Terry GoodkindLe Fantme du SouvenirLpe de Vrit livre dix

Traduit de langlais (tats-Unis) par Jean Claude Mall

Bragelonne

Collection dirige par Stphane Marsan et Alain NvantTitre original: PhantomCopyright 2006 by Terry GoodkindPubli avec laccord de lauteur,c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,Armonk, New York, tats-Unis Bragelonne 2010, pour la prsente traduction1re dition: avril 20102e tirage: juillet 20103e tirage: mars 2011Illustration de couverture:Raphal LacosteCarte: Terry GoodkindISBN: 978-2-35294-383-9Bragelonne60-62, rue dHauteville 75010 Paris Phil et Debra Pizzolato, et leurs enfants, Joey, Nicolette, Philip et Adriana. En sajoutant aux miens, leur amour et leur rire me remmorent chaque jour la valeur de la vie.Les personnes suivantes ont t dune aide prcieuse dans llaboration de ce roman:Brian AndersonJeff BoltonR. Dean BryanDr. Joanne LeovyMark MastersDesiree et Dr. Roland MiyadaKeith ParkinsonPhil et Debra PizzolatoTom et Karen WhelanRon WilsonChacune de ces personnes fut l pour moi quand jen avais le plus besoin.Chacune dentre elles a jou un rle cl dans le processus de cration.Toutes ont apport la joie dans ma vie en tant simplement elles-mmes. la mmoire de Keith Parkinson.Ceux qui sont venus ici pour har doivent prsent partir, car avec leur haine, ils ne trahissent queux-mmes.Traduction du Livre de la Vie

Chapitre premier

Rfugie dans les ombres, Kahlan regardait la messagre du mal frapper la porte. Recroqueville sous lauvent, elle esprait que personne ne viendrait ouvrir. Bien sr, passer la nuit au sec aurait t agrable, mais a ne justifiait pas que de braves gens voient leur vie bouleverse. Hlas, en cette matire comme pour le reste, Kahlan navait pas son mot dire.

Filtrant des deux petites fentres qui flanquaient la porte, la lumire dune unique lanterne projetait de ples reflets sur le plancher dtremp du porche. Au-dessus de la tte de Kahlan, lenseigne accroche deux anneaux de fer grinait sinistrement sous les assauts rpts du vent. Dans la pnombre, on distinguait sur cette enseigne la silhouette dun cheval blanc. Et mme sil faisait trop noir pour dchiffrer linscription, Kahlan avait assez entendu parler de ltablissement ces derniers jours, les trois femmes quelle tait force de suivre navaient pas eu dautres sujets de conversation pour savoir quil se nommait lAuberge du Cheval Blanc. lodeur de fumier et de paille humide qui planait dans lair, il semblait probable quun des grands btiments adjacents ft une curie. Sous la lumire fragmente des clairs, on apercevait seulement la silhouette massive mais courtaude de ces difices. Malgr le vacarme du tonnerre et le martlement de la pluie sur les toits, le village entier semblait dormir paisiblement. Par une nuit pareille, il ny avait srement pas dendroit plus agrable et plus sr quun bon lit douillet, sous une paisse couche de couvertures.

Lorsque sur Ulicia frappa une deuxime fois, un peu plus fort, pour couvrir le raffut des intempries, un cheval hennit quelque part dans le lointain.

Si elle dsirait quon lui rponde, Ulicia vitait cependant de tambouriner agressivement la porte. Une retenue tonnante chez une femme encline ne pas refrner ses impulsions. Bien quelle ne ft pas dans le secret des dieux, Kahlan supposait que cette relative dlicatesse avait un lien avec la nature de ce lieu. Cela dit, a pouvait simplement tre une manifestation du caractre changeant de la sur. Comme la foudre, Ulicia, la fois dangereuse et imprvisible, frappait rarement l o on lattendait. On ne pouvait jamais savoir quand elle exploserait, et elle navait pas besoin de raisons prcises pour se dchaner.

Ce soir, les deux autres surs ne semblaient pas dans de meilleures dispositions que leur compagne. Cela pos, elles aussi faisaient de notables efforts pour se contenir. Bientt, on pouvait le supposer, elles seraient satisfaites et clbreraient discrtement les retrouvailles imminentes

Une srie dclairs illumina assez la rue pour rvler les deux ranges de btiments serrs les uns contre les autres qui la bordaient des deux cts. Rpercut par les montagnes environnantes, le tonnerre tait assourdissant et le sol tremblait sous les pieds des quatre voyageuses.

Kahlan aurait donn cher pour quun orage psychique avec des explosions de lumire capables de dchirer jusquaux ombres les plus paisses dtruise le voile obscur qui enveloppait son pass, lui rvlant enfin la vrit sur son identit et la raison de sa prsence en ce monde.

Au moins, elle savait une ou deux choses sur elle-mme. Primo, elle dsirait plus que tout tre libre des maudites surs. Secundo, elle aurait donn nimporte quoi pour savoir ce qutait sa vritable vie et recommencer la mener. lvidence, des gens et des vnements avaient contribu faire delle une personne bien particulire. Hlas, elle les avait oublis, et rien, malgr ses efforts, ne les ramenait sa mmoire.

Lhorrible jour o elle avait vol les botes dOrden pour les surs, elle stait promis de dcouvrir tt ou tard la vrit son sujet et de recouvrer sa libert.

Quand sur Ulicia eut frapp une troisime fois, on lui rpondit enfin.

Jai entendu, marmonna une voix masculine. Laissez-moi le temps darriver, je vous prie!

Si contrari quil ft davoir t rveill en pleine nuit, laubergiste sefforait de ne pas prendre rebrousse-poil dventuels clients. Une marque de professionnalisme toute son honneur.

Ulicia foudroya Kahlan du regard.

Tu sais que nous avons des choses faire ici, dit-elle en levant un index menaant. Ne tavise pas de nous mettre des btons dans les roues, si tu ne veux pas tre punie comme la dernire fois!

Ce souvenir fit frissonner la prisonnire.

Cest compris, sur Ulicia

Jespre que Tovi nous aura retenu une chambre, gmit Cecilia. Je nai aucune envie de mentendre dire que lauberge est complte.

Nous trouverons une chambre, dclara Armina avec une assurance tranquille.

Lternel pessimisme de Cecilia lui dplaisait au plus haut point et elle nen faisait pas mystre.

Alors que Cecilia tait dj blanchie sous le harnais, Armina devait tre presque aussi jeune (et sduisante) quUlicia. Mais pour Kahlan, lapparence des trois femmes navait aucune importance, car ctait leur nature profonde qui importait. Et de ce point de vue-l, ces vipres se ressemblaient comme deux gouttes deau.

Dune manire ou dune autre, lcha Ulicia, un regard mauvais riv sur la porte, il y aura de la place pour nous.

Un roulement de tonnerre encore plus fort que les autres ponctua cette dclaration.

La porte sentrebilla, rvlant le visage dun homme qui devait tre occup finir de boutonner sa braguette. Tournant la tte pour prendre la mesure de ses visiteuses nocturnes, il dut les juger inoffensives, car il ouvrit le battant en grand et les invita rentrer.

Allons, venez toutes au sec! lana-t-il.

Que se passe-t-il? demanda la femme qui descendait les marches, au fond de la salle, une lanterne la main.

De lautre, elle remontait lourlet de sa chemise de nuit, histoire de ne pas semmler les pieds dedans.

Quatre voyageuses perdues sous un orage en pleine nuit, annona lhomme.

son ton, il nprouvait gure de respect pour ce genre de comportement.

Kahlan en resta ptrifie de surprise. Laubergiste venait de dire quatre voyageuses.

Il avait vu quatre femmes, et il sen tait souvenu assez longtemps pour le dire sa compagne. Si loin que remontent les souvenirs de Kahlan, un tel vnement ne stait jamais produit. part ses matresses, les quatre Surs de lObscurit Ulicia, Armina, Cecilia et Tovi, celle qui les attendait ici , personne ne se rappelait son existence plus dune demi-seconde.

Cecilia poussa distraitement la prisonnire devant elle. Apparemment, elle navait pas relev la remarque stupfiante de laubergiste.

Eh bien, par tous les dieux! fais entrer ces malheureuses, Orlan! scria la femme. Ce nest pas un temps mettre un chien dehors!

De fait, il pleuvait de plus en plus fort. Avec une moue dsapprobatrice, Orlan referma la porte et remit en place la lourde barre de fer qui la verrouillait.

Levant sa lanterne, son pouse observa attentivement les clientes imprvues. Un instant, lair perplexe, elle faillit dire quelque chose, mais elle parut avoir instantanment oubli les mots quelle voulait prononcer.

Pour avoir t cent fois tmoin de ce phnomne, Kahlan comprit que la femme dOrlan aurait jur sous la torture quil y avait seulement trois clientes. Nul ne pouvait se souvenir assez longtemps de la prisonnire pour mentionner son existence. croire quelle tait invisible

Abus par les clairs et la pnombre, Orlan avait cru voir quatre femmes, et lannonce faite sa femme tait simplement la consquence de cette illusion doptique

Venez donc vous scher et vous rchauffer, dit la patronne de lauberge avec un sourire plein de compassion. (Prenant le bras dUlicia, elle lentrana vers la petite salle commune.) Et bienvenue lAuberge du Cheval Blanc!

Aprs avoir soigneusement inspect les lieux, les deux autres surs retirrent leurs manteaux, les secourent brivement et les jetrent sur un des bancs qui flanquaient les deux petites tables dhte.

Prs de lescalier, au fond de la salle, Kahlan nota la prsence dune ouverture obscure. Une chemine en pierre plate occupait la majeure partie du mur de droite, et une dlicieuse odeur de ragot montait du chaudron accroch un trpied au-dessus des braises.

Vous tes trempes comme des soupes, dit la patronne de ltablissement. Vous devez vous sentir affreusement mal. Orlan, attise donc le feu, que nos trois bonnes dames se rchauffent un peu.

Du coin de lil, Kahlan vit quune fillette de onze ou douze ans venait de descendre quelques marches juste ce quil fallait pour jeter un coup dil dans la salle commune sans se faire remarquer. Sur le devant de sa longue chemise de nuit blanche, on avait brod en fil marron llgante silhouette dun poney. Comble du raffinement, deux touffes de fil noir figuraient la crinire et la queue de lquid.

Sasseyant sur une marche, la gamine contempla les nouvelles clientes avec un sourire qui dvoila une dentition un peu trop dveloppe pour son petit visage. Mais les choses sarrangeraient quand elle aurait un peu grandi, comme souvent

Apparemment, larrive de voyageuses en pleine nuit tait une aventure, lAuberge du Cheval Blanc. Croisant les doigts, Kahlan espra quon en resterait l en matire daventures, pour ce soir

Avec les mouvements patauds dun ours un animal dont il avait grosso modo la carrure , Orlan sagenouilla devant la chemine et y ajouta du bois. Dans ses normes battoirs, les bchettes auraient facilement pu passer pour des brindilles

Quelle mouche vous a piques, mes dames? demanda-t-il en jetant un coup dil par-dessus son paule. Pour voyager de nuit par un temps pareil, il faut ne pas avoir toute sa tte!

Nous tions presses de retrouver une amie, rpondit Ulicia avec un sourire glacial. Elle se nomme Tovi, et elle devrait nous attendre ici

Orlan se redressa pniblement.

Par des temps si troubls, dit-il, les clients ont tendance une prudente discrtion. La plupart ne nous donnent pas leur nom. Dailleurs, il ne me semble pas avoir entendu les vtres

Orlan, ce sont des clientes! coupa la patronne, fort mcontente. De gentes dames fatigues et probablement affames. Je mappelle Emmy, pour vous servir. Avec mon mari Orlan, nous tenons lauberge depuis la mort de ses parents, il y a des annes (Elle alla prendre trois bols en bois sur une tagre.) Une bonne portion de ragot vous rconfortera, mes dames. Orlan, va prparer du th pour nos invites!

En passant, laubergiste dsigna les bols que tenait sa femme.

Il ten manque un, marmonna-t-il.

Dormirais-tu debout? lana Emmy. Jen ai pris trois, mon cher

Oui, et il ten faudra un de plus, insista Orlan en semparant de quatre chopes sur une autre tagre.

Kahlan en eut le souffle coup. Quelque chose nallait pas du tout Les yeux rivs sur laubergiste, Cecilia et Armina en taient ptrifies de surprise. De toute vidence, limportance du dialogue entre Emmy et Orlan ne leur avait pas chapp.

Sur sa marche, la fillette se penchait en avant, les yeux carquills, pour essayer de voir de quoi parlaient ses parents.

Ulicia, souffla Armina en tirant sur la manche de sa compagne, il voit

Ulicia fit signe sa complice de se taire, puis elle se tourna vers Orlan.

Vous faites erreur, mon brave, dit-elle, nous ne sommes que trois

En mme temps, du bout de sa terrible canne, elle poussa Kahlan dans les ombres, comme si cela pouvait suffire la rendre invisible.

Kahlan ne voulait pas tre exile dans lobscurit. Pour une fois que quelquun la voyait, elle entendait rester en pleine lumire.

Ce qui lui avait toujours sembl un rve venait de se raliser. Quelquun la voyait! Et les trois surs en paraissaient plus que mcontentes.

Le front pliss, Orlan leva la main qui ne tenait pas les chopes et dsigna les clientes prsentes dans la salle commune.

Une, deux, trois, compta-t-il, et quatre. Je ne suis pas fou! Vous dsirez toutes du th?

Kahlan nen crut pas ses oreilles. Cet homme la voyait et il se souvenait delle. Un vnement fabuleux!

Chapitre 2

Cest impossible, murmura Cecilia en se tordant nerveusement les mains. (Elle se pencha vers Ulicia, les yeux carquills.) a ne se peut pas!

Pour une fois, la sur naffichait pas son sourire glacial de prdatrice.

Quelque chose ne va pas, dit Armina, son magnifique regard bleu voil dinquitude.

Ce nest quune anomalie mineure, rpondit Ulicia, visiblement excde par le manque de contrle de ses complices.

Si peu dociles quelles soient, les deux surs ne parurent pas avoir envie de polmiquer avec leur volcanique suprieure.

En trois pas, Ulicia sapprocha dOrlan et lattrapa par le col de sa chemise de nuit. De lautre main, elle brandit sa canne en direction de Kahlan, toujours recroqueville dans les ombres, prs de la porte.

quoi ressemble-t-elle?

un chat noy, rpondit laubergiste de mauvaise grce.

De toute vidence, il naimait pas beaucoup quon le brutalise.

Kahlan frmit dangoisse pour le pauvre homme. Parler ainsi sur Ulicia tait un moyen trs sr de sattirer de graves ennuis. Pourtant, au lieu dexploser de rage, la sur semblait tout aussi surprise que sa prisonnire.

Je sais bien quelle est trempe, dit-elle, mais dcris-la un peu plus prcisment.

Orlan se dgagea, tira sur le col de sa chemise de nuit puis observa attentivement la cliente que les trois surs et lui taient les seuls voir.

Les cheveux pais, les yeux verts Une trs jolie femme. Elle resplendirait si elle ntait pas mouille de la tte aux pieds Encore que ses vtements, moulants par la force des choses, mettent ses formes en valeur (Laubergiste eut un sourire lubrique qui dplut souverainement Kahlan, mme si elle se rjouissait quil la voie.) Un joli morceau de femme, quoi

Cet examen minutieux donna Kahlan limpression dtre nue. Alors quil la dvorait du regard, Orlan se passa un pouce au coin des lvres et elle entendit son ongle faire crisser sa barbe de trois jours.

Le bois quil avait ajout dans la chemine sembrasa enfin, offrant une bien meilleure illumination.

Le regard de laubergiste remonta le long du torse de Kahlan et simmobilisa soudain.

Ses cheveux sont aussi longs que, commena-t-il.

Son sourire concupiscent se volatilisant, Orlan carquilla les yeux de surprise.

Par les esprits du bien, murmura-t-il, blanc comme un linge. (Il se laissa tomber sur un genou.) Pardonnez-moi, je vous en prie Je navais pas reconnu

La lourde canne dUlicia sabattit sur le crne de laubergiste, le faisant basculer en avant. Sans avoir compris comment, il se retrouva genoux.

Silence! cria Ulicia.

Quest-ce qui vous prend? sindigna Emmy en bondissant aux cts de son mari.

Elle sagenouilla et lui passa un bras autour des paules pour le soutenir. Avec un gmissement, Orlan posa sur le sommet de son crne une main qui devint aussitt poisseuse de sang.

Vous tes toutes folles, et mon mari aussi! scria Emmy. (Elle serra contre sa poitrine la tte du pauvre aubergiste, tachant de sang sa chemise de nuit immacule.) Sauf si vous voyagez avec un fantme, vous tes trois, et

Silence! rpta Ulicia dun ton qui fit froid dans le dos Kahlan.

Emmy dut prouver la mme sensation, car elle se tut instantanment.

Alors que la pluie martelait toujours les fentres, le roulement du tonnerre semblait sloigner. Mais le vent ne stait pas calm, et lenseigne continuait grincer sous les bourrasques.

Dans un silence de mort, Ulicia se tourna vers la fillette toujours assise sur sa marche, les bras passs autour du poteau de la rampe.

Combien de clientes vois-tu? demanda la sur dun ton glacer les sangs.

Trop effraye pour parler, la gamine tremblait comme une feuille.

Combien? grina Ulicia.

Terrorise, lenfant serra si fort le poteau de bois que les jointures de ses doigts en blanchirent.

Trois, parvint-elle souffler.

Ulicia, dit Armina, dans tous ses tats, que se passe-t-il? Ce qui arrive avec lhomme est tout fait impossible. Nous avons jet les sorts de vrification et

Extrieure, souffla Cecilia.

Hein? Que veux-tu dire?

Nous avons jet les sorts de vrification extrieure, sans procder un examen intrieur.Quelle mouche te pique? explosa Armina. Pour commencer, cest une procdure inutile. Et de toute faon, quelle sur serait assez idiote pour lancer un sort de vrification intrieure? Personne na jamais fait a! Cest une perte de temps!

Je voulais simplement dire

Dun regard assassin, Ulicia rduisit ses deux compagnes au silence. Lair pathtique avec ses cheveux tremps colls sur son crne, Cecilia parut vouloir insister, mais elle jugea plus prudent de passer la main.

Ayant un peu repris ses esprits, Orlan scarta de sa femme et tenta de se relever. Du sang coulait sur son front et le long des artes de son nez prominent.

Si jtais toi, aubergiste, lcha Ulicia, je resterais genoux.

La menace eut un effet trs phmre. Visiblement furieux, lhomme se redressa, retira la main de sa tte, bomba le torse et serra les poings.

Sa fureur, comprit Kahlan, lincitait jeter la prudence aux orties, et il risquait de payer trs cher son audace.

Du bout de sa canne, Ulicia fit comprendre la prisonnire quelle devait reculer encore. Ignorant cet ordre, Kahlan approcha au contraire de sa tortionnaire. Si la situation pouvait sarranger, ctait maintenant ou jamais.

Sur Ulicia, il va rpondre vos questions, jen suis sre. Ne lui faites pas de mal

Les trois surs se tournrent vers Kahlan, lair plus que mcontentes. Personne ne stait adress la prisonnire ni ne lui avait donn lautorisation de parler.

Tant dinsolence ne resterait pas impunie, Kahlan le savait. Mais Orlan risquait sa vie, si nul nintervenait en sa faveur, et elle tait la seule en position de le faire.

Ce ntait pas tout Ce soir, Kahlan avait une chance peut-tre unique de dcouvrir quelque chose sur elle-mme voire dapprendre qui elle tait et pourquoi elle avait perdu presque tous les souvenirs de son ancienne vie. Cet aubergiste lavait reconnue, a ne faisait aucun doute. En cela, il pouvait tre la cl de son pass. Mme si a impliquait de sattirer le courroux des surs, impossible de laisser filer une occasion pareille!

Mais pour a, il fallait agir vite.

Matre Orlan, coutez-moi, je vous en prie! Nous cherchons une dame dge mr nomme Tovi. Les trois femmes que jaccompagne ont rendez-vous avec elle. Comme nous avons t retardes, elle doit nous attendre depuis quelques jours Rpondez aux questions de ces femmes au sujet de leur amie, je vous en prie! Ou mieux encore, allez la chercher. Si vous mcoutez, cette msaventure, comme lorage, ne sera bientt plus quun mauvais souvenir pour votre famille et vous.

Lhomme inclina respectueusement la tte, comme si une reine venait de lui demander son aide. Kahlan fut stupfie par cette raction. Comment pouvait-on lui manifester une telle dfrence?

Nous navons pas de cliente nomme Tovi, Mr

Un clair aveuglant dchira lair de la salle commune croire que lorage se dchanait prsent dans lauberge. Le trait de lumire brlante qui venait de jaillir des mains dUlicia percuta Orlan la poitrine avant quil ait pu terminer sa phrase. Trop proche de laubergiste, Kahlan ressentit jusquau plus profond de ses entrailles londe de choc de lexplosion. Projet en arrire, Orlan renversa une table et plusieurs chaises avant de heurter violemment un mur. Tu sur le coup, le pauvre aubergiste avait t pratiquement coup en deux par la sorcellerie dUlicia. Une fume noire montait de sa chemise et une bouillie rouge maculait le mur lendroit o il stait cras.

Dans le silence qui suivit la dtonation, les oreilles de Kahlan bourdonnrent comme si elle venait dentendre sonner des cloches de trop prs.

Incapable de saisir vraiment ce qui stait pass un vnement absurde qui dtruisait sa vie entire , Emmy cria un seul et unique mot:

Non!

Kahlan se plaqua une main sur le nez et la bouche. Pas seulement parce quelle tait rvulse, mais pour ne plus sentir la puanteur du sang et de la chair brle.

Propulse sur le sol par londe de choc, la lanterne stait teinte, laissant la pice dans une misricordieuse pnombre dchire de temps en temps par la lointaine lueur des clairs.

Une nuit normale, la dtonation aurait rveill le village entier. Avec lorage, personne navait rien remarqu

Les bols que tenait Emmy lui chapprent, roulant un moment sur le plancher. Folle de chagrin et dhorreur, laubergiste courut vers la dpouille de son mari.

Ulicia ragit immdiatement. Bondissant la vitesse de lclair, elle intercepta au vol la malheureuse aubergiste.

O est Tovi? cria-t-elle en plaquant sa proie contre un mur. Je veux des rponses, et plus vite que a!

Kahlan vit que la sur avait fait jaillir son dacra de sa manche. Extrieurement, cette arme ressemblait un couteau muni dune tige de fer pointue et non dune lame. Toutes les surs en portaient un, et elles sen taient servies contre des claireurs de lOrdre Imprial. Lorsquune personne tait blesse par cette arme mme une simple gratignure , il suffisait dune pense de la sur pour que la plaie soit mortelle. En dautres termes, ce ntait pas le dacra qui tuait, mais sa propritaire qui lutilisait pour aspirer la vie de sa victime. Et si elle ne consentait pas lpargner, la cause tait entendue et sans appel.

la lueur dun clair, Kahlan vit que deux surs tentaient maintenant de matriser la pauvre Emmy, qui se dbattait comme une bte prise au pige. La troisime sur dans la pnombre, impossible de dire laquelle tait dj en train de gravir les marches.

Kahlan dcida de soccuper de la gamine, qui se prcipitait vers sa mre. Lanant un bras, elle lattrapa au vol, la saisissant par la taille.

Incapable de se souvenir assez longtemps de Kahlan pour comprendre quelle ntait pas victime dun spectre, la petite hurla comme une possde. Aprs avoir vu mourir son pre, un horrible spectacle quelle neffacerait jamais de sa mmoire, cen tait trop pour sa pauvre raison.

Malgr le vacarme de la pluie et du vent, Kahlan entendit les bruits de pas de la troisime sur, qui courait dans le couloir de ltage. Elle sarrtait rgulirement, sans doute pour jeter un coup dil dans chaque chambre, dont elle devait ouvrir la porte avec son pouvoir.

Les clients rveills par le vacarme et les cris allaient se trouver devant une Sur de lObscurit folle de rage. Et ceux qui dormaient encore risquaient de ne jamais oublier le cauchemar qui les attendait.

Emmy cria soudain de douleur et Kahlan comprit immdiatement pourquoi.

Ulicia la torturait.

O est Tovi? O est-elle?

Laubergiste implora la sur dpargner sa petite fille.

Une grave erreur tactique, comprit Kahlan. Il ne fallait jamais dvoiler ses pires craintes un ennemi.

Jamais!

Dans le cas prsent, cependant, cette information navait gure de valeur. Pour commencer, les surs taient assez malignes pour deviner ce qui pouvait angoisser par-dessus tout une mre. Ensuite, elles navaient pas besoin dune raison pour se montrer impitoyables.

Voir sa mre folle de terreur paniquait encore plus la fillette, qui se dbattait avec lnergie du dsespoir. Mais elle tait bien trop frle pour sopposer une femme comme Kahlan.

Sans desserrer sa prise, Kahlan fit traverser la salle sa petite captive puis la fora franchir larche et entrer dans la pice obscure sur laquelle elle donnait.

Grce la lueur des clairs qui filtrait dune fentre, sur le mur du fond, Kahlan vit quil sagissait dune cuisine qui servait galement de garde-manger.

La petite criait maintenant presque aussi fort que sa mre.

Tout va bien, souffla Kahlan loreille de sa protge. Je te dfendrai, tu nas rien craindre.

Un mensonge, hlas Mais comment dire la vrit une si jeune enfant?

La gamine tenta encore de se librer. Elle devait avoir limpression quun fantme tentait de lentraner dans le royaume des morts, et sa raison vacillait. Si elle avait aperu Kahlan, cette image stait efface de sa mmoire avant quelle ait eu le temps de lui donner un sens. Dans le mme ordre dides, les paroles de rconfort navaient pas le temps de se graver dans son esprit. linstant mme o ils lapercevaient, les gens oubliaient jusqu lexistence de Kahlan.

Orlan seul avait fait exception cette rgle. Mais il tait mort, maintenant

Kahlan serra plus fort la fillette. Pour la protger, vraiment, ou pour se rassurer elle-mme? En cet instant, empcher la pauvre petite dassister au calvaire de sa mre semblait un objectif digne de tous les efforts. Ignorant quon entendait laider, la fille dEmmy et Orlan tentait dchapper ce quelle devait prendre pour un monstre invisible venu dun autre monde.

Ajouter la terreur dune innocente brisait le cur de Kahlan. Mais la laisser retourner dans la salle commune aurait t encore pis.

La lueur dun nouvel clair incita Kahlan tourner la tte vers la fentre assez large pour quelle puisse sortir par l. Dehors, il faisait trs sombre entre les clairs et la fort tait proche des btiments. Dote de longues jambes, Kahlan tait forte et rapide. Si elle en dcidait ainsi, elle aurait vite fait davoir franchi la fentre et gagn le couvert des bois.

Hlas, elle nen tait pas sa premire tentative dvasion La pnombre et la fort, elle le savait, ne suffiraient pas la mettre hors de porte du sombre pouvoir des surs.

Agenouille dans le noir, la fillette dans les bras, Kahlan sentit quelle tremblait. La seule perspective de senfuir la faisait transpirer dangoisse lide des sorts de garde qui risquaient de sveiller en elle. Ctait dj arriv, et le souvenir de la douleur lui faisait tourner la tte. Pourquoi supporter de nouveau un tel calvaire pour rien? chapper aux surs tait impossible, tout simplement

Relevant les yeux, Kahlan aperut, dehors, lombre dune sur qui redescendait les marches.

Ulicia, les chambres sont vides (Ctait la voix de Cecilia.) Il ny a pas de clients.

Dans la salle commune, Ulicia lcha un horrible juron.

Lombre de Cecilia sembla pivoter sur elle-mme pour occulter maintenant lentre de la cuisine. On et dit que la mort en personne venait de tourner son regard assassin sur le monde des vivants. Derrire la sur, Emmy pleurait et gmissait. Totalement dsoriente, elle ne parvenait pas rpondre aux questions que beuglait prsent Ulicia.

Tu veux que ta mre meure? demanda Cecilia de sa voix trangement douce et calme.

Pas moins dangereuse que ses compagnes, Cecilia avait une faon trs pose de parler qui se rvlait souvent plus terrifiante que les cris dUlicia. Si elle se contentait de menaces plus simples et directes, Armina avait tendance les cracher comme du venin. Tovi, elle, faisait rgner la terreur et torturait ses victimes avec une sorte de joie maladive

Des styles diffrents pour des personnalits diffrentes. Mais au bout du compte, une mme efficacit, car il tait parfaitement vain de rsister ces sorcires. Elles obtenaient toujours ce quelles dsiraient, et seul variait le degr de souffrance que devaient endurer leurs victimes

Alors, tu veux quelle meure? rpta Cecilia.

Rponds-lui, souffla Kahlan loreille de lenfant. Je ten prie, rponds-lui!

Non, russit souffler la fillette.

Dans ce cas, dis-nous o est Tovi!

Dans la salle commune, Emmy poussa un cri dchirant. Puis elle se tut et Kahlan reconnut le bruit de la chute dun corps.

Le silence revint, plus oppressant que jamais.

Derrire Cecilia, deux autres ombres vinrent danser devant les yeux de Kahlan. Emmy ne rpondrait plus jamais aucune question, et ses meurtrires se dsintressaient dj delle.

Cecilia entra dans la cuisine et approcha de la gamine que Kahlan serrait toujours dans ses bras.

Les chambres sont vides, dit-elle. Pourquoi navez-vous pas de clients?

Parce que personne nest venu, russit rpondre lenfant. cause des envahisseurs de lAncien Monde, vous comprenez?

Ctait logique, se dit Kahlan. Aprs avoir quitt le Palais du Peuple, en DHara, les surs et elle avaient remont un fleuve vers le sud, cherchant fuir rapidement le lieu de leur larcin. Durant leur croisire, elles avaient souvent aperu des dtachements de larme de lOrdre et vu plusieurs fois des villages dvasts, sur les berges du fleuve. Les exactions des soudards de Jagang avaient srement dcourag les voyageurs susceptibles de descendre lAuberge du Cheval Blanc.O est Tovi? demanda de nouveau Cecilia.

Cest une enfant! cria Kahlan aux trois surs. Fichez-lui la paix!

Le choc fut si violent une sorte de dchirement intrieur, mais de chaque fibre de ses muscles que la prisonnire se ptrifia, ayant oubli jusqu lendroit o elle tait. Autour delle, la pice tournait comme une toupie, et elle heurta un meuble assez fort pour redouter de stre bris un os.

Les portes du placard en question souvrirent, larguant une entire cargaison de casseroles, de poles et dustensiles divers. Dans un vacarme trs dsagrable, des assiettes et des plats se cassrent en mille morceaux en percutant le sol.

Perdant lquilibre, Kahlan stala face contre le plancher. Comme elle avait tendu les mains pour amortir sa chute, des clats de faence senfoncrent douloureusement dans ses paumes puis ses poignets. Sentant un objet trs pointu faire pression sur sa langue, elle comprit quun clat de verre lui avait proprement transperc la joue. Pour viter davoir la langue coupe, elle referma les dents sur le morceau de verre, le cassant en deux. Puis elle parvint cracher la partie acre quelle venait ainsi de dtacher de sa base.

Sonne, elle resta dabord tendue sur le plancher. Puis elle tenta de bouger, mais ne russit pas, comme si son cerveau tait dconnect de son corps. Chaque essai lui arrachait un gmissement, et pour chaque minuscule quantit dair ainsi expulse, elle se rvlait incapable den aspirer une frache. Ses poumons se vidaient lentement, et impossible de les remplir! La douleur qui lui dchiquetait le torse la condamnait mourir asphyxie.

Avec lnergie du dsespoir, elle put inspirer brivement. La brlure conscutive, dans sa gorge, lui valut une quinte de toux. Violemment agit, lclat de verre toujours plant dans sa joue lui fit un mal de chien. croire quun boucher invisible la dbitait en morceaux sans avoir eu lide de la tuer dabord.

Ses bras refusant de lui obir, elle ne pouvait ni se soulever un peu ni arracher lclat de verre de sa chair.

Levant les yeux, elle vit que les trois surs harcelaient toujours la gamine. Alors quArmina lui tenait les bras aprs lavoir demi souleve du sol, Cecilia la fora se coucher sur un plan de travail de boucher, et Ulicia se baissa pour la regarder dans les yeux.

Sais-tu qui est Tovi? demanda-t-elle.

La vieille dame! Oui, la vieille dame!

Cest a Et que peux-tu me dire dautre son sujet?

Elle tait grosse Vieille et grosse, oui, mme quelle avait un peu de mal marcher.

Ulicia se pencha un peu plus et saisit la fillette la gorge.

O est-elle? Et dabord, pourquoi nest-elle plus ici? Quand est-elle partie, et pour quelle raison?

Elle est reste ici quelques jours Mais a fait un moment quelle est partie.

Avec un cri de fureur, Ulicia souleva la fillette, la tenant toujours par la gorge.

Mobilisant tout ce qui lui restait de force, Kahlan russit se mettre quatre pattes. En rampant, et tant pis pour les clats de vaisselle qui senfonaient dans ses paumes et ses genoux, elle parvint atteindre lendroit o la gamine, projete dans les airs par Ulicia, se serait crase sur le plancher.

Ne comprenant pas ce qui avait amorti sa chute, la pauvre petite hurla de terreur et dangoisse.

Du coin de lil, Kahlan vit quun fendoir gisait sur le sol sa porte. Alors quelle maintenait fermement lenfant contre son flanc, elle referma les doigts de sa main libre sur le manche en bois de lustensile.

Les surs approchaient dj. Dinstinct, Kahlan se prpara combattre pour protger une vie innocente. Il ny avait rien de rflchi l-dedans un rflexe si primal quelle avait limpression dobserver les actes de quelquun dautre.

Cela dit, tenir une arme tait une source dintense satisfaction. Malgr le sang qui maculait son manche, cette hache de guerre improvise incarnait la vie et lespoir.

La lueur des clairs se refltait sur le tranchant, le faisant briller comme une pierre prcieuse.

Lorsque ses cibles furent assez proches, Kahlan arma son bras pour frapper. Aussitt, elle eut limpression quun taureau lanc pleine vitesse venait de la percuter de plein fouet. Lchant la gamine, elle vola dans les airs et alla scraser lautre bout de la pice.

Limpact contre le mur la sonna de nouveau. Comme si la cuisine tait tout au fond dun long tunnel obscur, elle eut limpression de tout voir par le petit bout dune lorgnette. Les surs, lenfant, les meubles, tout paraissait minuscule Elle voulut secouer la tte pour claircir sa vision, mais son cou refusa de bouger.

Alors, elle sombra dans le nant

Quand elle revint elle, sans doute aprs un vanouissement trs bref, elle vit que les surs interrogeaient toujours la fillette.

Je ne sais pas, je vous jure! Jignore pourquoi elle est partie! Elle a dit quelle devait aller Caska, cest tout ce que je sais.

Caska? rpta Armina aprs un long silence.

Oui, cest ce quelle a dit Elle devait absolument aller Caska.

Avait-elle quelque chose avec elle?

Quelque chose? Je ne comprends pas. Que voulez-vous dire?

Un objet, petite idiote! Elle avait bien des bagages, non? Un sac, une outre, des choses comme a Quas-tu vu? Qua-t-elle emport?

La gamine hsitant rpondre, Ulicia la gifla assez fort pour lui dchausser les dents.

As-tu vu ce quelle emportait, oui ou non?

Du sang coulant de son nez et du coin de ses lvres, la fillette hocha la tte.

Un soir, pendant quelle dnait, je suis monte dposer des serviettes propres dans sa chambre. Jy ai vu quelque chose de bizarre

Quoi donc? demanda Cecilia.

Eh bien, on aurait dit une bote. Elle tait enveloppe dans un morceau de tissu, mais un coin avait gliss Cette bote tait toute noire, comme la nuit. Et elle absorbait toute la lumire du jour

Les trois surs se redressrent, pensives.

Kahlan savait exactement de quoi parlait lenfant. Au Palais du Peuple, ctait elle qui stait introduite dans le Jardin de la Vie pour voler les trois botes dOrden.

Lorsquelle tait revenue une premire fois avec une seule bote, sur Ulicia avait t furieuse quelle ne les ait pas toutes rapportes. Mais les botes taient plus grandes que prvu, et elle navait pas eu assez de place dans son paquetage.

Ulicia avait envelopp la bote malfique dans la jolie robe blanche de Kahlan. Puis elle lavait confie Tovi, la chargeant de partir en avant et dattendre ses complices dans une auberge. Redoutant dtre surprise dans lenceinte du palais en possession dune des botes, Ulicia avait trouv une solution judicieuse, il fallait ladmettre.

Et pourquoi Tovi est-elle partie pour Caska? demanda-t-elle.

Je ne sais pas je le jure. Je lai seulement entendue dire mes parents quelle devait y aller. Il y a quelques jours quelle est partie

Recroqueville sur le sol, Kahlan luttait pour respirer. Chaque tentative tait une torture. Pourtant, ce calvaire ntait rien compar ce qui lattendait. Quand les surs en auraient termin avec la petite, elles soccuperaient de punir leur prisonnire

Si nous allions dormir un peu, bien au sec? proposa soudain Armina. Nous partirons ds laube

Son dacra toujours au poing, Ulicia se mit faire les cent pas devant la gamine, la semelle de ses bottes crasant des dbris de vaisselle.

Non, dit-elle en se tournant vers ses compagnes. Quelque chose ne colle pas!

Tu veux parler du sortilge? cause de la raction de laubergiste?

Non, non Une aberration, rien de plus Cest le reste de lhistoire qui ne colle pas. Pourquoi Tovi est-elle partie? Je lui avais ordonn de nous attendre ici. Elle a obi puis elle sen est alle. Il ny avait aucun autre client, pas de soldats de lOrdre dans les environs, et elle savait que nous tions en chemin. Son comportement na pas de sens.

Et pourquoi Caska? renchrit Cecilia. Pourquoi choisir cette destination?

Ulicia se tourna de nouveau vers la gamine.

Tovi a-t-elle reu une visite pendant son sjour ici?

Non, personne nest venu Je vous ai dit que nous navions pas eu de clients. La rgion est dangereuse, et aucun voyageur ne sy aventure sil ny est pas oblig.

Ulicia recommena marcher de long en large.

Je naime pas a Quelque chose cloche, mais je ne russis pas mettre le doigt dessus

Tu as raison, dit Cecilia. Tovi ne serait pas partie sans une excellente motivation.

Ulicia simmobilisa devant lenfant.

Tovi a-t-elle dit autre chose? ou laiss une lettre?

La petite ravala un sanglot et secoua la tte.

Donc, nous navons pas le choix, conclut Ulicia. En route pour Caska!

Par un temps pareil? demanda Armina. Ne serait-il pas plus sage dattendre demain matin?

Plonge dans ses penses, Ulicia leva les yeux vers sa compagne.

Et si quelquun arrive? Pour avoir une chance de russir, nous devons viter les complications Si Jagang apprend que nous sommes passes par ici, ce sera une catastrophe! Il nous faut rejoindre Tovi et rcuprer la bote. Dois-je vous rappeler limportance de lenjeu? (Avant de continuer, Ulicia dvisagea ses deux compagnes.) Aucun tmoin ne doit rapporter quiconque que nous tions ici Oui, personne ne doit savoir que nous sommes la recherche dune des botes

Kahlan comprit aussitt o voulait en venir sur Ulicia.

Par piti, dit-elle en se redressant tant bien que mal sur les bras, ce nest quune enfant Elle ne dira rien qui puisse vous nuire

Ton enfant sait que Tovi tait ici et quelle avait une bote avec elle. (Ulicia plissa le front, lair dgote.) Elle sait aussi que nous cherchons Tovi

Kahlan seffora de parler dune voix assure et forte.

Elle nest pas dangereuse pour vous Une Sur de lObscurit na rien craindre dune petite fille.

Ulicia jeta un rapide coup dil lenfant.

Pour ne rien arranger, elle sait o nous allons

Ulicia regarda Kahlan dans les yeux. Sans se retourner vers sa victime, elle lana le bras dans son dos et enfona son dacra dans le ventre de la pauvre petite, qui cria de douleur et de surprise.

Les yeux toujours plongs dans ceux de sa prisonnire, Ulicia eut un sourire dmoniaque. Exactement celui qui devait safficher sur le visage du Gardien du royaume des morts, lorsquil songeait ses sinistres exploits.

Je ne laisserai aucun indice, dit simplement Ulicia.

La lumire de la vie steignit dun coup dans les yeux de lenfant. Soudain inerte, elle scroula sur le plancher telle une marionnette prive de ses fils.

Son regard vide se riva sur Kahlan une faon, sans doute, de lui reprocher davoir manqu sa parole.

Je te dfendrai

Un terrible mensonge

Folle de rage, Kahlan martela le plancher de coups de poing.

Puis elle hurla de douleur, car une main invisible venait de la soulever dans les airs pour la plaquer contre un mur. Et au lieu de retomber, comme laurait voulu la logique, elle resta pingle sa cloison tel un papillon piqu sur une planche de lige.

Une fois encore, elle ne pouvait plus respirer. distance, une des surs lui comprimait la trache-artre. Terrorise lide de mourir touffe, elle porta les mains au collier de fer qui lui serrait le cou.

Ulicia approcha.

Tu as de la chance aujourdhui, dit-elle, son nez moins dun pouce de celui de Kahlan. Pour linstant, nous sommes trop presses pour te punir comme il conviendrait. Mais tu ne perds rien pour attendre, ne te fais surtout pas dillusions.

Oui, sur Ulicia, parvint souffler Kahlan.

Toute autre rponse aggraverait simplement son cas, elle le savait.

Je suppose que tu es trop bte pour comprendre combien tu es insignifiante compare nous. Quand nous aurons le temps de te donner une bonne leon, tu assimileras peut-tre enfin que rsister ne sert rien.

Mme si elle devinait quun calvaire lattendait, Kahlan ne regrettait pas son comportement. En revanche, elle dplorait de ne pas avoir dfendu la fillette, comme elle le lui avait promis.

Le jour o elle avait vol les botes, dans le palais du seigneur Rahl, Kahlan avait d laisser derrire elle son bien le plus prcieux: la statuette dune femme qui semblait lancer un dfi lUnivers tout entier.

En change, Kahlan avait emport avec elle une force quelle ne se connaissait pas. Debout sur la pelouse du Jardin de la Vie, alors quelle regardait sa chre statue, elle stait jur de retrouver un jour sa libert et son identit.

Pour y parvenir, elle devrait inlassablement combattre sous ltendard de la vie et cela impliquait de dfendre bec et ongles une petite fille quelle ne connaissait pas une heure auparavant.

Allons-y, grogna Ulicia en se dirigeant vers la porte.

La main magique lcha Kahlan, dont les bottes reprirent bruyamment contact avec le sol.

Tombant genoux, elle voulut masser sa gorge douloureuse, mais ses doigts rencontrrent laffreux collier qui permettait aux surs de la contrler distance.

En route! ordonna Cecilia dun ton si menaant que la prisonnire se leva dun bond.

Jetant un dernier coup dil derrire elle, Kahlan vit que le regard mort de la fillette continuait la suivre

Chapitre 3

Richard repoussa en arrire son lourd fauteuil de bois dont les pieds grincrent sinistrement sur le sol de pierre. Puis il se leva dun bond, les doigts reposant sur le bord de la table o louvrage quil consultait resta grand ouvert sous la ple lumire du rflecteur en argent.

Quelque chose nallait pas avec lair

Pas cause dune odeur, ni dune augmentation de la temprature ni de lhumidit ambiante, mme si la nuit tait chaude et touffante. Ctait lair lui-mme qui avait un problme. Quelque chose clochait terriblement.

Richard aurait t bien en peine de dire pourquoi il avait une ide pareille. Quest-ce qui pouvait le faire penser que lair ntait pas comme il aurait fallu? Comme il ny avait aucune fentre dans la petite salle de lecture, il ignorait quel temps il faisait dehors. Clair, orageux, venteux? On tait trs tard dans la nuit, voil tout ce quil savait.

Derrire lui, Cara stait galement leve du confortable fauteuil en cuir dans lequel elle travaillait aussi.

Elle attendait en silence, prte tout.

Richard lui avait demand de lire plusieurs ouvrages historiques. Tout ce qui tait contemporain du grimoire intitul La Chane de Flammes pouvait se rvler utile, et la Mord-Sith ne stait pas plainte de cette corve. Cela dit, elle protestait rarement, dispose tout faire tant que a ne lempchait pas de protger son seigneur. Puisquelle pouvait se livrer aux recherches en compagnie de Richard, tre promue documentaliste ne la drangeait pas.

Une autre Mord-Sith, Berdine, pouvait dchiffrer le haut dharan, et elle avait grandement contribu la traduction de quelques ouvrages rares et importants. Mais pour lheure, elle tait trs loin de l, au Palais du Peuple, et Cara la remplaait plutt brillamment.

Sous lil attentif de sa garde du corps, le Sourcier regarda autour de lui, sondant les murs lambrisss. Son regard passa trs vite sur les diverses tagres lestes dobjets dcoratifs. De petites botes laques aux incrustations en argent, des statuettes de danseurs tailles dans de livoire ou de los, des pierres prcieuses niches dans des crins tendus de velours, toute une collection de vases ornementaux

Seigneur Rahl, demanda Cara, il y a un problme?

Oui, rpondit Richard en jetant un coup dil derrire lui. Cest lair Lair ne va pas

Voyant lexpression la fois perplexe et inquite de Cara, il mesura quel point sa dclaration pouvait tre saugrenue.

Pour Cara, cependant, les choses taient dune grande simplicit: si le seigneur Rahl parlait dun problme, il y en avait un, et sa vie risquait dtre menace.

Dun mouvement du poignet, la Mord-Sith propulsa son Agiel dans le creux de sa paume. Serrant fermement son arme magique, elle pivota sur elle-mme, scrutant les ombres comme si un monstre pouvait tout moment en jaillir.

La bte? demanda-t-elle.

Richard navait pas encore pens cette ventualit. Le monstre cr par les Surs de lObscurit captives de Jagang tait une menace permanente. Dans un pass rcent, il stait plusieurs fois matrialis en un clin dil, comme sil sortait de nulle part.

Ou de lair lui-mme

Hlas, Richard ne parvenait pas dfinir prcisment la menace. Pourtant, il aurait d mettre le doigt dessus, lui semblait-il. Le phnomne lui tait familier du genre quon reconnaissait, normalement.

Sauf si son imagination lui jouait un tour.

Non, dit-il, je doute que ce soit la bte Ce nest pas ce type de bizarrerie

Seigneur Rahl, aprs toute la fatigue accumule, vous venez de passer une bonne partie de la nuit lire. Vous tes peut-tre puis, tout simplement

certains moments, Richard se rveillait en sursaut quelques secondes aprs stre assoupi, et il en restait dsorient et confus, comme sonn par les abominables cauchemars dont il ne parvenait jamais se souvenir, une fois lucide. Mais l, ctait diffrent. La sensation navait rien voir et il aurait jur ne pas avoir somnol. Si fatigu quil ft, il tait bien trop anxieux pour dormir.

La veille, il avait enfin russi convaincre ses compagnons que Kahlan existait bel et bien. Non, elle ntait pas le produit de son imagination, une bienveillante illusion cense adoucir ses derniers instants, alors quil agonisait dune blessure

Dsormais, Richard pouvait compter sur laide de ses amis. Bien entendu, cela le rendait encore plus impatient de retrouver son pouse. Maintenant quil avait reconstitu une partie du puzzle, comment aurait-il pu perdre son temps se reposer?

En interrogeant Tovi, peu avant quelle meure, Nicci avait dcouvert comment quatre Surs de lObscurit Ulicia, Armina, Cecilia et Tovi, justement avaient jet un sortilge nomm la Chane de Flammes. Grce au pouvoir contenu dans un antique grimoire, un flau stait rpandu partout: le souvenir de Kahlan stait effac de toutes les mmoires, part celle de Richard.

Lpe de Vrit avait garanti lintgrit de la mmoire du Sourcier. Hlas, au cours de sa qute, il avait d se dessaisir de larme magique.

Le sort doubli tait une cration des sorciers de lancien temps, dsireux de passer inaperus dans les rangs de lennemi. Utilisant la Magie Soustractive pour altrer la mmoire des autres, ils taient parvenus dfinir trs prcisment les cibles de la disparition mmorielle. Victimes dune extraction quasi chirurgicale, les gens restructuraient spontanment leurs souvenirs pour boucher les trous conscutifs lopration.

Ctait bel et bon, mais les antiques sorciers, tout bien pes, avaient conclu que de telles neutralisations risquaient de produire une chane dvnements de plus en plus incontrlables. Selon certains thoriciens, le phnomne, qui se rpandait un peu comme un incendie de savane, risquait de dtruire le monde des vivants. Bien entendu, le projet Chane de Flammes en tait rest au stade thorique.

Les quatre Surs de lObscurit avaient os limpensable: lancer le sort, avec Kahlan pour cible. Dtruire le monde des vivants ne les gnait pas. Normal, puisque ctait leur objectif suprme

Maintenant quil avait convaincu Nicci, Zedd, Cara, Nathan et Anna quil ntait pas fou, le Sourcier ne pouvait plus gaspiller son temps dormir.

Pour trouver Kahlan, il avait besoin daide, et celle de ses amis lui tait enfin acquise.

Sa femme reprsentait tout pour lui. Ds leur rencontre, son extraordinaire intelligence lavait fascin. Le souvenir de ses yeux verts, de son sourire et du contact de ses mains le hantait. chaque minute, il se demandait sil naurait pas pu faire plus pour la retrouver. Menait-il le combat avec assez dnergie? Ne baissait-il pas parfois les bras trop vite?

Alors que tout le monde avait oubli Kahlan, Richard ne pensait qu elle. En un sens, il tait son unique lien avec le monde. Sil cessait de la garder vivante dans son esprit, ne risquait-elle pas de disparatre pour de bon?

Certes, mais pour la sauver, il devait se concentrer parfois sur dautres sujets, quitte la repousser au second plan. Si difficile que ce ft, il ny avait pas dautres solutions.

Toi, tu ne sens rien dtrange? demanda Richard Cara.

Nous sommes dans la Forteresse du Sorcier, seigneur. Tout est trange, ici. Jen ai la chair de poule en permanence.

Daccord, mais ce nest pas plus grave, en ce moment?

Pensive, la Mord-Sith lissa dune main la natte blonde qui pendait sur son paule.

Non

Suis-moi, dit soudain Richard en semparant dune lampe.

Il sortit de la petite salle et remonta un long couloir au sol couvert dune multitude de tapis. On avait limpression que cet endroit servait dentrept ds que quelquun ne savait plus o ranger les tapis surnumraires. Si les pices du dessus taient des plus classiques, aussi bien en ce qui concernait les motifs que les couleurs, celles quon apercevait tout en bas des piles arboraient des teintes criardes qui blessaient lil.

Esthtiques ou non, les tapis touffaient les pas de Richard. Avec ses longues jambes, Cara navait aucune difficult suivre son matre tandis quil passait devant une enfilade de portes ouvertes donnant sur des pices obscures.

Des bibliothques, pour la plupart Quelques rares pices, joliment dcores, navaient aucun usage, sinon conduire dautres salles tout aussi inutiles. La Forteresse du Sorcier tait un fantastique labyrinthe. ce titre, il lui fallait ses impasses et ses chemins conus pour tourner en rond.

une intersection, Richard sengagea dans un couloir, sur sa droite, dont les murs pltrs orns de moulures gomtriques taient passs au fil des sicles dun blanc clatant un jaune presque dor.

Ds quils croisrent un grand escalier de marbre, le Sourcier entreprit de le descendre au pas de charge.

O allons-nous? demanda Cara.

lvidence, la question prit son seigneur au dpourvu.

Je nen sais rien

Le regard de la Mord-Sith sassombrit.

Vous avez lintention de fouiller un complexe qui compte des milliers de salles? Au hasard, alors que jai vu plus dune montagne qui se sentirait toute petite compare la Forteresse du Sorcier?

Le problme est dans lair, alors, je le suis la trace

Vous pistez lair? demanda Cara, peu convaincue. Vous nutilisez pas la magie, en ce moment, pas vrai?

Cara, tu sais mieux que personne que je ne contrle pas mon don. Mme si je le voulais, je serais incapable de jeter un sort.

De toute faon, il nen tait pas question. Sil recourait la magie, la bte risquait de le reprer, et il navait aucune envie que a arrive. Toujours inquite, la Mord-Sith redoutait quil brave le danger une fois de trop. Mais lorsquil tait question de la bte, a ne risquait pas darriver

Se concentrant sur le prsent, Richard tenta de dterminer ce qui nallait pas avec lair. Cette fois, il cerna un peu mieux la question. Ctait un peu comme pendant un orage une sensation de tension et de menace imminente.

Au pied de lescalier, qui tait devenu progressivement plus troit, le Sourcier et la Mord-Sith dboulrent dans un couloir sans ornements et aux murs de pierre brute.

Aprs avoir pass plusieurs intersections, Richard baissa les yeux sur un escalier en colimaon qui senfonait dans le sol. Ds quil se fut dcid lemprunter, Cara lui embota le pas.

Au pied de ce second escalier, le Sourcier et sa garde du corps traversrent un troit couloir la vote taye par des planches de chne, puis ils dbouchrent dans une salle ronde do partaient une infinit de couloirs lentre flanque de majestueuses colonnes.

Faisant le tour de la pice, Richard sarrta devant chaque passage et lclaira avec sa lanterne. Sil ntait jamais venu dans cette salle, il neut aucun mal dterminer que Cara et lui se trouvaient dans une section de la forteresse radicalement diffrente. Le genre de diffrence, justement, qui devait donner la chair de poule Cara.

Un des couloirs descendait plus abruptement que les autres. En fait, ctait une rampe Mais pourquoi ne pas avoir opt pour un escalier? Dans le complexe, il y en avait des centaines de styles diffrents, comme si les architectes avaient eu une passion pour les marches.

Par l, dit Richard Cara avant de passer entre les colonnes.

La rampe semblait vouloir descendre jusquau cur mme de la terre. Aprs une petite ternit, elle consentit pourtant dboucher dans un couloir large dune dizaine de pieds et haut d peine sept.

Sur la gauche, une muraille rocheuse naturelle indiquait que ce passage avait t taill dans les entrailles de la montagne. Sur la droite, dnormes blocs de pierre formaient un mur solide mais rudimentaire.

L encore, la Mord-Sith et son seigneur traversrent une monotone succession de salles. Avec une lanterne pour seule source de lumire, ils ne distingurent pas grand-chose du dcor.

Richard comprit soudain pourquoi il stait alarm. Lair avait ltrange consistance qui marquait la prsence, courte distance, de pratiquantes de la magie particulirement puissantes.

Il avait eu cette sensation en prsence de ses formatrices, les surs Cecilia, Armina et Merissa. Mais surtout, il devait ladmettre, lorsque Nicci tait prs de lui. Parfois, lair menaait de sembraser autour delle, tant elle avait de pouvoir Mais jusque-l, le phnomne avait toujours t li la notion de proximit. Ctait bien la premire fois quil le percevait de loin.

Avant mme de voir la lumire qui sourdait dune des salles, Richard reconnut la qualit explosive de son air. On et dit que des tincelles sapprtaient jaillir dans le couloir.

Limmense double porte tait ouverte, donnant accs une bibliothque chichement claire.

Lendroit quil cherchait, Richard en aurait mis sa tte couper

Sarrtant sur le seuil de la pice, il regarda lintrieur, les yeux ronds de surprise.

Une lumire vacillante comme celle dun orage jaillissait dune dizaine de hautes fentres en arceau. Alors que ces ouvertures occupaient tout le mur du fond, les autres taient tapisss dtagres lestes de livres et dobjets mystrieux.

Des tentures de velours franges de fil dor protgeaient ces fentres. Pour lheure, elles taient tires, laissant admirer des vitraux multicolores. Trs pais, les petits carrs de verre qui composaient ces mosaques paraissaient sembraser chaque fois que la lueur dun clair les transperait.

Tout autour de la pice, des lanternes munies de dflecteurs fournissaient une lumire suffisante pour quon puisse lire les innombrables livres poss sur des lutrins ou des tables.

y regarder de plus prs, les rayonnages ne contenaient pas tant de livres que a. En revanche, lexposition dobjets tait impressionnante.

Des carrs de tissu tincelant soigneusement plis, dnigmatiques spirales de fer, des fioles en verre meraude, dincomprhensibles assemblages de baguettes de bois, dimpressionnantes piles dtuis parchemin, dantiques ossements, des crocs dmesurs qui ne semblaient pas pouvoir appartenir une crature relle

Un incroyable inventaire dartefacts aussi mystrieux quapparemment inutiles

Avec lorage, la lumire fragmente qui jaillissait des fentres laissait penser que la fin du monde ne tarderait plus.

Zedd, que fiches-tu donc? demanda Richard.

Seigneur Rahl, souffla Cara, jai peur que votre grand-pre ait perdu la raison.

Le vieux sorcier jeta un rapide coup dil aux deux importuns. Avec ses cheveux blancs en bataille et la tunique beaucoup trop grande qui lui confrait des allures dpouvantail, il prsentait un tableau des plus inquitants, force tait de ladmettre.

Mon garon, nous sommes un peu occups, pour linstant

Au centre de la pice, Nicci lvitait au-dessus dune grande table. Nen croyant pas ses yeux, Richard battit des paupires, mais limage resta telle quil lavait dcouverte.

Les pieds de son amie surplombaient la table de dix bons pouces. Comme paralyse en plein vol, Nicci ne bougeait pas un cil.

Si stupfiante que ft cette scne, ce ntait pas la composante la plus choquante. Sur le plateau de la table, quelquun avait dessin une Grce. Le symbole magique navait rien deffrayant en soi sauf quand on lavait trac avec du sang!

Comme un rideau enveloppant Nicci, des lignes immobiles lvitaient au-dessus de la Grce.

Pour avoir souvent vu des sorciers ou des magiciennes dessiner un sortilge, Richard ne pouvait pas douter un instant de ce quil avait sous les yeux. Mais il navait jamais rien aperu qui ressemblt de prs ou de loin ce labyrinthe volant.

Un sortilge complexe dessin en trois dimensions et capable de violer la loi de la gravitation universelle.

Incroyable!

Au centre de cette structure gomtrique, Nicci lvitait majestueusement, ses traits dlicats aussi figs que ceux dune statue.

Elle avait un bras lev, et les doigts de son autre main, qui pendait contre son flanc, taient largement carts. Ses pieds, remarqua enfin Richard, ne flottaient pas au mme niveau mais quelques pouces dcart, comme si elle avait t ptrifie au milieu dun saut.

Sa crinire blonde lvitait un peu au-dessus de ses paules. croire que Oui, ctait a On et dit que ses cheveux staient soulevs tandis quelle sautait, se figeant alors quils avaient commenc redescendre vers leur position naturelle.

Ultime mais terrible dtail, Nicci semblait plus morte que vive.

Chapitre 4

Ptrifi, Richard ne parvenait pas dtourner le regard de Nicci. Lvitant au-dessus dune table de lecture, un rseau de lignes vertes lentourant, lamie du Sourcier ne bougeait pas dire vrai, elle ne semblait pas respirer, ses yeux bleus rivs dans le lointain sur un monde mystrieux quelle tait la seule voir. la lueur meraude du motif gomtrique qui lenveloppait, son visage sans vie rappelait la perfection glace de certaines statues.

Dcidment, elle paraissait plus morte que vive, voquant un cadavre dans son cercueil, juste avant quon ferme le couvercle pour lternit.

Une vision dune bouleversante beaut et qui serrait la gorge de Richard. Ainsi fige, son amie aurait pu passer pour une sculpture, certes, mais toute vie stait retire delle. Jusqu ses magnifiques cheveux blonds qui nondulaient plus, les mches vagabondes aussi immobiles que les autres

Tendu, Richard guettait le moment o Nicci, cdant aux lois de la nature, tomberait sur la table.

Savisant quil retenait son souffle, il expira puis inspira fond.

Comme sil tait solidaire de lorage qui se dchanait dehors, lair, dans la bibliothque, crpitait dlectricit. Mme pour un nophyte comme Richard, la source de ce phnomne tait vidente: on venait de lancer entre ces murs un sortilge majeur. Et ctait a qui avait attir son attention, dans la petite salle de lecture.

Mme sous la torture, le Sourcier naurait su dire ce qui se passait dans cette bibliothque. Indniablement fascin, il dplorait plus que jamais de ne rien connatre la magie. Mais par-dessus tout, la scne quil venait de dcouvrir le terrorisait.

Ayant grandi en Terre dOuest, o la magie nexistait pas, il songeait souvent tout ce quil avait perdu en particulier des moments comme celui-ci, o il se sentait compltement largu. dautres occasions, comme lors de la disparition de Kahlan, il maudissait la magie et regrettait amrement davoir eu affaire elle.

Les zlateurs de lOrdre Imprial auraient bu du petit-lait sils avaient su que le seigneur Rahl avait de telles penses au sujet du don

Mme sil avait pass son enfance loin du pouvoir, Richard avait depuis rattrap une (assez petite) partie de son retard. Par exemple, il savait que la Grce dessine sous Nicci tait un symbole magique trs puissant. La tracer avec du sang ntait pas courant et tmoignait dune trs grande urgence.

Alors quil observait le motif dessin en lignes rouges, le Sourcier remarqua un dtail qui lui glaa les sangs. Un des pieds de Nicci lvitait juste au-dessus du centre de la Grce la partie reprsentant la Lumire du Crateur, savoir la source de la vie et des rayons, symboles du don, qui traversaient le monde des vivants puis le voile pour aller illuminer le royaume des morts.

Lautre pied de Nicci, en revanche, tait ptrifi au-dessus du cercle extrieur de la Grce en dautres termes, la partie qui symbolisait le royaume des morts.

Nicci tait en quilibre instable entre la vie et la mort. Une telle situation, mme mtaphorique, naugurait jamais rien de bon.

De lautre ct de la table, dans la pnombre, Nathan et Anna, tels des spectres sporadiquement illumins par la lueur des clairs, avaient galement les yeux rivs sur lancienne Matresse de la Mort.

La main gauche sur la hanche et la droite lui grattant pensivement le menton, Zedd faisait le tour de la table en tudiant le labyrinthe de lignes vertes dont lextension semblait devoir tre infinie.

Dehors, la foudre tombait toujours. touffs par les paisses murailles de la forteresse, les roulements de tonnerre taient peine audibles.

Elle va bien? demanda Richard son grand-pre.

Comme sil avait dj oubli la prsence de son petit-fils, le vieil homme sursauta puis leva la tte.

Pardon?

Est-ce que Nicci va bien?

Le Premier Sorcier plissa le front.

Comment le saurais-je?

Richard leva les bras puis les laissa retomber le long de ses flancs.

Eh bien, sans vouloir taccabler, cest toi qui las mise dans cette situation, pas vrai?

Ce nest pas tout fait a, marmonna le vieux sorcier en se frottant nerveusement les mains.

Richard approcha de la table.

Que se passe-t-il? Nicci est-elle en danger?

Nous ne le savons pas vraiment, mon garon, soupira Zedd.

Nathan sortit des ombres et vint se camper sous la lueur verte des lignes gomtriques. Ses yeux bleu azur trangement voils, le prophte dhabitude si sr de lui semblait gn et timide.

Mais nous pensons quelle ne risque rien, dit-il.

Oui, nous le pensons, renchrit Anna en venant se camper prs du prophte.

Trs grand, large dpaules, Nathan formait avec la Dame Abbesse la retraite un couple des plus tonnants. Petite et replte, Anna avait lair vraiment ordinaire compare au smillant prophte.

Mais prs de lui, se dit Richard, beaucoup de gens auraient eu lair ordinaire

De quoi sagit-il? demanda le Sourcier en dsignant le quadrillage gomtrique.

Un sort de vrification, marmonna Zedd.

Et il est cens vrifier quoi?

La Chane de Flammes Nous essayons de voir comment fonctionne le sort doubli afin de trouver un moyen de le neutraliser. Ou de linverser, si tu prfres.

Vraiment? fit Richard en se grattouillant la tempe.

Cette affaire lui plaisait de moins en moins. Si retrouver Kahlan tait son objectif suprme, a ne lempchait pas de sinquiter pour Nicci. En matire de pouvoir, Zedd, rien de moins que le Premier Sorcier, ntait pas un petit joueur. Pourtant, les capacits des antiques sorciers dpassaient trs largement les siennes.

Zedd, Nathan, Anna et Nicci constituaient une quipe magique de choc. Cela dit, ils se frottaient quand mme des mystres qui risquaient de les vaincre. Les antiques sorciers eux-mmes avaient eu peur du potentiel destructeur du sort doubli. Ctait tout dire

Hlas, Zedd et ses compagnons navaient pas le choix

Richard aimait beaucoup Nicci. De plus, il avait besoin delle pour retrouver Kahlan. Si les trois autres taient incontestablement meilleurs quelle dans certains domaines, lancienne Matresse de la Mort restait sans nul doute la magicienne la plus complte que le monde ait jamais port. Ce qui demandait des efforts monstrueux aux autres lui cotait peine un froncement de sourcils. Un pouvoir remarquable, vraiment.

Pourtant, ce ntait pas aux yeux de Richard la qualit la plus prcieuse de Nicci. part Kahlan, il navait jamais rencontr quelquun dot dune dtermination pareille. Quand il sagissait de dfendre son seigneur, Cara tait incomparable, mais lancienne Matresse de la Mort pouvait sattaquer nimporte quel problme avec une inflexible tnacit. lpoque o elle tait ladversaire du Sourcier, cette extraordinaire aptitude avait parfois failli lui valoir la victoire

Ce temps-l tait rvolu, et Richard sen flicitait. Depuis quelque temps, Nicci comptait parmi ses amis les plus proches et les plus fiables. De plus, elle savait que son cur appartenait une autre et que a ne changerait jamais

Le Sourcier se passa nerveusement une main dans les cheveux.

Pourquoi est-ce Nicci qui est prisonnire au milieu de ce truc?

Parce que cest la seule dentre nous capable dutiliser la Magie Soustractive, rpondit Anna. Un sort doubli a besoin dtre activ et aliment par cette variante du pouvoir. Nous tentons de comprendre le sortilge dans son ensemble en tenant compte de ses composants additifs et soustractifs.

Richard supposa que la tirade dAnna avait un sens profond. Cela dit, il nen avait pas compris un tratre mot.

Nicci tait daccord pour jouer ce rle?

Toute cette affaire est son ide, dit Nathan.

Richard nen fut pas tonn. En plus dune occasion, il stait dit que Nicci prenait plaisir dfier la mort comme si elle la dsirait, quelque part au fond de son cur.

des moments pareils, il regrettait vraiment son ignorance en matire de magie.

Les sorts de vrification utilisent des gens? stonna-t-il en dsignant ltrange construct qui flottait au-dessus de la table. Jignorais que la toile se tissait comme a autour dune personne

Nous aussi, pour tre franc, dclara Nathan de sa belle voix vibrante dautorit.

Se sentant mal laise sous le regard perant du prophte, Richard se tourna vers Zedd:

Et toi, quen penses-tu?

Cest la premire fois que nous invoquons une toile de ce genre, mon garon. Une vrification intrieure, ce nest pas rien Il faut recourir la Magie Soustractive en dautres termes, il y a des milliers dannes, probablement, que nul ne sy est essay.

Alors, comment avez-vous fait?

Ne jamais avoir fait une chose, rpondit Anna, ninterdit pas de lavoir tudie en dtail

Zedd dsigna une des autres tables.

Nous avons consult le grimoire que tu as trouv La Chane de Flammes Ce texte est plus complexe que tout ce qui nous est jamais pass devant les yeux, mais nous avons combin nos efforts Au fond, une vrification intrieure nest quune extrapolation de la technique de base. Quand on sait invoquer une toile de vrification classique et condition davoir le double pouvoir requis , il est parfaitement possible de lancer une vrification intrieure. Cest donc ce qua fait Nicci Personne dautre ne pouvait sy coller, car elle seule contrle la Magie Soustractive

Tu as parl dun sort de vrification classique Sil existe une mthode basique, pourquoi se compliquer la vie?

Zedd dsigna la forme gomtrique verte.

Parce quune vrification intrieure dvoile plus de dtails sur la configuration et laspect du sortilge. Ayant la possibilit den savoir plus, nous avons dcid que le risque mritait dtre pris. Dautant plus aisment que Nicci sest porte volontaire.

Richard sentit soudain quil respirait un peu mieux.

Si je comprends bien, Nicci participe une analyse parfaitement thorique. Rien de plus

Zedd dtourna la tte, fuyant le regard de son petit-fils.

Ce que tu vois est un protocole danalyse, mon garon, pas la procdure de lancement dun sort doubli. Ou dune Chane de Flammes, si tu prfres En un sens, ce que nous voyons nest pas rel. Ce que le vritable sortilge accomplit en un clin dil, ce construct inerte le dcompose en quelque sorte au ralenti, afin de permettre une analyse minutieuse. La toile qui entoure Nicci nest pas le vritable sort, comprends-le. Cela dit, ne va pas croire non plus que lexprience est sans risque

Zedd se racla la gorge.

Mon garon, si nous avions invoqu le sort actuellement actif, cest Kahlan que tu verrais la place de Nicci. Et tout serait atrocement rel.

Richard en eut la chair de poule. La bouche trs sche, il avait un mal de chien parler. Son cur battait la chamade et il aurait donn dix ans de sa vie pour que rien de tout a ne soit vrai.

Zedd, tu viens de dire quil vous fallait Nicci pour jeter le sort. Parce quelle contrle la Magie Soustractive, si jai bien compris. Kahlan naurait pas t en mesure de faire a pour les surs de toute faon, elle aurait refus de cooprer.

Les surs se sont charges de linvocation, dit Zedd. Elles ont accs au pouvoir soustractif, donc, elles nont pas eu besoin que Kahlan les aide. En revanche, nous avons besoin de Nicci pour tudier le sort de lintrieur en recourant aux deux formes de magie. Cest le seul moyen de comprendre comment fonctionne une Chane de Flammes. Un construct mixte nest pas une chose banale, fiston!

Daccord, mais

Richard, nous sommes trs occups, vraiment. Ce nest pas le moment de discuter. Nous devons observer le processus pour cerner lquation qui prside au comportement du sort. Tu veux bien nous laisser travailler?

videmment, souffla Richard en glissant les pouces dans sa ceinture, histoire davoir lair dtendu.

Il jeta un coup dil Cara, impassible comme son habitude. Mais quand on la connaissait bien, il semblait vident quelle partageait les doutes de son seigneur.

Zedd, auriez-vous des hum problmes, par hasard?

Le vieil homme jeta un coup dil ses deux compagnons, lcha un grognement qui en disait long puis recommena tudier le construct.

Richard comprit immdiatement que son grand-pre tait trs malheureux ou trs inquiet. Dans tous les cas, a naugurait rien de bon.

Et le Sourcier commenait se faire des cheveux pour Nicci.

Alors que le sorcier, le prophte et la magicienne reculaient pour avoir une vue densemble du construct, Richard approcha de la table et en fit le tour en se concentrant sur ltrange rseau de lignes vertes.

Ce faisant, il ralisa que la toile avait la forme dun cylindre une structure lorigine plate qui aurait t gonfle pour pouvoir envelopper Nicci. La dcouverte ntait pas sans intrt, car elle impliquait que le construct tait lorigine un simple dessin en deux dimensions. Les lignes prsentement incurves taient parfaitement plates au moment o on traait le sort, le Sourcier en aurait mis sa main au feu.

Richard se concentra pour gnrer dans son esprit une image fidle de la toile. Puis il laplatit afin de voir quoi ressemblait la figure originale.

Le rsultat lui sembla bizarrement familier.

Plus le Sourcier ltudiait, et moins il parvenait en dtourner son regard intrieur. On et dit quil tait aspir dans la figure gomtrique, comme sil avait voulu sunir elle.

Bon sang! il aurait dj d avoir reconnu ce dessin! Pourquoi tait-il bloqu ainsi?

Normalement, face une toile qui lavait priv de Kahlan, il aurait d prouver de la rpulsion. Mais ce ntait pas le cas. Le sortilge tait un outil. ce titre, il navait rien de malfique ni de bnfique.

Si loutil ntait jamais coupable, il en allait autrement pour la main qui le maniait. La rpulsion de Richard devait viser les quatre surs qui avaient utilis le sort pour raliser leurs vils desseins. Elles entendaient rcuprer les botes dOrden, librer le Gardien du royaume des morts et assurer la destruction du monde des vivants. Tout a en change dune trs hypothtique immortalit.

Les yeux rivs sur le construct, Richard analysa la faon dont il stendait, les diverses lignes sallongeant ou sincurvant.

Au bout de quelques minutes, tout cela commena avoir un sens pour lui. Il devinait lintention cache derrire lentrelacs de lignes.

Il dsigna un point, sous le bras droit tendu de Nicci, exactement au niveau de son coude.

Il y a une erreur, l, dit-il.

Une erreur? rpta Zedd.

Richard avait parl tout haut sans vraiment sen apercevoir.

Oui, une erreur, il ny a pas dautre mot.

Chapitre 5

La tte incline, Richard continua tudier le construct. Au niveau du ventre de Nicci, des dizaines de lignes venant de toutes les directions se rejoignaient comme si elles taient attires par un aimant.

Dans la tte du Sourcier, les choses se prcisaient. Toute la toile prenait un sens, et il commenait mme comprendre la fonction de chaque ligne.

Il manque une structure de soutien, dit-il en tendant un index sur sa gauche. Une ligne devrait natre de cette intersection, l, et venir se terminer juste au-dessous du coude de Nicci

Concentr sur le motif gomtrique, Richard se parlait tout seul, comme sil navait plus conscience de la prsence des autres.

Tu ne peux pas savoir a! scria Anna, larrachant sa transe.

Le scepticisme de la vieille dame ne dcouragea pas le Sourcier.

Si quelquun vous montre un cercle, et quil est aplati, vous voyez que quelque chose cloche, pas vrai? Sachant quoi devrait ressembler un rond, vous dtectez lerreur du premier coup dil.

Richard, il nest pas question de rond, ici! Tu ignores la nature de ce que tu regardes! (Sentant quelle schauffait, Anna inspira fond pour se calmer.) Ne le prends pas mal, mais je veux te faire comprendre que le sujet est trop complexe pour toi. Zedd, Nathan et moi sommes des experts en magie, et nous navons mme pas encore commenc comprendre comment fonctionne le sort doubli. Pour linstant, le construct est trop incomplet pour que nous y parvenions. Que pourrais-tu remarquer qui nous aurait chapp? Allons, tu nas pas la formation requise!

Sans se retourner vers Anna, Richard eut un geste nonchalant.

Au diable la formation! Le dessin est emblmatique.

Plat-il? demanda Nathan.

Emblmatique, rpta distraitement Richard tandis quil tudiait lintersection de deux faisceaux de lignes.

Identifier le trait principal ntait pas un jeu denfant.

Mais encore? insista Zedd, devinant que son petit-fils navait pas lintention de dvelopper le sujet.

Je comprends le langage des emblmes ou des symboles, si tu prfres (Ayant trouv la ligne principale, il remonta son trac jusqu la source oui, tout se tenait parfaitement.) Mais je ten ai dj parl

Quand?

Lors dun sjour chez le Peuple dAdobe, avec Kahlan Anna tait galement l.

Une fois analys le trac de la ligne principale, il fallait sintresser celui des branches secondaires, et isoler celle dont la courbe tait ascendante.

Mon garon, jai peur que nous ayons oubli, avoua Zedd aprs quAnna eut secou sombrement la tte. Encore un souvenir li Kahlan qui sest effac de nos mmoires. Maudites Surs de lObscurit!

Comme sil navait rien entendu, le Sourcier brandit de nouveau un index en direction du coude droit de Nicci.

Il manque une ligne, jen suis sr! (Se tournant vers son grand-pre, Richard vit que tous les regards taient rivs sur lui.) Entre cet arc ascendant et ces triangles entrelacs, juste l, il devrait y avoir une ligne.

Tu crois? marmonna Zedd.

Je suis affirmatif! (Comment un sorcier, un prophte et une Sur de la Lumire avaient-ils pu rater a? Ctait aussi vident quune fausse note dans une chanson.) Il manque une ligne importante.

Ben voyons! railla Anna.

De plus en plus nerveux, Richard se passa une main sur les lvres.

Trs importante, mme!

Richard, soupira Zedd, de quoi parles-tu?

Ce garon ne peut pas savoir des choses de ce genre, grogna Anna, sa maigre rserve de patience puise.

Mais regardez donc! scria Richard. Cest un emblme! Un symbole! Une reprsentation!

Zedd se gratta pensivement la nuque, puis il tourna la tte vers une fentre. Dehors, la foudre venait de tomber trs prs de la forteresse, et le coup de tonnerre, dune incroyable violence, avait fait trembler les murs pourtant pais du complexe.

Et cet emblme te dit quelque chose, mon garon? demanda le vieux sorcier.

Oui. Cest un peu comme la traduction dune autre langue Au fond, a correspond trs exactement ce que vous essayez de faire en lanant ce sort de vrification. Ce construct reprsente en fait un concept un peu comme une quation mathmatique qui symbolise des attributs physiques. Par exemple, pensons celle qui exprime le rapport entre la circonfrence dun cercle et son diamtre. En dautres termes, le clbre nombre pi. Eh bien, une forme emblmatique peut tre une variante de langage, exactement comme les mathmatiques. Les deux sont en mesure de nous rvler des informations sur la nature des choses.

Zedd tenta de lisser ses cheveux blancs en bataille une mission impossible, mais il ne semblait pas en avoir conscience.

Si je comprends bien, les emblmes sont tes yeux une forme de langage.

On peut formuler ainsi ma thorie. Songeons la Grce dessine sous Nicci, par exemple. Cest ce que jappelle une forme emblmatique. Le cercle extrieur reprsente la lisire du royaume des morts, alors que le cercle intrieur dfinit les frontires du monde des vivants. Le carr qui spare les deux cercles symbolise le voile, et ltoile huit branches, au centre du motif, reprsente la Lumire du Crateur. Les rayons qui jaillissent de ces huit pointes sont une image du don et de la manire dont il traverse le monde des vivants puis le voile pour aller se perdre dans linfini du royaume des morts.

La Grce est une forme emblmatique. Lorsquon la voit, cest en fait face un concept quon se trouve. Un concept dont on comprend le langage, si jose cette mtaphore

Lors du lancement dun sort, si le sorcier ou la magicienne dessine mal la Grce bref, se trompe dans sa faon de pratiquer le langage , le rsultat est diffrent de ce quon attendait, et il peut mme se rvler catastrophique.

Zedd, imagine quon te montre une Grce ampute dun des deux cercles ou affuble dune toile neuf branches. Ne verrais-tu pas immdiatement quil y a un problme? Un autre exemple: si le carr qui symbolise le voile tait mal trac, il risquerait, dans certaines circonstances, de se dchirer et de mettre en contact deux mondes par nature antithtiques.

Voil ce quest une forme emblmatique. La personne qui la voit connat et comprend le concept ainsi illustr. Elle sait quoi doit ressembler la forme, et si une erreur est commise, elle la reconnat immdiatement.

Ds que lorage se calmait un peu, les clairs cessant de zbrer le ciel, la bibliothque sombrait dans une pnombre angoissante. en juger par le bruit de plus en plus lointain du tonnerre, le mauvais temps semblait avoir migr vers la valle que dominait le complexe.

Immobile comme une statue, Zedd tudiait son petit-fils avec autant de concentration, sinon plus, que pour analyser le construct magique.

Mon garon, dit-il, je nai jamais considr les choses de ce point de vue, mais je reconnais que ta thorie se tient.

Elle se tient mme rudement bien, renchrit Nathan.

Ne nous emballons quand mme pas trop, grommela Anna.

Agac par le scepticisme de la Dame Abbesse, Richard se tourna de nouveau vers le construct.

Il y a une erreur, l, comme je le disais tout lheure.

Zedd tendit le cou pour mieux voir le rseau de lignes.

Par pur intrt scientifique, dit-il, postulons que tu as raison. Si ce que tu avances est exact, quelle est la signification de cette erreur?

Alors quil faisait lentement le tour de la table, Richard sentit son cur cogner comme un tambour. Un index tendu, il remonta trs prcisment litinraire tortueux des principales lignes vertes. Grce ce travail de fourmi, le sens profond du construct finirait par lui apparatre.

Et bien entendu, il dcouvrit ce quil sattendait dcouvrir.

Regardez cette structure trs rcemment apparue qui sest dveloppe autour dun motif extrmement ancien. Le dessin le plus jeune est beaucoup plus dsordonn. Les lignes sont des variables, bien entendu, mais lorsquil sagit dune forme emblmatique elles devraient plutt tre des constantes

Des variables et des constantes? rpta Zedd, visiblement dpit.

un moment, il avait sans doute cru saisir le discours de son petit-fils. Mais voil quil devait de nouveau regarder en face sa propre ignorance. Le discours de Richard lui passait trs largement au-dessus de la tte, voil tout

Ce sont les variables qui posent des problmes. Ce construct na rien demblmatique. Cest une crature biologique, et il y a une trs grande diffrence entre un symbole et un tre vivant.

Avec un soupir, Nathan passa les deux mains dans sa magnifique chevelure blanche. Ouvrant la bouche pour parler, il se ravisa et tomba dans un mutisme qui ne lui ressemblait gure.

Cest la reprsentation dun sortilge! scria Anna, rouge dagacement. Un tel construct est inerte. Il na rien de biologique.

Toute la difficult est l, dit Richard, ignorant la vhmence de la Dame Abbesse mais pas la pertinence de son argument. Les variables de ce type ne doivent pas affecter les donnes censes tre des constantes. a reviendrait une quation dans laquelle les nombres peuvent changer spontanment de valeur. Dans ce cas de figure, les mathmatiques deviendraient tout simplement incontrlables et inutiles. Les symboles algbriques peuvent varier, mais mme dans cette ventualit, ils restent des variables relatives spcifiques. Les nombres, eux, sont constants. Il en va de mme pour ce construct: les formes emblmatiques doivent tre constitues de constantes inertes. Un peu comme des oprations de base, par exemple les additions ou les soustractions. Une variable interne prive une forme emblmatique de toute son intgrit.

Je ny comprends rien, avoua Zedd.

Richard dsigna la table.

Vous avez dessin la Grce avec du sang. La Grce est une constante, le sang une substance biologique. Pourquoi avez-vous procd ainsi?

Pour que a marche! scria Anna. Il le fallait si nous voulions lancer un sort de vrification intrieure. Cest la bonne faon de faire. Lunique mthode, en quelque sorte.

Exactement! Vous avez dlibrment introduit une variable contrle le sang dans ce qui est par nature une constante, savoir la Grce. Ne perdez pas de vue, cependant, que cette variable reste extrieure au construct lui-mme. Cest donc un catalyseur.

Selon moi, cette variable biologique permet au sort que vous avez jet de fonctionner sans tre influenc par la constante majeure autrement dit, la Grce. Vous saisissez? Le sort de vrification bnficie ainsi du pouvoir brut de la Grce et dune totale indpendance due au sang. Cela lui permet de se dvelopper comme il convient afin de rvler sa vritable nature et son authentique objectif.

Zedd coula un regard en biais Cara, qui haussa les paules et lcha:

Inutile de minterroger! Quand il se lance dans un discours de ce genre, je hoche la tte, je souris et jattends quune catastrophe nous tombe dessus.

Le vieux sorcier grimaa, fit quelques pas en marmonnant puis se tourna vers son petit-fils:

Je ne suis pas tout jeune, mon garon, et pourtant, je nai jamais entendu une thorie pareille au sujet des toiles de vrification. Ton point de vue est hum vraiment trs original. Le plus ennuyeux, cest quil tient la route, dune manire un peu eh bien perverse. Ne va pas croire que je souscrive ta thse, Richard! Mais javoue quelle branle certaines de mes convictions.

Si tu as raison, intervint Nathan, a signifie que nous sommes depuis toujours de sales gosses qui jouent avec le feu.

Comme tu dis, Nathan, grogna Anna, sil a raison, et cest loin dtre prouv. Son bla-bla est un peu trop pompeux mon got.

Richard tourna la tte vers la femme ptrifie dans lair un sujet dexprience incapable pour le moment de dfendre sa propre cause.

Quel sang avez-vous utilis pour dessiner la Grce? demanda-t-il.

Celui de Nicci, rpondit Nathan, comme elle la suggr. Selon elle, ctait le bon protocole et le seul moyen de russir.

Richard se retourna.

Nicci? Le sang de Nicci?

On vient de te le dire, confirma Zedd.

Vous avez cr une variable avec son sang et vous lavez place lintrieur du construct?

Nicci affirmait que ctait le bon protocole, dit Anna. Une conviction confirme par nos recherches antrieures sur le sujet et par notre rflexion commune.

Je ne doute pas que ce soit judicieux, dans des circonstances normales. Puisque vous connaissiez tous la bonne mthode, il faut conclure que la corruption est trs diffrente des problmes ordinaires que peut connatre un sort de vrification. (Richard se passa une main dans les cheveux.) Nous sommes donc face des difficults hors du commun. Quelque chose dinimaginable, en quelque sorte

Zedd haussa les paules.

Tu crois quavoir plac Nicci dans le construct est dangereux? Tout a parce que nous avons dessin la Grce avec son sang?

Ce ne serait pas automatique si le sortilge que vous entendiez vrifier tait pur. Mais ce nest pas le cas. Ce sort est contamin par une variable biologique. Considrant la source de la variable de contrle savoir, Nicci jai peur que vous ayez fourni la contamination toute la latitude dont elle avait besoin.

Ce qui signifie, en clair? demanda Nathan.

Eh bien, a revient jeter de lhuile sur le feu, ni plus ni moins.

Je crois que lorage incite nos imaginations semballer, lcha froidement Anna.

Quelle variable biologique peut contaminer une toile de vrification? demanda Nathan.

Richard tudia de nouveau le construct, suivant le trac des lignes jusqu lendroit terrifiant o il en manquait une.

Je nen sais rien, finit-il par dire.

Mon garon, lana Zedd, tes ides sont trs originales et fort stimulantes pour des thoriciens! Je te laccorde, et jadmets que les dvelopper soit un moyen den dcouvrir plus sur le sujet qui nous intresse. Cela dit, toutes tes assertions ne sont pas exactes. Certaines sont mme des erreurs grossires.

Sans blague? Lesquelles?

Tu veux un exemple? Les formes biologiques peuvent tre galement emblmatiques. Nierais-tu quune feuille de chne soit de nature biologique? Et lui dnierais-tu toute possibilit dtre en mme temps emblmatique? Autre chose: un serpent, par exemple, ne peut-il pas tre reprsent par un emblme? Idem pour un arbre ou pour un tre humain?

Richard en cilla de surprise.

Tu as raison Je navais jamais considr les choses ainsi, mais ce que tu dis est sens.

Le Sourcier se tourna de nouveau vers le construct et regarda dun il nouveau la zone quil tenait pour contamine. Se concentrant, il tenta de trouver une logique dans ces entrelacs de lignes. En vain.

Mais comment tait-ce possible? Si la dlination avait des origines biologiques pour Richard, ctait une certitude , la reprsentation, selon la thorie pertinente de Zedd, devait comporter une indication quelconque de la source du problme. Mais le construct tout entier ntait quun rseau incomprhensible de lignes qui sentrecroisaient anarchiquement.

Pas tout fait, en ralit Une petite partie de lentrelacs de lignes vertes voquait irrsistiblement du liquide. Mais o tait la logique? Une autre partie semblait au contraire reprsenter lexact oppos de leau.

Le feu. Oui, on et dit limage symbolique dun incendie.

Et alors, o tait la contradiction? Un chne pouvait tre reprsent par la forme emblmatique dune feuille, dun gland ou dun arbre entier. Pareillement, le construct pouvait tre contamin par plusieurs lments.

Trois, pour tre prcis.

Maintenant quil savait que chercher, Richard vit chacun des lments en question.

Leau. Le feu. Lair.

Tous prsents et intimement lis les uns aux autres.

Par les esprits du bien, soupira Richard. (Il se ressaisit malgr langoisse qui ltreignait.) Il faut sortir Nicci de l!

Richard, dit Nathan, elle est parfaitement

Sortez Nicci de l, bon sang!

Richard, commena Anna.

Je vous ai dit tout de suite quil y a une erreur!

Bien sr, et nous essayons de la corriger, donc

Vous ne comprenez pas! (Richard dsigna le construct scintillant.) Ce nest pas une erreur banale. Nicci risque de mourir. Le sort nest plus inerte, il mute, et il devient vivant!

Vivant? rpta Zedd, stupfi. Comment peux-tu?

Il faut sortir Nicci du construct! Et le plus vite possible!

Chapitre 6

Mme si elle ne pouvait ni bouger ni parler, Nicci entendait tout ce qui se disait dans la salle. Cependant, les voix lui semblaient venir de trs loin, comme si le rseau de lignes vertes qui lemprisonnait lavait transfre dans un autre monde.

coutez Richard! aurait-elle voulu crier.

Ptrifie dans sa prison immatrielle, elle en tait incapa