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DES INFLUENCES INDIENNES, ARABES ET PORTUGAISES

L'le magique de Vasco de Gama

L'le de Mozambique, site de l'ancienne capitale portugaise du pays ponyme, s'est assoupie sur ses rves d'empire

colonial. Ile de potes et de pcheurs, elle continue cependant de dresser firement face l'ocan ses palais et ses glises

Renaissance.

Des restes colors de colliers de missangas dansent entre les mains de Jorge Suleima, comme dans celles de tous les enfants

de l'le. Sans doute parce que ces perles de verre ont t faonnes par la mer. Ce qui est certain, c'est que la petite le de

Mozambique, au nord du pays [province de Nampula], semble s'tre jamais assoupie - mme s'il ne s'agit peut-tre que du

pouvoir de fascination de la mer, de la posie brlante de l'ocan Indien ou du balancement idalis d'un dhow, ces bateaux

lgers voile unique qu'utilisent aujourd'hui encore les pcheurs du cru... Cette le "dsexiste", comme dirait Mia Couto*.

Sur la route qui mne de Nampula l'le [150 km], on peut avoir un avant-got de cette "dsexistence". Une kyrielle de

villages aux maisons recouvertes de branchages de cocotier, le macuti, surgissant firement au milieu de nulle part, entre les

baobabs. Dans l'un de ces principaux bourgs, Namialo, Le Tropical, un restaurant, est encore la meilleure antichambre de l'le.

C'est l que sont fabriqus les colliers de missangas. Le Tropical est gr par un couple de musulmans qui prie au son des

chanes de tlvision d'Arabie Saoudite et accumule depuis des dcennies les souvenirs du Benfica, le club de foot mythique

de Lisbonne. Ici, les annes, les sicles ont marqu la cte orientale de l'Afrique. Plus particulirement peut-tre l'le de

Mozambique, dont les sicles de commerce, d'changes, d'aventures et de msaventures se superposent et s'entremlent

pour finir en perles de couleur dans des mains d'enfants comme Jorge. Malgr ce fracas, l'le, elle, n'a pratiquement pas

chang. Le temps peut bien passer, il n'a pas russi altrer le charme de l'architecture de la ville de pierre et de chaux, au

nord de l'le, qui, l'poque coloniale, tait exclusivement habite par des Portugais (est-ce cela que ressemblait l'Algarve

mdivale ?). Il est possible, par contre, que notre sicle finisse par en venir bout, comme le sicle coul a su effacer la

maison dans laquelle, d'aprs la lgende, le grand pote portugais Cames aurait crit son Ile des amours**. Ce qui est

certain, c'est que l'isolement et les figuiers sauvages, avec leurs racines surgissant l'air libre, sont un pril bien plus

considrable que les sicles. Malgr leur beaut envahissante, ce n'est pourtant pas les figuiers que l'UNESCO a inscrits sur la

liste du patrimoine culturel de l'humanit en 1991. C'est bien le fort de So Sebastio, datant du XVIe sicle, le palais de So

Paulo, ancienne rsidence du gouverneur portugais, le vieil hpital, la chapelle de Notre-Dame-de-Baluarte, considre

comme la plus ancienne construction europenne dans l'hmisphre Sud [btie en 1522], les temples hindous et les

mosques, tout ce qui fait de l'le un creuset culturel peu ordinaire. Sur l'le de Mozambique, seule la mort n'est pas

oecumnique : chaque religion possde son propre cimetire.

"Cette le a quelque chose de magique", affirme Lena, qui est elle-mme l'une des figures magiques de l'le. Lena a laiss des

coeurs briss dans plusieurs villes ; c'est par amour qu'elle est partie et qu'elle est ensuite revenue. Elle s'occupe prsent

d'un camping Lumbo, sur le continent, avec une superbe vue sur l'le. Un pont troit et branlant, sur lequel deux voitures

seulement peuvent se croiser, enjambe depuis 1966 les 3 kilomtres qui sparent le continent de ce "radeau" de terre charg

d'Histoire. Avant cette date, jamais aucune voiture n'avait circul sur l'le.

Lena fait face l'le de Mozambique avec fiert, sa fiert de Macua, l'ethnie dominante du nord du pays. "J'aime tellement

cette le qu'il m'est devenu impossible d'y vivre. D'ici, je peux la contempler jour aprs jour." Lena regrette que l'le soit si

petite, avec ses 3 kilomtres de long et ses 500 mtres de large, mais elle ne s'loigne jamais du "radeau". Elle se plaint de

l'exigut d'un lieu o l'ocan Indien pointe toujours l'horizon, mais ne peut rsister son mystre. "Parfois, les habitants

de l'le parlent des choses mystrieuses qui s'y produisent. C'est vrai, cette le a quelque chose de magique", confirme avec

une fascination non dissimule Manuel Freire, directeur de l'htel Omuhipiti situ sur l'le elle-mme.

L'ocan Indien est partout et baigne galement l'autre partie de l'le, avec la mme loquence bleute dont il embrasse la

"ville de pierre et de chaux" [portugaise], du nord de l'le. La population noire de l'le s'y est toujours rfugie et plus

particulirement durant les dix-sept annes de guerre fratricide, entre l'indpendance du Mozambique, en 1975, et le trait

de paix sign en 1992. C'est de ce ct de l'le que l'on trouve la foire des Capulanas, le march qui se tient dans la rue 24

heures sur 24 et dans un dcor travers d'clats de rire. C'est l aussi que se trouve la baie des pcheurs d'o partent les

dhows. On y fabrique encore aujourd'hui ces fragiles embarcations, identiques celles que Vasco de Gama a pu dcouvrir en

1498.

La "ville" de Macuti est un monde part. Depuis ses origines, elle se niche dans l'excavation laisse par l'extraction de la

pierre dont les Portugais se sont servis pour construire les 450 maisons de la moiti nord de l'le. Compos exclusivement de

Noirs, ce quartier a pratiquement toujours t pauvre. L'ancien foss couvre les quartiers de Litine et d'Esteu et s'enfonce au-

dessous du niveau de la route. Quand il pleut, tout est envahi par l'eau et il devient alors impossible de circuler. L'lectricit

et les toitures de zinc sont les plus rcentes traces de modernit de cette ville qui fut la premire capitale du Mozambique

portugais [de 1752 1898]. Encore aujourd'hui les trois citernes du fort de So Sebastio permettent d'approvisionner en

eau les enfants et les femmes qui s'y rendent quotidiennement. La population avoisine les 13 000 mes, un chiffre lev si

L'le magique de Vasco de Gama

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l'on considre l'absence d'infrastructures. La meilleure solution pour permettre l'le de Mozambique de respirer un peu

serait de rduire la densit de la population. C'est pourquoi, les autorits veulent encourager le dmnagement de certaines

familles vers Lumbo, la localit situe juste en face, sur le continent.

Mais la "ville de pierre et de chaux" portugaise et la "ville" de Macuti sont en fait tout autant jumelles qu'trangres. Elles

ont partag la gloire, le pass et le salptre. Elles ont aussi en commun ce mystre que l'on devine sur les visages que les

jeunes peignent au neiro, une racine qui symbolise la virginit et qui est aussi un produit de beaut. Enfin, les deux "villes"

partagent aussi le mme horizon crpusculaire charg de mlancolie sur lequel se dcoupe le coucher du soleil et que la nuit

adoucit enfin. Quand l'le ferme les paupires.

Amlcar Correia

HISTOIRE De Vasco de Gama au commerce des esclaves

Vasco de Gama a dbarqu sur l'le de Mozambique en 1498. Alors qu'il esprait ardemment trouver des pices sur cette

partie de la cte orientale de l'Afrique, le navigateur portugais a surtout dcouvert des constructions navales florissantes,

que les Arabes avaient contribu dvelopper. Les dhows, ces petites embarcations utilises par les pcheurs, sont restes

pratiquement identiques depuis le XVe sicle. Cette activit reste encore l'un des secteurs les plus importants de la vie de

l'le. Durant des annes, les Perses et les Arabes ont maintenu des changes commerciaux permanents sur toute la cte

orientale, ce qui fait que cette le situe sur le canal du Mozambique est rapidement devenue un axe central pour le

commerce portugais des pices en provenance d'Orient. L'un des ngoces tablis sur ces ctes, avant mme l'arrive Vasco

de Gama, tait la traite des Noirs. "Jusque dans les annes 1720, les ports du Mozambique se sont contents de fournir

sporadiquement des esclaves. D'abord aux Arabes et aux Perses, puis aux flottes portugaises empruntant la route des Indes",

affirme Jos Capela dans O Trfico de escravos nos portos de Moambique [Le trafic des esclaves dans les ports du

Mozambique]. "L'histoire du Mozambique, principalement au cours des XVIIIe et XIXe sicles, poursuit Capela, s'est

dveloppe autour de l'esclavage et du commerce des esclaves." L'le fut occupe ds 1507 et sa protection assure grce au

fort de So Sebastio, difie avec des pierres transportes depuis Lisbonne. Un sicle aprs, les Hollandais en prirent

possession, mais pour peu de temps. La prsence nerlandaise finit par se dissminer plus au sud, vers le cap de Bonne-

Esprance. Il existe de nombreuses versions qui expliquent l'origine du nom de l'le, et donc du Mozambique. Selon l'une des

plus courantes, Vasco de Gama aurait rencontr sur place un cheikh arabe nomm Mussa Bem Mbiki et c'est la dformation

de ce nom qui aurait son patronyme l'le puis au pays. A l'origine, l'le tait gouverne partir de Goa, le comptoir

commercial que le Portugal possdait en Inde, ce qui explique pourquoi l'immigration indienne y a laiss des traces tout aussi

indlbiles que celles de la culture arabe ou swahilie. Le dclin de la petite enclave commence une date bien prcise : 1898.

Cette anne-l, la couronne portugaise a retir l'le de Mozambique le titre de capitale de la colonie du Mozambique pour

l'octroyer Loureno Marques, l'actuelle Maputo, la cit des acacias.

Amlcar Correia