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Terry Goodkind

La Chane des Flammes

Lpe de Vrit livre neuf

Traduit de langlais (tats-Unis) par Jean Claude Mall

Bragelonne

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Chapitre premier

Tout ce sang est le sien ? demanda une voix fminine. Jai bien peur que oui, rpondit une autre. Alors que Richard mobilisait toutes ses forces pour ne pas

svanouir, les propos des deux femmes qui marchaient ct de lui semblaient venir de trs loin.

Qui taient ces personnes ? Il naurait pu le dire avec certitude. Il les connaissait, il le savait, mais leur identit, pour linstant, navait aucune espce dimportance.

La douleur qui lui dchirait le ct gauche chaque inspiration lavait pouss jusquaux frontires de la panique. Au prix dun effort surhumain, il parvenait se contrler assez pour satisfaire son dsir dinhaler de loxygne.

Pourtant, ce ntait pas son plus grave sujet dinquitude. Richard voulut parler ses compagnes et aux hommes qui le

portaient de langoisse qui lui nouait les entrailles, mais les mots refusrent de se former dans sa gorge et il russit seulement produire un piteux gmissement.

Il prit le bras dune des femmes. Bon sang ! Il fallait que ces gens sarrtent et lcoutent ! Hlas, lidiote ne comprit pas ce quil dsirait et crut malin dordonner aux hommes de presser le pas. Ces pauvres types taient dj bout de souffle et ils avaient de plus en plus de peine avancer sur le sol rocheux, dans les ombres dune fort de pins gants. Depuis le dbut, ils tentaient de ne pas trop secouer le bless, mais ils navaient jamais os ralentir pour rcuprer un peu.

Dans le lointain, un coq lana son cocorico habituel, comme sil stait agi dun matin ordinaire.

Richard observait avec un trange dtachement tout ce qui se passait autour de lui, y compris la frntique activit de ses sauveteurs. Seule la douleur lui paraissait relle. Un jour, se

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souvint-il, quelquun avait dit devant lui quon mourait toujours seul, quel que ft le nombre de gens prsents autour de soi. Eh bien, ctait en train de lui arriver, semblait-il

Lorsque le petit groupe sortit des bois pour dboucher dans un champ constell de touffes dherbe, Richard aperut le ciel plomb do se dverseraient bientt des trombes deau. Un orage compliquerait encore les choses, ctait vident. Si la pluie voulait bien attendre encore un peu

Richard distingua soudain la faade en bois brut dun petit btiment, puis une clture de jardin presque entirement dcolore par les intempries. Affoles, des poules dtalrent pour ne pas tre pitines par les intrus qui venaient dentrer dans le jardin.

Un peu partout, des voix masculines criaient des ordres. Trop occup lutter contre la souffrance, car il ne devait

aucun prix perdre conscience, Richard aperut peine les visages dcomposs des gens qui le regardaient passer.

Il aurait jur quon lui dchiquetait les entrailles de lintrieur. Ctait abominable.

Fendant la foule, les sauveteurs arrivrent devant une petite porte, louvrirent et entrrent dans une pice obscure.

Posez-le l ! cria la premire femme. Oui, l, sur la table ! La voix de Nicci, reconnut enfin Richard. Mais que faisait-

elle ici ? Quelquun balaya dun revers de la main les gobelets dtain

poss sur la table. En scrasant sur le sol, ils produisirent un trange tintement mtallique. Des objets plus petits, peut-tre des couverts, subirent le mme sort. Puis un grand bruit signala quon venait douvrir les volets pour laisser entrer la lumire gristre du jour.

Richard supposa quil se trouvait dans une ferme abandonne aux murs inclins selon un angle bizarre, comme sils avaient du mal tenir debout. Sans ses occupants habituels, qui lui donnaient la vie, ce lieu semblait attendre la destruction et la mort.

Les hommes qui tenaient les bras et les jambes du Sourcier le soulevrent dlicatement puis le posrent sur le plateau en bois grossirement taill de la table.

Le flanc gauche de Richard le torturait tellement quil faillit dcider de retenir sa respiration aussi longtemps que possible.

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Mais pour pouvoir parler, il avait besoin dair, ctait une loi incontournable.

Dehors, un clair illumina le ciel. Une seconde plus tard, le tonnerre fit trembler les murs de la bicoque.

Nous avons eu de la chance darriver ici avant la pluie, dit un des hommes.

Nicci hocha distraitement la tte puis se pencha sur Richard et lui palpa soigneusement le torse. Hurlant de douleur, le bless se dbattit pour chapper cet examen pourtant indispensable. Avec une force tonnante, la seconde femme lui plaqua les paules contre le bois.

Richard tenta encore de parler cette fois, il faillit russir, mais une quinte de toux ruina tous ses efforts.

La femme qui lui tenait les paules le lcha dune main pour lui faire tourner la tte sur le ct.

Crachez ! Lana-t-elle en se penchant sur lui. Terroris parce que lair semblait ne plus vouloir pntrer

dans ses poumons, Richard obit. La femme lui enfona les doigts dans la bouche, laidant expectorer assez de sang pour dgager un peu ses voies respiratoires.

Tandis quelle sondait la chair, autour de la blessure, Nicci lcha un abominable juron.

Puis elle murmura : Esprits du bien, faites quil ne soit pas dj trop tard Je nai pas os retirer le projectile, dit lautre femme

pendant que Nicci dchirait la chemise imbibe de sang du Sourcier. Je ne savais pas si ctait une bonne ide, alors jai prfr ne pas y toucher et partir votre recherche.

Une excellente initiative, rpondit Nicci en glissant les mains sous le dos de Richard. Si tu avais fait a, il serait mort depuis un bon moment.

Mais vous pouvez le gurir ? Une supplication bien plus quune question Dailleurs, Nicci ne prit pas la peine de rpondre. Oui, vous pouvez le gurir, grogna lautre femme entre

ses dents serres. Un ton menaant unique entre tous Ctait Cara, Richard

en aurait mis sa tte couper. Il navait pas eu le temps de lui parler avant lattaque. Mais lvidence, elle devait savoir. Dans ce cas, pourquoi ne disait-elle rien ? Elle aurait pu si facilement

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apaiser ses inquitudes. Sans lui, dit un des hommes, nous aurions t pris par

surprise. En attaquant les soldats qui allaient lancer lassaut, il nous a tous sauvs.

Il faut le tirer de l ! lana un autre type. Nicci eut un grand geste impatient. Dehors, tous ! Cette pice est minuscule et jai besoin de

toute ma concentration. La foudre et le tonnerre firent cho ces paroles, comme si

les lments refusaient daccder aux dsirs de celle quon surnommait nagure la Matresse de la Mort.

Cara viendra nous avertir ds quil y aura du nouveau ? demanda un troisime homme.

Oui, oui Allez ! Filez dici ! Et assurez-vous que dautres soldats ne se prparent pas

nous attaquer, lcha froidement Cara. Au cas o il yen aurait, ne vous montrez pas ! En ce moment, nous ne pouvons pas nous payer le luxe dtre dcouverts.

Les hommes jurrent dobir la Mord-Sith. Puis ils ouvrirent la porte, laissant entrer un peu plus de lumire blafarde, et sortirent comme des fantmes croire que les esprits du bien eux-mmes avaient dcid dabandonner le Sourcier.

En passant, un homme tapota brivement lpaule de son chef pour le rconforter et lui donner courage.

Richard reconnut vaguement le brave combattant et se souvint quil navait pas vu tous ces gens depuis un bon moment.

Eh bien, les retrouvailles taient pour le moins bizarres La pnombre revint dans la pice ds que le dernier

sauveteur eut referm la porte derrire lui. Par une journe si morose, la lumire qui filtrait de la fentre ne suffisait pas

Richard tait en chemin pour rencontrer Nicci quand des troupes de lOrdre Imprial avaient attaqu son campement. Venus craser linsurrection contre le rgne sanglant de Jagang, ces soldats ne reculaient devant aucune atrocit. Juste avant de les affronter, Richard avait pens quil devait absolument rejoindre Nicci. Car elle seule pouvait laider une ultime tincelle despoir dans un ocan dobscurit et dangoisse.

prsent, il devait trouver un moyen de la forcer lcouter.

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Alors quelle se penchait un peu plus, sa main glissant le long du dos de Richard pour dterminer si la pointe du projectile tait ressortie, il parvint saisir la manche de sa robe noire et tirer dessus.

Ses doigts taient rouges de sang, constata-t-il. Et chaque fois quil toussait, un liquide chaud coulait sur son menton.

Richard, tout va bien se passer, alors, reste tranquille Les longs cheveux blonds de Nicci ondulrent sur ses paules

quand le Sourcier la tira un peu plus prs de lui. Je suis l Calme-toi ! Allons, je ne te laisserai pas Ne

bouge pas et fais-moi confiance Malgr les efforts quelle produisait pour la dissimuler,

langoisse faisait trembler la voix de la jeune femme et voilait ses magnifiques yeux bleus embus de larmes.

Cette blessure risquait de dpasser ses comptences de gurisseuse, elle devait le savoir au moins aussi bien que Richard. Du coup, il tait plus important encore quil lui parle !

Il essaya, mais lair lui manqua de nouveau. Grelottant de froid, bout de souffle, il parvenait peine gmir.

Pourtant, il ne devait pas mourir. Pas ici, et encore moins maintenant !

cette ide, des larmes perlrent ses paupires. Il tenta de lever la tte, mais Nicci le poussa doucement en

arrire. Seigneur Rahl, dit Cara, tenez-vous tranquille, je vous en

supplie ! (Elle dcrocha la main de Richard du tissu noir et la serra trs fort.) Nicci va soccuper de vous et tout ira bien. Laissez-la vous soigner, cest vital !

Contrairement Nicci, dont la crinire cascadait en libert sur ses paules, Cara arborait une longue tresse blonde. Si inquite et angoisse quelle ft, la Mord-Sith restait limage mme dune guerrire la volont et au courage indomptables. Alors quil senfonait dans les sables mouvants de la terreur, Richard saccrochait comme une planche de salut la force tranquille de son amie.

La pointe na pas travers, annona Nicci en retirant la main de sous le dos du bless.

Je vous lavais dit Il a russi dvier un peu le projectile avec son pe. Cest encourageant, non ? La situation serait pire si la pointe tait ressortie

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Absolument pas Quoi ? Que voulez-vous dire ? Cest un carreau darbalte, pas une flche munie dune

longue hampe Si la pointe avait travers, ou presque, il suffirait de pousser, de casser le bois juste avant la tte de fer barbel, puis de retirer la hampe courte de la plaie.

Nicci prfra ne pas dcrire ce quil fallait faire quand on navait pas cette chance.

Il ne saigne pas trop, dit Cara. Au moins, nous avons enray lhmorragie.

Extrieurement, oui, concda Nicci. Mais elle continue lintrieur de son corps, et son poumon gauche est plein de sang.

Cette fois, ce fut Cara qui saisit la manche de la robe noire. Vous allez intervenir, nest-ce pas ? Vous devez Bien sr que je vais agir ! cria Nicci avant de se dgager

sans douceur. Richard gmit de douleur. Malgr tous ses efforts, il

senfonait de plus en plus dans les sables mouvants de la peur. Nicci lui posa une main sur la poitrine pour le rconforter et

le forcer ne pas bouger. Cara, pourquoi nirais-tu pas attendre dehors avec les

autres ? Ny comptez pas ! Je ne sortirai pas dici, cest bien

compris ? Nicci soutint un moment le regard de la Mord-Sith, soupira

dagacement, puis dtourna la tte et saisit entre le pouce et lindex la petite partie de la hampe du carreau qui dpassait du flanc de Richard.

Richard sentit la magie de son amie courir le long du bois puis dans la pointe de fer. Comme sa voix si curieusement douce, il aurait reconnu entre mille le contact du pouvoir de son ancienne ennemie.

Il devait parler trs vite ! Lorsquelle aurait commenc de le soigner, nul ne pourrait dire quand il reviendrait la conscience.

Sil y revenait un jour. Mobilisant toutes ses forces, Richard se redressa, saisit le col

de la robe noire, tira Nicci vers lui et plaqua la bouche contre son oreille.

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Il devait demander si quelquun savait o tait Kahlan. Si personne ne pouvait rpondre, Nicci laiderait la retrouver.

Mais le Sourcier ne put prononcer quun mot. Un nom, plutt. Kahlan, coassa-t-il. Du calme, Richard, du calme (Nicci prit les poignets du

Sourcier et le fora lcher sa robe.) Sil te plat, coute-moi bien ! (Elle appuya sur la poitrine de Richard jusqu ce quil stende de nouveau.) Le temps presse, et il faut que tu te calmes. Dtends-toi et laisse-moi me charger de tout.

Elle ramena en arrire les cheveux de Richard, lui caressa le front dune main, et, de lautre, saisit de nouveau le bout de la hampe du carreau dsormais ensorcel.

Le Sourcier voulut crier quil fallait dabord trouver Kahlan, mais le lger fourmillement de la magie se transforma en une douleur paralysante.

La poitrine dchire de lintrieur, Richard se ptrifia. Il distingua encore un moment les visages de Nicci et de

Cara, puis des tnbres mortelles envahirent en un clin dil la pice.

Nicci layant dj soign par le pass, il connaissait tout de son pouvoir. Du moins, il le croyait. Parce que cette fois, ctait diffrent. Radicalement et dangereusement diffrent.

Que faites-vous ? demanda Cara. Ce qui est indispensable pour le sauver. Cest le seul

moyen. Mais vous ne pouvez pas Tu prfres le voir glisser entre les bras de la mort ? Si

cest a, nhsite pas me le dire. Sinon, laisse-moi faire ce qui simpose pour quil reste dans ce monde.

La Mord-Sith dvisagea quelques instants lancienne Matresse de la Mort, puis elle capitula.

Quand Richard voulut prendre le poignet de Nicci, ce fut Cara qui len empcha et lui plaqua le bras contre le flanc.

Le bout des doigts reposant sur le pommeau de lpe de Vrit, le Sourcier voulut prononcer une fois encore le nom de sa femme, mais aucun son ne sortit de ses lvres.

Vous avez entendu ce quil a dit tout lheure ? demanda Cara Nicci.

Pas vraiment Ctait un nom, je crois Kahlan, dirait-

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on Richard tenta de hurler un oui retentissant, mais rien ne

vint. Kahlan ? rpta la Mord-Sith. Qui est-ce ? Je nen ai pas la moindre ide mais il a perdu beaucoup

de sang, et jai peur quil dlire Une nouvelle vague de douleur dferla en Richard, lui

coupant le souffle. La foudre tomba, le tonnerre gronda et des trombes deau se

dversrent du ciel pour venir tambouriner sur le toit de la ferme. Les tnbres spaissirent, brouillant totalement la vision de Richard. Alors quil essayait une dernire fois de prononcer le nom de Kahlan, la magie de Nicci sempara totalement de lui.

Alors, abdiquant toute volont, il sombra dans le nant.

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Chapitre 2

Les hurlements dun loup, dans le lointain, arrachrent

Richard un sommeil de plomb. Mme sils se rpercutaient dans toute la montagne, les appels de lanimal solitaire restaient sans rponse.

Couch sur le ct, Richard attendit longtemps que le pauvre loup obtienne enfin une raction de ses congnres.

Mais lanimal tait dsesprment seul. Malgr tous ses efforts, Richard ne russissait pas ouvrir

les yeux plus de quelques secondes daffile. Quant trouver la force de lever la tte, ctait tout simplement un doux fantasme !

Sous les premires lueurs de laube, les branches des arbres se laissaient caresser par le vent et bruissaient doucement. Comment les hurlements dun loup un son familier, en pleine nature pouvaient-ils avoir rveill un forestier aguerri ?

Le Sourcier se souvint que Cara avait pris le troisime tour de garde. Du coup, elle viendrait le rveiller trs bientt. Donc, il navait aucune raison de se faire violence

Non sans effort, il se tourna de lautre ct. Il avait besoin de toucher Kahlan, de lenlacer et de replonger dans le sommeil en la serrant contre lui. Quelques dlicieuses minutes de repos supplmentaires, en protgeant de ses bras ltre quil aimait le plus au monde.

Mais il ny avait personne ct de lui. Sa femme ntait pas l.

O tait-elle alle ? Parler avec Cara parce quelle stait rveille trop tt ?

Richard sassit lentement puis vrifia dinstinct la prsence de lpe de Vrit porte de sa main. Le contact du fourreau et de la garde le rassura. Larme tait pose sur le sol, prs de lui.

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Captant un bruit rgulier, Richard identifia trs vite le son discret dune pluie un rien plus insistante que la bruine. Pour une raison qui lui chappait, il aurait prfr un temps sec

Mais sil pleuvait, pourquoi ne sentait-il rien ? Pour quelle raison son visage et le sol ntaient-ils pas mouills ?

Richard se frotta les yeux et tenta de rassembler ses ides pour le moins confuses. Plissant les yeux, il parvint percer suffisamment la pnombre pour constater quil ntait pas dehors. la lumire qui filtrait dune petite fentre, il vit quil reposait dans une pice miteuse qui sentait la moisissure et le bois humide. Dans la chemine, en face de lui, des braises finissaient dagoniser. Sur le mur, une grande louche en bois noirci pendue un piton voisinait avec un antique balai tout dplum. part a, aucun objet personnel naidait se faire une ide sur les gens qui vivaient habituellement ici.

Laube tardait saffirmer, comme si les heures venir ne lui disaient rien qui vaille. De fait, les assauts rguliers de la pluie contre le toit qui fuyait copieusement prsageaient dune journe sombre, froide et humide.

La vision du mur enduit de pltre, de la chemine et dune lourde table, au milieu de la pice, ramena des fragments de souvenirs la mmoire de Richard.

Dcid savoir o tait Kahlan, il se leva pniblement, fit quelques pas hsitants, porta une main son flanc gauche, qui lui faisait un mal de chien, et se retint de lautre au bord de la table.

Alarme par le bruit, Cara se leva dun bond du fauteuil o elle montait la garde.

Seigneur Rahl ! Vous tes rveill ? Malgr la pnombre, Richard remarqua que la Mord-Sith

dbordait de joie un enthousiasme peu caractristique. Il nota aussi quelle portait son uniforme de cuir rouge.

Du coin de lil, il vit que son pe tait pose sur la table. Pourtant, il aurait jur que

Jai entendu les hurlements dun loup La Mord-Sith secoua la tte. Je vous veille depuis des heures, et je nai pas ferm lil

une minute. Aucun loup na hurl, seigneur. Vous avez d rver. (Cara sourit de nouveau.) Vous semblez en bien meilleure forme !

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Richard se souvint davoir eu du mal respirer. Histoire de vrifier o il en tait, il prit une grande inspiration et neut aucun problme. Mme si le spectre de la douleur le hantait toujours, il ne souffrait plus vritablement.

Oui, je crois que a va Des images dsordonnes dfilrent dans sa tte. Sous la lumire peine moins blafarde dune autre aube, une

ternit plus tt, il stait tenu seul et immobile la lisire dune fort do dboulait une horde de soldats de lOrdre Imprial.

Il revit quelques images de la charge furieuse. Le scintillement des armes, les reflets sur les armures

Ce matin-l, le Sourcier avait dans avec les morts, semant la terreur dans les rangs ennemis. Sous une pluie de flches et de carreaux, il avait tenu la position jusqu ce que dautres hommes viennent combattre ses cts.

Richard saisit sa chemise, tira dessus et stonna quelle soit propre et entire.

Celle que vous portiez tait fichue, expliqua Cara. Nous vous avons lav, ras et chang

Nous ? Ce mot dominait tous les autres dans lesprit de Richard. Nous ! Cara et Kahlan ? Ctait srement ce que voulait dire la Mord-Sith.

O est-elle ? Qui a ? Kahlan (Richard scarta de la table pour se prouver

quil pouvait tenir debout sans aide.) O est-elle ? Kahlan ? (Cara eut un sourire malicieux.) Qui est-ce ? Richard soupira de soulagement. Si sa femme avait t

blesse, ou dans une situation dplaisante, Cara ne se serait jamais permis de le taquiner ainsi. Il en tait absolument certain. Apprendre que Kahlan allait bien chassa toute son angoisse et une bonne partie de son inexplicable fatigue.

Voir Cara sourire lui ravissait lme, notamment parce que ce ntait pas un spectacle trs frquent. En gnral, les Mord-Sith se limitaient des rictus qui nauguraient rien de bon pour leurs interlocuteurs. Et ctait encore plus inquitant lorsquelles portaient leur uniforme rouge.

Kahlan, tu sais bien, ma femme, fit Richard, entrant dans le jeu de Cara. O est-elle ?

La Mord-Sith plissa le nez une mimique trs fminine dont

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elle ntait pas coutumire non plus. Surpris par tant de spontanit primesautire, Richard ne put sempcher de sourire son tour.

Une femme, souffla Cara, un rien ironique. En voil une ide rvolutionnaire : le seigneur Rahl mari !

Richard ne stait toujours pas fait son statut de chef suprme de DHara et du tout nouvel empire Mme dans ses rves les plus fous, un guide forestier de Terre dOuest ne pouvait pas imaginer tre un jour lhomme le plus puissant du monde civilis.

Eh bien, il fallait que lun dentre nous commence, non ? (Richard se passa une main sur le visage pour en chasser les derniers lambeaux de sommeil.) Bon ! O est-elle ?

Kahlan, cest a ? (Le sourire de Cara slargit.) Votre pouse, si jai bien compris ?

Exactement, rpondit Richard dun ton dtach. Au fil du temps, il avait appris ne plus montrer la Mord-

Sith que ses facties faisaient mouche chaque fois. Ma femme, oui ! Tu te souviens : une brune trs

intelligente aux yeux verts et aux longs cheveux. Et bien entendu, la plus fantastique beaut que jaie vue de ma vie !

Cara croisa les bras, faisant craquer le cuir de son uniforme moulant.

Vous voulez dire part moi, bien sr ? lana-t-elle avec un grand sourire.

Richard ignora superbement la provocation. Le genre dhameon auquel il ne mordait plus depuis un moment

Eh bien, soupira Cara, on dirait que le seigneur Rahl a fait un rve passionnant pendant son long sommeil

Un long sommeil ? Deux jours sans ouvrir les yeux depuis que Nicci vous a

soign Richard passa les doigts dans ses cheveux sales et emmls. Deux jours, rpta-t-il en tentant de reconstituer le

puzzle de ses souvenirs. (Le petit jeu de Cara commenait ne plus lamuser du tout.) Alors, o est-elle ?

Votre femme ? Oui, ma femme ! (Agac par lhumour pais de Cara, le

Sourcier plaqua les poings sur ses hanches et se pencha en avant.) Tu sais, la Mre Inquisitrice ?

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La Mre Inquisitrice ? Diantre ! Lorsquil rve, le seigneur Rahl ny va pas de main morte ! Intelligente, belle, et Mre Inquisitrice, par-dessus le march ! Je suppose quelle est follement amoureuse de vous, tant quon y est ?

Cara Une minute ! (La Mord-Sith leva une main et redevint

parfaitement srieuse.) Nicci ma demand de la prvenir ds que vous vous rveilleriez Elle veut vous examiner, si jai bien compris (Elle dsigna une porte ferme, au fond de la pice.) Elle sest couche il y a moins de deux heures, mais elle men voudra mort si je ne la rveille pas

Une minute aprs que Cara fut entre dans la chambre du fond, Nicci en sortit comme un diable de sa bote.

Richard ! scria-t-elle. Avant que le Sourcier ait pu dire un mot, lancienne

Matresse de la Mort se prcipita vers lui, le prit par les paules et le regarda comme si elle smerveillait quil soit encore de ce monde.

Ou comme si elle le prenait pour un esprit du bien qui risquait de se volatiliser si elle ne le retenait pas

Jtais si inquite Comment te sens-tu ? Nicci avait lair aussi mal en point que Richard. Sa crinire

blonde semblait ne plus avoir vu un peigne depuis des jours, et on aurait jur quelle avait dormi dans sa robe noire.

Curieusement, cette apparence nglige atypique mettait en valeur sa remarquable beaut.

Eh bien, je ne vais pas trop mal, rpondit le Sourcier. Cela dit, aprs deux jours de sommeil, je mtonne dtre si puis et davoir la tte tellement embrume

Nicci eut un geste nonchalant. Ctait prvisible Avec un peu de repos, tu rcupreras

assez vite Mais tu as perdu beaucoup de sang, et ton corps aura besoin de temps pour se rgnrer.

Nicci, jai besoin de Tais-toi un peu Nicci plaqua une main dans le dos de Richard, posa lautre

sur sa poitrine et se concentra, le front pliss et les sourcils froncs.

Mme si elle semblait avoir un an ou deux de plus que le Sourcier, la magicienne avait vcu trs longtemps au Palais des

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Prophtes, o un sortilge altrait lcoulement du temps. Comme toutes les autres Surs de la Lumire (ou de lObscurit), Nicci tait bien plus ge quelle le paraissait. Sa grce naturelle, lacuit de son regard bleu et son trange sourire surtout lorsquelle rivait ses yeux dans ceux de son interlocuteur avaient longtemps perturb Richard, mais il avait fini par sy habituer.

Il fit la grimace en sentant le pouvoir de son amie envahir sa poitrine puis lexaminer attentivement. Une intrusion des plus inhabituelles et des plus dconcertantes qui affolait le cur du Sourcier et lui flanquait de vagues nauses

Tout va bien, murmura Nicci, se parlant elle-mme. (Puis elle leva la tte et chercha le regard de Richard.) Les vaisseaux sanguins sont reconstitus et ils tiennent le coup

Dans les yeux bleus de son amie, Richard lut quel point elle avait dout du succs de son intervention.

Il te faut encore du repos, mais tout volue trs bien Vraiment, je suis rassure

Richard hocha la tte, soulag dapprendre quil tait en bonne sant et un rien surpris que a tonne tant Nicci. Mais il avait dautres motifs dinquitude, et il fallait sen occuper durgence.

Nicci, o est Kahlan ? Cara est dhumeur contrariante, ce matin, et elle refuse de me rpondre.

O est qui ? demanda Nicci, interloque. Richard lui saisit le poignet et la fora carter la main

pose sur sa poitrine. Que se passe-t-il, bon sang ? Elle a t blesse ? O est-

elle ? Pendant son sommeil, intervint Cara, le seigneur Rahl a

rv quil tait mari. Mari ? rpta Nicci. Lui, avoir une pouse ? Vous vous souvenez du nom quil murmurait dans son

dlire ? Cest celui de sa femme enfin, dans ses songes. Bien entendu, elle est belle, intelligente et tout ce qui sensuit

Belle et intelligente ? rpta Nicci. Et en plus, cest la Mre Inquisitrice ! Rien que a ? Assez jou ! cria Richard. (Il lcha le poignet de Nicci.) Et

je ne plaisante pas, sachez-le ! Une dernire fois : o est

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Kahlan ? Les deux femmes comprirent immdiatement que le

Sourcier ntait plus dhumeur badiner. Lintensit de sa voix, sans parler de la lueur qui brillait dans son regard, les incita la prudence.

Richard, dit Nicci, tu as t grivement bless Pendant un moment, jai cru que (Elle repoussa une mche de cheveux derrire son oreille et reprit :) Tu sais, quand on est dans un tat si inquitant lesprit peut eh bien sgarer un peu. Cest tout fait normal. Jai souvent vu a. Le carreau tempchait de respirer, comme si tu ttais noy. Et la privation dair provoque

Que vous arrive-t-il toutes les deux ? coupa Richard. Et que se passe-t-il ? Pourquoi tournez-vous comme a autour du pot ? Kahlan est-elle blesse ? Rpondez-moi, au nom des esprits du bien !

Richard, dit Nicci dun ton apaisant, comme si elle parlait un enfant, le carreau est pass trs prs de ton cur. Un demi pouce dcart, et je naurais rien pu faire, parce que je ne sais pas rveiller les morts.

Mme sil a rat ton cur, ce projectile a fait beaucoup de dgts. En gnral, on ne survit pas une blessure de ce genre. Il tait impossible de te sauver en recourant des moyens conventionnels. Et il tait mme trop tard pour tenter dextraire le carreau. Lhmorragie interne tait si terrible que jai d

Nicci se tut et chercha le regard du Sourcier, qui se pencha lgrement vers elle.

Tu as d faire quoi, exactement ? Eh bien recourir la Magie Soustractive Nicci tait de naissance une magicienne trs puissante, mais

elle avait en plus la trs rare capacit de savoir manier la sorcellerie du royaume des morts. Disciple de longue date du Gardien, elle avait trs rcemment dsert les rangs des Surs de lObscurit et la gurison ntait pas vraiment sa spcialit.

Pour quoi faire ? demanda Richard. Te dbarrasser du carreau. Tu las limin en lanant un sort soustractif ? Il ny avait pas dautre solution, et le temps pressait. (Nicci

prit de nouveau Richard par les paules, mais plus tendrement, cette fois.) Si je navais pas agi, tu serais mort trs vite. Je ne

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pouvais pas tergiverser. Lexplication paraissait tenir la route. Ctait tout ce que

Richard pouvait dire. lev dans limmense fort de Hartland, sa ville natale, il ne savait pas grand-chose de la magie, mme sil avait le don

Et un peu de ton sang aussi, souffla soudain Nicci. De quoi parles-tu ? demanda le Sourcier, soudain trs

inquiet. Ton poumon gauche tait plein de sang et jai senti quil

faisait pression sur ton cur, le chassant de son emplacement naturel. Cette tension anormale menaait de faire exploser tes artres. Je devais liminer le sang pour que tes poumons et ton cur recommencent fonctionner. Richard, tu tais en tat de choc et tu dlirais. Pour tout te dire, tu agonisais ! (Des larmes perlrent aux paupires de Nicci.) Jtais terrifie, comprends-tu ? Personne dautre que moi ne pouvait taider, et javais peur dchouer. Mme aprs avoir fait tout ce qui tait en mon pouvoir, jignorais si tu te rveillerais

Richard ne douta pas un instant de la sincrit de Nicci, car il voyait le reflet de cette peur dans son regard. Les mains poses sur ses paules tremblaient, prouvant quel point cette femme avait chang depuis quelle nadhrait plus la philosophie des Surs de lObscurit et de lOrdre Imprial.

Lexpression de Cara suffisait confirmer les dires de Nicci. Le seigneur Rahl avait failli mourir, et sa garde du corps en faisait encore des cauchemars. En supposant quelle ait ferm lil pendant les deux jours o son seigneur et ami dormait comme une masse

La pluie continuait marteler le toit. part a, un silence de mort rgnait dans la ferme fantme. La vie avait abandonn cette maison, et elle ny reviendrait sans doute plus. Une ide qui donnait la chair de poule Richard

Tu mas sauv, Nicci Jai cru que je ne men tirerais pas, je men souviens, maintenant Grce toi, jai survcu (Richard caressa la joue de son ancienne ennemie.) Merci beaucoup. Jaimerais avoir une meilleure faon de te tmoigner ma reconnaissance, mais je nen trouve pas

Le petit sourire de Nicci ponctu dun bref hochement de tte indiqua quelle ne doutait pas de la sincrit de son patient.

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Dois-je comprendre, cependant, que le recours la Magie Soustractive a pu avoir des effets secondaires ?

Non, non (Nicci serra le bras de Richard comme pour laider oublier ses craintes.) Sincrement, je ne crois pas que a tait fait du mal.

Comment a, tu ne crois pas ? Lancienne Sur de lObscurit hsita un moment avant de

sexpliquer : Je nai jamais rien fait de comparable, et je nai pas

entendu dire quil y ait eu un prcdent. Au nom des esprits du bien ! Jignorais jusqu avant-hier que ctait possible ! Mais comme tu ten doutes, utiliser ainsi la Magie Soustractive est risqu. Toute crature vivante touche par ce pouvoir est promise la destruction. Pour viter a, je me suis servie du carreau comme dun vaisseau, au sens magique du terme. Jai pris toutes les prcautions possibles pour liminer uniquement le projectile et le sang qui obstruait ton poumon.

Richard se demanda un moment ce qui arrivait aux choses touches par la Magie Soustractive et donc son propre sang, dans le cas prsent.

Mais toute cette histoire lui donnait le tournis, et il avait hte que son amie en arrive au vif du sujet.

Victime dune hmorragie massive, continua Nicci, incapable de bien respirer et soumis la pression classique de la Magie Additive car je lai utilise aussi pour te soigner , tu as vcu une exprience quon peut seulement qualifier de chaotique . Et je ne parle pas des lments inconnus ajouts lquation par la Magie Soustractive. Bref, une crise si radicale peut avoir des rsultats inattendus

Quels rsultats ? demanda Richard. Dsol, mais je ne vois pas o tu veux en venir.

Cest difficile dfinir Jai d recourir des mthodes extrmes parce que tu tais bien au-del du seuil des portes de la mort. Pendant un moment, comprends-le, tu ntais plus vraiment toi-mme.

Nicci a raison, seigneur Rahl, dit Cara, un pouce gliss dans sa ceinture en cuir rouge. Vous tiez diffrent et vous vous dbattiez. Jai d vous tenir pour quelle puisse vous soigner.

Jai vu dautres hommes frler ainsi la mort. ces instants-l, dtranges choses se produisent. Il y a deux nuits,

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ces instants ont dur trs longtemps pour vous, seigneur Richard neut pas besoin que la Mord-Sith prcise o et

quand elle avait vu dautres hommes frler ainsi la mort . Sa profession consistait torturer les gens les garder entre la vie et le nant jusqu ce quils craquent.

Le nouveau seigneur Rahl avait chang tout a. Pour en tmoigner, il portait en permanence lAgiel de Denna, la femme en cuir rouge qui lavait jadis aid frler la mort . Pour le remercier de lavoir libre de son atroce devoir, Denna lui avait offert son arme magique mme si la libration , cette poque, avait consist lui passer la lame dune pe travers le corps.

Depuis, Richard se sentait terriblement loin de la paisible fort o il avait grandi. Comme si son enfance stait droule dans un autre monde

Nicci carta soudain les mains, comme si elle implorait son interlocuteur de faire un effort de comprhension.

Tu avais perdu connaissance, puis tu as dormi pendant longtemps Jai d te rveiller pour te faire boire de leau et avaler un peu de bouillon, mais ton sommeil tait thrapeutique, et jai lanc un sort pour que tu nen sortes pas trop vite. Aprs une telle hmorragie, un rveil trop prcoce aurait encore pu tarracher nous

Une jolie image pour viter de conjuguer le verbe mourir

Richard prit une profonde inspiration. Il navait aucune ide de ce qui tait arriv depuis la bataille. Il se souvenait davoir dans avec les morts, puis davoir t rveill par les hurlements dun loup.

Nicci, dit-il dun ton calme, alors quil bouillait intrieurement, quel rapport tout cela a-t-il avec Kahlan ?

Richard, cette femme est le produit de ton imagination. Quelquun que tu as invent durant les dsordres de lagonie, avant que je puisse te soigner.

Nicci, je nai pas imagin Tu agonisais ! (Nicci leva un bras pour intimer le silence

au Sourcier.) Tu avais besoin que quelquun taide et te rconforte. Une femme douce et protectrice, comme cette Kahlan . Crois-moi, cest une raction tout fait normale ! Mais tu es rveill, prsent, et il faut regarder la ralit en

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face. Ta femme nexiste pas et elle na jamais exist ! Richard crut dabord avoir mal entendu. Puis il se tourna

vers Cara, limplorant de ramener Nicci la raison et de voler au secours de son seigneur.

Comment peux-tu croire une chose pareille ? Cara, dis-lui quelle dlire !

Seigneur, navez-vous jamais t terrifi, dans un rve, et prserv don ne sait quelle menace par votre mre morte et enterre depuis longtemps ? (La Mord-Sith vita de croiser le regard de son protg.) Aprs un songe pareil, ne vous tes-vous jamais rveill en pensant que votre mre ntait pas morte, et quelle viendrait vous secourir sil le fallait ? Quand on prouve ces choses-l, on donnerait dix ans de sa vie pour que le rve soit vrai. Je suis sre que vous avez connu a.

Nicci tapota dlicatement lendroit o le carreau avait pntr dans la poitrine de Richard.

Aprs que je tai soign, ds que tu es all un peu mieux, tu as sombr dans un sommeil profond en emportant avec toi lillusion quune femme nomme Kahlan tait ton pouse. Les rves ont succd aux rves, tinventant toute une vie illumine par la prsence de cette personne. Cette dlicieuse illusion qui templissait en mme temps dun dsir acharn de vivre sest infiltre partout dans ton esprit jusqu ce que tu la tiennes pour la ralit. Cest exactement le processus que dcrit Cara. Mais comme tu as dormi trs longtemps, leffet est beaucoup plus fort que dhabitude. Au sortir de cette inconscience rparatrice, tu as du mal dmler le vrai du faux, et il ny a rien de plus comprhensible.

Nicci a raison, seigneur Rahl, dit Cara. (Depuis quil la connaissait, Richard ne lui avait jamais vu une expression si grave.) Vous avez imagin votre Kahlan, exactement comme les hurlements de loup qui vous ont rveill. Ctait un trs beau songe, je nen doute pas, mais maintenant, il faut passer autre chose.

Richard frmit intrieurement. Envisager que Kahlan puisse tre le produit de son imagination le terrifiait. Au moment de mourir, comment aurait-il pu voir un tre qui nexistait pas lui ouvrir les bras pour laccueillir dans le nant ? Ctait une ide horrible qui langoissait au-del de tout ce quil pouvait exprimer. Si ces deux femmes disaient la vrit, il aurait prfr

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ne jamais se rveiller. Oui, si ctait vrai, il regrettait que Nicci ait russi le gurir. Parce quil ne voulait pas vivre dans un monde o Kahlan ntait pas relle.

Dans un ocan de tnbres tourmentes, il cherchait quelque chose de solide quoi se raccrocher, trop assomm pour penser un moyen de combattre une menace qui navait ni sens ni substance. Ne pas se souvenir de lpreuve quil avait traverse le dsorientait encore un peu plus. Tout ce quil tenait pour la ralit ntait-il quune vaste mascarade ?

Richard vacilla, mais il ne bascula pas dans le gouffre de labsurdit. Au fil du temps, il avait appris quon finissait par donner vie ses angoisses lorsquon ne les affrontait pas. Mme sil avait du mal comprendre pourquoi Cara et Nicci avaient conu une ide si monstrueuse, il savait que Kahlan ntait pas un fantasme.

Aprs tout ce que vous avez vcu avec elle, toutes les deux, comment pouvez-vous prtendre que Kahlan nexiste pas ?

Si tu disais vrai, rpondit Nicci, nous en serions parfaitement incapables.

Seigneur Rahl, pensez-vous que nous pourrions tre si cruelles sur un sujet pareil ?

Richard seffora de rpondre honntement cette question. Nicci et Cara pouvaient-elles dire tout simplement la vrit ?

Non, ctait impensable. Arrtez a, toutes les deux ! cria-t-il, les poings serrs. Un plaidoyer pour un retour la raison, sans aucune

intention de menacer les deux femmes. Mais il avait rat son coup, puisque Nicci recula dun pas tandis que les joues de Cara perdaient une bonne partie de leur couleur.

Je ne me souviens pas de mes rves, dit-il, le souffle court et le cur battant la chamade. Cest comme a depuis mon enfance. Je ne me rappelle aucun songe que jaurais pu avoir pendant mon sommeil ou lorsque jai perdu conscience. Les rves nont aucun sens ! Kahlan, elle, compte plus que tout pour moi. Ne me faites pas a, je vous en prie ! Cest parfaitement inutile, et a aggrave encore les choses. Si un malheur est arriv ma femme, je dois le savoir !

Oui, il avait trouv ! Le mal avait frapp Kahlan et les deux femmes jugeaient quil ntait pas en tat dencaisser un tel choc.

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Un frisson courut le long de sa colonne vertbrale lorsquil se souvint dune phrase de Nicci : Un demi pouce dcart, et je naurais rien pu faire, parce que je ne sais pas rveiller les morts.

tait-ce cela quon tentait de lui cacher ? Richard serra les dents pour ne pas crier et russir parler

dun ton presque normal. O est Kahlan ? Nicci inclina la tte comme si elle implorait le pardon du

Sourcier. Richard, elle nexiste pas, part dans ton esprit. Je sais

que de telles crations peuvent paratre trs relles, mais tu dois te rsigner : cette femme est une invention, rien de plus !

Non, je nai pas imagin Kahlan ! (Richard se tourna vers la Mord-Sith.) Cara, tu nous accompagnes depuis plus de deux ans. Tu as lutt nos cts ou combattu pour nous. Quand Nicci, alors une Sur de lObscurit, ma captur et conduit de force dans lAncien Monde, tu as veill sur Kahlan ma place. En change, elle ta protge. Ensemble, vous avez surmont des preuves que la plupart des gens ne peuvent simplement pas imaginer. Avec le temps, vous tes devenues amies

Il dsigna lAgiel accroch au poignet de Cara par une chane dargent.

Tu as mme fait delle ta Sur de lAgiel ! Cara ne broncha pas. Le titre de Sur de lAgiel tait totalement officieux. Cela

dit, ctait un hommage rendu une ancienne ennemie par une Mord-Sith un honneur qui valait une tonne de mdailles plus protocolaires.

Cara, au dbut, tu tais ma garde du corps, mais tu es vite devenue pour Kahlan et moi une vritable amie. En fait, tu appartiens la famille

Cara aurait donn sa vie pour Richard sans lombre dune hsitation. Quand il sagissait de le dfendre, elle savait se montrer impitoyable et dune bravoure qui frisait linconscience.

Elle navait peur de rien, part de dcevoir son seigneur. Et ce matin, cette angoisse la taraudait. Seigneur Rahl, merci de mavoir fait une place dans votre

merveilleux rve. Richard fut soudain glac de terreur. Sonn comme un

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lutteur vaincu, il posa une main sur son front puis la passa machinalement dans ses cheveux. Nicci et Cara navaient pas invent une histoire pour lui pargner de trs mauvaises nouvelles. Elles disaient la vrit.

Enfin, ce quelles tenaient pour telle Une vrit devenue cauchemardesque pour des raisons inconnues

Mais comment tait-ce possible ? Tout a navait aucun sens. Avec tout ce que Kahlan, Nicci, Cara et lui avaient partag, comment expliquer que les deux femmes aient oubli lexistence de la Mre Inquisitrice ?

Pourtant, ctait le cas Quelque chose ne tournait pas rond, ctait vident. Mais

quoi ? Richard eut soudain un trs mauvais pressentiment. croire

que le monde avait t mis sens dessus dessous et quil ne parvenait pas reconstituer le puzzle.

Il devait agir. Et le plus simple tait de reprendre les choses l o lattaque des soldats de lOrdre les avait interrompues.

Avec un peu de chance, il ne serait peut-tre pas dj trop tard

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Chapitre 3

Richard sagenouilla prs de lendroit o il avait dormi et

entreprit de fourrer des vtements dans son sac. La bruine quil apercevait derrire la fentre ne semblant pas susceptible de cesser bientt, il jugea plus prudent de ne pas empaqueter son manteau.

Tu fais quoi, exactement ? demanda Nicci. Le Sourcier repra un morceau de savon, porte de sa

main, et sen empara. Tu rpondrais quoi ta propre question, si on te la

posait ? Richard avait perdu trop de temps des jours entiers et il

ne lui en restait plus gaspiller. Aprs avoir rang dans son sac le savon, des sachets dherbes et dpices en poudre et une petite rserve dabricots secs, il enroula sommairement sa literie.

Renonant aux questions et aux objections, Cara tait dj en train de faire son propre paquetage.

Tu te moques de moi, Richard, et tu le sais trs bien. (Nicci sagenouilla prs de son patient, lui prit le bras et le fora se tourner vers elle.) Tu ne peux pas partir ! Il te faut du repos, aprs avoir perdu tant de sang. Pour le moment, tu es trop faible pour aller la chasse aux fantmes.

Se dgageant afin de nouer une lanire de cuir autour de son sac de couchage, Richard ravala une rplique cinglante et souffla :

Je suis en pleine forme. Une exagration, bien entendu, mais il ne se sentait pas si

mal que a. Nicci avait brl beaucoup dnergie pour le sauver. Ronge

par linquitude, elle tait puise et probablement hors dtat de rflchir clairement. Dans ces conditions, on pouvait

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comprendre quelle juge irresponsable le comportement de son ami.

Peut-tre Cela dit, il tait bless quelle ne lui accorde pas plus de crdit.

Tu nas pas conscience de ton tat ! cria-t-elle soudain en saisissant pleine main un pan de la chemise de Richard. Tu risques ta vie, mentends-tu ? Ton corps a besoin de rcuprer. Une convalescence de deux jours na aucun sens ! Il te faut du temps !

Et combien en reste-t-il Kahlan, daprs toi ? (Richard prit Nicci par le bras et la tira vers lui.) Elle est seule quelque part et elle a de gros ennuis. Tu refuses de ladmettre, tout comme Cara, mais il en va diffremment pour moi. Tu crois que je me reposerais pendant que la femme que jaime est en danger ?

Si tu avais des problmes, aimerais-tu que je baisse les bras si facilement ? Ne voudrais-tu pas que jessaie de te porter secours ? Mme si jignore quoi, quelque chose cloche. Si jai raison et cest le cas les implications et les consquences de cette histoire me glacent les sangs.

Que veux-tu dire ? Si tu as raison, je me lance la poursuite dun spectre,

voil tout Puisque Cara et toi ne pouvez pas souffrir des mmes troubles psychiques, si cest moi qui ai raison, il est vident que la cause de ces vnements ou leur source est une menace pour nous tous. Je ne peux pas passer des jours et des jours tenter de vous convaincre, Cara et toi, parce que lenjeu est bien trop important. Sans compter que jai dj perdu trop de temps.

Secoue par cette tirade, Nicci en resta muette quelques instants.

Richard la lcha et acheva de faire son paquetage. Face une terrible urgence, il ne pouvait pas soffrir le luxe denquter sur ce qui arrivait ses deux compagnes.

La magicienne recouvra enfin sa voix : Richard, ne vois-tu pas dans quel pige tu tombes ? Te

voil en train dinventer des notions absurdes pour justifier ton dsir de croire en lincroyable. Comme tu las dit, Cara et moi ne pouvons pas tre folles de la mme manire. Reste ici et repose-toi. Nous travaillerons ensemble sur le rve qui sest si

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profondment enracin en toi, et nous finirons par trouver une solution. Il y a srement un rapport avec la Magie Soustractive. Si cest vraiment a, je te prie de men excuser. En attendant, reste ici avec nous, je ten supplie !

Le point aveugle, comme toujours Nicci tait focalise sur ce quelle avait devant le nez, et elle ne voyait plus le reste.

Richard se souvint de ce que Zedd lui disait quand il tait petit : Pense la solution, pas au problme.

Dans le cas prsent, la solution tait de trouver Kahlan avant quil soit trop tard. Si le vieux sorcier avait t l, il aurait sans doute pu donner un coup de pouce son petit-fils, qui ne savait pas par o commencer ses recherches.

Tu nes pas guri, loin de l, dit Nicci tout en cartant la tte pour esquiver les gouttes deau qui sourdaient du toit. Dpasse tes limites, et a te cotera la vie

Je comprends non, vraiment, sans me moquer de toi (Richard vrifia ltat de la lame de son couteau puis le rengaina.) Je tiendrai compte de ton conseil. Autant que possible, je me mnagerai.

Richard, coute-moi ! (Nicci se massa furieusement les tempes comme si sa tte menaait dexploser.) Lenjeu est tellement important !

Richard, tu nes pas invincible ! Tu portes lpe de Vrit, certes, mais elle ne peut pas te protger de tout et tout moment. Tes anctres, une longue ligne de seigneurs Rahl, taient des sorciers accomplis, et a ne les empchait pas de sentourer de gardes du corps. Tu es n avec le don, je sais, mais mme si tu avais les comptences pour ten servir, ce ne serait pas une protection suffisante particulirement en ce moment.

Ce carreau nous a montr quel point tu es vulnrable. Si important que soit un homme, Richard, il reste un tre humain fragile. Nous avons tous besoin de toi, ne loublie pas. Si tu nous fais dfaut, nous risquons de tout perdre.

Gn par langoisse qui se lisait dans le regard de Nicci, Richard dtourna les yeux. Contrairement ce quelle pensait, il savait trs bien quil tait vulnrable. La vie restait son bien le plus prcieux, et il ne la tenait pas pour acquise. Afin de la prserver, il ne se plaignait quasiment jamais que Cara le suive comme son ombre. Comme les autres Mord-Sith et les divers protecteurs dont il avait hrit, elle avait prouv sa valeur en

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plus dune occasion. Mais cela ne signifiait pas quil tait incapable de survivre seul ni que la prudence devait lempcher de faire ce qui simposait.

Cela dit, il comprenait trs bien le point de vue de Nicci. Pendant son sjour au Palais des Prophtes, il avait dcouvert que les Surs de la Lumire le tenaient pour la figure centrale de trs anciennes prophties. les en croire, beaucoup dvnements dpendaient de lui.

Selon les surs, leur camp gagnerait exclusivement si ctait lui, Richard Rahl, qui le conduisait la bataille. Une prophtie affirmait que tout serait perdu sans lui. Du coup, la Dame Abbesse, Annalina, avait consacr une grande partie de sa (longue) vie tirer les ficelles dans lombre afin dassurer que le Sourcier vienne au monde, survive et soit un jour le chef suprme des armes opposes lOrdre Imprial. Pour Anna, ctait clair, tous les espoirs reposaient sur les paules de Richard.

Sur ce point, Kahlan avait remis les ides en place la Dame Abbesse, et son mari lui en tait trs reconnaissant. Mais il savait que dautres gens le prenaient pour le sauveur du monde. Et mme si ce ntait pas le cas, il fallait reconnatre que combattre pour lui avait souvent stimul les ardeurs des dfenseurs de la libert.

Dans les catacombes du Palais des Prophtes, Richard avait vu quelques uns des recueils de prophties les plus importants et les mieux gards. Ces textes avaient quelque chose dtrange et de troublant, il fallait bien ladmettre. Mais au bout du compte, les prophties restaient des charades qui disaient trs exactement ce que les gens avaient envie quelles disent.

Richard avait une exprience personnelle des prdictions les concernant, Kahlan et lui. La voyante Shota en avait produit un tombereau, et toutes staient rvles dune parfaite inutilit dans le meilleur des cas, puisquil arrivait quune prophtie, par son existence mme, provoque une catastrophe qui ne serait pas arrive si elle navait pas t prdite.

Richard eut un sourire un peu forc. Nicci, on croirait entendre le sermon dune Sur de la

Lumire. (Lancienne Matresse de la Mort ne sembla pas trouver la remarque trs drle.) Cara sera avec moi, donc, je ne risquerai rien.

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Ds quil eut dit sa dernire phrase, Richard savisa que la prsence de la Mord-Sith ne lavait pas empch de recevoir un carreau dans la poitrine. Mais au fait, o tait Cara pendant cette bataille ? Il ne se souvenait pas de lavoir vue. Pourtant, elle ne ratait pas une occasion de se battre et un attelage de dix chevaux naurait pas suffi la tirer loin dun endroit o son seigneur avait besoin delle. lvidence, elle avait d lutter ses cts. Dans ce cas, pourquoi ne lavait-il pas aperue ?

Richard ramassa son large ceinturon de cuir et le boucla autour de sa taille. Plusieurs pices de sa tenue, dont ce ceinturon, avaient appartenu jadis un sorcier de guerre. Il les avait dcouvertes dans la Forteresse du Sorcier, le fief de la magie que Zedd, en ce moment mme, dfendait pied pied contre les hordes de pillards de lempereur Jagang.

Nicci lcha un soupir impatient voire agac. Un aperu dune facette de sa personnalit que le Sourcier connaissait hlas trop bien. Quand elle le voulait, cette femme pouvait tre dure et impitoyable. Mais aujourdhui, elle se faisait tout simplement du souci pour un ami

Richard, nous ne pouvons pas nous permettre un tel eh bien gaspillage de temps. Nous devons parler de sujets trs importants. Tu te souviens ? Ctait la raison de notre rendez-vous. As-tu reu ma lettre ?

Le Sourcier fouilla dans ses souvenirs. Une lettre de toi ? Oui, a me dit quelque chose. Jai eu ton

message et je tai envoy une rponse par lintermdiaire dun soldat que Kahlan avait touch avec son pouvoir.

Richard surprit le regard que Cara coula Nicci une faon de dire quelle ne se souvenait pas du tout de cet pisode.

Nicci dvisagea longuement le Sourcier. Moi, je nai jamais reu ton message tonn, Richard fit un geste dans la direction gnrale du

Nouveau Monde. Sa mission principale tait daller vers le nord et

dassassiner Jagang. Ayant t touch par une Inquisitrice, il a sans doute prfr la mort lchec. Sil na pas pu te trouver, il sest sans doute lanc sur la piste de lempereur. moins quil lui soit arriv malheur avant LAncien monde nest pas un endroit trs sr

lexpression de Nicci, Richard comprit quelle pensait quil

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draillait de plus en plus. Mme dans tes rves les plus fous, dit-elle, as-tu jamais

cru que nous pourrions liminer si facilement celui qui marche dans les rves ?

Non, bien sr que non ! ( travers la toile, Richard modifia la position dune casserole, dans son sac.) Nous pensions que cet homme se ferait tuer avant davoir atteint son objectif. Nous lui avons confi une mission suicide parce que ctait un boucher qui mritait la mort. Cela dit, il avait quand mme une minuscule chance de russir ou au moins dempcher Jagang de dormir pendant un moment, sil voyait un assassin potentiel en chacun de ses hommes.

Le regard de Nicci et son calme lvidence forc signalrent Richard quelle ne croyait pas un mot de son discours. Pour elle, ctait un fantasme de plus visant affirmer lexistence dune femme imaginaire.

Richard se souvint soudain dautres vnements. Trs peu de temps aprs que Sabar nous eut remis ta

lettre, nous avons t attaqus. Le pauvre Sabar a t tu dans cette escarmouche

Richard interrogea du regard Cara, qui eut un hochement de tte affirmatif.

Par les esprits du bien, soupira Nicci, mue dapprendre la triste fin du jeune homme.

Richard aussi avait eu de la peine. Dans sa lettre, Nicci lavertissait que Jagang transformait en

armes des sorciers et des magiciennes une pratique courante lors des Grandes Guerres, des millnaires auparavant. Depuis, la chose tait rpute impossible, mais en utilisant les Surs de lObscurit prisonnires dans son camp, Jagang avait trouv un moyen de contourner les lois de la nature.

Pendant la fameuse escarmouche, la lettre de Nicci tait tombe dans un feu et le Sourcier navait pas eu le temps de la lire en entier. Mais il tait arriv assez loin dans sa lecture pour mesurer le danger

Richard voulut approcher de la table pour rcuprer son arme, mais Nicci vint se camper devant lui.

Je sais que cest dur pour toi, mais il faut en finir avec ce rve, parce que nous navons pas de temps perdre. Nous devons parler. Puisque tu as lu mon message, tu sais au moins

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que tu ne peux pas Nicci, coupa Richard, je dois partir ! Il posa une main sur lpaule de son amie et tenta de parler

calmement mais assez fermement pour mettre un terme la polmique.

Si tu venais avec nous ? Nous pourrions converser en chemin et a ne mempcherait pas daccomplir mon devoir. Car il y a urgence pour moi et pour Kahlan

Sans violence, le Sourcier carta Nicci et gagna la table. Tandis quil refermait la main sur le fourreau de son pe, il

se demanda un instant pourquoi il avait cru, en se rveillant, que larme tait pose sur le sol ct de lui. Ctait sans doute un fragment de rve, conclut-il. De toute faon, il navait pas le temps de rflchir des sujets si futiles.

Il enfila son vieux baudrier en cuir, ajusta la position du fourreau sur sa hanche gauche puis sassura que tout tiendrait bien en place. Entre le pouce et lindex, il saisit la poigne de lpe et la dgaina sur quelques pouces dacier. Pas uniquement pour tre certain que larme coulissait bien, mais aussi pour vrifier ltat de la lame.

Richard ne gardait aucun souvenir du combat et il navait srement pas eu la possibilit de soccuper de lpe.

De fait, lacier poli brillait sous une fine couche de sang sch.

Des images de la bataille dfilrent dans la tte de Richard. Lattaque lavait surpris, mais une fois lpe dgaine, cet lment navait plus eu aucune importance, car la colre induite par la magie avait tout balay.

Cependant, combattre un contre cent navait pas t simple, magie ou pas. Nicci avait parfaitement raison : il ntait pas invincible.

Peu aprs que Kahlan fut entre dans sa vie, Richard avait t nomm Sourcier par Zedd, qui lui avait remis lpe de Vrit. Au dbut, il dtestait larme, parce quil navait pas cern sa vritable nature.

Zedd lui avait alors expliqu que lpe tait un outil, rien de plus. Seules comptaient les intentions de lhomme qui la maniait. Il en tait ainsi avec toutes les armes et a se vrifiait particulirement avec celle-l.

Lpe tait dsormais lie Richard, sa volont et ses

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intentions. Depuis le dbut, il avait pour objectif de protger ses proches. Pour russir, avait-il fini par comprendre avec le temps, il devait contribuer lavnement dun monde o les siens pourraient vivre en paix et en scurit.

Cet objectif confrait une grande importance lpe. Lacier mit un long sifflement lorsque Richard rengaina la

lame. Aujourdhui, son but tait de retrouver Kahlan. Si son arme pouvait laider russir, il nhsiterait pas un instant sen servir.

Soulevant son sac dos, le Sourcier le mit en place sur ses paules puis jeta un coup dil dans la sinistre pice pour voir sil navait rien oubli. Prs de la chemine, il repra quelques lanires de viande sche et trois ou quatre biscuits de voyage. Les assiettes creuses de voyage taient l aussi, lune contenant du bouillon et lautre un reste de flocons davoine.

Richard ramassa trois outres pleines quil mit en bandoulire sur son paule gauche.

Cara, rassemble toute la nourriture transportable et noublie surtout pas nos assiettes !

La Mord-Sith obit avec une froide efficacit. Maintenant quelle tait sre de partir avec son seigneur, elle avait recouvr toute son quanimit.

Richard, insista Nicci, nous devons parler ! Cest trs important.

Dans ce cas, fais ce que je tai demand : accompagne-nous ! (Le Sourcier prit son arc et son carquois.) Si tu ne nous ralentis pas, nous bavarderons pendant des heures.

Nicci dcida de capituler. Avec un soupir accabl, elle fila dans la chambre afin de faire son paquetage.

Quelle vienne nennuyait pas Richard. Bien au contraire, il sen rjouissait, car la magie de son ancienne ennemie laiderait retrouver Kahlan.

Pour tout dire, rejoindre Nicci et lui demander de laide avait t sa premire ide lorsquil stait rveill, avant lattaque, et avait constat labsence de sa femme.

Aprs avoir pris son manteau, quil se contenta de jeter sur ses paules, le Sourcier se dirigea vers la porte. Toujours agenouille prs de la chemine, o elle finissait son paquetage, Cara leva les yeux et fit signe son seigneur quelle lui emboterait vite le pas.

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Dans la chambre, Nicci se pressait tellement quelle produisait un boucan denfer.

Labsence de Kahlan minait la rsistance nerveuse de Richard, qui devenait de plus en plus le jouet de ses angoisses. Il imaginait que sa bien-aime souffrait et quelle lappelait au secours. Lide de la savoir seule quelque part et sans nul doute en danger lemplissait de terreur.

Assez logiquement, le souvenir du soir o des brutes lavaient frappe et laisse pour morte remonta sa mmoire.

Abandonnant tout, il tait parti vivre avec Kahlan sur le flanc dune montagne o nul ne les trouverait. Ainsi, elle avait pu gurir et redevenir lentement elle-mme.

Lt de la rsurrection de sa femme resterait jamais une des plus belles priodes de la vie de Richard. Hlas, Nicci avait tout gch en le capturant pour le conduire de force dans lAncien Monde.

Comment Cara pouvait-elle avoir oubli de tels vnements ? Ctait incomprhensible.

Par rflexe, juste avant de sortir, Richard fit de nouveau coulisser lpe de Vrit dans son fourreau.

Une lumire maussade laccueillit dehors et il eut peine le temps de faire un pas avant de marcher dans une flaque de boue les uvres nfastes de leau qui saccumulait sur le toit puis ruisselait le long de lauvent.

Richard sentit des gouttes glaces scraser sur le sommet de son crne. Pour se consoler, il songea quun orage aurait t encore pire que cette bruine somme toute clmente.

la lisire du petit champ o se dressait la ferme, de lourds nuages pesaient comme un couvercle sur les hautes branches des premiers pins de la fort. voquant des spectres, des colonnes de brume sabandonnaient aux assauts du vent entre les grands troncs torturs qui projetaient leur ombre sur le monde.

Richard tait furieux quil pleuve. Par un temps sec, sa tche aurait t dix fois plus simple. Cela dit, il ne fallait pas baisser les bras, parce quun bon guide forestier pouvait suivre une piste dans nimporte quelles conditions.

La pluie lui compliquerait les choses, mais aprs tout, il avait pass des annes pister des animaux et des gens dans la fort. Il devrait se concentrer davantage que dhabitude, et voil tout

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Soudain, une ide lui traversa lesprit. Une ide plutt encourageante Ds quil aurait trouv la piste de Kahlan, il aurait une

preuve de son existence. Nicci et Cara seraient bien obliges de se rendre lvidence.

Chaque individu laissait des traces bien spcifiques. Il savait comment identifier celles de sa femme, et il connaissait le chemin par lequel elle tait venue, puisquils lavaient emprunt ensemble.

La piste de Kahlan serait donc visible ct de la sienne et de celle de Cara. Nicci et la Mord-Sith devraient renoncer leurs fantaisies, ctait vident ! Pour la premire fois depuis son rveil, Richard se sentit bien. Leffet du soulagement Ds quil aurait trouv des signes flagrants de lexistence de sa femme, ses deux compagnes cesseraient de le regarder comme sil avait perdu la tte. Comprenant enfin quil navait pas rv, elles prendraient conscience que quelque chose nallait pas du tout.

Aprs cette dmonstration, Richard pourrait sortir du camp, remonter la piste de Kahlan et la retrouver. La pluie le ralentirait, mais elle ne larrterait pas. Et si Nicci laidait un peu avec son pouvoir

Les hommes qui attendaient dehors se prcipitrent vers le Sourcier ds quils laperurent. Ces combattants ntaient pas de vritables soldats. Il sagissait de conducteurs de chariot, de meuniers, de charpentiers, de maons, de fermiers et de marchands qui souffraient depuis des dcennies sous le joug de lOrdre, peinant pour gagner leur vie et subvenir aux besoins de leur famille.

Pour la majorit de ces travailleurs, lAncien Monde tait devenu une sorte de bagne o rgnait la terreur. Tous ceux qui osaient sinsurger contre lOrdre Imprial taient arrts, accuss de subversion et excuts. En matire de fausss charges, les procureurs du rgime ntaient jamais court dimagination. Une forme expditive de justice qui incitait les citoyens courber lchine

Un endoctrinement incessant en particulier pour les jeunes poussait une partie de la population adhrer aveuglment la philosophie de lOrdre. Ds leur plus jeune ge, les enfants entendaient rpter que penser par soi-mme tait un sacrilge. On leur vantait les mrites du sacrifice de soi

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pour le bien-tre du plus grand nombre, videmment en leur faisant miroiter une ternit de batitude sous la Lumire du Crateur, aprs un bref passage dans cet horrible monde. Toute personne qui doutait du dogme ou qui refusait de participer la grande uvre collective tait promise dinfinis tourments dans le royaume des morts.

Les fidles de lOrdre, et ils taient lgion, refusaient jusqu lventualit que les choses changent un jour. Les promesses dgalit quand toutes les richesses seraient enfin quitablement partages rendaient en fait les zlateurs du systme avides davoir leur ration de sang innocent. Ils taient prts tout, mme lyncher, pour dpouiller de leurs biens injustement gagns les oppresseurs qui sengraissaient sur le dos du peuple. Car leurs yeux, il nexistait pas de pire pch

Ces fanatiques qui se tenaient pour des justes envoyaient avec joie leurs fils grossir les rangs de la glorieuse arme de lOrdre. Fanatiss eux-mmes, ces jeunes gens massacraient avec enthousiasme les incroyants et les prvaricateurs. Appts par un fabuleux butin, encourags donner libre cours leur brutalit et leurs plus bas instincts, car violer les femelles infrieures tait considr comme un acte hroque , ces soldats se transformaient trs vite en une bande de sauvages dchans. Des bouchers qui sgorgeaient volontiers entre eux quand ils navaient personne dautre sous la main

Et ces hordes, aprs avoir conquis une bonne partie du Nouveau Monde, menaaient prsent les patries respectives de Kahlan et de Richard.

Des ges sombres sannonaient, et rien ne semblait pouvoir sopposer leur avnement.

Rien, peut-tre, mais pas personne, car selon Anna, lancienne Dame Abbesse des Surs de la Lumire, Richard tait venu au monde pour combattre la tyrannie. Comme bien dautres gens, elle croyait que le Sourcier tait lunique chance de vaincre du Nouveau Monde. Pour que la libert triomphe, il fallait quil combatte en premire ligne.

Les hommes qui entouraient aujourdhui le seigneur Rahl avaient su voir ce que dissimulaient les beaux discours de lOrdre. La dictature, rien de plus ni de moins ! Du coup, ils avaient dcid de reprendre en main leur vie. Et cela faisait deux des combattants de la libert.

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Des acclamations salurent le retour du Sourcier parmi ses frres darmes. Masss autour de lui, les hommes senquirent de sa sant et lassurrent quils feraient tout pour le soutenir.

Touch par leur sincrit, Richard prit le temps de leur sourire et de taper dans les mains des courageux rsistants quil avait rencontrs en AlturRang pendant sa captivit.

Parce quil avait travaill avec certains de ces hommes et tiss des liens damiti avec quelques-uns Richard savait quil tait pour eux la vivante incarnation de la libert. Le seigneur Rahl venu du Nouveau Monde, un endroit o les hommes et les femmes taient libres du jour de leur naissance celui de leur mort. Grce au Sourcier, ils savaient dsormais que leur rve tait ralisable : on pouvait vivre autrement qu genoux, les yeux baisss pour ne pas risquer dtre accus darrogance par ses matres.

Au fond de lui, Richard continuait se voir comme un simple guide forestier. Avoir t nomm Sourcier puis tre devenu le matre de lempire dharan ne changeait rien ses yeux. Malgr les preuves traverses ces deux dernires annes, il tait rest le mme homme, avec des convictions et des rves identiques. Aujourdhui, il devait affronter des armes, plus des jeunes coqs de village abrutis. Lchelle tait diffrente, mais le fond du problme restait le mme.

Pour linstant, cependant, une seule chose lintressait : retrouver Kahlan. Sans elle, le reste du monde et la vie en elle-mme navait pas grand intrt.

Appuy un poteau, lcart de la foule, un colosse jetait sur la scne un regard menaant qui contrastait avec lallgresse ambiante. Les bras croiss, il semblait impatient que la crmonie des retrouvailles sachve.

Richard fendit sa foule de fidles pour aller retrouver le forgeron lhumeur maussade.

Victor ! cria-t-il. Aussitt, un sourire de petit garon spanouit sur les lvres

du gant aux muscles saillants. Nicci et Cara ne mont autoris que deux visites, dit-il en

serrant la main de Richard. Si elles avaient tent de mempcher de te voir, ce matin, je leur aurais nou des barres de fer autour du cou.

Quand on ma amen ici, cest toi qui mas tapot

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lpaule ? Qui dautre, selon toi ? Jai aid te porter jusquici (Il

posa une main sur lpaule du Sourcier et le secoua doucement.) Tu as lair solide, mais quest-ce que tu es ple ! Jai du lardo, a te redonnera des forces.

Je vais bien, Victor Pour le lardo, nous verrons plus tard Merci de mavoir transport. Et maintenant, dis-moi : tu as vu Kahlan ?

Qui a ? Ma femme. Victor en resta bouche be. Pour se donner une contenance,

il se passa une main dans les cheveux coups si court quon aurait pu le croire chauve.

Richard, tu tes mari depuis la dernire fois que nous nous sommes vus ?

Les tripes noues, le Sourcier se tourna vers les autres combattants.

Lun de vous a vu Kahlan ? La plupart des hommes ne bronchrent pas. Quelques-uns

changrent des regards interloqus avec leurs compagnons. Tous staient tus, sentant que quelque chose nallait pas. Une bonne partie de ces types connaissaient Kahlan et ne

pouvaient pas lavoir oublie. Pourtant, ils hochaient la tte, lair dsol, ou haussaient les paules en guise dexcuses.

Richard encaissa mal ce nouveau coup du sort. Le problme tait plus grave quil lavait cru. Cara et Nicci ntaient pas les seules victimes dune inexplicable amnsie.

Victor, jai des ennuis, et pas le temps de tout texpliquer. Dailleurs, je ne saurais pas vraiment comment my prendre. Bref, jai besoin daide.

Que puis-je faire ? Me conduire jusquau site de la bataille. Un jeu denfant, mon vieux ! Le forgeron se mit en route et Richard lui embota le pas.

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Chapitre 4

Nicci carta sans y penser une branche de sapin ruisselante

deau. Depuis quelques minutes, elle suivait la petite colonne dhommes qui senfonaient dans la fort, mais la promenade menaait de se compliquer, car Richard et lhomme qui le guidait venaient de sengager sur une piste qui serpentait sur le flanc dune colline trs escarpe. Avec la pluie, le sol rocheux tait trs glissant, et lancienne Matresse de la Mort navait aucune envie de se casser une jambe

Trois jours plus tt, pour transporter Richard jusqu la ferme, les sauveteurs avaient emprunt un chemin moins accident mais beaucoup plus long. Au pied de la pente, le petit groupe entreprit de slalomer entre des rochers afin de contourner une vaste zone marcageuse entoure par de grands cdres squelettiques qui semblaient veiller jalousement sur lintimit dune mare deau croupie.

Les ruisselets qui dvalaient la pente couverte de mousse creusaient dans la boue des sillons assez profonds pour rvler par endroits le granit mouchet enfoui dessous. Aprs plusieurs jours de pluie, il y avait des flaques deau un peu partout. En rgle gnrale, la fort, avec ce genre de temps, sentait bon la terre dtrempe. Mais certains endroits, une odeur de vgtaux dcomposs agressait les narines

Mme si cette marche force lavait mise en nage, Nicci avait trs froid aux doigts et aux oreilles. Si loin au sud dans lAncien Monde, la chaleur et lhumidit, elle le savait, reviendraient trs vite, et dans la fournaise, tout le monde regretterait la fracheur daujourdhui.

Citadine de naissance, Nicci navait jamais pass beaucoup de temps dehors. Au Palais des Prophtes, o elle avait rsid durant la plus grande partie de sa vie, la nature se rduisait

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aux magnifiques jardins et pelouses qui couvraient lle Kollet. Tout ce qui stendait hors de lenceinte du complexe des Surs de la Lumire lui avait toujours paru vaguement hostile. Quant la campagne, elle la tenait pour une nuisance quil fallait traverser pour aller dune ville lautre. ses yeux, les cits et les grands btiments taient des refuges contre les constantes agressions de la vie sauvage.

Plus important encore, ctait l, dans les villes, que Nicci avait lutt pour lamlioration de lhumanit. Avec une telle mission remplir, les champs et les forts avaient toujours t le cadet de ses soucis.

Dautant plus quelle navait jamais t sensible la beaut des collines, des arbres, des cours deau, des lacs et des montagnes. Du moins, jusqu sa rencontre avec Richard. Depuis, mme les villes lui apparaissaient sous un jour nouveau.

Cet homme rendait tout merveilleux ! Nicci savisa quelle stait laisse distancer. Avanant un peu plus vite sur le sol rocheux glissant, elle

ngocia une petite butte et dcouvrit que ses compagnons marquaient une pause lombre dun antique rable. Non loin de l, Richard stait agenouill pour tudier le terrain.

Il finit par se lever et sonda un long moment la fort, devant lui. Comme toujours, Cara, plus fidle quune ombre, tait campe ses cts. Sous la frondaison verte, son uniforme rouge sautait aux yeux comme une tache de sang sur une serviette de table lheure du th.

Nicci comprenait pourquoi la Mord-Sith protgeait Richard avec tant de passion. Les deux femmes avaient un point commun : tre danciennes ennemies du Sourcier. Mais Cara ne lui tait pas fidle simplement parce quil tait le nouveau seigneur Rahl. En fait, il avait gagn son respect, puis son amiti, en se montrant humain et loyal.

Luniforme rouge tait conu pour faire peur : la promesse que toute personne qui sen prendrait au seigneur le paierait trs cher. Et il ne sagissait pas de vaines menaces. Ds lenfance, les Mord-Sith taient programmes pour ignorer la piti. lorigine, leur mission consistait capturer les sorciers ou les magiciennes et retourner leur pouvoir contre eux. Mais elles taient tout fait capables dutiliser leurs comptences face toutes sortes dadversaires.

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Sans mme en avoir conscience, des hommes qui connaissaient et apprciaient Cara gardaient leurs distances lorsquelle portait son uniforme rouge.

Dexprience, Nicci savait quel point la Mord-Sith, depuis la mort de Darken Rahl, devait tre heureuse de ne plus servir aveuglment un matre qui la rpugnait

De lointains croassements de corbeaux se rpercutaient un peu partout dans la fort. Humant lair, Nicci capta lodeur des charognes dj bien dcomposes. Quand elle regarda autour delle en qute de points de repre, comme Richard le lui avait appris, elle remarqua un pin, la base dun gros rocher, qui lavait frappe cause de son tronc en deux parties, dont lune sincurvait vers le sol pour former une sorte de sige. La bataille avait eu lieu cet endroit, juste derrire un rideau de buissons et de lianes.

Richard se remit en route avant que Nicci ait pu le rejoindre pour lavertir quils approchaient du but.

En avanant vers le pin ddoubl, le Sourcier leva les bras au-dessus de sa tte et se mit crier comme un fou furieux. Des dizaines de gros charognards noirs senvolrent, indigns dtre drangs en plein milieu dun festin. Quelques secondes durant, il sembla quils ne se laisseraient pas chasser si facilement, mais limpressionnante note mtallique que produisit lpe de Richard quand il la dgaina les dcida abandonner les lieux. Bizarrement, on et jur quils avaient reconnu larme et peut-tre aussi son porteur.

Comme sil redoutait une ruse, lpouvantail vivant qui venait davoir raison des corbeaux attendit quelques instants avant de rengainer son arme.

Puis il se tourna vers ses hommes : Pour linstant, restez tous hors de cette zone, ordonna-t-il.

Attendez-moi l o vous tes. Estimant quaucune consigne ne la concernait ds quil tait

question de la scurit du seigneur Rahl, Cara le suivit quand il entreprit dinspecter la petite clairire, au-del des buissons et des lianes.

Nicci continua avancer, passa devant les hommes silencieux, gravit une petite butte couronne par un bosquet de bouleaux maigrichons, slaloma entre les troncs constells de taches noires rondes qui ressemblaient des yeux et sarrta au

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bord de la courte pente qui menait la clairire. Quand elle sappuya dune main contre le tronc dun des arbres, elle remarqua quun carreau darbalte tait fich dans lcorce. Le bouleau d ct, lui, avait reu trois flches et dautres arbres taient ainsi blesss .

En bas, le sol tait jonch de cadavres de soldats de lOrdre Imprial. Ici, la puanteur donnait la nause. Et si les corbeaux staient enfuis, les mouches, qui ne redoutaient pas les pes, continuaient festoyer et pondre des ufs dans les dpouilles. De gros vers taient dj luvre sur certains corps

Beaucoup de morts taient dcapits ou privs dun bras ou dune jambe. Quelques-uns gisaient moiti submergs dans une mare deau croupie. Les corbeaux et les autres charognards avaient dj bien entam leur festin, la tche facilite par les plaies bantes que portaient tous les cadavres. Les cuirasses, les manteaux de fourrure, les ceinturons clouts, les cottes de mailles et les armes de ces soldats ne leur servaient plus rien. Assez souvent, les vtements qui enveloppaient ces corps boursoufls restaient boutonns malgr la tension, comme pour tenter de prserver un peu de dignit dans des circonstances o il ne pouvait plus y en avoir.

La chair, les os et la foi fanatique de ces soudards taient condamns pourrir dans ce marcage. Un trange destin pour des hros censs conqurir le monde

Nicci resta l o elle tait pendant que Richard inspectait les cadavres. Quand Victor et ses hommes taient arrivs, le matin de la bataille, le Sourcier avait dj grandement clairci les rangs adverses. Pendant combien de temps avait-il combattu avec un carreau dans la poitrine ? Nicci lignorait, mais en rgle gnrale, une blessure de ce type ne laissait pas beaucoup dautonomie un guerrier.

Masss autour de lrable, les quelque vingt hommes qui accompagnaient Richard avaient resserr autour deux les pans de leur manteau. Avec les pluies de ces derniers jours, il faisait plutt frisquet.

Agites par un vent lger, les branches des bouleaux, des chnes et des ormes se dbarrassaient de leur lourde cargaison deau. Des flaques boueuses se formaient au pied des troncs, ajoutant lhumidit ambiante.

Richard avait presque contourn la mare. De nouveau

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accroupi, il observait encore le sol, et Nicci aurait donn cher pour savoir ce quil cherchait.

Aucun compagnon du Sourcier ne semblait avoir envie de revoir le site de la bataille transform en charnier. Attendre sous un arbre ne drangeait pas ces hommes, bien au contraire. Pour eux, tuer ntait pas normal et ils avaient des difficults sy faire. Ayant dcid de combattre pour une cause quils estimaient juste, ils ne se drobaient pas, mais toute cette aventure leur dplaisait. Cette attitude en disait long sur leur valeur morale

Aprs le combat, ils avaient brl les dpouilles de trois frres darmes mais ils avaient laiss pourrir celles de la centaine de soudards qui les auraient rduits en charpie sans lintervention de Richard.

Nicci se souvint de sa surprise, le jour de laffrontement, quand elle avait dcouvert Richard au milieu dun champ de cadavres, sans comprendre qui avait pu abattre tant dennemis. Puis elle avait vu le Sourcier se dplacer avec la grce dun danseur parmi des adversaires ivres de sang. Un spectacle fascinant. Chaque coup de Richard faisait une victime.

Les soldats survivants semblaient stupfis que tant de leurs camarades soient dj tombs. Pour la plupart trs jeunes, ces types taient des colosses habitus intimider les gens. Correctement forms, ils maniaient fort bien lpe. Pourtant, toutes leurs attaques fendaient lair lendroit o Richard aurait d se tenir, mais quil avait depuis longtemps quitt. Son style de combat fluide et subtil ne convenait pas leur tactique consistant exploiter la force brute.

branls par leur chec, ils semblaient se demander sils ne combattaient pas une arme de fantmes. Et en un sens, ctait le cas

Hlas, ils taient trop nombreux pour un homme seul, ft-il Richard arm de lpe de Vrit. Tt ou tard, lun de ces taureaux enrags porterait un coup chanceux, et tout serait fini. moins quun carreau vienne foudroyer le Sourcier, qui ntait pas invincible et encore moins immortel.

Victor et ses hommes taient arrivs juste temps, dtournant de Richard lattention des soldats de lOrdre.

Puis Nicci avait mis un terme laffrontement en lanant un sort dvastateur sur les soudards survivants.

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Parce quelle redoutait lorage imminent et plus encore larrive inopportune dune autre horde de soldats Nicci avait ordonn aux hommes qui portaient le Sourcier de prendre le chemin le mieux protg, travers la fort. Comme ctait aussi le plus long, elle avait envoy en Richard un filament de son Han qui le garderait en vie jusqu ce quelle soit en mesure den faire plus.

Cette course effrne contre la mort donnerait encore longtemps des cauchemars lancienne Sur de lObscurit, elle en tait certaine

Ignorant les soldats morts, Richard stait remis inspecter le champ de bataille en prtant surtout attention au primtre qui le dlimitait. Quesprait-il donc trouver ? Allait-il encore longtemps dcrire des cercles concentriques de plus en plus larges autour du charnier ? et se mettre de temps en temps quatre pattes pour mieux observer le sol ?

force de jouer ce petit jeu, il finit par disparatre dans la fort.

Lass dattendre, Victor vint rejoindre Nicci sur sa butte. Que se passe-t-il ? demanda-t-il voix basse. Il cherche quelque chose a, je men suis rendu compte Mais je parlais de cette

histoire dpouse. Dsole, mais je nen sais rien Vous devez avoir une ide, non ? Nicci aperut fugitivement Richard entre deux troncs, assez

loin dans la fort. Il a t grivement bless. Les personnes en danger de

mort dlirent parfois Daccord, mais il est guri, prsent. Il agit normalement,

pas comme quelquun qui a des visions ou je ne sais quoi dans ce genre. Et pourtant, je ne lai jamais vu se comporter ainsi.

Moi non plus, admis Nicci. Victor ntait pas le genre dhomme parler ainsi dun ami,

sauf quand il tait mort dinquitude pour lui. Cela dit, continua la magicienne, nous devons nous

montrer comprhensifs, sachant ce quil a subi, et lui laisser le temps de reprendre ses esprits. Aprs tout, il vient de se rveiller aprs des jours dinconscience

Victor prit le temps dassimiler ces propos, puis il soupira et

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hocha la tte pour indiquer quil tait daccord. Nicci fut soulage quil ne lui ait pas demand ce quils devraient faire si le Sourcier senfonait dans ses fantasmes.

Richard venant dmerger de la fort, Victor et elle descendirent la pente et marchrent sa rencontre. Pour quelquun qui le connaissait mal, le Sourcier aurait pu paratre particulirement concentr et rsolu, rien de plus. Mais Nicci devina quil avait un trs gros problme.

Sarrtant devant ses amis, il chassa les feuilles, la mousse et les brindilles qui maculaient les genoux de son pantalon puis lana :

Victor, ces soldats ntaient pas l pour reprendre AlturRang.

Tu en es sr ? Absolument. Pour investir une cit rvolte, il faut des

milliers dhommes, voire des dizaines de milliers. Ce dtachement naurait pas suffi, et loin de l ! De plus, si AlturRang avait t lobjectif de ces soudards, quauraient-ils fichu dans ce marcage, trs loin de la ville ?

Forc dadmettre que son ami avait raison, Victor fit la grimace.

Dans ce cas, que crois-tu quils faisaient ? Ils marchaient dans cette fort alors que laube ntait pas

encore leve Selon moi, ils menaient une mission de reconnaissance. (Richard tendit un bras sur le ct.) Il y a une route par l Nous lavons utilise pour voyager vers le sud. En principe, notre campement tait assez loin de cette artre pour que nous nayons pas dennuis. En tout cas, je le croyais lvidence, ctait une erreur.

Cest une route importante, dite Nicci. Une des premires et des plus vitales que Jagang a construites. Grce elle, il a pu dplacer ses troupes trs rapidement. Son rseau de communication la beaucoup aid asseoir sa domination sur lAncien Monde.

Une voie pareille lui permet aussi dacheminer trs vite le ravitaillement et lquipement. Voil ce qui est arriv daprs moi : si prs dAlturRang, et informs de la rvolte, ces soldats avaient peur quune colonne de lintendance tombe dans un pige. Je suis sr que Jagang envoie tout ce quil faut ses troupes en campagne dans le Nord. Car il doit en finir avec le

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Nouveau Monde avant de pouvoir craser la sdition chez lui Victor, je pense que ces hommes nettoyaient le terrain pour ouvrir le passage un convoi. Ils taient en patrouille si tt dans lespoir de tomber sur des insurgs encore endormis.

Ce que nous tions, grogna Victor, visiblement mcontent. Nayant jamais imagin que des soldats ratisseraient cette fort, nous dormions comme des bbs. Si tu navais pas t l, ils nous auraient trips dans notre sommeil. Et aujourdhui, cest nous qui nourririons les corbeaux et les mouches !

Un long silence ponctua cette sinistre dclaration. Tu as entendu dire que des convois taient partis pour le

nord ? demanda Richard au forgeron. Pour sr ! On parle tout le temps de ces caravanes.

Certaines sont escortes par des troupes fraches qui partent pour le front. Ta thorie se tient

Richard sagenouilla et tendit un bras. Vous voyez ces traces ? Elles remontent un peu aprs la

bataille. Un dtachement important sans doute la recherche des claireurs. Ces hommes ont fait demi-tour ds quils ont repr les cadavres. Les traces prouvent quils taient plutt presss (Richard se releva et posa la main gauche sur le pommeau de son pe.) Si vous ne maviez pas immdiatement vacu, ces soldats nous seraient tombs dessus. Par bonheur, ils ont prfr rebrousser chemin plutt que de fouiller les environs.

Pourquoi ont-ils fichu le camp si vite, sans mme soccuper des morts ?

Ils ont srement surestim nos forces, craint pour la scurit du convoi, et jug urgent daller donner lalarme Seule la ncessit de protger une caravane peut expliquer quils naient pas enterr leurs morts.

Victor tudia les traces puis tourna la tte vers le charnier. Cette situation na pas que des dsavantages, dit-il.

Pendant que Jagang soccupe de sa guerre de conqute, il nous laisse loccasion de miner les fondations de lOrdre dans lAncien Monde.

Richard secoua la tte. Lempereur soccupe de la guerre, cest vrai, mais a ne

lempchera pas dagir pour restaurer son autorit ici. Celui qui marche dans les rves est un expert en matire dcrasement de

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toute opposition. Au fil du temps, nous avons pay trs cher pour lapprendre

Richard a raison, intervint Nicci. Il est dangereux de tenir Jagang pour une simple brute. Il est violent, bien sr, mais cest un homme intelligent et un brillant tacticien. Avec lexprience quil a accumule, il est presque impossible de le pousser agir impulsivement. Il peut se montrer brave, quand le courage et laudace ont toutes les chances de russir, mais son caractre le pousse calculer et prvoir. Se faisant guider par la logique, pas par lamour-propre, il ne voit pas dinconvnients laisser un adversaire croire quil a gagn. Et pendant ce temps, il rflchit la meilleure manire de lui arracher les tripes. La patience est sa qualit la plus redoutable

Quand il passe enfin lattaque, il se fiche des pertes que subiront ses forces, pourvu quil lui reste assez de soldats pour vaincre. Pourtant, tout au long de sa carrire du moins jusqu la campagne contre le Nouveau Monde, il a perdu moins dhommes que ses adversaires. Tout simplement parce quil se moque de notions classiques comme la gloire et lhonneur. Les hroques victoires le laissent de marbre. Lidal, pour lui, est dcraser son adversaire sous le poids du nombre et dun armement suprieur

Le traitement que ses soudards infligent aux vaincus est universellement connu. Pour ceux qui se dressent sur son chemin, langoisse est insupportable. Aucun individu sain desprit ne voudrait tomber entre les mains des bourreaux de Jagang.

Du coup, des cits entires tombent sans combattre, laccueillant comme un librateur et limplorant de les laisser se joindre lOrdre Imprial.

Victor ne mit pas en doute les propos de Nicci. Lancienne Matresse de la Mort, il le savait, avait t tmoin de ces vnements quand elle ny avait pas jou un rle majeur.

Parfois, lorsquelle songeait son adhsion passe aux thses de lOrdre cette philosophie qui ramenait sournoisement lhumanit la barbarie , Nicci regrettait dtre encore de ce monde. De fait, elle mritait amplement la mort. Mais elle tait dsormais en mesure de contribuer la dfaite de lOrdre grce justement tout ce quelle avait appris durant ses annes noires. Lide de pouvoir rparer le mal quelle avait aid

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commettre lui donnait la force de continuer vivre Jagang tentera bientt de reprendre AlturRang, dit

Richard. Sil pensait que cest lunique foyer de sdition, fit Victor, il

ferait srement ce que tu dis, et la rpression, ensuite, serait terrible. Mais nous faisons tout pour que a narrive pas. (Le forgeron eut un grand sourire.) Nous allumons des incendies dans toutes les villes et tous les vil