T6 Le pays des grottes sacres

Jean M.Auel

LE PAYS DESGROTTES SACRES

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Les Enfants de la Terre

Roman

Traduit de langlais (tats-Unis)par Jacques Bommarlat

La Vnus de Willendorf en Autriche

Du mme auteur

Chez le mme diteur

Le Clan de lOurs des Cavernes *

La Valle des chevaux **

Les Chasseurs de mammouths ***

Le Grand Voyage ****

Les Refuges de pierre *****

Raeann,Premire ne, dernire cite, toujours aimeEt Frank qui se tient son ctEt aussi Amelia, Bret, Alecia et Emoryqui font honneur leurs parents,Avec tout mon amour.

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Le groupe de voyageurs avait emprunt le sentier courant entre les eaux tincelantes de la Rivire des Prairies et la paroi calcaire blanche veine de noir, le long de la rive droite. Les uns la suite des autres, ils longeaient la courbe o la roche surplombait le bord de leau. Devant eux, un sentier plus troit filait en direction du gu, o leau stalait, moins profonde, et bouillonnait entre des affleurements de rochers.

La jeune femme qui ouvrait la marche sarrta brusquement et, les yeux carquills, regarda devant elle. Elle esquissa un mouvement du menton et murmura, apeure:

L-bas! Des lions!

Joharran, le chef, leva un bras pour indiquer au groupe de faire halte. Au-del de lendroit o le sentier se divisait, ils dcouvrirent des lions des cavernes au pelage marron clair paressant dans lherbe haute. Celle-ci leur offrait un couvert si dense que les voyageurs ne les auraient pas reprs si tt sans le regard perant de Thetford. La femme de la Troisime Caverne avait une vue exceptionnelle. Son talent, dcel prcocement, avait t encourag par les membres de sa Caverne ds lenfance. Elle tait leur meilleure guetteuse.

larrire du groupe, Ayla et Jondalar, que suivaient trois chevaux, levrent la tte pour voir ce qui se passait.

Je me demande pourquoi on sest arrts, sinterrogea Jondalar, le front pliss.

Ayla observa le chef et ceux qui lentouraient, puis protgea instinctivement de la main lenfant quelle portait contre sa poitrine dans une souple couverture de cuir. Aprs sa tte, Jonayla stait endormie, mais elle remua en sentant les doigts de sa mre. Ayla possdait une capacit remarquable interprter le langage corporel, acquise dans sa jeunesse quand elle vivait avec le Clan. Elle sut que Joharran tait en alerte et Thefona, effraye.

linstar de Thefona, Ayla possdait une vue perante. Elle pouvait galement capter des sons inaudibles pour les autres, et son odorat tait trs aiguis. Comme elle ne se comparait jamais personne, elle ne se rendait pas compte de la qualit extraordinaire de ses facults sensorielles. Cette acuit avait sans nul doute contribu la maintenir en vie aprs quelle eut perdu ses parents et le monde auquel elle appartenait, lge de cinq ans. Pendant des annes, elle avait dvelopp ses aptitudes naturelles grce son observation des animaux, les carnivores en particulier, et avait appris seule lart de la chasse.

Dans le silence, elle distinguait le rugissement faible mais familier des lions, elle dtectait leur odeur dans la brise. Soudain les flins cachs par lherbe haute jaillirent. Ayla compta deux jeunes et trois ou quatre adultes. Se remettant marcher, elle prit dune main le propulseur attach une boucle de sa ceinture, de lautre une sagaie dans ltui suspendu son dos.

O vas-tu? lui demanda Jondalar.

Elle sarrta.

Des lions, devant nous, fit-elle voix basse. Juste aprs lendroit o la piste bifurque.

Jondalar tendit la main vers ses armes.

Reste ici avec Jonayla.

Ayla baissa les yeux sur son bb endormi puis regarda de nouveau son compagnon.

Tu sais manier le lance-sagaie, mais il y a au moins deux lionceaux et trois lions, probablement plus. Sils croient leurs petits en danger et dcident dattaquer, tu auras besoin daide et tu sais que je suis meilleure que nimporte qui, toi except.

Il plissa de nouveau le front puis hocha la tte.

Et les chevaux?

Ils ont senti les lions. Regarde-les.

Les trois btes, y compris Grise, la toute jeune pouliche, gardaient les yeux braqus en direction des flins.

Ils savent rester lcart des lions, poursuivit Ayla. Mais o est Loup? Je vais le siffler

Pas la peine, rpondit Jondalar, tendant le bras. Le voil. Il a d sentir quelque chose lui aussi.

Ayla se retourna, vit le loup courir vers elle. Ctait un animal magnifique, plus gros que la plupart de ses congnres. Une oreille coupe lors dun combat contre dautres loups lui donnait un air nul autre pareil. Elle lui adressa le signal de ralliement quelle utilisait lorsquils chassaient ensemble. Jondalar et Ayla se portrent rapidement lavant du groupe, tchant de faire le moins de bruit possible. Joharran eut un hochement de tte satisfait quand il les vit apparatre silencieusement, leur lance-sagaie la main.

Combien sont-ils? senquit Ayla.

Plus que je ne pensais, rpondit Thefona, tentant de cacher sa peur. Quand je les ai aperus, jai cru quils taient trois ou quatre, mais maintenant quils se sont mis en mouvement, je pense quil y en a davantage. Cest une grande troupe.

Et ils sont srs deux, ajouta Joharran.

Comment le sais-tu? demanda Thefona.

Ils ne se proccupent pas de nous.

Ayla connat bien les lions des cavernes, fit remarquer Jondalar. On devrait peut-tre lui demander son avis.

Joharran se tourna vers la jeune femme, lair interrogateur.

Tu as raison, dit-elle, ils savent que nous sommes l, ils savent combien nous sommes. Nous ne leur paraissons peut-tre pas plus dangereux quun troupeau de chevaux ou daurochs et ils doivent se croire capables disoler le plus faible dentre nous. Ils ne sont pas dici.

Quest-ce qui te fait croire a? demanda Joharran, tonn comme toujours par ltendue du savoir dAyla.

Ils ne nous connaissent pas, voil pourquoi ils sont srs deux. Si ctait une troupe de la rgion, vivant prs des Cavernes, nous les aurions chasss plusieurs fois et ils seraient moins confiants.

Alors, il faut leur donner une raison de sinquiter, conclut Jondalar.

Joharran frona les sourcils dune faon qui accentua sa ressemblance avec son frre, plus jeune par lge mais plus grand par la taille.

Il serait peut-tre plus sage de les viter, dclara-t-il.

Je ne crois pas, dit Ayla en baissant les yeux.

Elle avait toujours des difficults contredire un homme en public, surtout un chef. Si cette attitude tait tout fait acceptable pour les Zelandoniidont plusieurs chefs taient des femmes, comme lavait t un temps la mre de Jondalar et Joharran, elle naurait pas t tolre dans le Clan, o Ayla avait grandi.

Pourquoi? demanda Joharran.

Ces lions se trouvent trop prs du foyer de la Troisime Caverne. Sils se sentent en scurit, ils reviendront et finiront par prendre pour proies ceux dentre nous qui seront leur porte, en particulier les enfants ou les ans. Ils seront un danger pour ceux qui vivent au Rocher des Deux Rivires et pour les Cavernes voisines, y compris la Neuvime.

Joharran regarda son frre aux cheveux blonds.

Ta compagne a raison, et toi aussi. Le moment est peut-tre venu de leur montrer quils ne sont pas les bienvenus si prs de nos foyers.

Ce serait aussi loccasion dutiliser les lance-sagaies pour chasser une distance plus sre, souligna Jondalar. Plusieurs dentre nous sy sont exercs.

Ctait une des raisons pour lesquelles il avait voulu revenir auprs des siens: leur montrer larme quil avait mise au point.

Nous naurons peut-tre pas en tuer un, ajouta-t-il. Il suffira den blesser deux ou trois pour leur apprendre se tenir lcart.

Jondalar commena Ayla.

Elle tait maintenant capable dexprimer un avis diffrent du sien, ou tout au moins de lui soumettre un argument considrer. Elle navait pas peur de lui dire ce quelle pensait, mais elle voulait le faire avec respect.

Un lance-sagaie est une trs bonne arme, convint-elle. Il permet de lancer dune distance moins dangereuse qu la main. Mais plus sr, ce nest pas tout fait sr. Un animal bless est imprvisible. Quand il a la force et la rapidit dun lion des cavernes, la douleur le rend capable de tout. Si tu dcides dutiliser ces armes contre ces lions, ce ne doit pas tre pour blesser mais pour tuer.

Elle a raison, approuva Joharran.

Cest vrai, admit Jondalar avec un sourire penaud. Mais, si redoutables que soient les lions des cavernes, je rpugne toujours en abattre un quand je ny suis pas contraint. Ils sont splendides, agiles et gracieux dans leurs mouvements. Ils nont pas grand-chose craindre. Leur force leur donne confiance.

Il regarda sa compagne avec fiert et amour.

Jai toujours pens que le Lion des Cavernes tait un totem parfait pour toi.

Gn de rvler des sentiments aussi profonds, il sempourpra.

Je pense quand mme que cest le moment dutiliser les lance-sagaies, conclut-il.

Joharran remarqua que la plupart des membres du groupe staient rapprochs.

Combien dentre nous sont capables de sen servir? demanda-t-il son frre.

Eh bien, il y a toi, moi, et Ayla, bien sr. Rushemar sest beaucoup exerc et il devient habile. Solaban a pass plus de temps faire des manches divoire pour nos outils, mais il en connat les rudiments.

Jai essay deux ou trois fois, dit Thefona. Je ne suis pas trs doue, mais je sais lancer la main.

Merci de me le rappeler, rpondit Joharran. Cest vrai que tout le monde ou presque est capable de jeter une sagaie, y compris les femmes.

Il sadressa ensuite tout le groupe:

Que ceux qui veulent chasser ces lions dici, avec ou sans lance-sagaie, se prparent.

Ayla entreprit de dtacher la couverture dans laquelle elle portait son bb.

Folara, tu veux bien garder Jonayla pour moi? demanda-t-elle la jeune sur de Jondalar. moins que tu ne prfres chasser les lions

Jai particip des battues mais je nai jamais t bonne avec une sagaie et je ne fais pas beaucoup mieux avec un lanceur. Je moccuperai de Jonayla.

Lenfant tait prsent rveille et elle sourit sa tante quand celle-ci lui tendit les bras.

Je laiderai, dit Proleva.

La compagne de Joharran avait elle aussi un bb, plus g de quelques jours que Jonayla, ainsi quun garon remuant qui comptait six annes.

Il vaudrait mieux mettre tous les enfants labri, suggra Proleva. Peut-tre derrire le rocher en saillie, ou l-haut dans la Troisime Caverne.

Excellente ide, estima Joharran. Les chasseurs restent ici, les autres retournent la caverne, mais sans prcipitation. Pas de mouvements brusques. Il faut faire croire aux lions que nous ne faisons que passer, comme un troupeau daurochs. Une fois que nous nous serons spars, nul ne devra scarter de son groupe. Les lions en profiteraient pour sattaquer toute personne seule.

Ayla ramena son regard sur les chasseurs quatre pattes, les observa et nota quelques traits distinctifs qui laidrent les recenser. Elle vit une puissante femelle se retourner tranquillement Un mle, se corrigea-t-elle quand elle remarqua ses parties gnitales. Un instant, elle avait oubli que les mles de cette rgion navaient pas de crinire. Les lions des cavernes de sa valle, lestnotamment un dont elle se souvenait particulirement, avaient des crins clairsems autour de la tte et du cou. Cest une troupe nombreuse, pensa-t-elle, plus de deux fois les doigts des deux mains, peut-tre trois en comptant les jeunes.

Sous ses yeux, le lion fit quelques pas dcouvert puis disparut de nouveau dans lherbe haute.

Si les dents et les os des lions des cavernesretrouvs plus tard dans les grottes qui leur servirent de taniresavaient la mme forme que ceux de leurs descendants, qui parcourraient un jour les terres dun continent situ loin au sud, leur taille tait une fois et demie plus grande et, pour certains, deux fois. En hiver, ils se couvraient dun pais pelage presque blanc, camouflage idal sur fond de neige pour des prdateurs chassant en toute saison. Leur pelage dt, quoique toujours clair, tirait sur le beige et, aux saisons intermdiaires, leur robe prenait un aspect tachet entre deux mues.

Ayla regarda les femmes et les enfants se dtacher des chasseurs et repartir en direction de la falaise, escorts de jeunes gens arms de sagaies, sur ordre de Joharran. Remarquant la nervosit des chevaux, elle appela Loup tout en se dirigeant vers les btes pour les calmer.

Whinney parut apaise leur vue. La jument navait pas peur de Loup, quelle avait aid lever alors quil ntait quune petite boule de poils. Pour le moment, Ayla voulait que les chevaux accompagnent les femmes et les enfants. Si elle disposait de nombreux mots et de signes pour se faire obir des quids, elle ne savait pas comment demander Whinney de rejoindre les autres et non de la suivre.

Rapide, qui semblait trs agit, hennit son approche. Elle salua ltalon brun dun mot affectueux, tapota et gratta le dos de la pouliche grise puis entoura de ses bras le cou de la jument louvette qui avait t sa seule amie pendant les annes de solitude aprs son dpart du Clan.

Whinney pressa sa tte contre lpaule dAyla. Celle-ci lui parla dans le mlange de signes, de mots du Clan et de cris danimaux quelle avait cr spcifiquement pour Whinney, jeune pouliche lpoque, avant que Jondalar lui apprenne sa langue. Elle lui intima lordre daccompagner Folara et Proleva. Que la bte et compris ou quelle sentt simplement que ce serait moins dangereux pour elle et Grise, elle prit le chemin de la falaise avec les autres mres quand Ayla lui indiqua cette direction.

Rapide se montra encore plus nerveux aprs le dpart de la jument. Quoique adulte, le jeune talon avait lhabitude de suivre sa mre, en particulier quand Ayla et Jondalar chevauchaient ensemble. Il nen fit rien cette fois, secouant sa crinire avec un hennissement. Jondalar lentendit, se dirigea vers lui. Le jeune cheval se cabra son approche. Jondalar se demanda si Rapide, qui avait maintenant deux femelles dans sa petite troupe, ne commenait pas manifester un instinct protecteur dtalon. Il lui parla, le caressa, le flatta pour le calmer puis lui ordonna daccompagner Whinney en lui donnant une tape sur la croupe. Cela suffit pour le lancer dans la bonne direction.

Ayla et Jondalar retournrent auprs des chasseurs. Joharran et ses deux conseillers, ses amis Solaban et Rushemar, se tenaient au centre du groupe restant.

Nous avons discut de la meilleure tactique adopter, expliqua Joharran. Faut-il essayer de les cerner ou les pousser dans une certaine direction? Je sais chasser pour la viande: cerf, bison, aurochs ou mme mammouth. Avec laide dautres Zelandonii, jai tu un ou deux lions parce quils rdaient trop prs de notre camp, mais je ne suis pas un chasseur de ces animaux, encore moins de toute une troupe.

Demandons Ayla son avis, proposa Thefona.

La plupart dentre eux avaient entendu parler du lionceau bless quelle avait recueilli et lev jusqu lge adulte. Et qui lui obissait au doigt et lil, comme Loup.

Quen penses-tu, Ayla? dit Joharran.

Vous voyez comme ils nous regardent? De la mme faon que nous: avec des yeux de chasseurs. Cela risque de les surprendre dtre des proies, pour une fois.

Aprs une pause, Ayla poursuivit:

Nous devons rester groups et marcher vers eux en criant pour les faire reculer. Tout en restant prts lancer nos sagaies sils font mine de nous attaquer.

Les approcher de front? stonna Rushemar, les sourcils froncs.

a pourrait se rvler la bonne mthode, jugea Solaban. Et en restant groups, nous nous protgeons les uns les autres.

Le plan me parat bon, dclara Joharran.

Javancerai en tte, dit Jondalar en montrant son propulseur. Avec a, je peux lancer une sagaie vite et loin.

Je nen doute pas, mais il vaut mieux attendre que nous soyons tous assez prs pour les atteindre.

Daccord. Ayla me servira de soutien en cas dimprvu.

Bonne ide, acquiesa Joharran. Ceux qui lanceront en premier auront tous un soutien au cas o ils manqueraient leur cible et o les lions nous attaqueraient au lieu de fuir. chaque paire de dcider qui attaquera en premier. Il y aurait moins de confusion si tous attendaient un signal pour lancer ensemble.

Quel genre de signal? demanda Rushemar.

Joharran rflchit.

Nous regarderons Jondalar, dit-il enfin. Quand il lancera sa sagaie, ce sera le signal.

Je serai ton soutien, si tu veux, proposa Rushemar Joharran.

Le chef accepta dun hochement de tte.

Qui sera le mien? demanda Morizan. Je ne sais pas si je suis capable de manier correctement un lance-sagaie, mais je me suis exerc.

Ayla se rappela quil tait le fils de la compagne de Manvelar.

Moi, rpondit une voix de femme. Je suis entrane.

Ayla se retourna, reconnut Galeya, lamie aux cheveux roux de Folara. Jondalar la regarda, lui aussi. Bonne faon de devenir proche du fils de la compagne de lHomme Qui Commande, pensa-t-il. Il jeta un coup dil Aylaavait-elle pens la mme chose?

Je peux tre le soutien de Thefona si elle est daccord, suggra Solaban. Moi non plus je ne me servirai pas dun lanceur.

La jeune femme sourit, contente dtre associe un chasseur mr et chevronn.

Moi, jai pratiqu le lance-sagaie, dit Palidar.

Ctait un ami de Tivonan, lapprenti de Willamar, le Matre du Troc.

Nous pouvons faire quipe, mais je lance seulement la main, rpondit Tivonan.

Je ne suis pas si bon que cela, tempra Palidar.

Ayla sourit aux deux jeunes gens. Tivonan deviendrait probablement le prochain Matre du Troc de la Neuvime Caverne. Palidar tait revenu avec Tivonan aprs une brve visite que ce dernier avait faite sa Caverne pour une mission de troc. Ctait Palidar qui avait dcouvert lendroit o Loup avait livr son terrible combat. Il y avait conduit Ayla. Elle le considrait comme un ami.

Je nai pas vraiment essay le lanceur, mais je sais manier une sagaie, dclara Mejera.

Ctait lacolyte de la Zelandoni de la Troisime Caverne. Ayla se rappela que la jeune femme se trouvait avec eux la premire fois quelle avait pntr dans la Profonde des Rochers de la Fontaine pour chercher la force de vie du jeune frre de Jondalar et tent daider son lan trouver le Monde des Esprits.

Tous les autres se sont dj associs, il ne reste que nous deux, lui rpondit Jalodan. Je nai aucune ide du maniement de larme de Jondalar.

Cousin de Morizan, fils de la sur de Manvelar, Jalodan tait en visite la Troisime Caverne et avait lintention daccompagner ses membres la Runion dt pour retrouver ceux de sa propre Caverne.

Voil. Douze hommes et femmes allaient chasser un nombre gal de lions, des animaux froces, plus forts et plus rapides queux. Ayla commena douter. Comment douze tres humains si frles pouvaient-ils songer attaquer une troupe de lions? Du coin de lil, elle vit un autre carnivore, quelle connaissait bien, celui-l, et lui fit signe de rester auprs delle. Douze humains et un loup, pensa-t-elle.

Allons-y, dit Joharran.

Les douze chasseurs de la Troisime et de la Neuvime Caverne des Zelandonii se mirent avancer dun mme pas vers les normes btes. Ils taient arms de sagaies termines par des pointes de silex, dos ou divoire. Ceux qui taient quips de propulseurs permettant de lancer plus loin, avec plus de force et de vitesse, allaient avoir loccasion dprouver la nouvelle arme de Jondalar mais aussi leur propre courage.

Allez-vous-en! cria Ayla aux lions quand le groupe sbranla. Nous ne voulons pas de vous ici!

Dautres reprirent linjonction, lui ajoutrent des variantes, hurlant en direction des flins pour les faire fuir.

Les fauves, jeunes et adultes, se contentrent dabord de les regarder approcher. Puis plusieurs dentre eux retournrent dans lherbe haute qui les cachait si bien, avant den ressortir, comme indcis sur la conduite tenir. Ceux qui staient replis avec les lionceaux rapparurent sans eux.

Ils se demandent qui nous sommes, remarqua Thefona qui se tenait au milieu des chasseurs.

Ceux-ci prirent de lassurance mais lorsque le grand mle grogna soudain dans leur direction ils sursautrent et tous simmobilisrent.

Ce nest pas le moment darrter, leur enjoignit Joharran.

Ils repartirent, dabord en ordre dispers, puis se regrouprent en marchant. Les lions hsitaient, quelques-uns leur tournrent le dos et disparurent dans lherbe, mais le grand mle grogna de nouveau, fit face aux intrus et rugit. Plusieurs de ses congnres se postrent derrire lui. Ayla sentait lodeur de la peur des chasseurs humains et tait certaine que les lions la sentaient galement. Elle avait peur, elle aussi, mais elle savait que la frayeur peut tre matrise.

Prparons-nous, dit Jondalar. Ce mle semble hargneux et il a des renforts.

Tu peux latteindre dici? lui demanda Ayla.

Sans doute, mais je prfre mapprocher, pour plus de sret.

Moi, je ne suis pas certain de le toucher cette distance, avoua Joharran. Avanons encore.

Les chasseurs continuaient mettre des cris. Ayla remarqua nanmoins que leurs vocifrations se faisaient moins assures mesure que le danger se rapprochait. Les lions des cavernes, prsent immobiles, regardaient avancer la troupe de ces tres tranges qui ne se comportaient pas en proies.

Soudain, le grand mle poussa un rugissement assourdissant et se mit courir dans leur direction. Lorsquil fut sur le point de bondir, Jondalar lana sa sagaie.

Ayla surveillait la femelle qui se tenait droite du lion avant quil slance. Quand Jondalar jeta sa sagaie, la lionne se mit courir vers eux son tour.

Ayla recula, visa. Larrire du propulseur sleva quand elle ramena le bras en avant, dun mouvement quasi automatique. Elle navait pas besoin dy penser. Jondalar et elle avaient si souvent utilis cette arme pendant leur long voyage de retour chez les Zelandonii que ctait devenu un geste naturel.

La sagaie dAyla atteignit la lionne en plein saut. Le projectile se planta dans sa gorge. Le sang jaillit avec force et la bte seffondra.

Ayla prit aussitt une autre sagaie dans son tui, la plaa sur le propulseur et regarda autour delle. Elle vit la sagaie de Joharran fendre lair, suivie dune autre. Rushemar avait le bras tendu devant lui, dans la posture dun homme qui vient de lancer. Une deuxime lionne scroula, touche deux fois. Quand une troisime attaqua, Ayla projeta sa sagaie en avant et saperut quun autre chasseur avait fait de mme juste avant elle.

Elle posa un nouveau projectile sur le propulseur, sassura quil tait bien en place: la hampe dans la rainure, le crochet de larrire du propulseur dans le trou lextrmit de la sagaie oppose la pointe.

Le grand mle remuait encore, il saignait abondamment. La femelle ne bougeait plus.

Les autres lions se dispersrent dans lherbe, lun deux au moins laissant derrire lui une trane de sang. Les chasseurs humains se regardrent et bauchrent un sourire.

Je crois que nous avons gagn, dit Palidar.

peine avait-il prononc ces mots quAyla entendit le grondement menaant de Loup. En quelques bonds, lanimal sloigna des chasseurs, Ayla sur ses talons. Le grand lion stait relev. Avec un rugissement, il sauta.

Au moment o Loup se jetait sur lui, Ayla lana sa sagaie de toutes ses forces. Un autre chasseur limita. Les deux traits atteignirent leur cible, le lion et le loup scroulrent ensemble, couverts de sang. Ayla tressaillit. Se pouvait-il que Loup soit mortellement atteint?

2

La lourde patte du lion bougeait Comment pouvait-il tre encore en vie, transperc par trois sagaies? Ayla vit alors la tte ensanglante de Loup merger sous lnorme membre et elle courut vers lui. Loup parvint se dgager, saisit la patte entre ses crocs et la secoua avec une telle vigueur quAyla comprit que le sang qui recouvrait son pelage tait celui du lion. Jondalar la rejoignit devant le cadavre.

Je suis dsol que nous ayons d le tuer, dit-il mi-voix. Ctait un animal magnifique et il ne faisait que dfendre les siens.

Je le regrette galement. Il ma rappel Bb, mais nous devions dfendre les ntres, nous aussi. Pense ce que nous ressentirions si lun de ces animaux avait tu un enfant.

Nous pouvons tous deux le rclamer comme proie, seules nos sagaies lont atteint. Et tu as aussi tu seule la lionne qui se tenait ct de lui, ajouta Jondalar.

Il me semble que jen ai touch une autre, mais je ne revendiquerai aucune part sur celle-l. Prends ce que tu veux du mle. De la femelle, je ne demande que la peau et la queue, ainsi que les griffes et les dents, en souvenir de cette chasse.

Ils gardrent un moment le silence, puis Ayla ajouta:

Jaimerais leur rendre hommage dune manire ou dune autre, manifester mon respect lEsprit du Lion des Cavernes et exprimer ma gratitude mon totem.

Il est de coutume, quand nous tuons une proie, de demander son esprit de remercier la Grande Terre Mre de la nourriture quElle nous laisse prendre. Demandons cette fois lEsprit du Lion des Cavernes de La remercier de nous avoir permis dabattre ces lions pour protger nos familles. Nous pouvons donner de leau ce lion pour que son esprit narrive pas assoiff dans le Monde dAprs. Certains enterrent aussi le cur, le rendent la Mre. Je crois que nous devrions faire les deux pour ce grand lion qui a donn sa vie pour dfendre sa troupe.

Jagirai de mme pour la lionne qui sest battue ses cts, promit Ayla. Je crois que mon totem ma protge, moi et peut-tre nous tous. La Mre aurait pu laisser lEsprit du Lion des Cavernes prendre lun de nous pour compenser la perte inflige la troupe. Je Lui suis reconnaissante de ne pas lavoir fait

Ayla, tu avais raison!

La jeune femme se retourna, sourit en voyant le chef de la Neuvime Caverne approcher.

Tu nous avais avertis: Un animal bless est imprvisible. Nous naurions pas d croire quil ne se relverait pas, fit observer Joharran au reste des chasseurs.

Ce qui ma tonn, cest le loup, dit Palidar.

Il regardait lanimal encore couvert de sang assis aux pieds dAyla, la langue pendante.

Jamais je naurais imagin quun loup puisse sen prendre un lion des cavernes, bless ou non.

Loup protge Ayla, expliqua Jondalar avec un sourire. Quel que soit celui qui la menace, il attaquera.

Mme si cest toi?

Oui.

Le groupe observa un silence gn, puis Joharran demanda:

Combien de lions avons-nous abattus?

Jen compte cinq, rpondit Ayla.

Ceux qui ont t touchs par plusieurs chasseurs seront partags.

Les sagaies plantes dans le grand mle et dans la femelle ct appartiennent Ayla et moi, dclara Jondalar. Nous les rclamons et nous voulons honorer leurs esprits.

Les autres chasseurs exprimrent leur accord.

Ayla sapprocha de la lionne quelle avait tue et dtacha une outre de sa ceinture. Elle tait faite dune panse de cerf soigneusement lave dont on avait ligatur la sortie. Lentre avait t resserre autour dune vertbre de cerf au pourtour taill et attache avec un tendon. Le trou central naturel de ce tronon dpine dorsale faisait un embout commode. Le bouchon tait une mince lanire de cuir noue plusieurs fois au mme endroit et enfonce dans la vertbre. Ayla le dfit, prit une gorge deau, sagenouilla prs de la tte de lanimal, carta les mchoires et recracha leau dans la gueule du fauve.

Nous te remercions, Doni, Mre de Toutes Choses, et nous remercions lEsprit du Lion des Cavernes, entonna-t-elle.

Avec les mains, elle fit les signes de la langue rituelle des membres du Clan, celle quils utilisaient lorsquils sadressaient au Monde des Esprits, et les traduisit voix haute:

Cette femme remercie lEsprit du Grand Lion des Cavernes, son totem, davoir permis que quelques cratures vivantes de lEsprit tombent sous les lances des Zelandonii. Cette femme souhaite exprimer son chagrin pour cette perte. La Mre et lEsprit du Lion des Cavernes savent quelle tait ncessaire pour la scurit des humains, mais cette femme veut quand mme tmoigner sa reconnaissance.

Les chasseurs qui lobservaient trouvaient que le rite ntait pas accompli exactement de la faon qui leur tait familire, mais il leur semblait juste. Il leur faisait aussi comprendre pourquoi leur Zelandoni Qui tait la Premire avait fait de cette trangre son acolyte.

Ayla se tourna vers eux et annona:

Je prendrai la peau et la queue, les griffes et les dents.

Et la viande? demanda Palidar. Tu nen veux pas?

Non. En ce qui me concerne, les hynes peuvent sen repatre. Je naime pas le got de la chair des mangeurs de chair, en particulier celle du lion des cavernes.

Je nai jamais mang de lion, dit alors Palidar.

Moi non plus, reconnut Morizan de la Troisime Caverne, qui avait fait quipe avec Galeya.

Aucune de vos lances na atteint sa cible? leur demanda Ayla.

Elle les vit secouer la tte et reprit:

Vous pourrez prendre la viande de cette lionne une fois que jaurai enterr son cur, mais je vous conseille de ne pas manger son foie.

Pourquoi? voulut savoir Tivonan.

Les membres du Clan qui mont leve pensaient que le foie des carnivores pouvait tuer comme un poison. Ils racontaient lhistoire dune femme goste qui avait dvor le foie dun lynx et en tait morte. Nous devrions peut-tre enfouir le foie avec le cur.

Le foie de tous les animaux qui mangent de la viande est mauvais? demanda Galeya.

Pas celui des ours, je crois. Ils mangent de la viande mais aussi plein dautres choses. Les ours des cavernes ont bon got. Jai connu des gens qui mangeaient leur foie sans tomber malades.

Cela fait des annes que je nai pas vu un ours des cavernes, dit Solaban. Il ny en a plus beaucoup par ici. Tu en as vraiment mang?

Oui, rpondit Ayla.

Elle songea mentionner que la viande dours des cavernes tait sacre pour le Clan, rserve uniquement aux ftes rituelles, mais se dit que sa remarque susciterait dautres questions auxquelles il lui faudrait trop de temps pour rpondre.

Considrant de nouveau le corps de la lionne, elle soupira: la bte tait norme, lcorcher demanderait du temps et elle aurait volontiers accept de laide. Les quatre jeunes gens qui linterrogeaient navaient touch aucune bte avec leurs sagaies mais ils avaient pris part la chasse et staient mis en danger. Elle leur sourit.

Je vous donnerai une griffe chacun si vous maidez la dpouiller, promit-elle.

Je suis daccord, firent Palidar et Tivonan presque en mme temps.

Moi aussi, enchana Morizan.

Je crois que nous navons pas chang les prsentations rituelles, lui dit Ayla.

Elle se tourna vers le jeune homme et tendit les deux bras, les paumes tournes vers le haut, geste de franchise et damiti.

Je suis Ayla, de la Neuvime Caverne des Zelandonii, Acolyte de Zelandoni, Premire parmi Ceux Qui Servent la Grande Terre Mre, compagne de Jondalar, Matre Tailleur de Silex et frre de Joharran, lHomme Qui Commande la Neuvime Caverne des Zelandonii, anciennement fille du Foyer du Mammouth du Camp du Lion des Mamuto, Choisie par lEsprit du Lion des Cavernes, Protge par lOurs des Cavernes, amie des chevaux Whinney, Rapide et Grise, ainsi que de Loup, le chasseur quatre pattes

Cela suffit, pensa-t-elle. Elle avait conscience que la premire partie de lnumration de ses noms et liens tait crasanteils lui confraient un haut rang parmi les Zelandoniiet que le reste naurait rien voqu pour le jeune homme.

Il tendit les mains lui aussi et commena rciter:

Je suis Morizan, de la Troisime Caverne des Zelandonii

Il sinterrompit, parut hsiter, puis:

Fils de Manvelar, lHomme Qui Commande la Troisime Caverne, cousin

Ayla se rendit compte quil tait jeune, peu habitu aux nouvelles rencontres et aux prsentations rituelles. Pour lui faciliter les choses, elle conclut:

Au nom de Doni, la Grande Terre Mre, je te salue, Morizan de la Troisime Caverne des Zelandonii et je te remercie de ton aide.

Moi aussi, je veux taider, dit Galeya. Jaimerais avoir une griffe en souvenir de cette chasse. Mme si je nai abattu aucune de ces btes, ctait excitant. Un peu effrayant mais excitant.

Ayla eut un hochement de tte comprhensif.

Alors, commenons. Faites attention en arrachant les griffes ou les dents. Il faut les faire cuire avant de pouvoir y toucher sans danger. Si elles vous gratignent, la blessure peut enfler, suppurer et dgager une odeur nausabonde.

Levant les yeux, elle vit au loin quelques personnes apparatre devant la roche en saillie. Elle reconnut plusieurs membres de la Troisime Caverne qui ne faisaient pas partie du groupe lorigine, notamment Manvelar, vieux et vigoureux chef de cette Caverne. Lorsquils eurent rejoint les chasseurs, il sapprocha de Joharran et tendit les deux bras.

Je te salue, Joharran, Homme Qui Commande la Neuvime Caverne des Zelandonii, au nom de Doni, la Grande Terre Mre.

Prenant les deux mains de Manvelar dans les siennes, Joharran lui adressa en retour la formule habituelle entre chefs:

Au nom de la Grande Terre Mre Doni, je te salue, Manvelar, Homme Qui Commande la Troisime Caverne.

Ceux que tu nous as renvoys, Joharran, nous ont racont ce qui se passait. Nous avions repr les lions, ils venaient rgulirement par ici et nous nous demandions quoi faire. Le problme est rsolu. Je vois quatre non, cinq btes abattues en comptant le mle. Les femelles devront en trouver un autre, maintenant. Ou plusieurs, si elles se sparent. La troupe en sera totalement transforme. Je ne crois pas quils reviendront nous ennuyer de sitt. Nous vous remercions.

Nous ne pouvions pas passer devant ces lions sans courir de risques et ils menaaient aussi les Cavernes voisines. Nous avons dcid de les faire dguerpir, dautant que nous avions parmi nous plusieurs chasseurs capables dutiliser un lance-sagaie. Heureusement, dailleurs. Gravement bless, le grand mle a continu nous attaquer.

La chasse au lion des cavernes est dangereuse. Quallez-vous faire de ces btes?

Chacun a rclam sa part des peaux, des dents et des griffes. Certains veulent goter leur chair.

Manvelar plissa le nez.

Elle est forte. Nous vous aiderons les corcher, mais cela prendra du temps. Passez donc la nuit chez nous, nous enverrons un messager prvenir la Septime Caverne de votre retard.

Je te remercie, Manvelar.

La Troisime Caverne offrit un repas aux visiteurs de la Neuvime avant quils repartent, le lendemain matin. Joharran, Proleva, Jaradal et Sethona, le fils et le bb de Proleva, taient assis avec Jondalar, Ayla et leur enfant sur la plate-forme rocheuse ensoleille et admiraient la vue en mangeant.

Morizan semble sintresser lamie de Folara, Galeya, chuchota Proleva, qui regardait le groupe de jeunes gens non encore unis avec lil indulgent dune sur ane dj mre.

Elle lui a servi de soutien hier pendant la chasse, souligna Jondalar avec un sourire. Chasser ensemble et dpendre de lautre peut rapidement crer un lien particulier. Ils ont aid Ayla corcher sa lionne et elle leur a donn une griffe chacun. Ils ont eu si vite fini quils sont venus maider et je leur ai aussi donn une petite griffe.

Alors cest de cela quils taient si fiers, hier soir, autour du panier cuire, dit Proleva.

Je peux avoir une griffe, moi aussi? demanda le petit Jaradal.

Ce sont des souvenirs de chasse, lui rpondit sa mre. Quand tu seras assez grand pour chasser, tu en auras.

Je lui en offrirai une, dit Joharran en souriant au fils de sa compagne. Jai abattu une lionne, moi aussi.

Cest vrai? sexclama le garon de six ans. Et je peux avoir une griffe? Oh, quand je la montrerai Robenan!

Fais-la cuire avant de la lui donner, intervint Ayla.

Cest ce que Galeya et les autres ont fait hier soir, expliqua Jondalar. Ayla y tenait absolument.

Pourquoi a? demanda Proleva.

Quand jtais petite, avant dtre recueillie par le Clan, jai t griffe par un lion des cavernes. Cest de l que viennent les cicatrices sur ma jambe. Je me souviens que ma jambe est longtemps reste douloureuse et enfle. Le Clan aimait aussi garder des dents et des griffes danimaux. Lune des premires choses quIza ma recommandes quand elle mapprenait devenir femme-mdecine, cest de les faire cuire avant de les manipuler. Daprs Iza, elles taient pleines desprits mauvais et la chaleur de la cuisson les en chassait.

Rien dtonnant quand on pense ce que ces animaux font de leurs griffes, commenta Proleva. Je veillerai faire cuire la griffe de Jaradal.

Cette chasse au lion a fait la preuve de lefficacit de ton arme, dit Joharran son frre. Ceux qui navaient que des sagaies auraient probablement su se dfendre si les lions staient approchs davantage, mais les seules btes abattues lont t par des lance-sagaies. Je crois que cela en encouragera dautres sen servir.

Manvelar les rejoignit.

Vous pouvez laisser les peaux de lion ici, vous les prendrez votre retour, suggra-t-il. Nous les garderons au fond de labri infrieur, il y fait assez frais pour quelles se conservent quelques jours. Vous les traiterez lorsque vous serez rentrs chez vous.

La haute falaise calcaire devant laquelle ils taient passs avant la chasseappele Rocher des Deux Rivires parce quelle slevait au confluent de la Rivire des Prairies et de la Rivireprsentait, lune au-dessus de lautre, trois corniches dcoupes formant des surplombs protecteurs. La Troisime Caverne utilisait les trois refuges de pierre mais vivait surtout dans le grand abri du milieu, qui offrait un vaste panorama sur les deux cours deau et les environs de la falaise. Les deux autres servaient principalement de resserres.

Cela nous aiderait, rpondit Joharran. Nous avons beaucoup porter, avec les bbs et les enfants, et nous avons dj pris du retard. Si ce voyage au Rocher la Tte de Cheval navait pas t prvu depuis quelque temps, nous ne laurions pas entrepris. Aprs tout, nous verrons tout le monde la Runion dt et nous avons encore beaucoup faire avant de partir. Mais la Septime Caverne tenait absolument la visite dAyla, et Zelandoni voulait lui montrer la Tte de Cheval. Comme cest tout prs, le groupe veut aussi aller au Foyer Ancien rendre visite la Deuxime Caverne et voir les anctres gravs dans la paroi de leur grotte infrieure.

O est la Premire parmi Ceux Qui Servent la Grande Terre Mre? senquit Manvelar.

Elle est dj l-bas depuis quelques jours. Elle sentretient avec plusieurs membres de la Zelandonia dune question lie la Runion dt.

ce propos, vous pensez partir quand? Nous pourrions voyager ensemble.

Jaime partir tt. Avec une Caverne aussi nombreuse, il faut du temps pour trouver un endroit o camper. Et nous devons aussi penser aux animaux, maintenant. Je me suis dj rendu la Vingt-Sixime Caverne, mais je ne connais pas vraiment la rgion.

Cest une vaste tendue plate au bord de la Rivire de lOuest, dit Manvelar. Elle peut accueillir de nombreux abris dt, mais je ne crois pas que ce soit un bon endroit pour des chevaux.

Le lieu que nous avions choisi lanne dernire me plaisait, mme sil tait loin de toutes les activits, mais je ne sais pas ce que nous trouverons cette anne. Javais envisag de partir plus tt en reconnaissance, puis nous avons eu les fortes pluies de printemps et je nai pas voulu patauger dans la boue, expliqua Joharran.

Si cela ne vous drange pas dtre un peu lcart, il y a peut-tre un endroit tranquille plus prs de Vue du Soleil, le refuge de la Vingt-Sixime Caverne. Il est situ prs de la rive de lancien lit de la rivire, un peu en retrait du lit actuel.

Nous pouvons essayer. Jenverrai un messager une fois que nous aurons fix le jour du dpart. Si la Troisime Caverne veut nous accompagner, nous voyagerons ensemble. Tu as de la famille l-bas, non? Tu as un itinraire en tte? Je sais que la Rivire de lOuest coule dans la mme direction que la Rivire, ce nest pas difficile trouver. Il suffit de descendre vers le sud jusqu la Grande Rivire puis de marcher vers louest jusqu la Rivire de lOuest et de la suivre en allant vers le nord, mais si tu connais un chemin plus direct

Jen connais un, rpondit Manvelar. Tu sais que ma compagne tait de la Vingt-Sixime Caverne et nous visitions souvent sa famille quand les enfants taient plus jeunes. Je ny suis pas retourn depuis sa mort et jattends avec impatience la Runion dt pour retrouver des parents que je nai pas vus depuis un moment. Morizan, son frre et sa sur ont des cousins l-bas.

Nous en reparlerons lorsque nous reviendrons prendre les peaux de lion. Merci pour lhospitalit de la Troisime, Manvelar, dit Joharran en se tournant pour partir. Nous devons nous mettre en route. La Deuxime Caverne nous attend et Zelandoni Qui Est la Premire connat une grotte quelle veut montrer Ayla.

Les premires pousses du printemps avaient apport une touche meraude la terre brune en train de dgeler. mesure que la saison courte avanait, que croissaient les tiges et les feuilles, de riches prairies remplaaient les couleurs froides dans les plaines dinondation des rivires. Ondulant au vent chaud du dbut de lt, le vert de la pousse rapide faisant place lor de la maturit, les prs qui donnaient leur nom aux rivires stendaient devant eux.

Le groupe de voyageurs de la Neuvime Caverne et quelques-uns de la Troisime longrent la Rivire des Prairies en revenant sur leurs pas de la veille. Lun derrire lautre, ils contournrent le rocher en saillie en suivant le sentier passant entre leau claire de la Rivire des Prairies et la falaise. Un peu plus loin, ils purent avancer deux ou trois de front.

Ils prirent le sentier qui menait au gu et quon appelait dj le Lieu de la Chasse aux Lions. La disposition naturelle des rochers ne permettait pas de traverser facilement. Ctait une chose pour des jeunes gens de sauter dune pierre glissante une autre, cen tait une autre pour une femme enceinte ou portant un enfant contre sa poitrine, ou des ballots de vivres, de vtements, doutils, ou pour des hommes et des femmes plus gs. On avait donc plac dautres rochers entre ceux que leau basse ne recouvrait pas pour raccourcir les espaces enjamber. Aprs quils furent tous passs de lautre ct de laffluent, ils purent de nouveau marcher deux ou trois de front.

Morizan attendit Jondalar et Ayla, qui fermaient la marche devant les chevaux. Aprs un bref change de salutations, le jeune homme dit Jondalar:

Je ne me doutais pas que ton lance-sagaie pouvait tre aussi utile. Je mtais exerc, mais voir Ayla et toi vous en servir ma rvl son efficacit.

Cest Manvelar qui tavait conseill de ty mettre, ou lide venait de toi?

Elle est venue de moi, mais une fois que jai commenc il ma encourag. Il a dit que je donnais le bon exemple. Pour tre franc, je men fichais un peu, javais juste envie dapprendre me servir de cette arme.

Jondalar lui sourit. Il avait pens que les jeunes seraient peut-tre les premiers adopter le lance-sagaie et la raction de Morizan correspondait exactement ce quil esprait.

Cest bien. Plus tu tentraneras, plus tu deviendras adroit. Ayla et moi lutilisons depuis longtemps: pendant le long voyage de retour et plus dune anne avant a. Comme tu las constat, les femmes peuvent aussi sen servir habilement.

Ils remontrent un moment la Rivire des Prairies, parvinrent un affluent appel la Petite Rivire des Prairies. Tandis quils continuaient se diriger vers lamont, Ayla nota un changement dans lair, une fracheur humide charge dodeurs fortes. Lherbe elle-mme tait dun vert plus fonc et par endroits le sol devenait mou. Le sentier contourna une rgion marcageuse de roseaux et de joncs tandis quils traversaient la valle luxuriante et approchaient dune falaise calcaire.

Plusieurs personnes attendaient devant, notamment deux jeunes femmes auxquelles Ayla sourit quand elle les dcouvrit. Elles staient toutes unies aux mmes Matrimoniales la Runion dt de lanne prcdente et elle se sentait particulirement proche delles.

Levela! Janida! Javais hte de vous revoir, dit-elle en se dirigeant vers elles. Jai appris que vous aviez toutes deux dcid daller vivre la Deuxime Caverne

Ayla! scria Levela. Sois la bienvenue au Rocher la Tte de Cheval. Nous sommes venues ici avec Kimeran pour ne pas avoir attendre que tu rendes visite la Deuxime. Quelle joie de te revoir!

Oh, oui, approuva Janida. Moi aussi, je suis heureuse de te retrouver.

Elle tait beaucoup plus jeune que Levela et plutt timide, mais son sourire tait chaleureux.

Les trois jeunes femmes streignirent, en prenant cependant quelques prcautions. Ayla et Janida portaient leurs bbs contre leurs poitrines et Levela tait enceinte.

Il parat que tu as eu un garon, dit Ayla Janida.

Oui, je lai appel Jeridan, rpondit Janida en montrant son bb.

Moi, cest une fille, elle sappelle Jonayla.

Lenfant stait rveille et Ayla la tira de la couverture porter puis regarda lautre bb.

Oh, il est magnifique. Je peux le prendre?

Bien sr, et moi, je veux prendre ta fille dans mes bras.

Donne-moi ton bb, Ayla, proposa Levela. Tu pourras prendre Jeridan et je donnerai ensuite Jonayla, cest a? Janida.

Les deux femmes changrent leurs enfants et les clinrent.

Tu sais que Levela est enceinte, nest-ce pas? dit Janida.

Je le vois. Quand peu prs accoucheras-tu? Jaimerais tre auprs de toi, et Proleva aussi, jen suis sre.

Je ne sais pas au juste, encore quelques lunes. Je serais trs contente que tu sois l, et ma sur aussi, rpondit Levela. Mais tu nauras pas venir ici, nous serons toutes probablement la Runion dt.

Tu as raison. Zelandoni la Premire y sera aussi et elle sait remarquablement aider une femme accoucher.

Cela fera peut-tre trop, remarqua Janida. Tu ne voudras peut-tre pas que je sois l aussi, je nai pas beaucoup dexprience. Jaimerais quand mme tre auprs de toi, Levela, comme tu las t pour moi. Mais je comprendrai si tu prfres quelquun que tu connais depuis plus longtemps.

Bien sr que je te veux auprs de moi, Janida. Et Ayla aussi. Nous avons eu les mmes Matrimoniales, cela cre un lien.

Ayla comprenait les sentiments que Janida avait exprims et stait demande elle aussi si Levela ne souhaitait pas la prsence damies plus anciennes pour son accouchement. Elle prouva une vague daffection pour la jeune femme et sentit les larmes quelle retenait lui picoter les yeux. En grandissant, Ayla navait pas eu beaucoup damies. Les filles du Clan sunissaient trs jeunes et Oga, celle dont elle aurait pu tre proche, tait devenue la compagne de Broud. Il ne lavait pas laisse nouer une amiti avec une fille de ces Autres quil en tait venu har. Ayla aimait beaucoup Uba, la fille dIza, sa sur de Clan, mais Uba tait tellement plus jeune quAyla que ctait plus une fille pour elle quune amie. Et si les autres femmes avaient fini par laccepter, et mme par laimer, elles ne lavaient jamais comprise. Ce ntait quen allant vivre chez les Mamuto et en faisant la connaissance de Deegie quelle avait connu la joie davoir une amie de son ge.

propos de Matrimoniales et de compagnons, o sont Jondecam et Peridal? demanda Ayla. Jondalar se sent galement uni eux par un lien spcial et il se rjouit de les revoir.

Eux aussi, rpondit Levela. Jondalar et son lance-sagaie: ils ne parlent que de a depuis que nous avons appris que vous viendriez.

Vous savez que Tishona et Marsheval vivent la Neuvime Caverne, maintenant? dit Ayla, faisant rfrence un autre couple qui stait uni en mme temps quelles. Ils ont essay de vivre la Quatorzime mais Marsheval tait si souvent la Neuvimeou dois-je dire En-Aval?pour apprendre sculpter livoire de mammouth quils ont dcid de sy installer.

Les Zelandonia restaient lcart tandis que le trio continuait bavarder. La Premire remarqua la facilit avec laquelle Ayla participait la conversation, comparait les bbs et parlait avec enthousiasme de tout ce qui intressait les jeunes femmes qui avaient des enfants ou en attendaient un. Elle avait commenc enseigner Ayla les rudiments du savoir qui lui serait ncessaire pour devenir une Zelandoni part entire et la jeune femme tait sans nul doute une lve applique et doue, mais la Premire se rendait compte maintenant quAyla pouvait se laisser aisment dtourner de lessentiel. Jusquici, la Premire lavait laisse profiter de sa nouvelle vie de mre et de compagne. Le moment tait peut-tre venu de la soumettre une pression plus forte, de limpliquer davantage pour quelle choisisse de son plein gr de consacrer plus de temps son apprentissage.

Il faut y aller, Ayla, dit la Premire. Je voudrais te montrer la grotte avant que nous soyons trop prises par les repas, les visites et les rencontres.

Cest juste. Jai laiss Loup et les trois chevaux Jondalar, mais nous devons leur trouver un endroit. Je suis sr quil a des gens voir, lui aussi.

Elles se dirigrent vers la paroi calcaire pic. Le soleil couchant la baignait de sa lumire, rendant presque invisible le feu allum proximit de lentre de la grotte. Chacun des Zelandonia prit une des torches appuyes contre la roche et lalluma. Ayla pntra leur suite dans le trou sombre et frissonna lorsque lobscurit lenveloppa. Lair tait soudain devenu frais et humide mais ce ntait pas le brusque changement de temprature qui causait ses frissons. Ayla prouvait toujours un peu dapprhension quand elle entrait dans une grotte inconnue.

Louverture ntait pas large mais suffisamment haute pour quon ne soit pas oblig de se baisser pour la franchir. Ayla avait elle aussi allum une torche dehors et la tenait devant elle de la main gauche, sappuyant de la droite la roche rugueuse pour garder lquilibre. Contre sa poitrine, Jonayla tait toujours veille et Ayla carta la main de la paroi pour la tapoter et la rassurer.

Regardant autour delle, elle constata que la grotte, quoique peu tendue, tait naturellement divise en plusieurs espaces.

Cest dans la salle suivante, dit la Zelandoni de la Deuxime Caverne, une grande femme blonde un peu plus ge quAyla.

La Zelandoni Qui tait la Premire parmi Ceux Qui Servaient la Grande Terre Mre laissa Ayla prendre le sillage de la femme qui les prcdait.

Passe devant, suggra la Premire en cartant sa masse considrable. Je lai dj vue.

Un homme g fit de mme.

Moi aussi, je lai vue, dit-il. De nombreuses fois.

Ayla remarqua combien le vieux Zelandoni de la Septime Caverne ressemblait la femme qui ouvrait la marche. Il tait grand, lui aussi, un peu vot, et ses cheveux taient plus blancs que blonds.

La doniate de la Deuxime Caverne tenait haut sa torche pour clairer le chemin. Ayla limita. Elle crut distinguer au passage des dessins sur les parois, mais comme personne ne stait arrt pour les lui montrer, elle nen tait pas sre. Quelquun se mit chanter et Ayla reconnut la voix profonde et mlodieuse de la Premire. Elle rsonna dans la petite salle et plus encore quand ils eurent pntr dans la suivante. Bouche be, Ayla contempla la paroi claire par les torches.

Elle ne sattendait pas tant de beaut. Le profil de tte de cheval grav dans la roche semblait en jaillir et lanimal tait reprsent de manire si raliste quil paraissait presque vivant. Ctait une tte plus grande que nature ou appartenant une bte beaucoup plus grande que toutes celles quAyla avait vues, mais elle connaissait bien les chevaux et les proportions taient parfaites. La forme de la mchoire, lil, loreille, les naseaux frmissants: tout tait exactement comme dans la ralit. Et la lumire tremblotante des torches lanimal semblait bouger, respirer.

Ayla expira bruyamment: elle ne stait pas rendu compte quelle avait retenu sa respiration.

Ce cheval est parfait, sauf quil ny a que la tte! sexclama-t-elle.

Cest pour a quon appelle la Septime Caverne le Rocher la Tte de Cheval, expliqua le vieil homme, qui se tenait juste derrire elle.

Ayla fixa un moment limage avec merveillement, tendit la main pour la toucher, sans mme se demander si elle pouvait le faire. Elle tait fascine. Elle posa la paume sur le ct de la mchoire, comme elle laurait fait avec un cheval vivant. Au bout dun moment, la pierre froide se rchauffa, comme si limage voulait devenir vivante et surgir de la paroi. Ayla laissa retomber sa main et la Premire cessa de chanter.

Qui la grave? demanda Ayla.

Nul ne le sait, rpondit la Premire, entre aprs le Zelandoni de la Septime Caverne. Ctait il y a si longtemps que personne ne sen souvient. Un des Anciens, bien sr, mais nous navons aucune Lgende ou Histoire pour nous dire qui.

Il sagit peut-tre du graveur qui a fait la Mre du Foyer Ancien, hasarda la Zelandoni de la Deuxime Caverne.

Quest-ce qui te fait penser a? rpliqua le vieillard. Les deux images sont totalement diffrentes. Lune reprsente une femme tenant dans la main une corne de bison, lautre une tte de cheval.

Je les ai tudies, la technique est comparable, assura-t-elle. Tu vois comme le nez, la bouche, la mchoire de ce cheval sont soigneusement gravs? Lorsque tu iras l-bas, regarde les hanches de la Mre, la forme du ventre. Je connais des femmes qui ont exactement ce corps-l, surtout celles qui ont eu des enfants. Comme cette tte de cheval, la femme grave qui reprsente Doni dans la grotte du Foyer Ancien reproduit fidlement la vie.

Ta remarque est trs perspicace, la complimenta Celle Qui tait la Premire. Quand nous irons au Foyer Ancien, nous suivrons ton conseil.

Ils demeurrent un moment encore en silence devant la tte de cheval puis la Premire reprit:

Nous devons y aller. Il y a dautres gravures dans cette grotte mais nous les verrons plus tard. Je voulais quAyla voie la tte de cheval avant que nous soyons prises par les obligations de la visite.

Je suis contente de ta dcision, dit Ayla. Jamais je naurais imagin quune gravure dans la pierre puisse paratre si vraie.

3

Vous voil! sexclama Kimeran.

Il se leva dun sige en pierre sur la corniche stendant devant labri de la Septime Caverne pour accueillir Ayla et Jondalar, qui venaient de gravir le sentier. Loup suivait et Jonayla, veille, tait cale contre la hanche de sa mre.

Nous avons appris que vous tiez arrivs et puis personne ne savait plus o vous tiez passs.

Kimeran, chef du Foyer Ancien, Deuxime Caverne des Zelandonii, attendait impatiemment son vieil ami Jondalar. De haute taille, les cheveux blonds, il lui ressemblait vaguement. Si de nombreux Zelandonii taient grandsplus de six pieds, Jondalar et Kimeran avaient tous deux une tte de plus que leurs camarades du mme ge lors de leurs rites de pubert. prouvant de la sympathie lun pour lautre, ils taient rapidement devenus amis. Kimeran tait aussi le frre de la Zelandoni de la Deuxime Caverne et loncle de Jondecam, mais il le considrait plus comme un frre. Sa sur, plus ge que lui, lavait lev aprs la mort de leur mre, en mme temps que ses propres fils et fille. Lorsque son compagnon tait lui aussi pass dans le Monde dAprs, elle avait commenc se former pour la Zelandonia.

La Premire voulait montrer la tte de cheval Ayla et nous avons d ensuite nous occuper de nos chevaux, expliqua Jondalar.

Votre pr leur plaira, lherbe y est verte et tendre, ajouta Ayla.

Nous lappelons Douce Valle. La Petite Rivire des Prairies la traverse en son milieu et sa plaine dinondation sest largie en un vaste espace. Il devient parfois marcageux au printemps avec la fonte des neiges, ou en automne avec les pluies, mais en t, quand tout est dessch, il reste frais et vert, expliqua Kimeran tandis quils continuaient avancer vers la plate-forme situe sous le surplomb rocheux. Un grand nombre danimaux viennent alors y brouter, ce qui rend la chasse facile. La Deuxime et la Septime Caverne y postent toujours un guetteur.

Ils approchrent dun groupe.

Vous vous souvenez de Sergenor, lHomme Qui Commande la Septime, nest-ce pas? dit Kimeran au couple en indiquant un homme mr aux cheveux bruns qui se tenait en retrait et fixait le loup dun il mfiant.

Bien sr, rpondit Jondalar, qui remarqua son apprhension et pensa que cette visite serait une bonne occasion daider les membres de la Caverne shabituer Loup. Je me rappelle que Sergenor venait prendre conseil auprs de Marthona juste aprs avoir t choisi pour tre lHomme Qui Commande la Septime Tu connais Ayla, je crois, dit-il en savanant vers le chef.

Jai t lun de ceux, nombreux, qui elle a t prsente lanne dernire votre arrive, mais je nai pas eu loccasion de la rencontrer personnellement, dit Sergenor.

Il tendit les deux mains, les paumes tournes vers le haut.

Au nom de Doni, je te souhaite la bienvenue la Septime Caverne des Zelandonii, Ayla de la Neuvime Caverne. Je sais que tu as bien dautres noms et liens, dont certains tout fait insolites, mais je dois lavouer, je ne me les rappelle plus.

Elle prit les mains de Sergenor dans les siennes.

Je suis Ayla de la Neuvime Caverne des Zelandonii, Acolyte de la Zelandoni de la Neuvime Caverne, Premire parmi Ceux Qui Servent commena-t-elle.

Elle hsita poursuivre, se demanda combien de liens de Jondalar mentionner. Aux Matrimoniales de lt prcdent, tous les noms et liens de Jondalar avaient t ajouts aux siens et leur numration prenait du temps, mais ctait uniquement pour les grandes crmonies que toute la liste tait requise. Comme il sagissait de sa prsentation au chef de la Septime Caverne, elle voulait lui donner un caractre officiel mais sans sy attarder.

Elle dcida de citer les plus proches des liens de Jondalar et poursuivit avec les siens propres, y compris ceux du Clan, terminant par les appellations dune veine plus lgre mais quelle aimait utiliser:

Amie des chevaux Whinney, Rapide et Grise, ainsi que de Loup, le chasseur quatre pattes. Au nom de la Grande Mre de Tous, je te salue, Sergenor, Homme Qui Commande la Septime Caverne des Zelandonii, et je te remercie de nous avoir invits au Rocher la Tte de Cheval.

Ce nest pas une Zelandonii, pensa-t-il en lentendant parler. Elle a peut-tre les noms et les liens de Jondalar, mais cest une trangre aux manires singulires, surtout avec les animaux. Baissant les mains, il lorgna le loup qui stait approch.

Ayla remarqua son apprhension. Elle avait not que Kimeran ne semblait pas tout fait laise non plus, mme sil avait t prsent Loup lanne davant, peu aprs leur arrive, et quil lavait crois plusieurs fois. Aucun des chefs ntait habitu voir un prdateur carnivore voluer parmi les leurs. Comme Jondalar, elle pensait que ctait une bonne occasion de les accoutumer sa prsence.

Les habitants de la Septime Caverne faisaient maintenant cercle pour voir le couple dont tout le monde parlait. Ds le lendemain du retour de Jondalar aprs un voyage de plus de cinq annes, les Cavernes voisines de la Neuvime avaient appris quil tait revenu. Son arrive sur un cheval avec une trangre avait contribu rpandre la nouvelle. Le couple avait rencontr la plupart des membres des Cavernes proches de la Neuvime, mais ctait la premire fois quil rendait visite la Septime et la Deuxime.

Ayla et Jondalar avaient prvu de sy rendre lautomne et ne lavaient pas fait. Ces Cavernes ntaient pas si loignes de la leur mais il y avait toujours eu un contretemps, puis lhiver tait venu et la grossesse dAyla avanait. Tous ces retards, cette attente, avaient accru limportance de leur visite, dautant que la Premire avait dcid den profiter pour rencontrer la Zelandonia locale.

Celui ou celle qui a grav la tte de cheval de la grotte den dessous devait connatre les chevaux. Cest admirablement fait, dit Ayla.

Je lai toujours pens mais japprcie la remarque dans la bouche de quelquun qui connat aussi bien ces btes que toi, rpondit Sergenor.

Loup, assis sur son derrire, la langue pendant dun ct de la gueule, regardait lhomme dun air satisfait. Ayla savait quil attendait dtre prsent.

Je tiens aussi te remercier de mavoir permis damener Loup. Il est malheureux quand il ne peut pas tre prs de moi et il prouve maintenant les mmes sentiments pour Jonayla. Il adore les enfants.

Ce loup aime les enfants? stonna Sergenor.

Il na pas grandi parmi dautres loups, il a t lev avec les enfants mamuto du Camp du Lion. Il considre les humains comme sa meute et tous les loups aiment les jeunes de leur meute. Il ma vue te saluer, il attend de faire ta connaissance. Il a appris accepter toutes les personnes qui je le prsente.

Sergenor plissa le front, regarda Kimeran et le vit sourire. Le jeune chef se rappelait sa propre prsentation Loup et bien que le carnivore le rendt encore un peu nerveux, il samusait de lembarras de Sergenor.

Ayla fit signe Loup dapprocher et sagenouilla pour passer un bras autour de son cou puis elle prit la main de Sergenor. Celui-ci se dgagea brusquement.

Il a seulement besoin de la sentir, argua-t-elle. Pour que tu lui deviennes familier. Cest ainsi que les loups font connaissance entre eux.

Tu las fait, toi? demanda Sergenor Kimeran.

Oui. Lt dernier, quand Ayla et Jondalar sont alls chasser la Troisime Caverne, avant la Runion dt. Aprs quoi, chaque fois que je rencontrais le loup la Runion, javais limpression quil me reconnaissait, mme sil ne sintressait pas moi.

Sentant sur lui tous les regards, Sergenor fut contraint de sexcuter pour que nul ne pense quil avait peur de faire ce quun chef plus jeune avait dj fait. Lentement, avec hsitation, il tendit la main vers lanimal. Ayla la prit de nouveau et lapprocha du nez de Loup. Les narines palpitantes et les mchoires serres, il dcouvrit ses crocs de carnassier en ce que Jondalar appelait son sourire content de lui. Mais ce ntait pas ce que Sergenor voyait. Sa main tremblait et Ayla sentait lodeur de sa peur. Elle savait que Loup la sentait aussi.

Il ne te fera aucun mal, je te le promets, murmura-t-elle avec douceur.

Sergenor se fora ne pas bouger tandis que le loup approchait encore sa gueule aux dents normes. Il renifla la main, la lcha.

Quest-ce quil fait? salarma Sergenor. Il veut connatre le got de ma chair?

Non, je crois quil essaie de te rassurer, comme il le ferait avec un louveteau. Caresse-lui la tte.

Elle carta la main des crocs acrs et poursuivit, dune voix apaisante:

As-tu dj touch la fourrure dun loup vivant? Tu sens que derrire les oreilles et autour du cou elle est un peu plus paisse et plus rche? Il aime quon le gratte derrire les oreilles.

Lorsquelle lui lcha enfin la main, Sergenor lcarta et lenserra dans son autre main.

Maintenant, il te reconnatra, dit-elle.

Elle navait jamais vu un homme avoir une telle peur de Loup, ni un tel courage pour surmonter cette peur. Elle eut une intuition:

As-tu dj eu affaire un loup?

Une fois. Quand jtais tout petit, un loup ma mordu. Jai encore la cicatrice mais je ne men souviens pas vraiment. Cest ma mre qui me la racont.

Cela signifie que lEsprit du Loup ta choisi. Le Loup est ton totem, comme diraient ceux qui mont leve.

Ayla savait que les Zelandonii navaient pas la mme ide des totems que le Clan. Tout le monde navait pas un totem et ceux qui en avaient un le considraient comme une chance.

Je me suis fait griffer par un lion des cavernes quand jtais toute jeune, je comptais sans doute cinq ans. Il marrive encore den rver. Ce nest pas facile de vivre avec un puissant totem comme celui du Lion ou du Loup, mais le mien ma beaucoup aide, il ma beaucoup appris.

Intrigu presque malgr lui, Sergenor demanda:

Quas-tu appris dun lion des cavernes?

affronter mes peurs, pour commencer. Je crois que tu las aussi appris. Ton totem du Loup ta peut-tre aid ton insu.

Peut-tre. Mais comment savoir si on a reu laide dun totem? LEsprit du Lion des Cavernes ta vraiment secourue?

Plus dune fois. Les quatre griffures que la patte du lion a laisses sur ma jambe sont pour le Clan la marque totmique du Lion des Cavernes. Gnralement, seul un homme bnficie dun totem aussi puissant, mais la marque tait si claire que lHomme Qui Commande le Clan ma accepte, mme si jtais ne chez les Autrescest le nom quils nous donnent. Jtais trs jeune quand jai perdu les miens. Si le Clan ne mavait pas recueillie et leve, je ne serais pas vivante aujourdhui.

Intressant. Mais tu as dit plus dune fois.

Plus tard, alors que jtais devenue femme et que le nouvel Homme Qui Commande mavait force partir, jai longtemps march en cherchant les Autres, comme Iza, ma mre de Clan, me lavait conseill avant de mourir. Ma recherche a t vaine et il me fallait absolument trouver un endroit o mabriter avant le dbut de lhiver. Mon totem a envoy une troupe de lions qui ma fait changer de direction et cest ainsi que je suis arrive dans une valle o jai pu survivre. Cest mme mon Lion des Cavernes qui ma conduite Jondalar.

Ceux qui se tenaient autour deux lcoutaient, fascins. Mme Jondalar ne lavait jamais entendue expliquer ainsi son totem. Lun deux intervint:

Ces tres qui tont accueillie et que tu appelles le Clan, ce ne sont pas en ralit des Ttes Plates?

Vous les surnommez ainsi. Pour eux, ils sont le Clan, le Clan de lOurs des Cavernes parce quils vnrent son Esprit. Il est le totem de tous, le totem du Clan.

Une femme qui venait darriver dclara:

Je crois quil est temps de montrer ces voyageurs o ils peuvent tendre leurs fourrures de couchage et sinstaller avant de partager notre repas.

Elle tait sduisante, agrablement potele, avec de lintelligence et de lentrain dans le regard.

Sergenor sourit avec affection.

Voici ma compagne, Jayvena de la Septime Caverne des Zelandonii, dit-il. Jayvena, je te prsente Ayla de la Neuvime Caverne des Zelandonii. Elle a beaucoup dautres noms et liens, mais elle te les rcitera elle-mme.

Pas maintenant, dclina Jayvena. Au nom de la Mre, sois la bienvenue, Ayla de la Neuvime Caverne. Je suis sre que tu prfres dabord tinstaller.

Alors que le couple sapprtait partir, Sergenor toucha le bras dAyla et lui glissa voix basse:

Je rve quelquefois de loups.

Une jeune femme voluptueuse aux cheveux chtains sapprocha avec deux enfants dans les bras, un garon brun et une fille blonde. Elle sourit Kimeran, qui lui effleura la joue de la sienne et se tourna vers les visiteurs.

Vous avez rencontr ma compagne lt dernier, je crois? dit-il avec une pointe de fiert. Ainsi que son fils et sa fille, les enfants de mon foyer?

Ayla se souvint davoir crois cette femme lanne davant, mais sans vraiment avoir loccasion de la connatre. Elle savait que Beladora avait donn naissance ses deux ns-ensemble la Runion dt, au moment de la premire Matrimoniale, quand elle stait unie Jondalar. Tout le monde en parlait. Les enfants compteraient donc bientt un an.

Oui, bien sr, rpondit Jondalar.

Il adressa un sourire la femme et aux jumeaux puis, sans vraiment en tre conscient, laissa son regard sattarder sur la jeune mre. Kimeran se rapprocha delle et lui passa un bras autour de la taille.

Ayla tait habile lire le langage du corps, mais tout le monde avait interprt sans doute ce qui venait de se passer. Jondalar trouvait Beladora attirante et navait pas pu sempcher de le montrer, comme elle navait pas pu cacher quelle le trouvait sduisant. Il ne se rendait pas compte de son charisme mais le compagnon de Beladora, lui, en avait parfaitement conscience. Sans dire un mot, il stait avanc et avait fait valoir ses droits.

Ayla observait la scne sans prouver de jalousie. Elle savait au fond delle-mme que son compagnon ne dsirait pas autre chose que regarder. Mais il y avait en lui un autre ct quil montrait rarement, mme elle, et uniquement lorsquils taient seuls. Il avait toujours eu des motions trop fortes, quil ne russissait contrler quen les gardant pour lui. Ctait pour cette raison quil ne montrait jamais en public son amour pour elle, si fort cependant quil le submergeait parfois quand ils taient seuls.

Tournant la tte, Ayla vit que Zelandoni la Premire la regardait et comprit que celle-ci tentait destimer sa raction. Ayla lui adressa un sourire entendu puis reporta son attention sur son bb qui sagitait dans sa couverture en cherchant tter. Elle sapprocha de la jolie jeune mre qui se tenait prs de Jayvena.

Je te salue, Beladora. Je suis contente de te voir avec tes enfants. Jonayla sest souille. Jai apport de quoi la changer, tu peux me montrer o je peux le faire?

La femme, qui portait un bb sur chaque hanche, sourit.

Suis-moi, dit-elle.

Les femmes se dirigrent vers labri.

Beladora avait entendu parler de laccent dAyla mais navait jamais vraiment eu de conversation avec elle. Elle tait en gsine aux Matrimoniales pendant lesquelles Jondalar stait uni cette trangre. Bien quAyla parlt parfaitement zelandonii, elle ne parvenait pas prononcer correctement certains sons. Beladora venait elle-mme dune rgion situe loin au sud et si sa faon de parler ntait pas aussi inhabituelle que celle dAyla, elle avait elle aussi un accent.

Ayla sourit en lentendant et lui dit:

Je crois que tu nes pas ne zelandonii, toi non plus.

Mon peuple porte le nom de Giornadonii. Nous sommes voisins dune Caverne de Zelandonii qui vivent dans le Sud, l o il fait beaucoup plus chaud. Jai rencontr Kimeran alors quil accompagnait sa sur dans son Priple de Doniate.

Ayla se demanda ce qutait un Priple de Doniate. Manifestement, ctait en rapport avec le fait dtre Zelandoni puisque doniate tait un autre mot pour Ceux Qui Servent la Grande Mre mais elle dcida de poser la question plus tard la Premire.

Les flammes vives du feu projetaient une lueur rougetre rassurante au-del de la fosse oblongue qui les contenait et baignaient dune lumire dansante les parois calcaires de labri. La corniche stendant au-dessus la refltait et donnait aux visages un air radieux. Les visiteurs et leurs htes achevaient un succulent repas commun auquel de nombreuses personnes avaient consacr beaucoup de temps et defforts, notamment pour faire rtir un cuissot de mgacros sur une solide broche reposant sur deux branches fourchues au-dessus de ltre. prsent, les membres de la Septime Caverne des Zelandonii, ainsi que leurs nombreux parents de la Deuxime et les visiteurs de la Neuvime et de la Troisime se dtendaient.

Des boissons circulrent: plusieurs sortes de tisanes, un vin fruit et un breuvage alcoolique appel barma, fait avec de la sve de bouleau, des grains, du miel ou des fruits. Une coupe la main, chacun chercha un endroit o sasseoir prs du feu. Les visites causaient toujours une certaine animation mais ltrangre, avec ses animaux et ses histoires insolites, promettait dtre passionnante.

Ayla et Jondalar se trouvaient au milieu dun groupe runissant Joharran et Proleva, Sergenor et Jayvena, Kimeran et Beladora, les chefs des Neuvime, Septime et Deuxime Cavernes, ainsi que quelques autres, notamment les jeunes Levela et Janida et leurs compagnons, Jondecam et Peridal. Les chefs discutaient du moment o les visiteurs devaient quitter le Rocher la Tte de Cheval pour aller au Foyer Ancien, avec des remarques factieuses illustrant lamicale rivalit entre les deux Cavernes.

Le Foyer Ancien jouit dun rang et dun prestige suprieurs du fait mme de son anciennet, dclara Kimeran avec un sourire taquin. Nous devons donc garder les visiteurs plus longtemps.

Dois-je comprendre que je dois avoir la prsance sur toi parce que je suis plus g? riposta Sergenor, souriant lui aussi. Je men souviendrai.

Ayla coutait avec intrt et profita dune pause dans la conversation pour glisser une question quelle se posait depuis longtemps:

Puisquon parle de lanciennet des Cavernes, il y a une chose que jaimerais savoir.

Tu nas qu demander, dit Kimeran avec une courtoisie exagre suggrant autre chose.

Il avait bu plusieurs coupes de barma et tait sensible au charme de la compagne de son ami.

Lt dernier, Manvelar ma donn des explications sur les mots compter de chaque Caverne, mais cest encore confus dans ma tte. En nous rendant la Runion dt, lanne dernire, nous avons pass une nuit la Vingt-Neuvime Caverne. Ses membres vivent dans trois abris diffrents autour dune large valle, chacun avec son Homme Qui Commande et son Zelandoni, mais ils portent tous les trois le mme mot compter: la Vingt-Neuvime. La Deuxime Caverne est troitement lie la Septime et vous ntes spars que par une valle, alors pourquoi avez-vous un mot compter diffrent? Pourquoi ne faites-vous pas partie de la Deuxime Caverne?

Cest une question laquelle je ne peux pas rpondre, avoua Kimeran. Adresse-toi lHomme Qui Commande plus ancien.

Sergenor sourit, rflchit.

Pour tre franc, je ne sais pas non plus. Je ny ai jamais pens. Et je ne connais aucune Histoire ni Lgende des Anciens qui en parle. Certaines portent sur les habitants originels de la rgion, la Premire Caverne des Zelandonii, mais ils ont disparu depuis longtemps. Personne ne sait exactement o se trouvait leur abri.

Mais tu sais que la Deuxime Caverne des Zelandonii est la plus ancienne qui existe encore? dit Kimeran dune voix un peu pteuse. Cest pour cette raison quon lappelle le Foyer Ancien.

Oui, je le sais, rpondit Ayla en se demandant sil aurait besoin du breuvage du lendemain quelle avait concoct pour Talut, le chef mamuto du Camp du Lion.

Je vais vous dire ce que je pense, reprit Sergenor. Lorsque les familles de la Premire et de la Deuxime Caverne furent devenues trop nombreuses pour leurs abris, plusieurs dentre ellescertaines leur appartenant lorigine, dautres venues dailleurspartirent plus loin et prirent les mots compter suivants quand elles fondrent une nouvelle Caverne. Lorsque le groupe de la Deuxime qui cra notre Caverne dcida de partir son tour, le mot compter suivant tait sept. Il tait essentiellement compos de jeunes familles et de couples rcemment unis, enfants de la Deuxime Caverne, et comme ils voulaient rester prs de leurs parents, ils sinstallrent ici, de lautre ct de Douce Valle. Mme si les deux Cavernes taient si troitement lies que ctait comme si elles nen faisaient quune, ils choisirent un nouveau mot compter parce que la coutume le veut. Ainsi, nous sommes devenus deux Cavernes spares: le Foyer Ancien, Deuxime Caverne des Zelandonii, et le Rocher la Tte de Cheval, Septime Caverne. Nous sommes toujours des branches diffrentes dune mme famille.

Sergenor marqua une pause et poursuivit:

La Vingt-Neuvime est une Caverne plus rcente. Je pense que lorsque les familles qui la quittrent sinstallrent dans leurs nouveaux abris, elles voulurent toutes garder le mme mot compter, car plus il est bas, plus le foyer est ancien. Un mot compter bas confre un certain prestige et je prsume quaucun de ceux qui fondrent les nouvelles Cavernes ne voulait dun mot plus lev encore. Ils dcidrent donc de sappeler les Trois Rochers, Vingt-Neuvime Caverne des Zelandonii, et dutiliser les noms quils avaient dj donns aux lieux pour expliquer la diffrence.

Le foyer dorigine sappelle le Rocher aux Reflets parce que de certains endroits on peut se voir dans leau en contrebas. Cest lun des rares abris qui fait face au nord, ce qui le rend difficile chauffer, mais il prsente de nombreux autres avantages. Cest la Partie Sud de la Vingt-Neuvime Caverne, ou Partie Sud des Trois Rochers. La Face Sud est devenue la Partie Nord et le Camp dt est devenu la Partie Ouest de la Vingt-Neuvime Caverne. Je trouve cela compliqu et droutant, mais cest leur choix.

Si la Deuxime Caverne est la plus ancienne, celle qui lest presque autant doit tre le Rocher des Deux Rivires, Troisime Caverne des Zelandonii, o nous avons dormi hier, avana Ayla.

Cest exact, confirma Proleva.

Il ny a pas de Quatrime Caverne?

Il y en a eu une, rpondit Proleva, mais personne ne sait ce qui lui est arriv. Les Lgendes parlent dune catastrophe qui aurait frapp plus dune Caverne et la Quatrime a peut-tre disparu cette poque. Cest une priode sombre mentionne aussi dans les Histoires. Il y aurait eu des combats contre les Ttes Plates.

La Cinquime Caverne, appele la Vieille Valle, situe en aval de la Rivire, est la suivante aprs la Troisime, dit Jondalar. Nous devions lui rendre visite lanne dernire en allant la Runion dt, mais ils taient dj partis, tu te souviens?

Ayla acquiesa de la tte.

Ils ont plusieurs abris des deux cts de la valle de la Courte Rivire, certains o ils vivent, dautres qui leur servent de remises, mais ils ne leur donnent pas de mots compter spars. Toute la Vieille Valle, cest la Cinquime Caverne.

Sergenor prit le relais:

La Sixime Caverne a disparu, elle aussi. Les Histoires diffrent sur ce qui serait arriv. La plupart des gens pensent quune maladie la dcime. Dautres croient une lutte entre groupes hostiles. Quelle que soit la version, les Histoires indiquent que les familles qui composaient autrefois la Sixime rejoignirent dautres Cavernes. Nous sommes donc la suivante, Septime Caverne. Il ny a pas de Huitime non plus, ce qui fait que votre Caverne, la Neuvime, vient aprs la ntre.

Il y eut un moment de silence pendant lequel lauditoire intgra linformation puis Jondecam, changeant de sujet, demanda Jondalar sil voulait bien examiner le lance-sagaie quil avait fabriqu, et Levela annona sa sur ane, Proleva, quelle songeait aller la Neuvime Caverne pour avoir son bb. Ce qui suscita un sourire. Les Zelandonii entamrent des conversations prives et se scindrent bientt en plusieurs groupes.

Jondecam ntait pas le seul vouloir parler du lance-sagaie, surtout aprs la chasse de la veille. Jondalar avait mis cette arme au point alors quil vivait avec Ayla dans sa valle de lEst et en avait fait la dmonstration peu aprs son retour la Neuvime Caverne. Il en avait aussi expliqu lutilit la Runion dt de lanne prcdente.

Plus tt dans laprs-midi, pendant que Jondalar attendait quAyla revienne de sa visite de la grotte la tte de cheval, plusieurs jeunes gens staient entrans avec des propulseurs quils avaient fabriqus en prenant pour modle ceux de Jondalar et il leur avait prodigu instructions et conseils. Un autre groupe, compos majoritairement dhommes mais comprenant aussi des femmes, se rassemblait maintenant autour de lui, posait des questions sur les techniques de fabrication du propulseur et sur les lances lgres quil rendait si efficaces.

De lautre ct de ltre, prs de la paroi qui contribuait garder la chaleur, plusieurs femmes, dont Ayla, bavardaient en berant, allaitant ou surveillant leurs enfants.

Dans un coin plus loign de labri, Zelandoni Qui tait la Premire sentretenait avec les autres Zelandonia et leurs acolytes, un peu contrarie quAyla, qui tait le sien, ne les ait pas rejoints. Certes, la Premire avait pouss la jeune femme entrer dans la Zelandonia mais Ayla tait dj une gurisseuse accomplie son arrive et possdait en outre dautres talents remarquables comme celui de se faire obir des animaux. Sa place tait dans la Zelandonia!

Le Zelandoni de la Septime Caverne avait pos une question la Premire et attendait patiemment une rponse. Il avait remarqu lair agac de la doniate de la Neuvime et en avait devin la raison. Lorsque les Zelandonia et leurs acolytes se rendaient visite, ils en profitaient pour inculquer aux novices une partie du savoir et des coutumes quils devaient mmoriser et le sien ntait pas l. Mais en prenant pour acolyte une femme qui avait un compagnon et un bb, pensait-il, la Premire devait savoir que cette femme naccorderait pas toute son attention la Zelandonia.

Excusez-moi un instant, dit la Premire en se levant de la natte pose sur un rebord rocheux.

Elle se dirigea vers le groupe de jeunes mres en train de bavarder et dit en souriant:

Ayla, dsole de tinterrompre, mais le Zelandoni de la Septime Caverne vient de me poser une question sur la remise en place dos briss et jai pens que tu pourrais nous aider lui rpondre.

Bien sr. Je prends Jonayla et jarrive.

Ayla se leva et hsita quand elle baissa les yeux vers son enfant endormie. Loup la regarda, battit le sol de la queue en gmissant. Il tait couch prs du bb, dont il se sentait responsable. Loup avait t le dernier survivant de la porte dune louve solitaire quAyla avait abattuesans savoir que ctait une mre allaitanteparce quelle volait les proies prises dans ses piges. Ayla avait suivi ses traces jusqu son repaire, avait trouv le louveteau encore en vie et lavait emmen. Il avait grandi dans lespace confin dun abri dhiver mamuto. Loup tait si jeune quand elle lavait recueilliil ne comptait que quatre semaines environque par un phnomne dempreinte il stait identifi aux humains. Depuis, il adorait leurs enfants, en particulier le bb dAyla.

Cela membte de la dranger, elle vient de sendormir, plaida Ayla. Elle na pas lhabitude des visites, elle tait surexcite, ce soir.

Nous la garderons, dit Levela. Du moins, nous aiderons Loup le faire, corrigea-t-elle avec un sourire. Il ne la quitte pas des yeux. Si elle se rveille, nous te lapporterons mais je crois que, maintenant quelle sest calme, elle dormira un bon moment.

Merci, Levela. Tu es bien la sur de Proleva. Tu sais quel point tu lui ressembles?

Je sais quelle me manque depuis quelle sest unie Joharran. Nous tions trs proches. Proleva a t une deuxime mre pour moi.

Ayla suivit Celle Qui tait la Premire pour rejoindre Ceux Qui Servaient la Mre et remarqua que presque toute la Zelandonia locale tait prsente. En plus de la Premire, appartenant la Neuvime Caverne, et bien entendu des Zelandonia de la Deuxime et de la Septime, il y avait ceux de la Troisime et de la Onzime. La Zelandoni de la Quatorzime ntait pas venue mais elle avait envoy son acolyte. Ayla enregistra la prsence dautres acolytes, reconnut deux jeunes femmes et un jeune homme de la Deuxime et de la Septime Caverne. Elle sourit Mejera, de la Troisime, et salua le Zelandoni de la Septime, puis la femme qui tait la petite-fille du foyer de ce vieil homme, ainsi que la Zelandoni de la Deuxime, mre de Jondecam. Ayla aurait voulu mieux la connatre. Peu de Zelandonia avaient des enfants et celle-l en avait lev deux, ainsi que son jeune frre Kimeran aprs la mort de leur mre.

Ayla a une grande exprience de remise en place des os, dit la Premire au Zelandoni de la Septime Caverne. Pose-lui ta question.

Elle se rassit et indiqua Ayla la natte voisine de la sienne.

Je sais que si un os bris est tout de suite remis en place, il reste droit en gurissant, commena le vieillard. Je lai vu maintes fois. Mais quelquun ma demand si on peut faire quelque chose quand los na pas t bien replac et quil est rest tordu.

Il ne sintressait pas seulement la rponse, il avait tellement entendu la Premire vanter les qualits dAyla quil voulait savoir si elle serait trouble quun homme de son ge et de son exprience lui pose une question.

Ayla venait de sasseoir dun mouvement dont il avait remarqu la souplesse et la grce. Elle le regardait dune faon la fois franche et indirecte qui tmoignait de son respect pour lui. Bien quelle sattendt sans doute tre prsente aux autres acolytes et quelle dt tre dconcerte dtre aussi vite interroge, elle rpondit sans hsitation:

Cela dpend de la cassure et du temps coul. Si elle est ancienne, on ne peut pas faire grand-chose. Un os guri, mme tordu, est souvent plus solide quun os qui na pas t bris. Si on essaie de le recasser pour le redresser, on risque dabmer los davantage. Mais si la cassure commence seulement se refermer, on peut quelquefois briser de nouveau los et le redresser

Tu las fait? demanda-t-il.

Il tait un peu dconcert par la faon trange dont elle parlait, diffrente de celle de la jolie compagne de Kimeran, qui accentuait agrablement certains sons. Ltrangre quavait ramene Jondalar les avalait presque, au contraire.

Oui, rpondit Ayla.

Elle avait le sentiment quon la mettait lpreuve, un peu comme le faisait Iza lorsquelle linterrogeait sur les pratiques de gurisseuse et lusage des plantes.

En venant ici, nous avons fait halte pour rendre visite un peuple que Jondalar avait rencontr auparavant, les Sharamudo. Prs dune lune avant notre arrive, une femme quil connaissait avait fait une mauvaise chute et stait cass le bras. Il avait mal guri et tait si tordu quelle ne pouvait pas sen servir et quelle souffrait beaucoup. Leur gurisseuse tait morte au dbut de lhiver, ils ne lavaient pas encore remplace et personne dautre ne savait comment faire. Jai russi casser de nouveau los et le remettre en place. Ce ntait pas parfait, mais la femme pourrait se servir de son bras et il ne lui faisait plus mal quand nous sommes repartis.

Elle a souffert quand tu as recass los? voulut savoir une des jeunes femmes.

Je ne crois pas. Je lui avais donn une plante pour la faire dormir et dtendre ses muscles. Je la connais sous le nom de datura

Datura? linterrompit le vieil homme, surpris de nouveau par son accent.

Les Mamuto la dsignent par un mot qui signifie pomme pineuse en zelandonii, parce quelle porte un fruit quon peut dcrire de cette faon. Cest une grande plante au parfum puissant, avec de grandes fleurs blanches svasant partir de la tige.

Je crois la connatre, dit le vieux Zelandoni de la Septime Caverne.

Comment savais-tu ce quil fallait faire? demanda la jeune femme assise ct de lui, visiblement tonne quun simple acolyte puisse dtenir un tel savoir.

Bonne question, approuva le doniate de la Septime. Do tiens-tu ton exprience? Tu sembles connatre beaucoup de choses, malgr ta jeunesse.

Ayla se tourna vers la Premire, qui avait lair ravie.

Celle qui ma recueillie et leve quand jtais petite tait une femme-mdecine de son peuple, une gurisseuse, rpondit Ayla. Elle ma forme pour que jen devienne une. Les hommes du Clan chassent avec une lance diffrente de celle des Zelandonii. Elle est plus longue, plus paisse. Gnralement, ils ne la lancent pas, ils frappent pour lenfoncer dans leur proie, ce qui les oblige sen approcher. Cest plus dangereux et ils sont souvent blesss. Parfois, les hommes du Clan chassaient au loin et si lun deux se brisait un os ils ne pouvaient pas toujours rentrer immdiatement et los commenait gurir sans avoir t remis en place. Jai plusieurs fois assist Iza quand elle a d recasser des os et jai aussi aid les femmes-mdecine faire la mme chose au Rassemblement du Clan.

Ce peuple que tu appelles le Clan, ce ne sont pas les Ttes Plates? demanda le jeune homme.

Ayla avait dj entendu cette question, pose par ce mme jeune homme, lui sembla-t-il. Elle lui fit la mme rponse:

Cest ainsi que vous les appelez.

Jai peine croire quils ont de telles capacits.

Pas moi. Jai vcu avec eux.

Aprs un silence gn, la Premire changea de sujet:

Je crois le moment tout indiqu pour que les acolytes apprennentou, pour certains dentre eux, revoientles mots compter, leurs usages et significations. Vous connaissez tous les mots compter, mais comment faire lorsque les choses compter sont trs nombreuses? Zelandoni de la Deuxime Caverne, peux-tu nous lexpliquer?

Lintrt dAyla saccrut. Soudain captive, elle se pencha en avant. Elle savait que compter pouvait tre plus complexe et plus fort que les simples mots compter si on comprenait la faon de le faire. La Premire nota avec satisfaction le regain dattention de son acolyte.

On peut utiliser ses mains, dit la femme. Avec la droite, on compte sur ses doigts en prononant les mots jusqu cinq.

Elle ferma le poing, leva chacun de ses doigts lun aprs lautre en commenant par le pouce.

On compte ensuite sur sa main gauche jusqu dix et on ne peut pas aller plus loin. Mais au lieu dutiliser la main gauche pour compter une deuxime srie de cinq, on peut plier un doigt, le pouce, pour retenir la premire srie de cinq

Elle leva la main gauche, la paume vers le bas.

Puis on compte de nouveau sur la main droite et on replie le deuxime doigt de la main gauche pour retenir.

Elle en fit la dmonstration, de sorte quelle avait tous les doigts tendus sauf lindex et le pouce de la main gauche.

Cela veut dire dix. Si jabaisse le doigt suivant, quinze. Vingt avec le suivant encore et vingt-cinq avec le dernier.

Ayla tait stupfaite. Elle avait immdiatement compris lide, pourtant plus ardue que les mots compter que Jondalar lui avait appris. Elle se rappela la premire fois quelle avait compt. Ctait Creb, le Mog-ur du Clan, qui le lui avait montr mais il ne pouvait gure aller plus loin que dix. Elle tait encore une petite fille quand il avait plac chacun de ses doigts sur cinq pierres diffrentes, puiscomme on lui avait amput un bras sous le coudeil avait rpt lopration en imaginant que ctait sa main manquante. Avec de gros efforts, il parvenait forcer son imagination pour compter jusqu vingt, et il avait t abasourdi et boulevers quand elle tait alle aisment jusqu vingt-cinq.

Elle nutilisait pas des mots comme Jondalar. Elle montrait vingt-cinq Creb en plaant cinq fois ses cinq doigts sur cinq cailloux. Il lui avait recommand de nen parler personne. Il savait quelle ntait pas semblable aux membres du Clan mais il navait saisi qu ce moment-l lampleur de la diffrence et devinait quelle les inquiterait, en particulier Brun et les hommes, peut-tre assez pour quils la chassent du foyer.

Pour la plupart des membres du Clan, compter se rduisait un, deux, trois et beaucoup, avec toutefois des gradations dans beaucoup, et dautres faons destimer des quantits. Par exem