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La menace du typhus qui sévit en Europe orientale et dans les Balkans pendant lapremière moitié du XXe siècle fut exploitée pour dénoncer le péril bolchevique, puisutilisée par les nazis pour séquestrer les populations juives.

par Marta Aleksandra Balinska ◊

Qui, dans le monde médical d’aujourd’hui,se souvient du typhus ? Et pourtant, en1945, au moment de la libération descamps nazis dont on a marqué le 60e anni-versaire cette année, on redoutait qu’une

épidémie majeure de typhus ne s’emparât de toutel’Europe.

En définitive, cette épidémie n’eut pas lieu, cequi explique sans doute que cette maladie, malgrésa présence importante dans les deux guerres mon-diales, soit tombée dans l’oubli. Pourtant, il est inté-ressant d’y revenir, car le typhus est l’exempletype d’une maladie qui fut idéologisée dans lesannées 1930: endémique dans les pays de l’Est,il fut associé à la Pologne et à la Russie ; cette der-nière étant devenue communiste, il fut attribué auxbolcheviques. Face aussi au prototype du bolche-vique juif, le typhus devint une maladie juive —croyance extraordinaire que le régime nazi s’em-pressa d’exploiter… Mais revenons-en aux faits.

U N E C A L A M I T É FAV O R I S É E PA R L A G U E R R E

Depuis les temps anciens, on sait que le typhus etles fièvres typhoïdes ont été les fidèles compagnonsdes guerres, faisant la plupart du temps plus demorts que les combats eux-mêmes. C’est le typhusqui dévaste les armées napoléoniennes lors de lacampagne russe, ce d’autant que l’agent du typhus,une rickettsie, se développe facilement dans les

températures froides. En 1909, le pasteurien Char-les Nicolle (fig. 1) découvre que le pou est vec-teur du typhus. Aussitôt, on entame des recherchespour développer un vaccin. À peine 5 ans plus tard,la Première Guerre mondiale éclate en Serbie et,avec elle, une épidémie de typhus faisant, dansce pays, 150000 morts en 6 mois. La vision y estproprement apocalyptique. « Les malades étaient cou-chés à plusieurs dans un lit, mais plus souvent à mêmela terre » raconte un médecin polonais qui s’étaitporté volontaire pour soigner les Serbes (fig. 2).« Parfois l’un d’entre eux s’arrachait du sommeil dansle délire et s’enfuyait en ville, où il semait la paniqueet la maladie. Plusieurs malades inconscients se sontéchappés de notre hôpital pour se noyer dans la rivièreavoisinante. Il était impossible de garder le rythmedes enterrements. Il y avait des tas de cadavres entas-sés à côté de l’hôpital. » 1

Pendant la durée des conflits, les armées desdeux côtés veillent à protéger leurs troupes par desmesures d’hygiène efficaces, quoique parfois dra-coniennes. Cela est plus difficile dans les régionsd’Europe orientale, où le typhus est endémique,et la situation se dégrade rapidement après la révo-lution bolchevique en 1917, puis le retrait desarmées germaniques de Pologne en 1918. Les mou-vements de populations civiles — sans parler destroupes démobilisées — qui suivent la révolutionet la reconstitution de plusieurs États du Centre-Est européen sont sans précédent dans l’histoire.

Le typhusUne maladie idéologisée

◊ Responsable du programmealcool et risquesinfectieux, au département de prévention,information et dépistage de l’Institut nationaldu cancer.

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De surcroît, les populations sont fatiguées par 5 ansde guerre et la famine sévit. Tout cela ne fait quefavoriser l’extension de l’épidémie.

U N E R U S S I E « E M P O I S O N N É E »

Il est impossible d’estimer l’incidence exacte dutyphus au sortir de la guerre. La Russie et la Polo-gne orientale sont certainement les pays les plusconcernés, mais l’Allemagne, l’Autriche, la Rou-maine, la Hongrie, la Tchécoslovaquie et la Litua-nie sont aussi durement touchées. L’armistice denovembre 1918 n’est pas signé que déjà la peurd’une conflagration de la situation sanitaire rem-place celle des combats.

« Il s’agit d’une calamité qui, arrivant peu aprèsla guerre, semble presque pire que la guerre elle-même »déclare le ministre des Affaires étrangères, LordBalfour; alors qu’à Moscou Lénine prophétise: « oubien le pou vaincra le socialisme ou bien le socialismevaincra le pou. » En effet, on estime qu’en 1919-1921, la Russie devra faire face à 25 à 30 millionsde cas de typhus, engendrant peut-être 4 millionsde morts.2

La Pologne met en place plusieurs cordons sani-taires à l’est du pays et des stations de quaran-taine pour les réfugiés russes et polonais reve-nant chez eux. Ces mesures contribuent à jugulerl’épidémie, et la Pologne retrouve rapidement saplace de « rempart de l’Occident », protégeant l’Eu-rope de l’Orient « menaçant ». Cela est d’autantplus vrai que les Polonais réussissent dans le même

temps à repousser l’Armée rouge, arrivée jusqu’auxportes de Varsovie, et qui voulait propager le com-munisme jusqu’en Allemagne. La Russie est vuecomme porteuse de malheur dans tous les sensdu terme: « Une Russie empoisonnée » écrira Wins-ton Churchill à la fin des années 1920, « une Rus-sie infectée, une Russie porteuse de peste, une Russiede hordes armées non seulement brandissant baïon-nettes et canons, mais accompagnées et précédées de ver-mine typhique pullulante. » 3

L’A M A L G A M E D E L A P R O PA G A N D E N A Z I E

Même si la situation s’améliore assez rapidementpar un retour progressif à la vie normale, la dimi-nution des mouvements d’émigration d’Est enOuest et l’amélioration des conditions sanitaires,l’amalgame entre la propagation du typhus et l’ex-pansionnisme soviétique est inscrit dans les men-talités. Les Allemands se considèrent d’ailleurscomme les vrais protecteurs face à cette doublemenace. En 1915-1918, ils avaient mis en placeun programme antityphique déjà teinté d’antisé-mitisme dans les territoires occupés de l’Est, etils continuent à considérer la Pologne comme uneterre malsaine. Ils ne sont pas les seuls d’ailleursà la percevoir comme un réservoir de saleté, demisère et de typhus, comme en témoigne le récitd’un journaliste français arrivant à Varsovie en1928 : 4 « Quelle odeur ! Ca sent le suif, la peau demouton graisseuse, la sueur, la crasse. Ces gens-là nese sont jamais lavés de toute leur chienne de vie ! La

Laboratoire de R. Weigl, à Lwow, en 1932.Au premier plan, Charles Nicolle, Hélène Sparrow(spécialiste polonaise du typhus qui travailla avecNicolle à Tunis), Rudolph Weigl.

Figure 1

LudwikHirszfeld (au centre,avec la canne).Immunologistepolonais qui a combattule typhus au sein de l’arméeserbe pendantla PremièreGuerremondiale et dans le ghetto de Varsovie en 1941-1943.

Figure 2DR

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D E M É M O I R E D E M É D E C I N / LE TYPHUS: UNE MALADIE IDÉOLOGISÉE

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vermine, sur eux, doit grouiller à plaisir… Pouah !L’Orient ! L’Orient ! » 5

Dans le IIIe Reich allemand, les trois quarts desfilms de propagande sont à thématique sanitaire.Dans un des films consacrés au typhus et destinéaux jeunes recrues, on voit d’abord un paysage d’Eu-rope orientale, puis un village typiquement polonaisou lituanien, puis une masse noire grouillante, puisdes gens hagards, et on termine sur un gros pland’un Juif orthodoxe se grattant furieusement. Delà, il n’y avait qu’un pas à ce que le vecteur du typhusne soit plus le pou, mais le juif.

Et c’est en effet ce qui s’est traduit dans lesfaits.

Quelques mois après l’invasion de la Pologne,en 1939, les forces occupantes allemandes com-mencent à mettre en place des districts destinésaux juifs, plus connus sous le nom de « ghettos ».Mais en réalité, la raison officielle citée pour sépa-rer ainsi les populations et ériger des murs pourséquestrer la population d’origine juive, est lamenace qu’elle présente pour la propagation dutyphus. En 1940-1941, on peut lire sur les mursde ces ghettos en construction: « Sur ordres alle-mands, le quartier épidémique est emmuré » ou: « Atten-tion: zone épidémique, entrée interdite. »

Il est sans doute inutile d’ajouter qu’au momentd’établir ces « quartiers épidémiques », il n’y apas de typhus. À la fin des années 1930, les casde typhus sont devenus sporadiques en Pologne,réservés à ses régions orientales où la maladieest endémique. Mais, avec les déplacements depopulations privées de tous leurs biens, et entas-sées de manière totalement inhumaine dans lesghettos, le typhus refait son apparition. Il devientaussi rapidement la plus grande crainte de tous,car un cas de typhus dans une famille est le pré-texte pour les autorités de la priver de ses der-niers biens (soumis à une « désinfection ») et del’isoler à son domicile, la privant ainsi de toutesource de revenus. La menace du typhus est aussila raison trouvée par les autorités médicales alle-mandes, en Pologne, pour légitimer d’un pointde vue « scientifique » l’exécution sommaire detout juif qui s’aventure sans autorisation en dehorsdu ghetto. Les forces occupantes ne se préoccu-pent que de prévenir l’expansion de l’épidémie à

leurs propres troupes. Presque tous les institutsde santé publique dans les territoires occupés del’Est sont transformés en laboratoires de recher-ches sur le typhus et de production de vaccins anti-typhiques. Par ailleurs, tous les témoignages le sou-lignent : les Allemands ont peur du typhus et ilslaissent aux médecins juifs et polonais la tâche dan-gereuse de s’exposer aux malades. Une résistancedes médecins juifs et polonais s’organise tout natu-rellement autour du typhus: on organise des coursen médecine générale sous le couvert de forma-tions sur le typhus, on protège des villages sousprétexte qu’il s’agit d’une zone épidémique, un tra-fic clandestin de vaccins antityphiques est organiséen direction des camps et des ghettos (fig. 3)…

Tout survivant des camps et des ghettos se sou-vient du typhus et de la terreur qu’il inspirait. Dès1943, les Alliés craignent que l’Europe libérée nesoit la proie d’une énorme épidémie de typhus etl’UNRRA (United nations relief and rehabilitationadministration), puis l’Unicef (United nations inter-national children’s fund) mettent en place d’im-portants programmes de désinsectisation par leDDT (dichlorodiphényl-trichloroéthane) — pro-duit actuellement décrié pour ses propriétés can-cérogènes, mais qui a sans doute sauvé d’innom-brables vies chez des survivants tellement affaiblisque le typhus les aurait facilement achevés.

S A N T É P U B L I Q U E E T I D É O L O G I E

Pourquoi parle-t-on si peu du typhus lorsqu’onévoque la Seconde Guerre mondiale? Peut-êtreparce qu’il ne fut pas une réalité dans les pays d’Eu-rope occidentale ; peut-être parce qu’il pâlit à côtédes atrocités commises par ailleurs. Que cette ma-ladie ait servi avant tout de « prétexte » pour per-pétrer des crimes au nom de la science ne fait aucundoute. Mais ce chapitre de l’histoire de la méde-cine doit nous servir de mise en garde: tout pro-blème de santé publique peut être facilement idéo-logisé, et cette idéologisation laisse la porte grandeouverte aux abus.

Marta Aleksandra BalinskaDépartement de prévention et dépistage,

Institut national du cancer, 75740 Paris Cedex 15.

Courriel : mbalinska@institutcancer.fr

1. Hirszfeld L. Historia jednego zycia(L’histoire d’une vie). Varsovie:Czytelnik, 2000:47.

2. Balinska MA. Assistance and notmere relief : the Epidemic

Commission of the League ofNations. In : Paul J. Weindling, ed.International Health Organisationsand Movements, 1918-1939.Cambridge: Cambridge UniversityPress, 1995:81-108.

3. Churchill W. The Aftermath. NewYork : 1929 : 21.

4. Balinska MA. La Pologne ducholéra au typhus. Bull Soc PathExot 1999;92:349-54.

5. Tourly R. Berlin-Varsovie-Dantzig.Paris : 1928.

R É F É R E N C E S

RudolphWeigl, inventeurpolonais du vaccinantityphique considéréle plus efficace,produit et distribuéclandestinement toutau long de la guerre.

Figure 3

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