Résumé

LadyHeroBattenestfiancéeautrèssérieuxmarquisdeMandeville.Quandson

futurépouxluiprésentesonfrèreGriffin,ellefrémit:ellevientdesurprendrece

dernierentraindetrousserunefemmemariéedansunboudoir!Loindefaire

profilbas,Griffinlanargueetluitientdesproposscandaleux.D'abordoutrée,

Heroestintriguée,puisfascinéeparcedrôlededébauché,idéalisteàsesheures.

Aufildesjoursnaîtunepassionquenil'unnil'autrenepeuventréprimer.

Jusqu'aujouroùHeroapprendlaraisonduvieuxcontentieuxquiexisteentre

lesdeuxfrères:desannéesplustôt,Griffinauraitséduitlapremièrefemmedu

marquis.

CHAPITRE1

Ilétaitunefois,dansunlointainpays,unereineaussiréputéepoursabeautéquepoursa

sagesse.Elleavaitdescheveuxd'unnoirdejais,etelles'appelaitRavenhair...

Londres,Angleterre,octobre1737.

Lafilled'unducapprendtrèstôtcequepréconisel'étiquettedansàpeuprèstoutesles

circonstancesdel'existence.Dansquelleassietteservirdesortolans.Quandacquiesceraux

proposd'unecomtessedouairièreetquandlaremettreàsaplace.Queporterpourune

promenadeenbarquesurlaTamise,etcommentrepousserpolimentlesavancesd'un

comtedésargentédurantlepique-niquequis'ensuit.

Tout,àvraidire,songeaavecironie,ladyHeroBatten.Hormiscommentaborderun

gentlemanoccupéàforniqueravecunedamequin'étaitpassonépouse.

—Hum,hum,essaya-t-elle,lesyeuxrivéssurlesmouluresduplafond.

Lesdeuxamantsvautréssurlesofaneparurentpasl'entendre.Lafemmelaissaitéchapper

desgémissementssuggestifssoussonatrocerobeàrayuresgrisesetmarron,présentement

rabattuesursonvisage.

Herosoupira.Ilssetrouvaienttouslestroisdansunpetitsalonfaiblementéclairéde

MandevilleHouse,etelleregrettaitd'avoirchoisicettepiècepourremontersesbas.Si

elles'étaitrenduedanslesalonoriental,sesbasseraientdéjàenplaceetelleauraitrepris

lechemindelasalledebal-loin,trèsloindecettesituationfortembarrassante.

Lajeunefemmebaissadiscrètementlesyeux.Legentleman,affubléd'uneperruque

blanche,s'étaitdébarrassédesavestedesatinetbesognaitsacompagneenmanchesde

chemiseetgiletdesatinémeraude.Sonpantalonétaitbaissépourluifaciliterla

manœuvre,sibienqu'Heroapercevaitsesfessesmusclées.Lespectacle,dureste,ne

manquaitpasd'attrait.Quelqu'ilsoit,cegentlemanpossédaitdesattributsphysiques...

pourlemoinsséduisants.

Herotournaleregardverslaporte.End'autrescirconstances,personneneluiaurait

reprochédefairedemi-touretdequitterleslieuxsurlapointedespieds.D'ailleurs,elle

nes'enseraitpasprivéesiellen'avaitpasdoublélordPimbrokedanslecouloirmoins

d'uneminuteplustôt.Or,cetteaffreuseroberayéeneluiétaitpasinconnue:Hero

l'avaitdéjàremarquéeunpeuplustôtdanslasoirée-surladyPimbroke.Bienqu'elle

n'eûtpaslamoindreenviedeseretrouverdansunesituationplusembarrassanteencore,

lajeunefemmevoulaitpar-dessustoutéviterunduelentrelesdeuxgentlemen.

Fortedecetterésolution,Herodétachal'unedesesbouclesd'oreillesendiamantetla

lançasurlesfessesdugentleman.Lebijouatteignitsacible-Heros'étaittoujours

enorgueilliedesavoirviser.

Laréactiondugentlemannesefitpasattendre:ilpoussaunjuronetjetaàHeroun

coupd'œilpar-dessussonépaule,aveclesplusbeauxyeuxvertsqu'elleaitjamaisvus.

Sonvisagen'avaitriend'inoubliable-samâchoireétaittroplarge,sonneztroprecourbé

etseslèvrestropfinespourrépondreauxcanonsdelabeautémasculine-,maisson

regardétaitcapabled'aimanterceluiden'importequellefemme,jeuneouvieille.Une

foisleregarddelafemmeenquestioncapturé,celle-cidevaitselaisserfacilement

hypnotiserparlavirilitéarrogantequiémanaitdupersonnage.Àmoins,biensûr,que

lescirconstancesprésentesn'aientdonnéàsonregardunéclatparticulier.

—Vousnevoyezpasquejesuisoccupé?lança-t-il,sacolères'étanttransforméeen

amusementquandilréalisaquec'étaitunefemmequil'avaitdérangé.

Herosentitlerougeluimonterauxjoues.Elles'obligeacependantàsoutenirsonregard.

—Jel'avaisremarqué,figurez-vous,maisilsetrouveque…

—Vousêtesdugenreàaimeràregarder?Lacoupa-t-il.

Heroavaitmaintenantlesjouesenfeu.Maisiln'étaitpasquestionqu'ellelaissecegredin

avoirlederniermot.Elleluiadressaunsouriresuave.

—Jepréfèrelesdivertissementsoùjenerisquepasdem'endormir.

Ellepensaitquel'insultelemettraithorsdelui,maispasdutout:ilsouritenretour,et

unepetitefossetteluicreusalementon.

—Celavousarrivesouvent,monange?Vousendormir,alorsqu'oncommencejusteà

s'amuser?Nevousblâmezpas.Laplupartdutemps,c'estlafautedugentleman,pasla

vôtre.

Dieuduciel!Personnen'avaitencorejamaisparléainsiàHero!

Ellehaussadélicatementlesourcilgauche-unemimiquequ'elleavaitrépétéedesdizaines

defoisdevantsonmiroir,àl'adolescence,etquifaisaittremblerlesmatrones.

Maislegredinnecillamêmepas.

—Avecmoi,reprit-il,lesfemmesn'ontpasceproblème.Maisrestezdonc,etregardez.

Jevousprometsquecelaserainstructif.Ets'ilmerestedesforcesensuite,jepourraipeut-

êtrevousmontrer.

—LordPimbrokeestdanslecouloir!LâchaHeroavantqu'ilpuisseterminersatirade

insolente.

Unpetitcrihorrifiés'échappadel'amoncellementd'affreuxtissurayé.

—Eustaceestlà?

—Oui.Etilsedirigeverscettepièce,précisaHero.

Legentlemanpassaàl'actionavecunerapiditéstupéfiante.D'unmêmemouvement,ilse

relevaetrabattitlesjupesdeladyPimbrokesursescuisseslaiteuses.Ilremitdel'ordre

danssatenue,récupérasavesteetinspectalapièceduregard.

—LadyPimbrokeaperduunruban,ouquelquechosedecegenre,etvousavezété

assezaimablepourlasecourir,expliqua-t-ilàHerosanstémoignerlemoindre

affolement.

—Mais...

Ils'approcha,posal'indexsurleslèvresdelajeunefemmeavecuneimpudeur

confondante.Aumêmemoment,unevoixmasculinerésonnadanslecouloir.

—Bella!

LadyPimbroke-Bella-gémitd'effroi.

—Vousêtesunebravefille,chuchotalegredinàHero,et,seretournantverslady

Pimbroke,ilmurmura:Courage,chérie,avantdeseglissersouslesofa.

Justeàtemps.Laseconded'après,laportedusalons'ouvraitàlavolée.

—Bella!s'exclamalordPimbroke.

Ilétaitrougeetavaitmanifestementbu.Ilbalayalapièced'unregardhostile,lamainsur

lapoignéedesonépée,etsefigea,consterné,endécouvrantHero.

—Milady,que…

Heroseplaçadevantlesofaafindecacheravecsesjupesuntalonmasculinquidépassait.

—LordPimbroke?répliqua-t-elle,haussantlesourcilgauche.

Cettefois,lesuccèsescomptéfutaurendez-vous.LordPimbrokereculad'unpas.

—Je…je...balbutia-t-il.

HeroseretournaversladyPimbrokeeteffleuralevilainrubanjaunequisoulignaitle

borddesamanche.

—Celadevraittenir,jepense,déclara-t-elle.

LadyPimbrokesursauta.Puissonvisageinsignifiants'éclairafurtivement.

—Ohoui!Biensûr!Merci,milady.

—Jevousenprie.

—Sivousenavezfini,machère,peut-êtrepourrions-nousrejoindrelasalledebal?

suggéralordPimbroke,mais,àsonton,ilétaitévidentqu'ils'agissaitd'unordre.

LadyPimbrokeluipritsonbras.

—Oui,Eustace.

Etlecouplequittalapiècesurunsalutpoli.

Aussitôtaprèsleurdépart,Herosentitqu'ontiraitsursesjupes.

—Bougez-vous!Jerespireàpeine,là-dessous!

—Ilspourraientrevenir,fit-ellevaloir.

—Jecroisquejevoissousvosjupes.

Elles'empressades'écarterdusofa.

Legredinroulahorsdesacachetteetsereleva,ladominantdetoutesahauteur.Cequi

n'empêchapasHerodelefusillerduregard.

—Vousn'avezpasosé…

—Allons,allons.Sijel'avaisfait,vouspensezquejevousenauraisavertie?

—Vousvousenseriezvanté,sansaucundoute.

Ilsourit.

—Jepariequevousavezdesfrissonsàl'idéequej'auraispujeterunœil.

—Votreperruquenevousserrepastrop?demanda-t-ellepoliment.

—Quoi?

—Vousavezlatêtetellementenfléequ'elledoitêtreterriblementinconfortable.

Sonsourires'élargit.

—Matêten'estpaslaseulepartieenfléedemonanatomie,jevousassure,répliqua-t-il.

Maispeut-êtreest-cepourcelaquevousêtesentrée.Pourvousrincerl'œil.

Herolevalesyeuxauciel.

—Vousneconnaissezpaslahonte,n'est-cepas?Laplupartdeshommesfeignentau

moinsd'êtreconfuslorsqu'ilssontprislamaindanslesac,maisvous...vousvous

rengorgezcommeunjeunecoq.

Ilavaitentreprisd'enfilersavesteets'interrompit.

—Ah,biensûr,lecoupletmoralisateur,àprésent!Vousdevezvousimaginersupérieure

àmoipour…

—Jevousaisurprisenpleinadultère!

—Vousm'avezsurprisenpleinepartiedejambesenl'air,rétorqua-t-il.

LacruditéduproposfittressaillirHero,maiselletintbon.Pasquestiondebattreen

retraitedevantcegenredepersonnage.

—LadyPimbrokeestunefemmemariée.

—LadyPimbrokeaeud'autresamantsavantmoi,etelleenaurad'autresaprèsmoi.

—Celan'absoutpasvotrepéché.

Illafixauninstant,puiséclataderire-commesitoutcelal'amusaitvraiment!

—Parcequevous,vousnecommettezjamaisdepéchés?

Heron'eutmêmepasàréfléchirpourrépondre.

—Biensûrquenon.

Lesouriredugredinsefitcynique.

—Quellebelleassurance!

Herosursautasousl'affront.

—Vousnemecroyezpas?

—Maissi,quelleidée!Jesuisconvaincuquelanotionmêmedepéchén'ajamais

traversévotrepuresprit.

Heroressentitunepointed'excitation.C'étaitlapremièrefoisqu'ellediscutaitpiedàpied

avecungentleman-inconnu,desurcroît.

—Pourmapart,jecommenceàmedemandersilamoindrenotiondedécenceajamais

traversévotreespritpervers.

Illadévisageaquelquesinstantsavecunedrôled'expression,puiss'inclinaabruptement.

—Quoiqu'ilensoit,jevousremercied'avoirsurmontévosréticences,m'épargnantainsi

d'avoiràtuerlordPimbroke.

Ellehochalatêteavecraideur.

—Néanmoins,reprit-il,j'espèrequenoscheminsnesecroiserontplusjamais,madamela

BlancheColombe.

Contretouteattente,Herosesentitblesséeparsarebuffade.Elles'abstintcependantde

lelaisservoir.

—Jebrûleraiunciergepournepasavoiràsupporterdenouveauvotreprésence,milord

l'impudique.

—Jevoisquenoussommesd'accord.

—Absolument.

—Parfait.

Danslefeudelaconversation,ilss'étaientinsensiblementrapprochésl'undel'autre,si

bienqueletorsedel'inconnufrôlaitpresquelebustedelajeunefemme.

C'estalorsqu'ilbaissalesyeuxsurseslèvres.

Herofaillitenoublierderespirer.

Maisiltournabrusquementlestalons,etquittalapiècesansunmot.

Heroclignadesyeuxetregardaautourd'elle.Unmiroirétaitfixéàl'undesmurs:elle

s'enapprochapourinspectersonreflet.Sachevelureflamboyanteétaittoujours

impeccablementcoiffée,sarobevertetoujoursparfaitementenplace.Sesjouesétaient

certesunpeuroses,maisellesretrouvaientdéjàleurcouleurhabituelle.Curieusement,

elleneconstataitaucunautrechangement.

Tantmieux,sedit-elle.

Ellesortitàsontour,d'unpasrapidemaisnéanmoinsgracieux.Cesoir,plusquejamais,

elledevaitsemontrersereine,etparfaiteentouspoints.Carcesoir,sesfiançaillesavecle

marquisdeMandevilleallaientêtreannoncéespubliquement.

Heroredressalementonausouvenirdutonsarcastiquedel'inconnulorsqu'ilavait

articulélesmots«blanchecolombe».

Quelgriefpouvait-ildoncnourrircontrelapureté?

Audiabletoutescesfemmesquiseprétendentpures-etcetterousseenparticulier!

LordGriffinReadingétaitdeméchantehumeurtandisqu'ilsedirigeaitverslasalledebal

desonfrère.Fichuedonzelle!Elleavaiteuleculotdeleregarderdehaut-lui!-en

affichantunairdésapprobateur,alorsqu'ellen'avaitprobablementjamaiséprouvéle

moindredésiraucoursdesavietropprotégée.Endehorsd'unerougeurdiffusesurses

jouesdélicates,ellen'avaitpasmontrédesigned'embarras.Ilgrognaàcesouvenir.Face

àtantdesuffisance,lavirilitéden'importequelhommeseseraitratatinée.

Etpourtant,c'étaittoutlecontrairequis'étaitproduit-etcelan'avaitrienàvoiravecle

faitqu'iln'avaitpaspuentermineravecBella.Non,laperspectived'êtresurprisenpleine

actionparunmarifurieux-cequiauraiteupourconséquenceunduelauxpremières

lueursdel'aube-avaitsuffiàrefroidirsesardeurs.Quandilétaitsortidesacachette,sous

lesofa,ilétaitpasmalcalmé,decorpsetd'esprit.Jusqu'àcequeletonmonteaveccette

sainte-nitouche.Malgrél'hostilitéqu'elleluimanifestait,etl'antipathiequ'ilavaitressentie

d'embléeàsonégard,Griffinavaitsentisonsexedurcir.

Ilfitunepausedansunrecoinsombrepourtenterderetrouversonsang-froid.Sesdoigts

trituraientuneboucled'oreilleendiamantaufonddesapoche.Ill'avaittrouvéesousle

canapé,etsonpremiermouvementavaitétédelarendreàlaBlancheColombe.Maisla

langueacerbedecettedernièreluiavaitfaitoubliersonintention.Ehbien,tantpis,elle

méritaitdeperdresesdiamants,sic'étaitainsiqu'elleavaitcoutumedes'adresseraux

hommes.

Ilsoupira.Quandilétaitarrivéàlaréception,àpeineunedemi-heureplustôt,iln'avait

paseuletempsdesaluersamèreetsessœursqueBellal'avaitdétournédudroitchemin.

S'ilavaitsuquelordPimbrokeétaitprésent,ilseseraitbiengardédeselaisserentraîner

danspareiltraquenard.

Bah!Ilétaitdetoutefaçontroptardpourbattresacoulpe.Lemieuxétaitd'oublierau

plusviteceregrettableépisode,etdepasseràautrechose.MargaretetCarolinenese

souciaientsansdoutepasdesadisparition,leurmère,enrevanche,devaitdéjàle

chercher.Autantnepaslafaireattendredavantage.Aprèsavoirredressésacravate,

Griffinquittasonrecoinetpénétradanslasalledebal.

Lalumièreprodiguéeparleslustresdecristaléclairaitunefoulecompacte.Cebalétait

l'événementmondaindelasaison,etaucunmembredelabonnesociétén'auraitvoulule

manquer.Griffinsefrayatantbienquemaluncheminparmilesinvités,saprogression

étantd'autantplusralentiequ'ildevaitsouvents'arrêterpoursalueramiset

connaissances.

—Commec'estgentilàtoid'êtrevenu,monchéri,fitunevoixsursadroite.

Griffinsetourna,etembrassasamère.

—Madame,jesuisheureuxdevousvoir,répondit-il,cachantdifficilementsonémotion.

Celafaisaitpresqueunanqu'ilavaitquittéLondres,etladernièrevisitedesamèredans

leurdomaineduLancashireremontaitàplusdehuitmois.Ellen'avaitpaschangé,

cependant-àpart,peut-être,quelquescheveuxblancssupplémentaires.

—Tuesaussidoréqu'unenoisette,observa-t-elle,luieffleurantlajouedudoigt.J'en

déduisquetuaspassétoutl'étéàchevaucheràtraverslacampagne.

—Onnepeutjamaisrienvouscacher,répliqua-t-il.

Illuioffritlebras,etelleglissalamainaucreuxdesoncoudeendemandant:

—Lamoissona-t-elleétébonne?

Griffinsentitsagorgeseserrer,maisils'obligeaàsourire.

—Plutôtbonne.

Samèrehaussaunsourcilinquiet.

—Commentcela?

—L'étéaététrèssec.Lesrécoltesontdoncétémoinsabondantesqueprévu.

Envérité,lesmoissonss'étaientrévéléescatastrophiques.MaisGriffinnevoulaitpas

alarmersamère.

—Toutirabien,ajouta-t-il.

Saréponseparutlarassurer.

—Parfait.LordBollingersembles'intéresseràMargaret.Elleaurabesoindenouvelles

robespourlasaison,maisjenevoudraispasdilapidernotreargent.

—Iln'yapasdeproblème,assuraencoreGriffin,quifaisaitdéjàdescalculsdanssatête.

Ceseraitencoretrèsjuste,commetoujours,maisiltrouveraitl'argentnécessaire-à

condition,biensûr,qu'ilnesurviennepasdenouvellecatastrophe.

—AcheteztouteslestoilettesdontMargaretabesoin,reprit-il.Laboursefamilialepeut

selepermettre.

—IlyaThomas,aussi...

Griffinavaitbeaus'attendrequelaconversationdéviesursonfrère,ilneputs'empêcher

deseraidir.Samèrelesentit,bienentendu.

—Jesuisvraimentraviequetusoisvenu,Griffin.Ilestgrandtempsquevousmettiez

votrepetitdifférenddecôté.

Griffinseretintderépliquerqu'ilnes'agissaitpasd'un«petitdifférend».Ils'efforça,au

contraire,deparaîtreenchantéàl'idéederevoirThomas.

—Certainement.J'auraiplaisiràluiparler.

Samèrefronçalessourcils,etilendéduisitqu'ilnes'étaitpasmontréassezconvaincant.

—Tuluimanques,tusais.

Griffinneputmasquersonincrédulité.

—C'estvrai,insistasamère,maisàenjugerparlarougeursoudainedesesjoues,elle-

mêmeavaitdesdoutesquantàl'accueilqueluiréserveraitsonfrère.Ilfautmettreun

termeàcettebrouille.Ellen'estbonnenipourvousdeux,nipourlafamille,nipourmoi.

D'ailleurs,jenecomprendspasqu'elleaitpus'éterniseràcepoint.

Griffinaperçutunetacheverteducoindel'œil,etsonpoulss'emballa.Maisletemps

qu'iltournelatête,lafemmequiportaitcettetoilettecolorées'étaitfonduedanslafoule.

—Griffin,tum'écoutes?

—Pardon.J'aicruapercevoirquelqu'unquejepréféreraiséviter.

Samèresoupira.

—Encoreunefemmepeurecommandablebiensûr.

—Enfait,non.Celle-cileseraitpresquetrop,répliquaGriffinqui,desamainlibre,

caressaitlaboucled'oreilleaufonddesapoche.

Lapolitesseluicommandaitdelarendreàsapropriétaire.

—Vraiment?fitsamère,l'airsiintriguéqu'ilcrutuninstantqu'elleallaitenoublierson

sermon.N'essaiepasdedévierlaconversation,Griffin,enchaîna-t-ellemalheureusement.

CelafaittroisansquecettehistoiredureentreThomasettoi,etj'enaiplusqu'assez.

Chaquefoisquejedîneavecl'undevousdeux,jesuisobligéedesurveillermesparoles

pournepasrisquerd'aborderlesujetquifâche.

—Nevousinquiétezpas,mère,déclaraGriffin,avantdesepencherpourdéposerun

baisersursajoue.Thomasetmoinousserreronslamaincommedesgrandsgarçons,et

vousaurezl'occasiondedîneravecnousdeuxpendantmonséjouràLondres.

—Promis?

—Surmonhonneur.JesauraimemontrersicharmantetsiconciliantqueThomasn'aura

d'autrechoixquedeserépandreenprotestationsd'amourfraternel.

—Hum!J'espèrequetudisvrai.

—Riennepourram'empêcherdetenirparole.

—Heureuse?fitunevoixgrave.

Heropivotapourfairefaceàsonbien-aiméfrèreaîné,MaximeBatten,ducde

Wakefield.L'espaced'uninstant,ellenesutquerépondre.Durantlesdeuxmoisqu'il

avaitfallupourarrangersesfiançaillesaveclemarquisdeMandeville,Maximeluiavait

demandéàplusieursreprisessielleétaitsatisfaitedeceparti.Enrevanche,jamaisil

n'avaitcherchéàsavoirsielleétaitheureuse.

—Hero?InsistaMaxime,fronçantlessourcils.

Heroavaittoujourspenséquesonfrèreavaitlephysiquequiconvenaitàsonrang.

Quiconquechercheraitàsereprésenterlafigureduducidéalconvoqueraituneimagede

Maximedanssonesprit.Ilétaitgrand,larged'épaulesquoiquesansexcès,sonvisage

minceétaitunpeutropfroidementautoritairepourêtrebeau.Sescheveuxsombres

étaientcoupéstrèscourt,carilportaitpresquetoujoursuneperruque.Ilavaitlesyeux

bruns,unecouleurqu'onassocied'ordinaireàunregardchaleureux,maisquandMaxime

s'impatientait,personnen'auraitpuprétendrequesonregardavaitquoiquecesoitde

chaleureux.

Heroluisourit.

—Oui,jesuistoutàfaitheureuse.

Sonfrèreparutsoulagé.Cequieutledond'irriterHero.Jusqu'àprésent,iln'avaitpas

semblésepréoccuperlemoinsdumondedesonbonheur,danscettehistoiredemariage.

Ils'étaitintéressédavantageàlaconsolidationdelafortunefamilialeetàsonalliance

avecMandevilleauParlement.Herones'enétaitpasformalisée,dureste.Entantque

fillededuc,elleconnaissaitdepuisleberceaulesdevoirsquiluiincombaient.

Leslèvrespincées,Maximeobservalafouledesinvités.

—Jevoulaisquetusachesquetupeuxencorechangerd'avis.

—Vraiment?fitHero,quilaissaàsontoursonregarderrersurlasalledebal.

MandevilleHouseétaitdécoréepourlacirconstance:desguirlandesbleuesetblanches-

lescouleursdelafamilleBatten-semélangeaientàcelles,rougesetnoires,desReading.

Desbouquetsdefleursavaientétédisposésunpeupartout,etlamarquiseavaitengagé

unevéritablearméededomestiques.Setournantverssonfrère,Heroajouta:

—Lescontratssontdéjàsignés.

Maximefronçalessourcils.

—Situtiensabsolumentàreprendretaliberté,jepeuxtoujourslesrompre.

—C'esttrèsgénéreuxdetapart,commentaHero,touchée.Maiscesfiançaillesme

conviennent.

Ilhochalatête.

—Danscecas,jepensequ'ilesttempsd'allerretrouvertonpromis.

—Biensûr,acquiesçaHerod'unevoixferme.

Maisc'estunemaintremblantequ'elleposasurlebrasdesonfrère.Fortheureusement,

cedernierneparutpass'enapercevoir.Sanshâte,maisd'unpasdéterminé,ilentraînala

jeunefemmeàsasuite.

Auborddelapistededanse,unhommevêtudenoirleurtournaitledos.Ilpivotaà

demi,etlecœurd'Heromanquaunbattement.Quelquechosedanssasilhouetteetdans

laformedesonmentonluirappelalegredinavecquielles'étaitquerelléequelques

minutesplustôt.Puisilluifitface,etelles'inclinapolimentdevantlemarquisde

Mandeville,sereprochantdes'êtrelaisséabuserparsonimagination.Ellen'auraitpu

imaginerunêtreplusdifférentdeMilordl'impudiquequesonfiancé.

Mandevilleétaitgrandetplutôtbelhomme.Ets'ils'étaitautoriséàsouriredavantage,il

n'auraitpasétéloind'êtreséduisant.

—VotreGrâce,ladyHero,fit-ilens'inclinantàsontour.Vousêtesplusravissanteque

jamais,milady,ajouta-t-ilenesquissantl'undesesraressourires.

—Merci,milord,réponditHero.

MaisMandevillefronçasoudainlessourcils.

—Machère,pourquoineportez-vousqu'uneseuleboucled'oreille?

—Quoi?s'exclamaHero,quiportainstinctivementlesmainsàsesoreilles,puisellese

souvintdecequis'étaitpassé.Seigneur!J'aidûenperdreune.

Elles'empressad'ôterlabouclerestanteetlaconfiaàsonfrère,quilaglissadanssa

poche.

—C'estmieux,approuvaMandeville,avantdesetournerversMaxime:Êtes-vousprête?

Laquestions'adressaitàHero,maisc'estverssonfrèrequelemarquisportaleregard.Ce

dernierhochalatête.

Mandevillefitsigneàsonmajordome,maislesinvitéscommençaientdéjààfairesilence

etàserassemblerautourd'eux.Heroplaquaunsouriresereinsurseslèvres,etsetint

biendroite,commeonleluiavaitapprisdepuislanurserie.Unefemmedesonrangne

devaitjamaismontrerdesignesdenervositéenpublic.Ellen'aimaitpasêtreaucentrede

l'attention,maisc'étaitinévitablelorsqu'onétaitlafilled'unduc,etceleseraitencore

davantagelorsqu'elleseraitmarquise.

Pourendurerl'épreuve,lajeunefemmes'imaginaqu'elleétaitunestatue-c'étaitunvieux

truc,quiluipermettaitd'êtreprésentesansl'êtrevraiment.

—Mesamis,commençaMandevilled'unevoixdestentor.

IlétaitréputépoursonéloquenceàlaChambredeslords,mêmesiHeroluitrouvait

quelquechosed'unpeuthéâtral-ceque,biensûr,elleneluidiraitjamais.

—Jevousaccueilletousicicesoir,continua-t-il,pourcélébrerungrandévénement:mes

fiançaillesavecladyHeroBatten.

Ils'emparadelamaindeHero,laportaàseslèvresetydéposaunbrefbaiser.Lajeune

femmeluisouritets'inclinasouslesapplaudissementsdel'assistance.Puislesinvitésles

entourèrentpourlesféliciter.

HeroremerciaitunevieillecomtesseàmoitiésourdequandlavoixdeMandeville

retentitdanssondos:

—LadyHero,j'aimeraisvousprésenterquelqu'un.Àvousaussi,Wakefield.

Heroseretournaetcroisaunregardémeraudeamusé.Elledemeuramuettede

stupéfactiontandisqueMilordl'impudiquesesaisissaitdesamainpourlabaiser.

ElleentenditvaguementMandevilleluidire:

—Machère,jevousprésentemonfrère,lordGriffinReading.

CHAPITRE2

Depuislamortdesonépoux,leroi,lareineRavenhairgouvernaitleroyaumed'une

mainavisée.Maisiln'estpasfacilepourunefemmededétenirlepouvoirdansun

monded'hommes.Bienqu'ellenemanquâtnideministresnideconseillersdetoutes

sortes,lareinen'avaittotalementconfianceenaucund'eux.C'estpourquoi,chaquenuit,

ellesortaitsursonbalcon,unpetitoiseauauplumagebrunserréentrelesmains.Ellelui

murmuraitsessecretsetsespeines,puiselleouvraitlesmains,etl'oiseaus'envolait,

emportantlessoucisdelasouveraineaveclui...

Heroprituneinspirationetaffichaunsourirepoli-iln'étaitpasquestionqu'ellelaisse

voirlechocqu'elleavaitressentiendécouvrantqueMilordl'impudiqueseraitbientôt

sonbeau-frère.

—Enchantée,lordReading.

—Vraiment?Souffla-t-il,alorsqu'ilétaitencorepenchésursamain,sibienqu'elleseule

putl'entendre.

—Biensûr.

—Menteuse.

LesouriredeHerosecrispaquelquepeu.

—Nevousavisezpasdefaireunescène!Siffla-t-elle.

—Unescène?Moi?répliqua-t-ilenplissantlesyeux.

Herocompritqu'ellevenaitpeut-êtredecommettreuneerreurtactique.Elletentade

libérersamain,maislegredinresserrasonemprisetoutenseredressant.

—Quelplaisirderencontrerenfinmasœur,reprit-ilàvoixhaute.Celanevousennuie

pasquejevousappellemasœur,n'est-cepas,milady?J'ail'impressiondevousconnaître

déjà.Bientôt,nousnoustaperonssurl'épauledanslesréunionsdefamille.Quevoilàune

perspectiveréjouissante!

Etlediablesouritdetoutessesdents!

Heroétaitulcéréequ'ilemploieceterme.Enaucuncasilnesemontraitfraternelavec

elle.

—LordReading,je...

—Voulez-vousdanseravecmoi,machèrefuturesœur?Lacoupa-t-il,arborantune

expressiond'uneinnocenceconfondante.

—Jenecroispasquecesoitunebonne...

—Non,biensûr,lacoupa-t-ildenouveau.Pourquoiunejeunefilleaussiconvenable

danserait-elleavecunforbandemonespèce?Pardonnez-moidevousavoirimportunée,

milady.

Herosesentitrougir.Ilavaitréussiàretournerlasituationensafaveur:àprésent,c'était

ellequiavaitlemauvaisrôle!Ellesemorditlalèvre.

—Ehbien,je…

—C'estunepropositioncharmante,Hero,intervintMaxime.Tudisais?

Herotressaillit.Bontédivine!Elleavaitfaillioublierqu'ilsn'étaientpasseuls.C'étaitbien

lapremièrefoisquepareillemésaventureluiarrivait.D'ordinaire,quellesquesoientles

circonstances,elleétaittoujoursconsciented'êtrefillededuc,etsavaitsecomporter

commetelle.

Levisageàprésentneutre,Readings'étaittournéverssonfrère.

—Avectapermission,naturellement,Thomas.

Maintenantqu'ilsétaientcôteàcôte,Herovoyaitlessimilitudesentrelesdeuxfrères.Ils

étaientàpeuprèsdelamêmetailleet,surtout,ilsavaientunemêmefaçonderedresser

lementon,commes'ilslançaientperpétuellementundéfiauxautreshommesprésents.

Reading,parsacontenance,donnaitl'impressiond'êtrel'aîné,pourtantHerosavaitqu'il

étaitleplusjeunedeplusieursannées.Maissonregardétaitplusprofond,etbeaucoup

pluscynique.Ildonnaitl'impressiond'avoirbienplusd'expériencedelavieque

Mandeville.

Cederniern'avaittoujourspasréponduàsonfrère,etcesilenceprolongédevenait

gênant.Lamarquisedouairièresetenaitentresesdeuxfilsetobservaitsonaînéavec

inquiétude.Finalement,Mandevillehochabrièvementlatêteetadressaàsonfrèreun

sourirequin'atteignitpassesyeux.

Readingn'attenditpaspourentraînerHeroverslapistededanse.

—Dequois'agit-il?murmura-t-elle.

—Unmenuet,jecrois.

Sonbonmotluivalutunregardéloquentdelapartd'Hero.

—Toutdoux,machèresœur,jene…

—Cessezdem'appelerainsi!

—Quoi,sœur?

Ilsavaientatteintlapiste.Ilseplaçadevantelletandisquelesautrescouplesprenaient

égalementposition.

—Oui!confirmaHero.

—Maisvousallezbientôtdevenirmasœur,puisquevousallezépousermonfrèreaîné,

expliqua-t-ilpatiemment,commes'ils'adressaitàuneenfantunpeulente.Comment

doncvoudriez-vousquejevousappelle?

IlsemblaitsiingénuqueHerofaillits'esclaffer.Heureusement,elleparvintàseretenir.

Qu'auraitpenséMandeville-sansparlerdesonproprefrère-sielleavaitgloussécomme

unegamineàsonbaldefiançailles?

—Pourquoim'avez-vousinvitéeàdanser?

Ilfeignitd'êtreoffensé.

—Maispourcélébrervosmerveilleusesfiançaillesavecmonfrère,biensûr.

Ellearqualesourcilgauche,sansaucunrésultatvisible,unefoisdeplus.

—Peut-êtrepréféreriez-vousquenousdiscutionsdevantnosdeuxfamillesdenotre

entrevuedetoutàl'heure?luimurmura-t-ilàl'oreille.

L'orchestrejoualespremièresmesures.Heros'inclinadansunerévérence.

—Pourquoim'eninquiéterais-je?Vousauriezbeaucoupplusàperdrequemoisiles

circonstancesdenotrerencontreétaientrenduespubliques,ilmesemble.

—Onpourraitlepenser,eneffet,acquiesça-t-il,alorsqu'ilssecontournaient

mutuellement.Maiscettehypothèseneprendpasencomptelecaractèrequelquepeu

bornédemonfrère.

Herofronçalessourcils.

—Qu'insinuez-vous?

—Jen'insinuerien.Enrevanche,jesuisconvaincuquesimonfrèrevousavaitsurprise

danscepetitsalonencompagniedeBellaetdemoi,ilenauraitimmédiatementtiréde

mauvaisesconclusions.

Lachorégraphiedumenuetleséloignaquelquesinstantsl'undel'autre.Heroétait

stupéfaitequelordReadingaitl'âmeasseznoirepourternirlaréputationdesonpropre

frère.

—Pourquoimedites-vousdeschosespareilles?demanda-t-elle,lorsqu'ilsserejoignirent.

Ilhaussalesépaules.

—Cen'estquelastrictevérité.

Lajeunefemmesecoualatête.

—Jen'encroisrien.J'aiplutôtl'impressionquevousessayezdemedétournerdevotre

frère.Cequi,vousenconviendrez,manquesingulièrementd'élégance.

Ilsourit.

—Nousenreparlerons,madamelaBlancheColombe.

—Nem'appelezpasainsi!JesuiscertainequeMandevillen'estpastelquevousle

décrivez.

—Malgrémesscrupulesàcontredireunefemme,jenepeuxquevousrépondreque

vousleconnaisseztrèsmal.

Leregarddelajeunefemmesedurcit.

—Vousinsultezvotrefrère,monsieur.Etvousm'insultezparlamêmeoccasion.Jeme

demandecequeMandevilleapuvousfairepourmériterunteltraitementdevotrepart.

Ilsepenchaverselle,siprèsqu'elleputsentirsonparfumàbasedecitronetdeboisde

santal.

—Aimeriez-vouslesavoir?

Herorefusadeselaisserintimider.

—Non.Jenepeuximaginerderaisonsuffisantepourquevoussalissiezvotrefrère

devantmoi.

—J'aipeurquevotreimaginationnesoitdéficiente.

—Jecroisplutôtquec'estvousquil'êtes.

—Àvosyeux,probablement.Aprèstout,jenepossèdepasleséminentesqualitésde

monfrère.Jen'ainisabeauté,nisagrâce,etjenesuispasmembreduParlement.Jene

portepasnonplussontitre.

Herolefixauninstantd'unregardincrédule.

—Seriez-vousjalouxdeluiaupointdepenserquejel'épousepoursontitredemarquis?

Ellefutraviedelevoirseraidir.

—Jenesuispasjaloux,je...

—Non?Lecoupa-t-elled'unevoixsuave.Mandevilleesteneffetunhommeadmiréet

respectédesespairs,maisaussidetousceuxquileconnaissent.Etjesuisfièred'êtresa

fiancée.

Ladanselesséparadenouveau.Aumomentdelaretrouver,lordGriffinhochalatête.

—Peut-êtreavez-vousraison.Peut-êtrenesuis-jequ'unidiot.

Herones'attendaitpasàcela.Elleauraitjuréqu'ungredindesatrempenereconnaîtrait

jamaisqu'ilpouvaitcommettredeserreurs.

Ilesquissaunsourire,commes'ilavaitdevinésespensées.

—Parlerez-vousàThomasdenotrerencontre?

—Non,répliqua-t-ellespontanément.

—C'estplussage.Commejevousl'aiexpliqué,monfrèrenecroiraitpasforcémentà

votreversiondesfaits.

Toutàcoup,Heron'étaitplusaussisûred'elle.Ellevoulaitsepersuaderquesonfiancé

accorderaitfoiàsaparole,maissiellesetrompait?

EllepréféraéludercettehypothèseetregardaReadingdroitdanslesyeux.

—C'estvotreréputationquejesouhaitepréserverengardantainsilesilence.

Ilrenversalatêteenarrière,etéclatad'unriresonorequiattiral'attentiondesautres

danseurs.

—Vousn'êtesdoncpasaucourantquejen'aipasderéputationàpréserver?

—Vraiment?LâchaHerosansréfléchir,soudainpiquéeparlacuriosité.

Elleavaitentenducertainesrumeursdésobligeantessursoncompte,maisrienquedetrès

vague.

—Seriez-vousdoncdamné?

—Jesuisunlibertindelapireespèce,quinevitquepoursesplaisirs,luisouffla-t-ilà

l'oreille.Jemèneuneexistencedissolue,lamoralem'estcomplètementétrangère,etje

meportetrèsbienainsi.Jesuispirequedamné:jesuislediableenpersonne.Croyez-

moi,madamelaBlancheColombe,vousdevriezéviteràtoutprixmacompagnie.

UnbrusqueéclatderiremasculinfittournerlatêtedeThomasReading,marquisde

Mandeville,endirectiondelapistededanse.Griffinriaitavecabandonàuneréplique

deladyHero.Heureusement,celle-cinesemblaitpaspartagersonhilarité.Thomasne

putcependants'empêcherdeseraidir.

LediableemporteGriffin!

—Votrefrèresembleapprécierdedanseravecmasœur,remarquaWakefield.

Thomasaccrochaleregardindéchiffrableduduc.

—Eneffet.

Wakefieldcroisanégligemmentlesbras.

—Heroamenéuneexistencetrèsprotégée,commeilconvientàunejeunefilledeson

rang.Maissaconsciencemoraleestirréprochable.Jesuisconvaincuqu'ellesauratoujours

résisteràlatentation.

Thomassesentitétoufferaupointqu'ilauraitvolontiersdesserrésonnœuddecravate.Il

avaitcomprisqueleducluireprochait,entermesàpeinevoilés,denepassuffisamment

faireconfianceàsafiancée.

—Jevouscrois,VotreGrâce.LadyHeroamonentièreconfiance,etjelatraiteraiavec

leplusgrandrespect.

—Parfait.

Wakefielddécroisalesbrasetcontemplaunmomentlesdanseurs,avantd'ajouter:

—Notreamendementestsanseffet.

Thomashaussalessourcils.Afindeluttercontrelesravagesgrandissantsduginparmiles

plusdémunis,ilsavaientfaitvoterparleParlement,enjuindernier,unamendementaux

loissurlecommerced'alcool.Désormais,lesinformateursquidénonçaientlesvendeurs

clandestinsdeginrecevaientunerécompensedugouvernement.

—Denouveauxvendeursclandestinssontdéféréstouslesjoursdevantlesmagistrats,

répliquaThomas.Commentpouvez-vousdirequel'amendementestsanseffet?

Wakefieldhaussalesépaules.

—Lestribunauxenvoientderrièrelesbarreauxdepauvresgens,principalementdes

femmes,quinegagnentquequelquesmisérablespenniesenvendantcetteboissondu

diable,fit-ild'unevoixsourde.Cequ'ilfaut,c'ests'enprendreauxdistillateurs

responsablesdecetodieuxcommerce.Ceux-làsecachentdansl'ombre,maisilsbâtissent

desfortunesenexploitantunechaînederevendeurs.

Thomasplissaleslèvres.Surlapiste,ladyHeroregardaitsoncavalierenfronçantles

sourcils,etcespectacleledétendit.

—Sinousattraponssuffisammentderevendeurs,lesdistillateurssentirontlecouppasser,

croyez-moi,assura-t-il.L'amendementn'amêmepasunand'existence.Laissons-luile

tempsdefairesonœuvre.

—Letempspresse,objectaWakefield.Londrespâtitbeaucouptropdecefléau.Ilnese

passepasunmatinsansqu'onramassedescadavresdanslesruesdel'EastEnd,tous

victimesdecetteboissonmachiavélique.Deshommesabandonnentleursépousespour

s'adonneràlaboisson,desmèresalcooliquestuentleurprogéniture,desenfantsse

livrentàlaprostitutionpourobtenirleurdosejournalière.Commentl'Angleterre

pourrait-ellecontinueràprospérersisamain-d'œuvresedétruitsousnosyeux?

ThomasnecomprenaitpaspourquoiWakefields'impliquaitautantdanscettecause,aussi

noblesoit-elle.Pareillepassionneluiressemblaitguère.

Sonregardfutsoudainattiréparunefemmevêtued'unerobeorange,quisetenaitau

borddelapistededanse.Elleavaitlescheveuxd'unrouximpossible,leslèvresetles

joueslourdementfardées.Touslesmessieursalentourlaregardaientendépitdel'homme

aubrasduquelelles'accrochait.

—…lejouroùungentlemanseraaccuséd'êtreundistillateurdegin,disaitWakefield.

Thomasserenditcomptequ'iln'écoutaitplusleducdepuisunmoment.Ilsetournavers

lui,maiscontinuadeguetterducoindel'œillafemmequicaressaitàprésentson

décolletéd'unemainfaussementingénue.

—Quelledévergondée.

—Quicela?

Bonsang!Ilavaitparléàvoixhaute,etWakefieldattendaitàprésentuneréponse.

Thomasgrimaça.

—MmeTate,expliqua-t-ilendésignantlaroussedumenton.Chaquefoisquejelavois,

elleexhibeunnouveausoupirant,toujoursplusjeunequ’elle,naturellement.Quandon

pensequ'elleaaumoinstrente-cinqans,elledevraitêtrecondamnéepourindécence.

—Trente-huitans,rectifiaWakefield.

Thomasarquaunsourcilincrédule.

—Vouslaconnaissez?

—Jecroisquetoutelabonnesociétélondoniennelaconnaît.

ThomasreportaleregardsurMmeTate.Leducfaisait-ilréférenceàuneconnaissance«

biblique»?Avait-ilcouchéaveccettefemme?

—Elleal'espritvifetelleestdemœursfaciles,poursuivitWakefield.Elleaétémariéeà

unhommetroisfoisplusâgéqu'elle.Onnepeutluireprocherdes'amuserunpeu

maintenantqu'elleestveuve.

—Elles'exhibe,marmonnaThomas,quisentitleregardduducpesersurlui.

—Sansdoute,maisuniquementavecdescélibataires.Elleveilleànepasséduireles

hommesmariés.Nimêmefiancés.

Commesielleavaitentenducederniermot,LaviniaTatetournalatêtedansleur

directionetcroisaleregarddeThomas.Elleaffichaitunairdedéfivieuxcommele

monde,vieuxcommeEvecherchantàtenterAdamavecunepommeunpeutropmûre.

Thomassedétournadélibérément.Ilavaitgoûtéàcefruitautrefois,maisilavaitréussi

depuis,nonsansdifficulté,àsepriverdesasaveurentêtante.Cettefemmen'étaitqu'une

traînée.Etilavaiteusoncomptedetraînées.

LadyHeroneparaissaitpaslemoinsdumondeimpressionnéeparl'énumérationdes

péchésdeGriffin.

—J'avaisdéjàcomprisquevousétiezungredin,répliqua-t-elle.Maispuisquevousallez

devenirmonbeau-frère,ilmeseradifficiledevouséviter.

Griffinfutdenouveaufrappéparlaterribleironiequiavaitvouluqu'entretoutesles

femmes,ilavaitfalluqueThomaschoisissepourfiancéeuneblanchecolombefièredesa

puretéd'âme.Unejeunefemmeaussiparfaitenepouvaitqueconveniràcefrèresi

parfait.Pourtant,ellen'avaitriend'unebeautéinoubliable.Maisellepossédaitcette

espèced'éléganceinnéequineseretrouvequedanslesplushautescouchesdelabonne

sociétéanglaise-unteintcrémeux,unvisageunpeulong,destraitsbiendessinésetune

chevelured'unrouxfranc.

Griffinenconnaissaitquantitéd'autresbâtiessurlemêmemodèle,cependant,ladyHero

était...différente.Laplupartdesfemmesdesonranglesurprenantenflagrantdélit

d'adultèrel'auraientabandonnéàsonsort.Paselle.Elleavaitsurmontésesprincipes

morauxpourlesprévenird'undanger,Bellaetlui.Pourquoiavait-elleréagiainsi?Par

compassion?Ouenraisond'uneéthiquetoutepersonnelle?

Lamusiques'arrêta.Lemenuets'achevait,etGriffinétaitcenséraccompagnersacavalière

auprèsdeThomas.Cequ'ilferait,biensûr-maispastoutdesuite.

Ils'inclinadevantlajeunefemme,avantdeluioffrirsonbras.

—C'esttriste,n'est-cepas?

Elleregardasonbrasd'unœilsoupçonneux,maisellenepouvaitlerefusersans

provoquerunescène.

—Qu'est-cequiesttriste?S’enquit-elled'untonprudent.

—Qu'unefemmeaussipieusequevoussevoiedansl'obligationdesupporterla

compagnied'ungredindemonespèce,uniquementpournepasdérogeraux

conventionssociales.

—Jeconnaismondevoir.

—Sicelapeutvousrassurer,desupportermaprésencevousfaciliteral'accèsàlasainteté.

Elleréprimaunsourire.DieuduCiel!MadamelaBlancheColombeavaitlesensde

l'humour!Àquoidiablepouvait-elleressemblerlorsqu'ellesouriaitvraiment?

Intrigué,ils'inclinapourluidemander:

—Sivousn'épousezpasmonfrèrepoursontitre,alorspourquoi?

Elleécarquillalesyeux.Ilsétaientsiprèsl'undel'autrequeGriffinn'auraiteuqu'àse

pencherunpeupourgoûteràseslèvres.

Bonsang!Ilredressalatêted'unmouvementbrusque.

Heureusement,elleneparutpasavoirremarquésonégarement.

—Quevoulez-vousdire?

Ill'entraînadansladirectionopposéeàcelledeThomas,maiselleneparutpas

davantageleremarquer.Griffinavaitconsciencedejoueraveclefeu,maisledangerlui

avaittoujourssembléterriblementtentant.

—PourquoiépouserThomas?précisa-t-il.

—C'estunamidemonfrère.Maximeapprouvaitchaleureusementcetteunion.

—C'esttout?

—Biensûrquenon.Monfrèren'auraitpasenvisagécetteunionsilemarquisn'avaitété

unhommerespecté,bonetfortuné.

Elleénuméraitlesqualitésdesonfiancécommes'ils'agissaitdechoisirunétalonpourla

saillie.

—Vousnel'aimezpas?demanda-t-il,mûparunesincèrecuriosité.

Ellefronçalessourcils,commes'ils'étaitexprimédansunelangueinconnue.

—Jenedoutepasd'éprouverunjourdel'affectionpourlui,naturellement.

—Naturellement,murmuraGriffin,d'untonpresquetriomphant.Demêmequ'on

éprouvedel'affectionpoursonépagneul,c'estcela?

Elles'immobilisa,etsisabonneéducationnel'avaitretenue,Griffinauraitpariéqu'elle

auraitplaquésesmainssurseshanches.

—Mandevillen'estpasunépagneul.

—Ungranddanois,alors?

—LordReading…

Ill'incitaàreprendreleurdéambulation.

—Pardonnez-moi,maisj'aitoujourspenséqueceseraittellementplusmerveilleux.

—Quoi?

—D'êtreamoureuxdesonépouse-ou,dansvotrecas,desonmari.

Uninstant,elleparuts'évaderdansquelquerêverie.Sonexpressions'adoucit,sonregard

grissefitbrumeux,trèsvite,cependant,elleredevintlaBlancheColombesûred'elle.

—Ilfautêtrebienromantiquepourimaginerquel'amouraunrapportquelconqueavec

lemariage,répliqua-t-elledecetonennuyéquilefaisaitgrincerdesdents.

—Pourquoi?

—Parcequepourlespersonnesdenotrerang,lemariageestavanttoutuncontratpassé

entredeuxfamilles.Cequevoussaveztrèsbien.

—Pourquoineserait-cepasunpeuplusqu'unsimplecontrat?

Cettefois,elles'impatienta:

—Nefeignezpasd'êtreobtus.Vousn'avezpasbesoinquejevousexpliquelesrèglesde

labonnesociété.

—Etvous,nefeignezpasd'êtrebornée.Mesparentsl'ontconnu.

—Quoi?

—Levéritableamour.Ilsétaientamoureuxl'undel'autre.Jesaisquec'estrare,maisce

n'estpasparcequevousnel'avezjamaisvuquec'estimpossible.

—Mesparentsaussi.

CefutautourdeGriffind'êtredésarçonné.

—Quoi?

Ellebaissalatête,unemouetristeaccrochéeauxlèvres.

—Mesparents.J'aigardélesouvenird'une...grandeaffectionentreeux.

Griffinsesouvint,unpeutard,quesesparentsétaientmortstragiquement.Lefaitdivers

avaitdéfrayélachroniqueunequinzained'annéesplustôt:leducetladuchessede

Wakefieldavaientétéassassinés,àlasortied'unthéâtre,pardevulgairesvide-goussets.

—Jesuisdésolé.

Lajeunefemmelevalesyeux.Ellesemblaitsoudainincroyablementvulnérable.

—Nelesoyezpas.Pluspersonnenemeparled'eux.C'estàcroirequ'ilsn'ontjamais

existé.J'étaistoutepetitequandilssontmorts,maisj'aitoutdemêmeconservéquelques

souvenirsd'avant…d'avantledrame.

Griffineutsoudainenviedeprotégercettejeunefemmesifièreetsiombrageuse.Ils

déambulèrentunmomentsansmotdireaumilieudesinvitésquinelestouchaientpas,

commes'ilsétaientséparésd'euxparunmur.Griffinsaluauneoudeuxconnaissances

d'unsignedetête,évitantsoigneusementd'engagerlaconversation.

—Peut-êtreavez-vousraison,reprit-ellefinalement.Unmariaged'amourestsansdoute

l'idéal.

—Alorspourquoivouscontenterdemoins?

—Rienn'empêchel'amourdenaîtreaprèslemariage.

—Maisriennonplusnel'obligeàsurvenir.

Ellehaussalesépaules,l'airpensif.

—Unmariageestuneloterie.Mêmesil'ons'efforcedechoisirsonpartenaireavecsoin.

—LesReadingontaumoinsunavantage:iln'yajamaiseudefoudanslafamille.Mais

puisquevousreconnaissezvous-mêmequ'unmariaged'amourestl'idéal,pourquoinepas

attendrederencontrerlegrandamour?

—Maisj'aiattendu!Pendantsixans.Maintenant,c'estterminé.J'aivingt-quatreans.Je

doisabsolumentmemarier,etmemarieraumieux.C'estuneobligation.Jenepeuxplus

mepermettred'attendre.

—Uneobligation,répétaGriffin,avecironie.

—J'auraispucontinuerd'attendre,sansdoute.Maisjen'avaisaucunegarantiede

rencontrerl'hommedemavie.Nidemainniàsoixanteans.Aurais-jedûprendrele

risquederestervieillefillesousprétextequejechérisunfolespoir?

—Vouscroyezquel'hommedevotrevieexiste?

—Non,je…Enfin,si.Jepensequenoussommestouscapablesdetomberamoureux-

peut-êtreprofondément-,etqu'ilexistequelquepartsurterrequelqu'unquiestàmême

denousrendrecetamour.Maisjesupposequecettenotionvousparaîtridicule,ajouta-

t-elle,malàl'aisetoutàcoup.

—Pasdutout.Jesaisquelegrandamourromantiqueexiste.Aprèstout,jel'aivuà

l'œuvre.

—Etpensez-vousqu'unlibertintelquevouspuissetomberfollementamoureuxd'une

femme?

Sespropossevoulaientmoqueurs,maissontonnel'étaitpas.Ilhaussalesépaules.

—C'estpossible,encorequecelamesembleunétatsacrémentinconfortable.

—J'endéduisquevousn'avezjamaisétéamoureux.

—Jamais.

Ellehochalatête.

—Moinonplus.

—Queldommage,n'est-cepas?Jemesuissouventdemandécequel'onressentait

exactementlorsqu'onétaitbalayéparunegrandepassion.Decespassionsquivous

poussentàtoutabandonnerpourunepersonne.

—Jevoustrouvedécidémentbienidéalistepourundébauché.Jevaisdevoirréviserma

définitiondecemot.

—Ah,maisdébauché,c'estmonapparencesociale.Nelaconfondezpasaveclavéritéde

l'êtrequisecachedessous.

Ellelescrutauninstant,puis:

—Jedouted'yparvenirsachantdansquellescirconstancesjevousairencontré.

Ilsouritpourmasquersadéceptiondenepasl'avoirconvaincue.

—Maispuisquevousidéalisezàcepointlemariage,milord,reprit-elle,pourquoin'avez-

vouspasdéjàépouséunedébutante?

—J'idéalisel'amour,milady,paslemariage.Meretrouverliépourlerestantdemavieà

uneseulefemme,aumilieud'uneribambelled'enfants?Non,merci.Jepréfèrelaisser

celaàmonfrère.

—Etsivoustombezamoureuxunjour?Insista-t-elle.Queferez-vous,danscecas?

—Danscecas,jen'hésiteraispasunesecondeàrenonceràmaviedelibertinpourme

livrerauxchaînesdumariage.Mais,commevousl'avezvous-mêmesouligné,celaatrès

peudechancesdeseproduire.Lafemmedemaviehabitepeut-êtreàl'autreboutdu

monde,enChine,parexemple.Peut-êtrea-t-elledéjàatteintl'âgecanoniquedequatre-

vingt-dixans.Oualors,ellen'estencorequ'unbébé.Quoiqu'ilensoit,ilestfort

probablequejenelarencontrejamais.Etc'estsansdoutemieuxainsi.

Satiradeavaitfaitsourirelajeunefemme,etilsentitsonpoulss'emballer.Chezcette

femme,unsourireauthentiqueétaitl'équivalentd'unenuditétotalechezd'autres.Cette

constatationnemanquapas,dureste,deletroubler.

—Pourquoiserait-cemieuxainsi,milord?

—Parceque,siimparfaitequ'elleapparaisseàvosyeux,j'aimemonexistenceactuelle.Je

savouremaliberté,etlapossibilitéqu'ellem'offrede...badineravecautantdefemmes

quejeledésire.Tomberamoureuxseraitassurémentunecatastrophe.

Herodéglutitpéniblement.Readingavaitbeauuserd'unlangagepluschâtiéquedansle

petitsalon-cettefois,iln'avaitpasparléde«partiesdejambesenl'air»-,sondiscours

n'enétaitpasmoinschoquant.

Ellesereprésentadescohortesdefemmesétenduesdanssonlit,sesfessesmusclées

ondulantàunrythmefascinant.DieuduCiel!Untelspectacleauraitdûlarévulser,au

lieudequoiellesentaitsesjouess'embraser.

Readingrouvritlabouche,sansdoutepourajouterquelquesparolesquineferaientque

lascandaliserdavantage.

Heureusement,ilsfurentinterrompus.

—Puis-jerécupérermafiancée?demandaMandeville,d'unevoixunpeutropcoupante

pourêtrejoviale.

Lalueurd'amusementquibrillaitdanslesprunellesdeReadings'évanouit.Sonvisage,

soudainindéchiffrable,apparutterriblementintimidant.Sanscemasqued'ironiequ'il

affichaitd'ordinaire,ilauraitpuêtrelegenred'hommequed'autresétaientcapablesde

suivredansunebatailleréputéesansespoir.Ilavaitl'étoffed'unchef.

Curieuxdepensercelad'unlibertinreconnu,songeaHero,avantdes'apercevoirque

Mandevilleluioffraitsonbras.

—Machère?

Elleluisourit,esquissaunerévérenceàl'adressedeReadingetpritlebrasdesonfiancé.

Readings'inclinasicérémonieusementquec'étaitàlalimitedelamoquerie.

—Mesfélicitations,Thomas,pourtesfiançailles.Bonsoir,ladyHero.

Là-dessus,iltournalestalonsetsefonditdanslafoule.Heroserenditcomptequ'elle

avaitretenusonsouffle.

—J'espèrequ'ilnes'estpasmontréimportun?murmuraMandevilletandisqu'illa

guidaitverslapistededanse.

—Pasdutout,réponditHero,ensaluantuneconnaissanced'unsignedetête.

—Certainesfemmesletrouventtrèsàleurgoût,assuraMandeville,d'untonsineutre

qu'ilenétaitsuspect.

—C'estcompréhensible.Sesalluresdeforbandoiventenséduireplusd'une.

Personnellement,j'aitoujourspréféréleshommesquis'attachentàleursdevoirsetàleurs

responsabilitésàceuxquipassentleurvieàjouer.

Lebrassurlequelelles'appuyaitsedétendit.

—Merci,machère.

—Dequoi?

—Devoiravecautantdeluciditécequiéchappeàtantd'autres.Etmaintenant,que

diriez-vousdedanseravecvotrefiancé?

Elleluisourit.

—J'enseraisenchantée.

Ilsenchaînèrentunmenuetetunedansed'inspirationcampagnarde,puisHerodécida

qu'elledésiraitunrafraîchissement.Mandevillel'escortajusqu'àl'unedeschaisesdisposées

enborduredelasalle,avantdeprendreladirectiondubuffet.

Heroleregardasefrayerunchemindanslafouledesadémarcherésolue.Presqueà

chaquepas,quelqu'unl'arrêtaitpourleféliciter,ousimplementpourêtrevuen

conversationaveclemarquisdeMandeville.Herosoupirad'aise.Maximeavait

décidémentfaitlebonchoix.

—Ah,tevoilà!

BathildaPicklewood-plusconnue,auseindelafamilleBatten,sousl'appellationde

cousineBathilda-installasoncorpsrebondisurlachaisevoisinedecelledeHero.

Parenteéloignéeducôtédeleurmère,cousineBathildaavaitélevéHeroetsapetite

sœur,Phoebe,aprèslamortdeleursparents.Sescheveuxblancs,quibouclaientsurson

frère,étaientenpartiecachésparunbonnetdedentelle.Elleportaitsarobeprune

préférée,dontledécolletébordédedentelleblancheetderubansnoirscontenaità

grand-peinesagénéreusepoitrine.Mignon,sonépagneulchériquil'accompagnait

partout,étaitlovéaucreuxdesonbras.

—Machère,ilfautquejeteparle!

CousineBathildanes'exprimantjamaisqueparexclamations,Heroneselaissapas

impressionner.

—Oui?

—TunedoisplusjamaisdanseraveclordReading!déclarasacousinedutonqu'on

emploieraitpourrévélerunsecretd'État.

Mignonlaissaéchapperunaboiementbref,commepoursoulignerlesproposdesa

maîtresse.

—Pourquoidonc?

—ParcequelordReadingetlordMandevillesedétestent.

—Hum,fitHeroengrattantdistraitementlecrânedeMignon.J'airemarquéune

certainetensionentreeux,eneffet,maisjen'iraispasjusqu'àdirequ'ilssedétestent...

—Jevoisquetun'espasaucourant,lacoupacousineBathilda,et,baissantlavoix,elle

ajouta:LordReadingaséduitlapremièrefemmedeMandeville!

CHAPITRE3

Quandilétaitfatiguéd'avoirvoléunebonnepartiedelanuit,lepetitoiseauauplumage

brunvenaitseperchersurl'unedespoutresdesécuriesdelareine.Etlorsque,àl'aube,le

palefrenierenchefsellaitlui-mêmelajumentfavoritedelareine,l'oiseausemettaità

chanterau-dessusdesatête.S'iltendaitsuffisammentl'oreille,lepalefrenierpouvait

presquecroirequel'oiseauchantaitceci:«Derrièrelamurailledesonchâteau,unebelle

damepleuretouslessoirs.Oh,personneneviendradonclaconsoler?»

C'étaitdansdescirconstancescommecelle-ciquelefaitdenepasêtremariéeserévélait

particulièrementexaspérant,songeaHerotandisqu'ellerentraitàlamaisonenvoiture

aveccousineBathilda.

—Pourquoipersonnenem'ajamaisparléduscandalequiavaitéclaboussélapremière

femmedeMandeville?

—Cen'étaitpasunsujetconvenablepourunejeunefille,rétorquasacousine.Etpuis,

commentpouvais-jemedouterquetuteprécipiteraispourdanseraveclordReadingdès

votrepremièrerencontre?

—Ilmel'ademandédevantMaxime,répétaHeropourlatroisièmeouquatrièmefois.

EtlordMandevilleadonnésonaccord!

—Ilpouvaitdifficilements'yopposer,rétorquacousineBathilda,désarmantedelogique.

Enfin,cequiestfaitestfait.Essaiedetemontrerplusprudenteàl'avenir.

—Maispourquoi?SerebellaHero.Vousnepenseztoutdemêmepasquejeme

laisseraisséduireparundébauché?

—Biensûrquenon!s'exclamacousineBathilda,quecettesimpleidéesemblait

scandaliser.Maistoutlemondevousobserveradèsquevousvoustrouverezensemble

quelquepart.

—Cen'estpasjuste.Jen'airienfaitdemal,protestaHero.Dureste,commentsavons-

nousquelordGriffinaséduitlafemmedelordMandeville?Ilnes'agitpeut-êtrequ'une

rumeurmalintentionnée.

—Sic'estunerumeur,Mandevilleycroitentoutcasdurcommefer.Tutesouviensdela

premièreladyMandeville?

—Vaguement.Elleestmorteilyaquatreans,n'est-cepas?

—Unpeuplusdetroisans,enfait,rectifiacousineBathilda.Vousn'avezpaspuvous

croiser,caràl'époquevousnefréquentiezpaslesmêmescercles.C'étaituneTrentlock.

Tousdesincapables,cesTrentlock,maiselleavaitducharme.Etmêmeplus.C'estcela

quiadûtournerlatêtedeMandeville.AnneTrentlockétaitunevraiebeauté.Etpuis,sa

familleétaitdevieillelignée.Lorsqueleursfiançaillesontétéannoncées,toutlemondea

jugéqu'ilsétaientparfaitementassortis.

Heroneputréprimerunfrisson.Toutlemondeportaitexactementlemêmejugement

sursespropresfiançailles.

—Ques'est-ilpassé?CousineBathildasecoualatête.

—LordReadingestentrédansladanse,voilàcequis'estpassé.Cethommen'aaucune

morale.Etcen'estpasnouveau.Levieuxmarquis,sonpère,estmortlorsqu'ilétait

encoreétudiantàCambridge.Aussitôt,Readingalâchésesétudespourvenirmenerune

existencedebâtondechaiseàLondres.Àtropséduiredesfemmesmariées,ils'est

retrouvéimpliquédansdesduelspardeuxfois.Malgrétouscesscandales,Mandeville

restaitunrocdeloyautéenverssonfrère,mêmelorsquecertainsontcommencéàlui

fermerleurporte.

—Etalors?

CousineBathildasoupira.

—Alors,MandevilleaépouséAnneTrentlock.C'étaitlemariagedel'année,etbiensûr,

Readingétaitdelanoce.Toutlemondeanotéqu'Annenelequittaitpasdesyeux.

Certainsracontaientmêmequ'elleauraitpréférél'épouserplutôtquesonfrère.

Malheureusement,c'étaitMandevillequiavaithéritédutitre.

Herofronçalessourcils.

—Qu'afaitReading?

—Ilnes'estpasconduitdifféremment,maisilavaitbiensûrdûremarquerqu'Annes'était

entichéedelui.

—EtMandeville?

CousineBathildahaussalesépaules.

—Quepouvait-ilfaire?J'imaginequ'ilaessayédelesséparer.MaisReadingétaitson

frère.Tôtoutard,iltrouveraituneoccasiondeséduiresafemme.

—Àconditiond'êtreunparfaitroué,marmonnaHero,quitrouvaitcettehistoire

particulièrementaffligeante.

EllesavaitqueReadingétaitundébauché,maiscommentpouvait-ils'abaisseràse

conduireainsiavecsonproprefrère?

—Oui.Saufquec'estprécisémentcequ'ilest,répliquacousineBathilda,quigrattait

distraitementlementondeMignon.QuandAnneestmorteencouches,lesdeuxfrères

nes'adressaientpluslaparole.Desrumeursavaientcirculésurlagrossessed'Anne.

Heureusementquelebébén'apassurvécunonplus.

—C'esthorriblededireunechosepareille,murmuraHero.

—Sansdoute.Tacompassionesttoutàtonhonneur,machérie,commentacousine

Bathilda.Maissoyonsréalistes:sil'enfantavaitvécu,aveccesdoutessurl'identitédeson

père,ç'auraitétéunlourdfardeauàporter,pourluicommepourMandeville.

—Jesupposequevousavezraison,acquiesçaHero,quidétestaitcependantcegenrede

raisonnements«réalistes».

—C'estdel'histoireancienne,conclutcousineBathilda.Souviens-toisimplementde

gardertesdistancesavecReadingetlepasséneressurgirapas.

Herohochalatête,puiselleécartalerideaudelaportière.Lanuitétaitsinoirequ'ellene

vitriend'autrequesonrefletdanslavitre.Mourirencouchesétaithorrible,maisn'était-

cepasplusterribleencoredemourirenayanttrahilaconfiancedesonmari?Ellelaissa

retomberlerideau.C'étaitlàunexemplequ'ellen'avaitpasl'intentiondesuivre.

Letrajetduraencoreunevingtainedeminutes,etletempsqu'ellesarrivent,Mignon

ronflaitdanslesbrasdesamaîtresse,quimenaçaitelle-mêmedes'assoupir.

—Bontédivine!s'exclamacelle-cienbâillanttandisqu'ellesdescendaientdevoiture.

C'étaitunjolibal,maisj'aihâted'êtreaulit.Jen'aiplusl'âgedeveillerjusqu'àl'aube!

EllesgravirentleperrondemarbredelavastedemeurequeMaximeavaitachetée,trois

ansplustôt,pourHero,PhoebeetcousineBathilda.Avantcettedate,elleslogeaient

toutestroisaveclui,àWakefieldHouse.MaisMaximeavaitfinipardécréterqu'iln'était

pasconvenablequetroisfemmesviventsouslemêmetoitqu'uncélibataire.Herole

soupçonnaitdechercheràprotégersavieprivée,maisellen'avaitsoulevéaucune

objection.QuoiquemoinsfastueusequeWakefieldHouse,leurnouvellemaisonn'en

étaitpasmoinsfortélégante,ettrèsconfortable.

Panders,lemajordome,leurouvritlaporte.

—Bonsoir,madame.Bonsoir,milady.

—Dites-nousplutôtbonjour,Panders,vul'heurequ'ilest!RectifiacousineBathilda,qui

luitendaitdéjàsonétoleetsesgants.Demandezàunvaletd'emmenerMignonpoursa

petitepromenadenocturneavantdeleconduiredansmachambre.

—Bien,madame.

Panderspritl'épagneuldanssesbrasetparvintàconserversonexpressionsolennelle

alorsmêmequeMignonluidonnaitdescoupsdelanguesurlementon.Ildébarrassa

égalementHerodesonétole.

—Merci,Panders,souritlajeunefemme,avantdesuivresacousineàl'étage.

Lesdeuxfemmessesouhaitèrentunebonnenuitsurlepalieravantdegagnerleurs

chambresrespectives.

Ilétaitlargementplusdeminuit,pourtantHeron'étaitpasfatiguée.Ouvrantsaporte,

ellenefutpasvraimentsurprisededécouvrirPhoebedanssonlit.

—Tevoilàenfin!

PhoebeétaitlaplusjeunedesenfantsBatten,etneressemblaitniàHeroniàMaxime.

Alorsquesesdeuxaînésétaientgrands,Phoebeétaitpetite-àpeineunmètresoixante-,

etplutôtpotelée,àlagrandeconsternationdecousineBathilda.Avecsachemisedenuit

etsonbonnet,onluiauraitdonnédouzeans,alorsqu'elleavaitdix-septansetdemi.

Herorefermalaporte.Quatrechandelierséclairaientgénéreusementsachambre.

—Commentsefait-ilquetunedormespas?demanda-t-elle.Etqu'as-tufaitdeWesley?

Phoebebondithorsdulit.

—Jel'aienvoyéesecoucher.Jeteserviraidefemmedechambre,ettumeraconterasle

bal.

Phoeben'avaitpasencorefaitsesdébutsdanslemonde,etn'avaitdoncpasétéautorisée

àassisteraubaldefiançaillesdesasœur-cedontellen'avaitpasmanquédeseplaindre,

biensûr.

—Iln'yapasgrand-choseàraconter,répliquaHero.

—Oh,nemefaispasenrager!MmeTateétaitlà?

—Oui,ettunedevinerasjamaislacouleurdesarobe.

—Quoi?Quoi?

—Orange!Etsondécolletéétaitparfaitementindécent.M.Grimshawreluquait

tellementsapoitrinequejeneseraispasétonnéequ'ilaitattrapéuntorticolis.

Phoebegloussa.

—Quiavait-ild'autre?

—Oh,toutlemonde!réponditHero,tandisquesasœurl'aidaitàdégrafersarobe.J'ai

mêmefaitlaconnaissancedufrèredeMandeville,ajouta-t-elled'untondésinvolte.

—Jecroyaisqu'ilvivaitdanslenorddel'Angleterre?

—IlétaitvenuàLondrespourlebal.

—Ressemble-t-ilaumarquis?

—Unpeu.Ilssonttouslesdeuxgrandsetbruns,maispourlereste,ilssonttrès

différents.LordGriffinReadingadesyeuxd'unvertétonnant.Sonvisageestplusmarqué

queceluideMandeville.Ilsembleplusjoyeux,ritetplaisante,maisjepensequ'aufond,

ilestmoinsheureuxqueMandeville.Leplussurprenant,toutefois,c'estsafaçondese

mouvoir...

Heros'interrompitenvoyantleregardintriguédesasœur.Elleavaiteubeauveillerà

s'exprimerdemanièredétachée,elleavaitdûlaisserfiltrerquelquechose.

—Oui?LapressaPhoebe.Commentsedéplace-t-il?

Herosentitsesjouess'empourprer.Ellesedébarrassadesarobe,lasecoua,puisla

déposasurunfauteuil.

—C'estassezétrange,répondit-ellefinalement.Ilparaîttoutfairelentement,etpourtant,

silescirconstancesl'exigent,ilestplusrapidequen'importequi.

—Commeunchat,commentaPhoebe.

Herohaussalessourcils.

—TutesouviensdecegroschatdegouttièrequihantaitlesécuriesdeWakefieldHouse?

repritPhoebe.Ildonnaittoujoursl'impressiondeparesseroudedormir.Maisdèsqu'il

apercevaitunesouris,bang!Ilsejetaitdessusetl'attrapaitenunéclair.LordGriffinest

commecela?

—Unpeu,acquiesçaHero,quiserappelaitlarapiditéaveclaquelleReadingavaitréagi,

justeavantquelordPimbrokenefasseirruptiondanslepetitsalon.

—Cedoitêtreunhommecaptivant.

—Non!SerécriaHero,sivivementquePhoebeensursauta:Désolée,s'excusa-t-elle.

Figure-toiquecousineBathildaapassétoutletrajetderetouràmemettreengarde

contreReading,dontlaréputationdedébauchén'estplusàfaire.Tuferaismieuxde

l'éviter.

Phoebefitlamoue.

—Detoutefaçon,jen'aiaucunechancedelecroiser.Onnemepermetjamaisde

rencontrerdesgensintéressants.

Malheureusement,Heronecomprenaitquetropsasœur.Sielle-mêmeétaitautoriséeà

sortirdanslemonde,onneluiprésentaitjamaisquedespersonnesparfaitement

respectables,quiignoraientjusqu'ausensdumotscandale.

—Ilyapleindegensrespectablesquin'ensontpasmoinsintéressants,répliqua-t-elle

toutefois,alorsmêmequ'elleétaitloind'enêtreconvaincue.

Phoebeluiadressaunregarddubitatif.Herofronçalenezetcapitula.

—Iln'estpasinterditd'observerlesgensscandaleux,toutenconversantavecceuxqui

sontrespectables.

—Maiscen'estpaslamêmechosequedefaireleurconnaissance.

—Certes.Maisjepeuxt'assurerqueregardertouteslestêtesmasculinessetournerau

passagedeMmeTateestunspectaclefascinant.

Phoebesoupira.

—J'auraisaiméêtrelà.

—L'annéeprochaine,tuaurasdix-huitans,etnousdonneronsungrandbalpourtes

débutsdanslemonde,luirappelaHeroens'asseyantàsacoiffeuse.

Phoebeôtalesépinglesquiretenaientsonchignon.

—Maistuserasmariée,àcemoment-là.Jen'auraiquecousineBathildapour

m'accompagner.Tusaisquejel'aimebeaucoup,cen'estpaslaquestion,maisellesefait

vieilleet.Oh,zut!J'ailaissétomberuneépingle.

—Net'inquiètepaspourcela,machérie.

—Maisc'étaitunedetesépinglesàtêted'émeraude!

Heropivotaetdécouvritsasœuràquatrepattessurletapis,quelletapotait.Soncœurse

serra.L'épinglesetrouvaitsoussonnez.

Lagorgenouée,ellesepenchapourlaramasser.

—Lavoilà,dit-elle.

—Oh!s'exclamaPhoebe,quiserelevaetremontaseslunettes.Quelleidiotejefais!Je

necomprendspaspourquoijenel'aipasvue.

Heroposal'épinglesurlacoiffeuse.

—C'estnormal,fit-elle.Onnevoitpasgrand-choseàlaseulelumièredeschandeliers.

—Oui,biensûr,acquiesçaPhoebe,quicependantparaissaitsoucieuse.

—Veux-tuquejeteparledeladécorationdelasalledebal?

—Oh,oui!

Heroselançadansunedescriptiondétailléedelasalledebal,elleenchaînasurlebuffet

etlesdifférentesdanses,tandisquePhoebeluibrossaitlescheveux.Levisagedesasœur

s'étaitdétendu,maisHeroavaittoujourslecœurlourd.

Lesquatregroschandelierséclairaientsibienqu'onyvoyaitcommeenpleinjour.

Saint-Gilesétaitunvéritablebouge,surtoutaprèslabeautébucoliquedespaysagesdu

Lancashire,songeaitGriffin,tôt-trèstôt-cematin-là.Lejourn'étaitpasencorelevé,

maisilguidaitRambler,sonchevalbai,àtraversledédalederuellesduquartier.

Certainesétaientsiétroitesqu'uncavaliernepouvaits'yengager,cequiobligeaitGriffin

àdelongsdétours.Iln'étaitpasquestionqu'ilabandonneRamblerdanscesparages:on

leluivoleraitdèsqu'ilauraittournéledos.

Griffinsepenchaàtempspouréviterl'enseigned'uncommerçantquipendaitdansle

passage.Contrairementàlaplupartdesautresquartiers,mieuxfréquentés,delaville,

aucunréverbèren'éclairaitlesruesdeSaint-Giles.

Heureusement,lecielétaitdégagéetlaluneéclairaitsuffisamment.

Àquelquesmètresdevantlui,uneportes'ouvritsoudainàlavoléeetdeuxlascarsen

jaillirent.Griffinrefermainstinctivementlamainsurlacrossedupistoletaccrochéàsa

ceinture.Maislesdeuxhommesneluiaccordèrentaucuneattention,etaprèsquel'un

d'euxsefutsoulagésurlepavé,ilss'éloignèrentsansunregardenarrière.Griffinlâchala

crossedupistoletpourflatterl'encoluredesoncheval.

—Onapproche,luimurmura-t-il.

Ilempruntauneautreruelle,pluslarge,bordéed'immeublesenbrique,puisimmobilisa

samonturedevantuneportecochèreanonymeencadréepardehautsmurs.Ilsortitun

pistoletdesasacochedeselleetfrappaaubattantaveclacrosse.

Unevoixbourruedemanda:

—Quiestlà?

—Reading.Ouvre.

Lebattants'ouvrit,révélantlafacelaplushideusequeGriffinaitjamaisvue,àLondres

ouailleurs.Deuxpetitsyeuxnoirsbrillaientau-dessusd'unnezaplati,etd'unebouche

dépourvuedelèvres,quisemblaittoujoursouverte.Destachesdevéroleetdiverses

cicatricescouvraientlesjouesetlementon.L'hommeétaitdestaturemoyenne,maisses

épaules,démesurémentlarges,seprolongeaientpardesbrasénormesquiseterminaient

surdesmainscommedesbattoirs.Quiconquel'apercevaitpourlapremièrefoisen

déduisaitquec'étaitsoitunboxeurprofessionnel,soituntueuràgages.

Lesdeuxhypothèsesétaientjustes.

—Contentdevousvoir,milord,lesaluaNickBarnes.Lesgarssonttouslà,maison

n’aurapastropdevotreaide.

—Pasd'agressionàsignaler?demandaGriffin,quimitpiedàterreetfranchitlaporteen

tirantRamblerderrièrelui,sonarmeàlamain.

Ilspénétrèrentdansunecourpavéebordéedebâtimentssursestroiscôtés.Griffinles

avaittousachetésl'annéeprécédente,parprécaution,etnepouvaitqueseféliciterde

soninitiative.Aveclehautmurdel'entrée,l'ensembleformaitunbastionquasi

imprenable.

—Quelquestypesontessayédes'introduireendébutdenuit,maisonlesarepoussés

facilement,réponditNick.

IlrefermalaporteaprèslepassagedeGriffinetlabarraavecunesolidepoutredechêne.

GriffinconduisitRamblerjusqu'àunvieilabreuvoirenpierre.

—Tucroisqu'ilarenoncé?S’enquit-il.

Nicksecoualatête.

—LeVicairenerenoncerapastantqu'ilseravivant.Ça,vouspouvezmecroire,milord.

Griffingrogna.Àvraidire,ilnenourrissaitpasgrandespoirqueCharlieGrady,plus

connusouslesobriquetdeVicairedeWhitechapel,abandonnesifacilementlabataille.

LeVicairetrempaitdanstouslestraficsillégauxquiavaientcoursducôtédeBishopsgate,

maisdepuisquelquetempsilavaitétendusonempireplusàl'ouest,auxconfinsdeSaint-

Giles.

EtcelanefaisaitpaslesaffairesdeGriffin.AprèsunedernièretapeaffectueuseàRambler,

illançaàNick:

—Allonsfairelepoint.

Nickhochalatêteetleprécédaendirectiondel'immeublequifaisaitfaceàlaporte

cochère.Ilpoussaunlourdbattantdebois,renforcédecharnièresmétalliquesetcria:

—Oh!Willis!Tim!Venezsurveillerlacour!

DeuxhommessortirentetsoulevèrentleurchapeauencroisantGriffin.L'unbrandissait

ungourdinetl'autreunegrandelamequiressemblaitàunsabre.

Nickattenditqu'ilsaientprispositiondechaquecôtédelaportecochèreavantdefaire

signeàGriffin:

—Parici,milord.

Lerez-de-chausséedel'immeubleétaitunvasteespacecaverneux,avec,icioulà,des

piliersdebriquequisoutenaientlesétagessupérieurs.Quatrefoyersrougeoyants

chauffaientquatreénormescuvesdecuivredesquelless'échappaittouteunetuyauterie,

decuivreelleaussi,conduisantàd'autresrécipientsdecuivrepluspetits,etpourfinir,

dansdesbarriquesdechêne.Uneforteodeurdefermentationrégnaitdansl'entrepôtoù

s'activaientunebonnedouzained'hommes.Quelques-unsnourrissaientlesbrasiers,oules

cuves,maislaplupartavaientétéengagésprincipalementpourleursmuscles.

—J'aiarrêtétouteslesautresopérationsencours,expliquaNickendésignantlescuves.

SaufbiensûrcellequelesgarsduVicaireavaientfaitsauterdansAbbottStreet.Là,de

toutefaçon,c'étaitterminé.

Griffinhochalatête.

—Tuasbienfait,Nick.Uneseulepositionestplusfacileàdéfendrequeplusieurs.

Nickcrachasurlesolenpierre.

—Poursûr.Maisjecrainsd'autresproblèmesàlaprochainelivraisondegrain.

—Commentcela?

—Laportecochère.Elleestpasassezlargepourlaisserpasserunchariotremplidegrain.

Faudradéchargerdanslarueetrentrerlessacsunàun.Pendantl'opération,lefoutu

grainetlesgarsferontdesciblesfaciles.

Griffingrimaça.L'essentieldeson-deleur-capitalétaitinvestidanscetatelier

clandestin,etcesatanéVicairecherchaitàleruiner.Cedernieravaiteneffetdéclaréqu'il

écraseraittouslesautresdistillateursdeLondresetdeviendraitleroidugindansla

capitale.

Or,GriffinétaitleplusgrosdistillateurdeSaint-Giles.

SilenceHollingbrookfutréveilléeparunepetitemainquiluichatouillaitlespaupières.

Ellegrommelaetouvritlesyeux,augrandravissementdeMaryDarling,lapropriétaire

delapetitemainenquestion,enchantéedel'avoirtiréedesonsommeil.

—Mamou!

Silenceneputs'empêcherdesourireàlatoutepetitefillequipartageaitsonlit.

—Combiendefoist'ai-jerépétédenepastoucherlesyeuxdeMamou,petitediablesse?

MaryDarlinggloussajoyeusement.Àpeineâgéedeplusd'unan,ellenecomptaitpour

l'instantquetroismotsàsonvocabulaire:«Mamou»,«Non»(qu'elleprononçait

généralementavecemphase)et«Soo»,pourlechatdumêmenom,quinepartageait

pasvraimentl'enthousiasmequeMarymanifestaitàsonégard.

Silencejetaunregardàlafenêtredesapetitechambresouslescomblesetseredressa,

horrifiée.Lesoleilétaitdéjàhautdansleciel.

—Oh,non!Tuauraisdûmeréveillerplustôt!J'aiencorefaitlagrassematinée.

Lajeunefemmeprocédarapidementàsesablutions,puisellechangealeslangesdeMary

Darlingets'habillaenhâte.Elleterminaitdeboutonnersarobequandonfrappaàla

porte.Elleouvritlebattant.C'étaitsonfrèreaîné,Winter,etilavaitcommed'habitude

lestraitstirés.

—Bonjour,petitesœur,lasalua-t-il.

Wintersouriaitrarement,maisunelueurs'allumadanssonregardlorsqu'ilposalesyeux

surlebébédanslesbrasdeSilence.

—Bonjouràtoiaussi,petiteMaryDarling.

Lapetitetentades'emparerduchapeaudeWinter.

—Jesuisdésolée,murmuraSilence.Jedevraisdéjàêtreenbas,maisjenemesuispas

réveillée.

—Ah,fitsimplementWinter,etsonabsencedecondamnationrenditSilenceencoreplus

misérable.

Celafaisaitmaintenantsixmoisqu'elletravaillaitàl'orphelinatdeSaint-Giles,maiselle

avaitlesentimentd'avoirencorebeaucoupàapprendre.Dirigerunorphelinatqui

accueillaitprèsd'unetrentained'enfants,lamajoritéenbasâge,n'étaitpasunetâche

facile,mêmeavecl'aidedeWinteretdetroisdomestiques.

Silenceétaitd'autantmoinssûred'ellequ'elleavaitprislasuccessiondesasœuraînée,

Tempérance.Duranttouteslesannéesoùelleavaitfréquentél'orphelinatensimple

visiteuse,SilenceavaitsouventtrouvéTempérancetrèsoccupée,etmêmeparfois

débordéedetravail,etcependantelleparaissaittoujourscontrôlerparfaitementla

situation.Cesdernierstemps,Silencesedemandaitsiellearriveraitjamaisàcontrôler

quoiquecesoit-l'orphelinat,saproprevieettoutlereste.

—Nellacommencédeservirlepetitdéjeuner,l'informaWinter.

—Oh!Oui,biensûr,marmonnaSilence.Jedescendstoutdesuitel'aider.

—Parfait,répliquaWinter.Jetereverraiaudéjeuner.

Silencesemorditlalèvreausouvenirdudînerdelaveille.

Winteravaitdûsecontenterd'unmorceaudepainetdefromage,carelleavaitoublié

depréparerlepotageàtemps.

—Jeferaisensortequecesoitprêtàl'heure,aujourd'hui,jetelepromets.

—Maisjeneteblâmaispas,assuraWinter.Dureste,j'adorelefromage.

Caressantfurtivementlajouedesasœur,ilajouta:

—Bon,j'yvais.Sijen'arrivepasàl'écoleavantlesenfants,Dieusaitquellesbêtisesils

vontencoreinventer.

Wintertournalestalonsetgagnal'escalier.Silencenesavaitpascommentilarrivaità

trouverassezd'énergiepourl'aideràdirigerl'orphelinat,enplus,assurerlaclassetousles

jours.

Réprimantunsoupir,elleluiemboîtalepasprudemmentdecraintedetrébucherdans

l'escalier.Àl'origine,l'orphelinatétaitsituédansunvieilimmeubleunpeubranlant.Mais

lebâtimentavaitbrûléendébutd'année.Heureusement,grâceàlagénérositédelady

CaireetdeladyHero,unnouvelorphelinatétaitenconstruction.Ilcompteraitplusieurs

dortoirs,uneimmensecuisineetmêmeunjardin.Hélas,lechantierétaitloind'être

terminé!

Enattendant,Winter,Silence,lestroisdomestiquesdel'établissement,Soot,lechat,et

touslesenfantsvivaientdansunimmeubleencoreplusdécrépitquel'ancien,etsurtout

beaucouppluspetit.Biensûr,Silenceauraitpucontinuerd'habiterdansledeux-pièces

qu'ellepartageaitavecsonmari,William.MaisWilliamétaitlecapitaineduFinch,un

naviremarchand,etilpassaitleplusclairdesontempsenmer.Ilauraitétéidiotquelle

logeàWappingetfassetouslesjoursletrajetjusqu'àSaint-Giles.

Etpuis,ilyavaitMaryDarling.

Silenceembrassalafillettequ'elleserraitdanssesbras.MaryDarlingavaitété

abandonnéesursonpaillassonseptmoisplustôt.Àl'époque,Silencetraversaitunepasse

difficile.Williamvenaitderepartirenmer,etleurséparationavaitétéglaciale.Mary

Darlingavaitapportédanssonexistenceunrayondesoleilbienvenu.

Arrivéeaupieddel'escalier,lajeunefemmeempruntauncouloirsombrequimenaitàla

cuisine,unegrandepièceauxpoutresnoircies.Deuxlonguestablesoccupaientlemilieu

delapièce,unepourlesgarçons,ladeuxièmepourlesfilles.MaryDarlingcommençade

s'agiteràlavuedesautresenfants.

—Uneseconde,machérie.

Silences'emparad'unboldeporridge,dedeuxcuillers,ets'installaàlatabledesfilles,

MaryDarlingsursesgenoux.

—Bonjour,toutlemonde,lança-t-elleàlacantonade.

—Bonjour,madameHollingbrook!luirépondirentenchœurlesfilles,ainsiqu'une

partiedesgarçons.

MêmeSootlevalatêteduboloùillapaitsonlait.MaryEvening,leurvoisine,sepencha

verselles.

—Bonjour,MaryDarling.

MaryDarling,labouchepleinedeporridge,agitasacuillèreensignedesalutationet

faillitenflanqueruncoupsurlenezdeMaryEvening.

—Écarte-toi,MaryEvening,intervintNell,quis'approchaavecunegrandeserviette

destinéeàprotégerlarobedeSilence.

Nellétaitlaplusanciennedesdomestiquesdel'orphelinat.Elleavaitcommencésa

carrièrecommeactricedansunetroupedethéâtreitinérant.Nelln'avaitpasquarante

ans,maiselleavaitdel'autorité,etSilences'enremettaitsouventàsonbonsensquandil

s'agissaitdeprendreunedécisionconcernantl'orphelinat.

—Merci,Nell.

Depuisqu'elles'occupaitdeMaryDarling,Silenceavaitdécouvertqueprendresonpetit

déjeuneravecunbébédanslesbrasétaituneactivitéplutôtsalissante.

—Derien,madame,réponditNell,puis,faisantlesgrosyeuxàMaryDarling,elleajouta

àsonintention:Ettoi,faisattentionaveccettegrandecuillère.

MaryDarlingluiritaunezet,d'unmouvementbrusque,projetaduporridgesursa

blouse.Silencesoupira,essuyalablousedeNelletplongeasaproprecuillèredanslebol.

Lepetitdéjeuners'achevaitetsiellenemangeaitpasmaintenant,elledevraitattendre

jusqu'audéjeuner.

Enmêmetempsqu'elleavalaitsonporridge,ellebuvaitquelquesgorgéesduthéchaud

queluiavaitserviNell,etdonnaitlabecquéeàMaryDarling.Celle-cicommençaitàêtre

assezgrandepoursenourrirseule,maiselleavaittendanceàenmettrepartout.

Autourd'eux,lesenfantsmangeaientdebonappétit,aidésparNelletuneautre

servante,Alice.L'orphelinatemployaitégalementunhommeàtoutfaire,Tommy,quise

chargeaitdesgrostravauxetdescourses.

Nellfrappasoudaindanssesmains.

—C'estl'heuredelatoilette,lesenfants,annonça-t-elle.Nousattendonsunevisite

importante.

Silencefaillits'étrangleravecsonporridge.Bontédivine!Elleavaitcomplètementoublié

queladyHerovenaitaujourd'hui.Cettedernièren'étaitpasseulementleurprincipale

bienfaitrice,elleétaitaussilafilled'unduc.Silencerepoussasonbol.Serait-ellejamaisà

l'aisedanssonrôlededirectrice?

Cetaprès-midi-là,Herodescenditavecprécautiondesavoiture-avecprécaution,car

elleavaitviteapprisqu'ilfallaitmieuxregarderoùl'onposaitlespiedsdanslesruesde

Saint-Giles.Unhommeivremortgisaitdanslecaniveau.Ellelecontournaense

bouchantlenez,carilempestaitlegin.Cetteboissonfaisaitdesvictimestouslesjours,et

accroissaitlamisère.Siseulementonpouvaitlasupprimer!

Heros'engageadanslapetiteruelleoùsetrouvaitl'orphelinat,etréprimaunsoupir

coupableàlavuedubâtimentdélabré.MmeHollingbrook,ladirectricede

l'établissement,l'attendaitdevantlaporte.Elleesquissaunerévérenceunpeuraideàson

approche.

—Bonjour,ladyHero.

Herolasaluad'unsignedetête,etaffichaunsourirequ'elleespéraitgracieux.Lavérité,

c'estqu'elleétaitdevenuebienfaitricedel'orphelinatlorsquecelui-ciétaitencoredirigé

parTempéranceDews,aujourd'huiladyCaire.Heros'étaitviteliéed'amitiéavecMme

Dews.Ellen'avaitpaslamêmerelationavecsajeunesœur,MmeHollingbrook-du

moins,pourl'instant.

MmeHollingbrookétaitplusjeuneetmoinssûred'ellequesasœur.Sonvisageempreint

desolennitérappelaitàHeroceluidessaintsmédiévaux.Et,àl'imagedecesmartyrs

qu'onvoyaitsurlesvitrauxoulesfresquesdeséglises,ellesemblaitlaproied'une

mélancolierésignée.

—Voulez-vousentrerprendreunetassedethé?luiproposaMmeHollingbrook,quine

sedépartaitjamaisdesapolitesseunpeuguindée.

Elles'effaça,pourlaisserHerolaprécéderàl'intérieur.Cettedernière,désormaisfamilière

deslieux,sedirigeadroitversunepetitepiècemeubléedequatrechaises,d'unetable

basseetd'unbureauquioccupaientàpeuprèstoutl'espace.Heros'assitsurl'unedes

chaisesetretirasonchapeaupendantqueMmeHollingbrooks'affairaitaveclethé.

—Pasdesucre,n'est-cepas,milady?

Heroluisourit.

—Non,pasdesucre.

—Oùai-jemislescuillères?S’interrogeaàvoixhauteMmeHollingbrook,unetasse

rempliedethéfumantàlamain.Ah,maissivousneprenezpasdesucre,peut-être

n'aurez-vouspasbesoindecuillère?

—Ceneserapasnécessaire,eneffet,réponditHero,quis'emparadelatasseavantque

MmeHollingbrooknesebrûle.

Elleétaitconscientequelesgenssemontraientsouventmaladroitsensaprésenceàcause

desonrang,etellefaisaitdesonmieuxpourlesmettreàl'aise.

—J'aicrucomprendrequel'orphelinatcomptaitdenouveauxpensionnaires?

—Ohoui!AcquiesçaMmeHollingbrook.

Elleposasapropretasse,puis,croisantlesmainsdanssongiron,commesielles'apprêtait

àréciter:

—Depuisvotredernièrevisite,lemoisdernier,milady,nousavonsrecueillideuxbébés

supplémentaires,ungarçonetunefille,ainsiqu'unpetitgarçondequatreans.Ils'appelle

HenryPutnam,et...

—Jevousdemandepardon,l'interrompitHero,maisjecroyaisquetouslesgarçonsde

l'orphelinatseprénommaientJoseph?

—C'estl'usage,eneffet,maispuisquecegarçonnetavaitdéjàunprénom,nousavons

jugépréférablequ'illeconserve.

—Ah!fitHero.Maiscontinuez,jevousprie.MmeHollingbrooksepenchaverselle.

—Jen'aijamaiscomprispourquoiWinteretTempéranceavaientdécidéd'appelertoutes

lesfillesMaryettouslesgarçonsJoseph,avoua-t-elle.C'estuneperpétuellesourcede

confusion.

—Jeveuxbienlecroire,acquiesçaHero.

MmeHollingbrookrisquaunsourire.Ainsiéclairésonvisageétaitplutôtbeau.

—Durantlemoisquis'estécoulé,nousavonségalementplacédeuxfillettesen

apprentissage.Etgrâceàl'argentquevous-mêmeetladyCaire-ladouairière-avezeula

générositédenousdonner,nousavonspuhabillerlesenfantspourl'hiver.

—Parfait,approuvaladyHero.Peut-êtreaimeriez-vousmefairevisiterleslieux,à

présent?

MmeHollingbrookselevad'unbond.

—Certainement,milady.D'ailleurs,lesenfantsvousattendent.Lesdeuxfemmes

montèrentàl'étage,traversèrentlesdortoirs,puisMmeHollingbrookcontinuajusqu'àla

petitepiècequiservaitdesalledeclasse.Elles'arrêtadevantlaporte,qu'elleouvritd'un

grandgestethéâtral.Àl'intérieur,encadrésparNell,unedouzained'enfantsparmiles

plusgrandsétaientalignéssurdeuxrangs,levisageetlescheveuxfraîchementlavés.

ÀpeineHeroeut-ellefranchileseuilqu'ilslancèrentàl'unisson:

—Bonjour,ladyHero!

Heroleursourit.

—Bonjour,lesenfants,répondit-elle.

L'undesgarçonsgloussa,maisNellleréduisitausilenced'unseulregard.Puis,surun

signedeMmeHollingbrook,ilsentonnèrentunesorted'hymne.Herogardasonsourire

malgrélesfaussesnotesquis'élevaienticietlà.

Lachansonterminée,ellesefitundevoird'applaudiravecenthousiasme,etl'undes

garçonsluioffritsonplusbeausourire,révélantuntroubéantlàoùauraientdûse

trouversesincisives.

—Bravo,lesenfants,lesfélicita-t-elle.C'étaitmagnifique.Etmerciàvotreprofesseur.

MmeHollingbrookrougitjoliment,puiselleraccompagnaHero.

—Mercid'êtrevenue,milady,dit-ellealorsqu'ellesatteignaientlaporte.Lesenfantssont

toujoursimpatientsdevousvoir.

—Moiaussi,j'appréciebeaucoupcesvisites,assuraHero.

Elleauraitvouluendiredavantage.PromettreàMmeHollingbrookquecet

hébergementprovisoireprendraitrapidementfin,etquelesenfantsdisposeraientbientôt

d'unespaceplusdécent.Aulieudequoi,ellesouritunedernièrefois,etsortit.

Elleregagnasavoiturelecœurlourd.Sonintuitionluisoufflaitquel'autrevisitequi

l'attendaitdanslequartierseraitbeaucoupmoinsplaisante.

—Conduisez-moiàMaidenLane,ordonna-t-elleaucocheravantdemonterdansle

véhicule.

Elles'installasurlabanquette,etl'attelages'ébranla.C'estalorsqu'unevoixmasculine-

unevoixfamilière-luicriades'arrêter.

Herosepenchaverslavitre.Çanepouvaitquandmêmepas.Laportières'ouvrit,etun

hommedehautetaillegrimpaàl'intérieurcommes'ilétaitlepropriétaireduvéhicule.

Herolefixabouchebéetandisquel'attelagerepartait.

—Nousnousretrouvons,madameBlancheColombe,luilançalordGriffin,l'airamusé.

CHAPITRE4

Inévitablement,lejourvintoùlareineRavenhairjugeaqu'illuifallaitseremarier.Une

reinedevaitavoirunroi,etunroyaumedevaitavoirunhéritier.Aussilasouveraine

consulta-t-ellesesconseillers,sesministresetquelqueshommesdelettresafindedécider

quelseraitlemeilleurparti.

C'estalorsqu'elleseretrouvaconfrontéeàundilemme.

SesconseillerspensaientqueleprinceWestmoonferaitunmerveilleuxroi,tandisqueses

ministresluipréféraientEastsunetqueleshommesdelettresnejuraientqueparleprince

Northwind...

Griffinn'enavaitpascrusesyeuxlorsqu'ilavaitaperçuladyHeromonterdansune

voitureenpleincœurdeSaint-Giles,l'undesquartierslesplusmalfamésdelacapitale.Il

avaitaussitôthélélecocher,avaitdéclinésonidentité,avantd'attacherRamblerà

l'arrièreduvéhiculeetdemonteràl'intérieur.

LadyHeroplissalesyeux.

—LordGriffin.Quelplaisirdevousrevoir.

Griffinluisourit,latêteinclinéedecôté.

—N'est-cepasunepointedesarcasmequejeperçoisdansvotreton?

Ellebaissalesyeux,feignantlatimidité.

—Uneladynesepermetjamaislemoindresarcasmeenprésenced'ungentleman.

—Jamais?Mêmelorsqu'elleestprovoquéeparungentlemanquineseconduitpas

vraimenten...gentleman?

—Encoremoinsentellecirconstance.Uneladydemeuretoujourssursonquant-à-soiet

nes'exprimequ'aveccirconspection.

Ellerécitaitsapartitionavecunedignitétellequ'onauraitpunepassentirl'ironiequi

pointaitsouslesmots.Maiselleétaitbeletbienlà.DevantThomas,elledevaitsuivreces

règlesdebienséanceàlalettre,ilenétaitconvaincu.Maispasaveclui.

CequeGriffintrouvaitàlafoisintéressantetvaguementpréoccupant.

—Peut-êtredevrais-jevousprovoquerdavantage?murmura-t-ilsansréfléchir.

Ellecroisasonregard,intriguée.Lafranchisedesonattitude,calculéeounon,ne

manquaitpasd'attrait.Griffinretintsonsouffle.Maislajeunefemmebaissadenouveau

lesyeux.

—Quefaites-vousdansSaint-Giles,milord?

—Jemepromènedansvotrevoiture,répliquaGriffin,étirantlesjambesdevantlui.C'est

votrevoiture,n'est-cepas?

—Biensûr.

—Tantmieux.J'auraisdétestéêtreobligéderappelerThomasàsesdevoirsparcequ'il

vousauraitprêtésavoiturepourvousaventurerdansSaint-Giles.Àmoinsque…àmoins

queWakefieldvousaitautoriséeàvenirici?ajouta-t-il,commesilapenséevenaitdelui

traverserl'esprit.

Elleredressalementonavecdédain.

—Jenesuisplusuneenfant,lordGriffin.Jen'aipasbesoindelapermissiondemon

frèrepourmerendreoùbonmesemble.

—Donc,Wakefieldneserapasétonnéquandjeluidiraioùjevousaicroisée,répliqua-t-

il,mielleux.

Elledétournaleregard,confirmantdumêmecoupsessoupçons.

Cependant,Griffins'étonnaitdesapropreréaction.Pourquois'inquiétait-ildevoirquela

fiancéesiparfaitedeThomass'exposaitaudangerenvenantseuleàSaint-Giles?Lebon

sensluidictaitquecen'étaientpassesaffaires.

Malheureusement,lebonsensn'avaitaucuneinfluencesursesémotions.Laprésencede

ladyHerodansuntellieuluiparaissaitsidéplacéequ'ildevaitseretenirpournepasla

secouerparlesépaules.Ignorait-elledonclesrisquesqu'elleprenaitenvenantici?

—Saint-Gilesn'estpasvraimentréputépoursonhospitalité,milady,fit-ilvaloir,leplus

doucementpossible.Quellesquesoientvosraisonsd'êtreici,vousne…

—S'ilvousplaît,épargnez-moivossermons.

—Trèsbien,fit-ilenserrantlesmâchoires,cariln'étaitpashabituéàcequequiquece

soitlerembarreaussicavalièrement-etencoremoinsunefemme.Danscecas,dites-moi

cequevousfaitesici.

Elledétournadenouveaulesyeux.Ileutunsourirepincé.

—C'estmoiouWakefield.Choisissez.

—Puisquevousinsistez,répondit-elleenlissantlesplisdesarobe,j'étaisvenueinspecter

unorphelinat.

Griffins'attendaitàtoutsaufàcela.

—Pourquoi?

—Parcequej'ensuisl'unedesbienfaitrices.

Griffinétaitdeplusenplusperplexe.

—C'esttrèsrespectable.Alors,pourquoilecacheràvotrefrère?

—Cen'estpasunsecret,rétorqua-t-elle.

Voyantqu'ilparaissaitsceptique,ellerectifia:

—Maximesaitparfaitementquejepatronneunorphelinat.Leproblème,c'estson

adresse.IlneveutpasquejemerendeàSaint-Giles.

—Jenepeuxquel'approuver.Alorspourquoivenirencachette.

—Parcequejesuisl'unedesbienfaitrices!S’impatienta-t-elled'untondereineoffensée.

Mondevoirestdem'assurerquel'orphelinatestenordre.Etdesuperviserlaconstruction

dunouvelétablissementquiremplaceral'ancien.

—Ettoutcelaseule?

—Ilyauneautrebienfaitrice-ladyCaire.Mais,encemoment,elleestsurlecontinent.

Jemeseraisvolontierstournéeverssonfils,lordCaire,etsonépouse,lajeunelady

Caire,quiestlasœurdel'actuelledirectricedel'établissement,maisilsviennentdese

marier,etsontpourquelquesmoisdansleurdomainecampagnard.

Griffinladévisageaitavecincrédulité.

—Donc,voussuperviseztouteseulelaconstructiondunouvelorphelinat?

—Oui,acquiesça-t-elleavecunmouvementorgueilleuxdumenton.

Cependant,seslèvrestremblaient.Griffinarquaunsourcil,attendantlasuite.

—Çanesepassepastrèsbien,avoua-t-elle,aprèsuneseconded'hésitation.L'architecte

quenousavonschoisin'estpasfiable.Voilàpourquoijetenaisàmerendresurle

chantieraujourd'hui:pourvoircequiaétéfaitdepuislasemainedernière.

—Oucequinel'apasété?

Griffinétaitstupéfaitdeconstateràquelpointlaconfiancequ'elleluitémoignaitpar

cetteconfessionlecomblaitd'aise-etmême,luiréchauffaitlecœur.

Elleacquiesça.

—Aussi,oui.

Griffinsecoualatête.

—VousdevriezvousouvriràWakefielddevosproblèmes.Luiousonhommede

confiancepourraientsechargerdudossier.

Elleredressadavantageencorelementon,aveccettemauditefiertéquilacaractérisait.

—Labienfaitrice,c'estmoi,pasMaxime,répliqua-t-elle.C'estdoncàmoidem'occuper

deceproblème.Dureste,ajouta-t-elleavecautorité,Maximem'interdiraitsansdoutede

continueràpatronnerl'orphelinatsijeluiexposaismessoucis.Iln'étaitdéjàpastrès

favorableàl'idéequej'endeviennelabienfaitrice.

—Peut-êtren'aime-t-ilpasqu'ondépensesonargentàsaplace.

—Ils'agitdemonargent,lordGriffin.Unhéritagequimevientdemagrand-tante,et

quejepossèdeenpropre.Jepeuxdoncendisposeràmaguise,sansenréféreràMaxime

niàquiquecesoitd'autre.Or,ilmeplaîtd'aiderlesenfantsdecetorphelinat.

Griffinlevalesmainsensignedereddition.

—Pardonnezmonerreur.Maispourquoivotrefrèren'aime-t-ilpasquevousaidiezdes

orphelins?

Ellegrimaça.

—Iln'ariencontrelesorphelins,maiscontrel'endroitoùilsvivent.Nosparentsontété

tuésdanslesruesdeSaint-Giles.Iladoncunebonneraisondedétestercetendroit.

—Ah.

—Jen'avaisquehuitans,àl'époque,précisa-t-elle,bienqueGriffinn'aitpasdemandéde

détails.Ilsétaientsortisvoirunepiècedethéâtre,etilsavaientemmenéMaximeavec

eux-ilavaitquatorzeans.Phoebeetmoiétionstropjeunespourassisteràcegenrede

spectacle.

Griffinfronçalessourcils,sacuriositépiquéemalgrélui.

—Quefaisaient-ilsàSaint-Giles?Iln'yaaucunthéâtreparici.

Ellesecoualatête.

—Jel'ignore.Maximenemel'ajamaisdit-àsupposerqu'ill'aitsu.Jemesouviens

d'avoirétéréveillée,lelendemainmatin,pardessanglots.Notrenurseaimaitbeaucoup

maman.Ettouslesdomestiquesétaienteffondrés.

—Commevous-même,j'imagine.

Ellehaussauneépaule.

—Maximes'étaitenfermédanssachambre-iln'apasditunmotpendantplusieursjours

-etiln'yavaitpluspersonnepourdirigerlamaisonnée.Cematin-là,j'aidûmecontenter

deporridgefroiddanslanurseriependantquelesadultesconversaiententreeuxaurez-

de-chaussée.Personneneprêtaitattentionàmoi.J'aidûattendrel'arrivéedecousine

Bathilda,quelquesjoursplustard,pourmesentirdenouveauensécurité.

Griffinimaginaitlapetitefillepâleetperdue,inquièteàlapenséequ'iln'yavaitplus

personnepours'occuperd'elle,poursesoucierd'elle.Etilenétaitbouleversé.

Ilregardaparlaportière.

—Reviendrez-vousdanslequartier?

—Oui,répliqua-t-elle,sansunehésitation.

—Évidemment,marmonna-t-il.

Seigneur,lasemainedernièreencore,unefemmeavaitétéagresséeàquelquesruesdelà,

etlaisséepourmortesurlepavé!

—Écoutez,reprit-il,jenepeuxvraimentpasvouslaissercontinueràvouspromener

seuledanscesruesmalfamées.

Elleseraidit,etouvritlabouchepourprotester.Ilsepenchaverselle,lescoudessurles

genoux,etaccrochasonregard.

—Jenepeuxpas,unpointc'esttout.Quelsquesoientvosraisonsouvosarguments.

Ellerefermalaboucheetregardaàsontourdehorsenaffichantunairdedignité

offenséequiarrachaunsourireàGriffin.

—Enrevanche,ajouta-t-il,jepeuxvousproposerunmarché.

Ellefronçalessourcilsd'unairsuspicieux.

—Quelgenredemarché?

—JenediraipasunmotàWakefieldniàThomasdevospérégrinationsdansSaint-Giles

sivousacceptezquejevousaccompagne.

Ellesecontentadelefixeruninstant,avantdesecouerfermementlatête.

—Jenepeuxpasaccepter.

—Pourquoi?

—Parceque,lordGriffin,jenepeuxpasprendrelerisqued'êtrevueenvotre

compagnie.Jesuisaucourantquevousavezséduitlapremièreépousedevotrefrère,

figurez-vous.

Readingrenversalatêteenarrièreetpartitd'ungrandéclatderire.C'étaitunrire

joyeux,etcependantHerolejugeadangereux.Ellepritsoudainconsciencequ'ilsétaient

enfermésdansunespaceminuscule,etqu'elleconnaissaitàpeineReading.Etlepeu

qu'ellesavaitdeluiavaitdequoil'inquiéter.

Ilcessaderire,s'essuyalesyeuxetrespiraungrandcoup.Sonregard,àprésent,

exprimaitunecolèrerentrée.

—MadamelaBlancheColombeécoutelesragots?dit-ild'unevoixdure.

Heroseraidit,maissoutintsonregard.

—Niez-vousl'accusation?

—Àquoibon?Vousettouteslesbonnesâmesstupidesavidesdecancansetde

comméragesontdécidéunefoispourtoutesdelavérité.Mesprotestationsd'innocence

nem'enferaientparaîtrequeplusridicule.

Herobaissalesyeuxsursesmainscroisées.Enquoilefaitqu'illarangedanslacatégorie

des«bonnesâmesstupidesavidesdecancans»luiimportait-il?

L'attelages'immobilisa.Ilsétaientarrivésàl'entréedeMaidenLane.Larueétaittrop

étroitepourpermettreàunevoituredes'yengager.

—Celan'apasd'importance,detoutefaçon,ajouta-t-il.

—Qu'est-cequin'apasd'importance?

—Quej'ailaréputationdeséduiredesinnocentes,répliqua-t-il,avecungestevaguede

lamain,commesilaquestionétaitnégligeable.Celanechangerienaufaitquejene

vouslaisseraipasrisquervotrejolicoudansSaint-Giles.Soitvousmelaissez-vous

accompagneretvousprotéger,soitj'eninformeWakefieldetThomas.Àvousdechoisir.

Surce,ilinclinasontricornesursesyeuxetcroisalesbrassursapoitrinecommes'il

s'apprêtaitàfaireunsomme.

Incrédule,Heroleregardaunmoment,maisilnebougeapas.Àl'évidence,ilavaitdit

toutcequ'ilavaitàdire.

Laportières'ouvritetGeorge,l'undesdeuxsolidesvaletsqu'elleavaitchoisispour

l'accompagner,risquaunœilàl'intérieur.

—Milady?

—Oui,répondit-ellemachinalement,avantdereportersonattentionsurReading:Je

vaisvisiterlechantier,luiannonça-t-elle.

Aucuneréaction.

Bon!S'ilétaitrésoluàsemontrergrossier,ellen'avaitpasl'intentionderesterlàpour

tenterd'obteniruneréponse.Elledescenditdevoitureavecl'aidedeGeorge.

Puis,relevantsesjupes,elles'engageadansMaidenLane.Hélas,sespirescraintesse

confirmèrentcommeelleapprochaitdufuturorphelinat!Lesitesemblaitdésert.

Ellelaissaretombersesjupesetfronçalessourcils.

Georgedansaquelquesinstantsd'unpiedsurl'autre,puisdemanda:

—Voulez-vousquej'aillevoirs'ilyaquelqu'un,milady?

—Oui,s'ilvousplaît,acquiesça-t-elle,reconnaissante.

Elleregardalevaletdisparaîtreàl'intérieurduchantieretsoupira.Àsupposerqu'ilsoit

terminéunjour,l'immeubleenpierrenemanqueraitpasd'allure.Ilsavaientrachetéles

maisonsmitoyennesdel'ancienédificeincendiéetlesavaientfaitraser.Lenouvel

orphelinatoccuperaitunegrandepartiedelarue.

—Milady?

Georgerevenaitdéjà,suivid'uninconnuàladégainepeurassurante.

—C'estleseulquej'aieputrouver,expliquaGeorgeendésignantl'homme.Ilditqu'ilest

legardien.

L'hommetenaitàlamainunquignondepainàmoitiéentamé,etportaitunvieux

manteauélimé,troisfoistropgrandpourlui.CommeHeroledévisageait,ilsoulevale

chapeaucrasseuxposésursatignassegrise,ets'inclinacérémonieusement.

—Milady.

—Commentvousappelez-vous?

—Pratt,réponditl'homme,quiserraitsonchapeauetsonquignondepainsursa

poitrine,l'airangélique.

Herosoupira.

—Oùsontlesouvriers,monsieurPratt?

Ilparutréfléchir.

—J'ensaistroprien,milady.Maisjesuissûrqu'ilsvontpastarderàrevenir.

—EtM.Thomson?

—Jel'aipasvudepuisunboutdetemps,réponditPratt,avantdemordredanssonpain.

Heropinçaleslèvres.M.Thomsonétaitl'architectedunouvelorphelinat,encharge

égalementdesaconstruction.Ils'étaitrévéléparfaitdurantlaphasedeconception,

dessinantunimmeublefonctionnel,quirépondaitàtouteslesspécificationsrequises.

HeroetladyCaireavaientdoncétépleinementsatisfaitesdeleurchoix.Maisdèsqueles

travauxavaientcommencé,M.Thomsons'étaitrévélébeaucoupmoinsfiable.Les

matériauxcommandésn'étaientpaslivrés,ouavecbeaucoupderetard,obligeantainsi

lesouvriersrecrutésàchercherdutravailailleurs.

LadyCaireavaitrepoussésonvoyagesurlecontinentjusqu'àcequelesfondationssoient

sortiesdeterre.Cetteétapeachevée,lepiresemblaitêtrepassé:lesmatériauxétaient

enfinarrivés,M.Thomsons'étaitexcuséd'abondanceetavaitassuréquecelanese

reproduiraitplus.MaisunmoisaprèsledépartdeladyCaire,toutavaitrecommencéà

allerdetravers.Lestravauxn'avançaientpas.M.Thomsoninvoquaitsanscessede

nouvellesdépensesqu'Heroneparvenaitpasàs'expliquer,maislorsqu'ellel'interrogeait,

ildemeuraitévasif,ous'abstenaitcarrémentderépondre.

Etvoilàqu'elledécouvraitquelechantierétaitdésertaubeaumilieudelajournée!

—Merci,monsieurPratt,fit-elle.

Surce,elletournalestalonspourregagnersavoiture.

—Selonvous,unseulhommesuffit-ilpourgarderunaussigrandchantier?demanda-t-

elleàGeorge.

Celui-ciparutsurprisqu'elleluidemandesonavis.Ilsegrattalementon,puis:

—Non,milady,jenepensepas.

Herohochalatête.Georgenefaisaitqueconfirmersesdoutes.Elledevraits'occuper

d'engagerd'autresgardiensauplusvite.

Elles'attendaitplusoumoinsqueReadingsesoitéclipsé,maisleretrouvasurla

banquette,danslamêmepositionquelorsqu'ellel'avaitquitté.Elleserassitenfacedelui

etl'attelagedémarra.

Ilportaitunevestemarronassezusée,ungiletvertbouteille,unpantalonetdessouliers

noirs.Seslonguesjambesétenduesdevantluioccupaienttoutl'espace,etsespieds

disparaissaientsouslesiègedelajeunefemme.Dormait-ilvraiment?Entoutcas,il

n'avaitpasbougéd'uniotadepuisqu'elleétaitremontéeenvoiture,etilluisemblait

entendreunlégerronflements'échapperdeseslèvres.

Heros'attardauninstantsurceslèvressensuellesqui...Elles'empressadedétournerles

yeux.

—Alors,vousavezdécidé?demanda-t-ilsoudain,luiarrachantuntressaillement.

Venait-ildeseréveiller,ouavait-ilfeintdedormirdepuisledébut?Ilseredressa,s'étira

paresseusement,puisjetauncoupd'œilparlafenêtre.

—Nousrentronsàlamaison?

—Oui.

—Commentétaitlechantier?

—Pirequejenelecraignais.L'architectesembleavoirdisparu.

Ilhochalatête,nullementsurpris.

—Etmonmarché?

—Vousvoulezdirevotrechantage?

Ilhaussalesépaules.

—Appelez-lecommevousvoudrez,jenechangeraipasd'avis.Soitjevousaccompagne,

soitvousneviendrezplusici.

Herobaissalesyeuxsursesmainscroisées.Elleétaitconvaincuequ'iln'hésiteraitpasà

toutraconteràsonfrèreetàsonfiancésiellerefusaitson«marché».Mandeville

désapprouverait,biensûr,maisellecraignaitdavantagelaréactiondeMaxime.Illui

interdiraitdeserendreàl'orphelinat,etpeut-êtremêmedepoursuivresonactivitéde

bienfaitrice.Heroétaittoutedisposéeàobéiràsonfrère,duresteelleenavait

l'habitude,maispasdanscetteaffaire-là.Lavisiondesenfantsluichantantleurpetit

hymneluitrottaitencoredanslatête.

Ellerelevalesyeux.Readingl'observait,commes'ildevinaitlecoursdesespensées.Elle

redressalementon.

—Pourquoi?

—Pourquoiquoi?

—Pourquoivousinquiétersoudainpourmapersonne?Qu'attendez-vousdecemarché?

—Jevoustrouvebiensoupçonneuse,madameBlancheColombe.Peut-êtrema

consciencemepousse-t-elletoutsimplementàvolerausecoursdesjeunesfillesquise

mettentendanger.

Elleplissalesyeux.

—Jenevousfaispasconfiance.

—Voilàquiestfortsage,répliqua-t-ilavecunsouriremoqueur.

Herotournalatêteverslafenêtre.Avait-ellevraimentlechoix,dèslorsqu'elle

souhaitaitcontinueràs'occuperdel'orphelinat?

—Trèsbien,dit-elle,leregardantdenouveau.Jevousautoriseàm'accompagnerla

prochainefoisquejemerendraiàSaint-Giles.

—Parfait.

Réprimantunbâillement,ilseredressapourfrapperauplafonddel'habitacle.

—Vousn'aurezqu'àm'envoyerunmotpourm'avertirdeladate.34,GoldenSquare.

Herohaussalessourcils.

—Vousn'habitezpasàMandevilleHouse?

—Non.

L'attelages'immobilisa.Ilouvritlaportière.

—Jepasseraivouschercherdemainmatinà9heures.

—Maisjen'aipasprévuderetourneraussiviteàSaint-Giles!

—Jesais,maisjepensepouvoirvousaideràrésoudrevosproblèmesavecl'architecte,

expliqua-t-ilpatiemment.Neufheuresprécises.Entendu?

Illafixaitd'unregardsiintensequ'elleneputquehocherlatête.

—Parfait,répéta-t-il.

Ilsautaàterreetrefermalaportière.L'attelagerepartitaussitôt.

CommeHerolaissaitéchapperunsoupir,unequestionluitraversasoudainl'esprit:

«QuediableReadingfabriquait-ilàSaint-Giles?»

Lelendemainmatin,Herodescenditnonsansappréhensionleperrondesondomicile.

NeufheuresétaituneheuretropmatinalepourquecousineBathilda,oun'importe

quelleautreladyrespectable,mettelenezdehors.Cependant,ellepouvaitjouerde

malchance,etêtreaperçueencompagniedesoncélèbrefuturbeau-frère.Heureusement,

quandellebalayalarueduregard,ellenevitpersonne.

Absolumentpersonne.

Sesépauless'affaissèrentlégèrement,commesielleétait…déçue.Ellesevoyaitdéjà

renvoyerlavoiturequil'attendaitsagementaubasduperron.Mais,aprèstout.

—Jevousaimanqué?

LavoixavaitrésonnésiprèsdesonoreillequeHeroneputs'empêcherdesursauter.Se

retournant,ellefusilladuregardunReadingàlaminedepapiermâché.

—Vousavezpassélanuitdehors?demanda-t-ellesansréfléchir,avantderougir.

Enriant,ill'aidaàmonterenvoiture.

—Biensûr.Leslibertinsdemonespècenedormentjamaislanuit.Nousavonstellement

plus...intéressantàfaireàlafaveurdesténèbres.

Heroeutunreniflementdemépris.Cependant,bienqu'agacéeparsesparoles,elle

devaitreconnaîtrequ'elleétaitraviequ'iln'aitpasoubliéleurrendez-vous.

—Vous,enrevanche,reprit-il,tandisqu'ils'asseyaitenfaced'elle,vousêtesfraîcheet

reposée.Unvrailys.

Heroluijetaunregardsuspicieux.Curieusementdanssabouche,cequiétaitcenséêtre

uncomplimentsonnaitcommeuneinsulte.Ils'adossaàlabanquetteetluisouritd'unair

innocent.

—Vous,vouspourriezposerpourunegravurereprésentantlafiguredu«Dissolu»,lui

rétorqua-t-elle.

Iléclatad'unriresurpris.

—Monlysadesépines,semble-t-il.

—Leslysn'ontpasd'épineset,detoutefaçon,jenesuispasvotrelys.

—Non.Justemafuturesœur.

Ellefaillitluidemanderunefoisdeplusdenepasl'appelerainsi,puis,devinantqueses

protestationsneferaientsansdoutequel'encourageràpersévérer,ellepréférarenoncer.

—Oùallons-nous?

—Chezunvieilamiquej'aimeraisvousprésenter.

—Pourquoi?

—Ilestarchitecte.

—Vraiment?S’étonnaHero.Oùl'avez-vousrencontré?

Illuidécochaunregardsardonique.

—Ilm'arrivedecroiserdesgensrespectables,àl'occasion.

—Jenevoulaispas…

Ilbalayasesexcusesd'unreversdemain.

—J'aifaitlaconnaissancedeJonathanTempletonàCambridge.

—Jecroyaisquevousn'yétiezrestéqu'unan?

—Celam'asuffipourmelieravecJonathan.Sonpèreétaitunvicaireassezmodeste,

maisunamidelafamilleaeulagénérositédeluipayersascolaritéàCambridge.

Jonathanl'arembourséenétudiantjouretnuit.

—Qu'étudiiez-vous,là-bas?

Ilricana.

—Àpartlejeuetlaboisson,vousvoulezdire?

Cettefois,ellenemorditpasàl'hameçon,etattenditpatiemment.Auboutd'un

moment,ilconfessa:

—L'histoireantique.

—Celavousplaisait?

Ilhaussalesépaules.

—Pasassezpourrester,detouteévidence.

—J'ailuHérodotedansletexte,lâcha-t-elletoutàtrac.

Ilhaussalessourcils.

—Vraiment?J'ignoraisquelegrecancienfaisaitdésormaispartiedubagagedes

débutantes.

—Iln'enfaitpaspartie,biensûr,rétorquaHero,quisedemandaitpourquoielleluiavait

faitcetaveu.

Baissantdenouveaulesyeux,ellesepromitdesurveillersesproposensaprésence.

—Qu'avez-vouspensédesadescriptiondel'Égypte?Voulut-ilsavoir.

Elleluiglissaunregard,histoiredevoirs'ilsemoquait,maisilparaissaitsérieux.

Ellehésita,puisrépondit:

—Cequ'ilracontedesritesfunérairesdesanciensÉgyptiensestassezterrifiant.

Ilsourit.

—Maisfascinant,non?Touscesembaumementsdansdesvapeursdemyrrheetd'encens!

—Croyez-vousqu'ildisevrai?Sesautresrécitsparaissenttellementimaginaires.

—Vousvoulezparlerd'Arionchevauchantundauphinavecsalyre?

—Oui,oudeceserpentailéd'Arabie.

—Hérodoteaimaitlesbelleshistoires.Celadit,ilsepassetantdechosesétranges,à

traverslemonde.PourquoilesÉgyptiensdel'antiquitén'auraient-ilspasbourréde

myrrhelesentraillesdeleursdéfunts?

—Maisvousavouerezquecelasembleassezimprobable.

—Jen'avouerairiendetel,fit-il.Avez-vousluThucydide?

—Non,hélas!répondit-elle,baissantdenouveaulesyeux.Leprécepteurquim'avait

enseignélegrecaétéobligédepartirpourdesraisonsdesanté.Sonsuccesseurn'apas

jugéutiledepoursuivresescours.Ilestimaitqu'ilétaitplusimportantpouruneladyde

connaîtrelefrançais.Ensuite,j'aiétéaccaparéeparmescoursdepeinture,demusiqueet

dedanse.Ilyatantàapprendreavantdefairesesdébutsdanslemonde.

—Ah,murmura-t-il.Aimiez-vouspeindre?

Elleleregardadroitdanslesyeux.

—Jedétestaiscela.

Ilhochalatête.

—J'aiunexemplairedeThucydidequelquepartchezmoi.Voulez-vousquejevousle

prête?

—Jene...commençaHero,avantdes'interrompre.

Lebonsensluidictaitderefuser.SelierdavantageàReadingétaitleplussûrmoyende

couriraudésastre.Ilavaitdûdevinersespensées,carsonvisages'étaitfermécommes'il

sepréparaitàessuyerunrefus.

—Oui,volontiers,reprit-elle,cédantàuneimpulsion.

Ungrandsourireilluminasonvisage.

—Trèsbien.

L'attelages'immobilisa,etReadingjetauncoupd'œildehors.

—Noussommesarrivés,annonça-t-il.

IlaidaHeroàdescendre.Elledécouvritunemaisondevillebienentretenue,mais

nullementcossue.Readingfrappaàlaporte.

—C'estunpeutôtpours'inviterchezlesgens,fitremarquerHero.

—Nevousinquiétezpas.Ilnousattend.

Effectivement,laportes'ouvritsurunjeunehommeàperruquenoireetlunettesrondes.

—Jesuiscontentdevousrevoir,milord!S’exclama-t-ilavecunsourirecontagieux.

—Moidemême,Jonathan,réponditReadingenluiserrantlamain.LadyHero,jevous

présentemonami,JonathanTempleton.Jonathan,voiciladyHero.

—Justeciel!s'écriaM.Templeton.J'ignoraisquelordGriffinprojetaitdeveniravecune

femmedevotrerang,milady.Enfin,jeveuxdire,c'estunplaisirdevousrencontrer,

milady.

Herosoupiraintérieurement.Unefoisdeplus,sapositionsocialecompliquaitleschoses.

M.Templetons'inclina,puiseutunlargegestedubras:

—Voulez-vousvousdonnerlapeined'entrer,milady?

Heroluisouritpourlemettreàl'aise:

—Jevousremercie.

Ilsfurentconduitsdansunpetitsalonmeublédefaçonspartiate,maisimpeccablement

propre.

—J'aicommandéduthé,expliquaM.Templeton.J'espèrequecelavousconvient,

milady?

—Trèsbien,acquiesçaHero,quis'assitsurunechaiseàdossierdroit,cependantque

Readingexaminaitlesrayonnageschargésdelivres.

M.Templetonglissaunregardnerveuxendirectiondesonami.

—LordGriffinm'aditquevoussouhaitiezmeconsulteràproposd'unprojet?

—Eneffet.

Herocroisalesmains,etluiexpliqualesproblèmesqu'ellerencontraitdansla

constructiondel'orphelinat.Letempsqu'elleterminesonrécit,lethéétaitarrivéet

Readingavaitfinid'examinerleslivres.

—Qu'enpenses-tu,Jonathan?demanda-t-ilenacceptantunetassedethédesmainsde

Hero.L'architectequ'ellesontengagénesemblepasàlahauteur.

M.Templetonremontaseslunettessursonfrontetsefrottal'arêtedunez.

—Jedétestediredumaldemesconfrères,maislefaitestquej'aientenduparlerdecette

personne,avoua-t-il,et,l'airdésolé,ilajouta,àl'adressedeHero:Onracontequ'ilétait

tellementendettéqu'ilaétéobligédefuirlepays.

Heroétaitsouslechoc.Sil'architecteavaitdécampé,celasignifiaitqueladyCaireetelle

avaientdumêmecoupperduunepartiedel'argentqu'ellesavaientinvestidansla

constructiondunouvelorphelinat.L'héritagedeHeroétaitloind'êtreépuisé,maisellene

letouchaitquesousformederenteannuelle.Orlemontantdévoluàl'annéeencours

étaitdéjàpresqueentièrementutilisé.Oùallait-elletrouverl'argentquileurmanquerait?

—Peux-tufairequelquechosepourladyHero,Jonathan?S’enquitReading.

—Oui,biensûr,réponditM.Templeton.Jepeuxreprendrelesplansdevotrearchitecte

afind'évaluercequiresteàfaire.Jepeuxmême,avecvotreautorisation,poursuivrele

chantieràsaplace.

—Ceseraitmerveilleux,monsieurTempleton,fitHero.Maisjedoisêtrefrancheavec

vous.L'autrebienfaitricedel'orphelinatsetrouveactuellementsurlecontinent,etmes

fondssontlimités.Jepeuxvousdonneruneavance,maispourtoucherlerestedevos

honoraires,vousdevrezattendrequej'aietrouvéd'autresfinancements.

M.Templetonhochalatête.

—Jevousremerciedevotrefranchise,milady.Etsachezquejel'apprécieàsajuste

valeur.Pouvons-nousdirequejecommenceletravail,etquejevousinformerailorsque

j'auraiépuisélesfondsquevousm'aurezalloués?

—Celamesembleuneexcellenteidée,approuvaHero,quisevoyaitainsiaccorderun

délaipourrassemblerlessommesmanquantes.Jevousferaiporterlesplansici,fit-elleen

selevant.Merci,monsieurTempleton.

Cedernierserelevaavecempressement.

—Jevousenprie,milady.

Illesraccompagnajusqu'àlaporte.LordGriffinsaluasonami,puisHeroetlui

remontèrentenvoiture.

—Oùtrouverez-vousl'argentdontvousallezavoirbesoin?luidemanda-t-il,unefoisà

l'intérieur.

—Pourl'instant,jel'ignore.

—Sijevousfaisaisunprêt?

Elleluiadressaunregardstupéfait.

—Voussavezquejenepeuxaccepterd'argentdevotrepart.

—Pourquoi?Jen'enparleraisàpersonne.Ceseraitunetransactionentrevousetmoi.Et

vousmerembourseriezdèsquevouslepourriez.

Heroétaitbienconscientequ'illatiendraitensonpouvoirsielleacceptaitsaproposition.

Cependant,sacuriositéétaitpiquéeauvif.

—Pourquoim'offrez-vousdemeprêterdel'argent?

Ilcilla.

—Auriez-vousquelquechosecontremonargent?

—Vousmeconnaissezàpeine.Jenepensepasquevousm'appréciiez.Jenecomprends

doncpaslaraisondevotreoffre.

—Pourtant,celamesembleévident.J'ail'argent,etvousenavezbesoin.

—Faites-vouslamêmepropositionàtouteslesfemmesquiontbesoind'argent?

demanda-t-elle,avantderougirenserendantcomptequesaquestionpouvaitprêterà

confusion.

Pourunefois,ils'abstintdecéderàl'ironiefacile.

—Non,répliqua-t-il,irrité.Biensûrquenon.

Herosecontentadeledévisager.

Toutàcoup,ilsepenchaverselle,lescoudesappuyéssurlesgenoux.

—Pourcequiestdel'argent,jem'yconnais,etjesaisengagner,déclara-t-il.Dansce

domaine,vouspouvezmefaireconfiance.

Celaressemblaitàuneconfessionetelleenfutétrangementémue,commes'ilavait

partagéquelquechosedetrèsintimeavecelle.Cependant,elleconnaissaitcethomme

depuismoinsdequarante-huitheures.Desannéesdeprudencel'incitèrentàrestersurses

gardes.

—J'apprécievotreoffre,milord,maisjecroispréférabledeladéclinerpourl'instant.

Ilhochalatête,s'attendantvisiblementàcetteréponse,etseredressa.

—Monoffretiendratoujours,aucasoùvouschangeriezd'avis.

Herosesentitsoudainpluslégère.Mêmesielleavaitrenoncéàsonargent,Readingétait

àsescôtés:ellen'étaitplusseule.

—Jenecroispasvousavoirremerciépourvotreaide,milord.

Ilsecoualatête,etunsourirejouasurseslèvres.

Elleseretintdeleluirendre.

—Donc,jevousremercie.M.Templetonmesembleêtreunarchitectecompétentet,

plusimportantencore,honnête.Jenel'auraisjamaistrouvésansvotreintervention.

Ilhaussalesépaules.

—Jesuisheureuxd'avoirpuvousrendreservice.

—J'auraistoutefoisunequestion,milord.

—Seulementune?

—Pourquoiétiez-vousàSaint-Giles,hiermatin?

Sielles'attendaitqu'ilsemontreembarrassé,elleenfutpoursesfrais.Avecungrand

sourire,Readingfrappaauplafonddel'habitaclepourdemanderaucocherdes'arrêter.

—J'étaislàpourmesaffaires,expliqua-t-il,alorsquel'attelages'immobilisaitdéjà.

Ilouvritlaportière,sortitetseretournapourlancer:

—Bonnejournée,madameBlancheColombe.

—Bonnejournéeàvous,milordl'impudique,murmuraHerocommelaportièrese

refermait.

CHAPITRE5

Commeonl'imagineaisément,c'étaitlàunproblème!CarlareineRavenhairfaisait

autantconfianceàsesministres,conseillersethommesdelettresqu'elles'enméfiait.

Commentchoisirceluidestroisprincesquiferaitunmariparfait?

Aprèsavoirméditélaquestionplusieursjours,lareinemontasursajumentetannonçaà

quelques-unsdesessujetsetcourtisansréunisautourd'ellequ'elleavaitprisunedécision.

Elleinviteraitlestroisprincesdanssonchâteau,etlessoumettraitàuneséried'épreuves

afindedéterminerlequelelleépouserait.Tousapprouvèrentbruyamment.Saufle

palefrenierenchef,quitenaitlesrênesdelajument,etdemeurasilencieux...

LapremièrechosequeGriffinremarquaenarrivantàMandevilleHousecesoir-là,cefut

lenombredechandeliersallumés.Ilenconclutquesamèreavaitdécidédedonnerun

éclatparticulieràcequin'était,audépart,qu'unsimpledînerfamilial.

Griffinsoupira.Lesréunionsdefamilleétaientdéjàsuffisammentpénibles,sansqu'ilsoit

besoind'enrajouter.

—Miladyestdéjààtable,l'informalemajordome,d'untonquiparvenaitàêtreàlafois

obséquieuxetréprobateur.

—Jem'endoute,marmonnaGriffin.

NonseulementildevaitsupporterundîneravecThomasetsafiancéeparfaite,maisil

étaitenretard.

Réprimantunbâillement,ilsuivitlemajordomejusqu'àlasalleàmanger.Lesquelques

heuresdesommeilqu'ilavaitpus'octroyeraprèsavoirlaisséladyHerodanssavoiture

n'avaientvisiblementpassuffi.

—LordGriffinReading,annonçalemajordome,commesitoutlemondedanslapièce

neleconnaissaitpasdéjà.

—Tuesenretard,luifitremarquerCaroline,l'aînéedesessœurs,quiavaitledon

d'énoncerdesévidences.Oùétais-tupassé?

—J'étaisaulit,réponditsuccinctementGriffinensedirigeantverssamère.

Aupassage,ilcaressalajouedeMargaret,sasœurcadette.

—Çava,Margaret?

—Tum'asmanqué,Griffin,répondit-elle,avecungrandsourire.

Àvingt-deuxans,Margaretétaitlabenjaminedelafamille,etlapréféréedeGriffin.

Illuirenditsonsourireetcontinuasonchemin.Ilsétaientseptautourdelatable.

Thomas,àuneextrémité,avecladyHeroàsadroiteetCarolineàsagauche;leurmère

occupaitlehautbout,entreWakefieldd'uncôté,etlordHuff,lemarideCaroline,de

l'autre.MargaretétaitassiseentreCarolineetWakefield.CequisignifiaitqueGriffin

prendraitplaceentrelordHuffetladyHero.Laquelleportaitpourl'occasionunerobe

vertevaporeusequimettaitenvaleursachevelureflamboyante.

Griffinsepenchapourembrassersamèresurlajoue.

—Bonsoir,mère.

—Tun'aspasbesoindetevanterdetesdébauches,commentaCaroline.

Griffinarquaunsourcil.

—Jenemevanteraisquesijevousdisaisquiétaitaulitavecmoi.

—Soisgentildenousépargnercesdétails,répliquasasœur.

Griffincroisaleregarddesamère,quisemblaitàlafoisamuséeetexaspérée.

—Tunedevraispastaquinertasœur,luimurmura-t-elle.

—C'esttellementfacile,souffla-t-il,avantderejoindresonsiège.

—Vousavezratélepoisson,l'informaHuff.

Sonbeau-frèreétaittrapuetmassif.Caroline,quiavaithéritédelastaturedes

Mandeville,dépassaitsonmarid'unebonnetête,cequil'ennuyait,alorsqueHuffne

semblaitmêmepass'enapercevoir.Envérité,Huffneprêtaitpasgrandeattentionàce

quefaisaitsafemme.Cequinel'empêchaitpasd'avoirdel'affectionpourelle-àsa

manièreunpeudistraite.QuantàCaroline,ellen'avaitpasderaisondeseplaindrede

cetteunion:aprèstout,lordHuffétaitl'undeshommeslesplusrichesd'Angleterre.

—C'étaitbon?VoulutsavoirGriffin.

—C'étaitdelamorue,réponditHuff.

—Ah…

Griffingoûtaauvinrougequ'onvenaitdeluiservir.Ayantéchangéquelquesmotsavec

sonbeau-frère,iln'avaitd'autrechoixquedesetournerversladyHero.

—Commentallez-vous,milady?

Ill'avaitvuequelquesheuresplustôt,etcependant,ilfutdenouveaufrappéparl'éclat

limpidedesesyeuxgris.Cematin,ilavaitcédéàunebrusqueimpulsionenluiproposant

deluiprêterdel'argent-c'étaitbienlapremièrefoisquecelaluiarrivait.Maisilavaiteu

lesentimentd'agircommeilfallait.Ilavaitvoulul'aider,partagersonfardeau.

L'orphelinatensoinel'intéressaitpas,elle,enrevanche...

Ilsesurpritàfixerceregardpurcommelediamant,lespupillesquisedilataienttandis

qu'elleluirendaitsonregard.Maiscen'étaitpasunebonneidée.

Del'autrecôté,Thomasseraclalagorge.

LadyHerobattitdespaupières.

—Jevaistoutàfaitbien,milord,jevousremercie.

Griffinhochalatêteetportaleregardplusloin:

—Ettoi,Thomas?

—Trèsbien,répliquacedernierd'untonsec.

—Tantmieux,fitGriffin,avantdereprendreunegorgéedevin.Peut-êtreparviendrait-il

àsupportercedîners'ilbuvaitsuffisamment.

—J'aieuventd'unehistoireatroce,commençaCaroline.Unefamilleentièreestmorte

defaimdansl'undecestaudisdel'EastEnd.

—C'esthorrible,murmuraMargaretenfrissonnant.Demourirparcequ'onn'apasde

pain.

Caroreniflad'unairméprisant.

—Dupainn'auraitrienchangéàl'affaire.Ilsembleraitquetoutelafamille,ycomprisle

bébé,nedînaitquedegin.

GriffinnotaqueladyHeroavaitreposésafourchette.

—Jenesuis,hélas,passurpris,intervintleducdeWakefield.Detellestragédies

surviennentpratiquementchaquejour,etcelacontinueratantqueleginn'aurapasété

éradiquédecetteville.

—Ici!fitThomas,levantsonverreàl'adressed'unvalet.

Griffingrimaça.

—Etqueproposez-vouspouryparvenir,VotreGrâce,sijepuismepermettredevous

poserlaquestion?Silepeupleveutboiredugin,essayerdel'endissuaderseraitaussi

vainquedechercheràviderl'océanavecunepetitecuillère.

Wakefieldplissalesyeux.

—Sinousarrivonsàcoincerlesdistillateurs,nousauronsgagnélamoitiédelaguerre.

Fauted'approvisionnement,lespauvressetournerontversuneboissonmoinsnocive

pourlasanté.

—Sivousledites,murmuraGriffin,avantdeboireunenouvellegorgéedevin.

Leducs'était-ildéjàpréoccupédesavoird'oùsafamilletiraitsafortune?Probablement

pas.

LeplatderésistancearrivaaumomentoùMargaretinterpellaitGriffin:

—Avanttonarrivée,Huffnousaracontéqu'unfantômehantaitlecaféqu'ilfréquente

habituellement.

—Cettehistoireestridicule,marmonnaCaroline.

Griffinhaussalessourcils.Sonbeau-frèren'étaitpasréputépoursafantaisie.

—Unfantôme,Huff?

Celui-cihaussalesépaules.

—Unfantôme,ouunesprit.Ilparaîtqu'iljouedutambourlanuit.Celasepasseau

Crackering.Etjeletiensdesourcesûre.

—Àl'intérieurducafé?fitladyHero.Ilyadoncdesclientslanuit?

—Sansdoute,acquiesçaHuff.Quil'auraitentendu,autrement?

Griffinaccrochaleregarddelajeunefemme.Ilauraitjuréqu'elleréprimaitunsourire.Il

s'empressadebaisserlesyeux.

—Jemesuislaissédirequ'ilyavaitaussiunfantômedansSaint-Giles,avançaCaroline.

—Iljoueégalementdutambour?S’enquitGriffind'unairgrave.

Sasœurgrimaça.

—Non,idiot.Celui-làtuedesgens.

Griffinécarquillalesyeux.

—Avecuneépée,précisa-t-elle.

—Oùas-tuentenducela?Voulutsavoirleurmère.

—Oh,jenesaisplus,murmuraCaro,leregardvague,avantdesecouerlatêteavec

impatience:Maistoutlemondeestaucourantdesonexistence.

—Pasmoi,intervintMargaret.

—Moinonplus,renchéritGriffin.JemedemandesiCarolinenesemoquepasdenous.

Sasœurluilançaunregardnoir,maisavantqu'ellepuisserépliquer,ladyHeros'éclaircit

lavoix.

—Ilsetrouvequejel'aivu,dit-elle.

Touteslestêtessetournèrentdanssadirection.

—Vraiment?S’enquitMargaretavecintérêt.Àquoiressemble-t-il?

—Ilporteunetuniqued'Arlequinàlosangesrougesetnoirs,ungrandchapeauorné

d'uneplumerouge,etunmasquedepantomime,quiluicouvrelamoitiéduvisage.Tout

lemondel'appellelefantômedeSaint-Giles,maisjedoutequecesoitunfantôme.Ilm'a

parubeletbiendechairetdesang.

Ilyeutunsilence,puislamèredeGriffindemanda:

—Maisquefaisiez-vousàSaint-Giles,machère?

Griffinreposasonverre,etréfléchitàtouteallureàuneexcusesusceptibledetirerlady

Herod'affaire.Maiscelle-cinepartageaitnullementsonanxiété:

—J'étaisvenuevisiterl'orphelinatavecd'autresdamesdelabonnesociété.Cejour-là,le

bâtimentaprisfeu,etc'estàcetteoccasionquej'aivulefantôme.Tutesouviens,

Maxime,c'étaitaudébutduprintemps.Commetun'étaispasenville,nousavonslogé

provisoirementquelques-unsdesenfantscheztoi.

Wakefieldhochalatête.

—Çamerevient,eneffet.Enrentrantàlamaison,jesuistombésurunepartiedevolant

danslasalledebal.

LesjouesdeladyHeros'empourprèrentlégèrement.

—Euh,oui.Lesenfantssonttoujoursunpeuturbulents.Maisnousleuravonstrèsvite

trouvéunenouvelleadresse.

—Vousavezdûêtreterrifiée,commentaMargaret.Unfantômeetunincendie.

—Jen'aipaseuletempsd'avoirpeur,avoualadyHero.Desgenscouraiententoussens

pourtenterd'éteindrel'incendie,etsauverlesenfantsdesflammes.Lefantômenem'a

pasfaitl'effetd'unassassin.Ilaaucontraireprêtémain-forteàlafoule.

—Peut-êtren'assassine-t-ilquelanuit,suggéraGriffin.

—Ouquandlesruessontdésertes,ajoutaMargaret.

—Lelundi,renchéritHuff.

Griffinsetournaverslui:

—Pourquoilelundi?

Huffhaussalesépaules.

—Peut-êtrenetue-t-ilquelelundi,etserepose-t-illerestedelasemaine,suggéra-t-il.

—Huff,vousêtesungénie,déclaraGriffinavecunregardadmiratif.Unassassinquine

tueraitqueleslundis!Cequiveutdirequ'onseraittranquillesdumardiaudimanche.

Huffhaussalesépaulesavecmodestie.

—Ilfaudraitquandmêmecompteraveclesautresassassins.C'enétaittroppoursa

femme.

—Toutcelaestabsurde!Queferaitunfantômeentenued'Arlequindanslesruesde

Saint-Giles,s'iln'étaitpaslàpourtuerdesgens?

Griffinlevasonverredanssadirection.

—Unefoisdeplus,Caroline,talogiques'estrévéléesupérieureàlanôtre.Jem'incline.

Herolaissaéchapperunpetitbruit,commesielleseretenaitderire.

—Griffin,lançasamèred'untond'avertissement.

—Entoutcas,j'espèrequelefantômenesortpasdeSaint-Giles,conclutMargaret.Je

n'aimeraispaslecroiserdemainsoir.

—Qu'ya-t-ildemainsoir?demandaGriffin.

—NousallonschezHarte'sFolly,expliqua-t-elle.CarolineetHuff,HeroetThomas,lord

Bollingeretmoi,ladyPhoebeetSaGrâce.

Wakefieldsecoualatête.

—Jesuisdésolé,maisjemesuisaperçuquemasoiréeétaitdéjàréservée.Jenepourrai

malheureusementpasvousaccompagner.

—C'estvrai,Maxime?fitladyHero,l'airdéçu.Maisalors,quiescorteraPhoebe?Tusais

qu'elleattendaitimpatiemmentcettesortie.

Leducfronçalessourcils,dérouté.Ilnedevaitpasavoirl'habitudequ'onleréprimande.

—A-t-ellebesoind'uneescorte?IntervintGriffin.Jeveuxdire,avecvoustousautour

d'elle.

LadyHeroetWakefields'échangèrentunregardsifurtifqueGriffincrutpresquel'avoir

imaginé.

—Peut-êtrepréférera-t-ellenepasvenir,finalement,murmuraladyHero.

—MaisGriffinpeutl'escorter,suggéraMargaret.N'est-cepas,Griffin?

Cederniercilla.

—Je...

—Nevoussentezsurtoutpasobligé,coupaladyHero,quicontemplaitfixementson

assiette.

GriffinsesavaitobservéparThomas.

—Griffin,murmurasamère,maisiln'auraitsudiresic'étaitunencouragementouun

avertissement.

Quoiqu'ilensoit,çan'avaitpasd'importance.Unefoisdeplus,ilsuccombaàla

tentation.

—JeserairavidevousaccompagnerchezHarte'sFolly.

Sonvisageluidémangeait.

CharlieGradyposalecoudesurlatableetsegrattadistraitementlajoue.Freddy,l'unde

sesmeilleurshommesdemain,setortillaitdevantlui.Freddyavaitlacarrured'unours,

lecrânechauve,etunevilainecicatricequiluientaillaitlalèvreinférieure.Àluiseul,il

avaittuéquatrehommesaucoursdumoisécoulé,pourtant,ilnepouvaitserésoudreà

regarderCharliedanslesyeux.Sonregardallaitdusolauplafond,etretour:c'esttout

justes'ilaccrochaitl'oreilledeCharlieaupassage.

—Deuxvieillesfemmesontétéarrêtéeslasemainedernièreparlessbiresduducde

Wakefield,disaitFreddy.Ducoup,lesautresontlatrouille.

—Certainesont-ellesrenoncé?

—Pasencore.Tantqueleginleurrapportera,ellescontinuerontàenvendre.Maiselles

ontintérêtàsemontrerprudentes,etàsedéplacerplussouvent.

—Toutcelanouscoûtedel'argent.Freddyhochalatête.

Charlieattrapadeuxdéssurlatableetlesfitroulerentresesdoigts.

—OnenestoùàSaint-Giles?

Freddyseredressaquelquepeu,commes'ilétaitheureuxd'annoncerenfindesbonnes

nouvelles.

—MacKayaquittéLondres.Etj'aientendudirequeSmithétaitdanssadistilleriequand

onl'afaitsauter.Ils'enestsortivivant,maishorriblementbrûlé.Ilparaîtqu'ildevraitpas

tenirplusd'unjouroudeux.

—Parfait,fitCharlie,quicontemplalesdéssursapaume.EtlordReading?

—Ilarassemblétoutessesactivitésdansunseulbâtiment,gardépardestypesarmés.Ça

vaêtreduboulotdelesdéloger.

—Ilfaudrabienpourtant,répliquaCharlie.

Iljetalesdés,quiroulèrentsurlatable.Unasetunsix.Septétaitunnombrechanceux.Il

eutunsouriresatisfait.

—Etpasplustardquecesoir,ajouta-t-il.

—OùestlordGriffin?S’enquitPhoebe,alorsqueMandevillel'aidaitàdescendrede

voiture.

Hero,quiétaitdéjàsortie,regardaendirectiondelaTamise.OùétaitlordGriffin,en

effet?

Mandeville,Phoebeetelleavaientvoyagédanslamêmevoiturejusqu'àl'undes

embarcadèresdufleuve.Harte'sFollyétaitsituéenborduredeTamise,enaval,etils

devraients'yrendreenbateau.LadyMargaret,lordBollinger,ladyCarolineetlordHuff,

arrivésdansuneautrevoiture,avaientdéjàdescendulesmarchesduquaietne

tarderaientpasàembarquer.

Lalumièredeslanternesdelavoituresereflétaitsurlepavéhumide.Ilavaitpludans

l'après-midi,maisdepuis,leciels'étaitdégagéetquelquesétoilesbrillaientdéjàau

firmament.Ilfaisaittrèsdoux,pourunmoisd'octobre-c'étaitletempsidéalpour

profiterdecejardinenchantéqu'étaitHarte'sFolly.

Herocontemplalalunequiflirtaitavecunnuage.

—Iladitqu'ilnousretrouveraitàl'embarcadère.Ilnedevraitplustarder.

—Monfrèreestsouventretardéparsesaffaires,observaMandevilled'untonneutre.Ne

soyezpastropdéçues'ilnenousrejointpas,ladyPhoebe.

—Oh,murmuraPhoebe,quisemblaitdésappointéemalgrélamiseengardede

Mandeville.

Herosentitlacolèrel'envahir.CommentReadingosait-ilfairefauxbondàPhoebe!

Probablementsevautrait-ildanslelitd'unefemmependantqu'ilsl'attendaientici.

—Viens,machérie,dit-elleàsasœur.Nousallonsdescendre.Ilfautquelquesminutes

avantd'appareiller,etReadingpeutencorearriver.

—Bonneidée,approuvaMandeville.Lesmarchessontglissantes.Puis-jevousproposer

monbras,ladyHero?

Iltendaitdéjàlebras,maisHerorecula.

—EscortezplutôtPhoebe.Jevaisvoussuivre.

Illadévisagead'unairperplexe,puis:

—Commevousvoudrez.

IloffritlebrasàPhoebe,quis'yaccrochaavecunsourireàl'adressedeHero.Celle-ci

soupiradesoulagement.Mandevillefitsigneàunvaletdelesprécéderavecune

lanterne,etilscommencèrentleurdescente.

Herosoulevasesjupespourvoirlesmarches,quiétaientétroites,construitescontrele

murduquai,etsansgarde-fouducôtédel'eau.Leventtourna,etelleinhalaunmélange

d'odeurdevase,depoissonetd'eausaumâtre.

Phoebeetelleportaientunloupornédeplumesetunerobecolorée-unrouge

audacieuxpourHero.Mandeville,lui,étaitendominonoiretloupdelamêmecouleur.

Unbruitdepasrésonnaau-dessusdeleurstêtes.S'appuyantdelamainaumurhumide,

Herovoulutregarder,maissonpiedglissasurunemarche,etellesesentitperdre

l'équilibre.Soncœurchaviradanssapoitrine.

—Attention!Murmuraunevoixmasculine,tandisquedeuxmainspuissantesse

refermaientsursesbrasetlaplaquaientcontreuntorsesolide.Unechutedanslefleuve

estvitearrivée.

—Merci,susurraHero,dontlecœurbattaitencoreàtouteallure.Çava,àprésent.

—Vousêtessûre?demandaReadingsanslalâcher.

MandevilleetPhoebeavaientpresqueatteintl'embarcadère.Mandevillelevalatête.

—Vousvenez?

Savoixétaitunbrincoupante.

Heros'écartaetReadinglaissaretombersesbras.

—Oui,nousarrivons.

Mandevillehochalatêteetrepritsadescente.

—Vousêtesenretard,observaHero,redoublantdeprudenceàchaquemarche.

—Pourquoitoutlemondemedittoujourscela?

—Peut-êtreparcequevousêtestoujoursenretard?

—Touché,maBlancheColombe.

—Nem'appelezpasainsi!Etjenesuispasàvous!

—Dommage,murmura-t-il.

Elles'immobilisa.

—Qu'avez-vousdit?

—Jeparlaisdevotreplumage.Votresœuretvousêtestrèsenbeauté,cesoir.

Herolevalesyeuxverslui.Etnesutquepenser.Ilétaitvêtud'undominonoir,etson

visageétaitàdemicachéparunloupdeveloursnoir.Ilsemblaitdétendu,pourtantses

poingsétaientserrés.Lesoufflesoudaincourt,elleeutl'impressiondetomberetvacilla.

—Attention,murmura-t-il.

LeregarddeHeros'arrêtasurseslèvreset,contretouteattente,ellesedemandaquel

goûtellesavaient.

—Dépêche-toi,Griffin!AppelaladyCarolinedepuisl'embarcadère.

Herosedétournaentremblant,heureusequel'obscuritédissimulesonvisageauxyeux

desautres.Elleachevadedescendrel'escalier,conscientedugrandcorpsmasculinjuste

derrièreelle.

—Contentquetuaiesputejoindreànous,Griffin,grommelaMandeville,lorsqu'ils

atteignirentl'embarcadère.

Lesautresétaientrassemblésdevantlesdeuxpetitsbateauxlouéspourlacirconstance.

LadyCarolineportaitunerobebleusaphiretunloupdumêmebleuprofondquele

dominodelordHuff.LadyMargaretétaitenjaunerebrodéderose.Lejeunehommequi

l'accompagnait,lordBollinger,étaitendominonoir.

—Phoebe,jeteprésentelordGriffinReading,ditHero.LordGriffin,voicimasœur,

ladyPhoebe.

—Jesuisnavrédevousavoirfaitattendre,s'excusaReading,quis'inclinapourbaiserla

maindePhoebe.J'espèrequevousmepardonnerez.

—Iln'yarienàpardonner,répliquaPhoebe.Vousêtesarrivéjusteàtemps.

—Alors,allons-y,décrétaMandeville.Huff,voulez-vousprendremessœursetlord

Bollingeravecvous?Nousembarqueronssurl'autrebateau.

—Trèsbien,acquiesçalordHuff.

MandevilletenditlamainàHeropourl'aideràmonteràborddel'embarcation

découverte.Deslanternesétaientalluméesàchaqueextrémité,etlesbanquettesétaient

recouvertesdecoussinsmoelleux.

—Est-ceassezconfortable?S’enquit-il.

—Oui,merci,luiréponditHero.

—Faitesattention,ladyPhoebe,lamitengardeReadingtandisqu'ilaidaitcelle-cià

monteràbord.J'imaginequevousnevoulezpasvousrendrelà-basàlanage?

Phoebegloussaets'assitàcôtédeHero.

—C'estmagnifique!Lefleuveestmagique,lanuit!

Heroregardaautourd'elle.Icietlà,deslumièresprovenantd'embarcationscommela

leurseréfléchissaientàlasurfacedel'eau.Lespectacleavaiteneffetquelquechosede

magique.

Lesrameurssemirentàlamanœuvre.

—Vouscroyezqu'ilyauraunfeud'artifice?demandaPhoebe.

—Certainement,réponditReading.

Mandevilleetluis'étaientinstallésenfacedesdeuxjeunesfemmes.Danslapénombre,

avecleursdominos,ilauraitétéfaciledelesconfondre.MaisalorsqueMandevillese

tenaitbiendroit,lesmainsposéessurlesgenoux,Readingétaitpresquevautrésurla

banquette,jambesécartéesetbrascroiséssurlapoitrine.

Herodétournavivementleregard,encorequ'iln'étaitpasfaciledel'ignorerdansun

espaceaussiréduit.Elleseremémoracetinstant,dansl'escalier,oùleursregardss'étaient

croisés.L'avant-veille,ellel'avaitautoriséàl'accompagneràSaint-Giles.Laveille,ils

avaientdiscutéd'Hérodote,etilavaitproposédel'aiderpourl'orphelinat.Elleéprouvait

soudaincommeunvertige,oùl'attentesemêlaitàlaculpabilité.

—J'aiprislethéavecvotremère,cetaprès-midi,dit-elleàMandeville.Ellem'asoumisle

menuauquelelleapensépournotrerepasdenoces.

—C'estvrai?fit-ilavecunsourireindulgent,tandisqueReadingcontemplaitlefleuve.

J'espèrequesapropositionvousaplu?

—Je...

Involontairement,elleregardaReading.Commes'ill'avaitsenti,celui-citournalesyeux

verselleetluidécochaunregardmoqueur.Herosesentitrougir.Etremerciaunefoisde

plusl'obscurité.

—Oui,oui,biensûr.Elleaorganiséunebellecérémonie.

Readinglevalesyeuxauciel.

—Parfait,déclaraMandeville.Jesuissiheureuxquevoussoyezdevenueamieavecma

mère.

—C'estdifficiledenepasl'être,fitHeroavecchaleurVotremèreestabsolument

charmante.

Readingesquissaunsourireamusé,etdétournaleregard.

—Nousapprochons,annonçaPhoebe,quin'avaitpascesséd'admirerlefleuve.C'estlà,

n'est-cepas?

—Oui,confirmaHero.C'estlà.

Undébarcadèresurpilotis,éclairépard'innombrableslanternes,s'avançaitdanslefleuve.

Desvaletsenlivréeaidaientlespassagersdel'autrebateauàdescendre.Chaquevalet

étaitenpourpreetjaune,maisiln'yavaitpasdeuxtenuessemblables.L'unétaitvêtu

d'unetuniquerayéedanslesdeuxcoloris;unautreportaituneperruquesafranetune

tuniquepourpreornéederubansjaunes;untroisièmeavaitmariéunetuniqued'un

jauneéclatantavecungiletpourpre.Lemêmethèmeétaitainsidéclinéàl'infini.

Leurbateauaccostaàsontour,etunvaletaidaHeroàdescendre.

Phoebelarejoignituninstantplustard.

—Tuasvulafleursursaperruque?murmura-t-elle.

Heroreportasonattentionsurlevaletetvitqu'ilportaiteneffetunefleurjaunevifau-

dessusdel'oreille.

—J'espèrequecen'estpasunenouvellemode,marmonnaReading.Personnellement,je

nemeverraispasmepromeneravecdestulipesdanslescheveux.

Phoebepouffa.

—Vousauriezl'aird'uncrétin,eneffet,intervintHuff.

—Merci,Huff,demefaireconnaîtrevotreopinion.

—Nousyallons?proposaMandeville.

IloffritsonbrasàHero,etilsremontèrentunealléedeplanchesbordéed'arbresdécorés

delanternesauxformesfantastiques.Delamusiqueleurparvenait,quigagnaiten

intensitéàmesurequ'ilsavançaient.Ilsémergèrentsoudaindansunfabuleuxthéâtrede

verdure.Lefonddelascèneétaitconstituédefaussesruinesdisposéesavecart.

L'orchestrejouaitaumilieudepiliersàmoitiéécroulés.Dechaquecôté,desloges

luxueusessesuccédaientsurquatreniveaux,certainesouvertes,d'autresmuniesde

rideauxpourménagerl'intimitédeleursoccupants.

Unejolieouvreuseavecdesrubansmauvesdanslescheveuxlesconduisitjusqu'à

l'escaliergarnid'untapisrougequimenaitàleurloge.

—C'eststupéfiant!commentalordBollinger.

Timidedenature,ilsemblaittoujoursunpeuimpressionnéparlerangdeMandeville.

—LordBollingeraraison,Thomas,c'estmerveilleux,approuvaMargaret.

Mandevillesouritcommeunpetitgarçon.

—Jesuiscontentqueçateplaise,Margaret.

—Mercidenousavoirorganisécettesoirée,renchéritHero,tandisquesonfiancélui

avançaitl'undesfauteuilsdisposésautourd'unetable.

—Toutleplaisirestpourmoi,assura-t-il.

Maistandisqu'ils'asseyaitàsontour,sonregardflottaau-dessusdel'épauledeHeroetil

seraidit.

Lerideauquifermaitleurlogesurl'arrièreserouvritpourlivrerpassageauxdomestiques

quiapportaientlesouper.

Hufflevasonverre.

—Jeproposedeporteruntoastenl'honneurdesravissantesjeunesfemmesquinous

fontlagrâcedenousaccompagner.

—Oh,Huff!protestaCaroline,maissesjouess'étaientteintéesderose.

Imitantlesautres,Herogoûtasonvin.Elleneputtoutefoiss'empêcherderegarderpar-

dessussonépaule.Danslaloged'enfacetrônaitunefemmeàlachevelured'unroux

éclatant.Troisjeunesgensfortséduisantsl'entouraient,pourtant,ellegardaitlesyeux

rivéssurleurloge.

Herosuivitsonregard.MmeTateobservaitMandeville.

GriffinétrécitlesyeuxenvoyantqueladyHeroavaitremarquél'occupantedelaloge

d'enface.ÀquoiThomasjouait-ildonc?Avait-ilorganiséunrendez-vousavecune

maîtresseenprésencedesafiancée?

LadyHeroreportasonattentionsurlesouper.Elleavaitbeaufairebonnefigure,Griffin

devinaqu'elleétaittroublée.LediablesoitdeThomas!

Fortheureusement,unetroupededanseusesenvahitlascèneetlespectaclecommença.

Griffinruminaittoutentriturantlaboucled'oreilledeladyHeroaufonddesapoche.En

quoicelaluiimportait-ilqueThomasneseconduisepasaussiparfaitementavecelleque

ladyHerol'imaginait?Aprèstout,leursfiançaillesneleregardaientenrien.Alors,

pourquoiavait-ilenvied'attrapersonfrèreparlapeauducou,etdel'entraînerdansun

recoindiscretpourluidiresesquatrevérités-enlesagrémentant,aubesoin,d'unou

deuxcoupsdepoing?

—Ellessonttrèsgracieuses,commentaladyPhoebe,assiseàcôtédeluiàlatable-en

facedeThomasetdeladyHero.

Griffinluisourit.

—N'est-cepas?

LadyPhoebeétaitsidifférentedesasœurqu'onauraitpus'interrogersurleurliende

parenté.SiladyHeroétaitgrandeetd'uneminceurélégante,ladyPhoebeétaitdetaille

moyenneettoutenrondeurs.AlorsqueladyHerosurveillaitsesgestesetsesémotions

avecl'énergied'unmendiantserrantdespiècesd'ordanssamain,ladyPhoebeétait

naïvementexpressive.

—Maisoùest-ilpassé,murmura-t-elle.Lepetitsinge?

Griffinjetauncoupd'œilàlascène.Unclownavaitremplacélesdanseusesets'amusait

avecunpetitsinge,quis'étaitassisàsespiedsetattendaitsansbouger.

IlregardadenouveauladyPhoebequis'étaitpenchéeenavantetplissaitlesyeux.

—Ah,levoilà!S’exclama-t-elle.

Surlascène,lesingesautaitàprésentdansuncerceautenuparleclown.Griffinporta

sonverredevinàseslèvresd'unairpensif.

Leclownfutsuivid'unepetitecomédieintituléeL'Amourpourl'amour,

remarquablementjouée.Maisc'estàpeinesiGriffinyprêtaattention:ilétaittrop

occupéàépierladyHeroducoindel'œil.

Quandlescomédienssaluèrent,lesouperétaitterminédepuisquelquetemps.Thomasse

levadetable.

—Sinousallionsnouspromenerdanslesjardins?

Lasuggestionallaitdesoi,etThomasavaitveilléànejamaisregarderlaloged'enface.

Pourtant,Griffinnefutpassurprisdevoirlafemmeàlachevelureflamboyanteselever

presqueenmêmetemps.

Lesjardinsétaientarrangésavecbeaucoupd'originalité.Deshaiesd'arbustestaillésen

formesd'animauxfantastiquesencadraientl'alléeprincipale,d'oùpartaientd'autresallées,

plusétroites,quimenaientàdesgrottesartificiellesetàdiversesconstructionsdestinéesà

impressionnerlevisiteur.

—Oh,regardez!s'exclamaladyPhoebe,pendueaubrasdeGriffin.

Devanteux,sedressaitl'unedecesattractions:ungrandéboulisrocheuxduquel

jaillissaitunecascadedelumièresmulticolores.

—C'estétonnant,admitMargaret.Peut-êtrequel'undecesmessieurspourraitnous

expliquercommentceprodigeestpossible?

—Jen'enaipaslamoindreidée,avouasincèrementBollinger.

Elleéclataderire.

—Huff?

—Ildoityavoirunmécanisme,avançacedernier.

—Naturellement!s'exclamaCaroline.Maiscommentfonctionne-t-il?

Thomasfronçalessourcils.

—Avecdespoulies,jeparie.

Ilsadmirèrentunmomentensilenceleslumièresquisemblaientcascadersurlesrochers.

—Jecroisquenousnégligeonsl'explicationlaplusévidente,lâchasoudainGriffin.

Herohaussaunsourcil.

—Laquelle,milord?

—Cesontdesféesquisontderrièretoutcela,répondit-ilsérieusement.

—Griffin,tuesimpossible!grommelaCaroline,avantd'entraînersonmariàsasuite

malgrésesprotestations.

—Desfées,répétaladyHeroenébauchantunsourire.

—Desfées,confirmaGriffin,et,glissantlamaindanssongilet,pourprendreunepose

deprofesseur,ilajouta:Àmonavis,etmonavisfaitautoritéenlamatière,chacunedes

petiteslumièresquenousvoyonsestenréalitéuneféequiselaisseglisserlelongdes

rochers.

Margaretsouriait.LadyPhoebegloussait.Seule,ladyHerohochaitlatête,commesicette

fantaisieluiparaissaitpossible.

—Maiss'ils'agitbiendefées,commevousleprétendez,pourquoidescendent-ellesla

cascadeaulieudel'escalader?S’enquit-elle.

—Machère,répliquaGriffinsuruntondecommisération,sachezqu'unecascade

descendtoujours.

Ellesouritouvertement,parutmêmeàdeuxdoigtsderire,etGriffinsentitsoncœurse

gonflerdebonheur.Ilétaitheureux,soudain,toutsimplement.Quec'étaitétrange.Le

simplefaitdelasavoirjoyeusefaisaitdeluileplusheureuxdeshommes.

Maiscebonheurfutdecourtedurée.Thomas,quiauraitpourtantdûs'inquiéterdeleur

badinage,proposaplutôtdistraitement:

—Sinousprenionscetteallée,machère?

Etilss'éloignèrentensemble.

—Allonspar-là,suggéraladyPhoebeenempruntantuneautreallée.

MargaretetBollingerluiemboîtèrentlepas.Griffinaussi.Iln'écoutaitqued'uneoreille

lesplaisanteriesdesescompagnons,etnesesentaitpasobligédeparticiperàla

conversation,caraucunneleregardaitdetravers,nin'avaitmanifestél'enviedeletirerà

l'écartpourluireprocherdeflirteravecsafuturebelle-sœur.

Maisilsavait.Oh,oui!Ilétaitentraindeperdrepiedàtouteallure.LadyHeroavait

beaul'agaceravecsesprétentionsàlapureté,sescondamnationssansprocès,etmême

sonaffectionpourThomas,celanechangeaitrienàcequ'ilressentait.Cettefemme

l'attirait-et,pire,elleétaitattiréeparlui.Ils'étaitpourtantpromisdenejamaislaisser

unetellesituationseproduire.Ilnepouvaitlaisserleschosesallerplusloin.Cequi

signifiaitqu'illuifaudraitdésormaiséviterladyHero.

Cependant,alorsqu'ilspoursuivaientleurdéambulation,ilnepouvaits'empêcherde

scruterlesalléesdansl'espoird'apercevoirsarobecouleursrubis.OùdiableThomas

l'avait-ilemmenée?

Bonsang!Ets'ilss'embrassaient,là,maintenant,dansunfourré?

Ilsavaientpresqueachevéletourcompletdesjardinsquandlepremierpop!Résonna

toutprès.

—C'estlefeud'artifice!s'écrialadyPhoebe.

Uneétoilerougeflamboyadansl'obscurité,avantd'exploserjusteau-dessusdeleurs

têtes,etderetomberdansundéluged'étincellesvertesetbleues.Ilss'étaientarrêtésdans

unepetiteclairière,oùd'autrespromeneursnetardèrentpasàlesrejoindre,dont

CarolineetlordHuff.Enrevanche,ThomasetladyHerodemeuraientinvisibles.

Unéclairrubisattiral'œildeGriffin.IltournalatêteàtempspourvoirladyHero

disparaîtreauboutd'uneallée.Seigneur,était-elleseule?s'interrogea-t-il.Elleignorait

donclesrisquesqu'ellecouraitàsepromenerlanuitsansescorte?

Griffins'assuraquePhoebeétaitbienentourée,s'excusaauprèsdesescompagnons,et

rejoignitl'endroitoùilavaitvuladyHerodisparaître.Lefeud'artificecontinuaitdeplus

belle,etl'alléedanslaquelleils'étaitengagéresplenditsoudaind'unelumièreorangée.À

l'autrebout,ladyHeroinspectaitlesalentours.CommeGriffins'avançaitverselle,ellese

retourna.

—Thomas?

Illuisaisitlebras,tropfurieuxpourladétromper.Oùdiableétaitsonfrère?Ilvoulut

tirerlajeunefemmeàsasuite,maisellerésistatandisquelecielseteintaitàprésentde

bleuetdejaune.

—Pourquoiêtes-voussipressé,milord?luilança-t-elle,leregardrieursoussonloup.

Vousnetrouvezpaslasituationromantiqueàsouhait?

CefutalorsdanslatêtedeGriffinqu'uneexplosionseproduisit.Ilplongealesyeuxdans

ceuxdelajeunefemme,etcompritqu'ilnepourraitdifférerdavantagel'inéluctable.

Ils'emparadeseslèvres.

CHAPITRE6

Quelspectaclecefutlorsquelestroisdignitairesarrivèrentdansleroyaume!

LeprinceWestmoonvoyageaitdansunevoitured'oretdediamantstiréepardouze

chevauxblancs.LeprinceEastsuntrônaitdansunpalanquinauxparoisincrustéesderubis

etd’émeraudes,etfermépardesdraperiesdesoie.QuantauprinceNorthwind,ilarriva

àbordd'ungrandnaviredoréauxvoilesécarlateetor.

Lestroishommesétaienthautains,pleinsd'autorité,etincroyablementséduisants.Mais

seullepetitoiseauauplumagebrunetlepalefrenierenchefsavaientque,cesoir-là

encore,lareinesecoucheraitlecœurlourd...

C'étaitstupideetirrationnel,maisThomasn'avaitpus'empêcherdepartiràlarecherche

deLaviniaTate.Lefaitqu'ilsetrouvedansunjardinlabyrinthiqueetenpartieplongé

danslapénombrenesuffitpasàl'arrêter.Troishommes?Était-elledevenueune

sybarite?L'unedecesfemmesentièrementsoumisesàleursdésirsphysiques?Cette

penséen'améliorapassonhumeur,sibienquelorsqu'iltombaenfinsurLavinia,escortée

desestroisApollons,ilselivraàunéclat.

—Renvoyez-les,aboya-t-il,désignantduregardlestroiscompagnonsdeLavinia.

Deuxd'entreeuxétaientàpeineassezâgéspourseraser,maisletroisièmeétaitungrand

gaillardauxépauleslarges.

Cependant,vusonhumeur,Thomassesentaitprêtàs'enprendreautrio.

Ilserralespoings.

—Milord,lesaluaLavinia,imperturbable.

Elleportaituneautredecesrobesflamboyantesquiauraientdûjureraffreusementavec

sachevelured'unrouxprononcé.Orcen'étaitpaslecas.Peut-êtreparcequeson

décolletérévélaitassezdepeaulaiteusepouropéreruncontraste.

—Dites-leurdepartir,Lavinia,insistaThomas.

Ellearquaunsourcilenl'entendantl'appelerparsonprénom,et,l'espaced'uninstant,

Thomassedemandas'iln'auraiteffectivementpasd'autrechoixquedebattreenretraite

oudeseservirdesespoings.Maisellemurmuraquelquechoseaugrandgaillard,etles

troishommestournèrentlestalons,nonsansavoirlancéunregardmauvaisàThomas.

—Àprésent,dit-elle,croisantlesbrascommesiellesepréparaitàuneconfrontation

déplaisanteavecuncréancier,pouvez-vousmedirecequivousarrive,Thomas?

Cederniergardaitlespoingsserrés.

—Trois,Lavinia?Etdesgamins,quiplusest.

Elleéclataderire.

—Figurez-vous,Thomas,quelesdeuxplusjeunessontmesneveux.QuantàSamuel,je

necroispasqu'ilapprécieraitquevousletraitiezdegamin.

Ainsi,legrandtypeétaitbiensonamant.Thomasmouraitd'envied'abattrelepoingsur

quelquechose-n'importequoi.

—Ilestplusjeunequevous.

—Vousaussi,luirappela-t-elle.Et,quejesache,celanevousapasempêchéde

fréquentermonlit.

Thomasladévorauninstantduregardausouvenirdesonlitetdecequ'ilsavaientfait

dedans.Elledétournalatête.

—Quevoulez-vous,Thomas?

Ils'approchad'elle.

—Cequejeveux?Maisc'estvous,quimesuivez.

Ilnesavaitpasexactementàquelleréactions'attendre-peut-êtredesprotestations,ou

mêmedespleurs-,maisiln'avaitcertainementpasimaginéqu'ellepuisseleregarderavec

unesortedepitié.

—Vousfaiteserreur,Thomas,jenevoussuispas.

—Expliquez-moi,alors,pourquoivousoccupezlalogefaceàlanôtre,précisémentle

soiroùj'aidécidédeveniriciavecmafiancée?

Ellehaussalesépaules.

—Purecoïncidence.

Ilétaitassezprèspourlatoucher,maisiln'osaitpas.

—EtvotreSamuel?Neniezpasquevousluiavezdemandédevousaccompagnerdans

l'espoirdemerendrejaloux!

Elleesquissaunsourire.

—Parcequevousêtesjaloux,Thomas?Jemedemandepourquoi,vuquec'estvousqui

avezrompulorsquevousavezdécidédevousfianceràladyHero.

Ildétournalesyeux.

—Jen'aijamaisditquenousdevionsnousquitterdéfinitivement.Ils'agissaitjustede

respecterundélaiconvenableavantetaprèslemariage.Uneannée,toutauplus.J'aurais

puvousoffrirunemaisonplusgrande,sivousledésiriez.Ainsiqu'unattelage.

—L'argentn'arienàvoiràl'affaire.

—Alors,quoi?

Ellesoupira.

—Celavousparaîtrasansdouteprovincial,maisjenesouhaitepaspoursuivredeliaison

avecunhommemarié.Netrouveriez-vouspascelasordide?Enoutre,votreladyHero

mesembleunegentillefille.Jedétesteraisluifairedumal.

Thomasserralesdents.

—Êtes-vousentraindemedirequevousvoussouciezdavantagedemafiancéequede

moi?

LeregarddeLaviniaexprimadenouveaudelacommisération.

—Dois-jecomprendrequecen'estpasvotrecas?

—Qu'attendez-vousdemoi?S’impatientaThomas.Voussaveztrèsbienquejenepeux

pasvousépouser,Lavinia.Mêmesivousn'aviezpasdépassél'âged'enfanter,jene

pourraisquandmêmepasvousépouser.

—Quevousêtesgalantdemerappelermonâge,ironisa-t-elle.C'estduresteinutile.Je

saispertinemment,eneffet,quenousnepouvonspasnousmarier.Et,demoncôté,je

vousrépètequejerefusedepoursuivrenotreliaisondèslorsquevousêtesengagé

ailleurs.Iln'yariend'autreàdire.

Thomassesentittoutàcoupprochedudésespoir.

—Jecroyaisquevousteniezàmoi.

Au-dessusdeleurstêtes,lefeud'artificeexplosa.

—Maisoui,jetenais-jetiensàvous,soupira-t-elle,lesyeuxlevésverslecielpour

admirerlesfigureslumineuses.Maismessentimentssontunechose,etlaréalitéenest

uneautre,Thomas.Anneabrisévotreconfiancebienavantquenousnousrencontrions.

Jenesuispassûrequevousfassiezjamaisdenouveauconfianceàunefemme.Vousne

l'avezpascaché,dureste.Jetrouved'ailleursétonnantquevousayezétécapablede

demanderlamaindeladyHero.

Thomasnesutquerépondre,parcequ'elleavait,hélas,raison.

—Commevousl'avezdéjàadmis,notremariageestimpossible,reprit-elle.

Jetantunregardpar-dessussonépaule,elleajouta:

—Mescompagnonsdoiventm'attendre.

Thomasdemeuramuet.Iln'arrivaitpasàtrouverlesmotssusceptiblesdelaretenir.

Elleluiadressaunsourirelas.

—Aurevoir,Thomas.Jevoussouhaiteunmariageheureux.Ilneputquesecontenter

delaregarders'éloigner.

Heroselaissaembrassersansopposerlamoindrerésistance:elledésiraitcebaiserautant

queReading.

Etleurétreinteluiincendiaitlesveines.Readingnel'embrassaitpasavecrespect,comme

onleferaitaveclafilled'unduc.Non,ill'embrassaitcommeunefemme.Seslèvresetsa

langueétaientimpérieuses,exigeantes,n'attendaientmêmepasdesavoirsielleavait

l'expériencepourlesrecevoir.Ilseconduisaitcommesielleluiappartenaitdepleindroit.

—Griffin...murmura-t-elle,s'agrippantàsondomino.

Ill'attiracontrelui,siprèsqu'ellesentitlesmusclesdesescuissesàtraversl'épaisseurde

sesjupes.Sesdoigtsétaientdanssescheveux,couraientsursagorge,frôlaientson

décolleté.

Elleauraitdûlerepousser,biensûr.Pourtant,elleendésiraitdéjàdavantage:ellevoulait

sentirsesdoigtss'aventurerdanssoncorsage.Elleétaitcertained'expirerdeplaisirs'illui

caressaitlesseins.

Ungrandbang!Lafitsursauteretinterrompitleurbaiser.Lecielnocturnes'illuminaun

brefinstant,commeenpleinjour.Readingreculaunpeu,illatenaittoujoursparles

épaulesetlafixait,commepétrifié.Dieuseulsavaitquelleexpressionellearborait!

Desapplaudissementsenthousiastesleurparvinrent.Heroarticulaavecpeine:

—Nousdevrionsyretourner.

Pourtouteréponse,illuiattrapalamainetrebroussacheminendirectiondelaclairière.

Herolesuivaitd'unedémarchemalassurée,l'espritembrumé.

IlsapprochaientdelaclairièrelorsqueReadinglatirasoudaindansl'ombre.Ilpivota

pourluifairefaceetlapritdanssesbras.Lâchantunjuron,ilcapturadenouveauses

lèvres.Sonbaisersefitencoreplusavide,maisHeroleluirendit.Àprésent,ellesavait

précisémentcequ'il-etcequ'elle-désirait.

—Jesuisfou,murmura-t-il,s'arrachantenfinàseslèvres.

Ilséchangèrentunlongregardsansmotdire,etelleeutlesentimentqu'ilétaitaussi

perduqu'elle.Puisilcilla,luirepritlamain,etlamenajusqu'àlaclairière.

Ilssefrayèrentuncheminentrelesspectateurs,quiavaientlevisagelevéversleciel,et

rejoignirentleurscompagnons.

—Ah,tevoilà!s'exclamaPhoebe,commeHerosematérialisaitàsescôtés.Maisoùest

passélordMandeville?

Herosecoualatête.

—Ilestpartichercherdesrafraîchissements,etjel'aiperdu.

ElleentenditReadingémettreungrognement,maiselleévitasoigneusementderegarder

danssadirection.

—Oh!Regardez!s'écriaPhoebe.

Desfuséestournoyantesformèrentdanslecieldesserpentsvertetoravantdese

disperserenunepluied'étoilesblanches.

—C'estfantastique,soufflaladyMargaret.

Elleavaitraison.Heron'avaitjamaisvud'aussibeaufeud'artifice,etcependant,elleétait

àpeinetouchée.LaprésencedeReading,del'autrecôtédePhoebe,l'obsédait.

DieuduCiel!Qu'avait-ellefait?

Elleportaunemaintremblanteàseslèvres.Elleétaitparfaitementconsciented'avoir

trahisonfiancé.Des'êtrerenduecoupabled'unhorriblepéché.

Pourtant,ellen'éprouvaitaucunremords.Elleétaitcommepossédéeetn'avaitqu'une

envie:sentirdenouveauleslèvresdeReadingsurlessiennes,touchersapeau,s'allonger

nueàsescôtés.

Heronesereconnaissaitpas.Ellen'avaitjamaisétéparticulièrementtentéeparlachair-

dumoinsn'avait-ellejamaiséprouvéundésiraussidévastateuravecunautrehomme.

Toutàcoup,elleavaitl'impressiond'êtreunbarildepoudre,etReadingl'étincellequi

allumeraitlamèche.Lefeud'artificequiembrasaitlecielfaisaitéchoàcequ'elle

ressentait.

Sabellefaçadechastes'étaitfissuréed'uncoup.Elleréalisaitqu'elleétaitaussimortelle

quen'importequi,aussifailliblequelafemmelaplusperduederéputation.Etellen'en

avaitcure.IlsuffiraitàReadingdeleverlepetitdoigtpourqu'ellelesuivedansun

bosquetetluioffredenouveauseslèvres.Elleenfrissonna,etserralesbrasautourd'elle.

—Vousavezfroid?luidemanda-t-il,savoixgravebientropproche.

Ellesecoualatêteavecunpeutropdevéhémenceets'écartad'unpaspourmettre

davantagededistanceentreeux.

Ilfronçalessourcils,ets'apprêtaitàparlerlorsquelavoixdeMandevillerésonna:

—Ah,vousvoilà!

Herosetournaversluietluisourit,enproieàunsoulagementprochedelapanique.

Mandevilleincarnaitlaraisonetlanormalité.

—Jesuisdésolédevousavoirperdue,murmura-t-il.J'espèrequevousnevousêtespas

inquiétée?

Ellesecoualatête,incapabledeparler,maissourianttoujourscommeuneidiote.

—Àquoipensais-tu?lançaReadingàsonfrère,leregardnoir.Cen'estpasraisonnable

delaisserunedameseuledanscetendroit.

—Dequoitemêles-tu?luirétorquaMandeville,offensé.

Affichantuneexpressiondégoûtée,Readingtournalestalonsets'éloigna.

MandevillereportasonattentionsurHero.Ilsemblaitembarrassé.

—Jesuisdésolé,je…

Bontédivine!Cen'étaitquandmêmepasàluides'excuser!Heroposalamainsurson

bras.

—Nevousinquiétezpas,lecoupa-t-elle.

—Monfrèrearaison.Jen'auraispasdûvousperdredanscedédale.C'étaitmaldema

part.Pardonnez-moi,Hero.

Ill'appelaitrarementparsonprénomseul,etHeroeneutleslarmesauxyeux.Cet

hommeétaitsibon.Quelleidioteelleétaitdelaisserunélandedésirphysique,si

étincelantsoit-il,compromettresonbonheuraveclui!

—Jevousenprie,iln'yapaseudemal.N'enparlonsplus.

—Trèsbien.Ilsembleraitquejesoissurlepointd'épouserunefemmed'unegrande

sagesse.

Heroétaitdouloureusementconscientedenepasméritersoncompliment.Maisc'était

l'hommequ'elleavaitchoisid'épouser.Leursfiançaillesétaientofficielles.Lecontratentre

leursdeuxfamillesavaitétésigné.Ceseraitunbonmariage,faitderespectmutuelet

d'intérêtscommuns.

Pourtant,elleneputs'empêcherdejeterunregardàReading.Ilsetenaitàl'écart,le

visagelevéversleciel.Lesdernièresétincellesdufeud'artificesereflétaientdansses

prunelles.

—Levez-vous,milord,elleyretourne!

Griffingrommela,roulasurledosetseprotégealesyeuxdubras.

—Laisse-moidormir.

—Non,milord,insistaDeedle,sonvaletdechambre,secrétaireethommeàtoutfaire.

Vousm'avezdemandédevousprévenirsijamaiselleretournaitlà-bas,etdepashésiterà

vousréveiller.C'estcequejefais.

Griffinsoupiraetentrouvritlespaupières.Lespectaclen'étaitpasdesplusréjouissants.

Deedlen'avaitquevingt-cinqans,maisilavaitdéjàperduplusieursdentsdedevant.Ce

quinesemblaitpaslechagrineroutremesure,àenjugerparlegrandsourirequiéclairait

sonvisage.Ilétaitaffubléd'uneperruquequin'avaitpasétébrosséedepuisdeslustres.

Sesyeuxbrunstroprapprochésétaientséparésparungrandnezanguleuxquisemblait

prendretoutelaplacedanssonvisage.

—Vousvoulezducafé,milord?

—Ohqueoui!réponditGriffinavantdejeteruncoupd'œilàlafenêtre.

Lesoleilsemblaitdéjàhautdansleciel,maisilétaitrentrébienaprèsminuit.Ilse

remémoralesdélicieuxbaisersqu'ilavaitéchangésavecladyHero,etcommentelleavait

ensuiteveilléànepascroisersonregard.

—Tuessûrdetoi?

—Legaminquej'avaischargédelasurveillerestvenumeprévenirilyacinqminutes,

expliquaDeedle.Ladameestmatinale,àcequ'ondirait.

—Etellenetientpassespromesses,marmonnaGriffinenseredressant.

LadyHerocherchaitmanifestementàl'éviter.Cesdeuxbaisersl'avaient-ilseffrayéeàce

point?

—Tuescertainqu'elleserendaitbienàSaint-Giles?

—Elleétaitaccompagnéed'unvalettrèscostaud.Etilesttroptôtpourdesvisitesdansle

monde,fitvaloirDeedle.C'estpourçaquej'aipenséqu'elleallaitlà-bas.

Griffinsoupira.Deedleavaitprobablementvujuste.Ilsortitdulitets'approchadesa

tabledetoilette.

—DesnouvellesdeNickBarnes?

Deedleapportaitdéjàlerasoir,lesavonetdesserviettes.

—Non.

—Bonsang,marmonnaGriffin.

D'ordinaire,Nickenvoyaittoujoursunmotdebonmatin.Ilallaitdevoirs'assurerqu'il

n'étaitrienarrivédefâcheuxdurantlanuit.Maisd'abord,ildevaits'occuperdelady

Hero-etdesconséquencesdesonimpulsiondelaveille.

Unquartd'heureplustard,vêtudepropreetrasédefrais,ildescendaitl'escalier.

Ramblerl'attendaitaubasduperronencompagnied'unjeunegroom.Griffintapota

l'encoluredesoncheval,grimpaenselleetlançaunshillingaugroom.

Lajournées'annonçaitradieuseetRamblersefrayarapidementuncheminaumilieudu

trafic.Enmoinsdevingtminutes,GriffinrattrapalavoituredeladyHero,contraintede

fairedusurplacederrièreuntroupeaudeporcsgrognantbruyamment.

Griffinfitunsigneaucocher,quilesalua,puismontadanslavoiture.

—Bonjour,dit-ilens'asseyant.

—Partez.

Ilplaqualamainsursoncœur.

—Quevoilàdesparolescruellesdanslabouched'unesibelledame.

Elleregardaitostensiblementparlafenêtre,refusantdeluiaccorderlamoindreattention.

—Vousnedevriezpasêtrelà.

Griffinétiralesjambesdevantlui.

—C'estvrai.Jedevraisencoreêtreaulit,àprofiterdemonsommeil.Cen'estpasma

fautesivousavezdécidédevousleverauxaurorespourfileràSaint-Gilessansmoi.

Ellepinçaleslèvres,irritée.

—Cen'estpasraisonnable.

Ilnotaqu'elleneniaitpassadestination.

—Avez-vousinformévotrefrèreetThomasdevospérégrinationsdansSaint-Giles?

—Non,mais...

—Alors,jeviensavecvous.

Ellefermabrièvementlesyeux.

—Voussavezquenousnepouvonspascontinuerainsi.Griffins'interrogea.L'avait-il

choquéeàcepoint?

Ils'éclaircitlavoix.

—Pourcequiestd'hiersoir…commença-t-il.

Ellelevalamain.

—Non.Neditesrien.

Ilrouvritlabouche,maisellecontinuaitderegarderparlafenêtre,etellesemblaits'être

retiréeenelle-même.

Bonsang!Dedépit,Griffinfermalabouche,etregardaluiaussiparsavitretandisque

l'attelageseremettaitenmarche.

Unechoseétaitsûre:sic'étaitàrefaire,ill'embrasseraitdenouveau.Cebaiseravait

été…stupéfiant.Curieusement,s'ilserappelaitparfaitementl'érotismedeleurétreinte-

etsapropreexcitation-,c'étaitsurtoutsadouceurquicontinuaitdeletarauder.Ellelui

avaitsembléallerdesoi-alorsmêmequecen'étaitpaslecas.

Embrasserlafiancéedesonfrèreétaitàcoupsûrstupide,pourtant,siladyHerolui

adressaitlemoindresigne,ilrecommenceraitsanshésiter.

Pourl'heure,toutefois,ellenesemblaitpasdansdebonnesdispositions.Ledosraide,elle

l'ignoraitouvertement-leméprisincarné.

Griffinsoupira.

—Pourquoiavez-vousdécidéderetournersiviteàSaint-Giles?

—M.Templetonaacceptédemerencontrersurlechantierdunouvelorphelinat.

Griffinattenditdesdétails,quinevinrentpas.Trèsbien.Siellevoulaitjoueràcepetit

jeu,ilsseraientdeux.Ilrabattitsonchapeausursesyeuxets'efforçaderegagnerunpeu

dusommeilperdu.

Lavoitures'immobilisaquelquesminutesplustard,leréveillant.LadyHeroouvritsa

portièreetdescenditsansunmot,commes'iln'existaitpas.Ilauraitcertespul'attendreà

l'intérieur,maislacuriositéfutlaplusforte.Ilsortitetregardaautourdelui.

Lequartierluiétaitfamilier:ilsn'étaientpasloindesadistillerieclandestine.L'attelage

s'étaitarrêtéàl'entréedeMaidenLaneetladyHeroremontaitlaruelleencompagniede

sonvalet.LetempsqueGriffinlarattrape,elleétaitdéjàengrandeconversationavec

Jonathan.Cederniersetournapourlesaluer,maislajeunefemmecontinuasursa

lancée:

—Nousnousinquiétonsàl'idéequelesenfantssoientobligésdepassertoutl'hiverdans

leurhébergementdefortune.Ya-t-ilquelqueespoirquelestravauxsoientachevésavant

leprintemps,monsieurTempleton?

L'architecteparuthésiter.

—Euh,c'est-à-dire,milady,que,commevouspouvezleconstater,lesfondationssontà

peineterminées.J'aiinspectélechantieravantvotrearrivée,etj'airelevéuncertain

nombredeproblèmespréoccupants.

LadyHerofronçalessourcils.

—Parexemple?

Jonathanrelevaseslunettessursonfront.

—Parendroits,lesfondationsaurontbesoind'êtreconsolidéespourmieuxs'ancrerdans

lesol.Parailleurs,lesdocumentsquevousm'avezconfiésindiquaientquedivers

matériaux-pierres,poutres,etc.-étaientdéjàentreposéssurlesite.Or,jen'airien

trouvédetel.

—Ilsontétévolés?IntervintGriffin.

—Sansdoute,milord,oubienilsnesontpasarrivésjusqu'ici,réponditJonathan.Quoi

qu'ilensoit,ilfaudraracheterdenouveauxmatériauxavantdepoursuivrelestravaux.

GriffinglissaunregardàladyHero,quisemordaitlalèvre.

—Je...jevaismedébrouillerpourobtenirl'argentnécessaire.Maisladernièrefois,nous

avonsdûattendredessemainesavantquelespierresnesoientlivrées.

—Surcepoint,aumoins,j'aiunebonnenouvelle,souritM.Templeton.Jeconnaisun

fournisseurdegranitd'excellentequalitéquidisposederéservesdanssonentrepôt

londonien.Cen'estcertespaslapierreinitialementprévue,maislegranitesttrèsjoli.Et

moinscher.Enoutre,jepensearriveràleconvaincredevousfairecrédit.

LadyHeroparutsedétendre.

—Merveilleux,monsieurTempleton!Jecomptesurvouspourquecegranitnoussoit

livrésansdélai.Peut-êtrepourriez-vousmemontrerquelssontlesautresproblèmesque

vousavezrecensés.

Griffins'assitsurlesfondationsdel'immeuble,pendantqueladyHerofaisaitletourdu

chantieravecJonathan.Lavisiteterminée,ilreconduiraitladyHerochezelle,puis

reviendraitàSaint-GilespourdécideravecNickdesmesuresàprendreconcernantle

Vicaire.Carilfaudraitbientrouverunesolution.Ilnepouvaitresteréternellementà

Londresafindes'assurerqueladistillerieétaitbiengardée,maisl'idéedeverserdespots-

de-vinauVicaireenéchangedesaneutralitéluirépugnait.Danscesconditions,ilne

restaitguèrequ'unseulmoyendesedébarrasserdecetencombrantpersonnage:

l'assassinat.

SaufqueGriffinn'étaitpasencoredescendusibas.

—Milord!criaunvaletquiaccouraitverslui.

Griffinseredressa.

—Qu'ya-t-il?

—Ilyaungamin,àlavoiture,quivousdemande.Ilditquec'estdelapartdeNick.

Surcesentrefaites,ladyHerorevintavecJonathan.Pourlapremièrefoisdelamatinée,

elleregardaGriffin.

—Quesepasse-t-il?

—C'estàproposdemesaffaires,réponditévasivementGriffin,quisetournavers

Jonathan.Vousenavezterminéici?

—Oui,mais…

—Alors,allons-y.

Griffinpritlajeunefemmeparlebras,etl'entraînaàsasuite.Ilnetenaitpasdutoutà

l'emmeneraveclui,maisilnepouvaitdécemmentpasl'abandonneràsonsortdans

Saint-Giles.

LegaminenquestiontravaillaitpourNick.Ilsoulevasonchapeauàl'adressedelady

Hero,lesyeuxcommedessoucoupes.C'étaitsansdoutelapremièrefoisdesaviequ'il

voyaitunedamedel'aristocratie.

—Qu'ya-t-il?luidemandaGriffin.

Legaminsursautaets'arrachaàsacontemplation.

—Nickveutvousparler,milord.Leplustôtpossible,iladit.

Griffinhochalatête.

—Grimpeàl'arrièredelavoiture.

Ilindiquaaucocherladirectionàprendre,puisaidaladyHeroàmonter.

—Commentcemessagervousa-t-iltrouvé?S’enquit-elle.

—J'avaisprévenuquejeseraisici.

Dieumerci,elles'entintlà.Moinsdecinqminutesplustard,l'attelages'arrêtaitdevantla

portecochèredeladistillerie.

—Attendez-moiici,ordonna-t-ilàlajeunefemme,avantdebondirhorsdelavoiture.

Nickétaitdanslacour.

—Parici,dit-ilenleprécédantàl'intérieurdeladistillerie.

Lesbrasiersquichauffaientlescuvesévoquaientlesbouchesdel'enfer.Quelques-unsdes

hommesdeNickétaientregroupésautourdequelquechosequisetrouvaitsurlesol.En

s'approchant,Griffindécouvritqu'ils'agissaitd'unhomme.Ouplutôt,decequ'ilen

restait.Sesmembresétaienttordusselondesanglesimprobables.Sonvisagen'avaitplus

riend'humainetGriffindétournavivementlesyeux.

—C'étaitTommyReese,luiappritNick.Ilestsortihieraprès-midiboireunepintede

bièredansunetaverneducoin.Ilsontjetésoncorpspar-dessuslemurilyamoinsd'une

demi-heure.

Griffinserralespoings.IlsesouvenaitdeTommy,ungarçonquinedevaitpasavoirplus

devingtans.

—A-t-ilditquelquechose?

Nicksecoualatête.

—Ilétaitdéjàmort.

IlentraînaGriffinàl'écart.

—Ilsl'onttorturé,milord.

—Detouteévidence.LeVicaireavoulunousadresserunavertissement.

—Eteffrayerlesgars,renchéritNick,quiajoutaenbaissantlavoix:Ilaréussi.Deuxont

déjàprislapoudred'escampette.J'airienpufairepourlesretenir.

—Nomd'unchien!grommelaGriffin,avantdesetournerverslesautres.Àpartirde

maintenant,pluspersonnenesortd'icilanuit.Et,danslajournée,vousireztoujourspar

deux.C'estclair?

Lesgarshochèrentlatête,maisleurregardétaitfuyant.Griffins'obligeaàsourirepourles

rassurer.

—Etjedoublelapaie.Tousceuxquidéciderontderestertoucherontuneavancedès

demain.Sivoussortezcesoir,voilàcequivousattend,ajouta-t-ilendésignantle

cadavre.

Ilregardalesgarsunparun,etattenditqu'ilshochentdenouveaulatête,encroisantson

regardcettefois.

—Bien,dit-il,marchéconclu.

Leshommesretournèrentautravail.Aucunn'étaitd'humeuràsourire,maisaumoins,ils

avaientrenoncéàtoutevelléitédedésertion.Nickenpritdeuxàpartpourleurdonner

sesinstructionsàvoixbasse.Aprèsquoilesdeuxgarssoulevèrentlecorpsdupauvre

Tommyetl'emportèrentdanslacour.Griffinpartaitinspecterlelocaloùétaitentreposé

leginfraîchementdistilléquandunevoixfémininerésonnadanssondos.

—Bontédivine!

Ilpivota.LadyHerodardaitsurluiunregardaccusateur.

—Vousdirigezunedistilleriedegin!

CHAPITRE7

Tôt,lelendemainmatin,lareinereçutsesprétendantsdanslasalledutrône.Elleportait

unerobetisséed'oretd'argent.Sacheveluredejaisétaitsurmontéed'unecouronneen

or,ettousleshommesprésentsdanslasallefurentimpressionnésparsabeautéetson

assurance.

Lareinedévisagealestroisprétendants,puisleurposacettequestion:«Surquoirepose

monroyaume?Vousavezjusqu'àcesoir,minuit,pourmedonnervotreréponse.»

LeprinceEastsunregardaleprinceWestmoon,quiregardaleprinceNorthwind,puis

toustroisquittèrentlapièce.

Maisquandlepalefrenierenchefappritquelleétaitlaquestion,ilsecontentade

sourire...

Heron'arrivaitpasàycroire.Lapreuveétaitpourtantsoussesyeux-etsonnez.

L'entrepôtcontenaittroisimmensescuvesdecuivresouslesquellesbrûlaitunfeu,etl'air

empestaitl'alcooletlegenièvre.C'étaitbeletbienunedistilleriedegin-ettrès

probablementclandestine.MaisReadingnesemblaitpasperturbéoutremesured'avoir

étédécouvert.

—Quesepasse-t-ilici?lança-t-elle.Est-cebienunhommemortquej'aiaperçuen

traversantlacour?

Elleattendaituneexplication,maisReadingluitournadenouveauledos.Enfait,c'estle

solidegaillardàlaminepatibulairequisetenaitprèsdeluiquisemblaitleplus

embarrassé.

—Milord,ladame...

—Ladamepeutattendre,coupaReading,àhauteetintelligiblevoix.

Herosesentitrougir.Jamais,encore,onnel'avaitcongédiéeaussicavalièrement.Dire

qu'elleavaitlaissécegoujatl'embrasser,etpasplustardquelanuitdernière!

Ellefitvolte-facepourquittercethorribleendroit,maisillarattrapaentroisenjambées

etluipritlebras.

—Lâchez-moi!Siffla-t-elle.

Sonvisagenetrahissaitpaslamoindrecompassion.

—J'aiàfaireici.Quandj'enauraiterminé,jevousreconduiraichezvous.

Elleselibéraets'éloigna.

—Hero,larappela-t-il,avantd'ordonneràdeuxdeshommes:Veillezàcequesa

voiturenerepartepassansmoi.

—Bien,milord.

Deuxhommesladépassèrentetsortirentenvitesse,sansdoutedansl'intentiondela

retenirprisonnièrependantqueReadingselivraitàsonodieux«travail».Herocontinua

cependantjusqu'àsavoiture.IgnorantlesdeuxgardespostésparReading,ellemontaà

l'intérieur.

Sonattentefutdecourtedurée.Iln'empêche,elleétaitd'humeurassassinequand

Readinglarejoignitenfinetquel'attelages'ébranla.Readingregardaparlavitre,etils

roulèrentquelquesminutessanséchangeruneparole.N'ytenantplus,Herorompitle

silence:

—Allez-vousmedirecequevousfabriquez?

—Cen'étaitpasprévu,répliqua-t-ild'untondésinvoltedestiné,elleenétaitsûre,àla

faireenrager.

—C'estunedistillerie.

—Oui.

—Degin.

—Eneffet.

Heroétaitsifurieusequelleétaitàdeuxdoigtsdeperdresonsang-froid.Elleluttapour

contrôlersavoix.

—Avez-vousidéedel'étenduedelamisèredontleginestresponsableparmila

populationquivitàSaint-Giles?

Pasderéponse.

—Pourquoifaites-vouscela?Insista-t-elle.Pourvousamuser?

Ilsoupiraetsedécidaàlaregarder.Sestraitss'étaientcreusés.

—Non,cen'estpasunamusement.

—Ignorez-vousquedesbébésmeurentdefaimpendantqueleursmèress'adonnentàla

boisson?N'avez-vousjamaisbutédanslaruesurlecadavred'unhommemortd'avoir

tropbu?MonDieu!N'êtes-vouspasconscientdetoutelacorruptionqu'entraînela

boisson?

Ilfermalesyeux.

—Si,dit-il.

Heros'efforçaitdemaîtrisersesémotions.Readingn'étaitpasstupide.Ildevaitbienavoir

uneraisonpourseconduireainsi.

—Pourquoi?Expliquez-moipourquoivousbarbotezdansuncommerceaussi

répugnant.

—Ce«commercerépugnant»,commevousdites,asauvélafortunedesMandeville,

madameBlancheColombe.

Ellesecoualatête.

—Jenecomprendspas.Jen'aijamaisentendudirequelafortunedesMandevilleétait

endanger.

Ilesquissaunemoueironique.

—Merci.C'estlapreuvequejefaisbienmontravail.

—Expliquez-vous.

—Vousêtesaucourantquemonpèreestmortilyaunedizained'années?

—Oui,réponditHero,quin'avaitpasoubliésaconversationaveccousineBathilda,le

soirdesesfiançailles.VousavezaussitôtquittéCambridgepourmenerlagrandevieà

Londres.

Ilsouritouvertement.

—Disonsquecettefableétaitplusprésentablequelaréalité.

—Quiétait?

—Nospochesétaientvides,répliqua-t-il,etdevantl'expressionincréduledelajeune

femme,ilprécisa:monpèreavaitréussiàdilapidertoutesafortunedansunesérie

d'investissementshasardeux.N'étantpasl'aîné,jen'avaisaucuneidéedel'étatdes

financesfamiliales.MonpèreetThomasavaientjugéquecelanemeregardaitpas.Vous

imaginezmastupéfactionquandmamèrem'aappris,lelendemaindesfunérailles,ce

qu'ilenétaitdenotresituation.

—Etvousavezquittél'universitépourredresserlesfinancesfamiliales?demandaHero,

sceptique.

Ilacquiesça.

—Maispourquoivous?N'était-cepasàThomasdedénicherunrégisseurouquelqu'unà

mêmedefairefructifiervosavoirs?

—Un,nousn'avionspluslesmoyensdenouspayerunrégisseur.Etdeux,Thomasn'était

pasplusdouéquenotrepèrepourgagnerdel'argent.Ilaperdulepeuquinousrestait

enl'espacedequelquessemaines.

—Alorsquevous,vousvousyconnaissez,murmuraHero.C'estcequevousm'avezdit,

lorsquevousm'avezproposédemeprêterdel'argent.

Griffinhochalatête.

—Parchance,mamères'estrenducompteàtempsqueThomasnousmenaittoutdroità

laruine.Elledisposaitd'unpetithéritage,qu'elleavaitpuprotégerdelarapacitédemon

père.Nousavonsvécusurcetargentjusqu'àcequemadistilleriecommenceàme

rapporterdesbénéfices.Soitenvironunan.

—Maispourquoiavoirinvestidansladistillationdugin?

Ilsepenchaenavant,lescoudesposéssurlesgenoux.

—Comprenez-moi.Jedébarquaisdel'université,mamèrepliaitsouslepoidsduchagrin

etdessoucisfinanciers,etThomasnerêvaitquedes'acheterunnouvelattelage.C'était

l'automne,etj'avaisunerécoltedegrainsurlesbras,quiavaitcommencédemoisirà

causedel'humidité.J'auraispularevendreàunintermédiaire,quil'auraitlui-même

revendueàundistillateur,maisj'aitrouvéidiotdeperdreainsiunepartieduprofit.J'ai

doncrachetéunevieilledistillerie,etj'airajoutéquelquesbilletspourqueson

propriétairememontrecommentlafairefonctionner.

Ilseradossaàsonsiègepourconclure:

—Deuxansplustard,nousavionslesmoyensdepayerlesdébutsdanslemondede

Caroline.

—EtMandeville?Sait-ilcommentvousfaitesvivrelafamille?

—Nevousinquiétezpas,répliqua-t-il,avecuncynismeassumé.Votrefiancéalesmains

propres.Thomassesouciedechosesplusnoblesquedesavoird'oùvientl'argentquisert

àlevêtir.Ils'intéresseauParlementetàlapolitique,pasauxfactures.

Herofronçalessourcils,perplexe.

—Maisildoitbienavoirunepetiteidéedel'originedesesfonds?Nevousa-t-iljamais

posélamoindrequestion?

Readingsecoualatête.

—Jamais.Peut-êtres'interroge-t-il,maissic'estlecas,ilnes'enestjamaisouvertàmoi.

—Etvousn'avezpasessayéd'aborderlesujetaveclui?

—Non.

Troublée,Herobaissalesyeuxsursesmains.CequefaisaitReadingpourgagnerde

l'argentétaitrépréhensible,maisquepenserd'unhommequiappréciaitd'êtrefortuné,

maisnesesouciaitpasdel'originedecettefortune?D'unecertainefaçon,Mandeville

n'était-ilpasaussicondamnablequeReading?Peut-êtremêmeplus,puisqu'iltiraittous

lesbénéficesdel'opérationsansenencourirlesrisques.Ilyavaitunnompourcegenre

d'homme.

«Lâche»,murmuraunepetitevoixdansunrecoindesonesprit.Mandevilleétaitun

lâche.

HeropréférachassercetteidéeetreportersonattentionsurReading.

—Simonfrèredécouvrevotreactivité,iln'hésiterapasàvousdéférerdevantun

magistrat.PersonnenepeutraisonnerMaximesurlaquestiondugin.

—Mêmeaurisqued'entraînersachèrepetitesœurdansunaffreuxscandale?J'endoute.

Herosecoualatête,avantderegarderparlavitre.IlsavaientquittéSaint-Gileset

roulaientàprésentdansunquartierplusattrayant.

—Vousneleconnaissezpas.Ilestobsédéparlesravagesduginsurlapopulation-et

celadepuisl'assassinatdenosparents.Ilestconvaincuqueleginestplusoumoins

responsabledeleurmort.Iln'épargnerapersonnedanssalutte,mêmepasmonfutur

beau-frère.

Ilhaussalesépaules.

—C'estunrisquequejedoisprendre.

—Dequoiparliez-vousaveccethomme,àladistillerie?

Ilsoupira.

—J'aiunconcurrent-encorequeletermesoitunpeuraffinépourledécrire-qui

chercheàm'éliminerdelacourse.

Elleluijetaunregardalarmé.

—Quelgenredeconcurrent?

—Assezcruelpourtorturerl'undemeshommesetjetersoncadavredanslacour.C'est

laraisonpourlaquellejesuisvenuàLondres-enplusdevosfiançaillesavecThomas.

—MonDieu...murmura-t-elle.Alors,cethommequej'aivu...

—Ils'appelaitReese.Saseuleerreurfutdesortirboireunepintedebière.

Ellefrissonna.

—Lepauvrehomme.

—Nevousfaitespasdesouci.Commejevousl'aiexpliqué,Thomasn'estaucourantde

rien.

Herolefixad'unregardincrédule.Lacroyait-ildoncsiégoïste?

—Jepeuxcomprendrequevousayezcherchéàrestaurerlesfinancesfamilialespartous

lesmoyens,commença-t-elle.Maisellesnesontplusenpéril,n'est-cepas?S'ilyavaiteu

desproblèmes,monfrèren'auraitpasmanquédeledécouvriraumomentdelasignature

ducontratdemariage.

—Votrefrèreestunhommeavisé,eneffet.Etvousavezraison,lafortunedes

Mandevilleestdésormaishorsdedanger.

—Danscesconditions,pourquoicontinueràdistillerdugin?

—Vousnecomprenezpas...

—Mercidenepasmesermonner,lecoupa-t-elle.

Leregardvertsefitsoudaindur.

—Jedoismesoucierdusortdemafamille,madameBlancheColombe.Carolinea

trouvéunbeauparti,maisMargaretn'estpasencoremariée.Etcen'estpasmoiquivais

vousapprendrecequecoûtelasaisonmondained'unejeunefille.Jenepourraipas

renonceràladistillerietantqueMargaretneserapassolidementétablie.C'estla

distilleriequifinancesasaison.

Herofermalesyeux,etlaissaparlersoncœur.

—Notrerelationn'apastoujoursétésimple,milord.Ilyamêmeeudesmoments,ces

derniersjours,oùjevousaidétesté.Maisjepensequenousavons,d'unecertainefaçon,

réussiàêtreamis.J'aimeraisdumoinslecroire.

Lesilenceétaittelquelajeunefemmecrutqu'ilavaitcesséderespirer.Ellerouvritles

yeux.Illadévisageaitd'unregardsiintensequ'elleeneutlesoufflecoupé.

—Oui,amis,reprit-elle,autantpourelle-mêmequepourlui.Etc'estentantqu'amieque

jevoussuppliederenonceràcetteactivité.

—Margaret…

Ellesecoualatêteavecvéhémence.

—Oui,ladyMargaretaurabesoindenouvellesrobes,l'interrompit-elle,maisilexiste

d'autresfaçonsdegagnerdel'argent.J'aipuconstaterparmoi-mêmelesravagesdugin

surlespopulationslesplusmiséreusesdelaville.Pourl'instant,vousnesongezqu'àvotre

famille.Mais,tôtoutard,vousouvrirezlesyeux,etvousprendrezconsciencedes

dramescausésparleginquevousavezdistillé.Cejour-là,leginvousdétruiraàvotre

tour.

—Amis,répéta-t-il,ignorantsuperbementsamiseengarde.C'estvraimentcequejesuis

pourvous?Unami?

Herobattitdespaupières.Ellen'avaitpasprévucettequestion.

—Oui.Pourquoipas?

Ilhaussalesépaules,l'airmorose.

—Pourquoipas,eneffet.Amiestuntermetellement…inoffensif.Maisdites-moiune

chose:embrassez-voustousvosamiscommevousm'avezembrasséhiersoir?

Elleavaitplissélesyeux-elles'attendaitvisiblementàcecoup.Pourtant,elleneput

s'empêcherdetressaillir.

—Jevousaiditquejenevoulaispasparlerd'hiersoir.C'estdupassé.

—Auriez-vousdéjàoublié?

—Oui.

Ilsefrottalementon,pensif.

—C'estcurieux.Pourmapart,j'ailaplusgrandedifficultéàl'oublier.Voslèvresétaientsi

douceslorsqu'ellessesontentrouvertessouslesmiennes.

Herosentitsesveiness'embraser.Ilavaitledonderéveillerledésirenelleavecune

facilitédéconcertante.

—Arrêtez,dit-elled'unevoixsourde.Àquoijouez-vousdonc?

Ildétournalatête.

—Honnêtement,jenesaispas.

—JevaisépouserThomas,luirappela-t-elle.Danscinqsemaines.Sivousvoulezquenos

relationsdebeau-frèreàbelle-sœursoientharmonieuses,vousferiezmieuxdetout

oublier.

Ilsecoualatête.

—Jenepensepaspouvoiryarriver,murmura-t-il.C'étaittropagréable.

Surcesmots,iltiraunlivredesapoche,qu'ildéposasurlesgenouxdelajeunefemme,

avantdetournerunvisagemaussadeverslavitre.

Herobaissalesyeux.C'étaitunexemplairedel'HistoiredelaguerreduPéloponnèsede

Thucydide.Ellecaressadoucementlareliuredecuir,lesyeuxsoudainemplisdelarmes.

—MadameHollingbrook,vousavezunelettre!criaNell,quisurgitdanslacuisineen

agitantuneenveloppe.

Silencelevalesyeuxdelapâtequ'elletentaitd'aplatiraurouleau,sansgrandsuccès.

Voyantledésastre,Nellgrimaça.

—Laissez-moifinirçapendantquevouslisezvotrelettre.

Silenceluiabandonnaavecgratitudesonrouleau,etallaselaverlesmainsdansune

bassine.Assisesurlesol,MaryDarlingjouaitavecunecuillère,maisdèsqu'ellevitSilence

s'asseoir,elles'approchaàquatrepattes.

Lajeunefemmeinstallalafillettesursesgenouxets'emparadelalettre.

—C'estducapitaineHollingbrook?demandaNell.

—Oui,c'estdeWilliam.

—Vousdevezêtrecontente,madame.

—Oui,biensûr,murmuraSilenced'unairabsent.

Elledécachetalalettreetcommençaàlalireenlatenantàl'écartdespetitesmainsde

MaryDarling.WilliamévoquaitdiversépisodesdelatraverséeduFinch-latempête

qu'ilsavaientessuyée,unebagarreentremembresdel'équipage.

—Tiens,prendsça,MaryDarling,ditNellentendantunmorceaudepâteàlapetite.

…ungoélandqu'undeshommesavaitréussiàattraper,lenavirefrançaisquiavaitcroisé

leurroute.Silenceatteignitlafindelalettre,quiseterminaitparlasignaturedeson

mari-WilliamH.Hollingbrook.

Ellecontemplauninstantlafeuillesanscomprendre,laparcourutdenouveau,cherchant

cequiauraitpuluiéchapper.Maiselleconnaissaitdéjàleverdict.Iln'yavaitpasla

moindreplaisanterie-decellesqu'ilsaimaientpartager-,pasunmotsursondésirde

rentreràlamaison,ousurlefaitqu'elleluimanquait.Enfait,cettelettreauraitpuêtre

envoyéeàn'importequi.

—Ilvabien?S’enquitNell.

—Oui,murmuraSilence,avantdes'apercevoirqueMaryDarlingmâchouillaitle

morceaudepâtequeluiavaitdonnéNell.Non,machérie.Ilnefautpasmangerçatant

quecen'estpascuit.Tuvasêtremalade.

Nellhaussalesépaules.

—Cen'estquedelafarineetdel'eau.

—Quandmême.

SilencevoulutarracherlerestantdepâtequeMaryDarlingserraitencoredanssesdoigts,

maislafilletteprotestabruyamment.

C'estalorsqu'onfrappaàlaporte.

—Voulez-vousquej'aillevoir?demandaNell,forçantlavoixpourcouvrirlescrisdu

bébé.

—Non,jem'encharge,réponditSilenceenselevant.Àtonavis,quiest-ce?murmura-t-

elleàlapetite,qu'elleavaitcaléesursahanche.Leroi,lareine,ousimplementlefilsdu

boulanger?

MaryDarlinggloussa,enoubliantlapertedesonmorceaudepâte.

Silenceouvritlaporte.Personne.Unmouchoirsoigneusementnouéparsesquatre

extrémitésétaitposésurlapremièremarche.Elleinspectarapidementlarueduregard.

Unefemmelavaitsonperronàgrandeeau.Desouvrierspoussaientdesbrouettes.

Quelquesgaminsjouaientavecunchien.

Silencesepenchapourramasserlemouchoir.Elledéfitlenœudetdécouvritunepoignée

deframboisesmûresàpoint.

—Gah!s'exclamaMaryDarling,quis'emparad'uneframboiseetlafourradanssa

bouche.

Unpetitboutdepapieraccompagnaitlesframboises.Unseulmotétaitécrit.Darling.

SilenceparcourutdenouveaularuetandisqueMaryDarlingprenaituneautre

framboise.C'étaitétrange:personneneregardaitdanssadirection,etcependant,elle

avaitlasensationd'êtreobservée.Ellefrissonna,etreculaàl'intérieur.

Elles'apprêtaitàrefermerlaportelorsqu'uncriretentitdanslarue.Quatrehommes

venaientdetourneraucoin.Ilsencadraientunevieillefemmeenhaillonsquisedébattait

pourleuréchapper.

—Laissez-moi!criait-elle.J'airienfait,jevousdis!

—DieuduCiel!murmuraNell,dansledosdeSilence.

Desbadaudscommençaientàs'attrouper,maisl'undeshommesagitaunetriquedans

leurdirection:

—Circulez!

—Pauvrefemme,soupiraNell.Ilsvontladéférerdevantunjugepourventeillégalede

gin,ettoucherunebellerécompenseenretour.

—Querisque-t-elle?VoulutsavoirSilence.

Elleétaithorrifiéeparlesravagescausésparlegin,maisd'unautrecôté,ellesavaitquela

plupartdeceuxquilevendaients'efforçaientsimplementdegagnerdequoisurvivre.

—Laprison,sinonpire.Rentrez,madame.

Aprèsundernierregardauxquatrehommes,Silencerefermalaporteetlabarra.

—Qu'est-cequevousavezdanslamain?demandaNell.

—Desframboises,réponditSilence,luimontrantlecontenudumouchoir.

—Enoctobre?Ellesontdûcoûterunefortune,commentaNell,avantderetourneràsa

pâtisserie.

Unefortune,oui,probablement.SilenceprituneframboiseetlatenditàMaryDarling.

Unmoisplustôt,elleavaittrouvé,aumêmeendroit,unelayettepourbébé.Lemois

d'avant,c'étaientdesprunesconfites.Enfait,chaquemoisdepuisqueSilenceavait

recueilliMary,elledécouvraitunpetitcadeaudestinéàlafillette.Etchaquefoisaveccet

uniquemotinscritsurunboutdepapier:Darling.

—Aurais-tuunadmirateursecret?murmura-t-elleàl'oreilledelafillette.

Àquoicelle-ciluiréponditd'ungrandsourire,leslèvresrougiesparlesframboises.

—Non,répétacousineBathildatoutendonnantdiscrètementsouslatableunmorceau

deviandeàMignon.

—Jepensequeçadépenddugentleman,objectaPhoebe,pensive.Etpeut-êtreausside

lanaturedelapersuasion.

Àsontour,elles'emparad'unpetitmorceaudeviandeetsamainglissasouslatable.

—Balivernes,s'entêtasacousine.Croyez-moi:aucunefemmen'ajamaisétécapablede

changerunhomme,quecesoitparlapersuasionetparquelqueautremoyen.

—Passe-moilesbetteraves,murmuraPhoebeàsasœur,avantd'ajouter:Qu'ensavez-

vous,cousineBathilda?

—Touteslesfemmeslesavent,assuracettedernière.PrenezladyPepperman.

—Qui?demandaHero,quiseservitenbetteraves-froides,ellesaussi-avantdetendre

leplatàsasœur.

—Vousnel'avezpasconnue,c'estdel'histoireancienne,expliquaBathilda.Lord

Peppermanétaitunjoueurinvétéré,trèsmalchanceuxdesurcroît.Unefois,ilajouéses

vêtementssibienqu'ilavaitétéobligéderentrerchezluienperruqueetcaleçon.

Phoebericana,etsecouvritvivementlaboucheavecsaserviette.MaiscousineBathilda

étaitlancéeetn'yfitpasattention.

—LadyPeppermanétaittellementexcédéequ'elleadécidéd'apprendreàsonmariàne

pasjouer.

—Comments'yest-elleprise?S’enquitHerononsansintérêt.Panders,lemajordome,et

lesdeuxdomestiquesquiassuraientleserviceétaienttropstyléspourperdreleurflegme

habituel,pourtant,ilstendirentdiscrètementl'oreillepourécouterlasuite.

—Elleluiaexpliquéqu'ilpourraitcontinueràjouerautantqu'ilvoudrait,mais

uniquementencaleçon!

Toutlemondedanslapièce,ycomprislesdomestiques,sursauta.

—Etçaamarché?VoulutsavoirPhoebe.

—Biensûrquenon!C'estbienlapreuvedecequej'avance.LordPeppermanacontinué

àjouer.Encaleçon.Çaaduréunebonneannée,jusqu'àcequ'ilfinisseparperdre

presquetoutesafortuneettentedesebrûlerlacervelle.

Heros'étranglasursesbetteraves.

—Tente?répéta-t-elle.

—Iln'aréussiqu'às'arracherlehautdel'oreille,précisasacousine.C'étaituntrès

mauvaistireur.JemedemandebienpourquoiladyPeppermanl'aépousé.

—Mmm,secontentademarmonnerHero,quiméditaitcettehistoire.

EllenevoyaitmalheureusementpascommentlatransposeraucasdelordReading.

Seullediscrettintementdel'argenteriedanslesassiettesbrisalesilencequisuivit.

—J'aivuladyBeckinhall,aujourd'hui,repritfinalementcousineBathilda.Àunthédonné

parMmeHeadington.Uneépreuve,soitditenpassant.Lesgâteauxquiaccompagnaient

lethéétaientrassis.Jepariequ'ilsavaientaumoinsdeuxjours!LadyBeckinhallétaitde

monavis.

LadyBeckinhalln'avaitsansdoutepaseulechoix,songeaHero,nonsansironie.Cousine

Bathildanesupportaitpaslacontradiction.

—Ellem'aapprisqueladyCaireenvisageaitdeprolongersonséjoursurlecontinent

jusqu'àlafindel'hiver,poursuivitcelle-ci.

Herorelevalesyeuxdesonassiette.

—Oh,non!C'estvrai?

—Pourquoi?Ilyaunproblème?

—Peut-être,avouaHero.

—Lequel?IntervintPhoebe.

Herosoupira.

—C'estàproposdunouvelorphelinat.J'aidûengagerunautrearchitecte,carlepremier

s'estenfuiaveclesfondsquenousluiavionsconfiés.

—MonDieu!CompatitcousineBathilda,navrée.

—Nousauronsbesoindedavantaged'argent-debeaucoupplus,jelecrains,confessa

Hero.L'absencedeladyCairenevapasarrangerlasituation.

—Etsonfils?HasardaPhoebe.LordCaireetsanouvelleépousenedoivent-ilspas

bientôtrevenirenville?

—Jeneseraispasétonnéequ'ilsrestentàlacampagnejusqu'auprintemps,observa

Bathilda.JevousrappellequelordCaireaépousélafilled'unbrasseur.Ilaurabesoinde

toutel'influencedesamèrepourlafaireinviterdanslemonde.

—JenepensepasqueTempéranceetlordCaires'intéressentauxmondanités,objecta

Hero.

Sacousineinhalabrièvement.

—Maisvousavezprobablementraison,s'empressad'enchaînerHero.Ilsattendrontle

retourdeladyCairepourrentreràLondres.

—Quevas-tufaire,alors?S’inquiétaPhoebe.

Herosecoualatête,impuissante.Ilyeutdenouveauunsilence,durantlequellesvalets

débarrassèrentlatablepourapporterledessert.

Lajeunefemmeattenditquechacunesoitservieavantdelâcher:

—D'unefaçonoud'uneautre,ilvafalloirquejetrouveunmoyendeleverdesfonds.

—Jepeuxteprêterdel'argent,proposaPhoebespontanément.Papaetmamanm'ont

laisséunecoquettesomme,dumoinsd'aprèsMaxime.

—Tunepeuxpasytoucheravanttamajorité,luirappelaHero.Merciquandmême,ma

chérie.

Phoebesegrattalajoue.

—Jeparieraisqued'autresladiesseraienttoutesdisposéesàaiderl'orphelinat.

—Tucrois?fitHero,quitapotaitsonpuddingavecsacuillère,maisn'yavaitpasencore

goûté.

—Oui!assuraPhoebe,dontlesyeuxbrillaientàprésentd'excitation.Tupourraisfonder

uncomité,afinderassemblerdesdons.

CousineBathildafronçalessourcils.

—Commelescomitésdecesmessieurspourleursaffaires?

—Exactement,réponditPhoebe.Saufqu'iln'yauraitquedesfemmes.Carsinous

acceptonsunseulhomme,ilvoudratoutdesuitetoutrégenter.Tupourraisl'appelerle

Comitédesoutienàl'orphelinatdeSaint-Giles.

—C'estunemerveilleuseidée,acquiesçaHero,quitrouvaitdifficilederésisterà

l'enthousiasmedesasœur.Maisquipourrais-jeapprocher?

—CommenceparladyBeckinhall,suggéracousineBathilda,àlasurprisedesdeuxsœurs.

Jecroissavoirquesonmariluialaisséunhéritagetrèsconfortable.

Heron'étaitpasconvaincue.ElleconnaissaittrèspeuladyBeckinhall,maiscettedamelui

avaittoujoursparuplusintéresséeparlamodeetlesragotsqueparlacharité.

—Jevaist'aideràdresserunelistedecandidatespotentielles,proposaPhoebe.

Heroluisourit.

—Merci,machérie.

—Jet'enprie,ditPhoebe,quimorditdanssonpuddingavecunedélectationmanifeste.

Aufait,pourquoivoulais-tusavoirsiungentlemanpouvaitchanger?

—Oh,jenesaisplus!MentitHero.

—LordMandevillemesembleparfaittelqu'ilest,repritsasœur.Jouerait-ilauxcartes?

—Pasàmaconnaissance.

—Tantmieux,approuvaPhoebe.Carsic'étaitlecas,jedoutequ'iltelaisseraitl'obligerà

jouerencaleçon,commelordPepperman.

Leplusjeunedesvaletsfaillits'étrangler,s'attirantunregardsévèredePanders.

Herorougitsoudain.LavisiondelordGriffinensous-vêtementsvenaitdeluitraverser

l'esprit.Elles'empressadeboireunegorgéedevinpourdissimulersaconfusion.

—Detoutefaçon,commentacousineBathilda,tuserasbienobligéed'accepterlord

Mandevilletelqu'ilest,j'enaipeur.Heureusementpourtoi,jenevoispasgrand-choseà

luireprocher.

Heroacquiesça,maislordReadingcontinuaitd'occupersespensées.Aussisursauta-t-elle

lorsquesacousineajouta:

—EncequiconcernelordGriffin,c'estuneautrehistoire.Jeneseraispassurprise

d'apprendrequ'iljoueplusquederaison.

—Pourquoi?S’étonnaPhoebe.

—Pourquoiquoi?

—Pourquoisoupçonnez-vouslordReadingd'unechosepareille?Jel'aitrouvécharmant

hiersoir.

CousineBathildasouritetsecoualatêted'unairentendu.

—Ceshistoiresnesontpaspourdesoreillesaussiinnocentesquelestiennes,machérie.

Phoebelevalesyeuxauplafond.

—Ehbien,quelsquesoientlesactesinnommablesauxquelsilselivre,jel'apprécie

beaucoup.Ilmefaitrire.Etlui,aumoins,nemetraitepascommeuneenfant.

Naturellement,cetteamorcederébellioninspiraàcousineBathildaunsermonsurla

politesseetlesdangersdejugerungentlemanuniquementsursacapacitéàfairerire.

Herol'écoutaencontemplantsonpudding.EllecompatissaitavecPhoebe-elleaussi,

appréciaitReading.Quoiqu'endisesacousine,c'était,fondamentalement,unhomme

bien.Etc'estjustementparcequec'étaitquelqu'undebienqu'elletenaitàluidémontrer

qu'ilagissaitmal.Nonpasseulementenverscespauvresgensquelegindétruisait,mais

enverslui-même.S'ilcontinuaitdedistillercebreuvagediabolique,ilcesseraittôtoutard

d'êtreunhommebien.

Etcela,ellenepourraitlesupporter.

CHAPITRE8

Cesoir-là,lesprétendantsseréunirentdanslasalledutrônepourapporterleursréponses

àlareine.Lepremieràs'exprimerfutleprinceWestmoon.Ils'inclinadevantla

souveraine,déposaunsuperbediamantàsespieds,etdéclara:«Larichesse,Votre

Majesté,estlepilierdevotreroyaume.»

LeprinceEastsunluisuccéda.Ilsalualareine,etdéposaenoffrandeunesuperbedague

enorincrustéedepierresprécieuses.«Lapuissancedesarmes,VotreMajesté,estlepilier

devotreroyaume.»

PuisvintletourduprinceNorthwind,quiprésentaunécrincontenantvingt-cinqperles

delaplusbelleeau.«Lecommerce,VotreMajesté,estlepilierdevotreroyaume.»

GriffinmaudissaitleVicairedeWhitechapeltandisqu'ilrentraitchezlui,lelendemain

matin.Ilavaitpasséunenuitblancheàladistillerie,àveilleravecseshommes,aucasoù

leursadversairestenteraientuneattaque.Ilnes'étaitrienpassé,maisGriffinyavaitgagné

unesolidemigraine.Toutcequ'ildésirait,àprésent,c'étaitdemangerunmorceauetde

semettreaulit.Ilétaitdurestetellementobsédéparcesdeuxobjectifsqu'ilneremarqua

pastoutdesuitel'attelageimmobiliséàquelquesmètresdechezlui.Cefutlasilhouette

familièreducocherquil'alerta.

GriffintirasurlesrênesdeRamblerenlâchantunjuron.QuediablefabriquaitladyHero

devantchezlui,à10heuresdumatin?Avecunsoupir,ilguidasonchevaljusqu'au

véhiculeetfrappaàlaportière.

LadyHeroécartavivementlerideauetluifitsignedemonter.

GriffinordonnaàunvaletdeconduireRambleràl'écurie,puisgrimpaàl'intérieur.La

jeunefemmeportaitunamplemanteauvertfoncésurunerobed'unvertpluslumineux.

Sacheveluresemblaitrougeoyerdanslapénombredel'habitacle.

—Bonjour,ladyHero.

—Bonjour,répliqua-t-elleavecbrusquerie.J'aiunrendez-vousàSaint-Giles,etpuisque

vousinsistezpourm'accompagner,j'aipréférévouséviterd'avoiràpistermonattelage.

—Votresollicitudemetouche,ironisa-t-ilens'affalantsurlabanquette.

Ellefronçalessourcils.

—Vousn'avezpasdormidelanuit?

—Non.Etjen'aipasnonplusprismonpetitdéjeuner.

—Mmm,fit-elle,avecunadorablepetitairréprobateur.Danscecas,essayezdedormir

durantletrajet.

Griffinétaitsifatiguéqu'ilnesongeamêmepasàluidemanderquelétaitcerendez-vous

quil'appelaitàSaint-Giles.Ils'endormitcommeunemasse.

Quandilrouvritlesyeux,unpeuplustard,ils'aperçutqueladyHerolecontemplait.

—Voussentez-vousmieux?S’enquit-elledoucement.

Ilnebougeapas,savourantlesimplefaitdelaregarder.

—Beaucoupmieux,merci.

Elleledévisageaaveccuriosité.

—Pourquelqu'unquisevanted'êtrelibertin,j'ail'impressionquevoustravaillezplusdur

quen'importequelgentlemandemaconnaissance.

Dansuneautrebouchequelasienne,celaauraitpusonnercommeuneinsulte-un

aristocraten'étaitpassupposétravailler-,maisladyHerosemblaitpensive.

Illuiadressaunsourireencoin.

—S'ilvousplaît,soyezgentilledenepasenavertirlesyndicatdeslibertins.

Ellelaissaéchapperunpetitrire,puisouvritunlingepliésursesgenoux.

—Pendantquevousdormiez,j'aifaitarrêterlavoiturepourvousacheterunmorceau

detourteàlaviande.

—Vousêtesunange.

Griffins'emparadelatourteencorechaudeetmorditdedansavecgratitude.

—Vousn'êtespasseulementbonàfairedel'argent,observa-t-elletranquillement.

Ilarquaunsourcilsanscesserdemâcher.

—Voussavezaussifairerirelesgens,ajouta-t-elleens'empourprantdélicatement.

Ilavalasabouchée.

—C'estleprivilègedesidiots.

Ellesecoualatête.

—Vousplaisantez,maisl'habiletéàfairerireestundonduCiel.Phoebeapasséune

merveilleusesoiréechezHarte's.Engrandepartiegrâceàvous.

—Jen'aipourtantrienfaitd'extraordinaire,objecta-t-il,avantdeprendreuneautre

bouchée.

—Si,assura-t-elle.Phoebeest...trèschèreàmoncœur.Etjevoussuistrèsreconnaissante

del'avoiramusée.Merci.

Griffinplissalesyeux,serappelantsoudaincommentPhoebeavait,àunmomentdonné,

perdudevuelepetitsingesurlascène.

—Pourquoi…commença-t-il,maisl'attelages'immobilisabrusquement,ledistrayantde

sespensées.Vousavezdécidéd'inspecterdenouveaulechantier?

—Non.Noussommesdevantl'orphelinatprovisoire.Jevoulaisvousmontrerquelque

chose.

—Vraiment?

Elleévitaitsonregard.Griffinendéduisitqu'iln'aimeraitpasbeaucoupcequ'elle

comptaitluimontrer.Ilsedépêchadeterminersatourteetsefrottalesmainspourles

nettoyer.

—Aprèsvous,fit-il.

Sonsourireétaitsansdoutetropprononcé,carelleluiglissaunregardnerveuxavantde

descendredevoiture.Dehors,lecielétaitgris,etunebisemordantesoufflait.

Griffinoffritsonbrasàlajeunefemme.

—Jevoussuis.

Arrivésàlaportedel'orphelinat,Griffinfitunpasenavantetfrappaaubattant.Pasde

réponse.Ilhaussalessourcils.

—Ilsnevousattendentpas?

Elles'éclaircitlavoix,malàl'aise.

—Jenelesaipasprévenusdemavisite.

Griffinn'eutpasletempsdeméditercetteinformationquelaportes'ouvritsurune

fillettevêtued'untabliertropgrandpourelle.

—Bonjour,MaryPentecôte,lasalualadyHero.MmeHollingbrookest-ellelà?

Lafilletteesquissaunerévérence.

—Oui,milady.Entrez.

Ellelesconduisitdansunpetitsalon.

—MmeHollingbrookestdanslacuisine,expliqua-t-elle.Jevaislachercher.

Etelles'éclipsa.

LadyHerorestadebout.Griffinégalement.Ilfitletourdelapièce,avantde

s'immobiliserdevantlefoyer.Iltapotalemanteau,regardadesmorceauxdeplâtre

tomberdanslesflammes.

Unbruitdepasrésonnadanslecouloir,puislaporteserouvritsurunejeunefemmetrès

jolie,quiparaissaitdanstoussesétats.Sescheveuxchâtainclairétaientrassembléssous

unpetitbonnet,maisdesmèchess'enéchappaient.Ilyavaitunetracedefarinesursa

joue.

—LadyHero,nousnevousattendionspas,dit-elled'unevoixhaletante,toutenfaisant

larévérence.

—Celan'apasd'importance,assuraHeroavecunsouriredestinéàtranquilliserMme

Hollingbrook.Jesuisvenueavecunami,lordGriffinReading.Ilm'aentendueparlerde

l'orphelinat,etamanifestésonintérêt.J'aipenséquevouspourriezpeut-êtrelui

présenterquelques-unsdesenfants?

LevisagedeMmeHollingbrooks'éclaira.

—Enchantée,milord,dit-elleens'inclinantdenouveau.Jeseraitrèsheureusedevous

présenterquelquesenfants.

Griffinluisouritetlasaluad'unsignedetête.

—Merci.

—Sivousvoulezbienmesuivre.

IlattenditqueMmeHollingbrookaittournélestalonspourlancerunregardsceptiqueà

ladyHero.

—Quemijotez-vous,madameBlancheColombe?Luimurmura-t-ilàl'oreilleenposant

lamainaucreuxdesesreins.

Elleluijetauncoupd'œilnerveuxtandisqu'ilsemboîtaientlepasàMmeHollingbrook,

maisneréponditpas.

Ilscommencèrentparlacuisine,quiressemblaitàunecave.Elleétaitsibassedeplafond

queGriffindutbaisserlatêtepournepassecogneraulinteaudelaporte.Sixfillettes

étaientrassembléesautourd'unelonguetableenboispourconfectionnerungâteau.Elles

levèrentlesyeuxd'unmêmemouvementet,endécouvrantGriffin,ellessefigèrenttels

desfaonssurprisdansuneclairière.

—Lesenfants,leurannonçaMmeHollingbrook,nousavonsunvisiteurdemarque.Je

vousprésentelordGriffinReading,unamideladyHero.Soyezgentillesdelesaluer

commeilsedoit.

Lesfillettesfirentlarévérence,avecplusoumoinsdegrâce.Griffinhochalatêteavec

solennité.

—Bonjour,lesenfants,dit-il.

MmeHollingbrookposalamainsurl'épauledel'aînéedesfillettes.

—VoiciMaryPentecôte,quivousaaccueilliàl'entrée.MaryPentecôterépétasa

révérence.

—DepuiscombiendetempsMaryPentecôtevit-elleici,madameHollingbrook?

S’enquitladyHero.

—Bientôtdixans,milady,réponditdirectementMaryPentecôte.

—Etcommentes-tuarrivéeàl'orphelinat?

MaryglissaunbrefregardàMmeHollingbrook.

—Marynousaétéapportéepar…euh,unepersonnedemauvaiseréputation.Elle

n'avaitquetroisans,àl'époque.

—Etsamère?demandaencoreladyHero.

—Nousnesavonsriendesesparents,confessaMmeHollingbrook.Maisàenjugerpar

lapersonnequinousl'aconfiée,onpeutpenserquesamèreétaitdecesinfortunéesqui

arpententlestrottoirs.

Ainsi,samèreétaituneprostituée.Griffinsedemandacequepouvaitressentirlafilletteà

entendreévoquerunepartieaussidélicatedesonhistoireensaprésence.

Marycroisasonregard,maissonexpressiondemeurademarbre.

Griffinluisouritetmurmura:

—Merci,MaryPentecôte.

MmeHollingbrookprésentalafillettesuivante:

—VoiciMaryLittle.Elleaétédéposéeànotreportealorsqu'ellen'étaitqu'unbébé.

MaryLittlerépétaàsontoursarévérence.

—C'estvous,lemonsieurquivaépouserladyHero?

LadyHerotressaillit,etGriffinn'osapasregarderdanssadirection.

—Non,c'estmonfrère,quival'épouser.

—Oh!fitlafillette.

MmeHollingbrookseraclalagorge.

—Etvoici,dit-elle,désignantlatroisièmefillette,MaryCompassion.Elleestentréechez

nousàl'âgededeuxans,enmêmetempsquesonfrère,JosephCompassion.Leurs

parentssontmortsàquelquesjoursd'intervalle,defroidetdemalnutrition.

—Etd'abusd'alcool,ajoutaladyHero.

Griffinluiadressaunregardimpassible.Lajeunefemmeleluirenditd'unairdedéfi.

—Euh,oui,concédaMmeHollingbrook,quisemblaitdéroutéeparleurattitude.La

plupartdeshabitantsdeSaint-Gilesquimeurentavantl'âgesont,d'unemanièreoud'une

autre,poussésdanslatombeparlaboisson.

—Combienmeurentdevieillesse,danslequartier?interrogealadyHero.

—Assezpeu,admitMmeHollingbrook.Très,trèspeu,enfait.

Griffinserralespoingsetdemandad'unevoixneutre:

—Etcesautresdemoiselles?

—Oh!fitMmeHollingbrook,revenantàsespensionnaires.VoiciMaryEvening.Ellea

ététrouvée,bébé,surlesmarchesd'uneégliseduquartier.Àcôtéd'elle,c'estMary

Redribbon,quinousaétéapportéeparlepatrond'unetavernevoisine.Elleyavaitété

déposéeparsamère,quin'estjamaisrevenuelachercher.

Griffins'efforçadesouriretandisquelesfillettess'inclinaientlesunesaprèslesautres.Bon

sang!Ilauraitvoulucrierquecen'étaitpassafautesicesgenschoisissaientdeboiredu

gin.Iln'avaitobligéaucunefemmeàseprostituer,niàabandonnersonbébédansune

taverne.Detoutefaçon,s'ilcessaitdedistillerleginconsommédanslequartier,

quelqu'und'autres'enchargeraitàsaplace.

—Etpourfinir,repritMmeHollingbrook,quicaressaitàprésentlescheveuxd'une

fillettequinedevaitpasavoirplusdetroisans,voiciMarySweet.Samèreavaitdéjà

cinqenfants.ElleatentédevendreMarySweet,maisnousavonsréussiàlaconvaincre

denouslaconfier.

Griffinhochalatête.

—C'estunechancepourMarySweet,dit-il,regardantlafillette,quisecachaprestement

danslesjupesdeMmeHollingbrook.

—C'estunechancepournousaussi,précisacettedernière.Noussommestrèsheureuxde

compterMarySweetparminous.Àprésent,sivouslevoulezbien,jevaisvousprésenter

quelques-unsdesgarçons.

—Jecrains,hélas,queladyHeron'aitsurestiméletempsquinousétaitimparti,déclara

Griffinavecunegrimaced'excuse.Nousallonsdevoirgarderlafindelavisitepourune

autrefois.

—Biensûr,acquiesçaMmeHollingbrook.Voussereztoujourslebienvenu,milord.

Ilsourit,pritlecoudedeladyHero,etlapoussafermementverslasortie,luilaissantà

peineletempsdesaluerMmeHollingbrooketsesprotégés.Ilconservasonsourire

jusqu'àcequ'ilsseretrouventdanslarue.

Lajeunefemmetentaalorsdeselibérer.

—Milord...

—Pasici,lacoupa-t-il.

Illaraccompagnamanumilitarijusqu'àsavoiture.Cen'estqu'unefoisàl'intérieur,

lorsqu'ilfutassisenfaced'elle,qu'illâchad'unevoixgrondante:

—Àquoirimaitcettecomédie?

LeregarddeReadings'étaitdurci.Etilpinçaitleslèvresetsesnarinespalpitaientde

colère.IlsemblaitsiintimidantqueHerodutavalersasaliveavantderéussiràrépondre:

—Cen'étaitpasunecomédie.J'aiessayédevousmontrercequeleginquevousdistillez

provoquecommeravagesdanslequartier.Entantqu'amie.

Iléclatad'unriresecquicouvritlafindesaphrase.

—Oui?Qu'espériez-vousentantqu'amie,qu'espériez-vousenm'amenantici?Queje

seraisfrappéd'unesoudainerévélationendécouvrantcescharmantespetitesfilles?Que

j'abandonneraismafortuneauxpauvresetmeferaismoine?

Ils'adossaàlabanquette,etpoursuivit:

—Écoutez-moibien,milady.Jen'aipashontedecequejesuisnidecequejefais.Oui,

jesuisungredinquidistilleclandestinementdugin.Etjen'enéprouveaucunremords.

N'allezsurtoutpasimaginerquevousouquiquecesoitd'autrepourraitmechanger-à

supposerquejeveuillechanger.

Heroledévisageaitensilence,latêteinclinéedecôté.Ellesentaitlacolèrelagagner

également.

—Quoi?Aboya-t-il.

—Désolée,milord,maisvousn'êtespasaussimauvaisquevousvousingéniezàmele

fairecroire.

—Quemechantez-vouslà?

—Votreréputation,répliqua-t-elle,avecungestevaguedelamain.Vousavezlaissé

croireàtoutLondresquevousaviezquittéCambridgepourmeneruneviedissolue,alors

qu'enréalitévousaviezrenoncéàvosétudespourvenirenaideàvotrefamille.Pendant

quelesgensvousimaginaientenlibertin,vousétiezoccupéàtravaillerpourrestaurerles

financesfamiliales.

Ileutunrireincrédule.

—Aucasoùcelavousauraitéchappé,lesoiroùnousnoussommesrencontrésj'étais

occupéàforniqueravecunefemmemariée.

Herodétournaleregard.Cerappelnefit,bizarrement,qu'aviversacolère.

—Jen'aijamaisditquevousétiezparfait.Simplementquevousn'étiezpasaussidépravé

quevouslefaitescroire.

—Vousêtessûre?

Elleredressalementonetleregardadroitdanslesyeux.

—Oui.

Ilricana,puislâcha:

—Etpourlapremièrefemmedemoncherfrère?

LecœurdeHeros'emballa.L'espaceétaittropconfiné,lacolèredeReadingformait

commeuneespècedebrouillardrougeentreeux.

—Ehbien?rétorqua-t-elle.

—Toutlemondesaitquejel'aiséduiteaunezetàlabarbedemonfrère.Etsielle

n'étaitpasmorteencouches,etsonbébéavecelle,onm'auraitdécrétélepèrede

l'héritierdeThomas.

—Maisl'êtes-vous?Êtes-vouscoupabledecedonttoutlemondevousaccuse?

Illafixaunmomentsansriendire,etelleretintsonsouffle,attendantsaréponse.

Puisilsecoualentementlatête.

—Non.Grandsdieux,non.

Ellesepenchaverslui.

—Alorspourquoilaisseraccréditerunpareilmensonge?Pourquoiprétendreêtrepire

quevousl'êtes?

—Jenesuispas...commença-t-il.

MaisHeron'avaitpasfinidel'interroger.

—Pourquoicontinueràvoussaliraveclegin?Vousvalezmieuxquecela,Reading.

—Dequeldroitvouspermettez-vousdemejuger?répliqua-t-ilsourdement.Oh,mais

c'estvrai,j'oubliais:Vousvousestimezplusvertueusequenousautres,simplesmortels.

VousêteslaBlancheColombe,laviergeincorruptible,plusglacialequ'unepierretombale

aucœurdel'hiver.

Heroétaitsichoquéequ'elleenrestauninstantsansvoix.Était-cevraimentainsiqu'illa

voyait?Commeuneviergeglacialecontented'elle?

—Commentosez-vous?Articula-t-elle,incapablederetenirseslarmes.

—Bonsang!

Savisionétaitsitroubléeparseslarmesquesonmouvementluiéchappa,maisenun

éclair,elleseretrouvasurlabanquetted'enface,assisesurlesgenouxdeReading.

—J'ose,murmura-t-il,parcequejesuiségoïste,vaniteuxetquejen'aipasdecœur.J'ose,

parcequevousêtescequevousêtesetquejesuiscequejesuis.J'ose,parcequejene

peuxpasm'enempêcher.J'aivécutroplongtempsdansledésert,etvous,maBlanche

Colombe,êtesunemannetombéeduCiel.

Seslèvrescapturèrentlessiennes,impérieusesetbrûlantes.Seigneur!Elleignoraitàquel

pointsesbaisersluiavaientmanqué.Saboucheavaitlegoûtdudésirtroplongtemps

réprimé,maisalorsqu'ilauraitpusemontrerbrutal,iln'étaitquetendresse.

Salangueluicaressaleslèvres.

—Ouvrezlabouchepourmoi,plaida-t-ilalorsmêmequ'ellel'entrouvrait.

Illuiinclinalatêteetglissalalangueentreseslèvres.Sabarbenaissanteluiégratignaitle

menton,maisellen'enavaitcure.Elleaspirasalanguecommesic'étaitlachoselaplus

délicieusequ'elleaitjamaisgoûtée.

Illuicaressaitlecoucommeill'auraitfaitavecunchaton.Heroavaitl'impressionque

toutessessensationss'étaientconcentréessurcettemain,dontellesuivaitleparcours

alorsqu'elles'approchaitdesagorge.Elleretintsonsouffle,attendant-espérant-qu'illui

caresselesseins.C'estalorsqu'illuimordillalalèvreinférieure,ladistrayantquelques

secondes,avant-oh,merveille!-d'immiscerlesdoigtsdanssoncorsage.

Sacaresseluiarrachaunpetitcri.Puisilpinçalégèrementleboutérigédesonsein,etelle

ressentitunesecousseentrelescuisses.

—Chut,murmura-t-il,étouffantsongémissementdeplaisird'unbaiser.Laisse-moifaire.

Ellebaissalesyeuxetvitqu'ilavaitdégrafésoncorsage,exposantunseinàl'airlibre

cependantquesesdoigtss'affairaientpourlibérerl'autre.Etsoudain,Heroseretrouva

aveclesdeuxseinsdénudés.Durantunmomentilsecontentadelescontemplerenen

titillantlapointeduboutdesdoigts.

—Ilssontsidoux,souffla-t-il.Laisse-moilesgoûter.

Leursregardss'accrochèrent.Sesprunellesvertesbrillaientd'unéclatfiévreux,presque

démoniaque-c'estsansdoutepourcelaqu'elleaccédaàsarequêted'unsimple

hochementdetête.

Seslèvresserefermèrentlàoùaucunhommenel'avaitjamaistouchée.Salangue,àla

foisdouceetbrusque,luiléchaitconsciencieusementuntéton,faisantnaîtreenelleun

tourbillondesensationssiexquisesqu'ellesenétaientpresquedouloureuses.

Heroavaitl'impressiondeflotterdanslabrume.Cescaressesétaientdecellesqu'on

échangedansunlitetnondansunevoiture!Cependant,ellebrûlaitd'envied'explorer

elleaussiunepartieintimedesonanatomie.Elleluiretirasaperruque,qu'elleposasurla

banquette.Iln'interrompitsescaressesqueletempsdepasseràl'autresein.

Sescheveuxbrunsétaientépaisetcoupéscourt.Etétonnammentdoux,constataHero

lorsqu'elleyfitcourirlesdoigts.Tandisquesalangues'activait,illuititillaitl'autretéton

dupouceetdel'index,etellefermalesyeuxdebonheur.Ellesentaitunbrasier

incontrôlablegrandirauplusprofonddesachair.

—Caresse-moi,murmura-t-ilcontresonsein.

—Je...jelefaisdéjà.

—Non,paslà.

Illuipritlamain.Lesjupesdelajeunefemmedissimulaientsonentrejambe,maisilla

guidadessoustoutentâtonnantdesamainlibre.Ettoutàcoup,lesdoigtsdeHero

effleurèrentsachairdénudée.

Ellecherchasonregard.Lesouriredontillagratifiaétaitunpeutendu.

—Tusenscommeelleestdure?murmura-t-il.Elles'humectaleslèvres.

—Oui.

—Caresse-la,souffla-t-il,lesyeuxàdemifermés.S'ilteplaît.

Heroexploratimidementceterritoireinconnuqu'étaitsachairintime.Elleétaitdure,en

effet,d'uneduretéimpossible.Pourtant,lapeauenétaitdouce.Lajeunefemmereferma

lesdoigts,etGriffinluiemprisonnalamainsouslasienne.Illuimontracommentle

caresser,dehautenbas.C'étaitbeaucouppluslong,etplusgros,qu'ellenel'imaginait.

—Oui,commeça.Continue,gémit-il,avantderefermerànouveauleslèvressurl'unde

sesseins.

L'attelagepoursuivaittranquillementsacourse.Herovoyaitlesruesdéfileràl'extérieur.À

l'intérieur,elletenaitlepénisd'unhommedanssamain.

—Oui,articula-t-il.C'estbon,commeça.

Lesyeuxclos,lajeunefemmes'abandonnasansvergogneauxdélicieusessuccionsdesa

languetandisquesapropremaincouraitsurtoutelalongueurdesavirilité.Elle

s'émerveillaitdesapropreaudace,sedemandantsiellenerêvaitpastoutéveillée.Elle

caressaitlesexed'unhomme-lesexedeReading-pourluidonnerduplaisir.

Cependant,lesfrissonsquilasecouaientalorsqueReadings'occupaittoujoursdesesseins

luiprouvaientquenon,cen'étaitpasunrêve.

Envérité,jamaisellenes'étaitsentieaussivivante.

Unevaguedeplaisirlasoulevasoudain,siintensequ'ellesecambrainstinctivementdans

lesbrasdeReading.Alorsquelajouissancelabalayait,ellesentitlesexequ'elleserrait

entresesdoigtstressauter,etunliquidechaudengicler,quiserépanditsursamain.

Quandlesderniersspasmesduplaisireurentreflué,Herorouvritlesyeux.Leregardposé

surelleexprimaitunemâlesatisfaction,etdurantquelquesinstants,elleéprouvaun

sentimentdepaixincongru.

Puislaréalitélarattrapa.

—Seigneur!Thomasdoitmeretrouveràlamaisonpourdéjeuner.

Griffins'enfonçaitdansunedouceléthargie,sibienquel'exclamationdeladyHeroluifit

l'effetd'unedoucheglacée.Ilseredressaetregardaparlavitredelaportière.Lavoiture

approchaitdesadestination.Ilreportasonattentionsurlajeunefemme,etéprouvaun

choc.Sesseinsnusjaillissaientdesoncorsage,sesjouesétaientenfeu,etsesprunelles

couleurdiamantétaientencoretoutembruméesdeceplaisirqu'ilsvenaientdepartager.

Bontédivine!

Ilfouilladanssespoches,àlarecherched'unmouchoir,puisentrepritd'essuyersa

semencequipoissaitlesdoigtsdeHero.Elleselibéravivement.

—Je...jepeuxlefaire.

Illuiabandonnalemouchoir,etenprofitapourrajustersatenue.Quandelleeut

terminé,ilrécupéralemouchoir,qu'ilenfouitdenouveaudanssapochependantqu'elle

reboutonnaitsarobe.

—Tournez-vous,s'ilvousplaît,luidit-elle.

Ilfaillitluirépondred'unsarcasme,maisseravisa,ets'absorbadanslacontemplationdes

rideauxdelaportière.Elleavaitquittésesgenoux,maisilpercevaitsesmouvementsprès

delui.Elleavaithonte,devinait-il,etilignoraitquoifairepourlamettreàl'aise.

Ellerepritsaplaceenfacedelui,etilserisquaàlaregarder.Elletapotaitsacoiffure,à

présent,maisrefusaitdecroisersonregard.

—Je...j'espèrequevousneparlerezdecelaàpersonne?

Griffinlâchaunjuron.Elletournavivementlatête,etleregardqu'elleluiadressalui

donnaenviedepleureretdecrierenmêmetemps.

—Biensûrquenon,murmura-t-ilensepassantlamainsurlevisage.

Ellehochalatête.

—Vousdevriezremettrevotreperruque.

Ilrécupérasaperruque,quiavaitglissésurlesol,etlacoiffaaumomentoùl'attelage

s'immobilisait.

—C'estmieux?S’enquit-il.

—Oui.

Ilsattendirentensilencequ'unvaletleurouvrelaportière.Griffins'efforçaitdetrouver

quelquechoseàdire.Ilavaitravil'innocencedelajeunefemme-dansl'intentionsinon

danslesfaits.Etilétaitimpossiblederevenirenarrière.

Finalement,aprèscequiluiparutuneéternité,laportières'ouvrit.LadyHerodescendit

sansluiadresserunregard.Sansdoutedevait-ellelemépriser,àprésent,songea-t-il

amèrementtandisqu'illasuivait.

—Hero,tevoilàenfin!s'exclamaladyPhoebedepuisleperron.CousineBathilda

menaçaitdetrouerletapisdusalonàforcedetournerenrond.Etlacuisinièreabrûléle

potage.Ah,maisjevoisquetuasinvitélordGriffinàdéjeuner!Quellebonneidée.

GriffinsentitladyHeroseraidir.

—Jenevoudraispasm'imposeràvotretable,ladyPhoebe,s'empressa-t-ild'intervenir.

Votresœuraeul'obligeancedemefaireprofiterdesavoiture,riendeplus.

—Oh,maisvousdevezrester!protestaladyPhoebe.C'esttellementplusagréable

d'avoirlacompagniededeuxmessieurs.Hero,jet'enprie,dis-luiderester.

LadyHeroluioffritunsouriretremblant.

—S'ilvousplaît.

Ilauraitdûdéclinersoninvitationetpartir,illesavait.Demêmequ'ilsavaitqu'ellene

souhaitaitpasréellementsaprésenceàcedéjeuner.Maiselleparaissaitsivulnérableen

cetinstantqu'illuifutimpossibledetournerlestalons.

Ils'inclinaetluioffritsonbras.

—Commevousvoudrez,milady.

Elleposalamainsursamanche,etilsesouvintdansunchocquecesdoigtsenserraient

sonsexeàpeinecinqminutesplustôt.Bonsang!Lafiancéedesonfrère.Dansquel

pétrins'était-ilfourré.

Ilsgravirentleperronetpénétrèrentdanslamaisonsansmotdire,maisPhoebe,touteà

sajoie,neparutpass'enapercevoir.LadyHeroétaitsirigidequ'elleauraitaussibienpu

êtreunestatue.Lehaïssait-elle,désormais?Regrettait-ellecequis'étaitpassédansla

voiture?Griffin,lui,nepouvaits'yrésoudre.Sesseinsétaienttropdélectables.Etles

douxgémissementsqu'illuiavaitarrachésrésonnaientencoreàsesoreillestelleune

musiquecéleste.

Unvaletdébarrassalajeunefemmedesonchâle.Ellecoulaunregardfurtifendirection

deGriffinavantd'annoncer,lesyeuxrivéssurlemur:

—Je…j'aibesoindemerafraîchir.Phoebevavousconduireàlasalleàmanger.

Griffins'inclinaetlaregardagagnerl'escalier,l'airmorose.Puisilsetournaverslady

Phoebeetluioffritsonbras:

—Jesuisàvotremerci.

Lajeunefillesourit.

—Nousnesommesquenousàdéjeuner-Hero,votrefrère,cousineBathildaetmoi.

Avez-vousdéjàrencontrécousineBathilda?

—Jen'aipasencoreeucethonneur.

—NelaissezpasMignonvousimportuner.Ilgrondeaprèstoutlemonde.

Surcesparolesénigmatiques,ellel'introduisitdansunepiècelumineuse,trèsféminine,

dontlemobilierparaissaitterriblementfragile.Thomassetenaitdansuncoinen

compagnied'unematronereplète.Ilneparutguèreenchantédevoirsonfrère.

—RegardezquiHeroaamené,lançaladyPhoebeàleurentrée.

—Griffin,murmuraThomasenguisedesalut.

—Thomas,luiréponditGriffin,avantdesetournerverslamaîtressedeslieux.

Elletenaitaucreuxdesonbrasunpetitépagneulquisemitàgronderàsavue.

—CousineBathilda,jevousprésentelordGriffinReading,ditladyPhoebe.Milord,voici

macousine,MlleBathildaPicklewood.

MllePicklewoods'inclinapoliment.

—IlfautprévenirPandersderajouteruncouvert.

—J'essaieraidenepastropmanger,plaisantaGriffin.Quelravissantpetitépagneul.

—N'est-cepas?AcquiesçaMllePicklewood,dontlesjouesavaientrosi.

Ellegrattalecrânedel'animalavantd'ajouter:

—Voulez-vouslecaresser?

Lechienavaitcessédegronder,maissonregardbrunn'étaitpasparticulièrementamical.

Lesyeuxpétillantderrièreseslunettes,ladyPhoebemurmura,amusée:

—N'ayezpaspeur.S'ilvousmord,onenverrachercherunmédecin.

Étouffantunjuron,Griffintenditlamainendirectiondumuseaudel'épagneul.Quitteà

sefairemordre,autantquecesoittoutdesuite.

—Bonjour,Mignon.

L'animalluiflairadélicatementlesdoigts,avantdeleslécher.

—C'estextraordinaire,s'extasiaMllePicklewood.D'ordinaire,ildétestelesmessieurs.

GriffinadressaunregardoutréàladyPhoebe,quiplaqualamainsursabouchepourse

retenirdepouffer.

—Enréalité,précisa-t-elle,iln'aencorejamaismordudegentleman.Ilajustemenacéde

lefaire.

—Ilnes'estjamaisconduitainsiavecmoi,remarquaThomas.Tuasdûlaissertraînerles

doigtsdansuneassiettedebacon,Griffin.

—Peut-êtrea-t-ilsimplementbongoût,suggéraGriffin,quigrattaitlementonde

Mignon.

—Quoiqu'ilensoit,ilsemblevousavoiradopté,conclutMllePicklewood.Jecroisque

nouspouvonspasseràtable,ajouta-t-elleaprèsavoirhochélatêteàunsignaldu

majordome.Vavoircequiretardetasœur,Phoebe.

LadyPhoebes'éclipsaetThomassechargeademeublerlaconversation.MaisGriffin

l'écoutaitàpeine:ilcaressaitdistraitementl'épagneulensedemandantsic'étaitàcause

deluiqueHeroneréapparaissaitplus.

Bonsangdebonsang!Ilavaitcommisl'erreurdesavie.

—Lavoilà,lançaladyPhoebe.

Griffinpivotaverslaporte.Herosetenaitàcôtédesasœur.Elles'étaitressaisieet

marchadroitsurThomas.

—Bonjour,milord.Quelplaisirdevousrevoirsivite.

Thomass'inclinasursamainavecunepolitessequin'exprimaitpaslamoindrepassion.

Encetinstant,Griffinauraitvoulupoussersonfrèredecôté,souleverladyHerodansses

brasets'enfuiravecelledansunendroitsecret,oùilauraiteffacédesonvisagecette

sérénitéennuyéepourlaremplacerpardudésir.Dudésirpourlui.

Aulieudequoi,iloffritlebrasàladyPhoebe.

—Puis-jevousescorterjusqu'àlatable,milady?

Elleluisourit,lesjouestoutesroses.

—Avecgrandplaisir,milord.

Àl'imagedudécor,ledéjeuners'avératrèsféminin.Unpotageclair,despetitspâtésen

croûte,différentspainsaccompagnésdefromage.Levin,enrevanche,étaittrèsbon.

—J'aicrucomprendrequevousdirigiezl'exploitationfamiliale,lordGriffin,ditMlle

Picklewood.

Elleétaitassiseàl'extrémitédelatableetaffichaitunportdereine,maisl'unedeses

mainsdisparaissaitconstammentsouslanappe.

—Dirigerestungrandmot,ironisaThomas.Monfrèresesouciesurtoutdesedistraire,

etnousavonsdebonsrégisseurs.

Griffins'emparadesoncouteau.

—Cequ'essaiedevousexpliquermonfrère,c'estquejesuperviseeneffetlabonne

marchedudomaineMandeville,ainsiquedemespropresterres.

Thomasluicoulaunregardpeuamène,maiss'abstintderépliqueretportasonverrede

vinàseslèvres.Assiseàsadroite,ladyHeroseraidit.

—Vosterressetrouvent-elleségalementdansleLancashire,lordGriffin?

—Oui,acquiesçacelui-ci,quijouaitavecsoncouteau.C'estl'heureuseconséquencedes

mariagesprudentsdemesancêtres.

—Maisc'estsiloindeLondres,fitvaloirladyPhoebe.Vousdevezvoussentirbienseul,à

lacampagne.

Ellesemorditlalèvre,etbaissalesyeuxtandisquesamaindisparaissaitelleaussisousla

table.

Ignorantcespetitsmanèges,Thomascommentad'untonsarcastique:

—Monfrèretrouveàsedistraireoùqu'ilsetrouve.Dureste,ilvientàLondreslorsque

lebesoinsefaitsentir.

Griffinfixasonfrère,lesyeuxplissés.Puisilsouritetlâchasoncouteau,quiheurtason

assietteavecunbruitmétallique.Lesdamessursautèrent.Thomassecontentadehausser

lessourcils.GriffinsetournaalorsversladyPhoebe:

—J'aimebeaucoupmonteràchevaletchasser,milady.Etcommelesoindescultures

m'occupeunegrandepartiedelajournée,jen'aipasletempsdemesentirseul.Merci

quandmêmedevotresollicitude.

LadyPhoebe,dontleregardallaitetvenaitentrelesdeuxfrères,risquaunsourire.

—Ehbien,nousdevronsnousassurerquevousavezvotrecontentdedistractions

pendantquevousêtesàLondres,n'est-cepasHero?

Celle-ciserraleslèvres.

—Phoebe...

—Quoi?fitladyPhoebe,perplexe.

Àcetinstant,Griffinsentitunepetitepatteluigratterlegenouavecinsistance.

—Jeserairavidevousaccompagneroùilvousplaira,ladyPhoebe,assura-t-ilenglissant

unmorceaudepainàMignon.

—Notretempsestlargementconsacréauxpréparatifsdumariage,objectaladyHero.

—Maisvouscontinuezdecourirlesboutiques,demanger,devouspromener,d'aller

danslesfoires,cegenredechoses,répliquaGriffin,quijouaitdenouveauavecson

couteau.

LadyPhoebegloussanerveusement.

LadyHeros'absorbadanslacontemplationdesonassiette.Sesjouesétaientpâles,ses

lèvrespincées.

—Jenepensaispasquetusouhaiteraisretournerdansunefoireunjour,remarqua

Thomas.

—Pourquoidites-vouscela?demandaladyPhoebe.

Griffinhaussaitlessourcilslorsqu'unvieuxsouvenirluirevintenmémoire.

—ParcequeGriffinafaillisefaireécharperpardesbohémiensladernièrefoisqu'ilest

allédansunefoire,expliquaThomas.

—C'estvrai?fitPhoebe,trèsintéressée.

—Oui.Ils'apprêtaitàvoler.

—J'examinais,corrigeaGriffin.

—Àvoler,continuaThomas,decetonimpérieuxdontilusaitauParlement,quelque

babiole.

—C'étaituncanif,murmuraGriffinàPhoebe.Ornéd'unrubissurlemanche.

Thomasreniflaavecdédain.

—Delaverroterie,probablement.Quoiqu'ilensoit,unbohémientaillécommeune

armoireàglacel'aattrapéparlapeauducou.Sijen'étaispasintervenu,jen'auraisplus

defrèreàl'heurequ'ilest.

Griffinposasoncouteauetbutunegorgéedevin.

—Àl'époquedéjà,Thomasétaitréputépoursonéloquence.Thomassouritdebon

cœur,etGriffinseremémoracettejournée.Sapeurpaniquequandlebohémiens'était

emparédelui.Sonsoulagementetsagratitudelorsquesongrandfrères'étaitportéàson

secours.Ilbaissalesyeuxsursonassiette.Cetépisodeavaiteulieudessièclesplustôt,lui

semblait-il.

—Quelâgeaviez-vous?S’enquitHerod'unevoixdouce.

Ilinhalabrièvement,etcroisasonregardbientropperspicace.

—Presquedouzeans.

Ellehochalatête,puislaconversationroulasurunragotqueMllePicklewoodtenaità

rapporter.

MaisGriffindemeurasilencieux.

IlméditaitsurcetteépoqueoùThomasetluiétaientsiproches.

Alorsqu'ilsn'avaientjamaisparuaussiéloignésqu'àprésent.

CHAPITRE9

LareineRavenhaircontemplalesoffrandesdesestroisprétendantsethochalatête.«

Merci»,leurdit-elleavantdelesprécéderdanslasalleàmanger.

Duranttoutledîner,laconversationportasurd'autressujets.Mais,cesoir-là,quandla

reinesortitsursonbalcon,lepetitoiseaubrunvintseposersurlabalustrade.Lareinele

pritdanssesmainsetvitqu'unefinecordeletteétaitenrouléeautourdesoncou.Aubout

delacordelettependaitunminusculeclouenfer.

Alorslareinesourit.Carsessujetsseservaientdeclouspourbâtirleursmaisons,etc'était

cela-sessujetsetleursmaisons-quiconstituaitlesfondationsdesonroyaume...

Lelendemainaprès-midi,Heroobservaitsonrefletdanslegrandmiroirdesondressing.

Ellesedemandaitquelgenredecréaturepouvaitautoriserlefrèredesonfiancéàla

caresserintimement.Lafemmedanslemiroirétaittellequ'elleselarappelait-degrands

yeuxgris,unechevelurerousseimpeccablementcoiffée,unregardserein.Cependant,elle

avaitl'impressiondeneplusêtrelamêmepersonnequ'unesemaineauparavant.Cette

femme-là,cetteHero-là,neseseraitjamaisvautréedanslepéché.Qu'ellepuisses'y

adonnerluiauraitparurisible.

C'étaitpourtantcequ'elleavaitfait.

LavoixdeladyMandevillelatirasoudaindesespensées:

—C'estravissant,machère.

Heroinspectasatoilette.Desmètresdesoieabricotsoulignaientsasilhouette,s'évasant

surledevantpourrévélerunesous-jupeivoirebrodéedepetitesfleursvertes,bleueset

roses.Lesbroderiesserépétaientaubasdelarobeetautourdudécolleté.C'était

véritablementunetrèsjolietoilette.

Alors,pourquoiéprouvait-elleuneirrésistibleenviedepleurer?

—Ellevousplaît,n'est-cepas?S’inquiétaladyMandeville.Sinon,nouspouvonsencore

lamodifier,ouencommanderuneautre.Ilrestedutempsavantlemariage.

—Non,non,s'empressadelarassurerHero.Cetterobeestmagnifique.Lacouturièrea

faituntravailmerveilleux.

Lafemmeaccroupieàsespiedsluiadressaunsouriredegratitude.

Heroserendaitcomptequ'ellen'avaitjamaisdoutéd'elle-même.Elleseconsidérait

commeunefemmedeprincipes,douéedecompassion,quinenourrissaitpeut-êtrepas

beaucoupd'idéaux,maisavaitlatêtesurlesépaules.Elles'étaittoujoursenorgueilliede

posséderunsolidebonsens.Hélas,cequis'étaitpassélaveilleavaitportéuntristecoup

àcedernier,ainsiqu'àl'imagequ'elleavaitd'elle-même.Àvingt-quatreans,onauraitpu

penserqu'elleseconnaissaitparfaitement.

Apparemment,non.

—Voilà,fitlacouturièreenseredressant.Nousrajouteronsdeladentelleauxmanches

etaucorsage.Elleseratrèsbelleunefoisachevée,milady,nevousinquiétezpas.

Heropivotapourexaminerlarobedeprofil.Elleétaitparfaite.Siseulementcellequila

portaitpouvaitsetarguerdel'êtreaussi!

—J'ensuiscertaine,dit-elleàlacouturière.

—Ilfaudraencoreunessayage,l'avertitcettedernièretandisquesesassistantesaidaient

déjàHeroàsedéshabiller.Pouvons-nousrevenirmardiprochain,milady?

—Mardiseratrèsbien,acquiesçaHero.

—Jeviendraiaussi,annonçaladyMandeville.Nousenprofiteronspourchoisirles

bijouxquevoussouhaiterezporter.

—Biensûr.

Herocroisasonregarddanslaglacetandisquelespetitesmainss'affairaientautourd'elle.

Calmeetserein.Elleavaitcommisunpéché,etn'étaitpassûred'êtreànouveaucapable

d'affichercettefaçadeirréprochablequiavaittoujoursétélasienne.Elleauraitdûêtre

rongéeparlaculpabilitéetledésespoir,etpourtant...pourtantellen'arrivaitpas

vraimentàregrettercequ'elleavaitfait.Cequis'étaitpasséentrelordReadingetellelui

semblaitallerdesoi.Àunniveautrèsprofond.Etc'étaitcequilatroublaitleplus.

Illuifallutunedemi-heuresupplémentairepouracheverdeserhabiller.Duranttoutce

temps,ladyMandevillenecessadediscuterdechosesetd'autres.Etsielleavaittrouvéle

comportementdesafuturebelle-filleétrange,ellen'enlaissarienparaître.

Unefoisquelacouturièreetsesassistantessefurentéclipsées,ladyMandevilleselevaet

enfilasesgants.

—Êtes-vouscertained'aimercetterobe,machère?S’enquit-elledoucement.

Herocontemplasonvisageempreintdebontéetbattitdespaupières.Elleneméritaitpas

d'avoiruneaussimerveilleusebelle-mère.

—Oh,oui!assura-t-elle.

LadyMandevilleluicaressafurtivementl'épaule.

—C'estjustequejevousaitrouvéeunpeumélancolique,cetaprès-midi.

Heros'obligeaàluisourire.

—Jesuisunpeunerveuse,riendeplus.

LadyMandevilleneparaissaitpasentièrementconvaincue,maisellefinitparhocherla

tête.

—Biensûr,murmura-t-elle.Maissijamaisvoussouhaitiezmeparlerdequelquechose-

n'importequoi-,n'hésitezsurtoutpas.Jesouhaitevraimentqu'unerelationdeconfiance

s'instaureentrenous.

—Jelesouhaiteaussi,assuraHero.Merci.

Dieuqu'elleauraitaiméluiconfessersesdoutesetsesinquiétudes!MaisladyMandeville

nelaregarderaitplusavectantdebontésielleapprenaitqu'elleavaittrompésonfils

aîné.

—Parfait,repritladyMandeville.J'ensuisheureuse.NefaitespasattendreThomastrop

longtemps.Jesaisqu'ilaprévudevousemmenerenpromenade.

AprèsledépartdeladyMandeville,WesleyaidaHeroàenfilerunejolievesteverte.

Lorsqu'elledescendit,Mandevillel'attendaitdéjàdanslesalon.

—Machère,vousêtestrèsenbeauté,lacomplimenta-t-il.

Elles'inclinapoliment.

—Merci,milord.

—Lespréparatifsavancent-ilscommevouslesouhaitez?demanda-t-ilenlaguidantdans

lehall.J'aicrucomprendrequelarobeétaitpratiquementterminée.

—Eneffet,ilneresteplusqu'unessayage,réponditHero,étonnée-c'étaitlapremière

foisqu'ilmanifestaitunintérêtunpeupersonnel.C'estvotremèrequivousl'aappris?

Ilhochalatête,avantdel'aideràmonterenvoiture.

—Mamèreadorelesmariages.VousauriezdûlavoirlorsqueCarolines'estmariée.Son

seulregret,jepense,c'estqu'unfilsn'aitpasbesoindetrousseau.

Herocroisalesmainsdanssongiron.

—J'aimebeaucoupvotremère.Ellem'estd'ungrandsecourspourorganiserlesnoces.

—Jesuisheureuxdel'entendre.

Ilseconcentraunmomentsursaconduite,guidantlesdeuxjumentsbaiesquitiraient

leurlandauaumilieudutrafic.

Profitantdesderniersfeuxdel'automne,Herooffritdiscrètementsonvisageausoleil.

—Ellevousaimeaussibeaucoup,voussavez,ditMandeville,auboutd'unmoment,

quandlacirculationsefutdégagéeetqu'ilputlancerl'attelageautrot.

—Votremère?

—Oui.Elleasapropremaison,naturellement,maisjetrouvequandmêmepréférable

quevousvousentendiezbientouteslesdeux.

—Biensûr,acquiesçaHeroavantd'ajouter:Aimait-elleaussivotrepremièreépouse?

Mandevilletournaverselleunregardprudent.

—Vousvoulezparlerd'Anne?

Saquestionétait-elledoncsiétrange?

—Oui.

Ilhaussalesépaulesetreportasonattentionsurleschevaux.

—Mèreestcapabledes'entendreavecpresquetoutlemonde,semble-t-il.Ellen'ajamais

faitmontred'antipathieoudedésapprobation.

—Maisa-t-ellemontrédel'approbation?

—Non.

Herol'observaquelquesinstants.Ilmaniaitlesrênesavecdextérité.C'étaitunhomme

plutôtsecret,ellelesavait,mais,dansquelquessemaines,ilsseraientmarietfemme.

—L'aimiez-vous?

Iltressaillitcommesielleavaitditquelquechosed'obscène.

—Machère.

—Jesaisquecelanemeregardepas,l'interrompit-elleavecdouceur.Maisvousne

m'avezjamaisparléd'elle.Jesuiscurieuse,voilàtout.

—Jevois.

Ildemeurasilencieuxunmoment,lefrontplissé,puis:

—Danscecas,jevaistenterdesatisfairevotrecuriosité.J'étaistrès...attachéàAnne,et

j'aiététristedelaperdre.Maisjen'étaispasamoureuxd'ellesicelapeutvousrassurer.

Ellehochalatête.

—EtReading?

—Quoi,Reading?

—Jecrainsd'avoirentenducertainesrumeurs,confessaprudemmentHero.

EllesesouvenaitaussidelaréponsedeReadinglorsqu'ellel'avaitinterrogéàcesujet.

Non.Grandsdieux,non.

—Croyez-vousvraimentquevotrefrèreaitpuvoustrahir?

—Jen'aipaseuàmeposerlaquestion,répliqua-t-ilavecflegme.C'estAnneelle-même

quimel'adit.

Thomasvitsafiancéearquersessourcilsdélicats,etenconçutdel'irritation.Que

s'imaginait-elledonc?Qu'ilnourrissaitd'horriblessoupçonssansavoirlamoindrepreuve?

Etpourquoidiablel'interrogeait-ellesurcettehistoire?

Ilregardadroitdevantlui.IlsapprochaientdeHydePark,etilavaithâtedelaisserses

jumentstrotteràleurguisedanslesallées.

—Jesuisdésolée,murmuraladyHero,l'aircontrit.

Ehbien,mêmelaplusparfaitedesfemmesmanifestaituneémotiondetempsàautre.

Anneétaitunecréatureversatile.Laviniaavaituntempéramentpassionné,maisqu'elle

savaitmieuxcontrôler.Encomparaison,Heroétaitunmodèlederetenue.

Ilsoupira.

—C'estdupassé,detoutefaçon.JenepourraijamaistotalementpardonneràGriffin,

maisjepréfèreneplusenreparler.

LesouvenirdecetteterriblenuitoùAnneetlebébéavaientperdulavieluirevinten

mémoire.Anne,hystérique,sanglotaittandisqu'elletentaitd'expulserlepauvrepetit

corpssansviedesonenfant.Àuneépoque,Thomasavaitcruquecespectaclelui

provoqueraitdescauchemarsjusqu'àlafindesesjours.Maisaujourd'hui,ilserappelait

surtoutlecorpsinertedubébé,etcettepenséequiluiavaittraversél'espritquetoutce

sang,touscescrisn'avaientdetoutefaçonserviàrien.L'enfantétaitunefille.Unetoute

petitefille,quin'avaitjamaisvulejour.

—Jevois,murmuraladyHero.

Dieumerci,lesgrillesduparcétaientenvue.Thomasdétestaitcespenséesdéprimantes,

etaufondinutiles,quimenaçaientsonautoritéetsaplacedanslemonde.Unmarquisne

devraitpasavoiràentendrelaconfessiondesoninfidélitéparsonépouse.Etencore

moinsêtreconfrontéàlavisiondesonenfantmort.

—Maintenantquevotrecuriositéestsatisfaite,nousnereparleronsplusjamaisdecela.

Safiancéeneréponditrienet,dureste,ellen'avaitrienàdire.Ellesesoumettraitàses

désirssansdiscuter.Laviniaauraitsansdouteargumenté,songea-t-il.Maisilpréféraitne

paspenseràcelanonplus.

Leparcétaitbondé:lebeautempsavaitincitétoutelabonnesociétéàsortir.Thomas

guidalelandaudanslafiled'attelagesquisepressaitàl'entrée.

—J'aivuWakefield,hier,dit-il.

—Ahoui?

LetondeladyHeroluiparutunpeufroid.

—Oui.Ilm'aditqu'ilsepourraitqu'ilconfondebientôtunimportantdistillateurdegin.

Elleseraidit.Laplupartdesfemmestrouvaientassommantdeparlerpolitique,maisil

avaitcrusafiancéeplusouvertequesessemblables.Aprèstout,elleétaitlasœurd'undes

parlementaireslesplusenvuedumoment.Enoutre,ellesavaitparfaitementquelui-

mêmenourrissaitdesambitionspolitiques.

—Savez-vousqui?demanda-t-elle,calmantdumêmecoupsesinquiétudes.

—Ilnemel'apasdit.Ilpréfèreprobablementgarderl'affairesecrètetantqu'ilnesera

passûrdelui.Votrefrèreestquelqu'undetrèsavisé.Ah,voiciFergus!

ThomassaluadelatêtelordFergus,assisàcôtédesonépouse,unefemmeauphysique

trèsordinaire.Leursdeuxfilles-hélas,ellesaussitoutcequ'ilyavaitdeplusbanal-

trônaientsurlabanquettearrière.

—IlestauministèredelaMarine,précisa-t-ilàmi-voixavantd'approchersonattelage

deceluidesFergus.

Iln'eutpasàleregretter.LadyHerosaluagracieusementcesdames,etcomplimentalady

Fergussursonchapeau,cequilafitrosirdeplaisir,àlagrandefiertédeThomas.Les

jeunesfillessepenchèrentenavantetbientôt,touteslesquatresemirentàdiscuteravec

animation.

—Bravopourvosfiançailles,lefélicitalordFergus,aprèsquelesdeuxhommeseurent

échangélesderniersragotsduParlement.Vousavezbeaucoupdechance.

—Eneffet,murmuraThomas.Eneffet.

Sesultimesdoutess'étaientenvolés.LadyHeroétaitavanttoutunecréaturealtièreet

calme.PaslegenreàfaireundramedetoutcommeAnne.

LordFerguspoursuivitsurlesujetunebonnedizainedeminutes-ilétaitd'unnaturel

bavard-avantqu'ilsseséparent.

—J'espèrequevousn'avezpastrouvétropennuyeuxcetéchangeavecladyFergusetses

filles.

—Pasdutout,assuraladyHero.Ellessonttrèsgentilles.Etjesaiscombiencesrencontres

sontimportantespourvotrecarrière,Mandeville.Jetiensàvousaiderdemonmieux.

Ilsourit.

—Votreperspicacitén'ad'égalequevotrebeauté,milady.LordFergusaraison:j'ai

beaucoupdechance.

—Vousmeflattez.

—Touteslesfemmesn'aiment-ellespasqu'onlesflatte?

Commeellenerépondaitpas,illuijetauncoupd'œil.LadyHeroluioffraitsonprofil:

ellefixaitunpoint,surlecôté.Thomassuivitsonregardeteutl'impressionderecevoir

undirectàl'estomac.

L'alléedanslaquelleilss'étaientengagésdécrivaitunegrandecourbeversladroite.À

l'autreextrémitédecettecourbe,LaviniaTate,danssonattelage,riaitàgorgedéployée

avecceSamuelqu'elleavaitdéjàexhibéchezHarte's.Elleportaitunejaquettecouleur

coquelicotetlesrayonsdusoleilaccentuaientleflamboiementdesachevelure.Pour

qu'unhommenelaremarquepas,ilfallaitqu'ilsoitaveugle.Ouidiot.

—Qu'est-ellepourvous?demandacalmementladyHero.

—Personne,réponditThomasentresesdents.

—Pourtant,vouslaregardezcommequelqu'undevraimenttrèsimportant.

—Quoi?

Thomass'arrachaàlacontemplationdeLaviniapourreportersonattentionsursa

fiancée,sapeautroppâle,sescheveuxaucuivrénatureldebongoût.SiLaviniaétaitune

peintureàl'huileauxcouleursvives,Heron'étaitqu'uneaquarelle.

—C'est...unepersonnequej'aiautrefoisfréquentée.

—Maisquevousnefréquentezplus?

LeriredeLaviniaflottajusqu'àeux.

Thomaseutsoudainenviedehurler,desecouerladyHeropourluipasserl'enviede

poserdesquestionseteffacerceregardsipénétrant.Puisdesauterdelavoiturepour

allerfichersonpoingdanslafiguredecejeuneimbécilequiparadaitavecLavinia.

Biensûr,ilnefitriendetoutcela.Ungentlemandesonrangnecédaitjamaisàcegenre

d'impulsion.Ilsecontentadepresserl'alluredeseschevauxpourdépasserauplusvite

l'attelagedeLavinia.

—Elleappartientàmonpassé,articula-t-il.Jel'airencontréeàuneépoqueoùj'étaisau

plusbas.

Thomasserappelaitqu'ilétaitalorsl'hommeavecquielleriait,etcommentsonrirelui

avaitréchauffélecœur.Ilsesouvenaitaussid'elledanslalumièredumatin,sicharnelle.

Desfinesridulesquicommençaientàmarquersestraits,desesseinsunpeuaffaissés.

Curieusement,ils'enmoquait.Elledemeuraitàsesyeuxlaplusbellefemmequ'illuiait

étédonnédeconnaître.Etqu'ilconnaîtraitjamais.

Ils'éclaircitlavoix.

—C'estdupassé,désormais,répéta-t-il.N'enparlonsplus.

Herosoupira.Ilyavaitquelquechosedetristeetdesolitairedanscesoupir.

—Vousavezprobablementraison,murmura-t-elle.Mieuxvautlaisserlepasséderrière

soi,etseconcentrersurnotreavenircommun.

PosantsamaingantéesurlebrasdeThomas,elleajouta:

—Nousformeronsunbeaucouple,vousetmoi.

Ilparvintàluisourire.

—Oui.Biensûr.

Ilsdépassèrentenfinl'attelagedeLavinia.

WesleymettaitladernièretoucheàlatoilettedeHero,lelendemainmatin,quand

Phoebefitirruptiondanslachambredesasœur.

—Tunedevinerasjamais!s'écria-t-elle.

Heroouvritlabouchepourdemandercequ'ellenedevineraitjamais,maisPhoebe

poursuivitsursalancée:

—LordGriffinetladyMargaretsontlàetproposentdenousemmenerfaireles

boutiques!

L'espaced'uneseconde,Herosentitsoncœurbondird'allégresseàlaperspectivede

revoirReading.Maislebonsensrepritviteledessus.

—Mais,machérie,tusaisbienquecousineBathildaneveutpasqu'onmevoieen

compagniedelordReading.C'étaitdéjàbeaucoupdel'avoirinvitéàdéjeunerl'autre

jour.

ToutelumièresemblasoudaindéserterlevisagedePhoebe.

—Maisjenepeuxpasyallertouteseuleaveceux!

Certes,non.EtReadingnel'ignoraitpas.

—S'ilteplaît,Hero?

Herofermalesyeux.Malheureusement,celanel'empêchapasd'entendrelasupplication

dePhoebe.

—S'ilteplaît?

Herorouvritlesyeux.

—Bon,d'accord,céda-t-elle.Maispouruneheure,pasplus.Phoeben'étaitpasdisposée

àécoutersesrestrictions.Ellesautaitlittéralementdejoie.

Herosoupira.Elleétaitconvaincuequec'étaitunemauvaiseidée.Pourtant,elledut

réprimerunsouriretandisqu'elledescendaitl'escalieràlasuitedesasœur.

Readingattendaitdanslehall.Habillédebleusombre,ilaffichaituneallureparfaitement

respectable.IlsouritàPhoebe,maissesyeuxétaientrivéssurHero.

Cettedernières'efforçadenepasrougir.

—Jesuisheureuxquevouspuissiezvousjoindreànous,ladyHero,fit-ilalorsqu'ilsles

escortaientverslaporte.

Elleluicoulaunbrefregard,cherchantàdécelerl'ironiedanssonexpression,maisil

semblaittoutàfaitsérieux.

—Oùestvotresœur?

Ilsouritd'unairmoqueur,commes'ils'amusaitdesesappréhensions.

—Danslavoiture.

Defait,ladyMargaretlesattendaitdanslavoiture.

—Oh,jesuisraviequevousayezpuvouslibérer!S’exclama-t-ellealorsqu'ils

s'asseyaientsurlabanquette.Jepensequenousdevrionsapprendreàmieuxnous

connaîtrepuisquevousallezépousermonfrère.

—Vousavezraison,acquiesçaHero.Nousseronsbientôtsœurs,n'est-cepas?

Levisageindéchiffrable,Readingsetournaverslavitre.

—Jel'espère,réponditladyMargaret.J'ailesentimentdedéjàconnaîtrevotrefrère,le

duc.Thomasnousparlesisouventdelui.Ilfautdirequ'ilsontpassébeaucoupdetemps

ensemblepourpréparerceprojetdeloisurlegin.Wakefields'estpassionnépourcette

entreprise,n'est-cepas?

—IlpensequeSaint-Gilesestunfoyercriminelengrandepartieàcausedugin,expliqua

Phoebe.D'ailleurs,ilimputelamortdenosparentsaugin.

Herosursautapresque.Maximeparlaitsipeudelatragédie,elleétaitsurprisequesa

sœuraitpuglanercetteinformation.LadyMargarethochalatête.

—Alors,j'imaginequelesujetvoustientégalementàcœuràtoutesdeux.

ReadingtournalatêteversHero,quiredressalementonetréponditd'untonferme:

—Oui.

—LesfemmesnepeuventpasproposerdeprojetsdeloiauParlement,observaPhoebe,

maisHeroestdepuispeubienfaitriced'unorphelinatdeSaint-Giles.

—Vraiment?fitladyMargaret.Jevousadmire,ladyHero.J'avoueque,pourmapart,

jen'aijamaisrienfaitd'aussicharitable.

Phoebesepenchaverselle.

—Vouspourriez,pourtant.Heroadécidéd'inviterd'autresdamesàaider

financièrementl'orphelinat.

—Ahoui?IntervintReading.Etlesmessieurssont-ilsautorisésàparticiper?Jepourrais

peut-êtrefaireundon.

Heroneputserésoudreàcroisersonregard.Ilplaisantait,biensûr,ilavaitcependant

déjàoffertunefoisdel'aider...Heureusement,avantqu'elleaitpurépondre,Phoebe

lâcha:

—C'eststrictementréservéauxdames,j'enaipeur,lordReading.

—C'estdeladiscrimination,commenta-t-il.

—Leshommesveulenttoujoursprendreleschosesenmain,luirétorquaHero.

Readingesquissaunsourireamusé.

—C'estvrai,approuvaladyMargaret.Jepensequevousavezraisondelimitervotre,

euh…

Phoebevolaàsonsecours:

—Comité.Celas'appelleraleComitédesoutienàl'orphelinatdeSaint-Giles.

—Magnifique!s'exclamaladyMargaret,enthousiaste.Jetrouveexcellentecetteidée

d'associationexclusivementféminine.Puis-jem'yjoindre?

—Maisbienvolontiers,réponditHero,tandisqueReadinglevaitlesyeuxauciel.

—L'ennui,repritladyMargaret,l'airsoudainabattu,c'estquejen'aiguèrequ'unpeu

d'argentdepocheàdonner.Celanesuffirapeut-êtrepaspourêtremembreducomité?

—Nousn'avonspasdecotisationminimum,larassuraHero,quiserendaitcompteque

soncomitépourraitbienêtreplusimportantqu'ellenel'avaitd'abordimaginé.Toute

damerespectablequisouhaiteraitsincèrementaiderlesorphelinsdeSaint-Gilesserala

bienvenue.

—Oh,maisc'estparfait!

Readingjetaunregardparlafenêtreavantd'annoncer:

—NoussommesdansBondStreet,mesdames.Peut-êtrepourrions-nousnousarrêter

maintenant?

PhoebeetladyMargaretdescendirentlespremières,ets'éloignèrentd'unpaspressé,si

bienqueHeroseretrouvamarcheràcôtédelordReading.

—Jevoisquevousaveztrouvéunesolutionàvotreproblèmedefondsconcernant

l'orphelinat,commenta-t-il.

—C'estl'idéedePhoebe,maisjelatrouveexcellente.

—Moiaussi,acquiesça-t-ilcontretouteattente.Bravo.

Sonapprobationlaréchauffa,commesiellevenaitdeboireunetassedethébrûlantau

cœurdel'hiver.Bienquecelan'auraitpasdûêtrelecas,Herosesouciaitd'avoirson

sentimentsurlaquestion.

—Vousêtes-vousdécidéeàinformerThomasdeceprojetetdelapartquevousy

preniez?

Ellebaissalesyeuxd'unaircoupable.

—Non.Maisjevaislefairesouspeu,biensûr.

—Biensûr,répéta-t-il.J'espèrejustequeThomassemontreraaussilibéralquevotre

frère.

—Cequevousditesestterrible.

Ilhaussalesépaules.

—Maisnéanmoinsvrai.Vosactivitésrejaillirontd'unefaçonoud'uneautresurlui.Or,

Thomasaunpointdevuesacrémentétroitsurcequedoitêtrelemarquisde

Mandeville.

Quandbienmêmeilauraiteuraison,Heroenconçutdel'irritation.Thomasétait

parfaitementfondéàs'inquiéterdesaréputation-aprèstout,n'était-ilpasunmembre

éminentduParlement?Etentantqu'épouse,Heroseraitsurveilléedeprès.Toutefois.

—Jenevoispasenquoipatronnerunorphelinatpourraitêtreconsidérécommerisqué.

—Çanel'estpas,eneffet.Enrevanche,baguenauderdansSaint-Gilesl'est.Ilvous

demanderaderenoncersitôtquevousserezmariés.

—Vousn'ensavezrien,répliquaHero,têtue.Detoutefaçon,jenevoispasenquoicela

vousregarde.

—Vraiment?

Iltournalatêteetleursregardss'accrochèrent.Larue,lafoules'évanouirent,etHero

n'entenditplusquel'échodesbattementsdesoncœur.Ellepritunebrèveinspiration,se

forçaàdétournerlesyeux.

—Vraiment,confirma-t-elle.Dureste,ilestnormalqueMandevillechercheàprotégersa

femme.Vousdevriezlecomprendre.

Ilsecoualatête.

—Jesuisdésolé,maisjepréfèreentendreunoiseauchanterdansunpréplutôtquedans

unecage.

—Ahoui?Avez-vousjamaispenséàl'oiseau?répliqua-t-elled'unevoixsitenduequ'il

étaitévidentqu'ilsneparlaientplusd'oiseaux.Peut-êtresesent-ilplusensécuritéàl'idée

quequelqu'unveillesurluidanssacage.Peut-êtrea-t-ilpeurdesgrandsespaces,oùplus

personneneleprotège.

Ildemeurasilencieuxquelquesinstants,puismurmura:

—Commentl'oiseausait-ilqu'iln'aimepaslalibertés'ilnel'ajamaisexpérimentée?

SonregardétaitplongédansceluideHeroquineputdétournerlatête.Ellerêvaitde

fairecequ'illuisuggérait-devolerdesespropresailes-,maisellenelepouvaitpas.Elle

nelepouvaittoutsimplementpas.

—C'estici!annonçaladyMargaret,quelquesmètresdevanteux,endésignantune

ravissantepetiteéchoppe.

C'étaitlaboutiqued'unemodiste,oùPhoebeachetaunelongueurdedentelled'Anvers.

AprèsquoiReadinglesinvitadansunsalondethé,puisilinsistapourlesemmenerdans

unelibrairie.PhoebeetladyMargarets'intéressèrentauxlivresdebotanique,tandisque

ReadingentraînaitHeroverslerayondesouvragesgrecsetlatins.

—Ilsontunchoixintéressant,dit-ilens'emparantd'unvolume.Avez-vousdéjàlu

Aristophane?

—Jenedevraispas,murmura-t-elle,alorsmêmequ'elleluiprenaitlelivredesmains.

—Pourquoipas?Ilnes'agitquedepiècesdethéâtre.Parfoisunpeuscandaleuses,j'en

conviens,maisrienquipuissevouspousseràpécher.

—Maisc'estunlivredethéâtre,insista-t-elle,sansluirendrel'ouvragepourautant.Ce

n'estpasdel'histoire,commeThucydideouHérodote.

Ilhaussalessourcils.

—Etalors?

—Cen'estpasaussisérieux,expliqua-t-elle,replaçantfinalementl'ouvragesurson

étagère.Ledevoirveutquejem'occupel'espritavecdesquestionsplusimportantesque

descomédies.

—Ledevoir?Dequeldevoirparlez-vous?Commença-t-ilavecfeu.

Àcetinstant,unbruitdechute,suivid'uncri,retentitdansleurdos.

Herofitvolte-face.Phoebeétaitaffaléeaupiedd'unepetitevoléedemarches.

—MonDieu!

Elleseprécipitaverssasœur,Readingsursestalons.Phoebeétaitlivide.LadyMargaret,

quisetenaitàcôtéd'elle,étaittoutaussipâle.

—Ques'est-ilpassé?AboyaReading.

—Jel'ignore,réponditsasœur.Elleadûraterunemarche.

—Jenelesaipasvues,confessaPhoebe.Jemedirigeaisversunrayon,etjenemesuis

pasaperçuequ'iln'étaitpasaumêmeniveau.

Readingsepenchasurelle.

—Pouvez-vousvousrelever?

—Je...jecrois.

—Reading,sonfront,chuchotaHero.

Unepetitetraînéesanglantebarraitlefrontdelajeunefille.

—Elleadûsecognerentombant,fit-ilencaressantlescheveuxdePhoebe.

Celle-civoulutleverlebrasdroit,maiscesimplegesteluiarrachaunegrimacede

douleur.

—Jecroisqu'elles'estcassélebras,déclaraReading.Non,n'ytouchezpas.Laissez-moi

faire.

D'unmouvementfluide,ilsoulevaPhoebedanssesbras.

—Jevaislaporterjusqu'àlavoiture.Unefoisderetourchezvous,nousenverrons

chercherunmédecin.

—Trèsbien,acquiesçaHero,maisReadingfonçaitdéjàverslasortie.

Letrajetderetourfutépouvantable.LemoindrecahotarrachaituncriàPhoebe.Assis

derrièreelle,Readings'efforçaitdelamainteniretd'amortirleschocsdesonmieux.Dès

qu'ilsarrivèrent,cousineBathildapritleschosesenmainavecautorité.Phoebefut

transportéedanssachambre,etHeros'apprêtaitàlasuivrequandunemainseposasur

sonbraspourl'arrêter.

—Pourquoin'a-t-ellepasdemeilleureslunettes?demandaReading,l'airencolère.Ilest

évidentqu'ellenevoitrienaveccellesqu'elleporte.Elledoitimpérativementconsulter

unexpert.

Herofermabrièvementlespaupières.Elleauraitvoulus'indigneretluirépondresurle

mêmeton,maiselleneressentitriend'autrequ'unimmensechagrin.

—Hero?murmuraReading,luipressantlebras.

Ellerouvritlesyeux.

—Dèsquenousnoussommesrenducomptequesavuebaissait,nousavonsconsultédes

experts.L'unvenaitmêmedePrusse.

Ilfronçalessourcils.

—Et?

Luttantcontrelessanglotsquiluiétreignaientlagorge,Herosouffla:

—Iln'yarienàfaire.Phoebeestentraindedeveniraveugle.

Ilétaitplusdeminuit,cesoir-là,quandGriffinrejoignitSaint-Giles.LeVicairenes'était

pasmanifestédepuisquelecorpsdeTommyavaitétébalancépar-dessuslemur.Se

désintéressait-ilduquartier?Lesrumeursd'unenouvelleattaqueétaient-ellesinfondées?

C'étaitpossible,biensûr,cependantGriffinpréféraitnepasbaisserlagarde.Il

chevauchait,l'œiletlesoreillesauxaguets,lamainsurlacrossedesonpistolet.LeVicaire

étaitréputécapabledesemontrerpatientlorsqu'ilconvoitaitquelquechose.Oril

désiraiténormémentladistilleriedeGriffin.

Uneombrebougeasursadroite.Griffindégainavivementsonarme,prêtàtirer.Et

clignadesyeuxàplusieursreprisesendécouvrantunhommevêtud'unétrangecostume

d'Arlequinetd'unchapeauornéd'uneplumedémesurée.L'apparitionsoulevason

chapeaupourlesaluer,avantd'escaladerlafaçaded'unemaisonetdeposerlepiedsurle

toit.

Bontédivine!Griffineutbeauscruterlapénombre,lefantômedeSaint-Giles-caril

devaits'agirdelui-avaitdéjàdisparu.Iln'avaitpascherchéàledétrousser,cen'était

doncpasunvoleur.Alorspourquoihantait-illequartier?Perplexe,Griffinseremiten

route.Dommagequ'ilnepuisseparlerdesarencontreàMargaret,elleenresterait

bouchebée.

Quelquesminutesplustard,Griffinatteignaitladistillerie.Ilfrappaàlaportecochère,et

attenditunlongmomentavantqueNickBarnesn'ouvreenfinlebattant.Ilsetendit.

Nickavaitlaminesombredesmauvaisjours.

—Qu'ya-t-il?S’enquit-ilenmettantpiedàterredanslacour.

—Unautredenoshommesadisparu,réponditNick.Jesaispassic'estuncoupdu

Vicaireous'iladéserté.

—Nomd'unchien,grommelaGriffin.

Décidément,leschosesallaientdemalenpis.Ilvoyaitencorelevisagecrispédedouleur

delapetitePhoebe.Ils'étaitsentitellementimpuissantlorsqu'ilavaitapprisqu'elle

perdaitlavue.C'étaittropinjuste.

—Lesaffairesvontmal,annonçaNickalorsqu'ilspénétraientdansl'atelierdedistillation.

Onvapastenirlongtempscommeça.

Griffinjetaunregardautourdeluipours'assurerqu'aucundeshommesquis'activaient

prèsdescuvesn'étaittropproche.

—J'ensuisconscient,dit-ilàmi-voix.LeVicairen'estpaspressé.Ilpeutsepermettre

d'attendrepatiemmentquejen'aiepluslesmoyensdepayersuffisammentnoshommes

pourlesgarder.

Nicksegrattalementon.

—Est-cequeçavautlecoupdecontinuer?Aprèstout,vousavezamasséunjolimagot.

Ilestpeut-êtretempsd'arrêter.Delaissertomberladistillerieetdetrouverunautre

moyendegagnerdel'argent.

Griffinlefusilladuregard,maisNickhaussalesépaules,imperturbable.

—Oualors,ilfaudraitsemontrerplusactif,suggéra-t-il.

GriffinsavaitcequeproposaitNick:qu'ilspassentàleurtouràl'attaque.Cequiavait

démarrécommeunsimplecommerce-certespeurespectable,maisuncommercequand

même-tournaitàlaguerredeclans.Nickavaitpeut-êtreraison:mieuxvalaitrenoncer

avantqu'ilnesoittroptard.MaiscommentGriffinferait-ilfructifierlesterresfamiliales?

Enquoitransformerlegrainquemoissonnaientsesfermiers?

—Ladamequivousaccompagnaitl'autrejouravaitpasl'airtrèscontente,observaNick

aprèsunsilence.

—Elledésapprouveladistillationdugin,réponditGriffind'untonneutre.

—Ah!fitNickensebalançantsursestalons.C'estpasuneactivitérespectablepourun

aristo,c'estça?

Griffinsegrattalanuque.

—Eneffet.Enfin,cen'estpastoutàfaitcela.Elleapportesonsoutienfinancieràun

orphelinatduquartier.Etelleconsidèrequec'estàcauseduginqu'ilyatantd'orphelins.

—Elles'occupedel'orphelinatdeSaint-Giles?

Griffinluiglissaunregardsurpris.

—Tuleconnais?

—Difficiledepasleconnaîtrequandonhabitedanslecoin,réponditNick.Unebonne

maison,àcequ'yparaît.Pascommed'autres.Dommagequ'ilaitbrûlécethiver.

—LadyHeroaprisenmainlareconstruction.Enplusgrand.

—Ondiraitbienquec'estunange,cettefemme.

GriffindévisageaNick,suspectantuneraillerie,maisNicksemblaitsérieux.

—C'estàsedemandercequ'ellefaisaitenvotrecompagnie,pasvrai,milord?ajouta-t-il.

—Elleestfiancéeàmonfrère.

—Ah.Ellevousmanifestedoncqu'unintérêtdebelle-sœuràbeau-frère.

—Nick,grondaGriffind'untond'avertissement.

MaisNickn'étaitpasdugenreàselaisserintimider.

—C'estaveclessaintesqu'ilfautfaireattention,continua-t-il.Aveclescatins,c'estfacile:

onlespaieetl'affaireestdanslesac.Avecunefemmerespectable,ilyadela

conversation,dessentiments,touscestrucsquivouscompliquentlavie.C'estpasqueça

envautpaslapeine,notezbien.Maisc'estsourced'ennuis,mieuxvautlesavoir.

—Nick,medispenserais-tudesconseilsenromantisme?

Nickrepoussasonchapeauenarrièreafindesegratterlefront.

—Vousavezjamaisrêvéàl'amour,milord?

—Jeterappellequ'ellevabientôtdevenirmabelle-sœur.

—Biensûr,biensûr,marmonnaNick.

Ilneparaissaitpasdutoutconvaincuparl'argument.EtGriffinn'étaitpascertaindel'être

lui-même.Ilsoupira.

—Tutesouviensdel'époqueoùnousavonscommencé?

Nicks'esclaffa.

—Vousvoulezparlerdelapetitedistillerie,dansTaipingLane?Vousyconnaissiezrien

encetemps-là,milord.Maisvousétiezsuspicieux.

—Jenesavaispassijepouvaistefaireconfiance.

Nicklegratifiad'ungrandsourire.

—Jepourraisvousretournerlecompliment.Quandjevousaivuarriver,avecvotretête

d'aristo,votrebeaucostume,ettoutça,j'auraispaspariégrossurvous.

Griffinsemitàrire.IlavaitrencontréNickdansunetaverneminabledeSevenDials-pas

legenred'endroitoùl'ondéniched'ordinairedesassociésenaffaires.Maisquelquechose

l'avaitattiréchezcetancienboxeur.Ilavaitsentienluiletypehonnête.C'estNickquilui

avaitprésentél'hommeàquiilavaitachetésapremièredistillerie.

—Tutesouviensdelafoisoùnousavonscruqueladistillerieallaitexploser?

Nickcrachaparterre.

—Quellefois?Jemerappellequeçaafailliarriverplusd'unefois.

Griffinsouritetbalayal'entrepôtduregard.Quedecheminparcourudepuiscette

minusculedistilleriedeTaipingLane!Illuiavaitfalludesannéesavantdesortirlatêtede

l'eau,etdeneplusavoirdedettesquiletenaientéveillélanuit.Àprésent,ilavaitles

moyensd'assurerlasaisondeMargaret.Ilavaitjustebesoind'encoreunpeudetemps

pourstabilisercomplètementsasituationfinancière.

—Nousavonstravaillédurpourenarriverlà,pasvrai?

—Sûr,acquiesçaNick.

—PasquestiondelaisserleVicairemedéposséder.

—Amen,fitNick,philosophe,avantdesortirunepetitepipeenterredesapoche.Vous

avezjamaispenséàfaireautrechose?ajouta-t-ilaprèsl'avoirallumée.

Griffinleregarda,étonné.

—Non.Sansdouteparcequejen'enaijamaiseuletemps.Ettoi?

—Moinonplus,réponditNick,quisegrattalecrâne.Enfin,si,unpeu.Monpèreétait

tisserand,maisj'aipasvouluapprendrelemétier.Quandj'étaisjeune,çameparaissait

ennuyeux.Etmaintenant,jesuistropvieux.

—Tisserand,murmuraGriffinpensivement.

UnegrandepartiedesterresdesMandeville,dansleLancashire,étaienttropaccidentées

pourpermettreleurmiseenculture.Laplupartdeleursvoisins,quirencontraientle

mêmeproblème,s'étaientlancésdansl'élevagedemoutons,dontilsvendaientàlafoisla

viandeetlalaine.

Uncrirésonnasoudaindansl'entrepôt.Griffinfitvolte-face.Unefuméenoirerefluaitpar

lesconduitsdespoêlesmontantàl'assautdumur.

—Sacrénom!juraNick.Ilsontbouchélescheminées.

—Éteignezlesfoyers!hurlaGriffinavantdeseruerverslaported'entrée.

Ilseplaquacontrelemur,etentrouvritlebattantdupied.Danslacour,lesgardes

repoussaientdesattaquants.Troishommesavaientdéjàréussiàfranchirlemur

d'enceinte.

—Ilsapprochent,criaGriffin.Pasquestiondeleslaisserentrer!

Surce,ilouvritlaporteengrandd'uncoupdepied,dégainasonautrepistoletetsemit

àtirerdesdeuxmains.Untypes'affalasurlespavés.D'autresdétonationssuivirent,

venantdeshommesquiavaientrejointGriffin,etledeuxièmetypes'effondra.Déjàilen

arrivaitd'autres.Dansuncoin,Ramblerruaitethennissaitdeterreur.

TandisquelescompagnonsdeGriffinseportaientàlarescoussedesgardesqui

menaçaientd'êtresubmergésparlenombre,illâchal'undesespistoletsettiraunedague

desaceinturepouraffronterunnouvelassaillant.Unsolidegaillard,munid'uncoutelas

siimpressionnantqueGriffincraignitquesadagueneserompeàsoncontact.

Heureusement,sonadversairen'avaitpassonagilité.Aprèsquelquesévitements

réciproques,Griffinréussitàluiplantersadagueenpleinepoitrine.Letypes'écroulad'un

bloc,commeunemarionnettedontonauraittranchélesficelles.

Posantunpiedsurlecadavre,Griffinenretirasadague.Ilpivotaitverslacour,prêtà

réglersonsortàunnouvelassaillant,quandilserenditcomptequeceneseraitpas

nécessaire.Quatreautrescorpsgisaientdanslacour.Unhomme-l'undessiens-étaitassis

parterre,dosaumur,etgémissait.Lesautresattaquantsavaientbattuenretraite.

L'escarmoucheétaitterminée.Dumoins,pourl'instant.

—Rentrez-leàl'intérieur,ordonnaGriffinenindiquantleblessé.Lesautres,restezàla

porte,aucasoùilsreviendraient.

Ramblers'agitaittoujoursdanssoncoin.Griffinallalerassurer.

—C'estfini,murmura-t-il,luiflattantl'encolure.C'estfini.

Lechevalcontinuaitderoulerdesyeuxterrifiés.Griffinluiparlaencorequelquesminutes

avantdepuiserdanssasacochedeselleunepoignéed'avoinedontilremplitlamusette

del'animal.Celafait,ilregagnal'entrepôt.Unpeudefumées'enéchappaitencore.Ilse

penchapourrécupérersonpistolet,etpénétraàl'intérieur.

Ilfaisaitsombreetl'airempestait.Nicks'approcha,levisagenoirdesuie.

—Desgarssontmontéssurletoitpourdéboucherlesconduits,annonça-t-il.Maison

pourrapasredémarrerlesfoyerstoutdesuite.

Griffinhochalatête.

—Ilfautplacerdesgardessurletoit.

—Çavaêtredifficiledetrouverdescandidats.

—Paie-lesletriple.

—Àcetrain-là,vousdépenserezbientôtplusquecequevousgagnez,l'avertitNick.

—J'ensuisbienconscient,figure-toi.

—Çaauraitpuêtrepire,observaNick.Letamponquibouchaitunedescheminéesest

tombédedans.Ons'enestplutôtbiensorti.

Griffins'assitsuruntonneletetentrepritderechargersespistolets.

—Pourcettefois.

—Ouais,concédaNick.Ilyaplusqu'àprierpourquelachancetournepas.

CHAPITRE10

Lelendemain,lareinefitsellersonchevaletconvoquasesprétendantsdansl'écurieafin

qu'ilsl'accompagnentàlachasse.Quandilsfurenttousenselle,elleleurdemanda:«

Qu'ya-t-ildepluspuissantdansmonroyaume?»Puisellesortitdel'écuriesansun

regardenarrière.Ettandisquelestroisprincessuivaientlareine,l'airconsterné,lemaître

desécurieshochalatêted'unairentendu...

LamatinéeétaitdéjàbienentaméequandGriffinrentradeSaint-Giles.Éreinté,il

descenditdechevaletconfiaRambleràunpalefrenier.

—Pansez-lebien,etdonnez-luidoublerationd'avoine,luiordonna-t-il.

Aprèsunedernièretapeaffectueuseàsoncheval,ilgravitleperronetentra.Recevant

rarementàLondres,iln'entretenaitqu'unedomesticitéréduite.Unecuisinière,quelques

femmesdechambre,uncireuretDeedlesuffisaientamplementàpourvoiràsesbesoins.

Conséquenced'untellaxisme,ilyavaitrarementquelqu'unpourl'accueilliràlaporte.

Griffinjetasonchapeausurunguéridonetnesedonnamêmepaslapeinedele

ramasserquand,manquantsacible,lechapeautombaparterre.Puisilgrimpa

directementàl'étage,impatientdesavourerunbonbainchaudavantdesemettreaulit.

Pasnécessairementdanscetordre,dureste.

MaisDeedleconnaissaitbienleshabitudesdesonmaître.Dèsqu'ilentenditlepasde

Griffindansl'escalier,ilouvritlaportedesachambre.

—J'aimisl'eauàchauffer,milord.Votrebainserabientôtprêt.

—Dieutebénisse,Deedle.

Ils'assitsursonlitpoursedébarrasserdesesbottespendantquelesfemmesdechambre

apportaientdesbouilloiresfumantes,quellesdéversaientdansletub.

Unquartd'heureplustard,Griffinselaissaitglisserdansl'eauchaudeavecunsoupirde

bien-être.

Deedles'occupadesesvêtements,puisramassasesbottes.

—Jelesconfieaucireur?Voulut-ilsavoir.

Paupièrescloses,Griffinacquiesçad'unsignedelamain.Laporteserefermasurson

valet.

Tandisqu'ilseprélassaitdanssonbain,Griffinlaissasonespritbattrelacampagne.Avant

dequitterladistillerie,ilavaitordonnéàNickd'embaucherdesgardessupplémentaires

quelqu'ensoitleprix.LeVicairenes'enétaitpasseulementprisauxintérêtsdeGriffin.

Cettemêmenuit,deuxautresdistilleriesclandestinesavaientétédétruitesdansun

incendie.Etaumoinsunhommeavaitpéridanslesflammes.Était-cebienraisonnablede

continueràtravaillerdanscesconditions?

Griffinricana.LadyHeroseraitplusqueravies'ilseretiraitdesaffaires.Celaferaitune

distillerieclandestinedemoinsparmilesdizainesquelequartierdevaitcompter.Celadit,

peut-êtreavait-elleraisondedésapprouversonactivité.

Lajeunefemmefinitbientôtparmonopolisertoutessespensées.Griffinserappelases

lèvressensuellesquis'ouvraientsouslessiennes.Soncorpsfrémissantlorsqu'il

approfondissaitsesbaisers...

Avecungrognement,ilrefermalamainsursonsexeàdemiérigé.D'autresimages

affluèrent:sesseinsdélicieusementgalbésdontlesaréolessombresoffraientuncontraste

puissammentérotiqueaveclablancheurlaiteusedesapeau,samainfinefrôlantsa

virilité.

Griffincommençaàsecaresser.Ils'imaginaitentraindeladévêtirlentement.

Aurez-de-chaussée,quelqu'unfrappaviolemmentàlaporte.

Griffingrommelaunjuron.Undomestiquesechargeraitbienderépondre.Oulevisiteur

finiraitparselasser.

Maislescoupsredoublaient.

—Bonsang!grogna-t-ilenlâchantsonsexe.

C'étaitpeut-êtreNick,quiapportaitdesnouvelles.

Griffinsortitdutub,s'essuyaàlahâteavantd'enfilerpantalonetchemise.Ildégringola

lesmarchespiedsnus,traversalehallaupasdechargeetouvritlaporteàlavolée.

—Oui?

IlseretrouvanezànezavecladyHero.Elleleparcourutdelatêteauxpieds,autrement

ditdesachemise,quicollaitàsontorsehumide,àsonpantalon,quilaissaitdevinersa

semi-érection.

—Oh!fit-elleenremontantbienvitejusqu'àsonvisage.

—Quefais-tulà?Aboya-t-il.

—Dieumerci,vousêtesvivant,murmura-t-elle.J'aiapprisqu'unedistillerieavaitbrûlé

cettenuit,àSaint-Giles,etqu'ilyavaitunmort.

—Ehbien,cen'étaitpasmoi,répliqua-t-il,plutôtsèchement.

—C'estcequejevois,fit-elle,et,s'éclaircissantlavoix,elledemanda:Puis-jeentrer?

Griffinjetauncoupd'œildanslarue.Personnenesemblaitprêterattentionàeux.Il

attrapalajeunefemmeparlebrasetlatirasansménagementàl'intérieur.

Elletrébuchaetpoussauncri.

—Maisquefaites-vous?

—J'essaiedepréservertaréputation,marmonnaGriffin,quipivotaetfonçaversla

bibliothèquesanss'inquiéterdesavoirsiellelesuivait.Qu'est-cequit'aprisderendre

visiteàuncélibataireenpleinmilieudelamatinée,etsanschaperon?

—Jevoulaism'assurerquevousalliezbien,dit-elledanssondos.Etjesouhaitaisvous

parler.

Griffinretintunjuron.Elleavaitsûrementprévuunnouveausermonsurlesravagesdu

gin.Sitôtentrédanslabibliothèque,ilallaseverserunverredebrandy,puisilsetourna

verslajeunefemme,etenavalaunegorgée.

—Dequoi?fit-il.

Ellefronçalessourcils,déroutée.

—Jevousdemandepardon?

—Dequoivoulais-tumeparler?

Elleeutunepetitemouequieutpourrésultatd'attirerl'attentiondeGriffinsursa

bouche.Résultat,sonsexesemitaussitôtaugarde-à-vous.

Ilvidalerestantdesonverred'unetraite.

—Je…

—Peut-êtredésirais-tum'entretenirdelapluieetdubeautemps?RaillaGriffin,qui

remplitdenouveausonverre.Ceseraitunsujettoutindiquépourunevisiteaussi

matinale.

Elleclignadesyeux.

—Je…

Illeval'indexpourl'arrêter,etavalaunegorgéedebrandy.

—Est-ceraisonnabledeboireautantavantmidi?demanda-t-elle,d'untonréprobateur.

—Oui,répliqua-t-il,etilbutuneautregorgéepourappuyersonaffirmation.Jebois

toujourslorsquejesuisàmoitiévêtudevantlesdames.

LesjouesdeHerovirèrentàl'écarlate.

—Jedevraispeut-êtrereveniruneautrefois,hasarda-t-elle.

—Ohnon,fit-ilenreposantbrutalementsonverreavantdesedirigerdroitsurelle.

Maintenantquetuasinterrompumonbain-etl'activitétrèsagréableàlaquelleje

m'adonnais,enfait-,autantmedirecequetuasàmedire.

Ellelefixa,interdite.

—Peut-êtrevoulais-tumereprocherdenouveaumonactivitédedistillation?dit-ilense

penchantversellesanssesoucierdesavoirs'ill'intimidaitoumêmel'effrayait.Àmoins

quetun'aiesdécidédemesermonneràproposdemafrénésiesexuelle?

Elletressaillit,maisnecédapasunpoucedeterrain,cequiétaitplutôtcourageuxdesa

part.

Griffinseretenaitd'exploser.Commentosait-ellesetenirainsidevantlui,dansune

posturedemartyre,alorsqu'illadésiraitsifortquec'enétaitdouloureux?

Ilclaquadesdoigts,commes'ilsesouvenaitdequelquechose.

—Ah,maistunepeuxpasmereprocherd'êtreunséducteuralorsquetuassuccombési

facilementàmesavances,n'est-cepas?Difficiledejouerencorelessaintes-nitouches,pas

vrai?

Elleécarquillalesyeux,etàenjugerparl'éclatdesesprunelles,ildevinaqu'elleétaitau

borddeslarmes.Ils'entêtapourtant.C'étaitl'occasionoujamaisdelachasserdechezlui,

desavie,desatête.

—Maispeut-êtreest-cepourcelaquetuesvenue,enfait,luimurmura-t-ilàl'oreille.

Pourquejeteséduise.Peut-êtrequecettehistoiredeginn'étaitqu'unprétextepourme

rendrevisite.Peut-êtrequetuveuxquejet'embrasseencore,etpasseulementlesseins

cettefois.

Ilessayaitvisiblementdel'effrayer,pourqu'elleparteencourant.Maisellen'avaitpas

peur.Mêmesonhaleinechargéedebrandynelarebutaitpas.

—C'estcela,quetuveux?poursuivit-il.Quejetecaresseentrelescuisses?Jeparieque

tuesaussidoucequ'unchatonàcetendroit.

Ilallaittroploin.Elleauraitdûlefairetaire.Elleauraitdûtournerlestalonsetsortir.Sauf

qu'ellevoulaitrester.L'affrontersursonpropreterrain-justecettefois.

Elletournalatête.Sonvisageétaitàquelquescentimètresdusien.Sonregardvertétait

implacableetarrogant.Siellen'avaitrienvud'autredanssesyeux,Heroseraitpartie.

Cefutlalueurdevulnérabilitéquilaretint.

—Griffin...murmura-t-elle.

Illâchaunjuron,etl'attirabrutalementàlui.Seslèvrescapturèrentlessiennes,

impérieuses,exigeantes.

—Hero,souffla-t-ilendévorantsabouche.

Ilsemblaitavoirperdutoutcontrôle.Sesgestesétaientsaccadés,précipités.Ilenvoyason

chapeausurlesol,l'embrassafiévreusementdanslecoutandisqu'ilsedébattaitpourlui

ôtersonmanteau.Ils'attaquaàsoncorsage,puisdélaçasoncorsetàtouteallure.

Heroauraitdûenêtrehorrifiée,maisc'étaittoutlecontraire:sasauvagerienefaisait

qu'accroîtresonpropredésir,aupointqu'ellel'aidaitàladéshabiller.Finalement,ses

jupestombèrentàterre,etellesetintdevantluiencamisole,basetescarpins.

Ilclignadesyeuxàcespectacleets'immobilisa.L'espaced'uninstant,Herocrutqu'ilallait

reveniràlaraisonets'arrêterlà.Maispasdutout.Ilapprochalentementlamaindeson

épaule.Sesdoigtsserefermèrentdoucementsurlabretelledesacamisole.Puis,la

regardantdroitdanslesyeux,iltirad'uncoupsec,déchirantletissuetluiarrachantson

vêtementdanslafoulée.

Herosursauta,choquéedeseretrouvernuedevantlui.Elleétaitatrocementconsciente

desesseinsdontlespointessedressaientorgueilleusement.Maisavantmêmequ'elle

amorceungestepourseprotéger,Griffinluisaisitlespoignetspourl'enempêcher.

—Non,murmura-t-il.Laisse-moitecontempler.

Herofrissonna.C'étaitpresqueunetorture,desetenirainsidevantlui,soumiseàson

regardsanspouvoircouvrirsanudité.

Ilsourit.Puis,sansluilâcherlespoignets,ils'inclinasurelleetaspiralapointed'unsein

entreseslèvres.

Herotressaillit,tandisqu'uneflèchedepurplaisirlatraversaitdepartenpart.Labouche

chaudedeGriffins'activait,maisdéjàelleenvoulaitplus.Seshanchess'arquèrent

spontanémentverslui.

—Ohnon,pastoutdesuite!Chuchota-t-il.J'attendsceladepuistroplongtemps.

Etils'agenouilladevantelle.Herobaissalesyeuxetbattitdespaupières.Qu'était-ilen

trainde.

Illuilâchalespoignetspourluiécarterlescuisses.Ellecrutdéfaillir.Ilpouvaittoutvoir

d'elle.Etmêmesentir.

Ellereculad'unpas,heurtalesofa.

—Non.murmura-t-elle,soudainpaniquée.Jene…

Illevalesyeuxverselle.

—Si,dit-ilenluisoulevantunejambepourladrapersursonépaule.

Etavantqu'ellepuisseréagir,seslèvresseposèrentsursaféminité.

Heropoussauncrietagrippaledossierdusofa.Elleavaitentenduparlerdecaresses

intimes,maisellen'étaitpasdutoutpréparéeàcela.Griffinembrassait-non,léchait-la

partielaplussecrètedesonanatomie!Etcequ'elleéprouvaitétaitplusextraordinaire

quetoutcequ'elleavaitjamaisressenti.Ellesuffoquait.Ellenevoulaitpascrier,mais,

DieuduCiel,quec'étaitdifficile!Griffinlaléchaitdélicatement,encoreetencore,

commes'ilnepouvaitserassasierd'elle.

Puisilécartasoudainlesreplisveloutés,etseslèvresserefermèrentsursonboutonde

rose.Qu'ilsemitàsucer!

Herolaissaéchapperuncri.Sesjambestremblaientirrépressiblement.Lasensationétaitsi

délectable,siintense,quec'étaitàlalimitedusupportable.

Seigneur,c'étaittellementbonquecedevaitêtreunpéché!

Ettoutàcoup,unevaguedeplaisirplusfortequetouteslesautressemblalasubmerger

del'intérieur.Griffinlevalesyeuxversellesanscessersescaresses.Ellesemorditlalèvre

etfermalespaupières,incapabledesoutenirsonregardtantelleétaitconscientedese

conduireimpudiquement.C'étaithonteux.C'étaitmerveilleux.Avecunfrémissement,

elles'abandonnaàlajouissance,etlefitdevantlui.Ellepensaitqu'ilallaits'écarter,mais

ilcontinuadelagratifierdepetitsbaisersintimesjusqu'àcequesesjambestremblentsi

fortqu'ellecraignitdetomber.Puisilseredressa,lafitasseoirsurlesofaletempsde

ramassersesvêtementsqu'ildéposasursesgenoux.Illasoulevaalorsdanssesbrasetse

dirigeaverslaporte.

—Non!Serécria-t-elle,comprenantsonintention.

—Laisse-moifaire.

Heroredoutaitlesdomestiques,maisilsnecroisèrentpersonnetandisqu'iltraversaitle

hall,montaitl'escalier,etrejoignaitsachambre.Elleeutàpeineletempsdevoirletub

encorefumantqu'illadéposaitsurungrandlitàbaldaquinauxaffreusestenturesorange.

Griffinlançacavalièrementsesvêtementssurlesol,ladébarrassadesesbasetdeses

escarpins,puiss'immobilisapourlacontempler.

Heroretintsonsouffle.Qu'attendait-ild'elle,àprésent?Ellen'avaitjamaisfaitcela,ne

l'avaitpaspréméditéetnesesentaitabsolumentpaspréparéeàcequipourraitsuivre.

Ellevoulutseredressersuruncoude,maisilsecoualatête.

—Nebougepas.

D'unmouvementpreste,ilenlevasachemise.Puissonpantalon.

Heron'avaitencorejamaisvud'hommenu.Del'anatomiemasculine,elleneconnaissait

queletorsedejeunesouvriersquiôtaientparfoisleurchemiselorsqu'ilstravaillaientau

soleil.Oulespâlesstatuesantiques.

Griffinavaitlapeaucuivréepartout.Sesépaulesétaientlargeset,àladifférencedes

statues,unefinelignedepoilssombrespartaitdesonnombriletsedéployaitenun

buissontouffuautourdesavirilité.

Tandisqu'elleledétaillaitsansvergogne,Heroressentitcommeunecrispationaucreux

duventre.Elleavaittenusonsexeérigédanssamain,maisnel'avaitjamaisvu.Ilse

dressaitpresqueàlaverticale,parcourudeveinessaillantes,magnifiqueetenmême

tempseffrayant.

—Ilteplaît?demanda-t-ilenleprenantàpleinemain.

Fascinée,Heroregardasamainalleretvenirdoucementlelongdelacolonnedechair.

—Oui,souffla-t-elle,incapabledementir.

Griffinesquissaunsourire.

—Tantmieux.J'aientenduparlerdeviergesquis'enfuientencriant.

Herosemorditlalèvreaumot«vierge».

—Tul'es,n'est-cepas?Vierge?

Ellehochalatête.Oui,elleétaitvierge.Maispluspourlongtemps,apparemment.Ce

qu'elles'apprêtaitàfaireétaitmal,c'étaitunpéché,c'était.

—Nepensepas,luiordonna-t-il,et,s'allongeantsurelle,ilajouta:Nepensepas,nete

posepasdequestions,net'inquiètepas.Contente-toidesentir.Demesentir.

C'estcequ'ellefit.

Dugenou,illuiécartalesjambespoursepositionnerentresescuissesenmêmetemps

qu'ils'emparaitdeseslèvres.Heroluirenditsonbaiser-ellesavaitàprésent,comment

mêlersalangueàlasienne-,ettandisqu'illacaressait,elleréalisaqu'elleaussipouvaitle

toucher.Ellefitcourirsesmainssursesflancs,déployalespaumessursondosmusclé.

C'étaitsiintime,siparticulierd'explorerainsiledosnud'unhommealorsqu'ilétait

étendusurelle.

Ilrompitsoudainleurbaiser,murmuraquelquesparolesqu'ellenecompritpas,etse

soulevalégèrementpourglisserlamainentreleursdeuxcorps.Herolesentitguiderson

sexeentrelesreplismoitesdesaféminité.Sonexpressionétaitconcentrée,etilluivintà

l'espritque,bienqu'ilaitsansdoutefaitcelaunnombreincalculabledefois,ilprenait

cettefois-citrèsausérieux.Elleenéprouvaduréconfort.

Puisilaccrochasonregardet,aumêmeinstant,ellesentitl'extrémitédesonpénisse

presseràl'oréedesoncorps.Elles'agrippaàsesépaules,soudainprised'undoute.

—Nepensepas,luirépéta-t-il.Contente-toidelaisserparlertessens.

Etildonnauncoupdereins.

Heros'attendaitàsouffrir,maiselleneressentitqu'unepetitebrûlure.Elleretintson

souffle,attendantdavantage-douleurouplaisir,ellen'auraitsudire.

Ils'écartaunpeu,puiss'enfonçadenouveau,etellecompritqu'ilnel'avaitpas

entièrementpénétrée.

—Détends-toi,murmura-t-il.

Ilseretiraencore,puisrevintenelle,cettefoisunpeuplusprofondément.Labrûlure

s'étaitapaisée,remplacéeparunepressionqui,sansêtredouloureuse,n'étaitpasnonplus

agréable.Griffinluisoulevasoudainlesjambes,l'incitantàlesenroulerautourdesa

taille,puisplongeadenouveauenelle.Etl'emplitcomplètement.

Ellelevalesyeuxverslui.Était-cetout?

Ildutlirelaquestiondanssonregard,carilsourit,etmurmurad'unevoixrauque:

—Sens-moi.

Ilrepritsesmouvementsdeva-et-vient,lentement,régulièrement.Seigneur!Elleétouffa

ungémissement.Ilrecommença,lesyeuxrivésauxsiens,etfitpivoterseshanchesen

pesantsurelledetoutsonpoids.

—Oh!cria-t-elle.

Lorsqu'ellesecambrait,iltouchaitunpointprécisd'oùpartaitunflotdessensations

exquisesquelemouvementdesonsexenefaisaitqu'accroître.

—Laisse-toialler,monange,chuchota-t-il.

Etavantqu'ellepuisserépondre,ilrefermaleslèvressurlapointed'unsein.

Heros'arquasouslui.Griffinsemouvaitsansrelâche,àprésent,chaquepuissantcoupde

reinsattisantlefeuquicouvaitaucentredesoncorps.Maisiln'yavaitpasquecela,le

simpleplaisircharnel.Non.Ilyavaitaussiceflotd'émotionsréprimées,chagrinet

allégressemêlés,quiremontaientpourlapremièrefoisdesavieàlasurface.Ellene

contrôlaitplusrien,sesentaitvolerenéclatsetsavaitqu'ellenepourraitjamais

rassemblerlesmorceauxépars.

Griffinluifaisaitl'amour,etc'étaituneexpérienceunique.Plusjamaisellenesesentirait

aussilibrequ'icietmaintenant.Ellesecramponnaitdésespérémentàluidepeurqu'ilne

s'arrêteetnel'abandonne.Maisilnefitriendetel.Ilcontinuadesemouvoirfollement

enellejusqu'àcequ'elleexploselittéralementdeplaisir.Elleouvritlabouche,maisil

cueillitsoncriauborddeseslèvres.Puisilseretirasoudain,etellesentitsasemencese

répandresursonventre.Ellerouvritlesyeux.Ilsetenaitau-dessusd'elle,lamainserrée

sursonsexe.Iln'yavaitplustracedecettetensionquiluicrispaitlestraitsunpeuplus

tôt.

C'étaitfini.Ellen'étaitplusvierge.

Charlieregardalesdésroulersurlatable,puiss'immobiliser.Undeuxetuntrois.Cinq

pouvaitêtreunchiffrechanceux;toutdépendaitdelapartie.

—Alors,l'attaqueaéchoué?devina-t-il,voyantqueFreddydansaitd'unpiedsurl'autre.

—Oui.Onaperduquatrehommes.Etdeuxautressontgravementblessés.

Charlieramassalesdésavecungrognementetlesfitroulerentresesdoigts.

—Tum'asbienditqueReadingavaitétévuaveclasœurduduc?fit-il,pensif.

—Oui,confirmaFreddy.IlssontvenusdeuxfoisensembleàSaint-Giles.

Charlieesquissaunsourire.

—Leduc.Onenrevienttoujoursàlui.LeducetReading.Nosmeilleursamis.

Unmurmuredouloureuxsefitentendreàl'étage.Charlielevalesyeuxcommes'il

pouvaitvoirlafemmeétendueau-dessusd'eux.

—Commentelleva?

Freddyhaussalesépaules.

—L'infirmièreditqu'elleaavaléunpeudepotagecematin.

Charliebaissalesyeuxetjetasesdés,quiroulèrentjusqu'auborddelatable.Untroiset

unquatre.Leseptchanceux.

—Ilseraitpeut-êtretempsqueSaGrâcesoitinforméedesactivitésdeReading.

CHAPITRE11

Cesoir-là,lareineRavenhairconvoquadenouveausesprétendantsdanslasalledu

trôneetleurdemandaleursréponses.LeprinceWestmoonclaquadesdoigts.Aussitôt,

unjeunegroomintroduisitunsuperbeétalondanslasalle.«Cechevalestcequ'ilyade

pluspuissantdansvotreroyaume,Majesté»,ditleprince.

LeprinceEastsunfitunsigne,etunguerriermassifrevêtudesonarmures'avança,son

épéeàlamain.«Cethommeestlepluspuissantdevotreroyaume,Majesté»,ditle

prince.

Enfin,leprinceNorthwindprésentaunbœufauxcornesciselées:«Cebœufestcequ'ily

adepluspuissantdansvotreroyaume,Majesté.»

Griffinselaissaroulersurledos,l'espritvide,lecorpstotalementdétendu.

Cequin'étaitapparemmentpaslecasdeHero.

Sentantlelitremuer,ilentrouvritlesyeux,etdécouvrit,perplexe,lajeunefemmequi

s'affairaitpourenfilersacamisole-oudumoinscequ'ilenrestait.

Griffinbâilla.

—Jesaisquetoutcelaestnouveaupourtoi,monange,maisl'usageestdesereposerun

peuavantd'éventuellementrecommencer.Inutiledeteprécipiter.

Maisàpeineeut-ilprononcécesparolesquesoncerveauseréveilla-avecuntempsde

retard-,etqu'ilcompritqu'ilavaitditexactementcequ'ilnefallaitpasdire.

—Jedoisyaller,dit-elle,abandonnantlacamisole.

Griffinn'avaitpasencorelesidéestrèsclaires,maisilétaitcertaindenepasvouloir

qu'elles'enaille.

—Hero...

Ellesepenchapourfourragerdansletasdevêtementssurlesolsansmêmeluiaccorder

unregard.Ilsehissasurlecoudeetsoupira.

—Resteunpeu.Jevaisnousfairemonterduthé.

Elleseredressapourenfilersesjupons.

—Jeneveuxpasqu'onmevoieici.

Ilfaillitluidemanderpourquoi,danscecas,elleétaitvenue,maislaprudence-unevertu

qu'ilnepossédaitpourtantpas-l'incitaàsetaire.Etilnevoyaitpasquoidirepourlui

donnerenviederester.

Envérité,iln'étaitpasdutoutpréparéàcettescène.Heros'efforçaitàprésentdelacer

soncorset.Iléprouvaunpincementdetendressedevantsamaladresse.

Ilroulaauborddulit,ets'assit.

—Laisse-moit'aider,proposa-t-il.

Ellerecula,toujoursàdemitournée.

—Je…jevaisyarriver,murmura-t-elle.

—Tupleures?demanda-t-il,horrifié.

—Non!

Maispourtant,si.DieuduCiel!Ellepleurait!Ilnesavaitplusquoifaire.

—Épouse-moi.

Ellesefigeauninstant,avantdepivoterverslui.Sesyeuxétaientmouillésdelarmes.

—Quoi?

Lui-mêmen'étaitpascertaindes'êtrebienentendu.Illaregardapourtantdanslesyeux

etrépéta:

—Épouse-moi.

C'étaitcommesiunepiècemanquante,dontilignoraitqu'ellemanquait,semettaiten

place.Toutàcoup,ileutlacertitudequ'épouserHeroétaitlameilleurechoseàfaire.Il

nevoulaitpasquequiconquelafassesouffrir.Ilvoulaitlaprotéger.

Malheureusement,ellenesemblaitpaspartagersonpointdevue.Ellesecoualatête,

ravalaunsanglotetsepenchapourrécupérersarobe.

LafiertédeGriffinaccusalecoup.Ilselevadulit,nucommeunver.

—Qu'endis-tu?

—Nesoispasidiot,marmonna-t-ellealorsqu'elleenfilaitsarobe.

Iltressaillitcommesiellel'avaitgiflé.

—Parcequetuconsidèresquem'épouserseraitidiot?

—Oui.Tunemeleproposesqueparcequetuascouchéavecmoi.

Griffin,furieux,plaqualesmainssurseshanches.

—J'airavitavirginité,milady.Excuse-moisijepensequec'estunebonneraisonpourte

demandertamain.

Ellesetournadenouveauverslui.Sonregardbalayasoncorpsnu,puissefixasurson

visage.

—Seigneur!Tun'asdoncpasécoutéunmotdecequejet'aiditilyaquelquesjours?

Lemariageestuncontrat,unmarchéentredeuxfamilles.Unpactepourl'avenir,

mûrementréfléchi.Cen'estpasquelquechosequ'ondécideparcaprice.

Ilsecoualatête.

—Cecin'estpasuncaprice,répliqua-t-il.

—Alorspourquoinemel'as-tupasproposéavantdemedéflorer?

Ilfuttentédeluirétorquerqu'avantdeladéflorer,ilneréfléchissaitpasavecson

cerveau,maisellepoursuivaitdéjàsursalancée:

—Toietmoin'avonspaslesmêmesbutsdanslavie.Tum'asditilyapeuquetun'avais

aucunementl'intentiondetemarier.C'estlaculpabilitéouunegalanteriedéplacéequite

pousseàmefairecetteproposition.Cen'estpaslà-dessusquel'onconstruitunmariage

solide.J'aicommisuneterribleerreur,maisrenonceràépouserMandevilleneferaitque

l'aggraver.

Griffinlaregardabouchebée.Quanddiableavait-elleréfléchiàtoutcela?

Aprèsunebonnenuitdesommeil,ilauraitétécapablederéfutersesargumentsunàun,

maisunseulenémergeait.

—Tun'épouseraspasThomas.

Ellehaussalessourcils.

—C'estpourcelaquetuascouchéavecmoi?

—Non!Rugit-il.Biensûrquenon!

—Tantmieux,répondit-elled'untonparfaitementraisonnable.Parcequemon

arrangementavecThomasneconcernepersonned'autrequeluietmoi.Celan'arienà

voiravectoi.

—Permets-moidenepasêtred'accord,répliqua-t-il,conscientd'êtreridiculement

pontifiant.JesuislefrèredeThomas,etl'hommeavecquituviensdebaiser.

Ellecilla.

—Jedétestecemot.Nel'emploieplusjamaisenmaprésence,s'ilteplaît.

—Bonsang,Hero!

—Jedoisyaller,àprésent.

Etc'estcequ'ellefit.

Hébété,Griffinfixaunlongmomentlaportequis'étaitreferméesurlajeunefemme.

Ques'était-ilpassé?Qu'avait-ilfait?

Ilsedétournaetsonregardtombasurlacourtepointeaucentredelaquelleilyavaitune

petitetachedesang.Cespectacleluiserralecœur.Avecunjuron,ilflanquauncoupde

poingdanslemontantdulit.

Deedlearrivasurcesentrefaites,lamineréjouie.

—J'aivuunedametrèsjoliepasserdanslecouloir,milord.Ellesemblaitpressée.Je

pensaispasquevousauriezassezd'énergiepourlachose-sivousvoyezcequejeveux

dire-aprèslanuitquevousvenezdepasser!

—Laferme,Deedle,grondaGriffinenselaissanttombersurlelit.

Lamatinéeétaitensoleillée,etSilenceHollingbrooksourittandisqu'elleserendaitau

marché.

—Mamou!s'exclamaMaryDarling,caléesursahanche,entendantsamainpoteléevers

unétaldepommesbienrouges.

Silences'esclaffaets'arrêta.

—C'estcombien?demanda-t-elle.

Autrefois,Williamlacomplimentaitsursestartesauxpommes.Maisc'étaitilya

longtemps,audébutdeleurmariage.

Lamarchande,unevieillefemmeauvisagefripé,luifitunclind'œil.

—Pourvous,etcettebellepetite,ceseraquetroispencelademi-douzaine.

D'ordinaire,Silencemarchandait.Maislespommesavaientbonnemineetleprixétait

raisonnable.

—J'enprendsunedouzaine.

Elleréglalamarchande,etdemandaàMaryEveningdetendresonpanieravantde

poursuivresonchemin.OutreMaryEvening,ellepouvaitaussicomptersurMary

CompassionetMaryRedribbonpourl'aideràportersesemplettes.Lestroisfillettesla

suivaientgentiment,commedespetitspoussinsleurmère.Ellesavaientdéjàachetédes

oignons,desnavets,unemottedebeurre,etSilences'apprêtaitàchoisirdesbetteraves

quanduncriluifittournerlatête.

Unebandedejeunesgarçons-unspectacleordinaireàSaint-Giles-jouaientauxdés,

accroupissurlepavé.L'undesgarçonsvenaitdegagner-oudeperdre-,toujoursest-il

qu'ilbonditsursespieds.L'undesescompagnonssejetasurlui.Tousdeuxroulèrentsur

lesol,maispersonneneprêtaattentionàeuxtantcegenredebagarreétaithabitueldans

lequartier.Tandisqu'elleregardaitlespectacle,Silenceremarquaunhommeunpeuen

retrait.Silhouetteélégante,bouclesnoiresquifrôlaientseslargesépaules,sourirecynique

flottantsurleslèvres.Non,impossible.

Lajeunefemmefitunpasdecôtéenplissantlesyeux.Ilyavaitbeaucoupdemonde

danslarue,etellen'étaitpastoutàfaitsûred'elle...L'hommesedétournasoudainetse

fonditdanslafoule.

Peut-êtreavait-elleétévictimedesonimagination.Aprèstout,ellenel'avaitplusjamais

revudepuiscettehorriblenuit.Oui,elleavaitdûsetromper,tenta-t-elledese

convaincre.Cependant,aufondd'elle-même,ellesavaitquenon.C'étaitbienMickey

O'Connor,MickeyleCharmeur,qu'elleavaitaperçu.LepluscélèbreforbandeLondres.

Silences'empressad'achetersesbetteravesetrepritlechemindel'orphelinat.SiMickeyse

trouvaitaumarchéenmêmetempsqu'elle,c'étaitprobablementunepurecoïncidence.

Aprèstout,ilhabitaitdanslequartier-elleétaitbienplacéepourlesavoir.Saufqu'elle

voyaitmalMickeyleCharmeurfairelui-mêmesonmarché.

Silenceneputs'empêcherdepresserlepas.

Ilnefautjamaismontrersapeurdevantleloup.

Ellelaissaéchapperunrirequiressemblaitàunsanglot.Mickeyn'avaitriend'unloup-

dumoins,enapparence.L'uniquefoisoùelles'étaitrenduechezlui,ilétaitvêtude

veloursetdedentelle,etarboraitunebagueàchaquedoigt.Maissoussesdehors

élégantsetsuaves,c'étaitunebêtesauvage.

Letempsqu'elleatteignel'orphelinat,Silencehaletait.Elleferraillaaveclaclé,qu'elle

manqua,danssanervosité,delâcheràdeuxreprises.Aprèsundernierregardpar-dessus

sonépaule,ellepoussalesfillettesàl'intérieur,claqualebattantderrièreelleet

s'empressademettrelabarre.

—Çanevapas,madame?S’inquiétaMaryEvening.

—Maissi,mentitSilenceenplaquantlamainsursapoitrine,quisesoulevaitàun

rythmerapide.C'estjustequejemeursd'envied'unthé,pasvous,lesenfants?

—Ohsi,madame!Approuvèrentlesfillettesd'uneseulevoix.

Silencesedirigeaverslacuisine.Ellesesentaitdéjàmieux.Hélas,lorsqu'ellevitWinter

danslacuisine,laminegrave,lapeurl'étreignitdenouveau.

—Posezlespanierssurlatable,lesenfants,dit-il.MaryEvening,tuconduirastoutle

mondeàl'étage.Nellvousyapréparéduthé.

Lesfillettess'exécutèrentdocilement,puisquittèrentlapièce.

—Quesepasse-t-il,Winter?demandaSilence,soudainoppressée.

ElletenaittoujoursMaryDarlingdanssesbras.

—Ondevraitpeut-êtreenvoyeraussilapetiteàl'étage,suggéra-t-il.

Silenceserral'enfantcontreelle.

—Non.Elleresteavecmoi.

Winterhochalatête.

—Assieds-toi.

Silenceselaissatombersurunechaise.

—Enfin,Winter,qu'ya-t-il?

—Nousavonsreçuunmotdel'armateurdubateaudeWilliam,commença-t-il

doucement.

LatêtedeSilencesemitàtourneretlavoixdesonfrèreluiparuttoutàcouplointaine.

Pourtant,lorsqu'ilpoursuivit,ellel'entenditdistinctement.

—LebateaudeWilliams'estabîméenmer.Iln'yaaucunsurvivant.

—Tuasl'airfatigué,machérie,observacesoir-làcousineBathildadanslavoiture.Tu

n'auraispeut-êtrepasdûpassertoutl'après-midiavecPhoebe.

Lesdeuxfemmesétaientenroutepourunbal.Lequel,aufait?sedemandauninstant

Hero.Ahoui,lebaldesWiddecombe!Sansdouteydénicherait-elledessoutienspour

soncomité.Àconditiond'avoirlatêteàcela.Elleavaiteueneffetleplusgrandmalàse

concentrerdepuiscematin.

—Machérie?LapressacousineBathilda.

—Cen'estpasPhoebequim'afatiguée.C'estjustequej'aiunelégèremigraine.

—Veux-tuquejedemandeaucocherdefairedemi-tour?

—Iln'enestpasquestion,répliquaHerounpeutropsèchement.Celavatrèsbien,

cousineBathilda,ajouta-t-elleaprèsavoirprisunecourteinspiration.

—Jenesuispascertainequecelaaillebienquandtuutilisesceton.

Réprimantunsoupir,Heros'obligeaàsourire.

—Jesuisdésoléed'avoirétécassante,cousineBathilda.Vraiment.

—N'enparlonsplus.Detoutefaçon,ilestunpeutardpourfairedemi-tour:nous

sommespresquearrivées.Celadit,j'aiquelquesscrupulesd'avoirabandonnéPhoebe.

Maximet'a-t-ilparléd'elle?

—Non,pasencore.

—Ilvadevoirprendrerapidementunedécision,fitvaloirBathilda,laminesoucieuse.

Dieumerci,lemédecinassurequesonbrasguérira.Ceseraitterriblequ'ellesoitinfirme

enplusd'être...

CousineBathildas'interrompitcommesiellen'avaitpaslaforcedeprononcerlemot

fatidique.

Herotournalesyeuxverslavitre.Elleavaitl'impressiond'êtretotalementdétachéedu

mondequil'entourait.Ellenepensaitqu'àGriffinetàleurétreintedecematin.Illui

semblaitsentirencorel'odeurdesapeau,lepoidsdesoncorpssurlesien.

—J'espèrequelordGriffinn'assisterapasaubaldecesoir,repritcousineBathilda,lui

arrachantunsursaut.C'estdéjàsuffisammentpéniblequePhoebesoittombéesousson

charme.Jen'arrivepasàcroirequetul'aiesenplusinvitéàdéjeuner.

—Phoebeignorelesdétailsdesaréputation,répliquaHero,dansl'espoirdedétournerla

conversationd'elle-même.

—Etheureusement!s'exclamaBathilda,choquée.MonDieu,tuimaginesunejeunefille

aussiinnocentemiseaufaitducomportementscandaleuxdelordGriffin!

—Ilaaussidebonscôtés,neputs'empêcherd'objecterHero.Ilestdrôle,sa

conversationestintéressante,etilpeutsemontrergentil.

—Celan'excusepassesdébauches.

—Ilferabientôtpartiedelafamille,luirappelaHero,etcettepenséeluidonnaenviede

pleurer.

CousineBathildasecontentaderenifleravecmépris.

—Mignonl'aimebeaucoup,insistaHero.

Enentendantsonnom,lepetitchienlovésurlabanquetteàcôtédesamaîtressedressa

latête.CousineBathildalegratifiad'unregardnoir.

—Mignonameilleurgoûtd'ordinaire.

Nullementvexé,Mignons'autorisaunbâillementavantdelaisserretombersatêtesurses

pattes.

—Ah,nousysommes!fitcousineBathilda,alorsquel'attelages'immobilisait.

EllerécupérasonchienetprécédaHerohorsdelavoiture.Lafaçadedelademeuredes

Widdecombebrillaitdemillefeux.Desvaletsenlivréelesescortèrentjusqu'àl'intérieur.

—Jeconstatequ'Helenaafaitdesefforts,cetteannée,murmuracousineBathildaà

l'oreilledeHero.Mieuxvalaitpourelleaprèsladébâcledelasaisondernière.

Heros'efforçaitdeserappelerladébâcleenquestion,quandunefemmetrèsminceaux

cheveuxargentésseportaàleurrencontre.

—Bathilda,quelplaisirdeterevoir,fit-elleensepenchantpourfrôleràpeinelajouede

Bathildadelasienne.Ettuesvenueavectonadorablepetitchien,ajouta-t-elleen

regardant,lèvrespincées,Mignonquigrondait.

—Bonsoir,Helena,réponditBathilda,quicaressasonchienpourlecalmer.Tute

souviensdemacousine,ladyHeroBatten?

—Milady,saluaHeroens'inclinant.

—VousêtesfiancéeaveclemarquisdeMandeville,n'est-cepas?ditladyWiddecombe

enlabalayantduregard.Unebelleunionenperspective.Toutesmesfélicitations,ma

chère.

—Merci,milady,murmuraHero.

Elleétaitauborddelasuffocation,commesiunrocherluiécrasaitlapoitrine.Tousces

gensseraientscandaliséss'ilsdécouvraientquielleétaitvraimentderrièreson

irréprochablefaçade.Ellenepouvaitplusprétendreàlaperfectiondésormais.Elleavait

lesentimentd'avoirperdusaplacedanslabonnesociétéetn'avaitqu'uneenvie:tourner

lestalonsetfuir.

—Ah,voilàMandeville!s'exclamaBathilda.

Herolevalesyeuxetvitsonfiancés'approcher,égalàlui-même.Ilétaitparticulièrement

élégant,cesoir,enveloursbrunrebrodéderougeetd'or.

—Bonsoir,mademoisellePicklewood,dit-il.LadyHero,vousêteslaplusjoliedemoiselle

delasoirée.

Herosedemandacequ'ilrépondraitsielleluidemandaitcequ'iltrouvaitdeplusjoli

chezelle:sonnez?Sesyeux?Sesseins?SaufqueMandevillen'avaitjamaisvusesseins.

Unseulhommeavaiteuceprivilège,etcen'étaitpassonfiancé.

Rongéeparlaculpabilité,ellesemorditlalèvreetdétournaleregard.

—J'espèrequevotresœurvamieux,repritMandevilled'untongrave.

—Ellevaaussibienquepossible,milord,réponditcousineBathildaàsaplace.Le

médecinluiaprescritdurepos,maisilestconvaincuquesonbrasguérirarapidement.

—Vousm'envoyezravi.

—Ah,j'aperçoismavieilleamie,MmeHughes!EnchaînacousineBathilda.Sivous

voulezbienm'excuser,jeunesgens?

—Biensûr,réponditMandeville,et,offrantsonbrasàHerosansvraimentlaregarder,il

proposa:Sinousfaisionsquelquespas?

—Avecplaisir,acquiesçalajeunefemme,lesnerfsàvif.

Lasalledebalétaitornéedecentainesderoses,etleurparfumcapiteuxrendaitencore

plusirrespirablel'atmosphère,déjàsuffocanteenraisondumonde.Herocroisaplusieurs

connaissances,qu'ellesaluapoliment,échangeantdesineptiesaveclesunsetlesautres

alorsqu'elleseretenaitdehurler.

Ettoutàcoup,Griffinsematérialisadevanteux,vêtud'uncostumebleunuitbrodéd'or.

SonregardpassavivementduvisagedeHeroàsamain,quireposaitsurlebrasde

Mandeville.

Herovoulutdéglutir,maissagorgeétaithorriblementsèche.ElleprialeCielpourqu'il

nediserien,nefasseriensusceptibledelestrahir.

Ils'inclinaavecraideur.

—Bonsoir,Thomas,murmura-t-il.LadyHero.

Incapabled'articulerunmotelleréponditàsonsalutd'unsignedetête.

—J'ignoraisquetuétaisinvité,lâchaMandeville.

—Tuseraisétonnéd'apprendrelenombred'endroitsrespectablesoùjesuislebienvenu,

répliquaGriffin,sarcastique.

Heroserisquaàleregarder.Sonregardvertaccrochauninstantlesienetelleretintson

souffle.

—Qu'as-tudanslamain?S’enquitMandeville,voyantqueGriffinserraitlepoing.

Cedernierhaussalessourcilsetouvritlamain.Herocrutdéfaillir.Saboucled'oreilleen

diamant-cellequ'elleluiavaitlancéesurlesfesseslesoirdesonbaldefiançailles-

reposaitsursapaume.

—J'aitrouvéceciparterre,expliqua-t-ilavecunsourire.Tutrouvesqueçameva?

ajouta-t-ilenapprochantlebijoudesonoreille.

Heroluijetaunregardd'avertissement.Mandevilleallaitàcoupsûrreconnaîtrelebijou.

—Celairaitpeut-êtremieuxàunedame,continuaGriffin,railleur,enletenantprèsde

l'oreilledeHero.

Mandevillefronçalessourcils,l'airunpeuperdu.

—Cessedefairel'idiot,Griffin.

Lesouriredecelui-cidisparut.

—Ehbien,jevaispeut-êtrelegarderensouvenir,déclara-t-ilenglissantlaboucle

d'oreilledanssapochedegilet.

Herolefixait,lagorgenouée.Ellel'avaitperdu,comprit-ellesoudain.Ilsnepourraient

plusjamaisêtreamisdésormais.

—Avectapermission,Thomas,j'aimeraisinvitertafiancéeàdanser,repritGriffin.

—Certainement,répliquaMandeville.

Heropassadel'unàl'autre,teluntrophéedansuncomiceagricole.

Elleattenditqu'ilssesoientsuffisammentéloignésdeMandevillepoursouffleràGriffin:

—Jeneveuxpasvousparler.

—Jesais,répliqua-t-ilàvoixbasse.Tupréfèresfaire...euh,d'autreschosesavecmoi.

—Chut!Siffla-t-elle,terrifiéequ'onpûtlesentendre.

Ilaffichauneexpressionblessée.

—Net'inquiètepas,jen'aipasl'intentiondetefairehonteenpublic.

Tandisqu'ellecherchaitquerépondreàcela,ilenprofitapourl'entraînersurlaterrasse

quisurplombaitlesjardins.

—TuasditàMandevillequenousallionsdanser,luirappela-t-elle.

Ilhaussalesépaules.

—Nousluiraconteronsquetuavaisbesoind'air.Dureste,tuasl'aird'avoirtropchaud.

Heroportalamainàsajoue.

—Cen'estpastrèsgalantdemelefaireremarquer.

Iléclatad'unrirebref.

—Riendecequejedisnetrouvegrâceàtesyeux,madameBlancheColombe.Tuas

remarqué?Cequejefais,enrevanche...

Elledétournalatête.Glissantl'indexsoussonmenton,ill'obligeaàleregarderenface.

—Tuaseuduplaisircematin,n'est-cepas?

Heroauraitvoulumentir,maiselles'entrouvaincapable,aussidemeura-t-ellesilencieuse.

Ilgrimaça.

—Turefusesdel'admettre,maisjesaiscequ'ilenest.Jet'aisentietecontracterautour

demonsexequandtuasjoui.

Ellefrissonna.Elleneserappelaitquetropbiencequ'elleavaitressenti.

—Jet'enprie.

Illadévisageasansmotdire,puisl'entraînajusqu'auxmarches,etdelàdanslejardin

plongédansl'ombre.Lorsqu'ilssefurentsuffisammentéloignésdelasalledebal,il

s'arrêtaetluifitface.

—Nousdevonsenparlerneserait-cequ'unefois,mêmesitupréfèresl'oublierpour

toujours.

—Jeneveuxpasl'oublier,murmuraHero,pousséeàl'audaceparlapénombre.

—Hero…souffla-t-il,etsonnomrésonnacommeuneprière.

Puisils'inclinasurelleets'emparadeseslèvresavecuneinfiniedouceur,telunchevalier

quirévèresadame.Sepouvait-ilqu'illaconsidérâtencorecommerespectable,alors

mêmequ'elleluiavaitbradésavertu?Elles'écartapourscrutersonvisage,maisilfaisait

tropsombre.Illuipritalorslamain,l'attiraàluietchuchota:

—Veux-tum'épouser?

Ellesecoualatête.

—Commentlepourrais-je?

—Commentnelepourrais-tupas?rétorqua-t-il.Jet'airavitavirginité.

Ellefermalesyeux.

—Hero,insista-t-ilenl'agrippantparlesépaules,tudoism'épouser.

—M'aimes-tu?demanda-t-elleenrouvrantlesyeux.

Ilsursauta.

—Quoi?

—M'aimes-tu,Griffin?

—Je…j'éprouvedessentimentspourtoi.

Ellesentitsoncœurseserrer.

—Lessentimentsnesontpasl'amour.

—Tun'aimespasThomas.

—Iln'ajamaisétéquestiond'amourentrenous.

—Alors,bonsang,pourquoil'exigerdemoi?S’exaspéra-t-il.Sijesuisassezbonpour

coucheravectoi,jelesuissûrementaussipourt'épouser.

UnflotdepaniquesubmergeaHero.L'impressionsuffocantequ'elleneretrouverait

jamaislaplacequ'elleavaitoccupée,nidanssafamillenidanslasociété.

—Ettoi,tum'aimes?reprit-il.

—Non!

Laréponseavaitjaillispontanément.L'idéemêmedetomberamoureusedecethomme

l'emplissaitd'effroi.

—Alorspourquoies-tuvenuechezmoi?Pourquoim'as-tulaissétefairel'amour?

—Jenesaispas.Je...jesuisvenuem'assurerquetuallaisbien,tedemanderunefois

encorederenonceràdistillerdugin.Jen'avaispasdutoutpréméditécequis'estpassé.

Était-cebienlavérité?Murmuraunepetitevoixintérieure.Herosesouvenaitqueson

cœurbattaitlachamadeetqu'elletremblaitd'excitationlorsqu'elleavaitfrappéàsa

porte.Peut-êtrequesanslesavoir,elleétaitvenuesesoumettreàlui.Histoirede

découvrirenfinsielleétaitdavantagequel'irréprochablefilled'unduc.

Griffinsecoualatête,perplexe.

—Explique-moiaumoinspourquoiturefusesdem'épouser.

—Tuneterendspascomptedecequ'impliqueraitunepareilledécision.Sijet'épouse,

maviebasculera.Maximemedétestera.Peut-êtremêmemebannira-t-ildelafamille.

—Enfin,Hero,maréputationn'estquandmêmepassordideàcepoint!Jedouteque

tonfrèreapplaudisseànotreunion,maisdelààte.

—Ilvoueunehainefaroucheaunégocedugin,coupaHero.Ettôtoutard,ilfinirapar

découvrirquetuesundistillateur.Jen'oseimaginersaréactioncejour-là.

Illalâchasoudain,commes'ilcraignaitsapropreréaction.

—As-tuseulementréfléchiàl'alternativequis'offreàtoi?SituépousesThomas,nous

seronsliésjusqu'àlafindenosjoursparcequis'estpasséentrenous.

—Commesijenelesavaispas!S’exclama-t-elle,auborddeslarmes.Jel'aisuàl'instant

oùj'aiquittétonlitcematin!

SavéhémencepritGriffindecourt.Ilreculad'unpascommes'ilavaitreçuuncoup.

Heroenprofitapourfairecequ'ellen'avaitjamaisfaitdesavie:elletournalestalonset

elles'enfuit.

CHAPITRE12

LareineRavenhaircontemplatouràtourl'étalon,leguerrieretlebœuf,puiselle

remerciasesprétendantsetlesinvitaàdîner.Tandisquelesprincesparlaient

d'abondance,elledemeurasilencieusedurantpresquetoutlerepas,etc'estavec

soulagementqu'elleputenfinseretirerdanssesappartements.Aussitôt,elleseprécipitaà

sonbalcon.

Lepetitoiseauauplumagebrunl'yattendaitdéjà.Etàsoncoupendaitungland...

Griffinregagnalasalledebal,s'efforçantd'afficheruneexpressionsereinecommes'ilne

cherchaitpasàrattraperHero.Alorsqu'enréalité,ilvoulaitdésespérémentlaretrouver.

Ils'arrêtaprèsdelaporte-fenêtrepourinspecterlafoule,repéralesbouclesroussesdela

jeunefemme,etsedirigeadanscettedirection.

Griffinavaittoujoursadorélesfemmes.Etcela,depuisquecettefilled'aubergiste-Belle?

Betty?-l'avaitdéniaiséalorsqu'ilavaitàpeineseizeans.Lesfemmesleluirendaient

bien:iln'avaitjamaiseudemalàlesséduire.Ellessemblaientattiréesparsonsourire,son

aisance,etcequel'unedesesmaîtressesappelaitsoncharmenaturel.Quoiqu'ilensoit,

Griffins'étaitmontréattentifavecellesdurantletempsqu'avaitduréleurrelation,et

chaquefoisquel'uned'ellesétaitpartie,ilnes'enétaitpasformalisé.Etavaitencore

moinscherchéàlesrattraper.

Lasituationdecesoirétaitdoncparfaitementinédite.Maispasinintéressante.

Heros'aperçutqu'ils'étaitlancéàsestrousses.Elles'éclipsadansuncorridor.Griffinjeta

uncoupd'œilàThomas,quiétaitengrandeconversationavecunmembredela

Chambredeslords,etdécidadelasuivre,nonsanss'êtreassuréquepersonneneprêtait

attentionàlui.

Éclairéparquelqueschandelierstrèsespacés,lecorridordistribuaituneenfiladedepièces.

Griffinréprimaunsourirecarnassier.Lajeunefemmen'auraitpaspuchoisirmeilleur

endroitpourcequ'ilavaitentête.

Lapremièreporteàsadroiteétaitentrouverte.Ilaperçutdeuxombresquisemouvaient

danslapénombre.Lapiècesuivanteétaitdéserte.Maisàpeineeut-ilpoussélatroisième

portequ'ilsutqu'elleétaitlà.Ilrefermalebattantderrièreluisibienquelapièce,éclairée

parununiquechandelier,parutencoreplussombre.Ilrepéradeuxcanapésàangledroit,

ettroisfauteuilsàdossierhautquifaisaientfaceàlacheminée.Cesderniersluiparurent

lechoixleplusévident.

Ils'enapprochaàpascomptés.Elleattenditqu'ill'aitpresquerejointepourseleverd'un

bondettenterdegagnerlaporte.Ilfutplusrapideetladevança.

Elles'immobilisaàquelquescentimètresdelui,lesoufflecourt.

—Onvaquelquepart,madameBlancheColombe?S’enquit-ilavecunsourirequi

n'avaitriendegentil.

—Laisse-moisortir,lâcha-t-elle,impérieuselàoùtantd'autresdanslamêmesituation

auraientadoptéuntonimplorant.

—Non.

Elleredressafièrementlementon.

—Jet'aidéjàditquejenet'épouseraipas.

—Eneffet,acquiesça-t-ilaimablement.Maisjenesuispasvenuteparlermariage,cette

fois.

Ilvitsagorgedélicatefrémir.Ilauraitdûs'enémouvoir.Ill'avaitdéfloréepasplustard

quecematin-ladouleurdevaitêtreencoreperceptible-,etilssetrouvaientdansunlieu

public,nomd'unchien!

Pourtantiln'enavaitcure.Illadésiraitcommeunfou.

—Viensici,murmura-t-il.

—Griffin...

Ilfermaàdemilespaupières.

—Tuprononcesmonnomcommeunemaîtresseceluidesonamant.Etc'estcequeje

veuxêtre:tonamant.Icietmaintenant.

Elletentadelecontourner,maisill'attrapaparlatailleetlaplaquacontrelaporte.Puis

ilsepenchapourlaregarderdroitdanslesyeux.

—Quedécides-tu?Chuchota-t-il.

Herocompritqu'ellenepourraitpasluirésister.Pourquoi?Ellen'auraitsuledire.Avec

n'importequelautrehomme,elleseraitsortie.PasavecGriffin.

Elleluiencadralevisagedesesmainsetl'approchadusien.Dieuqu'elleenavaitenvie.

Dieuqu'elleavaitenviedelui!Seslèvresavaientungoûtdeliberté,etellelessavoura

avecbonheur.

Ilgronda,commençadesedébattreavecsesjupesqu'ilfinitparretrousser.Herosentit

uncourantd'airfraisluifrôlerlescuisses,puislesmainschaudesetpuissantesdeGriffinse

refermèrentsursesfesses.Duranttoutcetemps,ilsn'avaientcessédes'embrasser

passionnément.Griffins'arrachasoudainàsaboucheetluiordonnad'unevoixrauque:

—Nouelesbrasàmoncou.

Elles'exécuta,sanssavoircequ'ilavaitentête.C'estalorsqu'illasoulevadusol.

D'instinct,elleenroulalesjambesautourdesataille.

—Bien,murmura-t-il.

D'unemain,ilfourrageaentreeux,etelleréprimaungloussementmalvenu.Ilsétaient

entièrementhabillés,iln'avaittoutdemêmepasl'intentionde...

Ellesentitsoudainl'extrémitédesonsexe.

Ellepoussaunpetitcri,etlefixad'unregardincrédule.

—Chut!Souffla-t-il.Nefaissurtoutpasdebruit.

Prenantappuisurlaported'unemain,ilmurmura:

—Maintenant.

Etilplongeaenelle.

Unpincement,l'impressionquesachairsedistendait.Etsoudain,ellesentitqu'on

poussaitlebattantdanssondos.Ellefaillitcrier,maisGriffins'emparadeseslèvres,et

pesadavantagesurelle,s'enfonçantjusqu'àlagarde.

—Laporteneveutpass'ouvrir,fitunevoixmasculinedanslecouloir.

Ungloussementfémininluirépondit.

—J'essaieencore?demandal'homme.

GriffinsepressaitcontreHerodetoutsonpoids.Elleétaitlittéralementempaléesurson

sexe,lecœurbattantàlapenséequ'onlesdécouvre.

Laporteenregistraunenouvellepoussée,plusviolente,àquoiGriffinréponditd'un

puissantcoupdereins.Herofermalespaupières.Elleétaitàdeuxdoigtsdebasculerdans

lajouissance.

—Rienàfaire,déclaral'hommedel'autrecôté.

Immobiles,HeroetGriffinécoutèrentlebruitdepasdécroître.

Puis,lentement,Griffinglissalamainsouslesjupesdelajeunefemme,jusqu'àl'endroit

oùleursdeuxcorpsétaientunis.Sesdoigtstrouvèrentlapetitecrêtesensible,etHero

tressaillitviolemment.Elleeutl'impressiondechuterdanslevided'unetrèsgrande

hauteur.

Griffincommençaalorsàsemouvoirenelleenrythme,s'efforçantdelamaintenirau

borddel'extase.Elleauraitvoulucriersajouissance,auraitvouluqu'ilnes'arrêtepas.

Jamais.Elleluimordillal'oreille,etlerythmesebrisasoudain.Griffindonnauneultime

poussée,puisdemeuraenfouienelle,lecorpssecouédespasmes.

Ellesentitleflotbrûlantdesasemencel'inonder.

Respirantbruyamment,Griffinseretiradoucement,repoussasesjambestoujoursserrées

autourdesataille,etlareposasurlesol.

Adosséeaubattantdelaporte,haletante,Heroleregardasortirunmouchoirdesa

pocheetsenettoyer.Commentavait-ellepudeveniraussidévergondéeenl'espacede

moinsdevingt-quatreheures?

Griffinlevalesyeuxetluitendittranquillementlemouchoir.

Alorsqu'elleauraitdûéprouverdelahonte,oumêmeunecertainehumiliation,Hero

trouvalegestecurieusementintime.Elles'emparadumouchoiretsenettoyaàsontour.

Puisellelaissaretombersesjupesetgardalemouchoiràlamain,nesachanttropqu'en

faire.

Griffin,quiachevaitdeboutonnersonpantalon,récupéralemouchoir,lepliaetleglissa

danssapoche.PuisilredressalarobedeHero,quiselaissafairecommeuneenfant,lui

remitunemèchedecheveuxenplace.

—Voilà,murmura-t-ilpresquetristement.Tevoilàimpeccable,maBlancheColombe.

Personnenesauraquejet'aisouillée.Tuesaussiravissantequed'ordinaire.

Lajeunefemmeappuyalatêtecontrelebattant.

—Tunem'asjamaisditquej'étaisravissante.

—Ahnon?fit-ilenseretournantpourbalayerlapièceduregard,sansdouteafinde

s'assurerqu'ilsnelaisseraientaucunetracedeleurprésencederrièreeux.

Reportantsonattentionsurelle,ilajoutaavecundemi-sourire:

—Peut-êtren'enai-jepaséprouvélebesoindanslamesureoùThomaspassesontemps

àlouertabeauté.

—Illefaitparpolitesse,souffla-t-elle.Ettoi?

—Non,murmura-t-ilenluicaressantlescheveux.Avectoi,jenefaisjamaisrienpar

politesse.

LecœurdeHeroseserra.Qu'était-ilentraindeluidire?Ellevoulutluirépondre,mais

déjàsamainétaitretombée.Ilrecula,s'inclinacérémonieusement.

—D'habitude,c'estàladamedepartirlapremière,expliqua-t-il.Jelaisseraipasserun

lapsdetempsconvenableavantdesortiràmontour,afinquenousnesoyonspasvus

ensemble.

—Oh,fit-elle,sesentanttoutàcoupterriblementnaïve.Biensûr.

Aprèsunderniercoupd'œilàsatoilette,elleentrouvritlaporte.Lecorridorétaitdésert.

PuiselletournalatêteversGriffin,convaincuequ'elledevraitdirequelquechose.

Ilhaussaunsourcilamusé.

Bien.Elleaussipouvaitjouerlasophisticationdésabusée.Elleinspiraàfondetsortit

tranquillement.Quelquessecondesplustard,ellepénétraitdanslasalledebal.Maisalors

qu'ellesefélicitaitdenepass'êtrefaitremarquer,elleentenditsonfrèredanssondos.

—Tevoilà,Hero.

Elleparvintànepassursauter,maisunpetitcriluiéchappaavantqu'ellepivotesurses

talons.Maximefronçalessourcils.

—Quelquechosenevapas?

Elles'obligeaàsourire.

—Non,pasdutout.C'estjustequej'ignoraisquetuseraislàcesoir.

Ilpinçaleslèvres.

—Jesouhaitaism'entreteniravecMandevilledetouteurgence.L'as-tuvu?

—Oui,jeluiaiparlé,toutàl'heure.

—CommentvaPhoebe?

—Mieux.Viendras-tularevoir?Ellet'aréclamé.

—Jepensaispasserdemainaprès-midi.J'aiàluiparler.

Herofermabrièvementlesyeux.

—J'endéduisquetuasprisunedécisionlaconcernant.

—Oui.Elledevrarenonceràfairesonentréedanslemonde.

LecœurdeHeroseserradouloureusement.

—Elleenrêvait,murmura-t-elle,tulesais.

—Tupréfèreslavoirtomberpendantqu'elledanse?répliquaMaxime.Tuimaginesson

humiliation?Jeneveuxmettrenisafierténisapersonneendanger.Nousla

protégeronsauseindenotrefamille.

—Commenttrouvera-t-elleunépouxdanscesconditions?Tuneveuxquandmêmepas

qu'ellefinissevieillefille?

Maximehaussauneépauleavecimpatience.

—Ellen'aquedix-septans.Lemomentvenu,jeluiprésenteraiquelquesgentlementriés

surlevolet.N'aiecrainte,jeprendraisoind'elle.

Surcepoint,ellenes'inquiétaitpas;Maximes'occupaittoujoursdessiens.Etpeut-être

avait-ilraison.Peut-êtrequedébuterdanslemondeseraituneépreuvepourPhoebe.

Iln'empêche,sasœuraccuseraitlecoup.

—Tuasprislabonnedécision,admit-elle,lesyeuxbaissés.

—Tuessûrequeçava?S’enquitdenouveauMaxime.

—Maisoui,assura-t-elle,s'efforçantdesourire.

Elleauraittantvoulus'ouvriràluidesessoucis.DeGriffinetdecetteétrangerelation

qu'ilsentretenaient,desesdoutesquantàsonmariageavecMandeville.Encetinstant,

sesparentsluimanquaientcommejamais.Elleauraitaimépartagerdavantagedechoses

avecsonfrèreaîné,malheureusement,ellen'avaitjamaisététrèsprochedelui.Peut-être

àcausedesapropreréserve,maisaussideladistancenaturellequ'ilimposaitentantque

ducdeWakefield,sansparlerdeleurdifférenced'âge.Envérité,Heroavaitl'impression

denepasvraimentconnaîtresonfrère.Maisilpouvaitsansdoutedirelamêmechoseà

sonsujet.Maximelasurpritens'emparantdesamain.

—Jetiensàtoietàtonbien-être,tulesais,n'est-cepas?

Partagéeentrelaculpabilitéetlechagrin,Herosecontentadehocherlatête.

—Situasbesoindemoi,n'hésitepasàmelefairesavoir,continua-t-il.

Illuiétreignitlamain,puis,lacalantaucreuxdesonbras,ajouta:

—J'aperçoisMandeville.Jesuissûrqu'ilseraravideretrouversafiancée.

Heroacquiesça,ellen'avaitpaslechoix.Maistandisqu'ilstraversaientlasalledebal,elle

cherchaGriffinduregard.Envain.Avait-ilquittélaréception?

—Dequoivoulais-tuparleravecMandeville?demanda-t-elle,histoirededirequelque

chose.

—C'estàproposdesonfrère.

Heros'immobilisa,obligeantMaximeàl'imiter.

—Qu'ya-t-ilavecReading?

—IldistilledugindansSaint-Giles.Jevaislefairearrêter.

Lecoupfutsisoudain,sibrutal,queHeronesentitpasladouleur.

—Non!

—Jesuisdésolé,commençaMaxime.Jesaisquec'estlefrèredeMandeville.

Heroluiagrippalebras.

—TunepeuxpasfairearrêterGriffin.Tunepeuxtoutsimplementpas.

Maximelafixad'unregardpénétrant.

—Griffin?

Etvoilà.Elles'étaittrahie.ElleallaitperdreMaxime,safamilleetsesamis.

Ellelâchalebrasdesonfrèreetcroisasagementlesmains.Ellenedevaitpasoublier

qu'ilssetrouvaientdansunesalledebalbondée.

—Pourmoi,Maxime,souffla-t-elle.Promets-moidenepasluifairedemal.

Autourd'eux,lesinvitésriaient,dansaientetparlaientfort.MaisMaximeétaitaussi

immobileetsilencieuxqu'unestatue.Herofermalesyeuxetpria.

—QuoiqueReadingsoitpourtoi,celadoitcesserimmédiatement,finit-ilpararticuler.

Ellerouvritlesyeux.Sonfrèreétaittrèspâle.Ellevoulutparler,maisill'enempêchad'un

gesteimpérieuxdelamain.

—Queleschosessoientclaires.JesuisprêtànepaspoursuivreReading,maisen

échange,promets-moidelequitter.Ildistilledugin,Hero.

Elleéprouvaunimmensesoulagement.

—Jeveuxtaparole.

Ellehochalatêtesansmotdire.

Sonfrèreprituneprofondeinspiration,etelleserenditcomptequ'ilétaittenducomme

unarc.

—Nousnereparleronsplusjamaisdecela,murmura-t-il.

IlluipritlecoudeetilsrejoignirentMandeville.Herotentaitdeseressaisir,maisles

premiersmotsdesonfiancéneluifurentpasd'unegrandeaide.Aprèsavoirsalué

Maxime,ilsetournaverselle.

—Jevaisêtreobligéderappelermonfrèreàlagalanterie.Jeconstatequ'ilvousa

lâchementabandonnée.

—C'estsansimportance,assuraHero.Jecroisqu'ilvoulaitparleràquelqu'un.

Mandevillehochalatête,puisMaximel'entraînadansuneconversationsurunnouveau

textequ'ilsouhaitaitfaireadopterparleParlement.

Heroécoutaquelquesinstantsafindes'assurerqueletexteenquestionn'avaitaucun

rapportaveclegin,puiselledéployasonéventailetparcourutlasalledebalduregard.

Griffinsemblaits'êtrevolatilisé.Illuifallaitl'avertirdecequis'étaitpassé,maisellene

devaitenaucuncasêtrevueensacompagnie.Peut-êtrepourrait-elleluienvoyerunmot

àsondomicilelelendemain.

Maximefinitpars'éclipser,etMandevillereportasonattentionsurelle.

—Jecrainsd'êtreautantàblâmerquemonfrère,dit-il.

—Pardon?fit-elle,latêteailleurs.

—Jenemesuisguèremontréattentionné,cesderniersjours.

—Oh,milord,lerassuraHero,quisesentaitaffreusementcoupableàsonégard,les

attentionsdontvousmegratifiezmerendentheureuse!

—Vousêtestropgentille,commed'habitude,milady.Maisj'aiconsciencedema

négligence...J'admirebeaucoupleduc,ajouta-t-ilaprèsunehésitation.C'estl'unedes

personnalitéspolitiqueslesplusbrillantesdenotrepays.Ilsembleraitparfoisquej'oublie

quec'estvousquej'aidemandéeenmariage,paslui.

Herofaillitrireens'imaginantMandevilleetsonfrères'avançantensembleversl'autel,

maiselles'enabstintdepeurdevexerlemarquis.Elleétaitconscientequ'ilavaitparlé

avecsoncœur.

—Luiaussivousadmire,milord.Etsachezquejenesuispasjalousedutempsquevous

luiconsacrez,carc'estpourlebiendelanation.

Ils'inclina.

—Àprésent,jevousproposed'allervoircequenousréservelesouper.

Herolesuivit,lecœurplustroubléquejamais.

Griffinavaiteuplusquesapartd'intermèdessensuelslorsdesbalsetautresréceptions

mondaines.Entrelesdamesquiétaientexcitéesàl'idéed'êtreéventuellement

découvertes,etcellesquin'avaientd'autresmoyensdefolâtrer,lesoccasionsnelui

avaientjamaismanqué.Maisunefoissortidelapièceoùcesébatsavaienteulieu,il

songeaitrarementàsapartenaire.Etd'autantmoinsquecettesuccessiond'aventuresd'un

soiravaitquelquechosedemonotone.Maiscommeilavaitpuleconstateràde

nombreusesoccasions,leschosesétaientdifférentesavecHero.

Ellen'étaitpascommecesfemmescyniquesqu'ilavaitl'habitudedeséduire.Non,elle

étaitidéaliste,fière,convaincuedesoninfaillibilité.Illuiavaitprouvéàquelpointelle

étaithumaine,maisloindes'enflatter,ilenressentaitunvaguemalaise.Bonsang!Il

n'auraitjamaisdûlasuivredanscecorridor.

IlruminaitcesidéesnoiresquandilaperçutMargaret,ravissantedansunetoilettejaune

etnoir-quiévoquaitpeut-êtreunpeutropunbouton-d'or.

—Oh,Griffin!Soupira-t-elleenlerejoignant.Crois-tuquejesoislegenredefemme

qu'ungentlemanaimeraitembrasser?

—Passijesuisdanslesparages,j'espère,grommela-t-il.

Sasœurlevalesyeuxauciel.

—Jenevaispasresteréternellementvierge,Griffin.Jeveuxdesenfants,etilsnese

concevrontpasparmiracle.Maisencorefaudrait-ilqu'unhommemetémoigneassezde

passionpourdésirerm'épouser.

Griffinseraidit.

—Qu'adoncfaitcetimbéciledeBollinger?

—Demande-moiplutôtcequ'iln'apasfait,seplaignitMargaret.Ilrefusedem'emmener

danslesjardins.

—Ilaraison,approuvaGriffin.

Dieuseulsavait-ainsiquelui-cequipouvaitarriverdansunjardinunsoirdebal.

—Griffin,essaiepourunefoisdemettretespréoccupationsdegrandfrèredecôté.

Commentpuis-jeenvisagerd'épouserunhommequisembleépouvantéàl'idéede

m'embrasser?

—Commentsais-tuseulementqu'ilsongeaitàt'embrasser?Peut-êtrecraignait-ilquetu

neprennesfroid?Ous'inquiétait-ilpourtaréputation.

—Parcequejeluiaidemandé!

—Quoi?De…

—Dem'embrasser,confirmaMargaret.Etilaréagicommesijeluiavaisdemandéde

lécheruncalmar.Uncalmarvivant.

Griffinsedemandas'ilpouvaitprovoquerenduelunhommepourn'avoirpasembrassé

sasœur.

—Oh!fit-il,conscientquesaréponseétaittotalementinappropriée.

Curieusement,Margaretparuts'ensatisfaire.

—Tuvoisoùestleproblème?S'iln'estmêmepastentédem'embrasser,commentpuis-

jeespérerréussirmonmariage?

—Lespersonnesdenotremilieunesemarientpasparamour,Margaret,luirappela

Griffin.

Etcettepenséeledéprimainexplicablement.

—Tucroisdoncquejel'ignore?répliqua-t-elle.Jem'estimeraiheureusesimonmarin'a

pasplusd'unedouzainedemaîtressesetqu'ilnemerefilepaslavérole.

—Margaret!protestaGriffin,choqué.

Depuisquandsapetitesœurétait-elleaussiblasée?Margaretbalayasesprotestations

outréesd'ungeste,etenchaîna:

—J'aimeraispouvoiraumoinscomptersurune...amitié.Unecompréhensionmutuelle,

ledésirdefaireunpeuplusdanslachambreàcoucherquesimplementconcevoirun

héritier.

—Biensûr,acquiesçaGriffin,quipréféranepasluifairederemontrancessursonlangage

-cesoir,iln'avaitpaslaforcepourpareillehypocrisie.Noustetrouveronsunbonmari,

Margaret.

Ellesoupiradenouveau.

—Crois-tuquecesoitpossible?Carolineal'airbienavecHuff.EtThomassemble

heureuxd'êtreavecladyHero.

Griffinseraiditenentendantprononcerlenomdelajeunefemme,maissasœurne

parutpass'enapercevoir.

—C'estunefillecharmante,continua-t-elle.Jel'aimevraimentbeaucoup.Mais

supposonsqu'elledécèdetragiquement-dansunaccidentdecheval,parexemple-,

Thomasseraittriste,certes,maisilneseraitpasanéanti.Iln'auraitpasenviedemourir,

ajouta-t-elle,mélancolique.C'estpeut-êtreidiot,maisj'aimeraisépouserunhommequi

mepleureraitsincèrement.Est-cetropdemanderselontoi?

—Non,murmuraGriffin,quivenaitd'apercevoirHeroàl'autreboutdelasalledebal,

éthérée,ravissante,ettotalementhorsd'atteinte.

Sielledevaitmourir,serendit-ilsoudaincompte,ilnevoyaitpascequileretiendraitàla

vie.

—Non,répéta-t-il.Cen'estpastropdemander.

CHAPITRE13

Lareineeutunsourireraviendécouvrantleglandaucoudel'oiseau.Leglandestlefruit

duchêne,l'arbrelepluspuissantdelaforêt,etlesforêtsdesonroyaumeregorgeaientde

chênesmagnifiques.Ceglandétaitdoncbienlesymboledecequesonroyaume

comptaitdepluspuissant.

Lareinedétachasoigneusementleglandducoudel'oiseau,puisellepritcedernierentre

sespaumesetluimurmurasessecretsavantdelelaissers'envoler.Puisellesepencha

par-dessuslarambardeetscrutalesalentours.Maistoutétaitsilencieuxetobscur.Seule

unepetitelumièrebrûlaitdanslesécuries...

—Onaencoreperduungars,annonçaNickquandGriffinarrivaàladistillerie,tôtce

matin-là.

Avecunsoupir,Griffindéballalespistoletsqu'ilavaitapportés.Lesouvrierss'activaient

autourdescuves,maisl'ambianceétaitmorose.

—Iladéserté,ouils'estfaitprendreparleshommesduVicaire?Voulut-ilsavoir.

Nickhaussalesépaules.

—Aucuneidée.Toutcequejesais,c'estqu'iladisparu.

Griffins'assitpourchargerlespistolets.

—J'aiaussientendudirequetroisautresvendeusesdeginavaientétéarrêtéeshier,

ajoutaNick.

Griffinlevalesyeuxverslui.

—Tuesunesourceintarissabledebonnesnouvelles.

Nickgrimaça,segrattalementon,puisdemanda:

—Commentvaladamequevousavezamenéel'autrejour?

—Jeluiaidemandédem'épouser.

—Ehben!Félicitations,milord.

—Maisellearefusé.

—Lesdamesontbesoindetempspourréfléchiràcegenredechose,fitremarquerNick,

nonsanssagesse.

Griffinreposaledernierpistoletqu'ilvenaitdecharger.

—Letempsn'ychangerarien.Ellejugequejeneferaispasunbonmari.Etilnefautpas

nonplusperdredevuequ'elleesttoujoursfiancéeàmonfrère.

—Sijepeuxmepermettre,milord,unefemmequivouspréféreraitvotrefrèreseraitun

peudérangée.

Griffinneputs'empêcherdesourire.

—Vousavezrepenséàcequ'onpourraitfairesiondevaitlaissertomberladistillerie?

EnchaînaNick.

Griffinhaussalesépaules,lesyeuxrivéssurlespistoletsalignésdevantlui.

—Monpèreétaittisserand,repritNick,maismongrand-pèreétaitberger.J'aigrandiau

milieudesmoutons.Cesontlesbêteslesplusstupidesdelacréation,maisàpartça,

facilesàvivre.

Griffinméditacesproposuninstant.

—Tuveuxéleverdesmoutons?Lâcha-t-il.

—Non,répliquaNick,l'airoffensé.Maisaveclalaineonpeutfairedel'argent.

—Précisetonidée?

—VousavezdesterresdansleNord,pasvrai,milord?Pasbonnepourlaculture,vous

mel'avezditunjour.Pourquoipasyfairepaîtredesmoutons?Engénéral,lesterrains

quiconviennentpasauxculturessuffisentauxanimaux.

—Exact,confirmaGriffin,surprisqueNickaitréfléchiàlaquestion.

—VousferiezexpédierlalaineàLondres,poursuivitNick,s'enthousiasmant.J'aigardé

desrelationschezlestisserands.D'anciensamisàmonpère.Onpourraitdémarrerun

atelier.Jesuperviseraisletravail.

—Tuveuxdevenirtisserand?S'étonnaGriffin.

—C'estunmétierhonnête,fitvaloirNick.Etquipourraitnousrapporterpasmal

d'argent.

—Quitisseraitlalaine?

—Desfemmes,pardi.Etaussidesenfants.

Griffinn'ignoraitpasquelemarchédesétoffesenlainenecessaitdesedévelopper,aussi

bienpourvêtirlapopulationlocale,qu'àl'exportation.Quantàrecruterdesenfants,il

connaissaitunorphelinattoutproche...

Nicksefrappalacuisse.

—Jevouslaisseréfléchir,milord.Figurez-vousquel'épicierducoinvendmaintenantde

l'anguilleengelée.Elleestfameuse,mafoi.Jevaism'enchercheruneportion.Jevousen

rapporteune.

—Euh…commençaGriffin,maisNicks'étaitdéjàéclipséavantqu'ilaitpudéclinerla

proposition.

Ilsoupira.Nickavaitpourl'anguilleengeléeunepassionqu'ilnepartageaitpas.

Griffinselevaettraversal'entrepôtpourallerl'attendredanslacour.Iln'enrevenaitpas

qu'ilaitdéjàautantréfléchiàleuréventuellereconversion.Nickavaitlesensdesaffaires.

S'ilconsidéraitqu'ilspouvaientgagnerdel'argententissantlalaine,c'estque…

Ladétonationretentitdansl'airmatinal.

Griffinseruaverslaportecochère.Aumomentdepousserl'undesbattants,ilserendit

comptequ'iln'étaitpasarmé.Sic'étaitunpiègepourl'obligeràsortir.Maisnon.Laruelle

étaitdéserte,constata-t-il.

—Nick!Appela-t-il.Oùes-tu,Nick?

Ils'apprêtaitàrefermerlaportequandilentenditungémissement.

IltrouvaNickaffalésousunporcheàquelquesmètresdelà.Dusangetdel'anguilleen

geléeétaientrépandussurlepavé.Nicks'efforçaitdeserelever,maissesjambesne

semblaientpasluiobéir.

—Lessalauds,marmonna-t-il.Ilsm'ontbousillémesanguilles.

—Oublietessatanéesanguilles,grondaGriffin.Oùes-tublessé?

Nickredressalatêteaumomentoùunrayondesoleiltombaitsursonvisage.Sesyeux

avaientdéjàperdudeleuréclat.Griffinsentitlesouffleluimanquer.

—LesmeilleuresanguillesdetoutSaint-Giles,articulaNick.

—Bonsang,Nick!SifflaGriffin.Net'avisepasdemourir!

IlglissalebrasdeNicksursonépauleetlesouleva,nonsansmal.Ilpesaitaussilourd

qu'uncheval.Entitubant,Griffinparvintàleramenerdanslacour.Illedéposasurle

pavéavantd'allerrefermerlaporte.

—Amenezdeslingespropres!cria-t-ilauxgardes.

Nicksaignaitabondamment.Ilavaitfermélesyeux.

—Nick!SoufflaGriffinenluiprenantlatêteentresesmains.

Nickrouvritlesyeuxetluisourit.

—Ilsm'attendaient...LeshommesduVicaire...Saloperied'anguilleengelée.

Ilfermadenouveaulesyeux,etGriffineutbeaul'invectiveretjurertoutsonsoûl,ilne

lesrouvritpas.

Herofrappaàlaportedel'orphelinatpourladeuxièmefois.Ellereculaetlevalesyeux,

perplexe.Lesvoletsdesfenêtresàl'étageétaienttousfermés.

—Peut-êtrequ'iln'yapersonne,avançaGeorge,levaletquil'accompagnait.

Herofronçalessourcils.

—C'estimpossible.Ilyatoujoursquelqu'un,dansunorphelinat.

Nerveuse,elleinspectalesalentours.Elles'attendaitplusoumoinsqueGriffinsurgisse

aprèsavoirdécouvertqu'elles'étaitrendueàSaint-Gilessanslui.Elleignoraitcomment,

maisilsedébrouillaittoujourspourêtreaucourantlorsqu'ellevenaitdanslequartier.

Cettefois,cependant,ildemeuraitinvisible.

Laportefinitpars'ouvriretellesoupiradesoulagement.Avantdefroncerdenouveau

lessourcilsàlavueduvisagegravedelapetitequisetenaitsurleseuil.

—Ehbien,MaryEvening,quesepasse-t-il?

Lafilletteouvritlaporteengrand.HeroordonnaàGeorgedel'attendreetentra.Ellefut

d'embléefrappéeparlesilencequirégnait.Aulieudelaconduiredanslepetitsalon

destinéauxvisiteurs,MaryEveningl'entraînadanslacuisine,etl'yl'abandonna.

Unebouilloirechantaitsurlefoyer.Lavaisselledudéjeunerséchaitsuruncomptoir.

Heroouvritunplacardauhasardetdécouvritduthé,dusucre,delafarine,dusel.

Despasrésonnèrentdanslecouloir,etSilenceHollingbrookapparut.Heroneremarqua

d'abordriendeparticulier.PuiselleserenditcomptequeMmeHollingbrookavait

troquésesrobesd'ordinairemarronougrisespourunetenueentièrementnoire.

—Jesuisdésoléedevousavoirfaitattendre,s'excusa-t-elled'unevoixlointaine.

—Vousêtesendeuil,devinaHero.

—Oui,soufflaMmeHollingbrook.C'est…monmari,ajouta-t-elleavantdeprendreune

inspirationtremblante.

—Asseyez-vous,lapressaHeroentirantvivementunechaise.

—Non,je...je...

—Asseyez-vous,insistaHeroenappuyantdoucementsursonépaule.Jevousenprie.

MmeHollingbrookselaissatombersurlachaise,l'airhagard.

—Quandl'avez-vousappris?demandaHero,quisortitlethéduplacard,avantde

s'emparerdelathéièrequiséchaitaveclerestedelavaisselle.

—Hier.Enfin...jecroisquec'étaithier,murmuraMmeHollingbrook.J'aiperdula

notiondutemps.

Herodéposaquelquesfeuillesdethédanslathéière,récupéralabouilloireetversal'eau

chaudedessus.Unfumetodorants'enéchappaavantqu'elleneremettelecouvercle.

HeroétaitvenueinformerMmeHollingbrookduchangementd'architecteetdes

nouveauxdélaisdanslaconstructiondel'orphelinat,maiscetteinformationpouvait

attendre.Ilyavaitplusimportant.

Elleposalathéièresurlatable.

—Ilapérienmer?

—Oui,acquiesçaMmeHollingbrook,quitrituraitsajupe.Sonbateauacouléavecplus

decinquantehommesàbord.Aucunn'asurvécu.

—Jesuisdésolée.

Heropritdeuxtassessurlecomptoiretlesremplit.

—C'esttriste,n'est-cepas?repritMmeHollingbrook.Demourirenmer.Jenecessede

merépétercesquelqueslignesdeLaTempête:Votrepèregîtpartrentepiedsdefond/

Sesossontfaitsdecorail/Cesperlesétaientautrefoissesyeux...

Savoixsebrisaetellecontemplafixementlatable.Heroversaunecuilleréedesucre

danslatassedestinéeàlajeuneveuveetlaposadevantelle.

—Àvotreavis,combiendetempscelaprend-ilpourqu'uncorpssedécomposeenmer?

repritcelle-ci.J'aitoujourstrouvéréconfortantelapenséequenousretournionsàla

poussière-àconditiond'êtreenterrés,biensûr.Lapoussièreestunebonnechose.Elle

engraissel'herbequinourriralebétail.Etlescimetièressontdesendroitspaisibles.Maisla

mer.C'estfroid.Etsivaste.Ettellementinhospitalier.

Herodéglutitenregardantsatasse.

—LecapitaineHollingbrookaimait-ilsonmétier?

—Ohoui!assuraMmeHollingbrook,quisemblaitsurpriseparsaquestion.Ilatoujours

vouluêtremarin.

—Alors,peut-êtrenevoyait-ilpaslamercommevousetmoi.Jenepeuxpasparleràsa

place,biensûr.Maisilavaitprobablementunpointdevuedifférentdunôtre.

MmeHollingbrookclignadesyeux.

—C'estpossible,oui.

Ellepritsatasseàdeuxmainsetlaportaàseslèvres.Herol'imita.Bienquelethénefût

pasaussiraffinéqueceluiauquelelleétaithabituée,ilétaitchaudetcorrectementinfusé,

etc'étaitlàl'essentiel.

—Pardonnez-moi,repritMmeHollingbrook,confuse.Jene…Pourquoiêtes-vousvenue

aujourd'hui?

—Riend'important.

—Ah,fitMmeHollingbrook,pensive.Jem'enveuxdevousimportuneravectoutcela.

Aprèstout,celanevousconcerneenrien.

—Vousnem'importunezpas,assuraHero.Etsivoussouhaitezenparler,faites.

MmeHollingbrookhochalatêteetmurmura:

—LorsqueWilliamestparti,jeveuxdire,lorsqu'ilareprislamer,nousn'étionspas

exactementenaussibonstermesqu'auparavant.

Herobaissalesyeuxsursatasse.L'hiverdernier,desmauvaiseslanguess'étaient

empresséesdeluiapprendrequeMmeHollingbrookavaitvendusavertuàundénommé

MickeyO'Connor.Àl'époque,Heroavaitchoisid'ignorercesragots.Elleavaitunetotale

confianceenTempéranceetWinterMakepeace,ets'ilsjugeaientqueleursœurétait

parfaitementapteàdirigerl'orphelinat,elleserangeaitàleuravis.

Dureste,depuisquelquesmoisqueHerotraitaitdirectementavecMmeHollingbrook,

ellen'avaitpaseulamoindreraisondedouterd'elle.Quelarumeursoitinfondéeou

queMmeHollingbrooksesoitréellementcompromised'unemanièreoud'uneautre,

Heron'étaitplusenpositiondelajugermoralement.Quandbienmêmel'aurait-elleété,

elleauraitétéprêteàjurerqueMmeHollingbrookétaitunefemmequ'onpouvait

qualifierde«vertueuse».

—Jesuisdésolée,répéta-t-elle,carellenevoyaitpasquoidired'autre.

Heureusement,MmeHollingbrooknesemblaitpascomptersursonéloquence.

—J'auraistellementvoululuiparlerunedernièrefois.Luidire.Jeregrettequenousnous

soyonsquittésensimauvaistermes.

Herohésita,puisluitenditlamain.ElleneconnaissaitpastrèsbienMmeHollingbrook-

ellesn'étaientpasdumêmemilieu-,maislechagrinétaituniversel.

MmeHollingbrookluiétreignitconvulsivementlamain.

—C'estégoïstedemapart,jelesaisbien,maisjenepeuxpasm'empêcherdepenserque

c'estfinidésormais.

—Qu'est-cequiestfini?demandaHerod'unevoixdouce.

MmeHollingbrooksecoualatête,etdegrosseslarmesroulèrentsursesjoues.

—Mavie,toutcequejecroyaisposséder.Monmariage,monamour.Williametmoi

avonsététrèsheureuxàuneépoque.L'amour,cen'estpassirépanduquecela,vous

savez.Beaucoupdegensneleconnaissentjamais.Moi,j'avaiseucettechance.Mais

maintenant,c'estfini.Jenepensepasqu'unamourcommecelui-làpuisseserépéterune

deuxièmefois.C'estterminé.Jedevraiapprendreàvivresans.

Herobaissalesyeuxpourcachersespropreslarmes.L'amour,cen'estpassirépanduque

cela.Ellelesavait,biensûr,maisjusqu'ici,saconnaissanceétaittoutethéorique.Là,elle

avaitdevantellequelqu'unquiavaitconnul'amour-etquil'avaitperdu.Elleéprouvait

soudainunbesoinprochedelapaniquedevoirGriffin.Ellevoulaitl'avertirqueMaxime

étaitaucourantdesesactivités.Ellevoulaitluiprendrelamain,s'assurerqu'ilétait

vivant.Ellevoulaitl'entendrerespirer.Était-cecela,l'amour?Oun'enétait-cequ'une

pâleimitation?

—Pardonnez-moi,fitMmeHollingbrookenessuyantseslarmes.D'ordinaire,jenesuis

pasaussisentimentale.

—Nevousexcusezpas,fitHero.Vousavezsubiungrandchoc.Votreémotionest

légitime.

MmeHollingbrookhochalatêted'unairlas.

Heroluitintcompagnieencoreunmoment.Maislebesoindévorantqu'elleavaitdevoir

Griffinl'emporta,etellepritcongéàpeinesonthéachevé.

DurantletrajetverslesbeauxquartiersduWestEnd,elleneputs'empêcherd'imaginer

Griffindéférédevantunjuge,puiscondamnéethumiliépubliquement,etenfin-vision

effrayante-exécuté!

Letempsqu'elleatteignesademeure,elleavaitlesnerfsàvif.C'estGriffinlui-mêmequi

luiouvrit-ilsemblaitdécidémentemployertrèspeudedomestiques.Ilavaitlesyeux

cernés,lescheveuxenbataille,etsachemiseétaitdéboutonnée.

—Quefais-tuici?demanda-t-ild'unevoixpeuamène.

Bienquesoulagéedelevoir,Heroneputs'empêcherd'êtreirritéeparsamauvaise

humeur.

—Tumelaissesentrer?

Ilhaussalesépaules,maiss'effaçapourluilivrerpassage.Ilsedirigeaverslabibliothèque

etelleluiemboîtalepas.Lorsdesadernièrevisite,Heron'avaitpaseuletempsde

détaillersonintérieur.Etpourcause.Cettefois,ellepritlapeinedes'intéresseraudécor.

L'aménagementdelabibliothèqueétaitluxueux,maistémoignaitd'uncertaindésordre.

Ungiletétaitnégligemmentaccrochéàunglobeterrestred'excellentefacture.Plusieurs

tableauxfortanciensornaientlesmurs,maisdeuxétaientdéchirés,etlesautrescouverts

depoussière.Lesétagèrescroulaientsousleslivresrangésaupetitbonheur.Heroaperçut

ainsicôteàcôteunouvragedegéographie,unehistoiredeRome,uneétudenaturaliste,

unrecueildepoésiegrecqueetuneéditionrécentedesVoyagesdeGulliver.

—Tuesvenuepourcritiquermesgoûtsenmanièredelecture?lançaGriffinense

servantunbrandy.

—Tusaisbienquenon,répliqua-t-elleensetournantverslui.J'aicommencéle

Thucydide,maisjeprogressetrèslentement.Mongreclaisseàdésirer.

—Çateplaîtaumoins?

—Oui,répondit-ellesimplementparcequec'étaitlavérité.

Elleéprouvaitunegrandesatisfactionchaquefoisqu'elleavaitréussiàdéchiffrerun

paragraphe.

Ilgoûtaàsonbrandyavantdedemander:

—Pourquoies-tuvenue?

—Pourtemettreengardecontremonfrère.

Ellepoussaunepiledelivresets'assitsurlesofa.

—IlestaucourantquetudistillesduginàSaint-Giles.

—Ahoui?fit-ilsanss'émouvoir.

Herosentitsonirritationgrimperd'uncran.Nesesouciait-ildoncpasdesasécurité?

—Çanetesuffitpas?Tudevraisrenoncersur-le-champavantqueMaximetefasse

arrêter.

Ilétudialeliquidedanssonverre.

—Non.

Herosoupiradefrustration.Maximeluiavaitdonnésaparolequ'iln'interviendraitpas

contreGriffin,maistantquecelui-cipoursuivraitsonactivitéclandestine,ildemeurerait

endanger.

—Pourquoinon?Tuseraisparfaitementcapabledegagnerdel'argentautrement,

Griffin.Tunevoisdoncpas...

Illevalesyeuxdesonverre,etlajeunefemmes'interrompit,lesoufflecoupé.Ses

prunellesémeraudeétaienthumidesdelarmes.

—Qu'ya-t-il?murmura-t-elle.

—Nickestmort.NickBarnes.Iltravailleavecmoidepuisledébut.Tunetelerappelles

peut-êtrepas,maisilétaitlà,quandtuesvenueàladistillerie.Ungrandgaillard,avecle

visagecouturé.

—Si,jemesouviensdelui,soufflaHero,quiavaitremarquéquelesdeuxhommes

semblaientamis,malgréleurdifférencedeclasse.Ques'est-ilpassé?

—Nickestsorticematinpours'acheterdel'anguilleengelée.Sonplatpréféré.Les

hommesduVicaireluionttirédessusetjel'airetrouvé...

Ilneputcontinuer.Heroselevaetlerejoignit.

—Jesuisdésolée,murmura-t-elleenprenantsonvisageentresesmains.Jesuistellement

désolée.

—Jenepeuxpasrenoncermaintenant,expliqua-t-ild'unevoixsourde.IlsonttuéNick,

tucomprends?Jenepeuxpasleslaissers'entirercommeça.

—Maistavieestendanger!

—Enquoicelat'importe-t-il?

Elleenrestauninstantbouchebée.

—Quoi?

Illâchasonverre,quiallaroulersurletapis,etagrippaHeroparlesépaules.

—Enquoimonsortt'importe-t-il?Quesuis-jepourtoi,Hero?Unamiavecquitu

couches?Tonfuturbeau-frèrequetuinviterasàtonmariage?Réponds-moi:quesuis-je

pourtoi?

Herolefixait,s'efforçantdetrouverdesréponses.Elletenaitàlui,c'étaituneévidence,

maisquedired'autre?Elleétaitincapabledetrouverlesmotsàmêmed'exprimerses

sentiments.Ellenesavaittoutsimplementplusoùelleenétait.

Ilparutdevinersondilemme,cardanssonregard,ledésespoirledisputaitàla

frustration.

—Bonsang,marmonna-t-il.Etilcapturaseslèvres.

LeslèvresdeHeroétaientdoucesetsouples,maiscelanesuffitpasàcalmerlacolèrede

Griffin.Ilvoulaitimprimersamarquesurlajeunefemme.Luifairecomprendrequ'ilétait

plusqu'unsimpleami,ouqu'unbeau-frèrepotentiel.S'assurerqu'ellenel'oublierait

jamais.SonchagrinàcausedelamortdeNicks'étaitsoudaintransforméenunbesoin

sauvagedeposséderHero.Ici.Maintenant.

Ellenetentamêmepasdelerepousser,cequinefitqu'attisersondésir.Ils'arrachaàses

lèvres,etplongeasonregarddanslesien.Sesyeuxd'unepuretédediamantétaienttout

embrumésdedésir.Lasoulevantalorsdanssesbras,ill'emportahorsdelabibliothèque.

Deedletraversaitlecouloir.Ilécarquillalesyeuxàleurvue,maisGriffinluijetaunregard

noirpourl'empêcherd'émettrelemoindrecommentaire.Puisilgravitl'escalieraupasde

charge.

Heropressalevisagecontresontorse.

—MonDieu!Ilnousavus!

—Etillaboucleras'iltientàgardersaplace.

Griffinpénétradanssachambre,refermalaported'uncoupdepiedetdéposalajeune

femmesurlelit.

—Maisilsaitcequenousallonsfaire,murmura-t-elletandisqu'ils'allongeaitsurelle.

—Tantmieux.S'ilnetenaitqu'àmoi,toutLondressauraitcequenousallonsfaire.

Elleleregarda,médusée,etils'attenditqu'elleproteste,aulieudequoielleluicaressales

cheveux.

—Griffin,souffla-t-elled'unevoixtriste.Oh,Griffin!

Satristesselebouleversa.Maisiln'étaitpasquestionqu'ilrecule.Unsentimentd'urgence

l'animait.

Ildélaçasarobeavecl'aviditéd'unprédateuraffamé,maisdanssaprécipitation,luiqui

avaitpourtantdéshabillétantdefemmesaccumulalesmaladresses.

—Laisse-moifaire,dit-elleenrepoussantsesmainsavecdouceur.

—Enlèvetout,luiordonna-t-il.

Elles'exécutasansbroncher,sedébarrassantdemètresd'étoffecoûteusesoussonregard

impatient.Ellesepenchaitpourôtersesjarretièreslorsqu'ill'arrêtad'unmot.

Ill'examinalonguement,telunconnaisseuradmirantuneœuvred'art.

Sonsexeétaitd'unerigiditéd'acier,maiscen'étaitpasuniquementdudésirqu'ilressentait

àlacontemplerainsi,nueetvulnérable.Non,c'étaituneespècedepossessivité,un

besoindel'avoirprèsdelui,delaprotégeretdel'honorer.

Elleaccrochasonregard.

—Griffin...

—Hero?Dequoias-tuenvie?Dis-moi.

—J'aimeraistecaresser.

Ilhésita.D'ordinaire,c'étaitluiquiprenaitleschosesenmain.Ils'occupaitdeses

maîtresses,laréciproqueétaitrare.Sansdouteavait-ilbesoindecontrôlerlasituation,à

moinsquel'animaldominantenluinefassesimplementvaloirsesdroits.Quoiqu'ilen

soit,iln'étaitpashabituéàcéderlesrênes.

—S'ilteplaît,insista-t-elle.

Àcontrecœur,ils'allongea,prêtàsesaisird'ellesielletentaitdes'enfuir.Ellen'enfitrien.

Elleseredressasimplement,s'agenouillaetlecontemplaaveccuriosité.Ilétaitencore

habillé.Ellelaissacourirundoigtlelongdesoncou,jusqu'àl'échancruredesachemise.

—Enlève-la,s'ilteplaît.

Ils'exécuta.

—Tonpantalon,àprésent.

Ilôtasonpantalonetsoncaleçon.

Elledemeuraagenouillée,secontentantdel'examiner.Griffinmouraitd'enviedel'attirer

àluietderoulersurelle,maisils'obligeaàlapatienceetlalaissapoursuivresonexamen.

Elleposaunemainlégèresursontorse,puisdescenditplusbas.

—Iln'yajamaisdepoilslàsurlesstatues,observa-t-elle.

Griffinnes'étaitjamaissouciédesoncorpsquedanslamesureoùilentiraitduplaisir,

ouendonnaitàsespartenaires.

—Çatedégoûte?

—Non,pasdutout.C'estjuste...étrange.

Samainpoursuivitsadescentejusqu'àsonpubis.

—Toiaussi,tuasdespoilslà,murmura-t-il,approchantlesdoigtsdesatoison.

—C'estdrôle,reprit-elle.Nousportonstousdesépaisseursdevêtements,attachés,

boutonnés,serrés,alorsqu'endessous,noussommesainsi.

Levantlesyeux,elledemandad'unairgrave:

—Est-cequetouslesamantspensentqu'ilspartagentunsecret?Était-celecasavecles

autresfemmes?

L'idéequ'ellepuisseserangerparmilesfemmesavecquiilavaitcouchéletroublait

profondément.Ellereprésentaitbiendavantageàsesyeuxquecesfantômesquis'étaient

succédédanssonlit,etdontilavaitoubliélenom.

Ilrefermalesmainssursataille,lasoulevaetlajuchaàcalifourchonsurlui.

—Quellesautresfemmes?dit-il.Jenemesouviensdepersonneavanttoi.

—C'estgalantdetapart,maisiln'empêchequejenesuispaslapremière,etquejene

seraipasladernière.

—Non!Lâcha-t-il.

Laréponse,dure,immédiate,luiétaitvenuespontanément.Enévoquantunaveniroùil

auraitd'autresmaîtresses-unaveniroùilsseraientséparés-,ellesous-entendaitqu'elle-

mêmeauraitd'autresamants.Deuxpossibilitésinenvisageablesselonlui.

L'attirantsoudainàlui,illafitbasculersouslui,pesantsurelledetoutsonpoids.Ettant

piss'ill'écrasait.Ilfallaitqu'ellecomprenne.

—Iln'yaurapersonned'autre,nipourtoinipourmoi,articula-t-il.Iln'yauraquetoi,

moi,etça!

Etillapénétra.

—Toietmoi,répéta-t-il,haletant.Cequ'ilyaentrenousestunique.

—Maisc'estimpossible,s'obstina-t-elle,alorsmêmequ'elleécartaitgrandlescuissespour

luifaciliterlamanœuvre.

Pourquoirefusait-elledelecroire?

—Non,murmura-t-iltoutcontreseslèvres.Écoute-moi.Jen'auraiplusjamaisde

maîtressecommetoiettun'aurasplusd'amantcommemoi.Cequiexisteentrenousest

précieuxetdoitêtrechéricommeuntrésor.

Ils'enfonçadavantageenelle.LesmusclesintimesdeHerosecontractèrentautourdelui,

etileutl'impressionqu'unebrumedeplaisirenvahissaitsoncerveau.

—Maisjenepensepas...voulut-elleencoreprotester.

Danslamesureoùiln'étaitpluscapabledeluiopposerunepenséecohérente,Griffin

couvritseslèvresdessiennes.Ellesemitàondulersousluienlaissantéchapperdepetits

gémissementsquilerendaientfou.

Ilneluiavaitpasmenti.Cequin'avaitjamaisétéqu'uneétreintepurementcharnelle

avecsesprécédentesmaîtressesdevenaitavecelleuneexpérienceinédite,quiimpliquait

autantl'âmequelecorps.

AvecHero,ilavaitl'impressiondefairel'amourpourlapremièrefoisdesavie.

Elleavaitfermélesyeux,etsemordillaitlalèvreinférieure,etilsutqu'elleétaitaubord

delajouissance.Luiaussil'était,maisiln'ysuccomberaitpastantqu'ilnel'auraitpas

menéejusqu'àl'extase.

Illuichuchotaàl'oreille:

—Jouis,monange...Jouispourmoi.

Obstinée,ellesecoualatête.

—Jouispourmoi,répéta-t-il,avantdehapperlapointed'undesesseinsdanssabouche.

Ellevolaenéclatsentresesbras.Lasensationfutsiintensequ'ilarqualesreinsetse

répanditenelleàlongsjetsbrûlantsenfrémissantdelatêteauxpieds.

Elleétaitàlui.Ilétaitàelle.Etàcetinstantprécis,ilssesuffisaientàeux-mêmes.

Herocontemplaitlecieldelittoutentraçantduboutdesdoigtsdescerclessurledos

musclédeGriffin.Ils'étaiteffondrésurelleaprèsleurétreinteetnesemblaitpasvouloir

bouger.Lesjambesdelajeunefemmedemeuraientécartées,etlesexedeGriffinétait

toujourslogéenelle.Leurposen'avaitriendegracieux,maisellen'enavaitcure.

Elleserraittendrementdanssesbrascethommequil'avaitportée-deuxfois,déjà!-

danssachambrepourlaposséder.Ilétaitentêté,arrogant,etgagnaitsavieendistillant

dugin.End'autrestermes,ilétaittoutcequ'elledétestait.Pourtant,s'ilsemontraitprêtà

refairel'amour,elleluidiraitouisanshésiter.

Maispouvait-onparlerd'amour?Questionidiote.Heron'étaitpasnaïveaupointde

confondreledésirphysiqueavecl'amour.Celadit,ledoutepersistait.Sielleneressentait

rienpourlui,alorspourquoiéprouve-rait-ellecedésirinsatiabled'êtreaveclui?

Ilsoupiraetsesoulevalégèrementpoursedégager,avantderoulersurleflanc.

Herosesentitabandonnée.

—Jesuisdésolé,murmura-t-il,lavoixunpeupâteuse.Jenevoulaispast'écraser.

—Tunem'aspasécrasée,répondit-elleaussipolimentques'ils'étaitexcusédeluiavoir

marchésurlepiedalorsqu'ilsdansaient.

Ilgrommelaetl'attiracontrelui.Latêtenichéeaucreuxdesonépaule,elleleregarda

sombrerdanslesommeil.

PuisellepensaàMandeville.ÀMaxime,aussi.Etenfinàelle,àtoutcequis'étaitpassé

depuisqu'elleavaitrefermélesdoigtssurunsexed'homme-celuideGriffin-danscet

attelage.

Ettandisquelesombrescommençaientdes'allongersurlemur,ellepritunedécision.

CHAPITRE14

Lelendemainmatin,lestroisprincesserassemblèrentdansl'écurie,carlareineRavenhair

souhaitaitfaireunenouvellepromenadeàcheval.Quandtoutlemondefutenselle,la

reinedemandaàsesprétendants:«Oùsetrouvelecœurdemonroyaume?»

Puisellecoulaunregardaupalefrenierenchef,sifurtifquepersonneneleremarqua.

Sauflepalefrenierencheflui-même,dontleslèvresesquissèrentunsourire.

Aprèsquoilareinequittasesécuries,suiviedestroisprinces...

—JenecomprendspaspourquoiMmeVaughans'obstineàorganiserunconcertchaque

année!s'exclamacousineBathilda,lelendemainaupetitdéjeuner.

Elleagitaituncartond'invitationavectantdevéhémencequeMignon,assissurses

genoux,tentadel'attraper.

Heroéloignadiscrètementlatassedesacousineduborddelatable.

—Elleestsipingre,poursuivitBathilda,quenousdevonsendurerdesviolonistesde

troisièmezoneetdessopranosdépourvuesdevoix.Quantaubuffet,onn'ytrouveque

despetitsfoursrassisetduvincoupéd'eau.

—Sisesconcertssontsiatroces,pourquois'yrendre?interrogeaPhoebe,pleinedebon

sens.

Pourlapremièrefoisdepuissachute,elles'étaitsentiesuffisammentbienpourprendre

sonpetitdéjeunerdanslasalleàmanger.Sonbrasdroitétantbandécontresapoitrine,

elleutilisaitlamaingauchepourmanger.

—Machère,MmeVaughanestlasœurdeladuchessedeChadsworth,luirappela

Bathilda.LaquelleduchesseestlamèredufuturducdeChadsworth,unexcellentparti.

Personneneserisqueraitàl'insulterenboudantsesinvitations.

Phoebegrimaça.

—Heroestdéjàfiancée,etjecroissavoirquelefuturducestmentalementdéficient.Et

qu'iln'apasdementon.

—Hero,expliqueàtasœurl'importancederesterdanslesbonnesgrâcesd'uneduchesse,

quesonfilsaitounondumenton,ordonnacousineBathilda.

Heroouvritlabouchedansl'intentiondeproférerquelquegénéralité.Ellen'avaitpas

vraimentlatêteàdiscuter.Laseulechoseàlaquelleellepensait,c'étaitlavisitequ'elle

comptaiteffectueraussitôtaprèslepetitdéjeuner.Heureusement,cousineBathildane

souhaitaitpasréellementquel'ons'exprimeàsaplace.

—Quelquesoitsonrang,nulnepeutsepermettred'irriterlasœurd'uneduchesse,

poursuivit-elle.Ceseraitunesuprêmeimpolitesse.

—Ehbien,moi,jetrouvequec'estunesuprêmeimpolitessedesapartqued'organiser

desconcertsassommants,rétorquaPhoebe,avecimpertinence.

—Tun'esqu'uneenfant,déclaracousineBathilda.Tucomprendrasmieuxquandtuseras

plusâgée.N'est-cepas,Hero?

—Hum.fitHero,avantdeserappelerlesujet.Oui,certainement.

CousineBathildadonnaitdubaconàMignon,aussineluiprêtait-elleguèreattention,

maisPhoebedemanda:

—Quelquechosenevapas?

—Maisnon,assuraHero.Pourquoicettequestion?

Phoebehaussalesépaules.

—Tuasl'airailleurs.

—Cesontlesnerfs,intervintcousineBathilda.Plusladatedumariageapproche,etplus

lajeunefilleal'espritconfus.D'icipeu,elleauratoutàfaitperdulatête.

Phoebes'esclaffa.

—Àvousentendre,lemariageseraitunemaladiementale.

—Pourcertains,c'enestune,confirmaBathilda,laminesombre.Dépêche-toidefinir

tonpetitdéjeuner,Phoebe.Maximeaditqu'ilviendraitterendrevisitecematin.

BathildaadressaàHerounregardentenduetcelle-cicompritqueMaximeavaitprévu

d'informerPhoebequ'elleneferaitpassesdébutsdanslemonde.

Surcettenotemenaçante,Heros'excusaetselevadetable.

LapauvreBathildaseraitbouleverséequandelleapprendraitcequ'elles'apprêtaitàfaire,

songea-t-elleenmontantenvoiturepeuaprès.

Ellen'agissaitpasdegaietédecœur,carellesavaitqu'elledécevraitbeaucoupd'autres

personnes.Safamilleneluipardonneraitpeut-êtrejamais,maisellen'enétaitpasmoins

convaincued'avoirfaitlebonchoix,mêmesicen'étaitpasleplusfacile.

Fortedecetteconviction,elledescenditdevoiturelatêtehautelorsquel'attelages'arrêta

devantMandevilleHouse.

L'heureétaitmatinale,etHeroétaitvenuesanschaperon,aussilemajordomearqua-t-il

subrepticementlessourcilslorsqu'elledemandaàvoirMandeville.Ledomestiquela

conduisitdansunpetitsalon,oùelletrompasonattenteenfaisantlescentpasdevantla

cheminée.SadécisionrendraitMaximefouderage.Illamenaceraitderompreleur

pacte,cequimettraitGriffinendanger.Dèsqu'elleauraitvuThomas,elleiraittrouver

Maximeets'enremettraitàlui.Peut-êtrequesielleluipromettaitde…

Laportes'ouvritsursonfiancé.

Ilsedirigeadroitsurelle,l'airsoucieux.

—Qu'ya-t-il,machère?Ilestarrivéquelquechose?

Maintenantqu'ilétaitdevantelle,sigrand,siintimidant,Heroeutquelquepeineà

rassemblersesidées.

—Je...

Elleseraclalagorge,regardaautourd'elleetrepéradeuxfauteuils.

—J'aiàvousparler.Voulez-vousvousasseoir?

Ilcilla,etelleretintunrirenerveux.Thomasn'étaitsansdoutepashabituéàcequ'onlui

suggèredes'asseoirdanssonpropredomicile-nioùquecesoit,d'ailleurs.Unmarquis

s'asseyaitquandbonluisemblait.Avantdechangerd'avis,lajeunefemmeseprécipita

verslesfauteuilsetpritplacesurl'und'eux.

Mandevillelasuivit,lessourcilsfroncés.Heroattenditqu'ilsesoitassisàsontouretlui

annonça:

—Jenepeuxpasvousépouser.

Ilsecoualatêted'unairentendu.

—Machère,cegenrederéactionestcouranteàl'approchedesnoces,mêmechezune

jeunefemmeaussisenséequevous.Vosnerfs…

—Mesnerfsnesontpasencause,lecoupa-t-elle.Jenepeuxsimplementpasvous

épouser.Jesuisnavrée,ajouta-t-elletardivement.

Ilseraidit,commes'ilcomprenaittoutàcoupqu'elleparlaitsérieusement.

—Sivousm'expliquiezquelestleproblème,jepourraispeut-êtrevousaider.

DieuduCiel!Siseulementiln'étaitpassiraisonnable!Ellebaissalesyeux.

—Je…jesuisarrivéeàlaconclusionquenousn'étionspasfaitsl'unpourl'autre.

—Est-ceàcausedequelquechosequej'auraisfait?

—Non!SerécriaHero,relevantlesyeux.Vousn'avezrienàvousreprocher.C'estmoi.

Jenepeuxpasvousépouser.

—Nosfiançaillesontétéannoncées,fit-ilvaloir.Ilesttroptardpourchangerd'avis,ma

chère.Vousprotestezducontraire,maisjesuisconvaincuquecesontvosnerfsquivous

jouentdestours.Prenezdoncunpeuderepos.Passezunejournéeaulitet...

—Jenesuisplusvierge,Thomas.

Latêtedesonfiancépartitenarrièrecommesiellel'avaitfrappé.

—Machère…

—Entouteconscience,jenepeuxplusvousépouser.Ceseraitdéloyalenversvous.

Illafixaunmomentensilence,etellecrutqu'ilavaitcomprisquesadécisionétait

irrévocable.Ellesetrompait.

—Jenepeuxpasdirequecettenouvellemeréjouisse,commença-t-il.Maiscen'estpas

nonpluslafindumonde.J'attendraiévidemmentletempsnécessairepourm'assurer

qu'unéventuelbébéserabiendemoi,mais…

Heroavaitenviedecrier.

—J'aicouchéavecvotrefrère,Thomas.

Cettefois,ilviralentementàl'écarlate.Heroseleva.

—J'aiconsciencedem'êtrelourdementcompromise,Thomas.Jesuisdésolée.Vousne

méritiezpascela.Sije…

Ilselevaàsontour,ladominantdetoutesataille.Sonexpressionétaitterrifiante.Hero

eutàpeineletempsd'avoirpeur.Illafrappaenpleinvisage.

GriffingravitleperrondeMandevilleHouse,l'espritembruméparunmélangedefatigue

etdechagrin.Ilavaitassistéàl'enterrementdeNick-ilavaitréglél'intégralitédes

funérailles,ducercueilàlapierretombale-,puisilétaitretournéàladistilleriepour

préparerlesreprésaillesdestinéesàdétruireleVicaire.Dansquelquesjours,Nickserait

vengé,etGriffinpourraitenfinsereposer.

Maisenattendant,ilavaitd'autrestâchesàaccomplir.Ainsi,cematin,ilavaitpromisàsa

mèredel'emmeneracheterunnouveausofa.

—Oùestmonfrère?demanda-t-ilaumajordomequiluiouvritlaporte.

—Danslepetitsaloncramoisi,milord.

Griffinpritcettedirection.

—Jevaislesalueraupassage.

—Ilauneinvitée,milord.

—Qui?lançaGriffinpar-dessussonépaule.

—LadyHero.

Griffinsefigea.Herol'avaitquittésansmotdire,laveille.Ilavaitespéréquecesilence

signifiaitqu'elleréfléchissaitenfinsérieusementàsademandeenmariage.Maiselle

n'avaitquandmêmepasdécidéd'enparleràThomassans.

Uncrileurparvintdupetitsalon.

Griffinseruaverslaporte.Unautrecriretentit,suivid'unbruitdechute.

Ilouvritlebattantàlavoléeàl'instantoùjaillissaituneinsulte:

—Catin!

Thomas,levisageapoplectique,étaitpenchésurquelquechosequisetrouvaitsurlesol,

maisqu'uncanapécachaitàlavuedeGriffin.Celui-cisentitsonsangseglacerdansses

veines.Iltraversalapièce,regardapar-dessuslecanapé.

Elleétaitvivante.Ellegisaitdansuneflaquedesatinémeraude,maiselleétaitvivante.

PuisGriffinremarqualamarquerougequiluibarraitlevisage.

L'empreinted'unemaind'homme.

Unerageaveuglel'envahit.IlsejetasurThomas.Lesdeuxhommesroulèrentautapis,

entraînantunfauteuilaveceux.Griffinreçutuncoupdepoingdansl'épaule,maisnele

sentitpas.Ilnesentaitplusrienhormisunefureurmeurtrièrequiledominaittotalement.

Ilvoyaitlevisagesanglantdesonfrère,sabouchequisemouvaitmaisdontaucunson

nesortait.

Ilavaitosélatoucher,etilallaitpayerpoursoncrime.

Quelqu'unlefrappadansledos,maisiln'yprêtapasattention.Jusqu'àcequeHerolui

crieàl'oreille:

—Griffin,arrête!

Lentement,ilpritconsciencequ'ilyavaitd'autresgensdanslapièce.Sonépauleétait

douloureuse,samâchoireaussi.Relevantlatête,ilaperçutsamère.

Ellepleurait.

Ilseredressa,lesbrasballants,larespirationhaletante.

—Oh,Griffin...gémitsamère.

Etileutenviedepleureràsontour.Ilbaissalesyeux.Thomas,étenduentresesgenoux,

essayaitd'arrêterdelamainlesangquicoulaitdesonnez.Sesyeuxbrillaientderageet

dehontemêlées.

—Griffin,soufflaHero,lamainposéesursonépaule.

Iltournalatêteverselle.

Elleavaitleslarmesauxyeux,elleaussi,etsajouerougiecommençaitd'enfler.Ce

spectacleravivasarage,maiscettefois,ildécidad'ignorersonfrère.

—Çava?demanda-t-ilàlajeunefemme.

—Non,répondit-elle.Non.

—Jesuisdésolé.Vraimentdésolé.

Ilserelevaetvoulutlaprendredanssesbras,maisellesecoualatêteetreculad'unpas.

—Non.

—Hero,s'ilteplaît.

—Non,répéta-t-elleencore.

Elletournalestalonsets'enfuit.

Griffinregardaautourdelui.Lemajordome,unvalet,plusieursfemmesdechambre

étaientrassemblésautourd'eux.

—Sortez!Aboya-t-il.

Lesdomestiquesneselefirentpasdiredeuxfois.

Griffins'approchadesamèreetlapritdanssesbras.

—Jesuisdésolé.Jemesuisconduitcommeunanimal.

—Jenecomprendspas,fit-elleentredeuxsanglots.Ques'est-ilpassé?

—Griffinaséduitmafiancée,articulaThomas,leslèvresenflées.Iln'apaspus'empêcher

d'ytoucher,demêmequ'iln'avaitpaspus'empêcherdetoucheràcettepauvreAnne.

Leurmèreécarquillalesyeux,abasourdie.

—Est-cevrai,Griffin?

—Laferme,Thomas,grondacedernier.

—Commentoses-tu…

Griffintournalatêtelentementetadressaunregardassassinàsonfrère.

—Plusunmot,siffla-t-il.Jeneveuxmêmepast'entendreprononcersonnom,c'est

compris?

—Je…

—Plusunmot,ouj'achèvecequej'aicommencé.

Thomasfinitparhocherlatêteetdétournerleregard.

—Parfait,lâchaGriffin.Venez,mère.Allonsboireunetassedethé,etjetenteraidevous

expliquercequis'estpassé.

Ill'entraînahorsdelapièce,abandonnantThomassurleparquet.

—Jeneprétendraipasquetesactesmeréjouissent,Hero,résumacousineBathilda,une

heureplustard.Maisjepenseque,quellesquesoienttestransgressions,lapunitionaété

suffisammentsévère.

ElleappliquadélicatementunlingehumidesurlajoueenfléedeHero,quifermales

paupièrespourneplusvoirl'inquiétudedansleregarddesacousine.

Lajeunefemmeétaitallongéesursonlit,touthabillée.Prèsd'elle,Mignonfrottaitsa

truffesursajoueintacte,commepourlaréconforter.

Soudain,elleéclataensanglots.

—Jeneméritepasvotresollicitude.

—Balivernes,répliquacousineBathildaavecsavigueurcoutumière.Lemarquisn'avait

aucundroitdetefrapper.Frapperunefemme,vraiment,quellehonte!Unechancequ'il

net'aitpasbrisélapommette.

—Jel'avaisprovoqué,objectaHero.

AusouvenirdelaragedeThomas,elleréprimaunfrisson.PuisGriffinavaitsurgi.La

visiondesdeuxfrèresentraindesebattreressemblaitàunmauvaisrêve.Elleavait

vraimenteupeurqueGriffinnetueThomas.Commentleschosesavaient-ellespu

déraperainsi?

—Nousneferonsqu'unpetitmariage,évidemment,repritcousineBathilda.

Heroclignadesyeux.

—MaisjeneveuxplusépouserMandeville!Bathildaluitapotaaffectueusement

l'épaule.

—JeparlaisdeReading,machérie.Etleplustôtpossible,pouréviterlesragots.

Herofermadenouveaulesyeux,enproieàuneimmenselassitude.Désirait-elleépouser

Griffin?Maximel'yautoriserait...

—Oh,Seigneur!J'aioubliéMaxime!S’exclama-t-elleenseredressantd'unbondsibien

quelacompressetomba.Est-ildéjàaucourant?

—Jeneluiairiendit.Maistusaiscommentilest.

Herobondithorsdulitetcherchaseschaussures.

—Oui,jesais.Ilval'apprendred'unemanièreoud'uneautre.Soitparunragot,soitpar

sesinformateurs.

—Machérie,tunedevraispasteprécipiter.Laisse-luidoncletempsde…euh,digérerla

nouvelle.

Seschaussuresenfilées,Heroseprécipitaverssacoiffeusepourvérifiersacoiffure.

Maintenantqu'ellen'épousaitplusThomas,Maximesesentiraitlibredes'enprendreà

Griffin.

—Ilvaréagir,peut-êtreviolemment,expliqua-t-elleàsacousinesansentrerdansles

détails.Etj'aieumoncontentdeviolencemasculinepouraujourd'hui.

Surce,ellequittalachambre,dévalal'escalier,maisdutpatientersurleperronletemps

qu'onluiavancesavoiture.

—Attends-moi,machérie!HaletacousineBathildadanssondos.

ElletenaitMignondanssesbrasàlamanièred'unbouclier.

—Ilrisqued'êtredetrèsmauvaisehumeur,l'avertitHero.Vousn'êtespasobligéede

m'accompagner.

Bathildaserengorgea.

—Jemesuisoccupéedetoidepuislamortdetesparents,etiln'estpasquestionqueje

telaisseaffrontertonfrèreseule.Dureste,nousneseronspastropdedeuxpourle

calmer.

Cetteperspectiven'étaitpaspourréjouirHero,cependant,ellemontaenvoitureavec

détermination.

Unedemi-heureplustard,ellesfrappaientàlaportedeWakefieldHouse,l'imposante

résidencelondonienneconstruiteparleurpère.Cederniercomptaityéleversafamille,

maisseulMaximel'habitait,désormais.

Lemajordomequileurouvritparaissaitagité.

—Milady,jenepensepas…

Herolecontournapourentrer.

—Oùestmonfrère?

—SaGrâceestdanssachambre,mais…

Herosedirigeaversl'escalier.D'ordinaire,ellenepénétraitjamaisdanslachambrede

sonfrère,maislescirconstancesétaientextraordinaires.

Laporteétaitouverte.Heroprituneprofondeinspirationetentra.

Maxime,enmanchedechemises,étaitassisàunbureau,uneplumeàlamain.Trois

hommesétaientprésents,dontCraven,sonvaletdechambre.Maigreettoujoursvêtude

noir,Cravenressemblaitdavantageàuncroque-mortqu'àunvalet.Dèsqu'ilvitHero,

suiviedecousineBathilda,ilinterpellasonmaître:

—VotreGrâce.

Maximelevalesyeuxetcroisaleregarddesasœur.

—Laissez-nous,ordonna-t-ilauxdomestiques.

Cravenpoussalesautresverslasortieetrefermalaportederrièrelui.

MaximeselevaetvintseplanterdevantHero.Illadévisageauninstant,levisagede

marbre,avantdeposerlamainsursajoueenflée.

—Ilmourrapourcela.

Heronesavaittropàquice«il»faisaitréférence,maisçan'avaitpasvraiment

d'importance.

—Non,dit-elle.

Maximefronçalessourcilsetsetournaàdemiverssonbureau.

—C'esttroptard.J'aidéjàenvoyémestémoinsàReading.

CousineBathildalaissaéchapperungémissementhorrifié.Herosecoualebrasdeson

frère.

—Rappelle-les.

Ilhaussalessourcils.Maximeétaitduc,etpersonnenesepermettaitdetellesfamiliarités

aveclui.Pasmêmesasœur.Maisils'agissaitd'unequestiondevieoudemort.

—Jeneveuxpasdeduel,reprit-elle.Jeneveuxplusdeviolence,etcertainementpasde

morts.

—Celaneteregardeenrien.

—Si!JesuisseuleresponsabledelacolèredeMandeville.C'estmoiquiaichoisid'offrir

mavertuetquisuislacausedecetteaffaire.

Ilsecoualatête.

—Hero...

—Non,écoute-moi.J'aihontedecequej'aifait,maisjesuisprêteàenassumerles

conséquences.Rappelletestémoins,Maxime.Netebatspasenmonnomaurisqued'y

laisserlavie.Jenelesupporteraipas.

Ildemeurasilencieuxunmoment,puisallaouvrirlaporte.Cravendevaitattendre

derrière,carMaximemurmuraquelquesmots,refermalebattantetrevintverssasœur.

—Jelefaispourtoi,dit-il.Uniquementpourtoi.Etjeneteprometspasqu'iln'yaura

pasdeduelultérieurementsij'estimequecetteaffairen'apasétécorrectementréglée.

Heroluiétaitreconnaissante.C'étaitunebelleconcessiondesapart,mêmesiellen'était

quepartielle.

—Merci.

—Dieusoitloué!s'exclamacousineBathilda,quiselaissachoirdansunfauteuil.

Maximeregagnasonbureau.

—Maintenant,nousallonsdevoiraccélérerlespréparatifsdetonmariageavec

Mandeville.Lesdomestiquesdoiventdéjàcommenceràrépandredesragots.

—Maxime...commençaHero.

—J'imaginequeMandevilleestbouleversépartaliaisonavecsonfrère,maisils'en

remettra.Cemariageesttoutàsonavantage,aprèstout.

—Maxime!répétalajeunefemmed'untonpresquedésespéré.

Illevalesyeuxdesespapiers.

Herocarralesépaules.

—Jen'épouseraipasMandeville.

—TupréfèresquejefassearrêterlordReading?

Elledéglutit.

—Non.

Ilreportasonattentionsursespapierscommes'ilnesesouciaitpasdecequ'elle

ressentait.

—AlorstuépouseraslemarquisdeMandeville.

Sontoncassantglaçalesangdelajeunefemme.Elleconnaissaitceton:c'étaitceluidu

ducdeWakefield.

EtleducdeWakefieldnechangeaitjamaisd'avisunefoissadécisionarrêtée.

CHAPITRE15

Cesoir-là,lareineconvoquasesprétendantsdanslasalledutrônepourconnaîtreleurs

réponses.

LeprinceWestmoondéployaungranddrapeausurlequelétaitbrodélechâteaude

Ravenhairainsiquel'emblèmeduroyaume.«C'estcechâteau,dit-il,quiestlecœurde

votreroyaume,VotreMajesté.»

LeprinceNorthwindoffritàlasouveraineuncompasdemarineenargentincrustéde

perles.«Leport,VotreMajesté,estlecœurdevotreroyaume.»

Pourfinir,leprinceEastsundéposaàsespiedsunglobedecristalquirenfermaituneville

miniature.«Votrecapitaleestlecœurdevotreroyaume,VotreMajesté.»

Iln'étaitpasaiséd'obteniruneaudienceavecleducdeWakefield.

Griffinavaitdéjàpassélamoitiédel'après-midiàpatienterdanslessalonsdeWakefield

Houseréservésauxvisiteurs.Chaquefoisquelemajordomel'introduisaitdansun

nouveausalon,Griffinenconcluaitqu'ilserapprochaitdugrandhomme,maisàcette

allure-là,ilneluiparleraitpasavantNoël.Aussidécida-t-ildepartiràlarecherchedu

bureaudeSaGrâce.Ilsedoutaitqueleducn'avaitaucuneenviederecevoirl'hommequi

avaitséduitsasœur-undistillateurclandestindegin,quiplusest.Leproblème,c'estque

sonaveniretceluideHerodépendaientdecetteentrevue.

Ildépassaunebibliothèque,puisunautresalon-leducavait-ilvraimentbesoindetoutes

cespièces?-avantdetombersuruneportefermée.

Griffinl'ouvritsansfrapper.

Endépitdesdimensionsimposantesdesademeure,leducdeWakefieldavaitchoisiune

piècerelativementmodestepouryinstallersonbureau.Lesmursetleplafondétaient

lambrissésdeboiseriesenchênesculpté,commedanscertainsmonastèresmédiévaux.Un

épaistapisdanslestonsd'ambre,derubisetd'émeraudecouvraitleparquet.Lebureau

massif,assezlaid,étaitluiaussienchênesculpté.

Leducyétaitassis.

Griffins'inclina.

—J'espèrequejenevousdérangepas,VotreGrâce?

Wakefieldarquaunsourcilàcemensongeéhonté.

—Quevoulez-vous,Reading?

—Votresœur.

—Sij'encroissesdires,vousl'avezdéjàeue,rétorqualeduc,lesyeuxétrécis.

—Eneffet,acquiesçaGriffin.Maisàprésent,jedésiresamain.

Wakefields'adossaàsonfauteuil.

—Sivouscroyezquejevaislaissermasœursefourvoyeravecuncoureurdedot.

—Jenesuispasuncoureurdedot,lecoupaGriffin,quidutfaireuneffortpourgarder

soncalme.J'aidel'argent.

Leducesquissaunsourirenarquois.

—Vouspensezquej'ignoretoutdevousetdevospetitesaffaires?

Griffinseraidit.

—Vousêtesunlibertin,Reading,poursuivitWakefield.Onnecomptepluslesfemmes

quevousavezdébauchées-laplupart,mariées.Vousn'avezeuqu'unpetithéritage,mais

votrefrère,pourdesraisonsquiluisontpropres,adécidédevouslaissergérerlesterres

deMandevilleenplusdesvôtres.Sij'ajouteàcelaquevoustirezvosrevenusd'une

distillerieclandestineàSaint-Giles,letableaun'apparaîtpasvraimentengageant,vousne

trouvezpas?

Griffinleregardadroitdanslesyeux.

—Jenejouepas.Jen'aijamaisabusédel'alcool.J'aifaitfructifiermonpetithéritage

commevousdites,etjecontinue.Jesuispeut-êtreconnupourmesaffairesdecœur,mais

j'ailafermeintentiond'êtrefidèleàvotresœurunefoisqu'ellem'auraépousé.

Wakefieldeutunsourirecynique.

—Peud'hommesdenotremilieus'interdisentdeprendreunemaîtresseunefoismariés,

etvousvoudriezquejevouscroiesurparole?

—Oui.

—Etvotredistillerie?Vousseriezprêtàl'abandonnerpourmasœur?

GriffinsongeaaucadavredeNickcouvertdesang.

—Non,pastoutdesuite.

Leducledévisagealonguement,sansmotdire.Griffinsentitunfiletdesueurcoulerle

longdesacolonnevertébrale.

—Çan'apasd'importance,detoutefaçon,déclarafinalementWakefield.Cette

conversationestsansobjet.J'aidéjàinforméHeroqu'elleépouseravotrefrèredimanche

prochain.Etsivousn'avezpasrenoncéàvotredistilleried'icilà,jevousferaiarrêterle

lendemaindesnoces.

Surce-ilramassaunefeuillesursonbureau.L'entretienétaitmanifestementterminé.

Ainsilemariageauraitlieudansquatrejours.Griffins'approchadubureauetenvoya

valsercequis'ytrouvaitd'unreversdebras.Livres,papiers,crayons,unpetitbusteen

marbreetunencrierenors'écrasèrentsurlesol.Puisilsepencha,lespaumesàplatsurle

plateaudubureau,etrivasonregardàcelui,outré,deWakefield.

—J'aipeurquenousnenoussoyonsmalcompris.Jenesuispasvenuvousdemanderla

maindevotresœur,maispourvousannoncerquej'allaisépouserHero,avecousans

votreconsentement.Elleacouchéavecmoi.Etplusd'unefois.Elleportepeut-êtredéjà

monenfant.Etsivouspensezquejevaisrenonceràelle,ouaubébé,c'estquevousvous

êtesinsuffisammentrenseignésurmoietsurmonhistoire.

Ilseredressaetquittalapièceàgrandspasavantmêmequeleducaiteuletempsde

prononcerunmot.

Ilétaittrèstard,cesoir-là,etThomasavaitdéjàfrappédeuxfoisàlaporte,sanssuccès.Il

recula,pourétudierlafaçade.C'étaitlabonnemaison,ilnerisquaitpasdesetromper.

CequisignifiaitqueLavinianevoulaitpasluirépondreou,pire,qu'elleétaitchezl'unde

sesamants.Sic'étaitlecas.

Laportes'ouvritabruptement,surundomestiqueàlacarrureimposante,queThomas

n'avaitencorejamaisvu.

—Oùest-elle?Aboya-t-il.

Ledomestiquefitminederefermerlaporte,maisThomasappuyal'épaulecontrele

battantpourl'enempêcher.Ilnedevaitpasavoirlepiedbiencalésurlesol,carilse

retrouvaassissurlederrière-pourladeuxièmefoisdelajournée.Bonsang!Lemarquis

deMandevillen'étaitpassupposésubirtoutescesavanies!

Ilyeutunmouvementsurleseuil,etlaseconded'après,ildécouvritLaviniapenchéesur

lui,vêtued'unsimplepeignoirpourpre.Endéshabilléetsansmaquillage,ellefaisaitson

âge.Cependant,Thomasfutunenouvellefoisfrappéparsabeauté.

—Quevousest-ilarrivé?s'écria-t-elle.

—Jevousaime,articula-t-ild'unevoixpâteuse.

Ellelevalesyeuxauciel.

—Vousavezbu.Hutchinson,aide-moiàlerentrer.

Thomasvoulutprotester,puisserenditcomptequel'aidedudomestiquen'étaitpas

superflue.Deuxminutesplustard,ilétaitassissurlecanapéjaunedusalon.

—J'aitoujoursaimécecanapé,fit-ilentapotantlescoussinsàcôtédelui,et,avecun

regardentendu,ilajouta:J'yaipasséquelques-unsdemesmeilleursmoments.

Laviniasoupira.

—Pourquoin'êtes-vouspasavecvotrefiancée,Thomas?

—Ellen'estplusmafiancée,lâcha-t-ild'untonagacé.

—Jecroyaisquelescontratsétaientsignés?

—ElleacouchéavecGriffin.

Laviniaattenditlasuitesansmotdire.

—Sousmonnez,reprit-il.CommeAnne.Toutesdescatins!

—Voussavezquejen'aimepascegenredelangage,Thomas.

—Désolé.

—Qu'est-ilarrivéàvotrevisage?

—C'estGriffin,expliqua-t-il,etdansunéclatderire,ilprécisa:C'estdrôle,non?Enplus

d'avoirséduitmafiancée,ilm'acassélafigure.

—Vousl'aviezmérité?

Ilhaussalesépaules,l'aircoupable.

—J'avaisgifléladyHero.

—Alors,vousleméritiez,conclutLaviniad'untonbrusque.Celadit,enchaîna-t-elleense

penchantverslui,votrenezdoitvousfairesouffrir.

Illuiglissaunregardentendu.

—Vousaveztoujourstenuàmoi,Lavinia.

—Plusmaintenant.

Thomasserenfrogna.

—Lavinia...

—Ilfaudraitmettreunecompressefroidesurcenez,l'interrompit-elle.

Thomaslaregardasedirigerverslaporte,sonpeignoirsoulignantsesformesgénéreuses,

etfermalesyeux.

Lorsqu'illesrouvrit,Laviniaétaitassiseàcôtédelui,unecuvetteremplied'eausurles

genoux.Elleposaunlingehumidesursonnez.

Thomastressaillit.

—Tenez-lebien,luiordonna-t-elle.

—Pourquoim'avez-vousquitté?J'auraispuvousentretenirdansleluxepourlerestant

devosjours.

—Lerestantdemesjours?

—Oui,répondit-il,soudaingrave.Jen'auraispaseud'autremaîtresse.Jevousauraisété

fidèle.

—Vousoubliezvotreépouse,fit-elle.Jecrainsmalheureusementden'avoirpasenvie

d'êtreunefemmeentretenue,Thomas.

—Bonsang,Lavinia,voussavezquejenepeuxpasvousépouser!

—Jelesais,acquiesça-t-elled'untonlas,commesicetteconversationl'ennuyait.Mais

celanem'interditpasd'épouserunautregentleman.

Ileutunmouvementderecul.Lecoupétaitplusrudeencorequelepoingdesonfrère.

—Vousneferiezpasça!

Laviniahaussalessourcils.

—Pourquoi?Vousn'avezaucundroitsurmoi.

—Bonsang!SifflaThomas,exaspéré.

IljetalelingeetattiraLaviniadanssesbraspourl'embrasseravectoutledésespoird'un

hommedontlecœursaignait.Elles'arrachaàsonétreinte.

—Celanerésoudrarien,Thomas.

—Non,sansdoute,grommela-t-il,alorsqu'ilimmisçaitlamaindanssonpeignoir.Mais,

aumoins,jemesentiraimieux.

—Oh,Thomas...soupira-t-elle.

Celanesonnaitpascommeunerebuffade.Thomaspoursuivitdonccequ'ilavait

commencé,etfitcedontilrêvaitdepuisdesmois.

Ilfitl'amouràLavinia.

Griffins'étaitassoupidansunfauteuilquandilfutréveilléparlebruitdelaported'entrée

deMandevilleHouse.Ilseredressavivement.

Ilétaitdéjàvenulaveilleausoir,aussitôtaprèssonentrevueavecleducdeWakefield,

maisThomasétaitsorti.Quandilétaitdevenuévidentqu'ilnerentreraitpasavantun

certaintemps,Griffins'étaitrenduàSaint-Giles,oùilavaitpassélanuit.Etcematin,au

lieuderentrerdirectementchezlui,ilétaitrepasséchezThomas,pourêtresûrdelevoir

avantqu'ilsorte.Saufque,apparemment,sonfrèreavaitdécouché.

Griffinjetauncoupd'œildanslehall.C'étaitbienThomas.Sonnezavaitàprésentla

tailled'unnavet,etilsemblaitd'humeurmassacrante.

—Jememoquedesavoirquimerendvisite,était-ilentrainderétorqueràson

majordome.Jenesuislàpourpersonne.

Griffinouvritgrandlaportedusalon.

—Mêmepaspourtonfrère?

Thomassefigea.

—Surtoutpaspourmonfrère!

Etilfonçaversl'escalier.

Griffinlerattrapaendeuxenjambées.

—C'estdommage,j'avaisjustementàteparler.

—Vaaudiable!

—Tuveuxlavernotrelingesaledevantlesdomestiques?

Thomasluiadressaunregardmauvais,puisluiindiqual'étaged'unsignedetêteavantde

gravirl'escalier.

L'invitationn'étaitpasvraimentcordiale,maisGriffinluiemboîtalepas.

IlspénétrèrentdansunpetitbureauetThomascommençaparseservirunverrede

brandy.

—Cen'estpasunpeutôtpourboire?fitremarquerGriffin.

—Non.

Griffinn'insistapasetexaminaunegravureancienneaccrochéeaumur.

—C'étaitlebureaudepère,n'est-cepas?

Thomasparutsurprisparsaquestion.

—Oui.Tunelereconnaispas?

—Jen'ysuispasvenusouvent.

—Pèrem'yconvoquaittouslesdimanchessoiraprèsledîneravantquejeparteétudierà

l'université.

—Quefaisiez-vous?

—Onparlait.Ilm'interrogeaitsurmesétudes,mefaisaitrécitermesleçonsdelatin.

Quandj'aiétéplusâgé,noussommespassésauxdiscussionspolitiques.

—Iltepréparaitàdevenirmarquis.

—Sansdoute.Ilnefaisaitpasdemêmeavectoi?

—Non,ilnem'invitaitquetrèsrarementdanssonbureau,réponditGriffinsansla

moindreanimosité.

Thomasledévisageauninstant,l'airdérouté,puisbaissalesyeuxsursonverre.

—Queveux-tu,Griffin?

—QueturenoncesàépouserHero.

—Elleadéjàrenoncéàm'épouserdesoncôté.

GriffincompritqueWakefieldn'avaitpasencoreavertisonfrèredesadécision.

—Leducveutquetul'épousesdimancheprochain.

Thomasétrécitlesyeux.

—Vraiment?

—Oui,confirmaGriffinentresesdents.Maisjesouhaitequeturefuses.

Thomasricana.

—Biensûr.Tulaveuxpourtoi,jesuppose.Commetuavaisdéjàvoulumapremière

femme.

—Celan'arienàvoiravecAnne,objectaGriffinlepluscalmementqu'ilput.

—Non?IronisaThomas.PauvreAnne!Elleseretourneraitdanssatombesielle

apprenaitquesonamantl'aoubliéesifacilement.As-tuparléd'AnneàHero?

—Oui.

SaréponsedésarçonnavisiblementThomas.

—Quoi?Tuluiasavouéquetuavaispourhabitudedeséduirelesfemmesdetonfrère?

—Non.Jeluiaiditquejen'avaisjamaistouchéAnne.

Thomaslâchaunrirequiressemblaitàunaboiement.

—Tumens.

—Non,jenemenspas,répliquaGriffin,quiavaitdeplusenplusdemalàcontenirsa

colère.Jen'aijamaiscouchéavecAnne,jen'aimêmejamaischerchéàlaséduire.L'idée

nem'apaseffleuréunseulinstant.Siellet'aditlecontraire,ellet'amenti.

Thomasreposabrutalementsonverresurleguéridon.

—Annem'aconfessésursonlitdemortquevousétiezamants.Ellem'aditquelebébé

étaitdetoi.Quevousétiezamantsdepuisdesmois,quetul'avaisséduiteavantmême

quejel'épouse.

—Etmoi,jet'aiditàsesfunéraillesquec'étaitfaux!

—Tut'attendsvraimentquej'accordedavantagefoiàlaparoled'unlibertinnotoirequ'à

celledemafemme?

—Jem'attendsquetucroiestonfrère!criaGriffin.

Agrippantledossierd'unfauteuil,ils'efforçadeseressaisiretpoursuivit:

—Enfin,Thomas!Commentas-tupumecroirecapabledefaireunechosepareille?J'ai

l'impressionquetut'enétaispersuadétoutseuletquelesparolesd'Annen'ontfaitque

confirmertessoupçons.

Thomasrepritsonverreetlevidad'untrait.

—J'avaisdessoupçons,eneffet.Nonsansraison.Admetsquetuasflirtéavecelle!

—Labelleaffaire!Oui,j'aiflirtéavecelle.Commen'importequelgentlemanflirteavec

unejeunefemmeravissantedansunesalledebal.Maiscelan'ajamaisétéplusloinentre

nous.Dansmonesprit,iln'étaitpasquestionunesecondequecelapuisseallerplusloin.

—Ellet'aimait.

Griffinsoupira.

—Siellem'aimait,cen'estcertainementpasparcequejel'yavaisencouragée.Tulesais

trèsbien,Thomas.Quandj'aicompris,aprèsvotremariage,qu'elleprenaitunpeutrop

ausérieuxnotrebadinageformel,jesuispartidansleLancashire.

Thomassecoualatête.

—Tusavaisqu'elleavaitunpenchantpourtoi,ettuenasprofité.

—Pourquoiaurais-jefaitcela,bonsang!s'écriaGriffin,exaspéré.

—Parjalousie,suggéraThomas.Tul'astoi-mêmereconnu:pèrenet'invitaitquasiment

jamaisdanssonbureau.Tun'étaispasl'héritier.

Griffineutunrireincrédule.

—Tumecroisdoncassezmesquinpourséduirelafemmedemonfrèreparjalousie?

—Oui.

Griffinfermabrièvementlesyeux.SiThomasn'avaitpasétésonfrère,ill'aurait

provoquéenduel.Cetteinsulteàsonhonneuretàsonintégritéétaitintolérable.

MaisThomasétaitsonfrère.Etilavaitbesoindesonconsentement.

Griffininspiralentement.

—Jesuisconvaincuquetusais,aufonddetoi,quejesuisinnocentdecesaccusations.

Thomasvoulutrépliquer,maisGriffinl'arrêtad'ungeste.

—Laisse-moicontinuer.

Thomashésita,avantdehocherlatête.

—Merci,repritGriffin,et,leregardantaufonddesyeux,illâcha:Tun'aimespasHero.

Elleareconnuêtremamaîtresse.Jenepensepasquetudésiresencorel'épouser.Laisse-

la-moi,Thomas.

—Non.

Griffinsentitledésespoirl'envahir,maisilrefusadelemontrer.

—Tuneveuxpasd'elle.Moisi.Nejouepasl'empêcheurdetournerenrond.

Thomass'esclaffa.

—Lesrôlessesontrenversés,Griffin.Tevoilàmoinsfier,hein?

Griffinfermabrièvementlesyeux.

—Arrête,Thomas.S'ilteplaît.

—SiWakefieldveutquej'épousesasœurdimanche,jel'épouseraidimanche.

—Jel'aime,articulaGriffin.

Ilrouvritlesyeux.C'étaitlapurevérité,serendit-ilcompte.Cetteconstatationauraitdû

luicauserunchoc,elleluiprocuraaucontraireunsentimentd'apaisement.

Ilattenditleverdictdesonfrère,sansgrandespoir,maissansnonplusd'appréhension.

Thomasparutstupéfait.Puisildétournaleregard,malàl'aise.

—Cequetuesbête,lança-t-il,avantdequitterlapièce.

Cettenuit-là,Heroétaitétenduedanssonlit,incapabledetrouverlesommeil,quand

elleentenditunbruitàsafenêtre.Untoutpetitbruit,commeungrattement.Sepouvait-

ilqu'unchataitescaladésonbalcon?Elleseredressa.Sachambreétaitplongéedans

l'obscurité,maislalunebrillait.Elleplissaitlesyeuxlorsqu'unesilhouettemasculine

s'encadradel'autrecôtédelaporte-fenêtre.

Heroouvraitlabouchepourcrierquandlebattants'ouvrit.Griffinpénétra

tranquillementdanslapièce.

—Quefais-tulà?S’exclama-t-elle,àpeineremisedesafrayeur.

—Chut!Tuveuxréveillertoutelamaisonnée?

—J'ysonge,répliqua-t-ellepourlefaireenrager.

MaisGriffinn'étaitpasd'humeuràgoûtersonhumour.Ils'approchadulit.

—J'aiparléàtonfrère,dit-il.

Herosetendit.

—Ah.

—IlveutquetuépousesThomasdimancheprochain.Notre...entretiennes'estpastrès

bienterminé,jelecrains.

Ellegardalesilence.

—Tunedisrien?Tuasl'intentiond'épouserThomas?

—C'estcequeMaximeattenddemoi.

—Maistoi,queveux-tu?

EllevoulaitGriffin,saufquecen'étaitpasaussisimple.Siellenesesoumettaitpasau

souhaitdeMaxime,celui-ciferaitarrêterGriffin,quifiniraitauboutd'unecorde.Et

mêmesicelan'allaitpasjusque-là,pouvait-elleépouserGriffinsachantqu'elledevrait

renonceràsafamille?Cettesimpleperspectivel'affolait.

—As-tudécidéderenonceràtadistillerie?demanda-t-elle,audésespoir.

—Jenepeuxpas,répliqua-t-ild'unevoixdure.Nickluiasacrifiésavie.J'aurais

l'impressiondeletrahir.

—Danscecas,j'épouseraiThomas.Dureste,c'estpeut-êtrelameilleuresolution.

—Tuneparlespassérieusement.

Savoixparaissaitplusproche,soudain.

—Aucontraire.Jenepeuxpast'épouser.Noussommestropdissemblables.

—C'estvrai,admit-il.TuressemblesdavantageàThomas-guindée,méfiante,prudente

chaquefoisqu'iltefautagir.

—Àt'entendre,jesuisquelqu'undeparfaitementennuyeux.

Ilrit.

—J'aiditqueturessemblaisàThomas,pasquetuétaiscommelui.Jenet'aijamais

trouvéeennuyeuse.

—Commec'estaimabledetapart,murmura-t-elle,entâtonnantdansl'obscuritépourle

toucher.

—Jeconsidèrequecesontnosdifférencesquifontquenoussommessibienassortis.

AvecThomas,tupériraisd'ennui.Sijetrouvaisunefemmeaveclemêmetempérament

quemoi,nousnetarderionspasànousdéchirer.Nousdeux,aucontraire,noussommes

commelepainetlebeurre.

—Quevoilàuneimageromantique!Semoqua-t-elle.

—Chut!dit-il,avecunmélanged'amusementetdegravité.Oui,lepainetlebeurre.Le

painassurelastabilitéaubeurre,etlebeurredonnedugoûtaupain.Lesdeuxsemarient

parfaitement.

—Etjesuisquoidansl'histoire?Lepain?

—Parfois.D'autresfois,jesuislepain,ettueslebeurre.Quoiqu'ilensoit,noussommes

faitsl'unpourl'autre,tut'enrendscompte,n'est-cepas?

—Je…commençaHero,quiauraitvoulurépondreoui,accepterdel'épouseretignorer

lesdoutesquil'assaillaient.Jenesaispas.

—Hero,murmura-t-il,cequejeressenspourtoi,jenel'aijamaiséprouvépouraucune

autrefemme,etjenecroispasquecelam'arriveradenouveau.Unerencontrecommela

nôtreneseproduitqu'uneseulefoisdansunevie.Situluitournesledos,ceseraune

perteirrémédiablepourtouslesdeux.

SesparolesluirappelèrentsaconversationavecMmeHollingbrook.L'idéedeleperdre

luiétaitinsupportable.Impulsivement,elleapprochaseslèvresdessiennes.

Maisils'écarta.

—As-tuidéedecequetureprésentespourmoi?Decequenoussommesl'unpour

l'autre?

Ellesecoualatête.

—Ettoi,terends-tucomptedecequetumedemandes?Desauterdansunprécipiceen

mefiantuniquementàtesparoles.Jenevoispascomment.

—Laisse-moitemontrer.

Griffinlarejoignitettiralesrideauxdubaldaquin,transformantlelitenunespacecloset

intime.Unpetitmondeàeux,horsdutempsetdel'espace.

Ilrabattitledrap,etellen'émitpaslamoindreprotestation.Soncorpscommençaitdéjà

àpalpiter,anticipantcequiallaitsuivre.

—Hero...souffla-t-ilenluiencerclantleschevillesdesesmains.

Ellefermalesyeuxpourmieuxseconcentrersursescaresses,s'efforçantd'oublierquece

seraitsansdouteleurdernièreétreinte.

Ilremontalentementlelongdesesjambes,s'attardasursescuisses,ladébarrassadesa

camisoled'unmouvementfluideavantdetracerdescercleslégerssursesflancs,son

ventre,ledessousdesesseins.Elleavaitl'impressionquesoncorpsentiers'éveillaitàla

vie.Elleluitenditlesbras,impatiente.

—Griffin.

—Chut,murmura-t-il.Laisse-moitemontrer.

Sesmainscédèrentlaplaceàseslèvres.Heroretintsonsouffle,maisneputs'empêcher

detressaillirlorsqu'ilaspiral'extrémitéd'unseindanssabouche,lelécha,lesuça,avant

d'infligerlemêmetraitementàl'autre.

—Griffin…gémit-elleencreusantlesreins.

Ilétaitentièrementvêtu,maisellen'enavaitcure.Ellecommençaàsefrottercontrelui,

sentitsonérectiontendrel'étoffedesonpantalon.

—Pasencore,chuchota-t-ilenappuyantseshanchessurlessiennes,laclouantsurle

matelas.

—Griffin!S’exclama-t-elle,aucombledelafrustration.

—Toutdoux,souffla-t-ild'unevoixapaisantecommes'ils'adressaitàunejumentqu'il

s'apprêtaitàdébourrer.

End'autrescirconstances,Heroleluiauraitfaitremarquer.Maispourl'heure,elleétait

entièrementàsamerci.

—Griffin,jet'enprie...

—Tuasenviedemoi?

—Oui!

Elleremuaitlatêtededroiteetdegauche,convaincuequ'elleallaitdevenirfolles'ilnela

satisfaisaitpas.Illuiembrassauntéton.

—Tuasvraimentenviedemoi?

—S'ilteplaît,Griffin!

—Est-cequetum'aimes?

Bienqu'auborddel'explosion,Heroflairalepiège.Ellerouvritlesyeux,scrutales

ténèbres.

—Griffin,soupira-t-elle.

—Tunepeuxpasledire?Tuterefusesàl'admettre?

—Griffin,je...

—Çanefaitrien,fit-il,etilsesouleva.

Ellecrutqu'ilallaitpartir.Paniquée,elleluiagrippalebras,etserenditcomptequ'il

tâtonnaitsimplemententreeux.

—Chut,toutvabien,murmura-t-ilens'allongeantdenouveausurelle.

Herosentitsonsexedurpalpiterentresescuisses.

—Jevaistedonnercequetuveux,àdéfautd'amour,ajouta-t-il.Ellesecoualatête,ne

sachantpluscequin'étaitqu'excitationcharnelleetcequirelevaitpeut-êtred'autre

chose.

—Jene…

—Chut,coupa-t-ilenfrottantl'extrémitédesonpéniscontresaféminité.C'estbon,non?

Illapénétralentement.Silentement,quec'enétaitpresqueinsupportable.Herotentait

des'arquersousluipourleprendretoutentierenelle,maisill'enempêchaitenlui

maintenantfermementleshanchesd'unemain.

Ilseretiraunpeu,etelleémituneprotestationsonore.Puissoudainils'enfonça,si

profondémentqu'ellesentitsonpubisheurterlesien.

—Voilà,fit-il.Tuescontente?C'estcequetuvoulais?

Surce,ilseretirapresqueentièrement,avantdelapénétrerànouveaud'unpuissant

coupdereins.

Ilavaitraison:c'étaitbeletbiencelaqu'ellevoulait.

Illapilonnalonguement.Sansrelâche.Sauvagement.Etelleadora.Elleauraitvouluque

celacontinueencoreetencore,jusqu'àcequ'elleenoubliequielleétaitetquiilétait.

Toutaunefin,cependant.Ellejouitlapremière.Griffincueillitsoncrid'extaseavant

qu'ilnefranchisseseslèvres,puis,quelquesinstantsplustard,toutsoncorpsseconvulsa

etilexplosaenelle.

Ils'abattitsurelle,pantelant,etdemeuraunlongmomentimmobiletandisqu'elleluttait

pourreprendresonsouffle.

Finalement,iltournalatêteetdéposaunbaisersursajoue.

—Jet'aime,murmura-t-il,etjesuisconvaincuquetum'aimeségalement.Pourquoine

peux-tupasledire,Hero?

CHAPITRE16

LareineRavenhaircontemplalesoffrandesàsespiedsethochalatête.«Nousnous

reverronsdemainmatin,messieurs.»

Commeelleselevaitdesontrône,leprinceEastsunluidemanda:«Avez-vousprisvotre

décision,VotreMajesté?»Elles'aperçutalorsquelestroisprincesladévisageaient

sévèrement.

«Oui,lequeldenousavez-vouschoisi?VoulutsavoirleprinceNorthwind.Nousavons

réponduàtoutesvosquestions,maisvousn'aveztoujoursriendit.»

«Ilfautvousdécider,renchéritleprinceWestmoon,etnousannoncerdemainlequel

d'entrenousvousépouserez.»

Griffinselevaetallaallumerunechandelleauxbraisesdufoyer.Ilrevintverslelit,

arrogantdanssanudité,posalachandellesurlatabledenuitetrejoignitHeroentreles

draps.

—Alors?Insista-t-il.Pourquoinepeux-tupasmeledire?

—Çaavraimenttantd'importance?Cenesontquedesmots.

—Tusaisbienqueoui.

Ellesecoualatête.

—Jenepeuxpas,Griffin.Tuvoudraisquejerenonceàmafamille,àtoutcequeje

connais,alorsquetoi,tun'espasprêtàabandonnertamauditedistillerie.Tunevoispas

quetumedemandesl'impossible?

Elleredoutaitunaccèsdecolère,desparolesdures.Aulieudequoi,ilsecontentade

fermerlesyeuxd'unairlas.

—J'aibesoind'unpeudetempspourladistillerie.Quandj'enauraifiniavecleVicaire,

je…

—Combiendetemps,Griffin?Desjours?Dessemaines?Desannées?NiMaximeni

tonfrèrenemepermettrontd'attendreaussilongtemps.

Ilrouvritlesyeux.

—C'estdéfinitif?Tuaschoisid'épousermonfrèreplutôtquemoi?

—Oui.

—Commentpeux-tumefairecela?Nousfairecela?

—J'aipassémavieàobéirauxrèglesquemonfrèreetlasociétém'imposaient.Maxime

adécidéqueThomasétaitlemeilleurchoixpourmoi.

—Tumereprochesdenepasrenonceràmadistillerie,maistufaispire,ent'inclinant

devantlavolontédetonfrère.

—Sansdouteas-turaison.Maisjenemevoispasmerebellercontrelui.Ilalepouvoir

demebannirdelafamille.Dureste,sonchoixn'estpassimauvais.Thomasestquelqu'un

deconfiance.Desûr.

—Etjenelesuispas?

—Non,murmuraHero,leslarmesauxyeux,sansbiensavoircequ'ellepleurait.

Toutàcoup,Griffinfutsurelle,pesantdetoutsonpoids.

—Ilestpeut-êtresûr,maisl'aimes-tu,Hero?

—Non.

—Sait-ilàquelpointtesseinssontsensibles,etquetupeuxjouirsimplementsionles

suce?

—Grandsdieux,non!

—Teregarde-t-ilcommejeteregarde?Sait-ilquetuaimeslirelegrecancien,maisque

tudétestesdessiner?

—Non.

Illuicaressaitlesseinstoutenparlant,etellesentituneondedechaleurdéferlerdansson

ventre.

—Etdis-moi,Hero,tefait-ilmouillerautantquemoi?

—Non!Gémit-elle,désespérée.

Etsoudainilplongeaenelle-sansprévenir-etcommençaàsemouvoiravecunelenteur

quiluiarrachadeslarmesdebonheur.

C'étaitsidouxetsiviolentàlafoisqu'elleauraitvoululerepousser.Fuircettechambre,

fuircettedominationqu'iltentaitdeluiimposerparlachair.Maisils'emparadeses

lèvrespourl'embrasseravecunmélangededévotionetdepossessionet,dansun

gémissement,elleluirenditsonbaiser.

—Hero,murmura-t-il.Hero.Hero.Hero.

Chaquefois,ilponctuaitsonnomd'uncoupdereinsprofond,commes'ilvoulaitla

marquer.Lelitentremblait.

Illuipritlevisageentresesmains,leregardtourmenté,etchuchota:

—M'aimes-tuHero?M'aimes-tucommejet'aime?

Cefutcommesiunecouléedelavejaillissaitenelle.

Ellesemitàtremblerirrépressiblement,s'efforçad'arrachersonregardausien.Ill'en

empêcha,etcontinuasonva-et-vientjusqu'àcequelajouissancelebalaye.Etdansses

yeuxquel'extasevoilait,ellelutunesupplicationsilencieuse,oùledéfiledisputaitàla

fierté.

Herofermalespaupières.Ellevoulaitquelesouvenirdecemomentdemeuregravédans

samémoirepourleconvoquerplustard-peut-êtrebientôt,hélas-,lechériretlegarder

danssoncœur.

Griffinroulasurleflanc.Lajeunefemmetenditlebraspourleretenir,maisiln'avaitpas

l'intentiondepartir.Dumoins,pastoutdesuite.Ill'entouradesesbras,déposaunbaiser

sursonfront.

—Dors,souffla-t-il.

Etc'estcequ'ellefit.

Lecielétaitgris,mais,detoutefaçon,chaquejourluisemblaitgrisdésormais,songea

Silence,alorsqu'elletournaitleregardverslafenêtredelacuisine.

—Mamou!s'exclamaMaryDarling,quis'agrippaàlarobedelajeunefemme,lesmains

pleinesdeporridge.Mamou!

Silencesoupira.

—Oh,MaryDarling!

Elleavaitoubliédemettreuneservietteavantdes'asseoiràlatabledupetitdéjeuner,et

maintenantsarobeétaitsouillée.Elleauraitdûseleveretsenettoyer,ouaumoinsaller

chercheruneserviette,maisellen'enavaitpaslaforce.

—Donne-la-moi,proposaWinter,quivenaitdepénétrerdanslapièce.

Ilposasurlatablelapetiteboîteenboisqu'ilavaitàlamain,soulevalafillettedansses

brasetlafitvoltigerdanslesairs,luiarrachantdescrisravis.

Pourquoileshommesfaisaient-ilstoujoursvoltigerlesbébés?MêmeWinter,pourtantsi

guindé,nepouvaityrésister.

—J'aitoujourspeurquetulalâches,neput-elles'empêcherd'avouer.

—Aucundanger,assura-t-il.Oùsontlesautresenfants?

—Ilsontdéjàmangé.Nelllesaemmenésenpromenade.

Winterhaussalessourcils.

—Tous?

—Ceuxquisontassezgrandspourmarcher,réponditSilence.Lesautressontdansle

dortoir,souslasurveillancedeMaryPentecôte.

Sesentantsoudaincoupable,elleajouta:

—J'auraisdûaccompagnerNell.

—Maisnon,s'empressadelarassurerWinter.Nousavonstousbesoind'unpeuderépit

detempsentemps.

—Pastoi.

—Jen'aipasperduunêtrecherrécemment.

Silenceserraleslèvres.Puiselleseleva,allachercherunbol,qu'elleremplitdeporridge

avantdeleposerdevantsonfrère.

—Donne-moiMaryDarling.Ellevasalirtoncostume.

Winterluirenditlafilletteets'assitàtable.

—C'estdélicieux,dit-ilaprèsavoirgoûtéleporridge.

—C'estNellquil'afait,précisaSilence.

Sesproprestalentsculinaireslaissaienttoujoursautantàdésirer.

—Aufait,j'aitrouvéçasurlesmarchesduperron,repritsonfrèreenindiquantlaboîte

enboissurlatable.

Silenceregardalaboîte,enproieàunecuriositéqu'ellen'avaitpaséprouvéedepuisdes

jours.

—Tucroisqueçavientencoredel'admirateurdeMaryDarling?

Wintersourit.

—Pourlesavoir,leplussimpleseraitdel'ouvrir.Silences'emparadelaboîteetl'étudia

avecattention.

Ellen'étaitpasplusgrandequelapaume,maisleboisenétaitfinementtravaillé,etpolià

lacired'abeille.Enlui-même,cepetitcoffretparaissaitdéjàplusdispendieuxquetousles

autrescadeauxdéjàreçusparMaryDarling.

Lafillettetenditlamainpours'enemparer.

—Attends,chérie.Regardonsd'abordcequ'ilcontient.

Ellereposalecoffretsurlatable,l'ouvritetpoussaunpetitcri.

—Qu'ya-t-il?demandaWinter,quiselevaàdemipourregarder.

Silencetournalecoffretdanssadirection.Unrangdeperlesétaitlovéàl'intérieur.

Winterlepritdélicatemententresesdoigtsetl'examina.

—C'estuncadeaubienonéreuxpourunefillette.

—Cen'estpaspourMaryDarling,murmuraSilence.

Ellevenaitdedéplierlemorceaudepapierquisetrouvaitaufondducoffret.Cettefois,

deuxmotsyétaientinscrits.SilenceHollingbrook.

Avantmêmed'ouvrirlesyeux,HerosutqueGriffinn'étaitpluslà.Elledemeura

immobile,lespaupièrescloses,commepourretarderl'inéluctable.Lelitétaitfroid.Ilétait

partidepuislongtemps.

Commeellefermaitlepoing,ellesentitunpetitobjetsoussesdoigts.Sedécidantenfinà

ouvrirlesyeux,ellel'examina.

Ils'agissaitdesaboucled'oreilleendiamant.Cellequ'elleluiavaitlancéelesoirdeleur

rencontre-ilyavaituneéternité,luisemblait-il.

Herolacontempla,leslarmesauxyeux.Lemessageétaitclair.Ilnereviendraitpas.

LamatinéetouchaitàsafinquandGriffinrentrachezlui,épuisé.

Samèresetenaitsurleperron.

—Oùétais-tu?Voulut-ellesavoir.

Griffins'immobilisaetdemandastupidement:

—Quefaites-vouslà?Ilestarrivéquelquechose?

—Tumedemandess'ilestarrivéquelquechose?fit-elle,incrédule.Tuasfrappé

Thomas,séduitsafiancée,aprèsquoivousaveztousdeuxdisparu!Jeveuxsavoircequi

sepasseexactement,etcommenttucomptesrésoudrecedifférendentrevous.La

situationestpirequ'avanttonretouràLondres!Notrefamillepartenlambeaux!

Samère,quis'étaittoujoursmontréesiforte,sevoûtasoudain.Elleavaitrésistéàlamort

deleurpère,résistéauxproblèmesfinanciersetauscandale,etvoilàqu'ellesemblait

presquevaincueàcausedelui.Ileutcommeungoûtdecendredanslabouche.

—Rentrons,dit-il.

Illuipritlebrasetlaconduisitdanslabibliothèque.Troptard,ilsesouvintdecequi

s'étaitpasséentreHeroetluidanscettepièce.Maisoùemmenersamère?Lesmeubles

delaplupartdesautrespiècesétaientrecouvertsdehoussescariln'ymettaitjamaisles

pieds.

—Qu'ya-t-il?S’enquit-elle,percevantsontrouble.

—Riendutout.

Ilallaàlaporteetappelaunedomestique,quin'apparutqu'auboutd'unebonne

minute.

—Apportez-nousduthéetdesbiscuits,ordonna-t-il.

—Iln'yapasdebiscuits,milord.

—Alors,destoasts.

Laservantes'éclipsaaprèss'êtreinclinéeetGriffinfermalaporte.Samaisonnéepartaità

vau-l'eau,maisiln'enavaitcure.Dèsqu'ilenauraitterminéavecleVicaire,ilregagnerait

leLancashireetemmèneraitDeedleaveclui.Deedledétestaitlacampagne,maisGriffin

refusaitderesterdanslamêmevillequeThomasetHero.

—Griffin?fitsamèreens'approchantdelui.Àquoipenses-tu?

Illuiadressaunsourirelas.

—JemedisaisquejevoulaisquitterLondres.

—Pourquoi?

—ParcequejenepeuxpasvivreavecThomasetelle.

—TuveuxdireladyHero?

Griffinhochalatêteetallaseservirunverredebrandy.

—Ilsdoiventsemarierdimanche.

—Maisjecroyais...

—Quec'étaitmoiquil'épouseraisfinalement?Coupa-t-il,ledostourné.Apparemment

pas.

—Pourquoicela?

Ilhaussalesépaules.

—Quelleimportance?Quoiqu'ilensoit,Thomass'estimeravengépourAnne.

—Jen'aijamaiscruquetuavaisséduitAnne.

Ilseretourna,vaguementsurpris-maisreconnaissant.

—Non?Pourtanttoutlemondel'acru.

Elleeutunsoupirexaspéré.

—Tuoubliesquejesuistamère,Griffin.

—Dieuquejevousaime,mère!Sourit-il,avantd'avalerunegouttedebrandy.

—Pluspersonnen'accordefoiàceragotaujourd'hui.

—PluspersonneàpartThomas.Ilassurequ'illetientdelabouchemêmed'Anne,etsur

sonlitdemortenplus.

—Cettefilleatoujourséténiaise.Paixàsonâme.As-tuditfranchementàThomasce

qu'ilenétait?

—Oui,maisiln'apasvoulumecroire.IlfautdirequemarelationavecladyHerone

plaidaitpasenmafaveur.

—C'estuneautrehistoire,quin'aaucunrapport.

—JecrainsqueThomasnevoiepasladifférence.

—Anneétaitsafemme,etladyHeron'estquesafiancée.Enoutre...

Elles'interrompitabruptement,etsemorditlalèvre.Griffinplissalesyeux.

—Enoutre?

Samèreeutungesteagacédelamain.

—C'estunsecretqu'ilnem'appartientpasdedivulguer.

—Mère?

—N'insistepas,Griffin.D'ailleurs,celaneteregardepas.

—SicelaconcerneHero,celameregarde.Jel'aime.

L'expressiondesamères'adoucit.

—C'estvrai?

—Malheureusement,oui.Àprésent,dites-moi.

—C'estjusteque,l'annéedernière,Thomass'estentichéd'unedameàlaréputation

incertaine.UnecertaineMmeTate.Ilaessayédemelecacher,biensûr,maischaquefois

qu'ilssecroisentdansuneréception,illadévoredesyeux.

—Thomasaunemaîtresse?Bonsang,jelesavais!C'estellequ'ilasuivieàHarte'sFoly.

—C'estbeaucoupplusqu'unemaîtresse,jepense,mêmes'iln'enapasforcément

conscience.

Griffinsentaitsacolèrecontresonfrèrerevenir,intacte.

—Ilsontrompu?Voulut-ilsavoir.

—C'estlàleproblème,avouasamère.JepensaisqueThomasavaitrompuavantdese

fianceravecladyHero,maisj'ail'impressionqu'ilrevoitMmeTate.

—PourpunirHero,grondaGriffin.

—Non,jenepensepas.Jecroisplutôtqu'ilestplusoumoinsamoureuxdecette

femme.J'aimebeaucoupThomas,maisjedoisreconnaîtrequ'ilestridiculemententêté

parfois.IldevraitrenonceràladyHero.

Griffinvidasonverre.

—J'aipeurqueçan'aitplusgrandeimportancepourmoi.

—Queveux-tudire?

—Ellenem'aimepas.

Ils'efforçadesourire,n'yparvintpas.

—Ellenem'épouserapas.

—Hmpf!Ellepeutbiendirequ'elleneveutpast'épouser,maisjenecroispasune

secondequ'ellenet'aimepas.UnefemmecommeladyHeronecouchepasavecun

hommequin'estpassonmarisiellen'estpasamoureusedelui.

Griffinbaissalesyeuxsursonverre.

—Siellem'aime,ellelecachebien,fit-il.

—Siseulementnousavionsunpeuplusdetemps!JesuisconvaincuequeThomas

finiraitparentendreraison.

—C'estWakefieldquipousseaumariage.Detoutefaçon,jedoutefortqu'ellechange

d'avis.J'aidesaffairesàréglerici,aprèsquoi,jerepartiraipourleLancashire.

—Tufaisuneerreur!Serécriasamère.Donne-luijusteunpeudetemps...

—JenepeuxpasresteretassisteràsonmariageavecThomas!LacoupaGriffin,

incapablededissimulerdavantagesonchagrinmalgrélapitiéqu'illisaitdanssonregard.

Jenepeuxtoutsimplementpas.

—Griffin...

—Non,coupa-t-il.Madécisionestprise.JequitteraiLondrespourneplusjamaisy

revenir.

Samèren'insistapas,maissesyeuxétaientmouillésdelarmes.

—Ellenem'aimepas,jedoisl'accepteretpartir.Jesuisdésolé.

Surcesmots,ils'emparadelacarafedebrandyetquittalapièce.

Avecunpeudechance,ilseraitivremortdansmoinsd'uneheure.

CHAPITRE17

Lareineregagnasesappartementslecœurlourd.Sesprétendantsavaientraison:elle

devaitprendreunedécision,etchoisirunmari.Maiscettepenséel'emplissaitdechagrin.

S'approchantdesonbalcon,ellevitquelepetitoiseauauplumagebrunétaitdéjàperché

surlabalustrade.

Unminusculemiroirpendaitàsoncou.Lareineledétachapourl'examiner-etbiensûr,

c'estsonproprerefletqu'elleyvit.Ellecompritlemessage:c'étaitellelecœurdu

royaume...

Tardcetaprès-midi-là,Herotrituraitdistraitementsaboucled'oreille.Lajeunefemme

s'étaitretiréedanslepetitsalonavecunethéière,maisn'yavaitpastouché.Lapièce

embaumait,carunénormebouquetderosestrônaitdansunvasesurlatable.Elles

étaientrosepâle-sacouleurfavorite-,maisellepréféraitnepaslesregarder.

CousineBathildas'étaitemportéeenapprenantqueMaximeexigeaitqu'elleépouse

Thomasdèsdimanche.Elleétaitpartiesur-le-champdansl'intentiondeleraisonner,mais

HerodoutaitfortquemêmecousineBathildapuissel'infléchir.QuandMaximeavaitune

idéeentête,tenterdel'endélogerétaitquasimentimpossible.

Detoutefaçon,çan'avaitplusgrandeimportance.SielledevaitépouserThomas,quece

soitcedimancheouunautre.

Herosoupiraetreposalaboucled'oreillesurlatable.Quoiqu'ilensoit,elleavaitle

sentimentdecommettreuneerreur.Uneerreurterribleetirrémédiable.

—Ah,tevoilà!s'exclamaPhoebeenpénétrantdanslapièce.Oùestpasséecousine

Bathilda,jenelatrouvepas?

—ElleestpartiechezMaximecommeunefurie.

—Ah,fitsasœurens'asseyantdansunfauteuilprèsducanapéoùHeroavaitprisplace.

Ellesemblaitabattue.

—Maximet'aparlé?S'enquitHerod'unevoixdouce.

Phoebehochalatête,leregardrivésursessouliers.

—Jesuisdésolée.

—Çanefaitrien,assuraPhoebe,seredressantunpeu.Touscesbalsetcesréceptions,ce

doitêtreépuisantàlafin.

—C'estassezfatigant,eneffet,reconnutHero.

Phoebesoupira.

—J'auraistoutdemêmebienaimédanseravecungentlemanquin'auraitpasétéun

parent.Aumoinsunefois.

Herosentitsagorgesenouer.

—Jecomprendsquec'estpourmonbien,repritPhoebe,etelleinspiraungrandcoup

avantdedemander:CousineBathildaestalléevoirMaximeàproposdetonmariage?

Ellesn'avaientrienditàPhoebedetoutel'affaire,maiscelle-cin'avaitpaspunepas

remarquerl'agitationdecesdernièresquarante-huitheures.

—TuesaucourantqueMaximeadécidéd'avancermonmariageavecThomasà

dimanche?

—Unedomestiqueaentenduquelquechoseàcesujetetm'enaparlé,expliquaPhoebe.

Maisjecroyaisquetun'aimaisplusThomas?

—C'estunpeucompliqué.

—Ilt'afrappée,n'est-cepas?Cebleu,surtajoue,c'estlui?

—Oui,confirmaHero,quiportainstinctivementlamainàsajoue.Maisils'estexcusé,

ajouta-t-elleendésignantlagerbederoses.

Phoebelesexamina.

—Ah,c'estdoncluiquilesaenvoyées?

—Oui.

—Lebouquetesténorme.Ildevaitsesentirtrèscoupable.Ilyadequoi,d'ailleurs!

Personnellement,jenecroispasquetudevraisl'épouser.Aprèstout,ilt'afrappée.Qu'en

penseMaxime?

Herosoupiraetrepritlaboucled'oreille.

—Cen'estpasaussisimple.Maximes'efforcedefairecequ'ilcroitêtrelemieuxpour

moi.Mandevilles'estemporté,c'estvrai,maisjel'avaismistrèsencolère.Ilsecontrôle

mieux,d'ordinaire.Maximelesait,etilestconvaincuqu'ilferaunmarisolideet

responsable.

—Solideetresponsable,répétaPhoebe.

Énoncéesaussiplatement,lesqualitésdeThomasn'avaientdécidémentriend'exaltant.

Heroacquiesçacependant.

—Oui.

—Voilàdesraisonsbienennuyeusespourépouserquelqu'un.

—Lemariageestsupposéêtreennuyeux.

—Pourquoinepourrait-ilêtreuneaventureexcitante?S'insurgeaPhoebe.Jesuissûre

quesitutedonnaisunpeudetemps,tupourraisrencontrerunhommequiferaitbondir

toncœurd'allégresse.

C'étaitexactementcequeHeroressentaitavecGriffin.Etpourtant,cen'étaitpas

l'hommequ'illuifallait.MaisPhoebeétaittropjeunepourcomprendrecela.

Sasœursepenchaverselle.

—N'est-cepaslaboucled'oreillequetuavaisperduelesoirdetesfiançailles?

—Si.

—Jesuiscontentequetul'aiesretrouvée.Personnellement,chaquefoisquejeretrouve

uneboucled'oreillequejecroyaisperduej'ail'impressiond'enavoirunenouvellepaire.

—Parcequetuenperdssouvent?

—Assezsouvent,j'enaipeur.Je…

—Tonfrèreestaussitêtuqu'unemule!s'écriacousineBathildaenpénétrantdansla

pièceaupasdecharge.

Mignonaboyacommepoursoulignersonpropos.

—Ilrefusederetarderlemariage?demandaHero.

—Nonseulementilrefusedeleretarder,maisiln'amêmepasvouluendiscuteravec

moi!rétorquacousineBathildaenselaissantchoirsurlecanapé,àcôtédelajeune

femme.Rends-toicomptequ'ilaeul'audacedem'éconduiresousprétextequ'ilavaitdes

affairesplusurgentesquil'attendaient!Tuimagines?Jenem'expliquepasdequiiltient

unepareillegrossièreté.Certainementpasdevotremère,entoutcas,quiétaitunmodèle

decourtoisie.Unevraielady.

Toutenparlant,cousineBathildanecessaitdelissersesjupes,etcetteagitation

continuelleirritaMignon,quipréférapassersurlesgenouxdeHero,oùilsecouchaavec

unsoupirdouloureux.

Heroluicaressalesoreilles.

—Voulez-vousduthé,cousineBathilda?proposa-t-elle.

—Volontiers.Maiscettethéièreestfroide,j'enaipeur.Phoebe,machérie,veux-tuen

demanderuneautre?

—Biensûr,cousineBathilda.

Bathildaattenditqu'ellesoitsortiepourdemanderàHero:

—Quesait-elleexactementdel'affaire,àtonavis?

—Tout,probablement.Lesdomestiquesentendentbeaucoupdechosesetnepeuvent

jamaiss'empêcherdelesrapporter.

—Mauditsragots,pestacousineBathilda,maisPhoeberevenaitdéjà,etelleplaquaun

souriresurseslèvres:Merci,machérie.Quelleconsolationpourmoidesavoirquej'ai

aumoinsréussiàvousinculquerlapolitesse.

—JedoutequequiquecesoitpuissefairefaireàMaximecequ'ilnesouhaitepas,

politesseoupas,déclaraPhoebeenserasseyant.Ilestduc,aprèstout.C'estdifficilede

l'imaginerautrement,maisiladûêtreunbébécommelesautres,non?

—Unbébéadorable,même,assuraBathilda,radoucie.Quoiqueassezgrave.Votremère

s'amusaitbeaucoupdesasolennité.

—Vraiment?fitPhoebe,intéressée.

Elleadoraitqu'onparledesesparents.Elleétaitsijeunelorsqu'ilsétaientmortsqu'elle

n'avaitmalheureusementgardéaucunsouvenird'eux.

—Oh,oui!confirmaBathilda.Maisvotrepèredisaitqu'elleavaittortderire.Il

considéraitquecettesolennitéétaitlesignequeMaximeferaitunbonduc.Etilavait

raison.Maximeestunexcellentduc,mêmes'ilesttêtucommeunemule.

Unedomestiqueentraavecunplateau,etlaconversations'interrompitquelquesinstants.

Aprèssondépart,cousineBathildas'installaconfortablementdanslescoussinsducanapé

ethumasonthé.

—Voilàquivamerevigorer,fit-elle.Jen'enrevienstoujourspasqueMaximem'ait

éconduite.

—Sesaffairesétaientpeut-êtrevraimentimportantes,hasardaPhoebe.

Sacousinericana.

—C'estcequ'ilaprétendu.Maisjenevoispasenquoil'arrestationd'undistillateurde

ginclandestinàSaint-Gilesseraitplusimportantequedeparlerdumariagedesasœur.

Herocrispalesdoigtssurl'unedesoreillesdeMignon,luiarrachantungémissement.

Maximeavaitdécidédes'enprendreàundistillateurdeSaint-Giles-aujourd'hui!Et

Griffinluiavaitavouécettenuits'êtredisputéavecMaxime.Sicedernierconsidérait

GriffincommeunemenacepoursonmariageavecThomas,ilavaitpuchoisirdel'écarter

dupaysage.

Herofrissonna.Sonfrèrepouvaitsemontrerimpitoyableàl'occasion,maiselle

n'imaginaitpasqu'iloses'enprendreàGriffinalorsqu'illuiavaitpromisdenepaslefaire

!Enfinnon,ilneluiavaitpasvraimentpromis.Illuiavaitdemandésiellepréféraitque

Griffinsefassearrêterplutôtqued'épouserThomas.Etleurconversationavaiteulieu

avantqueGriffinviennetrouverMaximeetsequerelleaveclui.

—Quelquechosenevapas,machérie?S’enquitBathilda.

—Je...jemedemandaisquand,exactement,Maximecomptaitfairearrêtercedistillateur

clandestin?

—Àmonavis,pasplustardqu'encemoment,assuraBathilda.Quandjel'aiquitté,il

attendaitdessoldats.

Danscecas,iln'étaitpeut-êtrepastroptard!Heroselevad'unbond,envoyantbouler

Mignonsurlesol.L'épagneulseréfugiaencouinantsouslecanapé.

—Je…jeviensdemerappelerquej'avaisunrendez-vous,bégaya-t-elle.Lavoitureest

encoredevantleperron?

—Jel'ignore,réponditcousineBathilda,alorsqueHerocouraitverslaporte.Hero!

Quesepasse-t-il?

Lajeunefemmeétaitdéjàdanslecouloir.Ellen'avaitpasletempsd'expliquerlasituation

àsacousineetàPhoebe.Letempspressait.ElledevaitabsolumentretrouverGriffinet

l'avertiravantqueMaximenelefassejeterenprison.

Quandildescenditdevoiture,enfind'après-midi,Thomasfutsurprisdedécouvrirun

attelageàquatrechevauxdevantchezLavinia.Enproieàunmauvaispressentiment,il

gravitenhâteleperronetfrappaàlaporte.

L'imposantmajordomelefusilladuregard,maisiln'enavaitcure.Ils'engouffraà

l'intérieuretremarquatoutdesuitelesmallesempiléesdanslehall.

—Oùest-elle?

—MmeTateestdanssachambre,réponditlemajordomesansprendrelapeine

d'ajouter«milord».

Thomasfonçaversl'escalierensepromettantd'avoirunediscussionavecLaviniasurles

mauvaisesmanièresdesesdomestiques.Maisparvenuàlaportedesachambre,ils'arrêta

net.Lapenderieétaitgrandeouverte,etilyavaitdesvêtementspartout.Aumilieudece

chaos,Laviniadonnaitdesinstructionsàdeuxfemmesdechambreoccupéesàrangerses

effetsdansdesmalles.

—Qu'est-cequecelasignifie?lança-t-ild'unevoixcoupante.

Laviniapivotaverslui.Sonvisageseferma,etThomassentitsoncœursecontracter.

—Lavinia?

—Martha,Maisie,allezdoncaiderlesvaletsdanslesalon,ordonna-t-elleauxdeux

domestiques.

Celles-cis'empressèrentdesortir,nonsansjeterunregardintriguéversThomasau

passage.Maisilsemoquaitdecequecesdonzellespouvaientpenser.

—Quefaites-vous?demanda-t-ilenentrant.

—Çanesevoitpas?Jepars.

Elleportaitunerobegrisetoutesimple-pasdutoutsonstylehabituel-quilafaisait

paraîtresévère.

Thomasfutsaisid'uneenviebrutaledelaluiarracher.

—Jepensais...commença-t-il.

Ils'interrompitpourdéglutir,affoléàl'idéequ'ilpourraitsemettreàpleurer.

—Jepensaisquevousresteriezavecmoi.

—Parcequejevousailaissécoucheravecmoi?

—Bonsang,oui!

Ellesoupira.

—Jevousaidéjàditquejeneseraispasvotremaîtressetantquevousseriezmarié.Je

nechangeraipasd'avis,Thomas.

Elleluitournaledos,maisilluiagrippalebras.

—Vousm'aimez.

Elleaccrochasonregard.Lesienétaittriste.

—Eneffet.Maisvoussavezquel'amourn'apasgrand-choseàvoirdansl'histoire.

—Nomd'unchien!PestaThomas,etparcequ'ilétaitaudésespoir,ils'emparadeses

lèvres.

Ellenelerepoussapas,etilsentitsonsexedurcir.Lavinialuiavaittoujoursfaitceteffet.

Dèscepremiersoiroùill'avaitvue,riantavecunhommedansunesalledebal.Elle

réveillaitenluisesinstinctsanimaux,luifaisaitoublierqu'ilétaitunpairduroyaumeet

unmembrerespectéduParlement.Avecelle,ilredevenaitunhomme,toutsimplement.

Parlepassé,ill'avaitdétestéepourcela,carelleluirappelaitquesoussarobed'hermine

desjoursd'apparatiln'étaitqu'unêtredechairetdesang,semblableàn'importequel

autrehabitantdeLondres.Maisaujourd'hui,ilnes'ensouciaitplus.Carilpaniquaità

l'idéedelaperdre.

Dureste,àpeineeut-ilrompuleurbaiserqu'ellesedétournadelui.

—Aurevoir,Thomas.

Iltombaàgenoux.Là,aumilieudelachambre.Etditlapremièrechosequiluitraversa

l'esprit:

—S'ilvousplaît,Lavinia,épousez-moi.

—Vousavezuneminededéterré,milord,lançaDeedlejoyeusementquandGriffinle

rejoignit,cesoir-là,àladistillerie.

Aprèsunexamenplusattentif,levaletprécisa:

—Enterré,puisdéterré,etpasséparl'enferentrelesdeux.

—C'estàpeuprèsça,grommelaGriffinenremplissantunemusetted'avoinepour

Rambler.

N'ayantpassuffisammentconfiancedansaucundesgarsdel'entrepôtpourremplacer

Nick,ilavaitdemandéàDeedledeprendrelerelais.Cedernierressemblaitmaintenantà

unboucanier,avecsesdeuxpistoletsaccrochésàsaceintureetsonépée.

—Qu'est-cequivousestarrivé,milord?S’enquitDeedle.

—Riendegrave,net'inquiètepas.

Deedlericana.

—Sivousledites.

—Dunouveau,ici?demandaGriffin,quin'étaitpasd'humeuràdiscuterdeses

problèmespersonnels.

Deedlesoupira.

—Onaencoredeuxhommesquisesontfaitlamallelanuitdernière,expliqua-t-il,

tandisqu'ilsuivaitGriffinàl'intérieur.Ilenrestequecinq.Plusnousdeux.

—Jem'encontenterai.Detoutefaçon,toutseraterminéd'icidemainmatin.

Deedlehaussalessourcils.

—Alors,c'estpourcettenuit?

—Oui,confirmaGriffinenbalayantl'entrepôtduregard-lescuves,lesfoyers,les

barriquesdeginprêtesàêtreentreposées,puisexpédiées…toutcequ'ilavait

patiemmentconstruitavecNick.C'estpourcettenuit.

—DouxJésus!Vousêtessûr?Onestmêmepasunedizaine.Etonapasencoretoutce

quevousaviezcommandé.C'estdusuicide,milord.

GriffinposasurDeedleunregardcalme.Ilavaitdanslaboucheungoûtdesangetde

bile.IlavaitperduHero.Ilneverraitpresqueplussamère.Iln'avaitaucunechancedese

réconcilieravecThomas.EtilavaitenterréNick,sonmeilleurami.Cettemaudite

distillerieétaittoutcequil'attachaitencoreàLondres.

—Cesoiroujamais,répliqua-t-il.Jesuisdécidéàenfiniretjen'attendraipasdavantage.

Ramassantl'unedesépéesdontseservaientseshommes,ilajouta:

—Àtoidedécidersitumesuisounon.

Deedledéglutit,avantd'agripperlacrossed'undesespistolets.

—Jevoussuis,milord.

CHAPITRE18

Lemessageétaitsisimpleetsibeauquelareineeneutleslarmesauxyeux.

«Quedois-jefaire?murmura-t-elleàl'oiseauqu'elletenaitentresespaumes.Quidois-je

prendrepourmari?»

Elleouvritlesmainsetlaissal'oiseaus'envoler.Maisaulieudedisparaîtredanslanuit,

commeàsonhabitude,ilrevintauboutdequelquesminutes.Etilsemitàchanter.La

reinecompritalorsqu'elledevaitlaisserparlersoncœur...

—Ilestfaitcommeunrat,annonçaFreddyd'untonsatisfait.Readingensortirapas

vivant.IlaperduNickBarnesetlaplupartdeseshommesontdéserté.

Lesdésàlamain,Charliehochalatête.

—NotregarsadonnéàWakefieldl'adressedeladistillerie?

—Mieuxqueça.Aumomentoùjevousparle,ilestentraindeconduirelui-même

Wakefieldlà-bas.

Freddyétaitsifierdeluiqu'ilosapresqueregarderCharlieenface.Presque.

Charlielançalesdés.Deuxas.Deux.Lemauvaisprésagelelaissauninstantinterdit.Deux

signifiaitlamort.Maisdequi?Lasienne?Celledesonennemi?Oucelledelafemme

couchéeàl'étage?

—Onval'avoir,murmuraCharlie,commehypnotiséparlesdeuxdés.Luietsa

distillerie.

LanuitétaitdéjàpresquetombéequandHerodescenditdevoitureàlapériphériede

Saint-Giles.

—Jen'aimepasça,milady,déclaraGeorge,levalet,quibrandissaitunelanternedans

unemain,etdansl'autrelepistoletquelajeunefemmeluiavaitconfié.

Deséclatsdevoixleurparvinrentdugrouped'hommesquisetenaientdevantune

charretterenversée.Leurattelageavaitdûs'arrêter,etlarueétaittropétroitepourfaire

demi-tour.

—Jecomprends,murmuraHero.Maisnousnepouvonspasattendrequ'ilsdégagentla

voie.Çarisquedeprendredesheures.

—Onpourraitpeut-êtreenvoyerunmessageràlamaison,pourqu'unoudeuxautres

valetsviennentenrenfort,suggéraGeorge.

—Jevouslerépète,jen'aipasletempsd'attendre,s'entêtaHero,quiempoignasesjupes

ets'éloignaàpied.

—Maislanuittombe,milady!Etsionsefaitattaquer?

—Vousavezunpistolet,luirappela-t-elle.

Georgeneparutpasconvaincuparl'argument,maisilneprotestapasdavantage.Jetant

desregardsinquietsautourdelui,ilemboîtalepasàHero.

Ellenepouvaitcertespasluienvouloir.Cetteexpéditionétaitdangereuse.Très

dangereuse.Entempsnormal,jamaisellen'auraitenvisagédes'aventurerdenuitdans

Saint-Giles.Etencoremoinsàpied,avecunseulgardeducorps.

Maisavait-ellelechoix?ElledevaitprévenirGriffinsansattendre,etn'avaitpasvoulu

éveillerlesinquiétudesdecousineBathildaenréquisitionnanttouslesvaletsdela

maisonnée.

Laruequ'ilsremontaientsevidaitrapidement,commesitousleshabitantsétaientpressés

derentrerchezeuxavantlanuit.Lajeunefemmefrissonna.Ets'ilétaitdéjàtroptard?Si

Maximeétaitarrivéavantelle?Griffinétaittropfier,troporgueilleuxpourselaisser

enchaîner.S'ilrésistait,Maximeordonnerait-ilqu'onluitiredessus?

Heropréféraitnepasypenser.Toutcelaétaitextravagant.Laveilleseulement,elleavait

rejetéGriffin.Etvoilàqu'ellecouraitàtraverslesruesdeSaint-Gilespourlesauver.

Était-elledevenuefolle?Ous'était-ellelourdementtrompéeenlerejetant?Tousles

argumentsdontelleavaitusépourdéfendresonpointdevueluisemblaientàprésent

ridicules.Laseulechosedontelleétaitsûre,c'étaitqu'elledésiraitGriffinenversetcontre

tout.Elleledésirait,elleavaitbesoindelui,et,oui,ellel'aimait.Ellel'admettaitenfin,

alorsqu'ilétaitpeut-êtretroptard.Ellel'aimait.Etc'étaittoutcequicomptait.

—C'estsacrémentrisqué,marmonnaDeedle.

Griffinluijetauncoupd'œilpar-dessussonépaule.

Lanuitétaittoutàfaittombéeàprésent,etlaruellederrièreladistillerieétaitplongée

dansl'ombre-uneobscuritéfavorableàtouslesprédateursnocturnes,maisaussiàceux

quichassaientlesditsprédateurs.Enl'occurrence,cesoir,GriffinetDeedle.

Griffinvérifiaquesonpistoletétaitarmé.

—C'estpeut-êtrerisqué,maisc'estnotreseulechance.

Deedlegrogna.

—PoursûrqueleVicaireetsabandes'attendentpasànoustrouverici.

Uneombresefaufiladanslaruelle.

—Unchat,murmuraDeedle.VouscroyezvraimentqueleVicairevaattaquercettenuit?

—Ilattendsonheuredepuisqu'ilsonttuéNick.Maintenantquelaplupartdemesgars

ontfilé,ildoitsedirequelefruitestmûr.C'estpourquoijepensequ'ilyadefortes

chancespourquecettenuitsoitlabonne.

Deedleagrippal'épauledeGriffinàl'instantoùcelui-cirepéraituneautreombre

mouvante.Cettefois,troishommesremontaientlaruelle.L'und'euxentrepritd'escalader

lemurdeladistillerie.Sansdoutedansl'intentiondeboucherlescheminées,commelors

delaprécédenteattaque.

Griffinchargeasansbruit.Ilattrapalepremiertypeparlescheveuxetl'assommaavecla

crossedesonpistolet.Legarss'affalacommeunemasse.Ledeuxièmeeutletempsde

crieravantqueDeedlel'abatte.Griffinpivotaetvisaceluiquiescaladaitlemur.Il

éprouvaunsentimentdetriomphelorsqueletypes'écroulasurlepavé.C'estalorsque

quelqu'unlefrappadecôté.Sonpistoletluiéchappacommeonleplaquaitviolemment

contrelemur.Sonassaillantétaituneespècedegéantavecdespoingsdegéant.Griffin

encaissaquelquessalescoupsavantderéussiràdégainersonautrepistolet.Illuilogea

uneballeenpleineface.Unliquidecollantl'aspergeatandisquelessonsluiparvenaient

étrangementassourdis.Tournantlatête,ilaperçutdeshommesàl'extrémitédelaruelle.

Ilsétaientaumoinsunevingtaine.Peut-êtredavantage.Etfonçaientdroitsureux.

Griffinseplantaaumilieudelaruelleetdégainasonépée.Lepiègequ'ilsavaienttendu

auVicairen'allaitpastarderàserefermer.

—Milord!SoufflaDeedle.Qu'est-cequec'estqueça?

Griffinregardaderrièreluietdécouvritqu'undeuxièmegrouped'assaillantsbloquait

l'autreextrémitédelaruelle.Ilsavançaientenrangs,deuxpardeux.Uncavalierles

suivait.

—Dessoldats,réponditGriffinavantdecracheruncaillotdesangsurlepavé.Sijene

m'abuse,c'estleducdeWakefieldquivientm'arrêter.

—Justeciel,milord!marmonnaDeedle.Onestmort!

Pourtouteréponse,Griffinpartitd'ungrandéclatderirequirésonnaentrelesmursdela

ruelleoùsansdoute,eneffet,ilallaitmourir.

LanuitcommençaitàtomberetSilencesehâtaitderegagnerl'orphelinat.Elleétaitsortie

quelquesheuresplustôtafinderendrevisiteàl'unedesnourricesallaitantesetàson

petitprotégé.Maisàpeineétait-elleentréequ'elleavaitétéassaillieparuneodeurde

gin.S'étaitensuivieunedisputeassezpénibleautermedelaquelleSilenceavaitdécidéde

récupérerl'enfant.

Elleconnaissaituneautrenourrice,maiscettedernièrehabitaitbeaucoupplusloin,età

l'opposédel'orphelinat.Silences'étaitdépêchéed'allerlatrouveretnel'avaitpas

regretté.Lanourrice,Polly,travaillaitdepuisdéjàuncertaintempspourl'orphelinatet

avaittoujoursdonnésatisfaction.Sespropresenfantsétaientmaintenantsevrés,maiselle

avaitassuréàSilencequ'illuirestaitdulait,sibienquecelle-ciluiavaitconfiélebébé.

Toutseterminaitdoncbien.L'expéditionavaittoutefoisprisdutemps,raisonpour

laquelleSilencerentraitsitard.

Lajeunefemmepressaitlepas,s'efforçantdenepaspenseràtoutesceshistoiresatroces

queNelladoraitraconter.Lafemmequiavaitétéétrangléeparsonamant;cellequi

avaitétéentraînéedansuneruellepourêtreabuséepartroisivrognes;cellequiétait

sortieacheteràmangerpoursesenfantsetn'avaitjamaisreparu-onn'avaitretrouvé

qu'unedeseschaussureslelendemain,danslarue.

Silencefrissonna.LeshistoiresdeNellavaienttoutesunpointcommun:elles

concernaientdesfemmesseules.Ettoutessepassaientlanuit.Uncridéchirasoudainle

silence.Silencesepétrifia.D'autrescrissuivirent.Puisunefouletournalecoindelarueet

s'avançadanssadirection.Ilyavaitdeshommesmunisdetorches,maisaussides

femmes.Touscriaientfort.Etilstraînaientquelquechosesurlepavé.

Silencecommençadetournerlestalons,puisserenditcomptequesiellerebroussait

chemin,elles'éloigneraitdel'orphelinat.Jetantuncoupd'œilpar-dessussonépaule,elle

s'aperçutquecequelafouletraînait,c'étaitunhomme.

—Pitié!supplialemalheureux,quireçutdescoupsdegourdinenréponse.

—Saledonneur!Hurlaquelqu'un.

Bontédivine!Cettefoules'apprêtaitàlynchercethommeparcequ'ilrenseignaitla

policesurlecommercedugin.

Desportess'ouvrirent.MaisaugranddésarroideSilence,lesgensquisortaientdes

maisonsvenaientprêtermain-forteauxlyncheurs.

Laruefutbientôtenvahieparunefoulehystérique.Quelqu'unbousculalajeunefemme,

quiseretrouvaplaquéecontreunmur.Univrognesedressasoudaindevantelle,un

sourirelubriqueauxlèvres,etrepoussasacapuche.Illadominaitdetoutesahauteur,

menaçant.Ellepiquaversladroiteet,l'espaced'uninstant,crutluiavoiréchappé.

C'estalorsqu'unemainpuissantel'empoignaparlescheveux.

Silencecompritquelecauchemarnefaisaitquecommencer.

CHAPITRE19

Lareinenedormitpasbeaucoup,cettenuit-là,maisaumatin,elleavaitprissadécision.

Ellerevêtitsaplusbellerobetisséed'oretcoiffasacouronneincrustéedediamantset

rubis.Puisellerejoignitlasalledutrônepourrecevoirsesprétendants.Lesprincesétaient

égalementengrandapparat.LeprinceEastsunarboraitunetuniquetisséed'oret

d'argent.LeprinceWestmoonportaitunpourpointsertidémeraudesetleprince

Northwindétaitcouvertdeperles.Lestroishommesaffichaientunemêmesplendeur.

«Avez-vouschoisi?»s'enquitleprinceEastsun.LareineRavenhairredressalementon.

«Oui.»

Lapremièrevagued'assaillantsfrappaaveclapuissanced'unbélierchargeantl'adversaire.

Ilsnesemblaientpasdisposerdepistolets,maistousétaientmunisdegourdins,et

quelques-unsbrandissaientmêmedesépées.Griffinutilisasadernièreballe,pourabattre

celuiquiconduisaitlacharge.Puisilbranditbienhautsonépée.

—PourNickBarnes!

Unedétonationretentitetlessoldatschargèrentàleurtour,sibienqueDeedleetGriffin

seretrouvèrentbientôtaucentred'unemêléeindescriptible.

Griffinassenaitdescoups,enparaitd'autres.Ils'attendaitàtoutmomentàrecevoirune

balleouuncoupd'épée,maisiln'enavaitcure.Lamortlecueilleraitbienasseztôt.

Pasloin,Deedlelâchaunjuron.Griffinfitvolte-face.Sonvaletreculait,assaillipartrois

hommes.Griffinhurla,etseprécipitaàlarescousse.Unsourireféroceauxlèvres,ilse

débarrassadupremierassaillant.Lesdeuxautrespivotèrentets'enfuirentsansdemander

leurreste.Unebrèches'ouvritsoudaindanslamêlée,etGriffinseretrouvanezànez

avecunebottemunied'unéperond'or.Levantlesyeux,ilreconnutWakefieldjuchésur

unimposantétalonnoir.

—Reading!crialeduc.Est-cevotredistillerie?

—Allezaudiable!réponditGriffinavantdeflanqueruncoupdepoingàunassaillant.

Wakefield,imperturbable,mitlamainenporte-voixpourcouvrirletumulteethurla:

—Reading!Sont-celàvoshommes?

—Vousm'imaginezcombattremespropreshommes?rétorquaGriffin,exaspéré.

Ilregardaautourdelui.LeshommesduVicaire,défaitsparlessoldatsplusaguerrisaux

combats,battaientenretraitedansleplusgranddésordre.

—Alors,c'estquevousavezunconcurrent,endéduisitWakefield.

Leductirasonépée,etl'abattitsurunassaillantplusintrépidequitentaitdelecharger.

Souslaviolenceduchoc,l'hommetournoyasurlui-même.Griffinachevaletravailenle

gratifiantd'uncoupdecrossesurlecrâne.Ilallaitlancerquelqueremarquesarcastiqueau

ducquandunmouvementauloinaccrochasonregard.

Ilsepétrifia.

Là,àl'extrémitédelaruelle,Herosedirigeaitdesonpasgracieuxverslelieuducombat.

Levaletquil'accompagnaitn'étaitarméqued'unelanterneetd'unpistoletqu'ilagitait

mollement.

—ParleChrist!SoufflaGriffin.

Wakefields'étaitfigé,luiaussi.

—Quediablemasœurfait-ellelà,Reading?

Thomasnes'étaitjamaisagenouillédevantquiquecesoit.Maiscetteposturehumblelui

paraissaitlaplusappropriée.Aprèstout,ildemandaitsamainàLavinia.Ouplus

exactement,ill'imploraitdeluiaccordersamain.Siellelequittait,iln'auraitplusrien.Il

étaitprêtàramperdevantelle,siellel'exigeait.

LesyeuxdeLavinias'étaientemplisdelarmes.

—Voussavezbienquevousnepouvezpasm'épouser,Thomas.Vousmel'avezassez

souventrépété.

—C'estvrai,jevousl'aidit,maisj'aimenti,Lavinia.Autantàmoiqu'àvous.Rienne

m'interditdevousépouser.

—Maissouvenez-vousd'Anne.Etdevotrepeurd'êtredenouveautrahi.

Thomass'efforçademaîtriserl'immondepaniquequ'ilsentaitmonterenlui.

—Çan'apasd'importance.

—Si,insistaLavinia.Annevousaodieusementtrahi.Depuis,vousn'avezplusjamaisfait

confianceàunefemme.Jenesupporteraipasdedevoirvivredanslacraintequevous

n'interprétiezdetraverstousmesfaitsetgestes.

—Non!SerécriaThomasenseredressantpourluiprendrelesmains.J'étaisunimbécile

dedouterdevous.Jesaisquevousnem'avezjamaistrahiquandnousétionsensemble.

C'estmoi,aucontraire,quivousaitrompéeenmefiançantavecladyHero.

—Mais...

—Non,écoutez-moi,plaida-t-il.Jereconnaismeserreurs.Griffinm'ajuréqu'iln'avait

passéduitAnne,pourtant,jeneluiaipasdonnélasatisfactiondelecroire.Jevousen

prie,Lavinia,accordez-moiunesecondechance.Laissez-moivousprouverquejepeux

changer.

Àprésent,leslarmesroulaientlelongdesjouesdeLavinia.

—MaisvotresiègeauParlement?Etlasuccessiondumarquisat?

Thomassecoualatête.Luiquiétaitréputépoursonéloquencecherchaitsesmots.

—Vousnevoyezdoncpasquejemefichedetoutcela,désormais?Sansvous,mavie

n'aplusaucunintérêt.LeParlementetmêmelemarquisatsurvivrontsansmoi.Maismoi,

jenesurvivraipassansvous.

Lavinial'écoutait,unebouledanslagorge.

—Jevousaime,Lavinia,reprit-il,audésespoir.C'estplusfortquemoi.J'aiessayéde

vousoublier,maisjen'ysuispasparvenu.Jevousaimeetjeveuxvousépouser.Dites-

moioui,jevousensupplie.

—Oh,Thomas!S’exclama-t-elle,partagéeentrelerireetleslarmes.Oui,jeveuxbien

vousépouser.

Àlalueurdestorches,HeroaperçutGriffinaucôtédeMaximeetsemitàcourir.Ilsse

tenaientaumilieud'unemêléeconfuse,maisellenevoyaitqu'eux.DieuduCiel!Son

frères'apprêtait-ilàtuersonamant?

—Milady!criaGeorgedanssondostoutenparantuncoupdegourdin.Milady,s'il

vousplaît,revenez!

GriffincontournalechevaldeMaxime,poussauntypedecôté,endégageaunautre

d'uncoupd'épéeetflanquauncoupdepoingàuntroisièmesansquitterHerodesyeux

unseulinstant.

Ilatteignitlajeunefemmeaumomentoùlevaletcriaquelquechoseavantdetirer.

Herosursautaetseretournapourvoirunhommes'effondrerauxpiedsdeGeorge.

PuisGriffinlasaisitparlesépaules,etlafitpivoterversluibrutalement.Ilavaitune

entailleaufront,dusangsurlecôtéduvisage,l'œildroitpochéetleslèvrestuméfiées.

MaisDieumerci,ilétaitvivant!

Lajeunefemmefaillits'évanouirdesoulagement.Dieusoitloué,ellenepasseraitpasle

restantdesesjoursàlepleureret…

—Quediablefabriques-tuici?lançaGriffin,fouderage.

Herocilla,puisseraidit.

—J'aitraversélamoitiédeLondrespourterejoindre.

—Jet'avaisditdenejamaist'aventurerseuledansSaint-Giles!

—Georgem'accompagneet…

—George!Ricana-t-il.Unseulhomme.Etdenuit.Tuasperdularaisonouquoi?

Lajeunefemmeredressalementon.

—Jevenaisàtarescousse,espècede...demufle!

Lesyeuxembuésdelarmesd'humiliationetdefrustration,elles'arrachaàsonétreinteet

tournalestalons.Griffinmarmonnaunjuronbiensentietl'attrapaparlebras.Ill'obligea

denouveauàluifaireface,etsabouchefonditsurlasienne,brûlanteetimpérieuse.

Heroétaitsiheureusequ'ilsoitenviequ'ellenoualesbrasautourdesoncouetrépondit

àsonbaiser.Letumulteautourd'euxreflua,puiss'évanouit:ilsétaientseulsaumonde.

—Hero…murmura-t-il.

—Griffin,soupira-t-elle.

—MonDieu!Marmonnaquelqu'und'untondégoûté.

Griffinlevalatête,maisgardalesyeuxplongésdansceuxdeHero.

—Allezaudiable,Wakefield.

Heroécarquillalesyeux,regardaautourd'elle,etdécouvritsonfrère,toujoursàcheval,

etquilesfixaitd'unairdésapprobateur.

—Tunepeuxpasl'emmener!luicria-t-elleensecramponnantàGriffinavecl'énergiedu

désespoir.

—Ilnem'arrêterapas,assuraGriffinavecsonarrogancecoutumière.Àconditionquetu

m'épouses.

—Feriez-vouschantermasœur?GrondaMaxime.

Griffinreportasonattentionsurlajeunefemme.

—Pourquoipas?Jesuisprêtàtoutpourquetum'épouses,Hero.

Elleluicaressalajoue.

—Tun'aspasbesoindemefairechanterpourquejet'épouse,chuchota-t-elle.Jet'aime,

Griffin.

Lesprunellesvertess'embrasèrent.

—Tuessérieuse?Tuveuxbienm'épouser?

—Avecjoie.

Ilsepenchaitpourreprendreseslèvreslorsqu'unsoldatarrivaencriant:

—Milord!Uneémeutes'estdéclaréeàl'ouestd'ici.Devons-nousyenvoyerdesrenforts?

Herosursauta.

—MonDieu!S’affola-t-elle.C'estlàqu'estl'orphelinat!

Griffintournalatêteethurla:

—Deedle!

Levaletaccourut.Échevelé,lebrasensanglanté,maistenantdebout.

—Oui,milord?

—Est-cequeleshommesduVicaireontmorduàl'hameçon?

—Ilssontdedans,etlesnôtressontdehors,réponditlevalet.

—Qu'est-cequecelaveutdire?IntervintMaxime,l'airrenfrogné.

Deedlefourradeuxdoigtsdanssabouche,etémitunsifflementstrident.

GriffinsetournaversMaxime.

—Jevoussuggèrederappelervoshommes.

Leducarquaunsourcilsuspicieux,maiscrianéanmoins:

—Toutlemondeici!

Lessoldatsconvergèrentverslui.

—J'espèrequ'onestassezloin?S’inquiétaDeedle.

Àpeineavait-ilprononcécesmotsqu'uneexplosionsecoualequartier.Desbriquesse

détachèrentdel'immeubleleplusprochetandisqu'unelumièreaveuglantedéchiraitles

ténèbres.Presqueaussitôt,uneodeurâcredepoudreetdefuméeemplitl'air.

—Qu'est-cequec'était?demandaHeroenagrippantlebrasdeGriffin.

—J'aivengéNick,expliquacelui-ci.Jecroisqu'ilauraitaimélepetitpiègequenous

avonstenduauVicaire.

—Vousavezfaitsautervotredistillerie?demandaMaxime.

Griffinluisourit.

—J'ignoredequoivousparlez.Maissiunedistillerieasauté,c'estsansdouteparce

qu'unedamedevotreconnaissancem'abeaucoupsermonné,cesdernierstemps,quant

auxméfaitsdugin.

—Oh,Griffin,soufflaHero,émueauxlarmes.

—Vousêtesungredin,marmonnaMaxime.Maisjesupposequejen'aid'autrechoix

quedevousaccueillirdanslafamille.

Iljetauncoupd'œilàsasœur,quiredressalementon.

—Àmoinsquetunepréfèresquejem'enfuieaveclui?

—CousineBathildaenferaitunemaladie,réponditMaxime,et,tendantlamainà

Griffin,ilajouta:Faisonslapaix.

Griffinluiserralamain.

—Etmaintenant,enchaînaleducenseredressantsursaselle,oùestcetorphelinat?

Silencedévisagealegredinavinéquilamenaçaitetsedemandasiellesouhaiteraitencore

vivrequandilenauraitfiniavecelle.

Quelqu'uncriasoudaindansledosdesonagresseur.Commetoutlemondecriaitplusou

moinsautourd'eux,celui-cil'ignora.Enrevanche,ilneputignorerlamaingantéequi

s'abattitsursonépaule.Alorsquel'ivrognecommençaitàseretourner,onlefitpivoter

abruptementetilseretrouvafacecontreterre.

Silenceclignadesyeux,médusée,endécouvrantsonsauveur.Ilsemblaittoutdroitsorti

d'unspectacledepantomime,avecsatuniqued'Arlequinetsondemi-masquegrotesque.

L'apparitionsoulevasonchapeauornéd'uneplumedémesurée,pours'incliner

cérémonieusementdevantlajeunefemme.

—VousêteslefantômedeSaint-Giles!Lâcha-t-elle.

Seslèvresseretroussèrentsurunsourire,maisilneditpasunmot.D'ungeste,il

encourageaSilenceàpasserdevantlui.

—J'habitedel'autrecôté,expliqualajeunefemme,quisetrouvaitunpeuridiculede

parleràuncomédienmuet.

Lefantômes'inclinadenouveau,etluiindiquadenouveau,plusfermementcettefois,la

directionopposéeàcelledel'orphelinat.

—Jesupposequejepeuxvousfaireconfiance?

Pasd'autreréponsequ'uneesquissedesourire.Mais,aprèstout,lefantômel'avait

secourue.Etavecuneescorteaussicélèbre,ellenerisquaitplusd'êtreaccostée.

—Trèsbien,fit-elle.

Elleempoignasesjupes,puissefigea.

MickeyO'Connorsetenaitdel'autrecôtédelarue.Lesmainssurleshanches,lessourcils

légèrementfroncés,ilnecherchaitmêmepasàsecacher.Dureste,pourquoien

éprouverait-illebesoin?

Illasaluad'unsignedetête,histoirequ'ellecomprennequ'ilsavaitqu'ellel'avaitvu.

Détournantlesyeux,elles'aperçutquelefantômeavaitlesdoigtscrispéssurlapoignée

desonépée.

—Non,souffla-t-elle,posantlamainsursonbras.

Lefantômeladévisagea,latêteinclinéedecôté.

Silencen'auraitsudiresielles'inquiétaitpourluioupourMickeyO'Connor,maisune

choseétaitsûre:elleavaitvuassezdesangcoulerpourcesoir.

—S'ilvousplaît.

Lefantômeacquiesçasilencieusementetlâchasonépée.

Silenceneputs'empêcherdecoulerunregarddel'autrecôtédelarue.M.O'Connorla

fixaitdesesyeuxsombres.Ilsemblaitmécontent.Elledétournadélibérémentleregard.

—Par-là,avez-vousdit?

LefantômeacquiesçaetSilences'engageadansladirectionindiquée.Ellesentaitleregard

deM.O'Connordanssondos,maisellerefusadeseretourner.Auboutd'unmoment,la

sensationdisparut.

Soulagée,elleseconcentrasursonétrangecompagnon.Ilsedéplaçaitensilence,la

démarcheathlétique,latêtehautecommes'ilhumaitlevent.Àdeuxreprisesils'arrêta,

etchangeadedirection.Unefois,illuipritlebrasetlaforçaàcourirjusteavantquedes

crisretentissentderrièreeux.Curieusement,bienqu'iln'aitpasprononcéunmot,Silence

n'avaitpaspeurdelui.

Lorsqu'ilsarrivèrentfinalementenvuedel'orphelinat,Silences'arrêtabrusquement.Ily

avaitunattroupementdevantlaportedel'établissement.Dessoldatsenuniforme.

—Qu'est-cequecessoldatsfontlà?

Ellen'attendaitévidemmentpasquesoncompagnonluiréponde,maisquandellese

tournaverslui,elles'aperçut,nonsanssurprise,qu'ilavaitdisparuaussimystérieusement

qu'ilétaitapparu.

Ellelaissaéchapperunsoupiretseremitenroute.

—MadameHollingbrook!s'écriaNellquicourutàsarencontre.Dieuquenousnous

sommesfaitdusoucipourvous!Troisinformateursontététuésetplusieursémeutesont

éclatédanslequartier.M.Makepeaceétaitmaladed'inquiétude.Jenel'avaisencore

jamaisvudansuntelétat.

—Oùest-il?demandaSilence,avantdesursauter.N'est-cepasladyHeroquej'aperçois

là-bas?

—Si,madame.EtavecleducdeWakefieldenpersonne!Jevouslaisseimaginerl'émoi

danslamaison.

Silenceplissalesyeux.

—Etsijenem'abuse,ladyHeroest...entraind'embrasserlordGriffin?

—Ilssontfiancés.

—Maisjecroyaisqu'elleétaitfiancéeàsonfrère,lemarquisdeMandeville?

Nellhaussalesépaules.

—Çaadûchanger.

Silences'efforçaitdecomprendrelasituationquandWintersematérialisasoudaindevant

elle,sanschapeauettoutessoufflé.

—Dieusoitloué!s'écria-t-ilenlaserrantdanssesbras-unedémonstrationd'affection

quineluiressemblaitguère.Nousavonscraintlepire.

—Jesuisdésolée,murmuraSilence.J'aidûchangerlebébédenourrice,etletempsd'en

finir,lanuitétaittombée.

Winterfermabrièvementlesyeux.

—Jeneveuxplusjamaisrevivreunepareillesoirée,déclara-t-il.Désormais,nous

sortironstoujourspardeux.

—Tuasraison,acquiesça-t-elle.Sijen'avaispasétésecourueparlefantômedeSaint-

Giles,je…

—Quoi?

—LefantômedeSaint-Giles.C'estluiquim'araccompagnéeici.

Silencejugeapréférabledenepaspréciserdansquellescirconstancesellel'avait

rencontré.Sonfrères'inquiétaitdéjàsuffisammentpourellesansqu'elleaitbesoindelui

avouerqu'elleavaitfaillisefairevioler-etpeut-êtrepire.

Winterregardaautourdelui.

—Oùest-il?

—Ils'estéclipsédèsquenoussommesarrivésenvuedel'orphelinat.

—Cefantômesembles'ingénieràjoueràcache-cacheavecmoi.J'aimeraisbienvoirà

quoiilressembleundecesjours.

—Cen'estpasunvraifantôme,assuraSilence.Ilestaussiréelquetoietmoi.

—Sansdoute,maislemomentestmalchoisipourspéculeràsonsujet,grommela

Winter.Nousferionsmieuxd'allernousoccuperdenosillustresvisiteurs.

—J'aicrucomprendrequeladyHeroavaitquelquechoseàvousdire,madame,

intervintNell.

—Àquelsujet?

—Jecroisquec'estàproposd'unefilature,maisjenepourraispasvousendireplus.

—Unefilature?répétaSilence,perplexe.

EllenevoyaitpastrèsbienpourquoiladyHerosepréoccuperaitdefilature,mais

l'aristocratieavaitparfoisdeceslubies.

—Allonslavoir,ajouta-t-elle.

CHAPITRE20

«J'aiunedernièrequestionàvoussoumettre,annonçalareineàsesprétendants.Qu'y

a-t-ildansmoncœur?»

Saquestionnefutpastrèschaudementaccueillieparlestroisprinces!LeprinceEastsun

ouvritetrefermalabouche,avantd'avouersonignoranceetdeseretirer.Leprince

Westmoonfronçalessourcils,puissortitaupasdecharge,ironisantaupassagesurla

frivolitédesfemmesengénéraletdesreinesenparticulier.LeprinceNorthwindsecoua

latêteetdit:«Quipeutcomprendrelecœurd'unefemme?»Puisilquittalasalledu

trôneàsontour.

Tandisquelesconseillers,lesministresetleshommesdelettrescommençaientàse

quereller,lareinesortittranquillementetgagnalesécuries...

Sixsemainesplustard

—Jenevoispaspourquoijemedonneraislapeinederépondreàcecrétin,grommela

GriffinenjetantlalettredeThomassurlatabledupetitdéjeuner.

Enfacedelui,sonépouse-depuisseulementunesemaine-continuadeboire

tranquillementsonthé.

—Nonseulementtuvasluirépondre,maistuvasacceptersoninvitationàdîner,parce

quec'esttonfrère.

GriffinvoulutfusillerHeroduregard,maisilfutdétournédesonprojetparsonsuperbe

décolleté.

—C'estunenouvelletenue?

—Oui,maisnedéviepaslaconversation,répliqua-t-elleavecunesévéritéadorable.

Sestentativesdesévéritéàsonégardavaienttoujourstendanceàl'exciter.Celadit,elle

auraitpul'exciterenrécitantl'alphabet.

—Quelesttonprogrammedelajournée?S’enquit-il,ignorantsoninjonction.

—Jevaisallervisiterlechantier.M.Templetonpenseavoirterminélestravauxd'icile

printemps.Ensuite,jeferaiunsautàl'orphelinatpourvoircommentavancentlesleçons

detissage.

—Excellenteidée,approuvaGriffin,quiavaitdéjàfaitl'acquisitiond'untroupeaude

moutonspoursesterresduLancashire.Lesenfantsdevraientrecevoirdelalaineàfiler

dèsceprintemps.

—Ensuite,poursuivitlajeunefemme,jemerendraiàunthéchezladyBeckinhall.

J'espèrelaconvaincred'adhéreraucomitédesoutienàl'orphelinat.

Griffinfeignitderéprimerunfrisson.

—Jesuiscerné.Quandjepensequemêmemessœursontadhéréàcecomité!

Heroreposasatasseavecunsourire.

—Sinousrevenionsàtonfrère?

—Donne-moiuneseulebonneraisondelerevoir!Endehorsdufaitqu'ilestmonfrère,

s'empressa-t-ildepréciser.

Lesouriredelajeunefemmesefitsuave,etGriffinsutqu'ildevaits'inquiéter.

—Celaferaitplaisiràtamère.

—Ah,fit-il,désarçonné.

Ilétaitprêtàtoutoupresquepourfaireplaisiràsamère.EtcettediablessedeHerole

savait.

—Etcelameferaitégalementplaisir,ajouta-t-elle.

Griffinsursauta,choqué.

—Jeterappellequ'ilt'afrappée!

—Jeluiaipardonné.Etpuis,ilm'aoffertcetincroyablecollierd'émeraudespour

s'excuser.

—C'estLaviniaquiluiasuggérédelefaire.

—Iln'empêchequec'étaitunbeaugestedesapart,insistaHero.Sansparlerdesroses

qu'ilm'aenvoyéestouslesjourspendanttroissemaines.Jemedemanded'ailleurs

pourquoituluiasdemandédecesser.

—Lamaisonentièreempestaitlarose,marmonnaGriffin.

Safemmeaccrochasonregard.

—Tunecroispasquesij'airéussiàluipardonner,tuledevraiségalement?

—Ah,répétaGriffin,àcourtd'arguments-cequisemblaitluiarriverplussouventqu'à

sontourdepuisqu'ilétaitmarié.

Seressaisissant,ilsuggéra:

—Sij'accepted'endurercequis'annoncecommeunatrocedîneravecThomas,est-ce

quetum'embrasseras?

Elleétrécitlesyeux-pasfollelaguêpe.

—Maisjet'embrasseconstamment,Griffin.

—Jenepensaispasàcegenredebaiser-là,dit-ild'unevoixdoucereuse.

Lesjouesdelajeunefemmesecolorèrent.Bonsang,aprèsunesemainedemariage,il

étaitencorecapabledefairerougirsafemme!Iln'yavaitpasdepetitesvictoires.

—Essaies-tudemefairechanter?ArticulaHero,abasourdie.C'esttrèsmesquin,même

venantdetoi.

Griffintiratranquillementsurlesmanchesdeveste.

—Jevoisplutôtcelacommeunencouragement.

Elleeutunriremoqueur.

—Justeunbaiser,plaida-t-il,sonsexedéjàduràlapenséequ'ellel'embrasselà.Untout

petitbaiser.

LesjouesdeHeros'empourprèrentdavantage.

—Débauché.

Ilsecontentadesourire.

—Tuviendras?reprit-elle.

—Tum'embrasseras?

—Peut-être.

Etc'estainsique,quelquesheuresplustard,Griffinseretrouvaàgravirleperronde

MandevilleHouse.LesouvenirdeslèvresdeHeroesquissantce«peut-être»nesuffitpas

àaméliorersonhumeur,ettandisqu'ilactionnaitleheurtoir,ilsepritàespérerqueson

frèrenerépondraitpasetqu'ilpourraitretournerauprèsdesafemme.

Hélas,laportes'ouvrit,etlemajordomel'escortajusqu'àlasalleàmanger.Sonfrèreétait

déjàassisauhautboutdelalonguetableenacajou.Unautrecouvertavaitétédresséà

sadroite.Etc'étaittout.

Griffinn'avaitpasrevuThomasdepuisleurdispute.Tousdeuxs'étaientmariésentre-

temps,etThomas-dansunrenversementdesrôlesquinemanquaitpasdepiquant-

avaitdûaffronterunscandalepouravoirépousélafameuseMmeTate.

Griffins'avançadanslapièce.

—OùestLavinia?

Thomas,quis'étaitlevéàsonentrée,serassitetavalaunegorgéedevinsanslequitter

desyeux.

—Elleatrouvépréférablequenousnesoyonsquetouslesdeux.

Griffinpritplaceàtable.

—Heroneviendrapasnonplus.

Thomasbaissalesyeux.

—Jesuissincèrementdésolédel'avoirfrappée.

—Tupeuxl'être,grommelaGriffin.Maiselleaditqu'elletepardonnait.

Thomassoupira.

—J'ensuisheureux.

Griffinfixasonverre.S'illevidait,s'ilenvidaitd'autresàlasuite,ilsupporteraitplus

facilementcedîner.D'unautrecôté,ilpréféraitêtresobrelorsqu'ilretrouveraitHeroqui

l'attendaitpourson«baiser».

Thomass'éclaircitlavoix.

—Laviniapensequejedoistedirequejetecrois.

Griffinmituncertaintempsàcomprendrecettephraseénigmatique;puisilseredressa

sursonsiège.

—C'estvrai?Tumecrois?

Thomashochalatête.

Griffinabattitlepoingsurlatable.

—Alorspourquoidiablenemel'as-tupasditplustôt?

Thomasserembrunit.

—Elletepréférait.

—Anne?fitGriffin,incrédule.

Sonfrèreacquiesça.

—Etalors?C'étaittoiqu'elleavaitépousé.

—Maissijen'avaispashéritédutitre...

—Tuashéritédutitre!RugitGriffin.

CefutautourdeThomasd'abattrelepoingsurlatable.Unverretombasurlesol.

—Tunecomprendspas!Tun'asjamaiscompris.J'avaispeut-êtreletitre,etl'affection

depère,maistoi,tuavaisl'amourdemamanetdetouslesautres!

Griffinclignadesyeux.

—Tuétais…jaloux?Demoi?

Thomasdétournalesyeux.Unpetitmuscletressautaitsursajoue.

Soudain,c'enfuttrop!Griffinéclataderire.Unrireénormequilesecouatoutentier,le

fitseplierendeux.

—Jenetrouvepascelasidrôle,marmonnaThomasquandilrepritenfinsonsouffle.

—Maissi,çal'est,assuraGriffin.Tuesrestétroisanssansm'adresserlaparole,toutcela

parcequetuétaisjaloux.Franchement,Thomas!Tuesl'aîné.Tuesplusrichequemoi.

Etlargementplusbeau.Queveux-tudeplus?

Thomashaussalesépaules.

—Ellet'atoujourspréféré.

—Qui?Anneoumère?

—Lesdeux,réponditThomas,quicontemplaitsonverred'unairmorose.Àlamortde

père,j'aipenséquejeseraislechefdefamille,puisquej'héritaisdutitre.Maisquandj'ai

découvertl'étenduedesdettesquigrevaientledomaine,ellet'afaitrevenirde

Cambridge.

—J'ailesensdesaffaires.

—C'estvrai,acquiesçaThomasavecraideur.Tuavaisdeuxansdemoinsquemoi,mais

tuasquandmêmeréussiàredresserlesfinancesfamiliales.

—Jen'avaispaslechoix.Tuauraispréféréquenoscréanciersnousfassentjeteren

prison?

—Non.Maisj'auraispréféréquecesoitmoiquisauvemèredelaruine,confessa

Thomasenleregardantdroitdanslesyeux.

Griffindevinaitqu'ildevaitluiencoûterd'admettrequ'iln'étaitpasbonàgrand-chose.

Cequiétaitfaux,dureste.Ils'emparadelacarafedevinetservitsonfrère.

—ChaquefoisquetufaisaisundiscoursauParlement,mèrem'écrivaitpourmele

raconter.Ellenoircissaitdespagesetdespages.

Thomasenrestabouchebée.

—C'estvrai?

—Oui.Tunel'asjamaisremarquédanslagalerieréservéeauxspectatrices?

—Non,murmuraThomas,déconcerté.J'ignoraisqu'elleétaitlà.

—Maintenant,tulesais,répliquaGriffinquireposalacarafeets'adossaàsachaise.Et

puis,àquoicelaaurait-ilservid'avoirdeuxgéniesdelafinancedanslafamille?

Cefutlebruitdelaportequ'onouvraitquiréveillaHerocettenuit-là.Ellebâillaet

s'étiratandisqueGriffindéposaitsonchandeliersurunguéridonetôtaitsaperruque.

Cen'étaitpaslamode,maisilsavaientdécidédepartagerlamêmechambre-et,bien

sûr,lemêmelit.HeroavaitdoncemménagédanslachambredeGriffin,etavait

entreprisderedécorerlepetitsalonpourenfairesondressing.

—Turentrestard,murmura-t-elle.

Griffin,quiétaitoccupéàs'aspergerlevisaged'eaufroideàsatabledetoilette,setourna

verselle,uneservietteàlamain.

—Thomasvoulaitquenousparlionsdesesaffaires.

Savoixétaitdétendue,cequiétaitloind'êtrelecaslorsqu'ilavaitquittélamaisonpour

serendreàcedîneravecsonfrère.

—Ças'estbienpassé,alors?

—Plutôtbien.Ilesttrèsintéresséparlafilature.

Ilreposalaservietteets'approchadulit,parcourantduregardlecorpsdesajeune

femmequisedevinaitsousledrap.

—Tuesnuelà-dessous?

Ellebaissatimidementlesyeux.

—Non.Enfin.si…

Ilsedébarrassadesavesteetarquaunsourcil.

—Quoi?fit-il.

Elleinclinalatêteetilvitbrillerquelquechoseàsonoreillegauche.

—Ah,taboucled'oreilleendiamant,dit-ilendénouantsacravate.Oùestl'autre?

Ellesortitunbrasnupourdésignerlatabledechevet,etleglissadenouveausousle

drap.

Griffinjetasacravateetsongiletsurunfauteuil,puiss'emparadelaboucled'oreille.

—C'estcellequetum'avaislancée?

—Oui.

—Jevois.

Ilôtaseschaussuresetgrimpasurlelit.

—Jepeux?

Herosentitsonpoulss'accélérer.

—S'ilteplaît.

Griffinsemitàcalifourchonsursafemmeetattachadélicatementlebijouàsonoreille.

Ellefrissonna.Ilseredressapouradmirerlerésultat.

—Magnifique.

—Cesontmespréférées,avoua-t-elle.

Illagratifiad'unregardàlafoisamuséetpossessif.

—Jeneparlaispasdesbouclesd'oreilles.

—Non?fit-elle,affichantuneexpressioninnocente.

—Non,confirma-t-ilensepenchantsurellepourluilécherlecou.

Herofrissonnadeplusbelleetsentitsesseinssedresser.

—Jecroisquejesuistombéamoureuxdetoiàl'instantoùtum'aslancécetteboucle

d'oreille,murmura-t-iltoutcontresapeau.

Heroauraitvoulusortirlesbraspourl'enlacer,maisilpesaitdetoutsonpoidssurle

drap.

—Commentest-cepossible?Tufaisaisl'amouravecuneautrefemme.

—Jenefaisaispasl'amour,rectifia-t-il.Avantdeterencontrer,jen'avaisjamaisfait

l'amouravecpersonne.Peuimporte,dureste.J'aioubliécettefemmedèsquejet'aivue.

Ellerit.

—Tut'imaginesvraimentquejevaiscroiredepareillesbalivernes?

—Maisoui,murmura-t-ilentirantsurledrap.Crois-moietaime-moienretour.

—Jet'aime,murmura-t-elle,soudainsérieuse.

Illevalatêteetesquissaunsourire.

—Quandl'as-tusu?

Heroauraitvouluqu'ill'embrasse,etcependant,ellen'avaitpasenviequecette

conversations'achève.

—Tuchercheslescompliments,railla-t-elle.

—Etalors?C'estsigrave?

Attrapantledrapentresesdents,iltirajusqu'àrévélerunsein.

—Jecroisquec'estlesoiroùtum'asembrasséependantlefeud'artifice,avoua-t-elle.

Ils'esclaffa.

—Tum'avaisprispourThomas.

—Pasdutout!Jel'aifaitexprès.Jen'auraisjamaisputeconfondreavec...Oh!

Griffinvenaitderefermerleslèvressurlapointedurciedesonseinetelleneputretenir

ungémissement.Illâchasontéton.

—Tudisais?

—Quejen'auraisjamaisputeconfondreavecunautre,fit-elle.Tutesouviensquenous

avonsparléduvéritableamourlorsdemonbaldefiançailles?

Iltiradenouveausurledrap,dénudantsonautresein,qu'ilsemitàcaresser

paresseusement.

—Commentaurais-jepul'oublier?J'avaisdéjàlesentimentquetum'étaisdestinée.

Heroéprouvaitlesplusgrandesdifficultésàformerdesphrasescohérentesalorsqueses

mainsl'exploraientaussiaudacieusement.

—Tuesmonvéritableamour,Griffin.L'amourdemavie.Quandjepensequej'aifailli

medétournerdetoiparpurelâcheté,j'enpleurerais.

—Chut,dit-ilendéposantunbaisersurseslèvres.Tunel'aspasfait.Noussommes

ensemble,àprésent,etriennepourranousséparer.

—Promis?murmura-t-ellecontreseslèvres.

—Promis.

Etill'embrassaavecpassion.

Quandleurbaiserpritfin,elleétaitbrûlantededésir,maisGriffinnesemblaittoujours

pasprêtàlalibérer.

—Situmelaissaisbouger?suggéra-t-elle.

—Non,répliqua-t-ild'unairsatisfait.Jepréfèrequeturestesàmamerci.

—Commetuveux,maisnotrepostureprésenteuninconvénient.

—Lequel?demanda-t-ildistraitementtoutentraçantdepetitscerclessursesseins.

—J'auraidumalàt'embrasser.

—Quemechantes-tulà?Nousvenonsjustedenousemb...

Savoixmourutdanssagorgequandilcompritcequ'ellevoulaitdire.

—Paslà,ronronna-t-elle.

Griffinbondithorsdulitetachevadesedéshabillerenunéclair.Heroenprofitapour

rabattrecomplètementledrap.Prenantuneposesensuelle,ellecontemplasonmariqui

arboraitunemagnifiqueérection.

Celui-cipromenasursoncorpsnuunregardvoilédedésir,puiss'arrêtasursonvisageet

murmura:

—Jet'aime.

—Moiaussi,jet'aime,souffla-t-elle,etavecunsouriredeséductriceetunpetitgestedu

doigt,elleajouta:Approche.Jevaistedonnerunbaiserquetun'espasprèsd'oublier.

Etelletintparole.

ÉPILOGUE

LareineRavenhairentradanssesécuriesettrouvalepalefrenierencheftoutaufond,

occupéàpansersajumentpréférée.«Mesprétendantssesonttousenfuis,Ian»,lui

annonça-t-elle.

Ilsetournaverselle,unpeusurpris.«Vousconnaissezmonnom,VotreMajesté?»«

Biensûr,dit-elleens'approchant.Etjevoudraissavoirsitupeuxrépondreàune

question.»«Jeferaidemonmieux»,assura-t-il.«Qu'ya-t-ildansmoncœur?»

Lepalefrenierencheflâchasabrosseetdévisagealareineavecgravité.«Del'amour,

VotreMajesté.Votrecœurestemplid'amour.»

Lareinehaussaunsourcildélicat.«Ahoui?Etpeux-tumedirecequ'ilyadanston

cœur,Ian?»

Ilpritlesmainssiblanchesetsifinesdelasouverainedanslessiennes,sicalleuses,etil

dit:«Del'amour,VotreMajesté.Del'amourpourvous.»

«Danscecas,jecroisquetupeuxm'appelerRavenhair»,murmura-t-elle.Etelle

l'embrassa.

Lepalefrenierenchefsemitàrire.«Jesuisloind'êtreparfait,madouceRavenhair,mais

jeseraisleplusheureuxdeshommessivousmepreniezpourmari.»

«Etmoi,jeserailaplusheureusedesfemmesd'êtretonépouse»,assuralareine,avant

deluichuchoteràl'oreille:«Et,àvraidire,jenecherchepaslaperfection.»

—Mamou!s'exclamaMaryDarlingenrenversantlescoupellesenétainqueSilence

l'avaitpatiemmentaidéeàempilersurlecarrelagedelacuisine.

Lescoupelless'écroulèrentdansunfracasetlafillettebattitdesmainsderavissement.

—Quelvacarme!S’amusaSilence.

Lafillettesetrémoussasurplace.

—Core!Core!cria-t-elle.

—Bon,nousallonslesempilerunedernièrefois,etaprès,ceseral'heuredetasieste,ma

chérie.

MaryDarlingprotestaittoujoursàl'idéedefairelasieste,maisSilencelatrouvait

toujoursplusdétendueaprès.

—Tuasl'airplusgai,cetaprès-midi,petitesœur,remarquaWinter,quivenaitd'arriver.

Ilposaseslivresdeclassesurlatable.

—Tutrouves?fitlajeunefemme,conscientequesonfrèreétaitattentifàses

changementsd'humeurdepuislamortdeWilliam.

—Oui.Çadoitêtretonnouveauchapeau.

Silencesouritunpeutristement.Cen'étaitpaslechapeau,c'étaitMaryDarling.Ilétait

difficiledeselaissersubmergerparlechagrinquandilfallaits'occuperd'unepetitefille

aussiactive.Etpeut-êtren'était-cepasplusmal,aufond.Aprèstout,laviedevait

continuer.

—Quelestlemenu,aujourd'hui?S’enquitWinterenglissantunregardducôtédela

marmitequimijotaitsurlefoyer.

—Bœufetchou,réponditSilence.

—Excellent.

Wintersemblaitnejamaisprêterattentionàcequ'onluiservait,maiscommetousles

hommes,ilaimaitlabonnechère.

—Jevaismelaverlesmains,ajouta-t-il.

—Dépêche-toi,fitSilencecommeils'éloignait.JevoudraisemmenerMaryDarlingfaire

sasieste.

—MadameHollingbrook!criaJosephTinboxenfaisantirruptiondanslacuisine.

Regardezcequej'aitrouvésurleperron!

Iltenaitdanssesmainsunpetitcoffretenbois.

Silencecontemplalecoffretcommes'ils'agissaitd'unserpent.Plusaucunprésentn'avait

étédéposésurlesmarchesdepuislanuitdesémeutes,etlajeunefemmeavaitcaressé

l'espoirqueleurmystérieuxdonateurlesavaitoubliés.

—Jel'ouvre?proposaJoseph,toutexcité.

—Non!répliquaSilenced'untonunpeutropcoupant.Nedevrais-tupasrévisertes

leçons?

—Oh,non!

Silencefronçalessourcils.

—Toutdesuite,Joseph.

Lepetitgarçongrimaça,maiss'éclipsadocilement.

Silences'emparaducoffretd'unemaintremblanteetl'ouvrit.Ilcontenaitunemèchede

cheveuxattachéeavecunrubanécarlate.Aucunmotnel'accompagnait.

—Àtonavis,àquiest-ce?murmura-t-elleàlafillette.

Lescheveuxétaientsinoirsqu'ilsparaissaientbleunuit.Enfait,leurcouleurétaittrès

prochedecelledescheveuxdeMaryDarling.Silenceapprochalamèchedelatêtedela

fillettepourvérifier.

C'étaitexactementlamêmeteinte.Saufqu'ellenepouvaitprovenirdeMaryDarling.

Silencel'auraitsusiquelqu'unluiavaitcoupéuneboucle.Enoutre,lescheveuxdela

filletteétaientencoretropcourts.Alorsquelamècheétaitlongueetbouclaitavec

élégance.Unefemmeavecdescheveuxpareils.

Silencelâchasoudainlamèche,souslechoc.Ouunhomme.Elleconnaissaitunhomme

quiavaitdelongscheveuxdejaispareillementbouclés.Elledévisageaavechorreurla

petitefillequijouaitàcôtéd'elle.Cettepetitefillequ'elleélevaitcommelasiennedepuis

maintenantseptmois.

LescheveuxdeMaryDarlingétaientsemblablesàceuxdeMickeyleCharmeur.