'afïùt des grands procès du temps , affilié aux, conférences que formaient alors, en g rand nombre , les jeunes avocats pour s'e.xercer dans l 'art de la paro le .

Revenu à Bruxelles, vers la fin de 1860, il y fit son s tage et fut inscrit au tableau de l 'Ordre , en oc tobre 1802.

U n avocat éminent l 'associa bientôt à ses t ravaux, M. Dequesne dont la figure austère est res tée légendai re au Bar reau bruxellois. L e Droi t remplissai t sa vie et dominai t son esprit . L a science et l 'expér ience en faisaient im jur isconsul te hors pair . Sa parole était brève, préc ise , péné t ran te , sa dialect ique irrésistible. Il dédaignai t de l ' é loquence tout ce qui n 'aidait pas à la c lar té de l 'exposi-

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t ion, à l 'o rdonnance et à la logique du discours . Son exemple mit en garde le j eune avocat , f rémissant enco re des leçons prises à l 'école des maîtres f rançais , con t re l ' abus des procédés et de la rhétorique, qui l 'aurait écar té de la tournure d 'esprit et des usages judiciaires na t ionaux .

L e s premières causes d 'un débutant auquel ses relat ions n ' appor t en t pas la clientèle et qui aborde isolé le monde des affaires, sont le plus souvent des causes criminelles. Graux fit cet apprent issage avec succès, p la idant en outre de loin eu loin des procès civils, aux côtés de quelqu 'an-cien, désireu.x d 'encourager et d 'a ider une carr ière pleine de promesses .

U n e heureuse for tune fournit à l 'orateur l 'occasion de donner sa mesure et at t ira sur lui l 'a t tent ion du grand publ ic . U n e cause retent issante lui fut confiée. 11 y gagna la r enommée .

U n Maroni te , Syrien d'origine, du nom de Risk-AUah, qui avait servi le Sul tan dans la guerre d 'Orient et avai t conquis dans l ' a rmée turque le grade de colonel, fu t , à la suite de c i rconstances émouvantes et mystér ieuses , accusé d 'assass inat et de faux et t raduit en 1866 devant la Cour d 'assises du Braban t .

Risk-Allah avait , après la guerre, quit té Constant inople et s 'étai t fixé en Angleterre . Venu en Belgique pour y re jo indre un j eune Anglais, son pupil le, il avait pr is logement avec ce dernier , dans un hôtel d 'Anvers . P e u de jours après , le j eune h o m m e était t rouvé mort dans son lit, la tête t rouée par la charge d 'un fusil de chasse qui gisait sur le p lancher , auprès d 'une chaise renversée au chevet de la couche. Sur une table voisine, s 'étalait une feuille de pap ie r por tant , écrits d 'une encre à peine sèchée, ces mots : « / havc donc il » (Je l 'ai fait) — et la s ignature du mor t : Read ly .

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L' ins t ruc t ion révéla que Risk-Allah avait un intérêt considérable au décès de son pupil le : la dévolut ion qui devai t lui ê tre fai te d 'un capital impor tan t , déposé en Angle te r re . Mais elle découvri t aussi un drame du cœur dont il se pouvai t qu 'un suicide eût été le dénouement : Read ly aimait une jeune Anglaise qu'i l avait r encon t rée à Spa . Ils avaient échangé leurs vœux ; mais les pa ren t s de la j eune fille mirent obstacle au mariage. E t la fiancée après avoir résisté, céda et écrivit à Readly , pour lui annoncer la rupture , ime let tre touchante et t r empée de larmes, où elle paraissai t le dé tourner d 'une résolut ion désespérée .

Me Char les Graux fut désigné d'office pour défendre Risk-Allah, mais l 'accusé lui-même fit choix dans le ba r reau de Par is , d 'un conseil dont le nom était i l lustre, M« L a -c h a u d ; celui-ci, à la disposition duquel son j eune confrère bruxellois se mit aussitôt pour la p répara t ion de la défense, é tendi t sur lui un pa t ronage bienveil lant , l 'associa en tout à cet te cause romanesque et voulut qu'i l la plaidât tout ent ière à ses côtés.

L e procès fut un événement . L ' accusé dont les trai ts et l 'a l lure avaient l 'é légance et la noblesse de la race orien­tale , comparu t en uniforme, la poi t r ine constel lée de décorat ions . M. de Bavay , alors P rocu reu r général , vint en personne occuper le siège du ministère public .

Des témoins furent appelés de F r a n c e et d 'Angle te r re . L e nom de M» L a c h a u d , l 'a t tente de sa plaidoierie ache­vèrent de pass ionner la curiosité publ ique. M= Graux par la le premier . I l ne reste de sa ha rangue que des comptes rendus décolorés et parcel laires. Mais le souvenir s 'est conservé dans le monde judiciaire de l ' impression profonde qu 'e l le produisi t et j 'a i entendu bien des audi teurs de ces débats mémorab les at tester que l 'é loquence du j eune

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avocat belge, loin de pâlir à côté de la paro le fameuse du grand plaideur f rançais , l 'éclipsa peut-être par la puis­sance, la sobriété et l 'émotion.

Risk-AUah fut acquit té . De ce t r iomphe date la célébri té de Char les Graux ; la clientèle lui vint alors, croissante ; en 1870, il fu t le conseil de quelques-unes des hau tes per­sonnal i tés engagées dans les affaires Lang rand -Dumonceau , et, plus tard, il intervint dans les procès auxquels donna lieu le désastre de la Banque de Belgique.

Mais la polit ique tentatr ice guettai t l 'avocat . Il ne lui résista guère .

E n 1865, Graux fondait avec un groupe d 'amis , P a u l J anson , E d m o n d P icard , Adolphe Demeur , Gus tave Jo t t r and , un journal hebdomadai re , La Lihciié, qui défendit les théories du l ibéralisme avancé.

U n mouvement de ra jeunissement et d ' impulsion travail­lait a lors les couches nouvelles du part i . C'étai t un cabinet libéral qui gouvernai t depuis 1857; Rogier et F rè re -Orban le dir igeaient . L e u r règne datai t en réal i té de plus loin. De 1847 à 1852, ils avaient occupé le pouvo i r ; de 1852 à 1855, un cabinet de conciliation, mais d e nuance l ibérale, leur avait succédé ; en 1855, les cathol iques avaient recon­quis la p répondérance pour ne t rouver qu 'une occasion de révéler leur incapaci té .Deux ans après,ils avaient succombé dans la tourmente p rovoquée pa r la loi des couvents . E n réal i té , depuis 1847, le l ibéralisme, sauf une cour te inter­rupt ion, dominai t et il semblait que le part i clérical fût condamné à une minorité perpétuel le .

L a jeunesse de 1865 était impat iente de réformes, avide d 'acl ion, ennemie des temporisat ions et des scrupules aux­quels inclinent la responsabil i té du pouvoir et le souci de le conserver ; elle s ' insurgeait contre l 'autor i tar isme « doc-

t l inai re » et aspirai t à un élargissement de la vie poli t ique, que le cens à 42 f rancs enfermait dans un cadre étroit et qu 'e l le aurai t voulu ouvrir aux éléments popula i res .

La Liberté lui servit d 'organe. Mais que lques mois s 'é taient à peine écoulés q u e déjà le petit é ta t -major qui s 'était groupé autour d'elle, se divisait. L a scission se produisi t à la suite d 'un meet ing organisé à Bruxel les pa r des républicains socialistes français , qui dirigeaient ime feuille révolut ionnaire , appelée la Rive Gauche. Cer ta ins des rédac teurs de La Liberté y ayant assisté, les autres s 'é loignèrent d 'eux. La Liberté survécut à la rup tu re de ses fondateurs et res ta entre les mains de Char les Graux et de deux de ses amis .El le tint aussitôt à préciser son p rog ramme. E l l e fit une profession de foi a rdemment patr iot ique et pacifiste. Point de violence, des réformes « ob tenues par le j eu libre et intelligent de nos insti tutions » : c 'é ta ient en résumé une large extension de l 'é lectorat et comme mini­m u m l 'at tr ibution du droit de vote, en mat ière communa le et provinciale , à tous les ci toyens sachant lire et éc r i re ; la suppress ion de la peine de mor t ; l ' instruction laïque, gra­tui te et obligatoire ; la séparat ion de l 'Egl ise et de l ' E t a t ; la suppression de la contrainte par co rps ; le libre emploi des langues nat ionales ; l 'abolition du livret des ouvriers ; l 'abrogat ion de l 'article 1781 du code civil.

P o u r l 'époque, c 'était beaucoup demander . Quaran te ans nous en séparent et il faut juger la poli t ique d 'a lors non au point de vue des principes et selon not re actuelle mental i té , mais au point de vvie his torique. Or, quelques faits à cet égard sont démonstrat i fs ;.-t caractér isent l 'opinion m o y e n n e du temps . L a suppression du texte légal édictant la pe ine de mort , p roposée par Bara , fut repoussée par le S é n a t ; et u n l ibéral , Barbanson , fit échouer le pro je t d 'abrogat ion de l 'art icle 1781 du code civil, qui ne t r iompha qu 'en 1883.

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U n autre symptôme plus saisissant t raduit c la i rement l e sent iment publ ic au sujet de la réforme électorale. E n 1870, Char les Graux, Buis, E d m o n d P ica rd et Vande r -k indere présentèrent ensemble leurs candidatures pour la Chambre sur une liste indépendante . Ils réc lamaient « la revision immédia te de l 'article 47 de la Consti tut ion et l ' adjonct ion au corps électoral d 'une part ie considérable de la classe ouvrière » afin de « p répare r la rgement les voies au suffrage universel ». L e résul tat du scrutin fut écrasant . Su r 1.5,000 électeurs, la liste des j eunes l ibéraux obt int 700 voix.

Il est utile de marquer le fait et la date, car huit ans après s ' inaugurai t le dernier de nos minis tères l ibéraux e t l 'on est tenté t rop souvent au jourd 'hui , en des polémiques ré t rospect ives , de faire grief à nos aînés de n 'avoir point réal isé des réformes qui de loin nous paraissent un jeu , et qu i en réal i té rencontra ient dans l 'opinion même, de formi­dab le s obstacles .

C'est en ju in 1878 que, les l ibéraux ayant reconquis la major i t é , F rè re -Orban forma le cabinet qui, bal loté pen­dant six ans pa r les orages, sombra en 1884. Char les G r a u x venai t d 'ê t re élu, comme candidat de l 'Associat ion l ibérale, sénateur de Bruxelles. Hui t jours après il étai t Ministre des finances.

Trois quest ions rempl i rent l 'existence agitée du minis tère de 1878, la quest ion scolaire, la quest ion électorale , la quest ion financière.

L a tâche pr imordiale était la revision de la loi de 1842. L a loi du ]er juillet 1879 eut pour but de placer l 'instruction, publ ique sous l 'exclusive souveraineté de l 'autori té civile. E l l e n 'édic ta aucune mesure de proscr ipt ion religieuse. E l l e enlevait aux écoles communales tout carac tère con-

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fessionnel , mais elle permet ta i t au clergé d 'y venir ense igner le catéchisme à des heures dé terminées . L e régime qu 'e l le établi t était un régime de tolérance assurant le respect des consciences, sauvegardant la l iberté des familles.

L e clergé cathol ique p rêcha la guerre sainte. Il ne lui suffisait pas d 'enseigner les p réceptes du cul te ; c 'était la suprémat ie qu'i l voulait , suprémat ie du prê t re dans l 'école, afin de p répare r , par la format ion des âmes , la suprémat ie de l 'Egl ise dans la société pol i t ique.

L a lut te fut exaspérée , semée de complicat ions et d ' inc idents . L a rup tu re avec le Vat ican, l ' enquête scolaire, la rés is tance des communes catholiques, l 'envoi de com­missaires spéciaux pour imposer l 'observat ion de la loi,, tous ces épisodes dénotent l ' intensité des passions, la puissance des forces de réact ion.

L a quest ion électorale a jou ta à ces dangers extér ieurs l ' amer tume et le péril des disputes in ternes . L ' é l émen t radical avait grandi au sein du l ibéralisme bruxellois. U n e proposi t ion de revision de l 'article 47 de la Consti tut ion fu t déposée par le groupe progressiste (1) et repoussée pa r le gouvernement . U n e émotion profonde saisit le par t i l ibéral à l ' aspect de ce conflit dramat ique , qui mit d i rectement aux prises Pau l Janson et F rè re -Orban . L e gouvernement l 'em­po r t a mais fit voter une loi électorale pour la commune et la province qui appe la à l 'exercice du droit de suffrage, sans condit ion de cens, de nombreuses catégories de c i toyens exclus jusque- là , les capaci ta i res de droit — ceux qui, remplissaient des fonctions ou professions dé te rminées pa r l a loi — et les capaci ta i res brevetés par des ju rys d ' examen, ceux qui subiraient une épreuve por tant sur les mat ières en

- (i) 19 juin 1883.

seignées à l 'école primaire. (1) E n même temps il déposa un p ro je t de loi établissant l ' instruction obligatoire (2). C 'é ta i t u n e t ransact ion et une é tape vers des réformes ul tér ieures cjui feraient concorder l 'extension de l 'é lectorat pol i t ique avec le déve loppement de l 'éducat ion popula i re .

M. Graux se solidarisa avec le cabinet dans la quest ion de la revision consti tut ionnelle. S 'expl iquant , le 5 juillet ) 883, dans un discours qui impressionna vivement la Chambre , il r appe la , appuyé par le témoignage de F rè rc -Orban , que le minis tère de 1878 ne s 'était pas consti tué pour résoudre le p rob lème électoral, qu 'aucun engagement n 'avai t é té pris , en raison de divergences de vues qu'i l fallait prévoir .

I l cons ta ta non sans fierté que, des pr incipales ré formes qu'i l réc lamai t en 1865, plusieurs étaient accompl ies ; et , ne re t rac tan t rien des idées qu' i l avait alors défendues , il combat t i t l 'opportuni té de la proposi t ion de revision, mon t ran t que celle-ci n 'avai t pour elle qu 'une minor i té du par t i l ibéral dans la Chambre , dans la presse et d a n s l 'opinion. L e fait était exact . L e scrut in le démont ra .

Au vote sur la prise en considérat ion la proposi t ion n e recueill i t que 11 voix. E t cix membres de la gauche , connus pour la largeur de leur esprit et la sincérité de leurs convictions, MM. Buis , no tamment , H o u z e a u , Vande r -kindere , Couvreur , Goblet d 'Alviella s 'abst inrent , par crainte de provoquer la ru ine de l 'union du par t i .

Quand , à vingt-cinq ans de distance, on relit ces discus^ sions agitées, on est pris d 'un ser rement de cœur . L ' a t t a q u e et la défense fu ren t ardentes , véhémentes , p resque sans merci . E t l 'on imagine les rancunes que laissa la bata i l le

(1) Loi du 24 août i883. (2) 3 juillet 1883.

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a u cœur des combat tants , et l ' ébranlement qu 'en ressen­t i rent les milices l ibérales. Mais l 'histoire a ses fatal i tés . E n t r e l 'ancien l ibéralisme et le nouveau , le conflit était inévi table . L e s évolutions sont lentes et douloureuses . I l est facile de prononcer des jugements rétroact ifs et d 'expl iquer doctement au.x hommes d 'au jourd 'hu i , ce jqu'auniient dù fiiire les homines du passé pour éviter la crise où ils furent je tés . Mais l 'action pol i t ique n 'est j amais artificielle. El le traduit les disposit ions régnantes de l 'esprit publ ic , les pré jugés , les habi tudes , les craintes, les passions du moment . Il y a vingt-cinq ans, l ' idée démocra t ique n 'é tai t pas mûre ; la bourgeoisie y restait réf rac ta i re . Or , « l ie était mal t resse ; pour lui faire violence,le gouvernement eût r isqué l 'existence. Il y tenait , afin d 'assurer l 'accom­plissement de son œuvre d 'éducat ion populaire , d 'affran­chissement des consciences et de laïcisation poli t ique, que l a défaite de 1884 interrompit pour un t emps qui n 'est pas «ncore expi ré . E t si, en 1884,le l ibéralisme avait f ranchi le cap des élections, le vote de l ' instruction obligatoire et la consolidation du régime de la neutral i té scolaire, aura ien t p répa ré et facilité une action démocra t ique régulière, prat i -•que et féconde; l 'évolution se serait faite sans secousses, avec maturi té , par la concorde et au moyen de t rans­act ions oppor tunes .

L a quest ion financière ne donna pas au cabinet de 1878 de moindres e-mbarras. Il s 'était formé dans des circon­s tances difficiles ; à la crise prodigieuse de product ion qu i avait suivi la guerre f ranco-a l lemande, avait succédé u n e crise de dépression dont avait souffert avant lui le cabinet Malou et qui se prolongea jusqu 'aux premières a n n é e s du cabinet Beernaer t . Quand M. Graux reçut la d i rect ion des finances, il y t rouva le déficit. Celui-ci, p o u r

XV

1877, était de qua t re millions, pour 1878 de cinq mill ions et demi . L e cabinet cathol ique léguait en outre à ses successeurs la mission d 'achever d ' importants t i a v a u x publics , pou r lesquels les ressources n 'étaient pas créées . L e chemin de fer, qui, aujourd 'hui const i tue la source pr inc ipa le de la prospér i té du Trésor , ne produisi t p e n d a n t la durée du gouvernement l ibéral que des recet tes insuffi­santes . E n 1881, le déficit du chemin de fer atteignit p rès de cinq millions. Enf in la poli t ique des réformes est t o u j o u r s une pol i t ique coûteuse. L a loi de 1879 sur l 'ensei­gnement pr imaire obligea à construire des écoles, à fonder •et organiser des é tabl issements normaux . L a loi de 1881, sur l ' enseignement moyen , por t a à cent le nombre des écoles moj ' ennes de garçons, à c inquante celui des écoles de filles.

P o u r subvenir à ces charges, il fallait recour i r à l ' impôt . L ' i m p ô t est toujours impopula i re . C'est cependant le seul m o j ' e n loyal , pour un gouvernement p robe , d 'assurer l 'avenir . M. Graux eut à remplir ce devoir urgent . I l l ' accompli t sans faiblesse, avec prudence, avec mesure . 11 présenta une série de proposi t ions qui combina ien t •équitablement l ' impôt direct et l ' impôt de consommat ion . E l les relevaient cer taines des bases de la contr ibut ion personnel le en n 'a t te ignant que le luxe, et f rappa ien t les va leurs mobil ières. El les établissaient des droits sur le t abac , le cacao et le vinaigre et relevaient l 'accise et le dro i t d 'ent rée sur les eaux-de-vie. L e s droits sur le cacao et les vinaigres et la taxe sur les valeurs mobil ières fu ren t re je tés . Dans l 'ensemble, les impôts décrétés r a p p o r t è r e n t •quatorze millions (1).

(i) Lois des 3o et 3i juillet, 25 et 26 août i883.

XVI

Mais la discussion fut un combat long et pass ionné, où la gauche tout ent ière ne soutint pas le cabinet . Il fallut deux mois à M. Graux pour obtenir du Pa r l emen t qua torze millions. Il y a trois ans, M. de Smet de N a e y e r a r racha à la Chambre , en trente-six heures de séance in in ter rompue, la vote de vingt millions sur l 'alcool.

L e part i cathol ique exploi ta fur ieusement le mécontente­ment que toute aggravat ion de charges, si légit ime soit-elle, p rovoque na ture l lement chez les cont r ibuables .

L e s impôts et les divisions du par t i l ibéral en t ra înèrent la ca tas t rophe de 1884.

Tou t fut tenté pour accabler M. Graux sous le poida de l ' impopular i té . I l soutint le choc, sans défai l lance.

Au lendemain de la chu te du cabinet , le Séna t fut dissous. M. Graux hési ta à se représenter , cra ignant d'affaiblir la liste l ibérale. Des amis pusi l lanimes l 'enga­geaient à s 'effacer. Il demanda conseil à F rè re -Orban . Celui-ci lui répontHt qu 'en se re t i rant , non seulement il se condamnera i t lui-même, mais qu'i l condamnera i t , t rahirai t l e par t i l ibéral qui l 'avait suivi dans sa campagne financière; il lui dit ces paroles viriles : « Il faut marcher (juoiqu'il arr ive. On ramasse les gens qui tombent ; on abandonne les gens qui fuient . » M. Graux m a r c h a donc et alla droit à l 'Associat ion l ibérale, où prédominai t l 'é lément avancé, dont les représen tan ts avaient combat tu ses proje ts fiscaux. Il y p rononça le 23 juin 1884 un discours dans lequel il justifia sa poli t ique sans céder un pouce de te r ra in .

« L e s impôts, dit-il, sont parfois condamnab les ; il en est d 'odieux : ce sont ceux dont on charge le peup le pour en t reprendre des guerres injustes, pour se lancer dans des entrepr ises téméraires , pour subvenir aux folles d é p e n s e s

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d ' u n monarque prodigua et abso lu ; ceux-là appauvr i ssen t les nat ions, et le gouvernement qui les crée est coupable : son impopular i té est méri tée . Mais quand l ' impôt est consac ré à des œuvres utiles, qui honoren t une na t ion , il es t légi t ime; et s'il p rovoque d ' inévi tables murmures , b ientô t la réflexion les étouffe et l 'opinion applaudi t à eet te œuvre indivisible : le progrès réalisé et la créat ion des ressources sans lesquelles il était impossible de l 'accomplir .»

M. Graux s 'a t tendai t à un accueil froid, peut -ê t re host i le . On l ' acc lama et il r empor ta , ce jour- là , l 'un des plus beaux succès oratoires de sa carr ière . Son discours, impr imé en f rança is et en flamand, fut , pa r les soins de l 'Ascociation l ibérale, r épandu , à des milliers d 'exemplaires , dans le publ ic .

L 'é lec t ion vengea l 'ancien Ministre des f inances, qu 'e l le r envoya victorieux au Sénat , avec tous les candidats de la liste l ibérale . L ' aven i r rache ta les offenses dont il avait été abreuvé . L e s impôts furent maintenus pa r le cabinet ca thol ique et assurèrent le ré tabl issement de l 'équil ibre budgéta i re .

L 'ac t iv i té de M. Graux, au gouvernement , s 'était con­fondue avec celle du cabinet tout entier. L e s épreuves , les efforts furent communs. Au milieu des p réoccupa t ions d 'une si tuation budgétai re grevée de .charges si onéreuses , le Ministre des f inances conserva cependant assez de l iberté d 'espri t pour é laborer et réaliser deux impor tantes concept ions économiques . Il chercha à organiser le crédit agricole en autorisant la Caisse d 'épargne à faire des prê t s aux cul t ivateurs , par l ' intermédiaire de comptoi rs responsables et en créant un privilège au profit du prètfeur (1). I l inst i tua en vue de la construct ion et de

(i) Loi du i5 avril 1884.

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l 'exploi tat ion des chemins de fer vicinaux, une société d 'un type nouveau, ayan t une administrat ion au tonome, p lacée sous le contrôli! du gouvernement , et dont le capi ta l serai t fo rmé par le concours de l 'E ta t , des p rov inces et des communes (1). L a tentat ive faite par M. Graux d 'organiser le crédit agricole n 'eut que des effets restreints . L e sys tème jur id ique de la loi, arrê té par le Ministre avec la col labora­tion de l ' i l lustre jur isconsul te gantois, F ranço i s L a u r e n t , était heureusement conçu. Mais dans l ' appl ica t ion, on se heu r t a aux mœurs de la classe rurale , que l ' idée du crédit n 'avai t pas encore pénét rée , et le résul ta t p ra t ique fut médiocre (2). L a loi sur les chemins de fer vicinaux au contra i re , à laquelle M. Beernaer t éprouva le besoin de faire plus tard quelques re touches, a donné des f ru i t s superbes . Grâce au mécanisme ingénieux qu'el le agença, un réseau touffu de lignes locales s 'est déployé sur le pa j ' s , facil i tant les communicat ions humaines et les t ranspor t s commerc iaux et mult ipl iant l ' intensité de la c i rculat ion intér ieure .

Enf in M. Graux introduisit dans les méthodes budgéta i res une ré forme qui ne lui, survécut point , mais dont l ' abandon ne cesse de gêner le contrôle des Chambres ; c 'est l e Budge t unique, jux taposant les dépenses et les recet tes , et qui permet ta i t un examen synthét ique et global de l 'exercice f inancier .

Dans l 'ensemble, il serait témérai re de p ré tendre formuler au jourd 'hu i un jugement définitif sur la pol i t ique l ibéra le

(1) Loi du 28 mai 1884. (2) Depuis il s'est amélioré; au 3i décembre igoS, huit comptoirs

fonctionnaient et 1968 prêts étaient en cours, pour un montant total de 8 millions.

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d e 1878 à 1884. El le appar t ient à l 'histoire, puisqu 'e l le d a t e de près de t rente ans ; et cependant elle lui é chappe à raison de sa proximité t rop directe avec les choses actuel les et de l ' immixtion de tant de personnal i tés qui sont res tées mêlées à nos lut tes contempoi 'aines.

On ne pour ra jamais toutefois, si l 'on veut apprécier équi tab lement l 'œuvre du cabinet de 1878, se dépar t i r de ce cri tère : elle doit se mesurer à l 'effort d ' initiative qu 'el le exigea, à l 'effort de rés is tance (ju'elle eut à rèdviire, aux résul ta ts qu 'on en at tendai t , qu'el le eût donnés, si le temps-avai t été laissé de la parfa i re . Des discours, une major i t é par lementa i re , suffisent au vote d 'une réforme. Il reste a lors à l ' appl iquer , à l ' adapter , à la faire péné t re r dans l 'o rga­nisme social. L e s lois ne sont pas dest inées à une major i t é , mais à la nat ion. Ce n 'est pas assez de les décré ter . Il fau t encore que la nat ion se les assimile. C'est une lente opéra­t ion, qui veut de la persévérance et de la continuité.

D e toutes les entrepr ises du cabinet de 1878, l 'entrepr ise scolaire fut la plus vaste , la plus absorbante . El le domine toutes les autres . E n 1884, l ' a rbre qui commençai t à pousser , fu t coupé à fleur de ter re . Si le régime avait duré , l 'œuvre d 'éducat ion nat ionale aurai t fourni son plein r endement .

E l le nous aurai t donné au jourd 'hu i une démocra t ie instruite, d 'espri t indépendant ; nous aurions gagné u n demi-siècle. A h ! sans doute, dans l 'exaspérat ion d 'une longue oppression cléricale, on se repor te volontiers à l ' époque où pour la dernière fois les l ibéraux occupèrent le pouvoir , et, récapi tu lant tous les maux et tous les vœux de l 'heure présente , on s 'en p rend parfois au ministère de 1878, de n 'avoir point prévu les uns et, pa r anticipation, satisfait les autres . Il n ' y a qu 'une réponse à ces spéculat ions sur le

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passé : P o u r avoir voulu faire le nécessaire , le cabinet" l ibéral fut renversé .

S'il avait tenté davantage , il serait mort p lus tôt ou au t r emen t . E t il ne lui m a n q u a pour faire p lus et mieux, que de vivre. Sans doute , des aspira t ions à l ' é largissement des droits poli t iques pointaient dès lors. E t les espri ts p révoyants ne pouvaient se dissimuler qu 'e l les grandi­ra ient , et qu ' issues des profondeurs sociales, elles se déploieraient un jour victor ieusement et commandera ien t aux volontés ; mais il faut dist inguer ent re la p ropagande , e t le gouvernement . L a p ropagande , tou jours libre, a pour mission de faire mûr i r les idées ; le gouvernement a pour mission de les cueillir, quand la matura t ion est accomplie . L e choix de l 'heure en poli t ique est l 'ar t suprême. E t l 'histoire démont re qu 'un par t i ne peut rien sans discipl ine et sans unité, qu' i l n 'est pas d 'act ivi té féconde sans méthode , que le progrès ne se digère que par doses, que la démo­crat ie ne se réalise que par phases graduées . C 'es t la leçon des faits. On ne la méconnaî t ra j amais impunémen t .

Après la défai te de 1884, le rôle de M. Graux se pour ­suivit dans l 'opposit ion, au Séna t d 'abord , puis à la Chambre . E n 1888, le part i cathol ique empor ta les sièges sénator iaux de l 'a r rondissement de Bruxel les . E t M. Graux res ta deux ans écar té du Pa r l emen t . E n 1890, à la suite d 'une élection partielle, il ent ra à la Chambre . Il fu t de la Cons t i tuante et y soutint une formule de revision de l 'ar­ticle 47 où reparaissaient les p ré fé rences de sa jeunesse pol i t ique. Signée avec lui pa r MM. Buis , Vanderk indere , H u y s m a n s et De Mot , elle admettai t au droit de vote tous les ci toyens sachant lire et écr i re . Cet te proposi t ion ne pu t échapper au gouffre où la Chambre précipi ta toutes cel les qu 'on lui offrit, jusqu 'à ce que , au milieu du désarroi

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généra l , le sys tème de vote plural, apparu t . , , On , : s 'y acc rocha c o m m e à une p l anche de sa lu t . M . G r a u x se ral l ia , afin d ' a ssure r un d é n o u e m e n t à la crise révis ionnis te qui ne pouva i t se p ro longer sans péri l . E n 189,4,,il txjinba, avec tou te la liste d 'a l l i ance l ibéra le , v ic t ime du nQuyeaw rég ime . L e flot des é lec teurs ru raux s u b m e r g e a le libéra,-l isme bruxel lois . ... , , ).- ,.• , - :

D e p u i s lors , M. G r a u x ne sollicita, p tus i le suf f rage popu l a i r e . - , • • . j i - i f ; f r , i ' r i ; !

Déso rma i s , il ne pa r l a pub l iquemen t de pol i t ique q j i ' e s des cé rémonies de deuil ou de commérpora t ion , Xous ses co l l abora teu r s de 1878 d i spa ru ren t b ientôt , l 'un a p r è s l ' au t re , F r ê r e -Orban , en 1896, B a r a en 1900, Ro l in - Jaeque-m j m s en 1902. L a m ê m e année , à q u e l q u e s s ema ines de d i s tance , il glorif ia l 'œuvre de F r è r e , au p ied de sa. statue^, et il sa lua le cercuei l de Bara au nom du l ibéra l i sme .en p leurs . D e v a n t l 'effigie de Van I l i unbeeck , il ;évoqua le souveni r d e s lu t tes poursuiv ies en commun pour la r é fo rme scola i re et il d é b u t a p a r ce t t e p h r a s e t r ag ique « Ce monumei i t s 'é lève sur des j u i n e s »., Devan t la ,dépouil le de Ro l in - Jaequemyns , en levé , le j o u r où il pouva i t en f jn goriter le r epos , à la c o m p a g n e admi rab l e qui l ' avai t ,vai l ­l a m m e n t soutenu dans de dou loureuses ép reuves , i l di t çfi mot t ouchan t , qui fit se moui l ler tous les j ' eux ; « à ,deux ils n ' ava ien t qu ' un seul cœur , et la movt l 'a br^-sé. »: >.•'••.••

E n f i n , pourrais- je no pas c i ter c e , f r a g m e n t jn,élancoliq\te et fier du d iscours qu'i l p rononça lors de laiféte jubi la i rç . de Char l e s Duvivier , l ' éminent his torien et juriste, . célé,li)Eée il V a q u e l q u e s années p a r le m o n d e judiciairei e t . savant : « C o m m e aux jour s les p l u s beaux et les p lu s i ê c p n d s de son âge mùr , il m a r c h e enco re fe rme et droi t , d a n s ^a s implic i té sour ian te et sér ieuse , en p le ine copsiejence da i a

vigueur de ses facultés qu'il a conservées et de la dignité morale qu'il a conquise. Combien d 'aut res qui, au départ , étaient à ses côtés, sont tombés autour de lui ! Combien, sen tan t leurs forces épuisées au cours de ce long voyage , se sont assis au bord du chemin, condamnés à a t tendre désormais dans l ' inaction, l 'heure de l 'é ternel silence. Ceux-ci dont l 'esprit semble n 'avoir conservé qu 'une facul té , cel le du souvenir , ne vivent plus que dans le passé; l 'humani té qui marche l 'œil fixé sur l 'avenir , se sépare d 'eux et les abandonne à une douloureuse solitude, image d 'un perpé tue l exil. D 'au t res sont seuls à ignorer leur décadence , ou quelque illusion leiir fait croire qu'i ls par­viennent à la d iss imuler ; ils continuent à p romener dans les milieux où jadis ils furent puissants , un esprit fat igué. Sous le poids de leurs broderies et le reflet de leurs insignes, on les voit, vani teux fantômes , descendre lentement les marches du tombeau . »

U n lien puissant cont inue à ra t tacher M. Graux à la gestion des grands intérêts publics. Il est depuis dix-sept ans Adminis t ra teur- inspecteur de l 'Univers i té de Bruxel les . Il y fut professeur de droit criminel, depuis 1875 jusqu 'à son accès au pouvoir . Il dirige au jourd 'hui ce vaste établis­sement scientifique où le libre examen a t rouvé un asile inviolé. A la séance solennelle de ren t rée du 17 octobre 1904, il rappe la en un beau langage, les origines de l ' insti tution, l 'esprit qui anime son enseignement , et, magni­fiant la to lérance, « cotte liaute vertu l ibérale ». il en formula cette é loquente définition :

« L a tolérance n 'est ni l 'hésitat ion, ni la t ransact ion sur les principes, ni la pusil lanimité ou l 'équivoque dans leur expression, car , à ce compte , elle consisterait à n 'en point avoir ou à ne pas oser le dire. El le ne serait que faiblesse

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ou duplici té, tandis qu'el le est faite de loyauté et de courage .

« El le n ' impose pas , à p roprement par ler , le respect des opinions d 'autrui ; comment respecter ce que l 'on juge faux, ce que l 'on condamne , ce que l 'on s 'efforce de dé t ru i re? E l le est le respect de la pe rsonne et de la l iberté d 'aut ru i . E l le consiste à affirmer ce que l'on tient pour véri té, en m ê m e temps que l'on leconnaî t à d 'autres le droit d 'affirmer leurs erreurs , en même temps qu 'en les combat tan t , on se refuse à recourir , pour les vaincre, à l ' in jure , à la violence ou à la proscript ion ! »

L e Bar reau se par tage avec l 'Univers i té les t ravaux et les soins d 'une carr ière p robe et consciencieuse que guide un culte altier de la dignité et du devoir .

Deux fois Bâtonnier , M. Graux n ' a cessé de siéger au Conseil de l 'Ordre , jusqu 'au moment où il es t ima con­venable de céder la place à de plus jeunes . I l bril le dans les affaires civiles, où les principes sont en jeu, où les intérêts en conflit p longent aux sources du sent iment et de l 'hon­neur . Deux procès criminels qui r emuèren t v ivement l 'opinion, ont ressuscité devant elle le p la ideur émouvant de l 'affaire Risk-Allah : le procès de M™" Jonniaux, con­damnée pour empoisonnement par la Cour d 'assises d 'Anvers , et le procès du commandan t Lotha i re , t radui t devant le Conseil supér ieur de l 'E ta t du Congo, et qui fut acqui t té aux applaudissements de l 'auditoire.

D a n s la vie intime, M. Graux est un causeur animé et un conteur disert . Il a beaucoup lu, beaucoup voyagé , en visiteur curieux de l 'ar t et des mœurs , at tentif à se cult iver au tan t qu ' à se distraire. Il aime la controverse et la soutient avec feu. I l aiguise finement le trait et ses saillies ont du mordant , Mais jus'qiië dans la familiari té, son langage

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f é s t e sèHicieux •d 'é légance et de tenue . Il n ' a j amais dédaigné le charme de la conversat ion féminine et sa gravité sait, dans les' salons, se t empérer d e grâce, se faire en jôuée et galante . L è caractère , la tournure d 'espri t dégagent de la séduction 'et de la hau teur . •''SàliS 'dôiiite lés-événements n 'ont pas offert à cet te na ture

d'élite lè rôle p répondéran t qu'el le était propre à remplir ; Màis elle a du moins t racé un sillon écla tant par tou t où elle a pa s sé ; M.'Graux, Ministre d 'E ta t , a at teint le sommet des honneur s off iciels . ' IT a, dans sa profession, qu ' i l chér i t , cueilli les dignités suprêmes . ' "•• .•''!•• s ' •'. •

i r p e u t ' regarder Sa vié.' Il n 'y t rouvera que des sujets d 'orguei l . E t la vieillesse qui commence à peiné pour lui,' lui appor te ra cet te satisfaction sans prix de n 'avoir rien à r eg re t t e r .

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'^f 'ctëyMrè 1906: • !H(:>i>^,-~ ,:;! j.: i ' , •, . , • '.i. • . • "