Les puits et qanâts de Dûmat al-Jandal (Arabie saoudite) - Spelunca 129 - 2013 43

Le site de Dûmat al-JandalDûma se situe au nord-ouest de

l’Arabie saoudite dans la province deal-Jawf. Le village et ses palmeraiesse trouvent à l’extrémité basse d’unvaste fossé d’effondrement qui entailleun terrain peu accidenté. Dans ledésert, c’est un lieu privilégié qui apermis de rassembler, ou de rendre plusaccessible, l’eau nécessaire à la vie.Aussi, le site a-t-il été occupé parl’homme très tôt, dès le Néolithique.Les divers vestiges permettent d’yretrouver le passage des Nabatéenset des Romains, bien avant l’ère isla-mique et la période médiévale.

La mission géo-archéologique étaitlogée dans les confortables locaux d’ac-cueil attenants au Musée historiqueet archéologique de Dûma : une vastesalle de séjour meublée confortable-ment et de vastes chambres avecdouche que nous occupions par deuxou trois. Rien à voir avec les campe-ments inconfortables de la plupart desexpéditions spéléologiques ! De plus,un cuisinier compétent nous épargnait

Les puits et qanâts de Dûmat al-Jandal(Arabie saoudite)

La belle forteresse de Qsar Mârid domine l’oasis de Dûmat al-Jandal. Vraisemblablement médiévale, elle n’a pas encore été datée d’une manière précise.C’est sur un alignement passant à ses pieds que nous avons exploré les puits et qanâts qui s’y ouvrent.

L ’Arabie saoudite comptebeaucoup de sites historiquesou archéologiques dont

l’étude a commencé bien plus tardque dans d’autres pays du Moyen-Orient. Déjà, dans la seconde moitiédu XIXe siècle, des voyageurseuropéens avaient signalé certainsd’entre eux. En 1907-1909, lespères Jaussen et Savignac, del’École biblique de Jérusalem,avaient révélé au monde le sitenabatéen exceptionnel de MédainSalih ou ancienne Hégra. À partirdes années 1970, les dirigeantssaoudiens, conscients del’importance de ce patrimoineconcernant l’histoire de leur pays,créaient un service qui allait devenirla Commission du tourisme et desantiquités. Un certain nombre demusées étaient créés dans diverssites du pays.En 2010, débutait une missionsaudi-franco-italienne sur le site del’oasis de Dûmat al-Jandal. Dirigée

par Guillaume Charloux etRomolo Loreto, elle succédait auxdifférents récits et aux études faitespar le Docteur Abdallah Nasif en1987 et par l’émir AbderramaneSudairi en 1995. Dès le départ, lesarchéologues remarquaientl’existence d’un réseau de puits etd’aqueducs souterrains (qanâts) liésà l’ancienne occupation humainedes lieux. Leur étude inaccessibleaux archéologues ne pouvait êtrenégligée. Aussi, courant 2012,Guillaume Charloux faisait-il appel àla FFS pour que trois spéléologuesviennent explorer ces puits. Parmices trois spéléologues, le choix dePaul Courbon qui avait étudié lespuits nabatéens de Madain Salih en2005 était évident. Matthieu Thomaset Olivier Testa étaient choisis parla FFS en fonction de leurscompétences et des expéditionsauxquelles ils avaient déjà participé.La mission s’est déroulée du 1er au 15 novembre 2012.

Par Matthieu THOMAS, Olivier TESTA et Paul COURBON*

* Crédit photographique issu d’un fonds commun P. Courbon - O. Testa - M. Thomas.

Les puits et qanâts de Dûmat al-Jandal (Arabie saoudite) - Spelunca 129 - 201344

le souci quotidien de confectionner lesrepas ! C’était du cinq étoiles.

Face au musée, bâti sur un pitonrocheux dominant le paysage, se dressel’imposante forteresse appelée QsarMârid (Château turbulent), datant proba-blement du Moyen-Âge (VIIIe siècle ?).Au pied du château, un ancien villageen ruines et une mosquée datant duVIIe siècle ; tout cet ensemble, actuel-lement préservé et en partie restauré,est appelé « la zone historique ». Enbordure de ce village, s’ouvrentplusieurs puits, dont certains sontencore en eau. Ils feront l’objet de nospremières explorations.

Les qanâtsNous rappelons que, traditionnel-

lement, les qanâts sont des aqueducssouterrains qui permettent d’allercapter une veine aquifère sous unplateau ou une montagne. En surface,on peut les suivre par des alignementsde petits puits, creusés pour évacuerles déblais et réorienter la direction duqanât au cours de son creusement. Onen trouve dans toutes les régionssèches de l’Afrique du nord, du Proche-Orient et de l’Asie. Alors qu’ils n’avaientni nos connaissances géologiques, ninos moyens topographiques pour mesu-rer l’orientation et la pente, le savoir-

faire de tous ces anciens chercheursd’eau est toujours étonnant.

Plusieurs anciens auteurs citentdes qanâts à Dûma, mais ne les ayantpas visités, ne donnant aucun plan,leurs descriptions manquent de préci-sion. Heureusement, la mission possé-dait une photographie aérienne de1964 sur laquelle figuraient des aligne-ments de regards accédant aux qanâts.Mais en 48 ans, avec la richesse appor-tée par le pétrole et une forte explosiondémographique, l’Arabie a subi des

Le sympathiqueamalgame de

l'équipearchéologique

saudi-française etdes spéléologues.

Sous la protectiondu Qsar, l’ancien

village et lamosquée Umaribn al-Khattab

(VIIe siècle). Il y ades puits entre le

village et lespremiers palmiers.

Sur la photographie aérienne de 1964, un alignement deregards indiquant un qanât. Ces regards servaient à évacuerles déblais et à réorienter le creusement. En 2012, cettezone est urbanisée, adieu qanâts !

Les puits et qanâts de Dûmat al-Jandal (Arabie saoudite) - Spelunca 129 - 2013 45

bouleversements énormes. À Dûma,une urbanisation intense dans la zoneancienne et de nouvelles méthodes d’ir-rigation ont fait disparaître les qanâtsen surface et toutes nos recherchesfurent vaines. Les rares regards quenous avons trouvés étaient rapidementobstrués.

Les puitsAu cours des années précédentes,

les archéologues avaient déjà biendégrossi le travail et de nombreux puitspositionnés au GPS de poche figuraientdans une base de données. Nous avonscommencé par explorer les premierspuits situés à proximité immédiate dela forteresse de Qsar Mârid. Puis nous

avons élargi notre champ d’explorationen fonction de la base de données, yajoutant de nouveaux puits. Nous avonsainsi exploré un peu plus d’une tren-taine de puits, dont vingt-quatredonnaient sur une nappe d’eau.

Toutes nos explorations ont donnélieu à des mesures précises de diverséléments rencontrés au cours de la

Le puits PU 211 est le plus profond : 28 m jusqu’à l’eau. Les pompes ont étéabandonnées depuis longtemps, remplacées par un système d’arrosage venantd’énormes stations de pompage. C’est dans ce puits que débouche le qanâtque nous avons pu visiter.

Dans un autre puits, PU 176, un qânat débouchait à la hauteur de l’explorateur.Le secrétaire resté en haut notait toutes les observations et mesures faites parcelui qui descendait.

Figure 1 :La grandedécouverte desderniers jours,à l’extrémitéoccidentale denotre zone detravail :l’ensemblepuits et qanâtsPU 211-PU212. Le qanâta une longueursuffisante pourque l’on ait putopographierles multiplesregards qui enjalonnent leparcours etqui ont étéobstrués ensurface.

PU 211-212 - Dûmat al-Jandal

Les puits et qanâts de Dûmat al-Jandal (Arabie saoudite) - Spelunca 129 - 201346

descente : arrivées d’eau, fin de lamaçonnerie, creusement dans la rochevive, concrétionnement éventuel, profon-deur de l’eau… À ces mesures se sontajoutées des mesures de températureet de résistivité de l’eau, nécessaires à

l’étude qui doit suivre la mission. Deséchantillons ont aussi été pris en vued’une datation. Enfin, nous avons déter-miné au GPS différentiel (précision infé-rieure à 5 cm), les altitudes de tous lespuits, ainsi que des points caractéris-

tiques et importants du terrain. Ces altitudes nous permettent de détermi-ner avec précision tous les niveauxd’eau et de la logique de circulation quipourrait en être déduite.

Enfin des qanâts !L’exploration des puits nous a

heureusement permis de retrouver desqanâts que nous n’avions pu identifieren surface. Ces qânats s’ouvrent à mi-puits, en général à des profondeurs del’ordre de 15 m. Si plusieurs d’entre euxétaient obstrués à proximité de leurdébouché dans le puits, nous avons eule bonheur d’en trouver un d’unecinquantaine de mètres et un autre suiviet topographié sur 150 m jusqu’à sonobstruction. Bonheur encore plus impor-tant, ce second qanât assure la jonctionentre deux puits et se prolonge d’unecinquantaine de mètres au-delà dusecond puits. Ces deux découverteset l’analyse de leur topographie(figure 1) nous donnent des élémentsimportants pour l’étude et la recherchede la logique de l’ensemble puits-qanâts.

Le premier qanât de longueur notable, découvert dans la paroi du PU 62. Au fond,on aperçoit la paroi bâtie dans le puits jusqu’à 15 m de profondeur.

La topographie a été réalisée ainsi que des examens de parois et des prisesd'échantillons de roche.

En bas, un beau qanât unissantles puits PU 211 et 212.

Les puits et qanâts de Dûmat al-Jandal (Arabie saoudite) - Spelunca 129 - 2013 47

En guise de conclusionLes missions archéologiques

modernes ne sont plus constituées deseuls archéologues. Ces derniers ontpris conscience du fait qu’ils ne pou -vaient pas tout savoir. D’autres disci-plines sont nécessaires pour pouvoircerner l’occupation humaine d’un site.Aux archéologues, céramistes, numis-mates, épigraphistes, se sont ajoutésdes géomorphologues, ostéologues,des spécialistes des graines, pollens etpaléoclimats ; il y a parfois des thana-tologues pour étudier les sépultures !

Ici, les puits sont de véritablesgouffres dont la descente nécessiteune bonne pratique de la spéléologie etle matériel adéquat. Le puits le plusprofond atteint 28 m jusqu’à la surfacede l’eau et il est impressionnant à

descendre. Les qanâts ont nécessitédes pendules pour être atteints, cecidans un environnement bâti il y a peut-être mille ans ou plus, donc instable.Outre le matériel personnel de progres-sion sur corde, nous avions avec nousdeux cordes de 40 m et quelquessangles et mousquetons. Cela n’avaitrien à voir avec le matériel d’une grandeexpédition spéléologique, mais étaitnécessaire ! Il faut remercier GuillaumeCharloux d’avoir pensé à faire appel àla FFS et remercier l’association Spéléo-logie Université de Savoie pour le prêtdu matériel.

Dans des grandes expéditionsspéléologiques, il y a eu souvent desscientifiques. C’était particulièrementle cas à l’île Madre de Dios en

Patagonie. Mais à Dûma, unestructure non spéléologiquedemandait à la FFS de participerà une mission à l’étranger.Le rôle des spéléologues n’étaitpas ici seulement sportif,mais aussi d’apporter leursconnaissances dans l’étude desouterrains liés à l’occupationhumaine.L’ambiance a été très bonne,les contacts avec les respon-sables saoudiens et les autoch-tones rencontrés sur le terrainexcellents. Il valait mieux un peuparler arabe, ce qui était le casde l’un d’entre nous.

BibliographieGOBLOT, Henri (1979) : Les qanâts, une technique d’acquisition de l’eau.-Mouton éditeur, Paris, 236 p.NASIF, Abdallah Adam (1987) : The ancient qanat system in Dumat al-Jandal.- Jawf - Ages, vol. 2, part 2, p. 61-70.SUDAIRI, Amir Abd-Er-Rahman (1995) : The desert frontier of Arabia, al-Jawfthrough the Ages.- Stacey international, London, 209 p.COURBON, Paul (2006) : Quand spéléologie rime avec archéologie, les puitsnabatéens de Medain Salih (Arabie).- Spelunca n° 101, p. 7-11.COURBON, Paul (2008) : Les puits nabatéens de Médain Salih (Arabie saoudite).- Arabian archaeology and epigraphy, n°19, Blackwell PublishingLtd, Edinburgh, pp. 48-70.CHARLOUX, Guillaume et alii (2012) : Dûmat al-Jandal, immémoriale oasisd’Arabie saoudite.-Archéologia n° 495, p. 46-55.

Même dans le désert, dans une oasis perdue au milieu d’unemer de sable, on trouve des chauves-souris dans lessouterrains. Ici, une jeune Asselia tridens.

Études à venir

RemerciementsÀ la Commission suprême pour le tourisme et les antiquitésen Arabie saoudite, aux autorités régionales de Jawf pourle tourisme et les antiquités, au Muséum d’archéologie etd’ethnologie de Jawf, à Guillaume Charloux, chef de lamission archéologique et à la société EADS qui asubventionné notre venue. Nous n’oublions pas tous ceuxqui nous ont accordé leur sympathie à Dûmat al-Jandal.

Bien que l’interprétation decertaines données géographiques, etd’autres concernant l’utilisation et lagestion actuelle de ces puits soitpossible, il est encore trop tôt pour tirerune synthèse et une analyse défini-tive de toutes les données géo-archéo-logiques accumulées. Du travail, de laréflexion et des recherches sont encorenécessaires. Non seulement pour trou-ver une explication logique au systèmepuits-qanâts, mais encore pour effec-tuer des datations et insérer cesouvrages dans l’histoire du site. Desouvrages sont à consulter pour profiterdu travail de précédents auteurs. Uncontact a été pris avec le BRGM parexemple, dont les hydrogéologues onttravaillé dans cette zone.

Certains commele puits PU 198sont doublés d’unescalier souterrainqui permetd’atteindre la basede la maçonnerie.