Lincroyable histoire des naufrags deClipperton

23 juillet 2009

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Les survivants de Clipperton

Il y a 100 ans, lle de Clipperton fut la scne dune incroyable histoire de courage et de survie.

Cet atoll de 6 km2, perdu au milieu du Pacifique, qui appartient aujourdhui la France[1], tait alors lobjet dun conflit diplomatique entre la France et le Mexique, qui rclamaient toutes deux la souverainet de lle. Dun ct, le gouvernement mexicain argumentait que lle faisait incontestablement partie du territoire national, puisque latoll avait t dcouvert par la marine espagnole aprs la conqute et tait donc devenu proprit de la nation aprs lindpendance; mais de son ct, le gouvernement franais allguait que lle avait t dcouverte en 1858 par le capitaine Victor Le Coat De Kerwguen et tait donc de sa proprit.

Pour rsoudre le diffrend diplomatique, la France et le Mexique, qui tait alors gouvern par le gnral Porfirio Daz, dcident en mars 1909 de recourir un processus darbitrage international, comme il tait coutume lpoque. Cest le roi dItalie, Victor Emmanuel III, qui est charg de trancher le conflit de souverainet sur latoll qui oppose la France et le Mexique. Du fait de lclatement de la Premire Guerre Mondiale, le processus darbitrage se prolongera plus de 20 ans, et ce nest quen 1931, que Victor Emmanuel III met sa rsolution sur le cas Clipperton, en faveur de la France.

Cependant, ce qui nous intresse ici nest pas de revenir sur le diffrend diplomatique qui opposa la France au Mexique au dbut du sicle dernier, mais de raconter lincroyable pope humaine qui se droula sur lle de Clipperton, pendant que dans les hautes sphres internationales, on rsolvait le conflit sur la souverainet de latoll.

Une drle de missionLhistoire de cette pope commence lorsque la gnral Porfirio Diaz dcide denvoyer un bataillon dune dizaine de soldats sur lle de Clipperton pour garantir de facto la souverainet du Mexique sur latoll, en attendant que le roi dItalie rsolve le diffrend. La tache nest en rien facile, puisque latoll de Clipperton ne mesure pas plus de 6 km2 et quil ny pousse aucune vgtation, si ce nest quelques cocotiers qui ont t plants par le reprsentant de lentreprise anglaise qui exploite le guano sur lle. En outre, la mer autour de Clipperton est dangereuse et habite par un grand nombre de requins. Cest donc une le inhospitalire qui attend la troupe, qui devra apprendre vivre avec les crabes et les oiseaux bobos pour seuls compagnons. De faon garantir la survie des habitants de lle, la marine mexicaine sengage assurer le ravitaillement de Clipperton par bateau tous les 3 ou 4 mois. Le capitaine Ramn Arnaud, n au Mexique, mais dascendance franaise, est nomm la tte de la troupe et charg de mener bien la dfense de Clipperton, dans le cas o une puissance trangre prtendrait sen emparer par la force.

La dcouverte de Clipperton

Le capitaine Ramn Arnaud

Selon le livre la Tragedia de Clipperton de Mara Teresa Arnaud de Guzmn, petite-fille du capitaine, Ramn Arnaud se rend pour la premire fois Clipperton en 1907. Il y reste quelques mois, accompagn par une dizaine de soldats et leurs femmes. En 1908, il rentre Orizaba sa ville natale, pour se marier avec sa promise, Alicia Rovira. Aprs leurs voyages de noce, il revient Clipperton, accompagn de sa jeune pouse. Suit une priode de relative tranquillit, durant laquelle le capitaine et sa femme soccupent de rendre habitable lle et engendrent deux enfants, Ramn et Alicia. Les conditions de vie sont rudimentaires, mais somme toute, acceptables, grce la visite de la marine mexicaine, qui tous les 6 mois, vient relever le contingent et apporte des denres alimentaires du continent. Lors de lune de ces visites, Ramn Arnaud apprend que la Rvolution a clat au Mexique et que Porfirio Daz a abandonn le pouvoir et est parti en exil en France. Face cette situation aussi nouvelle quimprvue, Ramn Arnaud dcide de partir Mexico pour recevoir les ordres de ses nouveaux suprieurs et savoir si sa mission Clipperton se poursuit ou non.

La parenthse du continentRamn Arnaud et sa famille partent pour le continent en dcembre 1911. Cest Francisco Madero qui occupe alors la Prsidence de la Rpublique et celui-ci ordonne Arnaud de continuer assurer la dfense de Clipperton. Mais les instructions de Madero ne sont que temporaires. En fvrier 1913, Francisco Madero est assassin par Victoriano Huerta, aprs une priode de forts troubles politiques connue au Mexique sous le nom de Decena Trgica. Dans lattente de nouvelles instructions, Ramn Arnaud prolonge son voyage dans la capitale. Cest ici que natra le 3e enfant du couple, Olga Lidia, en aot 1913. Les violents affrontements qui secouent alors la capitale du pays font penser Arnaud que sa famille sera plus en scurit Clipperton. Le 26 aot 1913, le capitaine Arnaud reoit enfin les instructions quil attendait du gouvernement du Gnral Huerta: retourner Clipperton, pour dmontrer que mme au milieu de lagitation rvolutionnaire qui secoue le pays, le Mexique continue en possession de lle.

Louragan dvastateurEn janvier 1914, le capitaine Arnaud, sa femme et ses 3 jeunes enfants, prennent enfin le chemin de Clipperton. Ils sont accompagns par Altagracia Quiroz, une jeune mexicaine que le couple a embauch lors de son passage Mexico pour soccuper des enfants, et de 11 militaires et leurs femmes, qui doivent remplacer le contingent de soldats rests sur place. A Clipperton, les attend le seul reprsentant de lentreprise de guano qui demeure encore sur place, Gustavo Schultz. La vie reprend son cours peu peu, mais trs vite, la situation se dgrade.

En fvrier 1914, lle de Clipperton est touch par un violent cyclone, qui dtruit la plupart des installations et le jardin potager, qui avait t amnag laborieusement anne aprs anne, grce la terre noire qui avait t apporte du continent par les bateaux de ravitaillement. Pour couronner le tout, lors du cyclone, un bateau a fait naufrage prs de lle et 12 rescaps ont chou Clipperton, ce qui double le nombre de bouches nourrir, alors que louragan a fortement diminu les rserves de nourriture de la garnison. Face cette situation peu prometteuse, lunique espoir du capitaine Arnaud est la prochaine visite du bateau de ravitaillement, qui est normalement prvu pour le mois de mai.

Mais dbut juin, aucun bateau ne sest encore approch de lle de Clipperton. La politique de rationnement, impos par le capitaine Arnaud pour prvenir la pnurie alimentaire, a accru les tensions entre les habitants de latoll, qui voient dun mauvais il la situation des naufrags. De plus en plus sceptique sur larrive du bateau de la marine mexicaine, le capitaine des naufrags dcident alors denvoyer 4 de ses meilleurs marins chercher de laide Acapulco, bord dun canot de sauvetage. Contre toute attente, aprs 17 jours de traverse et environ 1000 kilomtres de haute mer, 3 des 4 marins parviennent Acapulco et sollicitent lenvoi immdiat dun bateau Clipperton.

La dernire chanceLe 25 juin 1914, le bateau de guerre amricain USS Cleveland, command par le capitaine Williams, arrive Clipperton. Les 8 naufrags montent son bord, ainsi que Gustavo Schultz, dont les activits sur lle sont termines. Williams demande alors sentretenir avec le capitaine Ramn Arnaud, qui il informe de la difficile situation politique que traverse le Mexique: loccupation de Veracruz par larme amricaine; la prcarit du gouvernement du gnral Huerta, qui doit faire face aux attaques de larme Constitucionalista; et pour couronner le tout, le proche commencement dune guerre de dimensions internationales. Face la faible probabilit que larme mexicaine envoie un navire Clipperton, le capitaine Williams propose Arnaud de le ramener sur le continent lui et sa famille, ainsi que le reste de la garnison. Mais Willliams ne pensait pas avoir faire un militaire, avec un si fort sens de lhonneur. Ayant appris de la bouche du capitaine Williams que larme amricaine a envahi le port de Veracruz, Arnaud prend la dcision de ne pas accepter laide de lennemi et de rester Clipperton, avec le consentement de ses soldats.

Le 25 juin 1914 au soir, lUSS Cleveland quitte Clipperton, laissant derrire lui 137 botes de provisions, et un bataillon de 12 soldats, accompagns de leurs femmes et enfants.

Les oublis de ClippertonCommence alors une poque difficile pour la garnison de Clipperton, marque par la pnurie daliments et la maladie. Jusque-l, la vitamine C sur lle navait pas fait dfaut grce aux cocotiers, au jardin potager et aux visites de ravitaillement de la marine mexicaine, mais partir de juin 1914, le scorbut maladie qui est due un dficit en vitamine C- fait ses premires victimes. En mai 1915, le contingent de Clipperton sest considrablement rduit: seuls survivent encore le capitaine Ramn Arnaud et sa famille, le lieutenant Segundino Angel Cardona et sa femme Tirsa, Altagracia, Juana la femme dun soldat- et 3 enfants orphelins (Francisca, Antonio et Rosalia).

A la fin du mois de mai 1915, presque un an de la visite de lUSS Cleveland, le capitaine Arnaud aperoit enfin aux larges des ctes de Clipperton un navire. Mais au lieu de se rapprocher de latoll, celui-ci dvie sa route et sloigne peu peu. Dsespr par la situation, Arnaud et le lieutenant Cardona dcident de mettre la mer un radeau de fortune pour tenter dintercepter le navire. Mais les vagues et les animaux marins auront raison des soldats. Le capitaine Arnaud et le lieutenant Cardona disparaissent dans la mer, abandonnant femmes et enfants leur destin.

Le calvaire des femmesEn juin 1915, Alicia la femme de Ramn Arnaud-, Tirsa, Altagracia et Juana, se retrouvent abandonnes leur sort, avec 6 enfants leurs charges, et bientt 8, car Alicia et Tirsa attendent toutes deux un bb. Femmes et enfants survivent tant bien que mal de la pche, des crabes et des ufs des oiseaux bobos qui peuplent lle. Heureusement, leau douce ne manque pas, car il pleut frquemment sur lle, ce qui permet aux habitants dassouvir leur soif. Mais un nouvel lment vient bientt perturber la routine, pourtant dj difficile des femmes: Victoriano Alvarez, un des soldats de la garnison que tout le monde pensait mort, a en fait survcu au scorbut. Celui-ci se rend compte quil est le seul mle tre encore en vie sur lle, et au lieu de venir en aide ses compagnes dinfortune, il dcide de mettre profit la situation et de convertir les femmes en ses esclaves sexuelles. Cest dabord le tour de Juana, qui meurt assassin par Victoriano, puis le tour dAltgracia. Au final, toutes subiront les svices sexuels de celui qui sest autoproclam roi de Clipperton, y compris les enfants. Si lon en croit le livre de Mara Teresa Arnaud de Guzmn, seule Alicia aurait chapp Victoriano, car aprs 2 ans de svices, en juillet 1917, Tirsa et Alicia dcident dans un ultime accs de colre, den finir avec leur bourreau.

La salvationCurieusement, ce mme jour, le navire amricain Yorktown pose lancre proximit de lle de Clipperton. Ce nest pas un hasard. La Premire Guerre Mondiale bat son plein, et le capitaine H. P. Perril qui commande le navire, a t charg par ses suprieurs de raliser une visite dinspection Clipperton, car des rumeurs courent que les Allemands ont install des bases de sous-marins au large des ctes mexicaines. Quelle sera leur surprise en dcouvrant, en lieu et place des Allemands, 4 femmes et 8 enfants, vtus de grossires toiles de navire!

Il aura fallu plus de 3 ans pour quun bateau fasse arrt Clipperton et ramne sur le continent les ultimes survivants du contingent. Le 21 juillet 1917, aprs 3 ans de vivre comme des Robinsons, Alicia et ses 4 enfants, Tirsa et sa fille Guadalupe, Altagracia, Rosalia, Francisca et Antonio mettent enfin pied sur le continent.

EpilogueMalheureusement pour les hommes et les femmes qui assurrent la dfense de Clipperton pendant presque 10 ans, le Mexique perdit la proprit de lle le 28 janvier 1931, en faveur de la France. Leur sacrifice aura donc t vain, mais lhistoire extraordinaire des seules personnes qui aient jamais habit Clipperton, vritable exemple de courage et de persvrance, mrite de ne jamais tre oublie. Cette histoire a dailleurs inspir de nombreux romanciers, aussi bien en Amrique Latine quen France. Nous conseillons les trs bons romans, Lle aux fous, de la mexicaine Ana Garca Bergua, traduit aux ditions Mercure de France, et La Isla de La Pasin, de lcrivaine colombienne Laura Restrepo, qui nest malheureusement pas traduit en franais.

[1] voire notre prcdent article, Clipperton ou comment un atoll de 6 km2 est devenu lun des dossiers sensibles des relations diplomatiques entre la France et le Mexique.