GAELENFOLEY

L’INFERNOCLUB–3

Charmenoir

Traduitdel’anglais(États-Unis)parFrançoisDelpeuch

FoleyGaelen

Charmenoir

L’infernoclub3

Collection:AventuresetpassionsMaisond’édition:J’ailu

Traduitdel’anglais(États-Unis)parFrançoisDelpeuch

©GaelenFoley,2011Pourlatraductionfrançaise©ÉditionsJ’ailu,2016Dépôtlégal:septembre2016

ISBNnumérique:9782290067222ISBNdupdfweb:9782290067239

Lelivreaétéimprimésouslesréférences:ISBN:9782290037256

CompositionnumériqueréaliséeparFacompo

http://www.facompo.fr

Présentationdel’éditeur:LadyPiersonarencontrélecomtedeFalconridgeàl’époqueoùiln’étaitqu’unjeunediplomateetelle,unepetitesottenaïvequ’ilaabandonnéesansexplicationpourpartirsurleContinent.Douzeannéessesontécoulées.JordanrevientàLondres,ettoutachangé.Veuve,Maraestdevenueunemondainesûred’elle-même.OnluiprêteuneliaisonavecleRégentet, pourcontrecarrercetterumeur,ellefeintderetomberdanslesbrasdeJordan,quiestmembred’unesulfureusesociétédelibertins.Àsongrandétonnement,leuranciennepassionrenaîtdesescendres.Maiscommentsefieràunhommequil’adéjàtrahieetquisembleencoredissimulerbiendeschoses?

Biographiedel’auteur:GAELENFOLEYestl’auteured’unevingtainederomances,situéesàl’époquedelaRégenceanglaise.Traduitsendix-septlangues,seslivresontreçudenombreuxprixetfigurentparmilesbest-sellersduNewYorkTimes,deUSATodayetduPublisher’sWeekly.

Couverture:Piauded’après©MagdalenaRussocka/TrevillionImages

©GaelenFoley,2011

Pourlatraductionfrançaise©ÉditionsJ’ailu,2016

GaelenFoley

Auteurederomanceshistoriquesauxmultiplesrécompenses,elleapubliéunevingtained’ouvragesquisedéroulentàl’époquedelaRégenceanglaise.Traduitsendix-septlanguesàtraverslemonde,seslivresfigurentparmilesbest-sellersduNewYorkTimes, deUSATodayetduPublisher’sWeekly.

DumêmeauteurauxÉditionsJ’ailu

Doucesvoluptés

NO6172Unefemmededésirs

NO7348Sonuniquedésir

NO8696

L’INFERNOCLUB

1–Caressesdiaboliques

NO98112–Baisersmaudits

NO10004

«Amour,quiforcetoutaiméàaimerenretour,mepritsifort[…]que,commetuvois,ilnemelaissepas.»

DanteAlighieri, LaDivineComédie,«L’Enfer»,chantV

(traductionJacquelineRisset,GF-Flammarion,1985)

Sommaire

TitreCopyright

Biographiedel’auteur

GaelenFoley

DumêmeauteurauxÉditionsJ’ailu

Prologue:lavoiedudestin

Chapitre1

Chapitre2

Chapitre3

Chapitre4

Chapitre5

Chapitre6

Chapitre7

Chapitre8

Chapitre9

Chapitre10

Chapitre11

Chapitre12

Chapitre13

Chapitre14

Chapitre15

Chapitre16

Chapitre17

Chapitre18

Chapitre19

Chapitre20

Chapitre21

Épilogue

Prologue:lavoiedudestin

Angleterre,1804Appartenir à un ordre de chevalerie secret et pluriséculaire qui avait juré de combattre lemal

n’étaitpasundestinpourlescœursfaibles.Agentfraisémoulu,JordanLennox,vingt-deuxans,comtedeFalconridge,venaitd’acheverles

années d’entraînement rigoureuxque l’Ordre dispensait à ses recrues dans son école d’inspirationmilitaire,situéedanslescontréessauvagesetreculéesdel’Écosse.

Là-bas,avecsesfrèresd’armes,ilétaitpassémaîtredanstoutessortesdejeuxdangereux.Ilétaitcapabledegrimperdesà-picsens’aidantuniquementdecordesetdepoulies,avaitdéjàtraversélaManche à la nage et pouvait élaborer des explosifs avec un peu de salpêtre et des objets de la viequotidienne. Il savait parler six langues, naviguer aux étoiles, et son fusil à canon lisse lui était sifamilierqu’ilpouvait,lesyeuxbandés,mettreuneballeaumilieud’unecibleàcinquantepas.

Tellesétaientlescapacitésrequisesdetoutjeunechevalierdel’Ordresurlepointd’êtreenvoyéenmissionpourlapremièrefois.

Jordan, toutefois,plusprudentet réfléchiquene l’avaient jamaisété ses impétueuxcamarades,même au début de leur illustre carrière, avait déjà pris la décision de ne pas laisser sa vocationd’espionaffectersonexistencesurlelongterme.

AprèsavoirpassédesannéessouslaféruledeVirgil,leursévèremaître,ils’étaitjurédenepasterminer«commeça».

Trop d’agents expérimentés affichaient lemême air lugubre que leur chef et partageaient soncynismequiconfinaitàl’amertume,ainsiquesesmanièresrudes.

Safroideurdepierre.Àquoibonsignerdesonsanglesermentdel’Ordreetpromettredeprotégerleroyaumeettous

ceuxqu’onaimait–familleetamis–sic’étaitpourseretrouveraussimort,aufonddesoi,qu’unmorceaunoircideboispétrifié?

Aussi était-il résolu, quels que soient les endroits où ses futures missions l’emmèneraient, deprendregardeàcequesontravailpourl’Ordrenel’absorbepasentièrement.

Etàcettefin,ilnevoyaitguèred’autremoyenquedegarderlecontactaveclesgensordinairesetl’existence de tous les jours, si creuse et banale cette dernière puisse-t-elle parfois lui paraître, encomparaisonaveclaguerreoccultequesesfrèresd’armesetlui-mêmes’étaientengagésàmener.

SiMaxetRohansemoquaientde l’insouciancede lahautesociété, ilétaitpoursapartdotédeparentsmerveilleux,defrèresetdesœursaimants,d’innombrablescousinsetcousines,ettrouvaituncertaincharmedanslafadeurdelaviequotidienne.

Participerauxrituelssociauxl’aidaitàpréserversonéquilibre–etc’étaitpourcetteraisonqu’ilavaitacceptél’invitationàcettepartiedecampagne.

Ildoutaitcependantdepouvoirresterchezseshôtesjusqu’àlafindumoisdejuillet.Ils’attendaitàrecevoirincessammentsonpremierordredemissionpourl’unedescoursétrangèresquiétaientendanger.

AvecNapoléonquisedéchaînaitd’unboutàl’autreducontinent,l’Ordreavaitbesoindechacunde ses agents, en particulier les mieux nés, qui avaient accès à des lieux et à des personnesinapprochablesparlecommundesmortels.

Maisils’occuperaitdecettequestionlemomentvenu.Pour l’instant, l’heureétaitauxpique-niques,aux jeuxdepleinair,à lacueillettedesfraisesen

compagnie de jeunes dames raffinées, aux quadrilles avec des débutantes, et peut-être à unereprésentationthéâtralequeleurshôtesdonneraientdansleurélégantevillégiature.

Toutcelaétaitdélicieusementnormaletconstituaitlegenredepasse-tempsauqueln’importequeljeune gentleman de la haute société pouvait s’adonner durant les longues et paresseuses semainesd’été.Jordanappréciaitcetteoccasiondecroirepouruntempsque,àpartletitredontilavaithérité,iln’étaitenriendifférentdesautresfilsdebonnefamilleengoguette.

Il était même prêt à laisser ses camarades de vacances gagner la plupart des compétitionssportives.

Iln’étaitpaspréparé,enrevanche,àsarencontreavecMaraBryce…

1

Londres,douzeansplustard—Ilyaunsplendidespécimendemâlequiesttraindetereluquer,murmuraDelilahàsonamie.Lesdeuxélégantesjeunesveuvesétaientassisesaumilieudupublicfortuné,rassemblécejour-là

danslagrandesalledesventesdeChristie’s,dansPallMall.— Il est fort bien bâti, poursuivit Delilah. Blond avec un regard de braise. Un costume

impeccable.Allons,regarde-ledonc.S’ilnet’intéressepas,moijeleprends!—Chut!Jemeconcentre!répliquaMara,ladyPierson.Ignorantlestaquineriesdesonamie,ellegardaitsonattentionfixéesurlecommissaire-priseur

qui,duhautdesonestradesituéeàl’extrémitédelahautesalle,dirigeaitlesenchèressurunetoiledemaître.

—Septcentcinquante…Ai-jehuitcentslivres?Huitcentcinquante…—Quevas-tufaired’unautretableau,machérie?chuchotaDelilahensecouantlatête.Cequ’ilte

faut,c’estunamant,jenecessedetelerépéter.Maraémitunreniflementdédaigneuxsanscesserdesuivrel’escaladedesenchères.—Tuveuxdire,unnouveaumaîtrearrogant?Non,merci.Jeviensjusted’êtredébarrasséedu

précédent.—Jeteparled’unamant,madouce,pasd’unmari.—L’experteaparlé…Delilah punit cette impertinence d’une tape sur le bras de son amie.Mara lui lança un regard

malicieux,avantdereportersonattentionsurlecommissaire-priseur.—Non,sérieusement,trèschère,jepeuxt’assurerquejemedébrouilletrèsbiensansconjoint.

J’ai presque trente ans et je commence tout juste à savourer l’existence dont j’ai toujours rêvé.Pourquoidonnerais-jeaupremiersatyrevenulapossibilitédelasaccager?

—Bon,tun’aspastortsurcepoint.Maislessatyresontaussileurutilité,vois-tu.Jepensemêmequetufinirasunjourparapprécierleurcompagnie.

—Celam’étonnerait.Jen’aiaucuntalentencedomaine,monmarimel’aassezseriné,rétorquaMaraenjetantunregarddésabuséàDelilah.

Lamondaineluiadressaunsourirecompatissant.—Raisondepluspourtetrouverunhommequisachesatisfairelesfemmes.—Unetellecréatureexiste-t-elle?soupiraMara,lesyeuxdenouveaufixéssurleboutdelasalle.—Etcomment!Jepourrais teprêterCole…Maisnon,c’estunemauvaiseidée,car ilfaudrait

alorsquejet’arrachelesyeux.Maraétouffaunrire.

—Ne t’inquiète pas.TonCole n’a rien à craindre demoi.Le seulmâle quim’intéresse en cemomentn’aquedeuxans.

—Peut-être,mamanpoule,maisprendsgarde :maintenantque tondeuil est terminé, tuvas teretrouversurlalistedesproiespotentielles.

Marahaussalesépaulestoutenobservantsesconcurrentsdanslaventeencours.—Quiconqueessaieradem’attrapers’ycasseralesdents.—Ai-jeentenduneufcents?s’enquitlecommissaire-priseur.Marasehâtadeleverunenouvellefoissonécriteaunuméroté.Delilahpoussaunsoupirennuyé.— Pourquoi dépenser une fortune sur ce vieux portrait sinistre d’une femme de marchand

hollandais?Elleesthideuse,detoutefaçon,avecsongrosnez.—L’artneserésumepasàlabeauté,Delilah.D’ailleurs,cettetoilen’estpaspourmoi.—Millelivres!annonçalecommissaire-priseur.—Pourquiest-elle,alors?demandaDelilah,surprise.Marahésitauninstant.—Ehbien?insistasonamie.—PourGeorge,avouafinalementlajeunefemmeàvoixbasse,toutenbrandissantdenouveau

sonécriteau.—George?—Ai-jeonzecents?interrogealecommissaire-priseur.—QuiestceGeorge?répétaDelilahavecunecuriositéavide.Maraluidécochauncoupd’œildiscretmaislourddesous-entendus.Delilahécarquillalesyeux.—Oooh…fit-elle.CeGeorge-là!Leprincerégent?Elleémitunhoquetderavissementétranglé.—TuasdoncbienuneaventureavecPrinny!J’enétaissûre!Ohmais,machérie,ilesttellement

gros!Enfinbon,ilvaêtreroi…Est-ilamoureuxdetoi,aumoins?SeigneurDieu,ilpourraitt’offrirdesdiamantsgroscommelepoing!

—Delilah!—Etcommentsedébrouille-t-ilaulit?s’enquitcettedernièreavecunehilaritésansvergogne.Je

pariequec’estunempoté!Jeveuxdire:autantquelesautreschefsd’État,jesuppose.TuasvuLouisdeFrance?Luiaussi,iladel’embonpoint,etpuisilestvieux.Maintenant,cen’estpasnonplusunavortoncommeNapoléon.

Laveuvejoyeuseponctuacettediatribeavecunriredecoquettequasihystérique.—Moinsfort,pourl’amourduCiel!chuchotaMaratoutenseretenantdel’imiter.Écoute,petite

écervelée, je n’entretiens aucune liaison avec le régent. Nous sommes seulement amis. Amis, tum’entends?

—C’estcela,oui!—SonAltesseroyaleestleparraindemonfils,commetulesaistrèsbien.Celanevapasplus

loin.—Vadoncenconvaincrelarumeur,machérie,rétorquaDelilahavantdecroiserlesbrasetde

dévisagersonamieavecunairentendu.TouteslesvisitesqueturendsàCarltonHouseontfiniparsusciterdes…spéculations.

Marasoupira.Jesais,pensa-t-elleaveclassitude.

Cemonde était décidément bien pervers. Pourquoi fallait-il que les gens imaginent toujours lepire?

—Onzecents…Ai-jeentendudouzecents?lançalecommissaire-priseurtoutenparcourantlasalledesyeux.Onzecentcinquante?

Maralevahautsonécriteauetjetadebrefsregardsautourd’elleensemordillantlalèvre.—Jecroisbienquejeviensd’acheter…—Venduàlacharmantedame!Avecunhochementdetêtepoliàl’adressedeMara,lecommissaire-priseurabattitsonmarteau

sursonsocle.—Voilàuneaffairerondementmenée,déclaraMaraavecunsouriresatisfaitensetournantvers

Delilah.Ellevitquesonamielaconsidéraitavecuneexpressionsongeuse.—Quoi?s’enquit-elle.—Onzecentslivres?Machérie,jeviensjustedemeublerpourcettesommetoutemarésidence

balnéairedeBrighton.Àquoibondépenserautantpourlerégents’iln’estqueton«ami»?— Parce que, repartit Mara sur un ton parfaitement raisonnable, Gerrit Dou est la dernière

coqueluchedesamateursd’art.Etpuis…Elles’interrompitsoudain,nesachantsielleavaitledroitd’endireplus.—Etpuis?demandaDelilahensepenchantverselle.— Et puis… il se trouve que j’ai appris l’imminence d’un certain événement royal. Vois-tu

comme je suis finaude?ajouta-t-elle surun ton taquin.Moi, j’aidéjàmoncadeau tandisquevousautres,vousallezdevoircourirentoussenspourtrouverlevôtreaprèslaproclamationofficielle.

— La proclamation de quoi ? questionna son amie en tirant sur son bras. A-t-il enfin reçul’autorisationdedivorcer?Ceseraitfantastique!Vouspourriez…

—Non,désolée:secretd’État.Maragloussadevantl’airimplorantdeDelilah.—Tunevasvraimentrienmedire?s’exclamacelle-ciavecuneexpressionpeinée.—Sijem’yrisquais,celamevaudraitunséjouràlaTour!—Voyez-vousça…— Je t’assure que c’est une grosse nouvelle –mais ce n’est pas àmoi de la rendre publique,

comprends-tu?Detoutemanière,tuenentendrasbientôtparler.Celadevraitêtreannoncédansunesemaineenviron.

—Tuesméchante.—Et c’est toi quimedis ça ?Àpropos, où est le « splendide spécimendemâle » que tume

vantais tout à l’heure ?Avec son « costume impeccable » et son « regard de braise » ?Voilà unprogrammequimeparaîtalléchant!

—Jecroyaisqueleshommesnet’intéressaientpas.—Ilnecoûteriendejeterunœil,n’est-cepas?Delilahinspectalasallerapidement.—Ilestparti,lâcha-t-elle.Jenelevoisplus.Ellepritunemineboudeuse.—Quandmême,situcouchaisaveclerégent,tumeledirais,n’est-cepas?—Pour que tu ailles ensuite le crier sur les toits ?Certainement pas, répliquaMara avec une

moueboudeuse.—Mais,trèschère,c’estbienparcequejesuislareinedescancansquetum’adores!

—Pasfaux.Celaétant,jen’aiaucunerévélationàtefaire:SonAltesseroyaleestleparraindemonfilsetmonami,c’esttout.

—Tonami…—Ilnousamontréunesollicitudesansfaille,àThomasetàmoi,depuisledécèsdemonmari.—Jemedemandebienpourquoi,murmuraDelilah.—Ilauneépouse,tusais,luirappelaMara.Delilahlaissaéchapperunreniflementdubitatif.—Etc’estcensémeconvaincre?— Oh, allons, personne n’ignore que le prince a toujours préféré les femmes mûres. Il est

simplementgentilavecmoi,voilàtout.Etj’éprouvepourluiunereconnaissancequetunepeuxpascomprendre,ajoutaMarainpetto.—Bref,c’estquelqu’unquej’aimebien.— Voilà qui est charmant, ma chérie, mais tu dois être la seule personne en Angleterre à

l’apprécierautant.—Peum’importecequ’onracontesurlui.J’adorenotrePrinny.Ilauneâmed’artiste.—Exactement ce dont notre pays a besoin…Bon, pouvons-nous y aller ? suppliaDelilah.On

étouffeici,etçasentcommedanslegrenierdemagrand-mère.—Soit.J’aiobtenucequejevoulais.Etpuis,j’aihâtederetrouverThomasàlamaison.Ils’est

réveilléhieraveclenezquicouleetcelam’inquièteunpeu.—Lenezquicoule?Quelle tragédie!Etcombiendemédecinsas-tumandésdepuishierpour

soignernotrepetitvicomte?—DelilahStaunton,tun’yconnaisrienenenfants.—J’ensaistoujoursassezpourleséviter,repartitlamondaineenroulantlesyeux.Maralatoisaavecunairsévère.Delilaheutunriredésinvolte.— Viens donc. Je vais aller demander qu’on avance nos voitures pendant que tu paieras ta

peinture.Maraopinaduchefetselevadesonsiège.Tandis qu’elles manœuvraient la jupe longue de leur toilette entre les rangs d’une assistance

encorenombreuse,Mararepensaà lamauditerumeurqui laprésentaitcommelanouvelleamiedecœurdurégent.

Ilétaitévidentqu’ellen’allaitpasrisquerd’insulterlefuturroiennianttropvigoureusementcesracontars,caronpourraitcroirequel’idéed’êtresamaîtresseluirépugnait,orpourrienaumondeellenevoulaitheurterlatrèsgrandesensibilitédesonroyalcamarade.Georgen’étaitdéjàquetropembarrasséparsonpoids,ettropfacilementenclinàsesentirrejeté.

À cause de l’éducation de ses parents qui l’avaient soumise à un régime constant de critiquesacerbesetdedénigrement,Maraétaitfortbienplacéepoursavoircombienlavieétaitdifficilepourquiconque souffrait d’un manque complet de confiance en soi. Voir sa valeur et ses qualitésperpétuellement remisesencause finissaitpar imprégner l’espritd’un sentimentaccablantd’échec,dontilétaitquasimentimpossibledesedéfaireparlasuite.

Ellecomprenaitdonclessouffrancesintimesdupauvrerégentquin’avaitjamaiseulachancedesemontrerà lahauteurdesattentesdesonpère, le roi,niencoremoins l’occasiondecombler lesespoirsdesescompatriotes.LesAnglaisaspiraientàunWellingtonauphysiqued’Adonis,etonleuravait donné un dilettante irrésolu et corpulent qui avait rapidement sombré dans une sorte demélancolie.

LapressionquipesaitsurlesépaulesdeGeorgeétaittitanesque,etiln’étaitpasbâtipourassumeruntelfardeau.Marasavaitqu’ilavaitbesoind’amisautourdelui–devraisamis,nond’unebandedeflagorneurshypocrites–et,aprèscequ’ilavaitfaitpourelleetsonpetitgarçon,elleétaitheureusedepouvoirluitémoignerenretouruneloyautéindéfectible,saréputationdût-elleenpâtir.

Lequ’en-dira-t-on,de toutemanière, lui importaitpeu.Ellen’étaitplusunegaminededix-septansobsédéeparl’opiniondesautres.

ÉtantdonnélasituationdePrinny,laréactionlaplusaviséeétaitdesegausserdelarumeuretdenelanierquemollement,afindenepasblesserlasusceptibilitédeSonAltesse.

Après tout, l’amitié d’unmonarque n’était jamais acquise. Si Beau Brummell en personne, leprincedesdandys,avaitpudéchoirdelafaveurroyaleàlasuited’uneplaisanteriedetrop,nuln’étaità l’abri d’une pareille disgrâce. Le prince régent avait beau être impopulaire, il avait toujours unpouvoirabsolusurchacundesmembresdesacour.

Maintenant, il était peu probable que George ait vraiment envie d’elle. Il n’avait émis quequelquesraresallusionsàcesujet,souslaformedecomplimentsbadinsetsansconséquence.Qu’ilpuisse s’être épris de sa personne était une éventualité trop terrifiante pour être sérieusementenvisagée.Non,sedit-elle,SonAltesseroyaleappréciaitsimplementsacompagnie–cequiétaitdéjàbeaucoup:ellen’auraitpuendireautantdesondéfuntmari.

LarumeurdesarelationavecPrinnyn’allaitdurestepassansavantage,puisqu’ellelapréservaitdesavancesdesespairslespluslubriques,aucunn’osantladisputeraurégent.

Delilahavaitraison:lesveuvesquiavaientsugarderunepartdejeunesseetdebeautéétaientlesfemmeslespluscouruesparlesséducteursdelahautesociété.

Ilfutuneépoqueoùelleauraitsavouréd’êtreainsirecherchéepartantdemâles–maisc’étaitilyalongtemps.Sabrèvecarrièredecoquetteluisemblaitapparteniràuneautrevie.

Sesprioritésétaientdifférentes,aujourd’hui.Ellen’étaitplusunejeunedébutantepeusûred’elle-même,désespérémentenquêted’unmariquil’arracheraitaufoyersansamourdesesparents.Elleétaitunefemmeindépendantequis’étaitbattuepourobtenirsaliberté.C’étaitlanaissancedesonfils,deuxansauparavant,quil’avaitpousséeàmontrercedontelleétaitcapable.Elleétaitdevenuefortepourlui.

Une fois dans l’aile qui longeait la salle des enchères, elle put se diriger avecDelilah vers lagalerie où une petite foule déambulait tranquillement. Son amie salua au passage plusieursconnaissancesd’unsignedetête.Mara,sursestalons,considéraitavecmorositélapluiefrappantleshautesfenêtrescintréesquis’ouvraientdanslemuropposé.

Lalumièreterneetgrisedelafindel’hivernemettaitguèreenvaleurleschefs-d’œuvredisposésavecnégligencedanslagalerie.Desdouzainesdepeinturesàl’huileenrecouvraientlesmurs.

Nombredecestoilesdemaîtresavaientchangédemainaufildutempssanspourautanttrouverleurvraifoyer.Ilyavaitquelquechosedepoignantàlesvoirainsipenduesaumur,commesiellesattendaientlapersonnequiapprécieraitenfinleurbeautésubtile.

Ellerepensaàsonprétenduamantavecunsouriredésabusé.Le régent aurait probablement acquis toutes cesœuvres, si le pays ne s’offusquait déjà de ses

dépenses.Ellepromenaunœilnostalgiquesurleslonguestablesoùétaientexposésdesstatues,desvases,

desbijouxetd’autresobjetsd’artattendantleurtourd’êtremisauxenchères,encompagniedevieuxlivresraresetdequelquesanciensmanuscritsenluminés.

Commeellerelevaitlatêtepourdirigersespasaumilieudelafoule,ellecroisaleregardd’unhommeadossécontrelemurdufond,àquelquesmètresdedistance.

Ellesefigeaaussitôt,lesoufflecoupé.Elleconnaissaitcethomme.Ouplutôtellel’avaitconnu,desannéesauparavant.Unsplendidespécimendemâleavecuncostumeimpeccableetunregarddebraise–exactement

commeDelilahl’avaitdécrit.JordanLennox!Ill’observaitlui-même,sanslemoindresourire.Maiscomment…?Quediablefaisait-ildoncici?Une douleur la saisit tandis qu’elle soutenait son regard, une brusque poussée d’angoisse qui

l’étreignitsansprévenir.Delilahavaitpoursuivisoncheminsansremarquerquesonamies’étaitarrêtée.Maraétaitparalyséedestupeur.Ilétaitnaturellementprévisiblequ’ellefinissepartombersurluiunjouroul’autre,maislevoir

ainsidevantelle,aprèstoutcetemps…Ilplissalespaupièresavecunairdecuriositédistante,sanslaquitterdesyeux.Envahieparleflotd’unecolèrelongtempsréprimée,lajeunefemmecompritqu’elleallaitdevoir

passerdevantlui.La salle des ventes de Christie’s ne comportait qu’une seule autre sortie, à l’autre bout du

bâtiment,orellen’allaitpasdonneràcegredinsanscœurlasatisfactiondelavoirtournerlestalons.Peut-être ne m’adressera-t-il même pas la parole, songea-t-elle. Après tout, je n’étais

pratiquementrienpourlui.Etpuis,celaremonteàsiloinqu’ilneserappelleprobablementplusquijesuis.

Commeiln’auraitserviàriendeprétendren’avoirpasreconnusonanciensoupirant–celuique,danslanaïvetédesajeunesse,elleavaitprispourl’amourdesavie–,ellemasqualetumultedesesémotions,raiditl’échineetseremitenmarcheenredressantfièrementlementon.

Ellen’eneutpasmoinsl’impressiond’êtrenuesousleregardfroidetimpassibleducomte,quineparaissaitpasplusenchantéqu’elle-mêmedecesretrouvaillesimpromptues.

Alorsqu’elleserapprochaitdelui,latêtehaute,refusantdesemontrerintimidée–commeelleavaitpul’êtrelorsdeleurpremièrerencontre–,elleneputs’empêcherdetrouverleregarddesesyeuxd’unbleuglacialencorepluspénétrantquedanssonsouvenir.

Etnettementmoinsamical.Il était toujours terriblement séduisant avec sonvisage austère aux traits vaguement nordiques,

toutenanglesetenméplatsacérés.Maisiln’avaitpasl’airheureux.Tantmieux,pensa-t-elleférocement.Elleavaitelle-mêmesouffertaucoursdesannéesquiavaient

suivileurséparation.Celan’auraitétéquejusticequ’ilenaitpâtiluiaussi.Toutes les avanies qu’elle avait dû endurer pendant les neuf années de son pitoyablemariage

auraientpuluiêtreévitéessiJordannel’avaitpasabandonnée,s’ilavaitétéréellementdifférentdesautreshommesquiprétendaientalorsàsamain.

Oh,ilétaitdifférentd’eux,c’étaitsûr.Alorsqu’ilsétaientsimplementsuperficiels, luiétaitpluscruel,àsamanière,quesonrustrededéfuntmari.

SiTomavaitétéunemassue,Jordanétaitunscalpel.Ildaigna luiadresserunbrefhochementde têtequandellefut justeenfacede lui, lacohueles

rapprochantplusqu’ellenel’auraitsouhaité.—Mara…L’entendreprononcerainsisonnomlafittiquer.Commentose-t-ilmeparler?

—LordFalconridge,répondit-elled’unevoixréfrigérante.Ellen’avaitpaseuaudépartl’intentionderalentir,maisils’adressadenouveauàelle–comme

s’ilnepouvaits’enempêcher–surtoncertespolimaiségalementunpeuprovocateur.—FélicitationspourleGerritDou.Maramarqualepaset,setournantverslui,leconsidéraaveccirconspection.Illatoisadelatêteauxpiedsavecunaireffrontémentapprobateur.—Vousêtesenbeauté.Cecomplimentdirectabasourditlajeunefemme.Jordanavaittoujoursété–ouprétenduêtre–un

modèledevertuchevaleresque.Peut-être avait-il changé. Peut-être avait-il renoncé à jouer au noble paladin. Tant mieux. Le

mondeétaitassezencombréd’hypocrites.—Merci,lâcha-t-ellesèchement.Commeelles’apprêtaitàreprendresonchemin,illuiadressadenouveaulaparole.—Jenevoussavaispascollectionneused’œuvresd’art.Ilyabeaucoupdechosesquevousignorezdemoi…songea-t-elle.—Jenelesuispas,milord.Aurevoir.—Mara…—LadyPierson,corrigea-t-elleavecacidité,sanspouvoirtoutefoiss’empêcherdeseretourner

verslui.Croisant les bras sur sa poitrine, elle le soumit au même examen dont il s’était complu à la

gratifier.Ellene futguère rassérénéede constaterqu’il portait toujours aussibeau.En fait, à songrand

désarroi,cemufleaucœurinconstantavaitencoreplusfièreallurequedouzeannéesauparavant.Ildevaitavoiraujourd’hui…quoi?trente-quatreans?

Letempsavaitendurcilejeuneblondaffablepourenfaireunhomme.Ilsemblaittoujoursaussipropresur lui,avecsescheveuxdepaillecoupéscourt, tandisquelesoinmaniaquequ’ilapportaitjadisàseshabitsparaissaits’êtremuéenuneélégancenonchalante.Mais,songea-t-elleavecdédain,pouvait-il en être autrement chez un homme ayant passé sa vie à se prélasser dans les palaiseuropéens?

Appuyécontreleslambrisdechênedelagalerie,lediplomatemondainjouaitavecunemontredegoussettoutenexhibantuncostumecomposéd’unejaquettevertbouteilledontlecoldroitencadraitunecravated’uneblancheurimmaculée,d’ungiletàmotifdiscretdechevrons,etd’uneculottebruntabacdontlebasétaitserrédanslatigedebottesmontantesàreverschamois.

C’étaitbienduJordantoutcraché,pensa-t-elleavecunserrementdecœur.Riend’extrêmedanssoncomportementnidanssatenue,maistoutelamaîtriseréservéedugentlemanaccompli.Quedelasubtilité,delaprécision.Unmodèled’exigenceetderigueur.

Desannéesauparavant,elleavaitentenduundesesamis l’appeler«Falcon»–Faucon–pourabrégersontitredeFalconridge.Cesurnomluiallaitcommeungant.Tell’oiseaudeproie,c’étaitune créature magnifique, farouche et solitaire qui planait au-dessus de la mêlée, inaccessible,regardantlemondedehautetneconfiantsespenséeslesplusintimesqu’auvent.

Ill’avaittoujoursfascinée.Aujourd’huiencore,poursaplusgrandeexaspération,ellesesentaitattiréevers lui jusqu’auplus intimede sonêtre, sa féminité aspirant à être combléepar lui,mêmeaprèstoutescesannées.

Luisecontentaitdelaconsidéreravecsondétachementderapacequilamettaitàdistance,alorsqu’ils étaient àdeuxpas l’unde l’autre.Son regardperçantdonnait l’impressionqu’ilpouvait lire

danssespenséestoutendemeurant,poursapart,unmystèreimpénétrable.Enfin, au moins avait-elle, depuis qu’elle était veuve, un aperçu de la liberté dont un homme

pouvaitjouirquandilnemanquaitnidetempsnid’argentetn’avaitdecomptesàrendreàpersonne.Peut-être était-ce d’ailleurs cette volonté d’indépendance qui l’avait éloigné d’elle, jadis. Elle

avait cru qu’il privilégiait par-dessus tout la famille et les amis, les liens qui rendaient la vie plusdouillette;or,àsongrandétonnement,ilétaitdevenuunvoyageursansracines.

Maisbon,toutcelan’avaitplusaucuneimportance.LeurhistoireétaitaussimorteetenterréequeTom.

Mieuxvalaitqu’elles’enaille.Immédiatement.Etpourtantellerestaitlà,captivéeparsonregard,incapablededétournerlesyeux.—Deretourducontinent?s’enquit-elleàcontrecœur,sanssedépartirdesaréserve.Ouavez-

vousseulementdaignén’octroyerqu’unebrèvevisiteàvotrepatrie,milord?Jordanrangeasamontredanslapochedesongiletetparutamuséparsonhostilité.—Jesuisrentrépourdebon,semble-t-il.Cettenouvellesecoualajeunefemme.Formidable.Maintenant,ilvafalloirquejem’attendeàle

croiserunpeupartout…Delilah, qui avait continué àmarcher, avait fini par pivoter en se découvrant seule et se hâtait

maintenant de rejoindre son amie. Parvenue à sa hauteur, elle sourit au comte avec un airappréciateur,avantdelanceràMarauncoupd’œilperplexe.

—Dois-jet’attendre?questionna-t-elle.—Inutile.J’arrive,réponditlajeunefemme.Jordan,cependant,enprofitapourdécocheràDelilahsonsourireleplusdévastateur.—Vousnemeprésentezpas,ladyPierson?eut-ill’audacededemandersuruntonmielleux.Maraserralesdents.—MmeStaunton,lecomtedeFalconridge.—Madame?répéta-t-ilàsonamie,avecunelueurespièglederegretdanssesyeuxbleupâle.Ilpritlamainqu’elleluitendait.—Hélas, lordFalconridge,monpauvremari a rejoint leSeigneur,précisaDelilahd’unevoix

ronronnante.—Commec’estdommage,murmura-t-ilavecunfroncementdesourcilslourddesous-entendus.Courbantlebuste,ildéposaunbaisersurlesdoigtsdelamondaine.—Enchantédevousconnaître.Maracrispalesmâchoiresencoreplusfort:DelilahdévoraitlittéralementJordandesyeux.—Jem’étonnequenousnenoussoyonspasdéjàrencontrés,lordFalconridge.—Lecomtevitlaplupartdutempsàl’étranger,intervintMaraenletoisantd’unairréprobateur.

L’Angleterreesttroppetitepoursessemblables.Tropprovinciale,jelecrains.—Vraiment?s’esclaffaDelilah,quiparaissaitunpeuéberluéeparletoncoupantdesonamie.Et

oùvousontdoncportévospas,milord?—Oui,Jordan,dites-nousunpeu…Danslesseptcerclesdel’enfer,peut-être?—Jesuisloindelesavoirtousparcourus.Jusqu’àprésent,jen’enaieuqu’unaperçu.J’aierré

icietlà,ajouta-t-ilenrépondantàDelilahavecunsourire.Il adressa ensuite un froncement de sourcils sardonique àMara pour saluer l’allusion de cette

dernièreausulfureuxInfernoClubauquelilappartenaitdepuislongtemps.Tout Londres savait que seuls les vilains garnements au sang bleu et aux poches bien garnies

étaient admis dans la villa Dante, le quartier général de cette société élitiste et plutôt mystérieuse

rassemblantviveursetlibertinsissusdesmeilleuresfamilles.Desannéesauparavant,Jordanluiavaitassurédesontonleplusdésarmantqu’ilétaitpourainsi

dire le « berger » du club, celui chargé de s’assurer que les autresmembres retrouvent indemnesleurs pénates le soir – sans doute à l’issue de séances débridées de beuverie, de débauche ou dequelqueautredévergondageauxquelssescamaradesselivraientaumilieudelanuit.

Commeellen’avaitalorsquedix-septans,elleavaiteul’ingénuitédelecroire.Ellecomprenaitmaintenantqu’ildevaitracontercelaàtouteslesjeunesfillesqu’ildésiraitséduire.

Celaavaitmarchésurelle,entoutcas.— Provinciale ou pas, ajouta-t-il d’une voix désinvolte tout en regardant Mara, Londres est

aujourd’huiredevenuemonfoyer.—Le royaume a bien de la chance, lâcha-t-elle sur un ton sarcastique, autant troublée par sa

présencequepar la confirmationde son retour.Allons,viensdonc,Delilah.Thomasm’attendà lamaison.Bienlebonjour,milord.

—Ahoui,Thomas,biensûr…Etcommentvavotrecharmantépoux,milady?s’enquit-ilavecimpudence.

Maraledévisagea,prisedecourt.—VoilàdeuxansquelordPiersonn’estplusdecemonde.C’estdemonfilsquejeparlais.—Ah,fitJordansansparaîtrelemoinsdumondesurpris.J’ensuisdésolé.Ilponctuacesparoleshypocritesd’unbrefhochementdetête.Ellecompritalorsqu’iln’ignoraitpasledécèsdePierson.Pourquelqueobscureraison,iln’avaitposécettequestionquepourvoirsaréaction.Pastrèsjoli,songeaMaraenluidécochantuneœilladepeuamèneavantdetournerlestalons.Delilah,malheureusement,semblaitvouloirs’attarder.— Eh bien, lord Falconridge, puisque vous voilà tout juste revenu en ville, pourquoi

n’assisteriez-vouspasavecladyFalconridgeaudînerquejedonnedemainsoir?Maraseretournad’unbond,éberluéeparcetteproposition.—Avecmamère,voulez-vousdire?demanda-t-il.Delilahcilla.—Oh,vousn’êtesdoncpasmarié?—Certesnon.Dumoins,pasàmaconnaissance.Unebrusquetensionsuivitcesmots.JordanneregardaitpasMaraqui,desoncôté,préféraitgarderlesyeuxfixésailleurs.Elleétaitenfaittétaniséeparlesouvenirdeleurultimesoiréeàlapartiedecampagne,quandelle

avait risquésaréputationet lecourrouxdesamèrepour le rejoindreencatiminidans le jardindeleurshôtes,ainsiqu’ill’yavaitinvitée.

Alorsqu’ellecouraitvers luiaumilieudesmassifsdefleursargentéspar leclairde lune,elleavaiteulacertitudeabsoluequ’ilallaitluidemandersamain–etelleétaitdisposéeàlaluiaccorder.

Chaqueinstantqu’elleavaitpasséavecluidanscettevillégiatureavaitétémagique.Ce n’était pas cependant pour cette raison qu’il avait souhaité la voir, ainsi qu’elle n’avait pas

tardéàledécouvrirquandilavaitdoucementprissesmainsentrelessiennes:—Jedésiraisvousparlerenprivépourvousfairemesadieux.Ladéceptionqu’elleenavaitéprouvéeavaitmanquédeluiôterl’usagedelaparole.—Vosadieux?—Jedoism’enaller, avait-ildit en ladévisageantavec intensité. J’ai reçucetaprès-midimon

ordredemissiondesAffairesétrangères.

—Etquand…quandêtes-vouscensépartir?—Immédiatement,jelecrains.Elleavaiteudumalàencaisserlechoc.—Serez-vousabsentlongtemps?—Sixmoisaumoins,voirehuit.—Huitmois!Oh…—Jesuisdésolé.Maraavait levertige.Laperspectived’avoirà resterchezsesparents l’accablait.Cependant, si

ellepouvaitespérerretrouverJordan,elleétaitprêteàcesacrifice,carilleméritait.—Pourrai-je…Pourrai-jeaumoinsvousécrire?s’était-elleenquise.—Oh…C’estquej’ignoreencoreoùjeseraiaffecté.Choquée,ellepeinaitàtrouversesmots.—Faites-moiparvenirvotreadressedèsquevouslasaurez,etjevousécriraitouslesjours.Vous

n’aurezqu’àmerépondrequandvouslepourrez.—Jenesuispassûrqueceserapossible,Mara,avait-ilrépliquéavecl’accentdelaplusparfaite

sincérité.Maisj’essaierai.Ilavaitmarquéunepause,avantdebaisserlesyeux.—Mademoiselle Bryce, je comprends que vous ayez hâte de changer de situation. Mais s’il

vous était possible de différer un temps votre choix, peut-être pourrions-nous nous revoir àmonretour,dansquelquesmois, et sinos sentiments l’unpour l’autren’ontpaschangé… jeveuxdire,c’estlapremièrefoisquejerencontrequelqu’uncommevous…

—Oh,Jordan!Sanscriergare,elles’étaitjetéeàsoncoupourl’embrassersurleslèvres.Ilavaitparuaussisurprisqu’elledesonaudace.Puisilavaitprissonvisageentresesmainspourluirendresonbaiseraveclaplusdéférentedes

retenues.—Emmenez-moi avec vous ! avait-elle lâché dans un souffle dès que leurs bouches s’étaient

séparées.—C’estimpossible,avait-ilmurmuréensecouantlatête.—Pourquoi?—C’esttropdangereux,Mara.Ilavaitfermélesyeux.—Lecontinentn’estplusqu’ungigantesquechampdebataille.Jenevaispasvousentraînersur

lethéâtredesopérations.Vousêtesensécuritéici.—Nepartezpas!Jemourraiss’ilvousarrivaitmalheur!—Jen’airienàcraindre.Jenesuisqu’undiplomate.Ilfautquej’yaillemaintenant,madouce.

Oncomptesurmoi.Maconsciencem’yoblige.Etpuis,c’estmondevoir.L’angoissequiselisaitdanssonregardsemblaitcependantdémentirsaconviction.Commeilétaitbeau!etnoble!avait-ellesongéenlecontemplantavecadoration.Commentune

pauvreidiotecommeelleavait-ellepuséduireuntelhérosaucœurd’or?S’illaquittait,ilfiniraitforcémentparreveniràlaraison,unefoisloind’elle.Elleavaitfixélesolunlongmomententremblant.ToutenelleluicriaitderetenirJordancoûte

que coûte, d’autant qu’elle avait l’intuition que les sentiments qu’elle éprouvait pour lui étaientpartagés.

Auborddudésespoir,prisedepanique,elles’étaitrisquéeàformulertouthautlapropositionlaplustémérairedetoutesonexistence.

—Pourquoinepasnousmarieravantvotredépart?Commeça,aumoins,elledisposeraitdesapropremaisonetpourraityattendresonretour.Il l’avait considérée avec un regard contrit, avant de tendre la main vers ses cheveux et d’en

ramenerunemèchederrièresonoreille.—Mara,essayezdemecomprendre.Vousm’êtesprécieuse,maistoutcelaestsisoudain.J’ai…

desresponsabilités.Nenouslaissonspasemporterparnosémotions.L’onnepeuttomberamoureuxentroispetitessemaines.Notreromanceestnéedel’ambiancedumoment.

Elleavaitlevélatêteversluipourledévisager.Doutait-ilvraimentdelaréalitédel’élanquilespoussaitl’unversl’autre?

Elleavaitfailliluiposercarrémentlaquestionmaiss’étaitretenue,blesséedurejetqu’ellevenaitd’essuyeraprèsavoiroséouvrirsoncœurenluiproposantlemariage.

—Jevousenprie,avait-ilmurmuréavecunairimplorant.Jen’aipaslechoix.Nousdevonsnouscomporterenadultes.Quandjereviendrai,sinossentimentsl’unpourl’autren’ontpaschangéetsivousteneztoujoursàmoi,toutseraenvisageable…Oh,nemeregardezpasainsi.Jeseraideretourenunriendetemps!Vousnem’oublierezpas,n’est-cepas?

—Oh,Jordan,jamaisjenepourraisvousoublier.—Alorsilvousfaudraêtreforte.—Etvousprudent,avait-ellereparti,lesyeuxembuésdelarmes.Ilavaitgrimacé,puisl’avaitattiréecontreluipourl’embrassersurlefront.—Nevousinquiétezpaspourmoi.Soyezunegentillefilleetnousnousreverronsbientôt.Ilavaitdéposéunbaisersursesmainsavantdelarelâcher.Puisilavaitreculésanslaquitterdes

yeuxets’étaitinclinéenlisièredujardin.Maraavaitrépriméunsanglotenlevoyants’enfoncerdanslanuit.Ellenel’avaitplusrevudepuis–jusqu’àaujourd’hui.Pasétonnantqu’ellepeineàretrouversonsoufflesouslapressiondesoncorset!Delilahignoraitcependantlepassédouloureuxquilesunissaitetcontinuaitàjacasser.—Vousdevezabsolumentveniràmondîner,milord,celavousdistraira!Lamondaine se rapprochait subrepticement de lui, manifestement enchantée d’apprendre qu’il

étaitcélibataire.—Matableestréputée.Etpuis, ladyPiersonseraaussidelapartie!Jeconstatequevousvous

connaissez.Celavousdonneral’occasionderattraperletempsperdu.Etcommevousavezétéabsentunlongmoment,nousserionstoutesdeuxraviesdevousprésenterànosinvités.LeTout-Londressepresseàmessoirées,ajouta-t-elleenserengorgeant.

Le cœurdeMarabattait la chamade.Elle lançaun coupd’œil sévère à son amiequi n’yprêtaaucuneattention,touteàsonopérationdeséduction.

—C’estbienaimabledevotrepart,madameStaunton,répliquaJordan.—Non,non,s’ilvousplaît:Delilah…Alorsviendrez-vous,milord?demanda-t-ellesurunton

résolumentmutin.Lebeaugredinsemblaitflattéparsesminauderies.Maraneluilaissapasletempsderépondre.—Jenecroispasquecesoitunetrèsbonneidée,articula-t-elleentresesdentsserrées.Elle aurait aimé que son amie remarque le regard acéré dont elle accompagna cet avis, mais

Delilahn’avaitd’yeuxquepourlefringantcomte.—J’enseraihonoré,lâcha-t-ild’unevoixsuave.

—Excellent!J’habiteau16ChesterfieldStreet,prèsdeCurzonStreet.—Ah,belemplacement.Etprèsduparc,murmura-t-ilenenveloppantlamondained’unregard

caressant.S’ilreluquaitDelilahdansl’intentionpuériledel’irriter,songeaMara,ehbien,c’étaitréussi!VoilàquiressemblaitpeuauJordanLennoxaustèredesessouvenirs.—Venezàseptheuresetdemie.Nousdîneronsàhuit,l’informasonamie.Ilhochapolimentlatête.—J’aihâted’yêtre.Mercipourvotreaimableinvitation.Mesdames…IlglissaàMaraunregarddedéfi,avantd’inclinerlebuste.— Si vous voulez bien m’excuser, l’article que je convoite va bientôt être mis aux enchères.

Souhaitez-moibonnechance.Surce,ilrepartitallègrementverslasalledesventesbondée,offrantauxdeuxfemmeslavuede

seslargesépaulesetdesonpetitderrièremusclé.MarasetournaversDelilahavecunregardsévèredèsqu’ileutdisparudanslafoule.—Tun’auraispasdûfaireça.—Pourquoidonc? répliqua sonamieen souriant, avantde joindre sesmainsgantéesdansun

accèsdejubilation.Oh,Mara,ilestparfaitpourtoi!Quelspécimenabsolumentdélicieux!Unamantidéal!

—Oh,parpitié,tumerendsmalade!grommelaMara,avantdetournerlestalonsetdesedirigerversleguichetdesrèglementspourpayerleGerritDou.

—Maisoùestleproblème?s’exclamaDelilahenluiemboîtantlepas.—Jeméprisecetindividu!—C’estabsurde!—C’estcommeça.Jeledétesteetilmedéteste.Tul’asbienvu,non?rétorquaMara.Delilahcroisalesbrassursapoitrine.—Cequej’aivu,c’estquevousnecessiezdevousreluquerl’unl’autre.—Ridicule!C’esttoiquiledévoraisdesyeux!Delilahhaussaunsourcil.—Trèschère,tusemblesjalouse.Etpourtanttuledétestes?Envoilàuneénigme!Mara lançaun regard réprobateur à son amie.Son cœurbattait à tout rompredans sa poitrine

tandisqu’elleseplaçaitderrièrelacourtefiled’attentefaceauguichet.— Eh bien, dit-elle sur un ton détaché tout en tirant sur ses gants, me voilà désormais dans

l’impossibilitédeveniràtondînerdemain.—Quelleidée!—Saseulevuesuffiraitàmecouperl’appétit,déclara-t-elleavecunfrisson.—Ilauraitplutôttendanceàréveillerlemien,répliquaDelilahavecuncoupd’œilgourmanden

directiondelasalledesventes.C’estlegenredeplatplutôtroboratif,situvoiscequejeveuxdire.Unbonbifteckanglais.Unefoisunpeuattendri,jelemettraisbienàmonmenutouslessoirs.

Mara leva les yeux au ciel en entendant son amie débiter ces impertinences qui lui étaientfamilières.

—Comptes-tuflirterainsiavecluidemain,audîner,devantCole?—Cen’estpasexclu.Pourquoit’ensoucier,detoutefaçon,vuquetunepeuxpaslesupporter?

Etpuis,cen’estpascommesiColeetmoinousétionsjuréfidélitémutuelle…—Ahoui?Colepartage-t-iltonpointdevue?Aucasoùcelat’auraitéchappé,jetesignaleque

cepauvregarçonestamoureuxdetoi.

Delilahhaussalesépaulesavecunenonchalanceaffectée.—C’estsonproblème,paslemien.Maispourquoicetteaversionàl’égarddelordFalconridge,

d’abord?Moi,jeletrouvetoutàfaitcharmant.Marasecoualatêteetdétournalesyeux.—Nousavonseuundifférend,ilyalongtemps.—Àquelsujet?—C’estsansimportance!—Bon,puisquecelaremonteàsiloin,pourquoidéterrerlepassé?Marafoudroyasonamieduregard.—Ce n’est pasmon intention. Et je n’ai pas envie d’en parler, ajouta-t-elle avant queDelilah

l’interrogeplusavant.Cettedernièreserenfrogna.—Tupeuxaumoinsmedirecequ’ilfaisaitàl’étranger,non?—Jel’ignore.Cedevaitêtreenrapportaveclaguerre,grommelaMaratoutensuivantl’avancée

delafiled’attente.Etmaintenantquec’estfini,cegredinestderetour.—Est-ceunofficier?Ilmeparaîtassezdangereux,murmuraDelilahavantdepoussersonamie

ducoude.T’a-t-ildéjàmontrésonépée?— Veux-tu bien te tenir ! C’est plutôt une sorte de diplomate. Il travaille pour les Affaires

étrangères,jecrois.—Captivant!Oùsetrouvait-ilenposteavantderentrer?—Jenesaispas…etjem’enmoque!réponditMaraavecunpeutropd’emportement.Delilahlaconsidéraenfronçantlessourcils.—Soit.Jevaisallerdemanderauvoiturierdenousavancernosattelages.—Oui,vadonc.—Madameestbiensusceptible,marmonnaDelilahavantdesoulever lebasdesa toiletteetde

s’éloigner.Parvenue devant le guichet, Mara chassa Jordan Lennox de son esprit avec un soupir irrité.

Cependant, en sortant son chéquier de son réticule et en payant la peinture, elle s’aperçut que sesmainstremblaientencoreaprèscettebrèverencontre.

Ayantréglésonachat,elleconvintavecleguichetierdeladatedelivraisonduGerritDou.Ellecomptait l’offrir elle-même à son royal ami dès qu’il serait revenu de Brighton. Une fois cesdispositionsprises,elle refermasonréticulesuspenduàsonpoignetet sedirigeavers lasortieoùl’attendaitDelilah.

Regrettantsabrusquerieenverssonamie,ellelarejoignitavecunaircontrit.—Excuse-moid’avoirétéaussicassanteavectoi,machérie.Revoirce…cetindividum’aunpeu

chamboulée,jecrois.Delilahladévisageauninstant.—Ilcomptaitdoncbeaucouppourtoi?—Jadis,oui.Maisj’aifiniparcomprendremonerreur.C’étaittropbeaupourêtrevrai,déclara

Maraensoupirant.—Peut-êtrea-t-ilchangédepuis.—Oh,nousavonschangétouslesdeux.Enpire.ElleparcourutPallMallduregarddansl’attentedesavoitureetsecoualatête.—Jenesaispas,reprit-elle.Jepensaisàl’époquequenouspartagionslemêmepenchant…un

sentiment beau, tendre et terriblement ingénu. Mais, à l’évidence, c’était une simple rêverie de

gamine.Ilestpartisansunregardenarrièreetc’estcommeçaquej’aifiniavecPierson.Delilahécarquillalesyeux.—Piersonétaitdoncunpis-allerdèsledépart?chuchota-t-elle.Marahochatristementlatête.—Iln’ad’ailleurspastardéàs’enapercevoiretnemel’ajamaispardonné.Sonamielaconsidéraavecuneexpressionpensive.—Quoi?s’enquitMara.—Piersonestmort,énonçaDelilah.Tueslibrederefairetavie.Peut-êtreest-celedestinquia

remislordFalconridgesurton…—Non,lacoupaMara.Ilaeusachance.Iln’estpasquestionquejesouffreunenouvellefoisà

causedelui.—Quandmême,jenet’aijamaisvueréagiraussi…vivementfaceàunhomme,jusqu’àprésent.—Maréactionestàlamesureduméprisquejeluiporte,jetelerépète.—Tusaiscequ’ondit,trèschère:lahainen’estquel’enversdel’amour.Maraeutunreniflementmoqueur.—Pasdanscecas-là.—Trèsbien.Jevoisquetuteréserves…pourGeorge.Maralançaunregardagacéàsonamie,quis’esclaffa.—Voicimonvéhicule.Aurevoir,machérie.ElleembrassaMarasurlajoueavantd’adresserunsignedetêteàl’undesportiersdeChristie’s,

quiluiouvritaussitôtlaportedonnantsurl’avenueencombréeetventeuse.—N’oubliepas:demainsoir,septheures!ajoutaDelilah.Viensplustôt,pourquenouspuissions

casserdusucresurledosdetoutlemondeavantl’arrivéedesautres…—Jeneviensplus,tedis-je.—Maissi!—Certainementpas,puisqu’ilyseraaussi.— Bon, d’accord. Comme tu sembles te désintéresser totalement de ce charmant garçon, je

m’occuperaipersonnellementdelui.Elleponctuasarepartied’uncoupd’œilentendupar-dessussonépauletoutenrejoignantd’une

démarchealtièresavoituredontunvaletenlivréeluitenaitlaportièreouverte.Avantquel’attelages’ébranle,elleregardaMaraparlavitreetlagratifiad’unsourirecomplice

assortid’ungrandsalutdelamain.Causetoujours,songeaMaraunefoisseulesurlepavédelarue.Tesprovocationsmelaissentde

marbre.Encequilaconcernait,Delilahpouvaitavoircemuflepourelleseule,siçaluichantait.Un instantplus tard, Jack, son fidèlecocher,arrêtaitdoucement lavoituredevant l’entréede la

maisondevente.Aussitôt,sonvaletvintdéplierlemarchepiedavantdeluiouvrirlaportière.Mara monta dans l’habitacle sans cesser de se répéter qu’il lui était indifférent que Delilah

réussisseounonàséduireJordan.ToutcequiluiimportaitétaitderetrouverThomasàlamaison–sonfils,safiertéetsajoie,le

centredesonmonde.Lesréservesd’amourqu’ellepouvaitencoreposséder,elle lesvouaitàsonenfantetà luiseul.

Sonbébéméritait toutcequ’elleétaitenmesuredeluioffrir.D’ailleurs,unecréatureaussipureetinnocente,aussirempliede tendressenepouvait la trahirni lablesser,à l’inversede laplupartdes

personnesquiavaientfaitpartiedesonentourage.Etmêmesi,parleplusgranddeshasards,Jordans’intéressaitdenouveauàelle,celan’avaitaucuneimportance.Elleavaitchoisisondestin.

Elleétaitaujourd’huilamèredeThomasetnedésiraitriend’autre.

2

Parfois,lavienesedéroulaittoutsimplementpascommeprévu.Desmissionsseprolongeaientetcertainespersonnes surquivouscomptiezcessaientdevous faireconfiance, renonçaientàvousattendre et continuaient sans vous leur existence.Quand cela arrivait, la seule réaction adéquate ethonorable étaitdenepasprovoquerde scèneetde s’incliner commeungentleman, sidouloureuxcelasoit-il,etdeleslaissers’éloignerenleursouhaitantdetrouverlebonheurailleurs.

Combien de déclarations enflammées avait-il fini par froisser et jeter au feu au lieu de lesenvoyer,sachantquel’ennemipouvaitparleurbiaisremonterdirectementjusqu’àMara?

Pourrienaumondeilnel’auraitmiseendanger.Mêmes’ilrisquaitainsidelaperdre.Enfin, ce passé importait peu, désormais. Tout en retournant dans la salle des ventes, Jordan

refoulasesregretsaveclacolèresardoniquequiétaitdevenueundesesmoyensdedéfense,aumêmetitrequesonfusilàcanonlissepréféré.

Unpetitsourirefroidn’enrelevaitpasmoinslacommissuredeseslèvres,carilavaitéprouvéune certaine satisfactiondevant l’air atterré qu’avait affiché la jeune femme lorsqu’il avait acceptél’invitationdesonamie.

Comment aurait-il pu résister à une si belle occasion demettre la dame dans l’embarras ?Detoutefaçon,mieuxvalaitseféliciterdesonexpressiondéconfite,carc’étaitsansdouteleseulplaisirqueluiprocureraitjamaisMaraBryce.

Saufque,biensûr,pensa-t-ilavecaigreur,ellenes’appelaitplusMlleBryce.Etceladepuisdesannées.

ElleétaitladyPierson,unerichevicomtessequivenaitdequitterledeuildesonmari.Car il s’était renseignésurelle,naturellement,etensavaitbienplusàsonsujetqu’ilne l’avait

révélé.Ouqu’iln’étaitprêtàl’admettreenlui-même.Etill’avaitreconnuedansl’assembléebienavantqu’elleneremarqueàsontoursaprésence.Pourquoiavait-ilfalluquecesoitaujourd’hui,précisément,alorsqu’ilétaitplongéjusqu’aucou

dans unemission pour l’Ordre ? Sans compter que cette journée d’action était l’aboutissement desemainesdepréparationsminutieuses…Maisc’étaittypiquedeMara:elleavaittoujoursétélaplusenquiquineusedesfemellesquelaTerreaitportées!

Aumoins,l’ayantrepéréelepremier,avait-ileuletempsd’absorberlechocdecesretrouvaillesinattendues.

Auvrai,ilavaiteubeaufeindreladésinvolture,unflotd’émotionsmêléesl’avaitsubmergéàlavue de la jeune femme – ce qui en soi l’avait déjà secoué : son cœur était engourdi depuis silongtempsquecetteabsencedesentimentscommençaitàl’inquiéter.

Etmaintenant, lemaelström de sensations qu’elle avait laissé dans sa poitrine l’obligeait à uninstantdeluciditésansfaux-fuyant.

Douzeannéesdurant,ilavaitprétendunepassesoucierdecequecettefemmepouvaitfairedesavie. Or, s’il en avait été vraiment ainsi, son esprit méticuleux n’aurait pas emmagasiné autantd’informationssursonexistence.Commele jouroùelles’étaitmariée,parexemple.Ouencore ladate du décès de son crétin de mari, l’emplacement de sa villégiature dans le Hampshire et sonadresseàLondres–au37GreatCumberlandStreet,exactement.

Ilnesauraitpasnonplusqu’elleavaitunpetitgarçonprénomméThomas,commesabaudruchedepère.Etilnecontinueraitpasàéprouverunvaguedégoûtàl’idéequ’elleaitpuêtreenceintedesœuvresd’unautrehomme.

Ilauraitaimépouvoir sedirequecettemaniedecollecterdes renseignementssurMaran’étaitqu’une déformation professionnelle. Après tout, s’informer était le cœur du métier d’espion.Cependant,c’étaitbienunesortedefascinationmorbidequ’iléprouvaittoujourspourcettefemme.

Bon,soit,songea-t-iltoutenremontantl’alléelatéraledelasalledesventespourserapprocherdel’estradeducommissaire-priseur.Iln’étaitpasindifférentàMaraBryce.

Néanmoins,cequ’ilressentaitpourellenepouvaitêtreappelédel’affection.Bienaucontraire.Illaméprisait.

Cen’étaitqu’ainsiqu’ilavaitpusupporterleregretdel’avoirperdue.Siseulementelleavaiteulaforcede l’attendreunpeuplus longtemps…Siseulement iln’avaitpasétéaussi raisonnable,aussicirconspect–aussilui-même…

Il chassa d’un haussement d’épaules le souvenir du désarroi qu’avait provoqué en lui sapropositiondemariageauclairdelune,danslejardindeleurshôtes.Ilavaitsuffid’unbaiserdelapartdecetteravissantejeunefillededix-septans,auxgrandsyeuxsombres,pourdécontenancerlejeuneetintrépideagentsecretqu’ilétait.

Mais Virgil ne les avait jamais préparés à affronter cette épreuve singulière qu’était l’amour.Jordanavaitétésidésorientéparsespropresémotions,ils’étaitsentitellementhorsdesonélémentqu’ilavaitfailliprendresesjambesàsoncoucommes’ilavaitlediableauxtrousses.

Auboutducompte,ilavaitpréférélaisseràl’éloignementlesoindeconfirmersicetteattiranceinsensée pour Mara était fondée ou non. De plus, il lui fallait bien assumer ses devoirs enversl’Ordre,commetouslescomtesdeFalconridgeavantlui.

Surtout, il avait refuséde trahir sesamis–or, si jamais il avaitconfiéàMarases secrets, elleaurait risquéde révélerà son insudes informations sensiblesauxennemisde l’Ordreetdemettreainsiendangersesfrèresd’armes,leurchefoului-même.

Sipénibleavaitétépourluiladécisiondeprendresesdistancesaveclajeunefemme,ilcroyaitencorefermementavoiragiaumieux.

Et peu lui importait qu’il ait ainsi sacrifié le bonheur. À la fin, dans une vie d’homme, seull’honneurimportait.

Pourlemoment,entoutcas,ilétaitsimplementsoulagéqueMaraetlafemmequil’accompagnaitaientquittéChristie’s.Iln’avaitpasbesoindesecasserlatêteàprotégerdeuxécerveléesdelahautesociété,enplusdesuivrelaprocéduredéjàlongueetdélicatedesaprésentemission.

Cette salle recelait un danger insoupçonnable pour le commun des acheteurs, et le piège qu’ilavaitmisenplaceétaitprécisémentcensédévoilerl’ennemicachédansleursrangs.

Unpiègedontl’appâtseraitbientôtproposéauxenchères.Ilarrivaprèsdupupitreducommissaire-priseur,emplacementquiluipermettraitderepérersans

peinequiconquemanifesteraitdel’intérêtpourlesRouleauxdel’Alchimiste.

Adoptant une pose nonchalante, il s’adossa au mur et croisa les bras sur sa poitrine, avantd’échangerdebrefsregardsavecseshommespostésendiverspointsdelasalle.

Il les avait répartis de façon qu’ils puissent surveiller les sorties, tout en gardant à l’œild’éventuelssuspectsparmilesacheteurs.

Chacund’euxluiréponditavecunlégerhochementdetêtesignifiant:«Rienàsignaler.»Toutsedéroulaitdonccommeprévu.Ilsn’auraientpluslongtempsàattendre,maintenant.Pour l’instant, le commissaire-priseur était occupé à relancer habilement les enchères sur une

paire d’antiques vases romains. Le prochain numéro au catalogue, cependant, était l’articleexceptionnelsurlequelétaitcentréel’opérationencours.

Un employé de la maison de vente était justement en train d’installer sur une table, près dupupitre,lecoffretancienenboiscontenantlesrouleaux.

Jordan examina l’assemblée. Il y avait là des dandys pommadés, des épouses pomponnées demaris fortunésexhibantdeschapeauxélaborés,quelques ratsdebibliothèqueaussi–archivistesauBritishMuseumouàlaBodleianLibrary.

Oùêtes-vous?Montrez-vousdonc,salestordus!Ilsentaitlaprésencedel’adversairedanslasalle.Ilétaitlà,quelquepart…Maisoùexactement?

Qui,parmi lespersonnages richeset influentsdeLondres,adhérait ensecretà la secteoccultedesProméthéens?

Patience…LaventedesRouleauxdel’Alchimisteallaitbientôtleverlesmasques.Enattendant,ilnedevraitpasêtretropdifficiled’identifierleursadversairesdanslafoule.

D’expérience,JordansavaitquelesProméthéensavaientunairderessemblance,unmêmeregardmort–commesilemalavaitsouffléleurâmequinesereflétaitplusdansleursyeux.

Alorsqu’ilinspectaitl’assemblée,ilavisal’endroitoùsetrouvaitMaratoutàl’heure.Sonsiègeétait toujoursvide, telle laplacequ’elleauraitpuoccuperdans savie s’il avaitosé lui confier sessecrets.

Mais il n’avait pas osé. Il avait eu beau la trouver désirable, il la savait également impulsive,irréfléchie,fragileet immature.Iln’était toutsimplementpasenvisageablequ’ilplace laviedesesfrèresd’armesentrelesmainsd’unegaminededix-septans.

Tout en contemplant sa chaise vide, il se la représentait sans peine, après l’avoir observée unquartd’heuredurantavecunmélanged’envieetderépulsionquiluiétaitmontéàlatête.

La femme qu’il avait failli prendre pour épouse s’était habillée, pour cet après-midi de find’hiver,d’uncharmantensemblebrunchocolat,couleurchoisiesansdoutepourmettreenvaleursesyeuxsombresàl’éclatfameux.Sonopulentecheveluredejaisétaitretenueparunsimplenœudsurlanuqueetoffraituncontrastesaisissantaveclaluminescencesoyeusedesapeaupâleetveloutée.

Force lui était de reconnaître que les années n’avaient nullement gâté la beauté deMara. Ellesl’avaientmêmeaffinée–àsesyeux,dumoins.

Laregarderluiavaitcependantdonnéunpincementaucœur.Ils’étaitsouventdemandéqueltourauraitprissonexistences’ilavaiteuunfoyeretunefamille,

unsemblantdenormalitéauquelseraccrocherentredeuxmissionssanglantes.Unebonneet fidèleépouseauxbrasaccueillantsetquelquesenfantspourluidonneruneraisontangibled’affrontercesépreuves.

MaiscettemodesteambitionavaitperdudesonattraitaprèsladéfectiondeMara.Ilrefoulasonamertumeavecunsouriredésabusé.Laséduisantecoquetteauxyeuxbrunsavait-

elle seulement mûri depuis ? Peut-être son veuvage n’était-il pour elle qu’une occasion decollectionnerlesamants.

Cesveuvesélégantesseressemblaienttoutes,songea-t-ilaveccynisme.Sesfrèresd’armesetlui-mêmeavaientcouchéavecnombred’entreelles.Ilsenétaientmêmepresquevenusàseleséchanger!

Évidemment,sitelétaitbienl’usagequeMaracomptaitfairedesonindépendancenouvellementacquise,celapouvaitluidonnerl’opportunitérêvéedeconnaîtreenfincharnellementlafemmedontlesouvenirl’avaitpoursuivijusqu’auxconfinsduglobe…

—Adjugé!Lecoupdemarteauducommissaire-priseurl’arrachaàsesréflexions.Lesvasesrevenaientàunacheteurventripotentquefélicitaitsonconseillerenantiquités.Aussitôt

après,Jordansentitlatensionmonterd’uncranets’étendred’unboutàl’autredelasalle,telleunecharged’électricitéstatiquecrépitantau-dessusdel’assemblée.

—Mesdamesetmessieurs, lançalecommissaire-priseuràlafoule.Lapiècesuivante,quinousvient d’un collectionneur anonyme, est un ensemble extrêmement rare de manuscrits médiévaux.Découvertstoutrécemment,ilsn’ontjamais,aucoursdeleurscinqsièclesd’existence,étéproposésàlavente.

Le seul bruit qui s’entendait dans la salle était le sifflement d’une bourrasque qui aspergea depluielescarreauxdeshautesfenêtrescintrées.

—NousvousprésentonssixrouleauxdatantdelafinduXIIIesiècle,enexcellentétat,attribuéaufameux astrologue de cour Valerian l’Alchimiste. Les amateurs d’antiquités médiévales serappellerontque,selonlalégende,Valerianétaitl’instigateurducomplotvisantàassassinerÉdouardleNoiretque,pourceforfait,ilfuttraquéetdûmentchâtiéparungroupedeloyauxchevaliersdeSaMajestéquiluiinfligèrent,dit-on,unefinassezatroce.

Unfrissonsilencieuxparcourutl’assemblée.MieuxvautnejamaisavoiraffaireàunWarrington,songeaJordanenrepensantàsoncollègueRohan.

Depuis des générations en effet, les Warrington fournissaient à l’Ordre ses tueurs les plusimplacables. Les comtes de Falconridge, pour leur part, étaient plutôt les intellectuels del’organisation – des stratèges éminents, des casseurs de codes, des linguistes –, ce qui ne lesempêchaitpasdemanierlesarmestoutaussibienqueleurscamarades.

— Écrits à la sépia et au sang de bœuf sur du parchemin, les rouleaux sont rédigés dans unmélangedelatinetdegrec,agrémentéderunesetdesymbolesalchimiquesénigmatiquesainsiqued’annotationsmarginalesformuléesdansunlangageinconnu.Nousvouslesprésentonsdanscequisemble être leur coffret d’origine, une boîte en chêne plaqué jacaranda très bien conservée etincrustéedeperlesfines.Sonintérieuresttapissédeveloursetsonloquetestenargentmassif.

Desrangéesdespectateursdistinguéssetordirentlecoupouressayerd’avoirunemeilleurevuedel’objet.

— Nous estimons que les Rouleaux de l’Alchimiste représentent une occasion exceptionnelled’acquérirunmorceaud’histoireanglaise.Cetrésorauraitsaplacedanslabibliothèquedetoutéruditdigne de ce nom, ainsi que dans des collections de particuliers ou d’antiquaires intéressés par lefolkloreoulessciencesoccultes,ouencoredanslecabinetdecuriositésdesamateursdumouvementgothiquemoderne.Samiseàprixestdetroismillelivres.

Lafouleémitunhoquetdestupeuràl’énoncédecechiffremirobolant.Jordansavaitcependantqu’aux yeux des Prométhéens ce serait bien peu payer pour entrer en possession de ce recueild’envoûtementsbizarres et de rituels obscurs dont l’efficacité, pournombred’entre eux, ne faisaitaucundoute.

Lesenchèresdémarrèrententrombe.

Jordannecessaitd’examinerl’assembléeaveclaplusgrandeattention,retenantlenuméroportésurl’écriteaudetousceuxquirenchérissaientetengrangeantainsiunelonguesuitedechiffresdanssamémoire.

Ilvérifieraitlesnomsplustard,dansleregistredesenchères,etdécideraitalorss’ilfallaitounonenquêter sur ces personnes. Naturellement, la direction de Christie’s n’allait pas apprécier cetteintrusion dans la vie privée de ses clients, mais il n’avait pas le choix. Et, de toute façon,l’organisationsecrèteà laquelle ilappartenaitavaitdesdroits trèsétendus.L’ordredeSaint-Michelrelevait eneffetdirectementde l’autorité suprêmeetn’avaitdecomptes à rendrequ’àSonAltesseroyale,dumoinsdanstouteslesaffairesconcernantlasécuritédupays–commec’étaitlecasici.

Il continua à surveiller la foule avec une attention de rapace et écarta d’emblée de sa liste desuspectsplusieurs renchérisseurs : le représentantde l’institution encore jeuneduBritishMuseum,deux archivistes délégués par la Bodleian Library d’Oxford, une poignée d’acheteurs à l’allureexcentriqueagissantpourlecomptedeprincesétrangers,etunauteurderomansgothiquesauteintlividesurlequell’Ordreavaitdéjàenquêtéetqu’ilavaitlavédetoutsoupçon.

Jordann’apercevaitnullepartJamesFalkirk,ledignitaireprométhéenquiretenaitprisonnierleurcamaradeDrakeParry,comtedeWestwood.Maispeuimportait.Falkirkseraitinformébienassezvitedelaventeencours–cequiétaitlebutdetoutel’opération.

Trèsvite,lesenchèressurlesrouleauxatteignirentlemontantépoustouflantdeseptmillelivres.Jordandoutaitqu’ellespuissentmonterplushaut.

Ilétaittempsdemettreuntermeàcettemiseenscène.CroisantleregarddusergentParkerenpostedanslefonddelasalle,ilsegrattalesourcilavec

unairdétaché.Ilregardaensuiteailleurs,pournepasattirerl’attention,maisvitducoindel’œilParkerréagirà

sonsignalensetournantversl’employédeChristie’sleplusproche.Lebrigadiertransmitàcelui-ciunenotequeJordanavaitrédigéeàl’avance.L’employélalutet

blêmit.Parker s’éclipsa aussitôt pour éviter d’être repéré, ainsi qu’il en avait reçu l’ordre, tandis que

l’employéremontaitentoutehâteversl’estradeducommissaire-priseur,manifestementébranléparlecontenudumessage.

Nulneparut levoir.À l’évidence, lesenchères focalisaient l’attentionde toute l’assemblée–ycompriscelledesProméthéensquis’ytrouvaientpeut-être.

L’employé s’approcha de l’assistant du commissaire-priseur, près de la table d’exposition oùétaientdisposéslesRouleauxdel’Alchimiste.

Cedernier leconsidéraavecunair interrogateur,prit lanoteet la lut.Jordanvitsonvisagesefermeretnel’enviaguèrequandildutglisserlemessageaucommissaire-priseur,quiétaitentraindefairemonterlesenchèresjusqu’àlasommeahurissantedehuitmillelivres.

—Oh…Oh,monDieu,bredouillacelui-ciquandileutprisàsontourconnaissancedumessage.Ilchuchotaunequestionàsonassistant,quihochalatêteenréponse.—Voilàquiest…vraimentsansprécédent.Ils consultèrent tousdeux lanoteune foisdeplus, avantque le commissairene se tournevers

l’assembléeavecuneexpressionnavrée.—Mesdamesetmessieurs,j’aileregretdevousannoncerquecetarticlevientd’êtreinopinément

retiréducataloguedecettevente.Descrisdeprotestationjaillirentaussitôtdeplusieursendroitsdelasalle.

—Sonpropriétaires’estraviséetnesouhaitepluss’endessaisir!s’exclama-t-ilpourcouvrirlebrouhaha.

—Quesignifiedoncceci!vociféraunevoixindignée.—Mesdamesetmessieurs,cerevirementesttoutàfaitimprévu,etnousvousprionssincèrement

denousexcuserpourcedésagrément,maisjecrainsquenousnesoyonsimpuissantsàpalliercet…empêchement.Toutefois, s’empressa-t-il d’ajouter, levendeurnouspriedepréciserquequiconqueserait intéressé par les Rouleaux de l’Alchimiste pourra le contacter par notre intermédiaire, etqu’uneventeprivéeesttoujoursenvisageable.

—Celaestparfaitementirrégulier!s’emportaundesarchivistesd’Oxford.—Vraiment!C’estunscandale!Jordan observa attentivement la foule et prit note de tous les visages exprimant colère ou

frustration.Seshommesguettaientaussi les réactionsde lasalleetemboîtèrentdiscrètement lepasauxmembresdel’assistancequiprenaientlechemindelasortie.

Ilauraitaiméprocéderlui-mêmeàdesfilaturesetdémasquerleursennemismalfaisants.Mais,entantquepairduroyaume,ilétaitexposéàlacuriositépubliqueetdevaitprendresoindepréserversacouverture.

Illaissadoncseshommesfilerlessuspects,sachantqu’ilsluitransmettraientensuiteunrapportdétaillédeleursactivitésaprèscetteventeavortée,cequiluipermettraitdedécidersicespersonnesdevaientfaireounonl’objetd’uneenquêteplusapprofondie.

Enattendant,lepauvrecommissaire-priseursemblaitperdu.—Encoreunefois,mesdamesetmessieurs,veuillezacceptertoutesnosexcuses.Peut-êtreserez-

vouségalementintéressésparlesautresmanuscritsanciensquenousavonsaucatalogueaujourd’hui.LapiècesuivantenousvientaussiduMoyenÂge.C’est,euh,unlivred’heuresrichementenluminédatantdelamoitiéduXIIesiècle,originaired’unmonastèreirlandais…

Jordansortitunpetitcrayondelapocheintérieuredesajaquetteet,toutenfeignantdenoterlesproposducommissaire-priseur,entrepritdereporterrapidement,enmarged’unepageducatalogue,lesnumérosdesécriteauxqu’ilavaitmémoriséspendantlesenchères.

Pour paraître encore plus innocent, il se força à rester ensuite dans la salle et semitmême àrenchérirsurlerecueildeprièresirlandais.

Cenefutquedesheuresplustard,quandilnerestaplusdanslamaisondeventequelesemployéschargésde ranger les articles etdenettoyer les lieux,que Jordan récupéra le coffret contenant lesrouleaux.

Unefoisdehors,ilmontadansunevoiturepourallerremettrelesmanuscritsdanslecoffredelavillaDante.Troisde seshommesarmés l’accompagnaient, à l’arrièreduvéhicule ainsi que sur labanquetteducocher,aucasoùlesProméthéenschercheraientàvolerlesrouleaux.

Letrajets’effectuacependantsansproblème.Apparemment,sedit-il,lescafardsétaientretournésseterrerdansleurtroudèsquelesmanuscritsavaientétéretirésdelavente.

Àl’heurequ’ilétait,laplupartd’entreeuxdevaientavoircomprisqu’ilsétaienttombésdansunpiègeetsecachaientsansdoutequelquepartentremblant,dansl’attented’unevisitefataledel’Ordre.

Il était seulement six heures du soir, mais la nuit était déjà tombée et la villa Dante avait uneapparenceparticulièrementsinistreauclairdelune,encettefind’hiver,quandJordanparvintenfinàdestination.

Pour le reste du monde, la résidence Tudor, au style lugubrement excentrique, accueillait lesdébauchésdel’InfernoClub–maiscen’étaitqu’unefaçadepourtromperlescurieux.

Enréalité,lavillaâgéedetroiscentsansétaitunepetiteforteressedotéeensous-sol,àl’abridesregards,d’uncomplexehébergeantlesactivitésconfidentiellesdel’Ordre.Cetteantiqueplaceforteétaitpleinedepassagessecrets,deportesdérobéesetdecaches.ConstruitesurlaTamise,elleoffraitunaccèsdesplusdiscretsgrâceàunpetitquaipourbarquequefermaituneportesurlefleuve.

Sitôt que Jordanpénétra dans l’enceinte dubâtiment, lameute des redoutables chiensdegardevintluisouhaiterlabienvenue.

Virgil, son mentor et le chef de l’Ordre à Londres, les rejoignit bientôt. Le vieux guerrierhighlanderluipritdesmainslecoffretcontenantlesrouleauxetlegratifiad’unbrefsalut.

—Jesupposequetouts’estbienpassé.—Oui,monsieur.Notrepetitemiseenscènenousarapportéunebellelistedesuspects.—Connus?s’enquitVirgil.Jordanhaussalesépaules.—Falkirkn’étaitpaslà,malheureusement.—Lecontrairem’auraitétonné.Lelieuétait troppublic.Mais ilnetarderapasàavoirventde

cettehistoireetnousverronsbiencommentréagirensuite.EtDresdenBloodwell?Jordansecoualatête.—Toujoursaucunsignedelui.Maiscen’estguèresurprenantdelapartd’unassassin.Ilesttrop

rusépourselaisserattraperaussifacilement.Virgilopinaduchef.—Àcroirequ’ilsetientcachédepuislesoiroùtoietBeauchampaviezfailliluimettrelamain

dessus.— Je ne comprends toujours pas comment il a réussi à nous échapper cette nuit-là, déclara

pensivementJordan.—Àpropos,Beauchampauraitbesoindes’occuper:vadoncluidonnertalistedesuspects.Jordanserembrunit.—Toujourspasdenouvellesdesonéquipe?Virgilfitnondelatête,l’airsombre.—Jedescendsçaaucoffre,dit-ilendésignant lecoffret.Bien joué,mongarçon. J’attends ton

rapportcompletd’icidemainmatin.—Rotherstoneest-illà,monsieur?demandaJordanaumomentoùsoncheftournaitlestalons.—Lemariénamouré?s’enquitleHighlanderavecunreniflementdédaigneux.Biensûrquenon.

Ilestchezluientraind’adulersadivineDaphné.Jordansouritmalgrélui.Ildevaitadmettrequeleurvieavaitprisuntourétrangedepuisqueses

redoutablescollèguesavaientconvolé.Max,marquisdeRotherstone, était absorbépar sa charmanteDaphnéet leurbonheur conjugal

toutneuf.QuantàRohan,ducdeWarrington,ilavaitétérécemmentconvoquédevantlesAînésdel’Ordre,

enÉcosse,pourleurexpliquercommentundesmembreslespluséminentsdeleurorganisationavaitpuépouserunejeunefemmeayantdusangprométhéendanslesveines.

Jordannel’enviaitpas–maisilsavaitsonrobusteamiprêtàendurerdebienpiresépreuvespoursachèreKate.

—Tuvasdevoirtecontenterdelui,repartitVirgilendésignantdumentonBeauchampquivenaitd’entrerdanslapièce.

—Secontenterdemoi?répétal’intéressé.Ditesplutôtqu’ilvaprofiterdemoi!Sebastian,vicomteBeauchamp,héritierducomtedeLockwood,était lechefou«Lien»deson

équipedetroishommes.Sescamaradesetluin’avaientpasplusdevingt-sixans,maisJordanl’avaitdéjàvuprouversavaleur.

En face du danger, Beau quittait sa frivolité de dandy et son arrogance de jeune coq pour serévéleruncombattantémérite,sachantmontrersang-froidetcompétence.

IlrappelaitàJordansaproprejeunesse.SaufquemêmeunviveurcommeBeaun’auraitpaslaisséMaraBryceluiéchapper…songea-t-il.Repoussant lamèchemordoréequi lui retombaitsur lesyeux,cederniervintseplanterdevant

lui,lespiedslargementécartésetlespoingssurleshanches.—Alors,cetteventeauxenchères,elleétaitcomment?— Stimulante, répondit Jordan avec un demi-sourire un peu fatigué. Et toi, qu’as-tu fait de ta

soirée?—Riendutout.Celatedirait,uneviréeauSatinSlipper?—N’yas-tupasdéjàpassélanuitprécédente?—Oui, et alors ? Tu aimes les blondes, hein ? Il y a là-bas une nouvelle fille que tu devrais

vraiment…— Messieurs, les interrompit Virgil en haussant la broussaille rousse d’un de ses sourcils.

Falconridge doitm’écrire son rapport.Quant à toi,mon garçon, tu vas nous éplucher la liste dessuspectsqu’ilnousarapportéedeChristie’s.

—Commentça?Maintenant?protestaBeau.—Tuasmieuxàfaire?questionnaVirgil.—Plusmaintenant, on dirait, répliqua-t-il avec un soupir théâtral, avant de prendre la liste de

suspectsdesmainsdeJordan.Virgilconsidéracelui-ciavecunsourireentendu.—Voilàquidevraitluiéviterdesennuispendantunmoment,n’est-cepas?Beaurelevalesyeuxdelalistepourleurlancerunclind’œilcanaille.—Mêmepasdansvosrêves,lesgars.Jordansecoualatêted’unairincrédule.Envérité,lesaînésdujeuneagentenétaienttousvenusà

leconsidérercommeunesortedepetitfrère turbulentet le traitaientavecindulgence–autantqu’ilobéissaitauxordresetsetenaitàdistancedeMlleCarissaPortland,lameilleureamiedeDaphné.

Maxn’étaitpasprèsdelaisserundesescollèguess’amuseraveclajeuneetravissantecompagnedesafemme.

Defait,CarissaPortlandétaitadorable.Cettepetiterousseprimesautièreetd’unefidélitérareétaitun peu la fée cabocharde du Tout-Londres. Jordan lui-même avait été séduit naguère par soncaractèrebientrempéetsonespritacéré,maisilavaitvitecomprisl’inanitéd’unetelleattiranceauregarddesonobsessionpourunecertainebrunette…

CarissaPortlandnepouvaitêtreriendeplusqu’unesœurpourlui.Celaétant,ellen’encourageaitpasnonpluslesavancesdeBeauetnemanquaitjamaisdelefoudroyerduregardàchacunedeleursrencontres.

Cesrebuffadesavaientaumoinsunmérite:distrairelejeuneagentdesessoucis.Lecomteavaitbeaugardersesmanièrescanaillesetsesyeuxvertsleuréclatmalicieux,Jordan

percevaitlatensionquimontaitenluiàmesurequeletempspassaitsansnouvellesdesmembresdesonéquipe.

Voilà desmois qu’on ignorait leur sort. Ils avaient été envoyés enmission en France, dans lavalléedelaLoire,etleurrapportétaitattendudepuismaintenantplusieurssemaines.

Beaucherchaitenvéritéàmasquerl’inquiétudequidevaitleronger.D’oùsesrécentesvisitesauSatinSlipper–«L’EscarpindeSatin»–,cettehorriblemaisonclosedebasétagequiétaitàlamodedepuisunmomentparmilesgentlemendelameilleuresociété.

JordanyavaitdéjàaccompagnéBeauuneoudeuxfois,justepourremonterlemoraldesonami.Ilcomprenaitparfaitementqu’unhommeaitbesoindecegenrededétente.

Évidemment, l’arrivée deBeau dans cet endroit avait presque déclenché une émeute parmi lespensionnaires.

—Queveux-tusavoiraujustesurcespersonnes?s’enquitcederniertoutenparcourantlalistedesyeux.

—Lesrenseignementshabituelspourcommencer:identité–réelle,biensûr–,emploidutemps,domicile, déplacements… Je suis certain que plusieurs de ces clients ont donné un faux nom àChristie’s.Commenceparlesplusconnuspeut-être.

—Entendu,approuvaBeautoutenglissantlepapierdanslapochedesongilet.Àpartça,quelleestlasuiteduprogramme,maintenantquel’épisodedelaventeestterminé?

—Attendre,réponditsombrementVirgil.—NouspensonsqueJamesFalkirknedevraitpastarderànouscontacter,expliquaJordan.Après

l’annonceducommissaire-priseur,ilsaitqu’ilpeutnousjoindreviaChristie’s.Virgilpourraensuiteluiproposerl’échangequiestl’enjeudetoutecetteopération:lesRouleauxdel’AlchimistecontreDrake.

—Oudumoinscequ’ilrestedelui,corrigeaBeauàvoixbasse.—Net’inquiètedoncpaspourlui,grommelaVirgil.Il était néanmoins visible qu’il souffrait de savoir qu’un de ses garçons avait été capturé par

l’ennemi,ettorturépendantdesmoisd’affiléejusqu’àneplusêtrecapabledeserappelersonproprenom.

—Drakeestundeshommeslesplushabilesetlesplusrésistantsquel’Ordreaitjamaisrecrutés.S’ilarriveàsurvivreetàtenirsalangueencoreunpeu,nousleramèneronsàlamaison.

—Oui,monsieur,acquiesçaJordanavecdétermination.Leur ami n’en était pas moins dans une situation critique. Ils avaient appris qu’il avait été si

violemment torturé par ses ravisseurs prométhéens qu’il en avait perdu la mémoire, et peut-êtremêmel’esprit.

EtilsavaientmaintenantdesraisonsdecraindrequeFalkirkn’aitralliéleurcamaradeàsacause.Selon leurs sources, en tout cas,Drake avait été sorti par le dignitaire prométhéen du donjon

alpinoùilétaitenferméjusqu’alors.Or,s’ilspouvaientespérerqueFalkirk,plusâgéetmieuxéduquéque ses complices, traite Drake avec plus d’humanité, il y avait à craindre que, dans l’état où setrouvaitcedernier,cettegentillesseinopinéenesoitunearmeencoreplusefficacequelatorturepourretournerleuramicontreeux.

Unmoisàpeineauparavant,RohanavaitvuDrakedesespropresyeuxetleuravaitrapportéquecederniers’étaitinterposéentreFalkirketluiquandlemaîtreprométhéens’étaittrouvédanssalignedemire.

D’unautrecôté, l’amnésiedeDrakelesavait tousprotégésd’uneéventuelledénonciationdesapart.

Néanmoinsilsdevaientlerécupérerauplusvite.EtsipourcelailfallaitcéderlesRouleauxdel’AlchimisteàFalkirk,l’Ordreétaitdisposéàfairecesacrifice.

— Bonne nuit, les garçons, marmonna Virgil. Vu que ces manuscrits sont notre monnaied’échangepourracheterlaviedenotrecamarade,jeferaismieuxd’allerlesmettreàl’abridanslecoffre.

—Eneffet,monsieur.—Bonnenuit,monsieur.BeauetJordanseséparèrentpeuaprèsquelevieilHighlandersefutéloignéd’unpaspesantdans

lecouloir.Jordanétaitépuisé.Voilàplusdequarante-huitheuresqu’ils’activaitsansrelâcheàlapréparation

delamissionchezChristie’s.Alorsqu’ilrevenaitchezluidanssonphaéton,ilsemitàréfléchirauxévénementsdelajournée.L’expérienceluiavaitapprisqu’aucunemissionnesedéroulait jamaistoutàfaitcommeprévu.

Désormais,ilsetenaitprêtàtout.Oudumoinslecroyait-il.Carseretrouverfaceàsonancienamourl’avaitsérieusementébranlé.Ets’ilétaitparvenu,surle

coup,àneplustropysongerpouracheverlamissionencours,maintenantquesajournéedetravailétaitfinie…

Ilconstatasoudainqu’ils’étaitengagédansGreatCumberlandStreet.IlallaitpasserdevantchezMara.Il ralentit sa voiture et, comme malgré lui, s’arrêta devant l’élégante maison de ville qu’elle

habitaitàl’extrémitédelarueincurvée.Maisqu’est-cequiteprend?segronda-t-il.Ilsepritàrêverqu’ildescendaitduphaétonpourallerfrapperàsaporte–rienquepourlavoir

uninstant,sentirsonodeur,latoucherpeut-être…Allons,nesoispasridicule!Iln’auraitmêmepasdûsetrouverlà.Lafatigueavaitsansdouteobscurcisonjugement.Il demeura néanmoins immobile dans la pénombre, guettant l’apparition de la jeune femme à

l’une des fenêtres brillamment éclairées du bâtiment dont la porte d’entrée était surmontée d’uneimposteilluminéeetdontlestroisbaiesdel’étageétaientsoulignéesdejardinièresque,bientôtsansdoute,rempliraientlespremièresfloraisonsduprintemps.

Soudain, il lareconnutquipassaitensouriantdevant l’unedesfenêtresduhaut.Ilsepenchaenavant, les sourcils froncés.Se trouvait-elledansun salondemusique ? Il percevait vaguementdesnotesdepianoforte.

Illavitalorsattrapersonpetitgarçonetlesouleverenl’aircommeunepoupée.Danslesilencedelarueobscure,ilsaisitàpeinelecriqu’ellelança:

—Jet’aieu!Le bambin poussa un cri de joie tandis que sa mère le portait à bout de bras, rayonnante de

tendresse.Lagorgeserrée,Jordandétournalesyeuxbienavantqu’ellenedisparaissedelabaieavecson

filscalésurlahanche.Quandilreportasonattentionverslamaison,ellen’étaitpluslà.Ileutl’impressionquelesténèbresserefermaientsurluietrestadésemparéunmoment.Ledésespoirquivenaitdel’engloutirétaitplusnoirquelanuitd’hiver.Ilseressaisitenprenantuneprofondeinspirationetexpiraunnuagedevapeur.AumoinsMara semblait-elle avoir trouvéune formedebonheur,pensa-t-il.C’était tout cequi

importait.Après tout, ilétaitheureux luiaussi.Oudumoinsn’était-ilpasmalheureux.Pas trop,entoutcas.

Arrêtedeteleurrer.—J’auraisdûalleràlamaisondepasseavecBeauchamp,dit-iltouthaut.Lesoreillesdesonchevalsetournèrentverssavoix.Chassantd’unhaussementd’épaules lesentimentdevidequi l’étreignait, il fitclaquer lesrênes

surledosdel’animalquirepartitautrot.Cependant, l’écho du rire de Mara et de son enfant le poursuivit jusqu’au luxueux palais à

colonnade de Grosvenor Square qui lui servait de demeure – un bâtiment solennel, vaste,parfaitementaménagéàtouségards…etsilencieuxcommeuntombeau.

Lesoupirqu’illaissaéchapperenypénétrantretentitsurlemarbreduvestibule,tandisquesonmajordomeprenaitsonchapeauetsonmanteau.Cefutensuited’unpaslourdqu’ilmontal’escalierincurvéquimenaitàsasombreetcaverneusechambredemaître.

Pendant qu’il se déshabillait, il demandaqu’on lui apporte unverre de brandy,mais ferma lesyeux dès qu’il posa la tête sur l’oreiller… et se retrouva une fois de plus dans cette mauditevillégiatureoùilavaitconnuMara.

Lesautresagentsdel’Ordrevoyageaient légeretseuls,habituellement,maisunjeunecomtesedevait, en vacances, d’être accompagné d’une suite de serviteurs et d’abondants bagages. Dès sonarrivéedansl’immensemanoirdeseshôtes,Jordanavaitpriésonvaletetseslaquaisdeportersesmallesdanslafastueusechambred’amiquiluiavaitétéallouée,dansl’unedesailesdel’édifice.

Laissantsesserviteursdéballersesaffaires,ilétaitressortipourtrouversoncheminverslasalledupetitdéjeuneroùlesinvitésavaientétéconviéspourprendreunecollation,êtreprésentéslesunsauxautresetapprendreleprogrammedelapartiedecampagneàvenir.

Alorsqu’il remontait lecouloir lambrisséetornéde tableauxquimenaitaucorpsprincipaldubâtiment,sedemandantavecexcitationdansl’ambassadeanglaisedequelpaysilallaitêtreaffecté,ilavaitsoudainentendudesvociférationsenprovenanced’unedeschambresvoisines.

Ilavaitmarquéunepause,hausséunsourcilets’étaittournéverslaporte.Àpeineétouffésparlesmurs,luiparvenaientlescrisd’unefemmeencolère.

Illesavaitécoutésmalgrélui.Aprèstout,n’était-ilpasunespion?—Espèced’écervelée!Tun’esvraimentbonneàrien!Àquoibonapportercetterobesituas

oubliélesgantsquivontavec?Jordans’étaitrenfrogné:aucunepersonnedequalitén’avaitàs’enprendreaussivertementàses

domestiques.—Seigneur,Mara,tumepoussesàbout!Pourquoifaut-ilquetufassestoutdetravers?Jeme

doutaisquetumegâcheraiscettepartiedecampagne.Jet’auraisbienlaisséeàlamaisonsijen’avaisétéaussibonne.Etc’estcommeçaquetumeremercies?

—Mais,maman,lesautresgantsvonttrèsbien…—Net’avisepasdemerépondre!Paf!Jordanenétaitdemeurébouchebée.—Voilàpourtoninsolence,petitedévergondée!Jordanavaitfixélaporteaveceffarement:c’étaitàsaproprefillequecettefemmes’enprenait

avecautantdeviolence!—Jesuisdésolée,maman,pardonne-moi.

Jordans’étaitrenfrognédeplusbelle.Oublierdesgantsn’étaittoutdemêmepasuncrime!—Restons,maman,s’ilteplaît.Jenetecauseraiplusd’ennui.Samèreluiavaitréponduparunreniflementdédaigneux.—J’ycomptebien,avait-elledit.Jesuisvenueicipourrevoirdesamis.Manque-moiencoreune

seulefoisderespectetjeterenvoieàlamaisonoùtut’expliquerasavectonpère.—Non,mère,parpitié!Jemetiendraimieuxàl’avenir.Jordanconsidéraitmaintenantlaported’unairsombre:voilàquiluidéplaisaitsouverainement.Emportéparunjustecourroux,ilavaiteuenvied’appliquerlaméthodedeRohan:défoncerla

porteàcoupsdepiedpourallersaisirlamèreindigneparlecollet.Maisilétaitcensésecomporterenêtrecivilisé.Unpeudestratégies’imposait.Dissimulant la fureur que lui inspirait l’injustice flagrante dont était victime la jeune fille, il

s’étaitcomposéunemineinsoucianteetavaittendulamainverslapoignéedelaporte.—Crois-moi,avait-ilentendujusteàcemoment-là,jeferaitoutmonpossiblepourtetrouverun

maripendantceséjour.Dieusaitcombienj’aihâted’êtredébarrasséedetoi…Jordanavaitpoussélebattantavecunsourireradieux,avantdesefigersurplaceenfeignantla

stupeur.—Oh !Oh, bonté divine… Je suis terriblement désolé… Je pensais que c’étaitma chambre !

Veuillez m’excuser, mesdames ! Mince, voilà qui est gênant. J’ai dû me tromper de couloir, jepense…

Devantluisetenaitunehauteetfinedameàl’alluredistinguée.— Comme vous le voyez, monsieur, avait-elle répondu avec un air méfiant, ceci est notre

chambre.—En effet. Je suis confus. Sauriez-vous par hasardm’indiquer le chemin de la salle du petit

déjeuner?Soninterlocutriceavaitcroisélesbrassursapoitrineavecunsoupiragacé.—Continuezlecorridor,puisprenezl’escaliersurvotregauche.—Surmagauche,c’estentendu…Euh,quelcorridor,aujuste?La femme avait penché la tête avec une expression laissant entendre qu’il devait être un peu

demeuré.—Celuiquisetrouvejustederrièrevous.Envoilàdesmanièresagréables,avaitpenséironiquementJordan.— Mais j’oublie la plus élémentaire politesse, avait-il soudain lâché. Permettez-moi de me

présenter,puisquenoussommestousdesinvitésencelieu.Ilavaitdécochésonplusbeausourireàlamarâtre.—JesuislecomtedeFalconridge.—Ah,bien!avait-ellefait,brusquementaimable.Cetteréactionn’avaitguèresurprisJordan.—Jedoisdirequej’aientenduparlerdevous,milord.Iln’endoutaitpasuninstant:unemèrecherchantàcasersafillesedevaitderepérerlesmeilleurs

partisdelabonnesociété.Etilsesavaitl’unedesproieslesplusconvoitées.—JesuisladyHelenBryce.MonmariestsirDunstanBryce,baronnet,etvoicinotrefille,Mara.—MademoiselleBryce…Jordan s’était incliné avec une réserve respectueuse devant la mince jeune fille aux cheveux

sombresquiétaitassisesurl’ottomanedelachambre,têtebasse.

—DisbonjouràM.lecomte,Mara,luiavaitaigrementlancésamère.L’interpellée avait redressé lentement lanuqueet levévers Jordan, sous la frangenoirede ses

cils,unregardpleindecandeurblessée.Sesyeuxétaientd’unbrunsiintensequ’ilconfinaitaunoir,toutcommesacheveluresoyeuse.Parcontraste,sapeausemblait trèspâle,presqueblanche–sauf,biensûr,àl’endroitoùlagifledesamèreavaitlaisséuneempreinterose.

Dèsqu’ilavaitpuadmirersonvisage,Jordanavaitsentisoncœurmanquerunbattement.—Bonjour,milord,avait-ellemurmurédansunsouffle.Ildevaitlasortirdelà.D’unseulcoup,lanécessitédelasauvers’imposaitàsonesprit.—Peut-êtreMlle Bryce aura-t-elle l’amabilité dem’indiquer où se trouve cette, euh, fameuse

salledupetitdéjeuneroù,sij’aibiencompris,nousdevonstousnousréunir.—Maisnaturellement!s’étaitexclaméeladyHelenenleregardantcettefois-cicommes’ilétait

l’hommeleplusintelligentdumonde.Mara,machérie,situmontraislecheminàSaSeigneurie?—Oui,mère,avaitrépondulajeunefilleenselevantetensedirigeantverslaporte,latêtede

nouveaubaissée.Jordans’étaiteffacépourlalaisserpasser.Ils’étaitempresséensuitedeluiemboîterlepaspour

s’interposerentreelleetsonentremetteusedemère,etavaitrefermélaportedelachambreaunezdecettedernière.

Unefoisdanslecouloir,MlleBryceavaitàpeineréponduàsestentativesdeconversation.—D’oùvenez-vous?…Avez-vousdéjàeul’occasiondecroiserlesautresinvités?…Splendide

demeure,n’est-cepas?…Etlesjardinsmesemblenttoutaussimagnifiques…Jesuissûrquenousallonspassericiuntrèsagréableséjour.

Quandilsétaientparvenusenhautdel’escalier,elleavaitpivotésoudainversluietrivésesyeuxauxsiens.

—Vousaveztoutentendu,n’est-cepas?Cettequestionabruptel’avaitprisdecourt.—Jevousdemandepardon?Elleavaitfroncélessourcilsavecimpatience.Ilavaithésitéuninstant,craignantdelafroisser.Maisilvoyaitbienqu’ellesemblaitpréférerla

véritéet,avecunhaussementd’épaules,avaitrenoncéàmentir.—J’enaientenduassezpoursavoirquevousneméritiezpasun tel traitement.Commentvous

sentez-vous?Elles’étaitraidieetavaitdétournéleregard.—Jesuishabituéeàcegenrede…crises.Vousn’étiezpasréellementperdu,jesuppose?Ilavaitfaitnondelatêteavecunsourirecontrit.Ellel’avaitconsidéréavecunairdouxettriste.—Mercid’êtreintervenu.—Àvotreservice.Ilavaitsecouélechef,encoreperturbéparlabrutalitédeladyHelenenverssaproprefille.—Pourquoivoustraite-t-elleainsi?—Elleatoujoursétécommeça.Ellen’apasbesoinderaisonpours’enprendreàmoi.Ill’avaitcontempléeensilence.—Jesuisvraimentdésolé.—Ce n’est pas grave. Je pense que je ne devrais pas avoir à supporter ça encore longtemps,

avait-ellemurmuréavantdeseretournerversl’escalierpourledescendre.

Jordan l’avait suivie, fasciné. L’expression abattue de la jeune fille était remplacée par uncomportementdeplusenplusrésoluàmesurequ’ilss’éloignaientdesamère.

—Qu’entendez-vousparlà?—Hum?Oh,rien.Elleluiavaitadressépar-dessussonépauleunpetitsourireduretentendu.Jordan avait déjà vu un sourire semblable. Sur le visage deVirgil. C’était le rictus lugubre et

crânedeceuxquiontsurmontébiendesépreuvesdansleurvie.MlleBryceavaitreportésonattentiondevantelle.—Puis-jevousdemanderunservice?—Toutcequevousvoulez,avait-ilréponduavecuneferveurquil’avaitsurprislui-même.Elleavaitmarquéuntempsd’arrêtetpivotédenouveauverslui.—Neparlezdeçaàpersonne.Ilavaitcroisésonregardetyavaitdiscernédesprofondeursqu’iln’avaitjamaisvuesauparavant

danslesyeuxd’unejeunefille.—Ne vous inquiétez pas, avait-il chuchoté.Votre secret sera bien gardé avecmoi. Je vous en

donnemaparole.Lesouriredegratitudequiavaitalorsilluminésonvisageauraitpuservirdeviatiqueàn’importe

queljeunehommependantuneguerreentière.— Merci, avait-elle dit avant de rabaisser ses cils soyeux et enchanteurs et de se tourner

gracieusementversuneporteouvertesurlevestibule.Voicilasalledupetitdéjeuner,milord.Jordan ne parvenait pas à détacher les yeux de la jeune beauté qu’il avait suivie dans la pièce.

Toutetracedelabrimad