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28 juin 2015, par Pierre Barthlmy Le cas trange des aveugles de limagination

Gerd Altmann.

Je vais vous demander de fermer les yeux et de visualiser mentalement le visage d'un parent, la maison ou l'appartement o vous avez grandi, un caniche ou une personnalit publique (ne mlangez pas les deux...). Allez-y et rouvrez les yeux sur ce texte quand ce sera fait.

A priori, l'exercice ne devrait pas vous avoir pos de problme particulier. Vous avez, comme le suggre l'illustration de ce billet, allum votre projecteur interne et le diaporama s'est lanc, faisant apparatre des images mentales plus ou moins dtailles, plus ou moins nettes. Seulement voil, ce que vous avez russi trs naturellement se rvle impossible pour certains, incapables de visualiser ce qui n'est pas sous leurs yeux. Aussi trange que cela puisse sembler, tant on a l'habitude de recourir cette capacit pour se remmorer des souvenirs, rvasser ou faire preuve de crativit, le projecteur interne de ces personnes, leur il intrieur, est hors service. Ainsi que l'explique une tude britannique parue dbut juin dans la revue Cortex, on peut littralement considrer ces individus comme des aveugles de l'imagination.

Cette ccit mentale n'est pas proprement parler une dcouverte. On peut par exemple citer une publication de 1883 de Jean-Martin Charcot, intitule Un cas de suppression brusque et isole de la vision mentale des signes et des objets (formes et couleurs) o le clbre neurologue franais voque un patient fascinant, un certain

Monsieur X..., ngociant dot l'origine d'une impressionnante mmoire visuelle et qui en est subitement priv. La description de son cas prcise : On lui demande la description de la place principale d'A... (la ville o il vit et travaille, NDLR), de ses arcades, de sa statue : Je sais, dit-il, que cela existe, mais je ne m'en puis rien figurer et je ne vous en pourrai rien dire ". Plus loin, le texte ajoute : Un informe griffonnage reprsente l'arbre qu'on l'a pri de tracer : Je ne sais pas, je ne sais pas du tout comment cela est fait ".

Mais, dans le cas de Monsieur X..., dont on peut supposer qu'il avait subi un petit accident vasculaire crbral, plusieurs autres facults lies au traitement des images avaient t touches : impossibilit de reconnatre ses proches (un trouble nomm prosopagnosie auquel j'ai consacr un autre billet), perte de l'accs aux couleurs, d'une partie de la mmoire et de la reconnaissance des lettres. Pour les personnes dont parle l'article de Cortex, seul l'accs la visualisation interne est coup et les auteurs de l'tude ont baptis cet tat du nom d' afantaisie en rfrence, expliquent-ils, au mot de fantaisie utilis par Aristote pour dfinir la facult par laquelle les images et reprsentations mentales (appeles, elles, fantasmes ) arrivent jusqu' notre esprit.

Pour ces chercheurs, l'identification de l' afantaisie a commenc en 2005, lorsqu'un certain MX, gomtre expert la retraite, est arriv l'hpital d'Edimbourg, o travaillait un des signataires de l'tude. L'homme expliqua que, suite une opration des artres coronaires, il avait senti une sorte de rverbration dans la tte et perdu son projecteur intrieur. MX avait notamment l'habitude, avant de s'endormir, de faire dfiler dans sa tte les vnements rcents de sa vie, les personnes qu'il connaissait et mme parfois les personnages des romans qu'il lisait. Tout cela tait dsormais impossible. Plus rien ne se matrialisait sur l'cran de cinma de son cerveau. Et, pendant une priode, ses rves furent sans image. Il arrivait de temps en temps qu' l'vocation d'un lieu qu'il connaissait, une image surgisse involontairement mais MX tait dans l'incapacit de la faire apparatre de lui-mme, de la convoquer dans sa tte. En revanche, contrairement au Monsieur X... de Jean-Martin Charcot, il ne souffrait pas de prosopagnosie et reconnaissait sans problme ses proches ou les clbrits sur des photographies. MX accepta de se prter de nombreuses expriences o ses performances taient compares celles d'hommes du mme ge que lui, gomtres-experts comme lui ou architectes.

On s'aperut notamment que MX avait, comme c'est parfois le cas la suite d'atteintes crbrales, russi pallier certaines lacunes en empruntant des dtours crbraux. Il tait par exemple capable de dire que Tony Blair avait les yeux bleus alors mme qu'il ne pouvait voir intrieurement le visage de l'ancien premier ministre britannique. Sans doute faisait-il appel des souvenirs non visuels comme des mots entendus dans une conversation ou lus dans des articles. Ces expriences furent relates en janvier 2010 dans la revue Neuropsychologia. Des rsultats dont s'empara peu aprs mon confrre amricain Carl Zimmer dans un article publi par le magazine Discover. Le plus beau de l'histoire fut que ce mariage entre recherche et vulgarisation scientifique s'avra, pour une fois, fructueux.

En effet, en lisant l'article de Discover, 21 lecteurs se reconnurent dans le cas de MX et contactrent les chercheurs qui l'avaient dcrit. Pour ces derniers, l'irruption de cette troupe inattendue de patients montrait qu'il y avait plus qu'une anomalie crbrale post-opratoire, tant donn que tous ces nouveaux sujets souffraient d' afantaisie depuis toujours. Comme l'explique l'tude de Cortex, ces personnes se sont pour la plupart aperues de leur handicap au cours de leur jeunesse (entre dix et trente ans), en ralisant que les humains qui les entouraient avaient la capacit se reprsenter mentalement des images, jouer les metteurs en scne d'un thtre intrieur. Tout comme MX, la majorit de ces aveugles de l'imagination avaient parfois des images qui leur venaient subitement l'esprit, comme des flashes. Et tous avaient mis en place des stratgies pour contourner l'cran noir qui trne dans leur cerveau. Ainsi, la question combien y a-t-il de fentres chez vous , au lieu de se reprsenter mentalement chaque pice ou la faade de leur maison, ils s'appuyaient sur leur mmoire afin de rpondre.

Les auteurs de l'tude soulvent de nombreuses questions, notamment celle de savoir quelle fraction de la population est frappe, partiellement ou totalement, d' afantaisie , congnitale ou non. Ils s'interrogent galement sur la possibilit d'une composante gntique puisque 5 des 21 sujets ont affirm que certains des membres de leur famille souffraient du mme trouble qu'eux. Sans nul doute faudra-t-il aussi identifier le mcanisme ou la zone crbrale qui nous permet de jouer avec notre projecteur intrieur dont, tellement habitus que nous sommes l'utiliser, nous oublions parfois la puissance.

Pour terminer en illustrant ce dernier point, je ne rsiste pas au plaisir de partager avec vous une petite performance ralise en mai par le champion du monde d'checs, Magnus Carlsen.

Dans cette vido, le Norvgien affronte simultanment trois joueurs. En temps normal, cela ne serait qu'une formalit pour lui. Toutefois, ici, non seulement Carlsen n'a que 9 minutes pour terminer les trois parties (tandis que chacun de ses adversaires dispose du mme temps pour jouer la sienne) mais, en plus, il joue l'aveugle, un bandeau sur les yeux. On lui annonce les coups de ses adversaires (par exemple cavalier f6 ) et il rpond de la mme manire, sans jamais rien voir. Le champion du monde doit ainsi, en un temps trs restreint, mobiliser trois chiquiers internes. Devinez qui a gagn...

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