Lempire est dabord un espace plus vaste que les constructions politiques qui lont prcd, et aux dpens desquels il se construit; il a tendance stendre indfiniment; consistant le plus souvent dans un rassemblement de terres, dont lempire dAlexandre le Grand est le prototype, il peut aussi englober des mers et des ocans. Cette amplitude despace explique la diversit des peuples quil runit.
Lempire sinscrit aussi dans un temps, qui est dure; son origine est souvent mythique, ou se construit comme telle, parfois travers une gnalogie (celle, par exemple, qui va des Romains aux Habsbourg en passant par Charlemagne, Othon le Grand et Charles-Quint).De mme quil a tendance luniversalit, il a tendance lternit: il ne peut que grandir sil ne veut pas prir.
Les empires sdifient le plus souvent par la guerre, grce un outil militaire suprieur, qui donne des gnraux particulirement dous loccasion de dployer toutes leurs capacits. lorigine de chaque empire, il y a un grand conqurant, un Alexandre, un Csar, un Gengis khan, un Pierre le Grand, un Napolon, mais il y a aussi un instrument militaire. Certains empires, il est vrai, ont profit pour sagrandir des alliances matrimoniales, comme lAutriche(Bellum gerant alii; tu, felix Austria, nube). Dautres ont bti leur expansion sur leur dynamisme commercial, plus tard industriel, comme la Grande-Bretagne, qui est lexemple dun empire garanti surtout par sa marine.
Qui dit empire dit naturellement un pouvoir centralis. Ce pouvoir fut le plus souvent incarn dans un monarque, avec trs souvent une tendance au despotisme. Mais il a pu tre aussi exerc par des Rpubliques, Athnes, Rome ou Rpublique franaise, tats-Unis. Il faut observer que la pratique impriale ramne le plus souvent la monarchie dans la cit ou dans la nation.
Divers, les empires nimpliquent pas lgalit entre les peuples qui les composent. Ils favorisent un peuple, une nation, une caste, une langue, une religion, do ils tirent leur dnomination. Dans le cas dune rpublique impriale, les institutions dmocratiques ne stendent pas au-del des limites de la Cit qui fait figure de mtropole. Lempire suppose presque toujours une administration, une bureaucratie, et beaucoup de papier (ce qui est prcieux pour les historiens). Lempire est aussi un tat desprit. Il sappuie sur une idologie, dont le centre est le monarque, le peuple ou le parti qui le dirige. Il suscite des dvouements, ou quand il disparat, dinlassables nostalgies. Il peut tre un systme conomique, voire, comme diraient les marxistes, un systme de production.
Les empires subsistent par la force, sans doute, mais pas seulement, comme le prouve amplement la modicit des appareils militaires destins maintenir lordre ( lexception peut-tre de lempire sovitique). Les empires semploient avec plus ou moins de succs mener une politique qui revient faire vivre ensemble des peuples diffrents (gouverneur franais Robert Delavignette). Ils sefforcent dtablir un quilibreentre les peuples: celui du clbre divide ut imperes. Ils nimposent (en tout cas directement) ni langue, ni religion, ni culture. Ils se contentent dexiger la soumission, qui passe essentiellement par limpt. Ils possdent la capacit dintgrer au groupe dirigeant dorigine des nouveaux venus, gagns par conversion religieuse, ou par assimilation culturelle. Mais ils savent aussi abandonner des pouvoirs plus ou moins importants aux dirigeants des peuples priphriques.
Lempire constitue aussi, on loublie souvent, un espace protecteur, mme lorsquil est oppressif. LEmpire, cest dabord la conqute, mais cest ensuite la paix, mme si cest trop souvent la paix qui dcoule du glaive mani par un peuple de matres. La possibilit pour les paysans de semer et de rcolter sans craindre les pillages, celle pour les commerants de circuler et dtablir des contrats en toute scurit caractrisent la Pax romana comme la Pax gallica.
Comment prissent les Empires? Meurent-ils de vieillesse ou sont-ils assassins? Cest la question qui hante leurs historiens depuis Edward Gibbon. Bien des ralits, en fait, contribuent leur disparition: le choc avec un autre empire plus dynamique ou mieux arm; les invasions ou les migrations, qui modifient leurs quilibresinternes; les patriotismes locaux, voire les nationalismes, qui remettent en cause leurs prtentions luniversalit; la dissolution de leurs institutions, et notamment celles de larme, trop lourdes, trop exigeantes ou trop coteuses.Jacques Frmeaux,
Professeur luniversit Paris-Sorbonne,
membre de lInstitut universitaire de France,
membre de lAcadmie des Sciences dOutre-Mer
membre du conseil scientifique des Rendez-vous de lhistoire 2015