LE JOURNAL DU VILLAGELes humains de la préhistoire

Les dinosaures étaient disparus depuis

longtemps lorsque les êtres humains ont

commencé à peupler la Terre, il y a de cela

2,5 millions d’années. Mais à quoi

ressemblaient nos ancêtres? Ceux que nous appelons « hommes préhistoriques »… qui étaient-ils?

Tu t’es sûrement déjà posé plusieurs questions à leur sujet et tu n’es pas

le seul : de nombreux chercheurs ont tenté et tentent encore aujourd’hui

de percer le mystère de nos origines. Tu veux en apprendre un peu plus?

Poursuis ta lecture : nous avons préparé un dossier complet pour t’aider à y voir plus clair. Mais attention : lorsqu’il s’agit de la préhistoire,

les dates sont approximatives! Et comme nos connaissances dans ce

domaine évoluent sans cesse, de nouvelles découvertes viendront peut-

être enrichir ou bouleverser notre façon actuelle de voir la lente et fascinante évolution des êtres humains.

Avant les humainsLes êtres humains ont commencé à peupler la Terre il y a 2,5 millions d’années. Tu trouves certainement que ce chiffre est énorme... Pourtant,

si tu considères que notre petite planète s’est formée il y a environ 4500

millions d’années (ou 4,5 milliards d’années), l’arrivée des humains est

plutôt récente! Imagine : le règne des dinosaures à lui seul s’étale sur

presque 200 millions d’années!

Le développement des différentes formes de vie animale s’est effectué

très lentement, et c’est dans les océans que tout a commencé : micro-

organismes, animaux invertébrés puis vertébrés s’y sont formés

graduellement. Sont apparus ensuite des animaux pouvant vivre aussi

bien dans l’eau que sur la terre (des amphibiens), puis des reptiles

parfaitement adaptés à la vie terrestre. Et les dinosaures, dans tout ça?

Les dinosaures sont des reptiles, justement, apparus il y a environ 230

millions d’années et disparus massivement dans une catastrophe naturelle

dont les scientifiques savent encore bien peu de chose.

Après la disparition des dinosaures, les mammifères se sont multipliés peu à peu et se sont diversifiés. Il y a 5 millions d’années, les

espèces que nous connaissons n’existaient pas encore. Mais parmi eux se

trouvaient nos ancêtres.

Cousins des singes

Savais-tu que les humains appartiennent à l’ordre des primates? Plus

précisément, nous faisons partie de la famille des hominoïdes, ce qui fait

de nous des cousins éloignés des grands singes comme le gorille, le chimpanzé et l’orang-outan. Nous partageons d’ailleurs avec eux

plusieurs caractéristiques : nous avons des mains qui peuvent saisir des

objets, des ongles plutôt que des griffes, des yeux devant plutôt que sur le

côté de la tête et un cerveau très développé.

Comme le supposait Charles Darwin au XIXe siècle, les scientifiques s’entendent aujourd’hui pour affirmer que nous avons des ancêtres communs avec les singes. Mais comment les deux lignées se sont-elles

séparées avec le temps? Voici peut-être une explication. Il y a 8 millions

d’années, un important changement climatique s’est produit dans l’est de

l’Afrique, dans la vallée du Rift. À l’est de la vallée, les forêts ont alors fait

place à des savanes. Habitués à vivre dans les arbres, les grands singes

ont dû  descendre vivre sur le sol. Mais comme leur vue y était obstruée

par les hautes herbes, ils ont été obligés de se redresser sur leurs jambes

pour voir au loin et se protéger des prédateurs. Les espèces qui ont ainsi

réussi à s’adapter en se tenant debout font partie du genre

australopithecus (ou australopithèque), l’un des premiers chaînons de

notre lignée.

Les australopi quoi?Connais-tu Lucy? Il s’agit d’un squelette presque complet

d’australopithèque femelle découvert en Éthiopie en 1974. Âgé de 3 millions d’années, le fossile a été baptisé Lucy en l’honneur de la chanson Lucy in the Sky With Diamonds, des Beatles, que les chercheurs écoutaient au moment de la découverte. De nombreux

fossiles d’australopithèques ont, comme Lucy, été découverts dans l’est de

l’Afrique.

Plus tout à fait singes, pas encore tout à fait humains, les australopithèques ont fait  leur apparition il y a environ 4,5 millions d’années et ont peuplé la Terre pendant au moins 3 millions d’années.

L’étude des fossiles nous apprend qu’ils étaient beaucoup plus petits que nous. À l’âge adulte, les mâles pouvaient atteindre une taille de 1,10

à 1,50 mètre, selon les espèces. Leur corps était probablement velu et

trapu comme celui des grands singes, mais leur cerveau était plus gros.

Principalement végétariens, ils se nourrissaient aussi de la chair et de la

moelle trouvées sur des carcasses d’animaux abandonnées. Les australopithèques étaient fort probablement les premiers bipèdes (c’est-à-dire qu’ils se déplaçaient debout, comme les humains). Une

espèce en particulier serait à l’origine du genre humain : l’australopithèque

anamensis.

L’apparition et l’évolution du genre humainMais qu’est-ce qui a amené l’australopithèque, notre ancêtre, à évoluer

ainsi pour devenir l’humain actuel? Il y a 2,6 millions d’années, de

nouveaux changements climatiques se sont produits dans l’est de

l’Afrique, asséchant la région. Les australopithèques qui s’y trouvaient ont

été obligés de chercher de nouvelles manières de se nourrir et ont

commencé à intégrer de plus en plus la viande à leur alimentation. Plus

tard, nos ancêtres en sont  même venus à chasser, ne se contentant plus

des carcasses laissées par les autres animaux. En devenant plus inventifs, en créant des outils et en modifiant leurs façons de faire, ils ont favorisé le développement de leur cerveau, ce qui, en retour, les a conduits à être toujours plus innovateurs. Fascinant, n’est-ce pas?

L’humain habileLes premières espèces appartenant au genre humain sont apparues il y a

2,5 millions d’années environ. L’une d’elles est baptisée Homo habilis (qui

signifie « humain habile »). Pourquoi ce nom? Avec un cerveau une fois et demie plus gros que celui des australopithèques, Homo habilis est davantage capable d’aménager son environnement pour se nourrir, se protéger et s’abriter. Par exemple, à partir de pierres grossièrement

taillées, il fabrique des outils pour couper la viande et extraire la moelle

des carcasses d’animaux qu’il trouve. En guise d’abri, il construit de petites

huttes à l’aide de branches inclinées et retenues au sol par un cercle de

pierres.

Son apparence aussi s’est modifiée. Même s’il partage encore plusieurs

caractéristiques physiques avec les australopithèques, il tient sa tête plus droite qu’eux, il est légèrement plus grand (environ 1,5 m) et son bassin est mieux adapté à la marche bipède. Un million d’années plus

tard, ses descendants seront les premiers à quitter l’Afrique pour explorer

et peupler les continents asiatique et européen.

Des outils et du feuHomo erectus est une espèce apparue il y a environ 1,6 million d’années.

Plus robuste que Homo habilis, Homo erectus est presque aussi grand que l’humain actuel. Les outils qu’il fabrique sont aussi plus élaborés. C’est d’ailleurs lui qui perfectionne un outil qui sera utilisé très

longtemps par la suite, le biface, qui est symétrique, plus tranchant et plus

facile à empoigner que les pierres grossièrement taillées de ses ancêtres

Homo habilis.

Explorant des territoires nordiques, notamment le nord de la Chine, Homo

erectus doit s’adapter aux climats froids. D’ailleurs, une étape importante

de l’évolution a  probablement été franchie à son époque, il y a 400 000

ans : la domestication du feu. Auparavant, nos ancêtres connaissaient le

feu à cause des incendies, mais Homo erectus apprend à s’en servir. Au

départ, il utilise simplement les tisons trouvés dans la nature, mais par la

suite, il crée des outils permettant de produire du feu, ce qui lui est d’une

très grande utilité. Imagine : en plus de réchauffer, le feu permet de cuire les aliments et de se protéger contre les prédateurs. Bon

chasseur, Homo erectus se sert aussi du feu pour poursuivre et piéger ses

proies. Et n’oublions pas qu’en devenant un lieu de rencontre, le feu resserre les liens entre les différents membres d’une tribu!

Nos cousins les néandertaliensSavais-tu que le plus ancien instrument de musique qu’on a retrouvé est

une flûte fabriquée à partir d’un os d’ours? Cette flûte appartenait à celui

qu’on appelle l’homme de Neandertal, une espèce humaine apparue en

Europe il y a 200 000 ans et brusquement disparue il y a 30 000 ans.

Descendant des premiers humains arrivés en Europe il y a 800 000 ans,

l’homme de Neandertal semble être notre cousin plutôt que notre ancêtre

direct.

Trapu et musclé, l’homme de Neandertal était probablement très fort et aussi très intelligent : son cerveau était plus gros que le nôtre! Habile à la chasse et à la cueillette, il était aussi doué dans la fabrication

d’armes et d’outils efficaces pour le travail des peaux et la préparation de

la nourriture. Chez l’homme de Neandertal, les défunts étaient traités avec

respect et enterrés avec des objets, des fleurs, des armes ou des bijoux.

Est-ce qu’il croyait à la vie après la mort? Difficile à dire. Chose

certaine, l’homme de Neandertal était conscient de la dignité de l’être

humain.

La disparition des néandertaliens demeure encore inexpliquée. Une

guerre est-elle survenue entre eux et les hommes modernes, arrivés en

Europe il y a 40 000 ans? Ont-ils été obligés de céder leur territoire de

chasse aux nouveaux arrivants, plus habiles et mieux outillés? Ont-ils

éprouvé de plus grandes difficultés que nos ancêtres directs à s’adapter

au refroidissement du climat survenu à cette époque? Le mystère

demeure entier.

L’humain moderneQu’est-ce qu’un humain moderne? Pour les scientifiques, il s’agit d’un humain dont le squelette ressemble au nôtre. Le crâne offre de bons

indices : par exemple, le crâne des hommes modernes présente un

menton plus avancé, un front plus haut et une arcade sourcilière plate, de

même qu’une boîte crânienne plus volumineuse que celle de leurs

prédécesseurs (à l’exception des hommes de Neandertal). À cause de la taille de leur cerveau, ces hommes modernes ont reçu le nom d’Homo sapiens, ce qui signifie « homme intelligent ». Des humains

possédant ces caractéristiques ont fait leur apparition en Afrique il y a

environ 150 000 ans. À la recherche de nouveaux territoires de chasse, ils

ont ensuite gagné l’Asie, l’Océanie, puis l’Europe il y a 40 000 ans. Ils ont

atteint l’Amérique 28 000 ans plus tard.

Aujourd’hui, Japonais, Camerounais, Italiens, Mexicains, Argentins, Australiens et Québécois appartiennent tous à la même espèce : Homo sapiens. Pourtant, si on remonte à des dizaines de milliers

d’années plus tôt, on s’aperçoit que plusieurs espèces humaines se

côtoyaient alors : les descendants de l’Homo erectus vivaient en Asie,

l’homme de Neandertal habitait l’Europe et l’Homo sapiens voyageait d’un

continent à l’autre depuis l’Afrique. Étonnant, n’est-ce pas? Mais qu’est-il

advenu des autres espèces? Ont-elles disparu? Y a-t-il eu des mélanges

entre elles et les Homo sapiens? Les espèces plus anciennes comme

l’Homo erectus ont-elles évolué jusqu’à adopter les caractéristiques des

Homo sapiens? Voilà des questions auxquelles les scientifiques ont

encore beaucoup de mal à répondre… Les recherches continuent!

Un artisan et un artistePlus svelte que l’homme de Neandertal, l’homme de Cro-Magnon (un des premiers Homo sapiens) est un nomade qui vit de la chasse et de la cueillette, et c’est aussi un excellent pêcheur : pas surprenant qu’il

soit l’inventeur du harpon! Les familles de Cro-Magnon vivent dans des

grottes ou des tentes faites de peaux animales pour se protéger des

climats froids auxquels elles ont dû s’habituer. Comme tu le vois, l’Homo

sapiens sait s’adapter à son environnement.

Du produit de la chasse et de la cueillette, chaque matériau est utilisé : les peaux d’animaux servent à fabriquer des tentes, des

vêtements et des couvertures; une fois nettoyés et taillés, les tendons et

les intestins deviennent des cordes pour les arcs ou du fil pour la couture.

Des paniers et des filets sont construits avec des fibres de plantes.

L’Homo sapiens sait aussi conserver la viande en la faisant sécher. Il peut

donc se faire des réserves pour les longs mois d’hiver.

Peinture d’un cheval sur les parois des

grottes de Lascaux, en France.

L’Homo sapiens est aussi un artiste. En Europe, les parois d’environ 400 grottes ont été peintes par nos ancêtres, qui y

représentaient souvent des figures animales

(chevaux, mammouths, bisons), des formes

géométriques et des scènes de chasse.

Les plus célèbres sont les grottes de Lascaux, en France, décorées par

des hommes de Cro-Magnon il y a 18 000 ans. On peut y admirer ce qu’on

appelle des peintures rupestres.

De la préhistoire à l’histoireEn faisant sécher la viande qu’ils ramènent de la chasse et de la pêche,

nos ancêtres arrivent à la conserver plus longtemps. Grâce aux réserves

qu’ils peuvent ainsi accumuler, ils ont moins besoin de se déplacer pour

suivre le gibier. Nos ancêtres commencent alors à constituer des villages. Les plus anciens datent d’il y a environ 12 000 ans et se sont

formés dans la région du Proche-Orient, au sud-est de la mer

Méditerranée. C’est dans cette région très fertile qu’est née l’agriculture.

De nombreuses innovations se sont succédé au cours des millénaires

suivants. La découverte des techniques pour faire fondre les métaux, il y a

10 000 ans, en est un bon exemple. Une invention en particulier a complètement changé le monde : l’écriture. 6000 ans avant notre

époque, nos ancêtres ont appris à ne plus seulement se servir de la parole

pour transmettre leurs connaissances. Mieux : avec l’apparition de

l’écriture, ils ont commencé à en conserver les traces. Il ne s’agit pas d’un

petit changement : c’est une véritable révolution! C’est cette révolution qui  marque la fin de la préhistoire et qui fait entrer l’humanité dans une nouvelle ère qu’on appelle l’histoire.