MelissadelaCruz

LeSecretdel’Ange

Traduitdel’anglais(américain)parValériePlouhinec

Amonpetitpapa,AlbertoB.delaCruz

(7septembre1949-25octobre2009),quidisaitqueladédicaceetlesremerciementsétaientcequ’ilpréféraitdansmeslivres,parcequ’ilyfiguraittoujours.

HeartlikeaGabriel,pureandwhiteasivory

SoullikeaLucifer,blackandcoldlikeapieceoflead.

«CœurdeGabriel,puretblancd’ivoire,ÂmedeLucifer,noireetfroidetelunmorceaudeplomb.»

CowboyJunkies,MisguidedAngel

Riennemeurt,toutsetransforme.

Ovide

ExtraitdujournalpersonneldeLawrenceVanAlen11novembre2005Nousétionsseptàlacréationdel’ordre.Uneréuniondeconclavefutconvoquéepourévoquerla

menace croissante posée par les chemins desMorts. En dehors demoi-même, étaient présents : lecousindel’empereur,Gémellus,unfaible;OctillaetAlcyon,viergesvestales;legénéralAlexandrus,chefdel’arméeimpériale;Pantealus,sénateurau-dessusdetoutsoupçon;etOmbasius,guérisseur.

Mesrecherchesexhaustivesm’ontpermisd’établirqu’AlcyonétaittrèsprobablementlagardiennedelaportedelaPromesse,troisièmeporteconnuedel’enfer.J’ensuisvenuàlaconclusionquecetteporteétaitindispensableàladécouvertedelavéritéquecachel’existencepersistantedenosennemis,supposément exterminés. C’est la porte sur laquelle nous devons concentrer nos efforts, la plusimportantedetoutes.

D’aprèsmesdéductions,Alcyons’estfixéepouruntempsàFlorence,etj’aiacquislaconvictionquesadernièreincarnationconnueétaitCatherinedeSienne,unecélèbremystiqueitalienne«née»en 1347. Toutefois, après la « mort » de Catherine, on ne trouve plus trace de présence féminineprééminente dans la ville. Il semblequ’elle n’ait pas eud’héritiers, et sa lignéedisparaît corps etbiensaprèslamortdeJeandeMédicis,en1429.

À dater du XVe siècle, la cité devient le centre du pouvoir de l’ordre religieux des Pétruviens,fondéparl’ambitieuxpèreBenedictusLinard.L’écoleetlesmonastèrespétruvienssontactuellementsouslatutelled’uncertainpèreRobertoBaldessare.Jeluiaiécrit,etjeparspourFlorencedemain.

UnepoursuiteFlorence,1452Leurspassonnaientsurlepavédesruesdésertesdelaville.Tomasia–Tomi,pourlesintimes–

ouvrait la marche, presque sans bruit grâce à ses chaussons de chevreau, tandis que derrière elles’élevaitlepiétinementdeslourdesbottesd’AndreasetlepaspluslégerdeGiovanni.Ilscouraientenfileindienne,étroitementunis,habituésàcegenred’exercice,habituésàsefondredansl’obscurité.Unefoisarrivésaucentredelaplace,ilsseséparèrent.

Tomis’envolaaucoindel’immeubleleplusprocheetseperchasurunecornichequidominaitlevastepanoramadelaville:ledômeàdemiachevédelabasilique,puislePonteVecchioetl’autrerivedu fleuve.Sentantque lacréatureétaitproche, elle sepréparaità frapper.Leurcible ignoraitencorequ’elleétaitsuivie,etlecoupseraitimmédiatetinvisible,ilannihileraitlesang-d’argentsanslaisserdetrace…presquecommesilemonstre–déguiséengardedupalais–n’avaitjamaisexisté.Mêmelederniersouffledelabêtedevaitêtresilencieux.Tomirestaenposition,àattendrequecelle-civienneàeux,qu’elletombedansl’embuscade.

ElleentenditDregrogner,unpeuessoufflé,etaprèslui,Gio,l’épéedéjàdégainée:ilssuivaientlevampiredanslaruelle.

C’étaitlemoment.Elles’élançadesonperchoir,lepoignardentrelesdents.Maislorsqu’elleatterrit,lacréaturen’étaitpluslà.—Où…Gioposaundoigtsurseslèvresetluiindiqualaruelle.Tomihaussalessourcils.Voilàquiétaitinhabituel.Lesang-d’argents’étaitarrêtépourconverser

avecun inconnuauvisagedissimuléparuncapuchon.Étrange : lesCroatanméprisaient les sang-rougeetlesévitaientengénéral,saufquandilslestorturaientparjeu.

—Onyva?demanda-t-elleenserapprochantdelaruelle.—Attends,luiordonnaAndreas.Àdix-neufans,ilétaitgrandetlarged’épaules,musclé,leregardfarouche:impitoyableetbeau.

Ilétaitleurchef,ill’avaittoujoursété.Àcôtédelui,Gioparaissaitfluet,presqueefféminé,maissagrâcenepouvaitêtreniéenicachée

soussabarbeenbatailleetseslongscheveuxemmêlés.Ilgardaitlamainsursonarme,tenduetprêtàbondir.

Tomil’imitaetcaressalalameeffiléedesonpoignard.Saprésencelarassurait.—Voyonscequisepasse,décidaDre.

PREMIÈREPARTIE

TheodoraVanAlenetlaportedelaPromesse

Aulargedelacôteitalienne

Letempsprésent

UN

LesCinqTerresTheodoraVanAlensehâtadegravir l’escalierà rampedebronzedoréquimenait sur lepont.

JackForcesetenaitàlaprouelorsqu’ellecaptasonregard.ElleluifitunbrefsignedetêtetoutenprotégeantsesyeuxcontrelechaudsoleildelaMéditerranée.C’estfait.

Bien, lui renvoya-t-ilmentalement avant de se remettre à jeter l’ancre. Il était buriné et un peuhirsute;lesoleilavaitteintsapeauennoisettefoncéetdonnéàsescheveuxlacouleurdulin.QuantàTheodora,sa tignassebruneétaitenbatailledepuisunmoisqu’elleprenait leselet l’airmarin.Lajeune fille portait une vieille chemise de Jack, autrefois blanche et nette, aujourd’hui grisâtre eteffilochée. Tous deux arboraient l’air laconique et détendu de ceux qui sont perpétuellement envacances:uneapparencedetranquillitéoisivequinelaissaitpasdevinerleurvéritabledétresse.Unmois,c’étaitplusquesuffisant.Àprésent,ilfallaitagir.Dèsaujourd’hui.

Jackbandalesmusclesdesesbraset tiraunpetitcoupsur l’amarrepourvoirsi l’ancres’étaitaccrochéeaufondmarin.Raté:elleremontait.Illibéraencorequelquespiedsdecordage.Illevaundoigtpar-dessussonépauledroite,pourindiqueràTheodorademettrelemoteurenmarchearrière.Ildonnaencoreunpeudemou,puis tirad’uncoupsec.Cette fois, les robustes fibresblanches luientrèrentdanslapeau.

Depuis sesétéspassésà fairede lavoileàNantucket,Theodora savaitqu’unhommeordinaireaurait employéunwinchautomatiquepour jeteruneancrede troiscentskilos,maisbiensûr, Jackétait tout saufordinaire. Il tiraplusviolemment,presquede toutes ses forces, et leshuit tonnesduyachtdelacomtesseparurentfléchiruninstant.Cettefois,l’ancretenaitbon,solidementarriméeaufond rocheux. JacksedétenditetTheodora lâcha labarrepourvenir l’aideràenrouler lecordageautourdelabaseduwinch.Aucoursdumoispassé,cesmenuestâcheslesavaientréconfortés.Ellesleurdonnaientquelquechoseàfaireletempsqu’ilspréparentleurévasion.

Isabelle d’Orléans, en effet, leur avait offert l’asile chez elle, mais Jack et Theodora avaientcompristroptard:dansuneautrevie,autempsjadis,elleavaitétélabien-aiméedeLucifer,Drusilla,sœuretépousedel’empereurCaligula.Certes,lacomtesses’étaitmontréeplusquegénéreuseenverseux.Elleleuravaitaccordétouslesluxespossibles:lebateau,enparticulier,étaitdotéd’unéquipageaugrandcompletetgarnidevictuaillessomptueuses.Pourtant,àchaquejourquipassait,ildevenaitplus clair que c’était une prison dorée.Novembre était déjà là et, au fond, ils étaient ses captifs :jamaisonneleslaissaitseuls,jamaisonnelesautorisaitàpartir.TheodoraetJackn’étaientpasplusprèsdetrouverlaportedelaPromessequelejouroùilsavaientquittéNewYork.

Lacomtesseleuravaittoutdonné,hormiscedontilsavaientleplusbesoin:laliberté.Theodoraavaitencoredumalàcroirequ’Isabelle,unegrandeamiedeLawrenceetdeCordelia,et l’unedesvampiresdouairières lesplusrespectéesdelasociétéeuropéenne,soitunetraîtressesang-d’argent.Maisbiensûr,auvudesévénementsrécents,toutétaitpossible.Quoiqu’ilensoit,ilsn’allaientpass’éterniserlàpourvoirsiellecomptaitlesgarderprisonniersàperpétuité.

Theodorajetauncoupd’œiltimideàJack.Ilsétaientensembledepuisunmoisdéjàetformaientenfinunvraicouple,maismalgrécela,toutétaitencorenouveaupourelle:sescaresses,savoix,sacompagnie, son bras négligemment passé autour de ses épaules. Elle vint se placer à côté de luicontrelebastingage;illapritparlecouetl’attirapourluidéposerunrapidebaiserausommetdelatête.Cesbaisers-làétaientsespréférés:elleadoraitl’assuranceaveclaquelleillatenaitcontrelui.Ils

appartenaientvraimentl’unàl’autre,désormais.C’étaitpeut-êtrecequ’avaitvouludireAllegra,songeaTheodora,enluiconseillantdecesserde

sebattre,decesserdefuirsonbonheur.Peut-êtreétait-ceaussicequesamèreavaitvoululuifairecomprendre.

Jack lui lâcha l’épauleetellesuivit son regard jusqu’aupetitcanotque« lesgars»abaissaientdepuis la poupe jusqu’à l’eau qui clapotait en bas. Ils formaient un joyeuxduo, ces deux Italiens :Dragoet Iggy (diminutifd’Ignazio),Venator au servicede la comtesse et, enpratique, geôliersdeJacketTheodora.Cettedernièreenétaitpourtantvenueàlesapprécierpresquecommedesamis,etlaperspectivedecequeJacketelles’apprêtaientàfaireluivrillaitlesnerfs.Elleespéraitqu’ilneleurarriveraitpasdemal;mais,quoiqu’ilarrive,Jacketelleneselaisseraientpasdétournerdeleurbut.Lecalmedesoncompagnon l’impressionnait ; elle,de soncôté,ne tenaitpasenplaceet sautillaitd’impatience.

Elle suivit Jack jusqu’aubout de la passerelle. Iggy avait amarré la petite chaloupe au yacht etDragotenditlamainpouraiderTheodoraàdescendre.MaisJackledevançaetoffritsapropremainàlajeunefille,envraichevalierservant.Profitantdesonaide,elleenjambalebordageetpritpieddanslecanot.Dragohaussalesépaulesetstabilisal’embarcationpendantqu’lggyapportait lerestedes provisions : plusieurs paniers à pique-nique, ainsi que des sacs à dos garnis de couvertures etd’eau.Theodoratapotalesienpours’assurerquelesdossiersduSanctuairequicontenaientlesnotesdeLawrenceétaientbienàleurplace.

Elleseretournaet,pourlapremièrefois,observaattentivementlacôtesauvageitalienne.Depuisqu’ils connaissaient l’amour d’Iggy pour les Cinque Terre, ils l’avaient tanné pour faire uneexcursiond’unejournéelà-bas.LesCinqueTerre-«CinqTerres»-étaientuneportiondelaRivieraitaliennequicomprenaitcinqvillagesmédiévaux.Iggy,avecsalargefaceetsongrosventre,parlaittoujoursavecnostalgiedessentiersescarpéssurlafalaiseetdesterrassesoùl’ondînaitenadmirantlecoucherdesoleilsurlabaie.

Elle n’était jamais venue dans ces parages et n’en connaissait pas grand-chose… mais enrevanche, elle comprenait parfaitement comment ils pouvaient tourner à leur avantage l’affectiond’Iggy pour sa région natale. Incapable de résister à leur suggestion de s’y rendre, il leur avaitaccordéunejournéehorsdeleurprisonflottante.C’étaitlecadreidéalpourcequ’ilspréparaient,carlessentiersdébouchaientsurdesescaliersanciens,immémoriaux,quicontinuaientdemontersurdescentainesdemètres.Lescheminsseraientdésertsàcetteépoquedel’année:lasaisontouristiqueétaitterminée, et l’automne noyait ces stations balnéaires dans le froid. Les sentiers de montagne lesmèneraientbienloindubateau.

—Vousallezadorer,Jack,annonçaIggyenramantvigoureusement.Vousaussi,signorina.Jack poussa un vague grognement en tirant sur sa rame, et Theodora tâcha de prendre un air

joyeux. Officiellement, ils partaient pique-niquer. Voyant que Jack contemplait la mer d’un airsombre, préoccupé par la journée qui les attendait, elle lui donna une tape enjouée sur le bras. Ilsétaientcenséssavourerunrépitbienvenudansleurcroisièreforcée,uneoccasiondeprofiterd’unejournéed’exploration.

Ilsdevaientressembleràuncoupleheureuxetinsouciant,pasàunepairedecaptifssurlepointdesefairelabelle.

DEUX

L’évasionTheodorasentitsonmoralremonterenflèchelorsqu’ilsaccostèrentdanslabaiedeVernazza.La

vueauraitdéridén’importequi,etmêmelevisagedeJacks’éclaira.Lesrochersenterrassesétaientspectaculairesetlesmaisonsquis’yaccrochaientparaissaientaussianciennesquelamontagneelle-même.Unefoislecanotamarré,touslesquatresemirentàgravirlafalaisepourrejoindrelesentier.

LescinqvillagesquiformaientlesCinqTerresétaientreliésentreeuxparunréseaudesentiersrocheux dont certains étaient presque impraticables, expliqua Iggy en passant devant une série demaisonnettes en stuc.LeVenator, d’humeur radieuse, leur conta l’histoire de chacune desmaisonsqu’ilsvoyaient.

—Etcelle-là,matanteClaral’avendueen1977àunetrèssympathiquefamilledeParme,etplusloin,c’estlàqu’habitaitlaplusbellefilled’Italie–ilmimaunbaiser–mais…cessang-rouge,voussavezcommeellessont…difficiles…Oh,etc’estlàque…

Ilhélaitdesfermiersencoupantàtraverschampsetjardins,caressaitlesanimauxentraversantlesprés.Lecheminserpentaitentrelespâturesetlesmaisonssuspenduesauborddelafalaise.

Theodora,enavançant, regardait lespetitscaillouxrouler le longde lapente. IggyparlaitsanscessetandisqueDragohochaitlatêteetriaittoutseul,commes’ilfaisaitcettepromenadeunefoisdetrop et se moquait un peu des radotages de son ami. La montée était raide, mais Theodora étaitheureusedepouvoirétirersesmuscles,etellenedoutaitpasqueJacklefûtaussi.Ilsavaientpassétrop de temps en bateau :même s’ils avaient le droit de se baigner, ce n’était pas lamême chosequ’unebonnerandonnéeaugrandair.Enquelquesheures,ilsétaientpassésdeVernazzaàCornigliapuisàManarola.Theodoraremarquaqu’ilsn’avaientpasvuunevoitureniuncamiondelajournée,pasmêmeunelignetéléphoniqueouuncâbleélectrique.

C’estlà,luiditmentalementJack.Parici.Theodorasavaitquecelasignifiaitqu’ilestimaitêtrearrivépresqueàmi-cheminentrelesdeux

derniersvillages.C’était lemoment.Elle tapa sur l’épauled’Iggyetmontradugesteunecornicheescarpéequisurplombaitlafalaise.

—Onmange?luidemanda-t-elle,lesyeuxbrillants.Iggysourit.—Biensûr!Toutàlajoied’êtreici,j’enoubliaislapausedéjeuner!L’endroitoùTheodora lesavaitamenésn’étaitpassituén’importeoù.Lesentier,étroit,passait

entre deux falaises à pic avant de rejoindre un promontoire. Les deux Venator étalèrent une desnappes immaculées de la comtesse sur un replat herbu entre les rochers, et tous les quatres’entassèrent dans cet espace réduit. Theodora tâchait de ne pas regarder en bas, tout en serapprochantlepluspossibleduprécipice.

Jacks’assitenfaced’elleetcontempla,par-dessussonépaule, lacôteencontrebas.IlgardalesyeuxfixéssurlaplagependantqueTheodoraaidaitàviderlepanier.ElleensortitdusalamietdujambondeParme,delafinocchiona,delamortadelleetdubœufséché.Laviandeseprésentaitsoitsousformedelongsbâtons,soitenfinestranchesenveloppéesdansdupapierparaffiné.Ilyavaituncakeau romarin,ainsiqu’unsacenpapierbrunremplidebiscuitsauxamandesetdecrostate à laconfiture.Quellepitiédepenserquetoutcelaseraitperdu!Dragosortitplusieursboîtesenplastiquegarnies de fromages italiens : du pecorino et de la burrata fraîche enveloppée de feuilles vertes

d’asphodèle.Theodoraneputs’empêcherdepiquerunebouchéedeburraia:elleétaitonctueuseetcrémeuse,aussisublimequelepanorama.

Elle croisa brièvement le regard de Jack. Tiens-toi prête, lui dit-il en silence. Elle continua desourireetdemanger,maissonventres’étaitnoué.EllepivotauninstantpourvoircequeJackavaitvu.Unpetitbateauàmoteuravaitaccostésurlaplage.Quiauraitcruqu’unjeunepirateafricainvenudelacôtesomaliennes’avéreraitêtreuncontactsifiable?songeaTheodora.Mêmedesihaut,ellevitqu’illeuravaitapportécequ’ilsavaientdemandé:l’unedesvedetteslesplusrapidesdesabandedepirates,affubléed’unmoteurénorme,disproportionné.

Iggyfit sauter lebouchond’unebouteilledeprosecco et tous lesquatre trinquèrentàcettecôteinondéedesoleil,avecdessouriresamicaux.LeVenatorlevalamainavecemphaseenobservantleurfestin.

—Oncommence?C’étaitlemomentqueTheodoraattendait.Ellepassaàl’actiond’unseulcoup.Ellesepenchaen

arrièreetparutperdrel’équilibreuninstant,puiss’inclinaversl’avantetjetalecontenudesonverreauvisagedeDrago.L’alcoolpiqua lesyeuxdecedernier,quinecomprenaitpasencorecequi sepassait ; mais avant qu’il n’ait pu réagir, Iggy lui donna une grande claque dans le dos en riant,commesiTheodoravenaitdeluifaireunebonneblague.

Drago étant momentanément aveuglé et Iggy occupé à rire, les yeux fermés, Jack profita del’instantpouragiràsontour.Ilsortitdesamancheunelameimprovisée,lafitpasserdanssamain,laretourna et la plongea profondément dans la poitrine de Drago, qui s’étala les bras en croix,ensanglanté.TheodoraavaitaidéJackàtaillercettepointe.Ilavaitarrachéledessousd’unemarched’escaliermalfixée,etl’avaitaffûtécontreunepierrequelajeunefilleavait trouvéeenplongeant.L’arme de fortune était en bois de fer, un bois très dur. Elle faisait un petit poignard redoutable,meurtrier.

Theodoraseruasurl’autreVenator,maisIggyétaitdéjàpartiletempsqu’elleselève.Ellen’avaitpasprévucela.Pourunbonhommeaussigrassouillet,ilétaitrapide.Enunéclair,ilavaitarrachélalamedelapoitrinedesoncamaradeetlaretournaitcontreTheodora.Sesyeuxneriaientplus.

—Jack!cria-t-ellelorsqu’ilchargea.Soudain, elle fut comme paralysée. Iggy lui avait jeté un sort de stase aumoment où il s’était

emparédel’arme,qu’ilbrandissaitàprésentau-dessusdesapoitrine.Dansuninstant,illuiperceraitlecœur…maisJackplongeaentreeuxetcefutluiquireçutlecoup.

Theodora devait absolument se débarrasser de ce sort.Elle se tordit vers l’avant, de toutes sesforces,enluttantcontrelefiletinvisiblequilaretenait.C’étaitcommesemouvoirauralentidansunemélasseépaisse,jusqu’aumomentoùelletrouvalemaillonfaibledusortetlebrisa.Avecungrandcri,elleseprécipitasurlecorpsapparemmentsansviedeJack.

Iggy la devança,mais aumoment où il retournait Jack, la surprise se peignit sur ses traits.Lejeunehommeétaitindemne,bienvivant,etarboraitunsouriremauvais.

Ilbonditsursespieds.—Allons,Venator.Unearmeforgéeparunangeneseretournejamaiscontrelui,commentavez-

vouspu l’oublier? (Il remontasesmancheset secarrabienen facede l’adversaire.)Vousdevriezvousfaciliterlavie,ajouta-t-ildoucement.Jevoussuggèrederetournerdireàlacomtessequenousnesommespasunepairedebibelotsqu’ellepeutgarderdansuneboîteàbijoux.Parteztoutdesuiteetnousnevousferonsaucunmal.

L’espaced’uninstant,onputcroirequeleVenatorallaity réfléchir,maisTheodorasavaitqu’ilétait une trop vieille âme pour choisir une solution si lâche. L’Italien sortit de sa poche une lamerecourbée, menaçante, et se jeta sur Jack. Il s’immobilisa en l’air. Il y resta suspendu quelquessecondesavecuneexpressionétrange,mi-perplexe,mi-vaincue.

—Bienjoué,lecoupdelastase,ditJackenpivotantversTheodora.Ellesourit.—Quandtuveux.Elleavaitempoignélesortquivenaitdelaparalyseretl’avaitretournécontreleVenator.Jackrepritlasituationenmainet,d’ungestepuissant,jetalegrosgeôlierdansleprécipice.Ilalla

s’écraser dans l’eau. Theodora fit roulerDrago, inconscient, jusqu’au bord et le jeta aussi. Il allarejoindresoncamaradedanslamer.

— Tu as le bidon d’essence ? lui demanda Jack alors qu’ils descendaient à flanc de falaisejusqu’aubateauquilesattendaitenbas.

—Biensûr.Ils avaient minutieusement préparé leur évasion : Jack avait ancré le yacht à très grande

profondeurpendantqueTheodorasiphonnaitlesréservesdecarburant.Lanuitprécédente,ilsavaientsabotélesvoilesetlaradio.

Ils traversèrent la plage en courant pour aller rejoindre la vedette pirate, où leur nouvel amiGhedilesattendait.Theodoraavaitsympathiséavecluilorsdeleursexcursionssurveilléesaumarchéde Saint-Tropez, où cette ancienne recrue des «Marines somaliens » – c’étaient eux qui s’étaientbaptisésainsi–déchargeaitdescageotsdepoissonfraissurlequai.Ghedi,quiavaitlanostalgiedesavieaventureuse,avaitbondisurcetteoccasiond’aiderlesdeuxAméricainsprisaupiège.

—Ilestàvous,patron!leurditGhediendévoilantsesdentsétincelantes.Le jeune homme était léger et rapide, avec un visage élégant et joyeux et une peau couleur de

cacaobrûlé.Ilsautadubord.Ilrentreraitaumarchéenferry.—Merci,vieux,luiréponditJackenprenantlevolant.Regardetoncompteenbanquedemain.LeSomaliensouritencorepluslargement,etTheodoravitquel’excitationd’avoirvolélebateau

luiauraitpresquesuffi.L’énormemoteurs’éveillaenrugissantetilss’éloignèrentrapidementdelacôte.Theodorajeta

unregardrapideverslesdeuxVenatorquiflottaient,inconscients,prèsdelarive.Elleseconsolaenpensantqu’ilssurvivraienttouslesdeux.Pourdescréaturesimmémorialescommeeux,cen’étaitpasunechuteduhautd’unefalaisequirisquaitd’êtrefatale;seulleuramour-propreseraitmeurtri.Maisquandmême,ilsmettraientunmomentàseremettre,etd’icilà,elleetJackseraientloin.

Elleexhalalonguement.Enfin.EnroutepourFlorence,pourcommencerlatraquedesgardiensetsécuriseruneautreportedel’enferavantquelessang-d’argentnelatrouvent.Ilsétaientdenouveauenpiste.

—Çava?luidemandaJackenguidantl’embarcationsurlameragitéeavecuneaisanced’expert.Illuipritlamainetlaserrafort.Elleretintlasiennecontresajoue.Elleadoraitsentirsespaumescalleusessursapeau.Ilsavaient

réussi.Ilsétaientensemble.Ensécurité.Libres.D’uncoup,ellesefigea.—Jack,derrièrenous.—Jesais.J’entendslesmoteurs,répondit-ilsansmêmeprendrelapeinederegarderpar-dessus

sonépaule.Theodora scruta l’horizon,où trois formes sombresvenaientd’apparaître.Encoredes Venator,

sur des Jetskis au pare-brise rehaussé d’un insigne : une croix noire et argent. Leur silhouettegrossissaitàmesurequ’ilsserapprochaient.Apparemment,IggyetDragon’étaientpaslesseulsàlessurveiller.

L’évasions’annonçaitplusdifficilequeprévu.

TROIS

LegrandplongeonLorsquelespremièresgouttesdepluietombèrentcommededouxbaiserssursajoue,Theodora

espéraqueceneseraitqu’uneaverselégère.Maisunregardverslecielquinoircissaitàvued’œilladétrompa.L’horizon,toutàl’heurecalmeetbleu,étaitàprésentunepalettechargéedegris,derougeetdenoir;lesnuagess’enroulaientsureux-mêmespourformerunemasselourdeetcompacte.Lapluie,quiavaitcommencécommeunearrière-penséetranquille,semitsoudainàtambourinersurlepont avec un bruit de mitrailleuse. Le tonnerre roula, sur une note grave et soudaine qui la fitsursauter.

Biensûr,ilfallaitqu’ilpleuve!Commesicen’étaitpasdéjàassezdifficile…Theodoraattrapaderrière Jack un petit arc qu’ils avaient demandé à Ghedi de leur procurer et de ranger dans uncompartimentcachésouslefonddubateau,quiservaitd’habitudepourlacontrebande.

Ils avaient passé leur mois en mer à préparer cette évasion. Cela les occupait. Le soir, JackenseignaitàTheodoralessubtilitésdel’artduVenator(subterfuges,munitions)et,avecl’approbationdeDragoetIggy,illuiavaitmêmedonnéuncoursaccéléréetrudimentairedetiràl’arc.Avecsonœiletsamainassurés,elles’était révéléemeilleure tireuseque lui.Ellesortitdesonsacplusieursflèchesenboisdefer,encoredesarmesfabriquéesencaptivité.Elleenplaçaunecontrel’arcetsemitenposition.

Leurspoursuivantsétaientencoreloin.Ellelesdistinguaitnettementmalgréleventet labrume.Elleploya légèrement lesgenoux, se forçaà rester immobilecommeunestatue sur lameragitée,leval’arcettenditlacordeaumaximum.Lorsqu’ellefutcertained’avoirsesmarques,ellelibéralaflèche.MaisleJetskil’évitahabilement.

Imperturbable, elle rechargea son arc. Cette fois, son tir logea la flèche dans le genou d’unVenator.LeJetskifituneembardée,etTheodoraeutunsentimentdetriomphejusqu’aumomentoùsonpoursuivantredressal’enginsansselaisserperturberparsaplaiebéante.

Pendantcetemps,Jackregardaitdroitdevantlui,unemainfermeposéesurlamanettedesgaz.Ilpoussaitlemoteuràfond.Celui-citournaittropviteetchauffaittrop:iljetaunegerbed’étincellesenémettantunhorriblegargouillement.

Theodorascrutadenouveauleursillage.Lavedettepiratefaisaitdesonmieux,maisilsseraientbientôtrattrapés.LesVenators’étaientbeaucouprapprochés,ilsn’étaientplusqu’àunequinzainedemètres.Lapluieavaitredoublé.Jacketelleétaienttrempésjusqu’auxos,etlesvaguesfouettéesparleventsecouaientl’embarcationcommedesmontagnesrusses.

Elle se campa plus fermement sur ses pieds, et au même moment des gerbes d’eau vinrents’écrasersurlepont.Ilneluirestaitquedeuxflèches;pasquestiondelesgaspiller.Ellearmaetvisa,justeàtempspourvoirquelquechosederougeoyantetflamboyantbraquésurelle.

—Theodora!hurlaJackenlaplaquantausol.Aumêmeinstant,quelquechoseexplosaitenl’air,exactementlàoùelles’étaittenue.Seigneur,lesVenatorétaientrapides…Ellen’avaitmêmepasvusonassaillantlamettreenjoue

nifairefeu.Jackgardaitunemainsurlevolant,l’autreplaquéesursondosdansungesteprotecteur.—Lefeudel’enfer,grogna-t-ilentresesdentsaumomentoùunenouvelleexplosionlesrataitde

peuàtribordetsecouaitl’embarcation.

Lesprojectilesétaientéquipésdel’armelaplusmeurtrièredel’arsenalVenator: le feunoirdel’enfer,laseulechosesurterrequipûtmettrefinàlacirculationdusangimmorteldansleursveines.

—Maispourquoivoudraient-ilsnotremort ?demandaTheodorapar-dessus le rugissementdel’orageenserrantl’arccontresonflanc.

Lacomtesseneleurvoulaittoutdemêmepastantdemal!Leshaïssait-elleàcepoint?—Nousnesommesplusquedesdommagescollatéraux,expliquaJack.Ellenousagardésenvie

tantqueçal’arrangeait.Maissonamour-proprenepeutpassupporternotreévasion.Elleestcapabledenoustuerrienquepouravoirlederniermot.Pourmontrerquepersonneneluirésiste.

Lavedettebondissaitsurlamerdeplusenplusagitéeetretombaitdurementàchaquefois: lesrivetset lesclousentraientenlutteviolenteavecleboiset l’eau.Lemoteurchauffait.Onauraitditqueseuleleurvolontéempêchaitl’embarcationdesedésintégrer.

Une nouvelle explosion secoua la poupe, plus près cette fois. Encore une, et ils couleraient.Theodora bondit de sa cachette et, avec une rapidité surhumaine, tira coup sur coup ses deuxdernières flèches. Cette fois, elles transpercèrent le réservoir d’essence du Jetski le plus proche,lequelexplosasouslechoc.

Ilsn’eurentpasletempsdeseréjouir,carunnouveauprojectilepassapar-dessuslaproueetJacktourna brusquement le volant vers la droite. Il se retrouva face à une vague de trois mètres quiengloutitentièrementlebateau.

Lavedettepiratecrevalasurfaceliquidedel’autrecôté,encoreintacteparmiracle.Theodora jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il restait deux Venator, si proches qu’elle

distinguaitlecontourdeleurslunettesprotectricesetlescouturesargentéesdeleursgantsdecuir.Ilsgardaientunvisageimpassible.IlssefichaientqueJacketelleviventounon,qu’ilssoientinnocentsoucoupables.Ilsnefaisaientqu’obéirauxordres,etleursordresétaientdefairemouche.

Une vague énorme les déséquilibra : le canot piqua du nez, presque jusqu’à la verticale, puisretombaviolemmentàl’horizontale.Ilsétaientsurlepointdechavirer.Ilsn’avaientplusdeflèches.Ilsn’avaientpluslechoix.

Il va falloir abandonner le navire.On ira plus vite à la nage, ditmentalement Theodora. Jackpensaitlamêmechose,ellelesavait.Maisilavaitdumalàleformuler.Carpartiràlanage,c’étaitseséparer.Ne t’inquiète pas. Je suis forte. Comme toi. Elle échangea avec son amour un sourireironique.

Jackserraitlesdents,lesmainscrispéessurlevolant.Tuessûre?OnseretrouveàGênes,répondit-elle.Lavillecôtièrelaplusproche.Àcinquantekilomètresau

nord.Ilacquiesçaetfitapparaîtreuneimagedanssatête,pourluimontrerqueluiaussiconnaissaitla

ville.Unportaniméentourédemontagnes,desbateauxcolorésentoutgenreaumouillage.Delà,ilspourraientrejoindreFlorenceàpied,àtraverslacampagnerocailleuse.

Nage le plus loin possible, lui communiqua Jack. Moi, je dirige le bateau contre les derniersJetskis.

Ilsoutintsonregarduninstant.Ellehochalatête.Àtrois.J’ensuiscapable,pensaTheodora.JesaisquejereverraiJack.J’ycrois.Ilsn’avaientpas le tempspourundernierbaisernipour lamoindredernièreparole.Ellesentit

Jackcompterplusqu’ellene l’entendit,etsoncorpsexécuta lesordresavantquesa têten’aiteu letempsde lesenregistrer.À« trois»,elleplongeaitdéjàdubordage,s’enfonçaitdéjàdans leseauxprofondes et noires, battait déjà des jambes contre le courant, mesurait déjà son souffle. Étantvampire, elle pouvait nager sous l’eau plus longtemps que les humains…mais elle devrait faireattentionànepasgaspillersonénergie.

En surface, elle entendit un craquement écœurant au moment où la vedette pirate entrait encollision avec leurs ennemis. La mer était d’un noir d’encre, mais les yeux de Theodoras’accoutumèrentpeuàpeuàl’obscurité.Ellerepoussaitl’eaudesesmains,encoreetencore,luttantdetoussesmusclesendoloriscontrelamasseliquide.Elleregardait lesbullesmonteràlasurface.Elle pouvait se passer d’air pendant cinq minutes, et avait intérêt à en tirer avantage. Enfin, lespoumonsenmanqued’oxygène,elleremontaprogressivement…sonseuldésirétaitderespirer…siproche…siproche…oui…encoreuncoupdepiedetellecrèveraitlasurface…oui…

Unemainosseuseetfroideluiagrippalacheville,l’entrava,latiraverslefond.Theodora se tortilla et lança des ruades.Elle se tordit pour voir qui la retenait. Sous elle, une

Venator de sexe féminin évoluait sans effort apparent dans les eaux sombres. Avec un regardindifférent,ellecontinuaitdetirer.Tuessouslaprotectiondelacomtesse.Niercetteprotectionestunactehostileàl’Assemblée.Soumets-toioutuserasdétruite.

Lamain tenait solidementsacheville.Theodorasevoyait faiblir…Siellene respiraitpas,elleperdraitbientôtconnaissance.Sespoumonsétaient,luisemblait-il,surlepointd’exploser.Latêteluitournait,ellecommençaitàpaniquer.Arrête,s’exhorta-t-elle. Ilétaitcapitalqu’ellegardesonsang-froid.

LeGlom.Utiliser leGlom.LÂCHE-MOI, exigea-t-elle en envoyantune compulsion si puissantequ’ellesentitlesmotsprendreuneformephysique,commesichaquelettreallaits’enfoncerdanslecerveletdelaVenator.Lamainquiluitenaitlachevilletremblalégèrement.

Ilneluienfallaitpasdavantage.Ellesedégageabrutalement,justeaumomentoùsonadversaireluiadressaitunecompulsiondesoncru.Theodoral’évitadejustesseetlarenvoyadécuplée.

COULE!La compulsion était un coup de poing dans le ventre, et la Venator fut précipitée dans les

profondeurs,commesielleavaitunbouletattachéàlacheville.Elleseraitentraînéetoutaufonddel’océan;Theodoraespéraitquecelaluilaisseraitletempsdefuir.

Ellepoussasursesbras,sehissaverslesvaguesetseretrouvaenfinàl’airlibre,pantelante.Lapluie,froidecommelesdoigtsd’uncadavre,luifouettaitlesjoues.Ellerisquaunregardenarrière.

Leurpetitcanotàmoteurétaitenflammes.Desétincellesnoiresmontaientverslescieux.Jacks’enestsorti,sedit-elle.Biensûrqu’ils’enestsorti.Iln’yapaslechoix.Àquelquesmètres,Theodoravoyaitunautrescooterdesmerstournerautourdel’épaveenfeu.

EllesedemandapourquoiceVenator-lànes’étaitpaslancéàlapoursuitedeJack.Àmoins…àmoinsqu’ilnesoitdéjà…

Elleneputachevercettepensée.Pasquestion.Elleplongealatêtesousl’eau.LeportdeGênes.Ellesemitànager.

QUATRE

BoisflottéAutourdeTheodora,toutétaitnoir.Au-dessusetau-dessousd’elleaussi.Sousl’eau,elleavançait

plusvite;ellesemitdoncànagerenprofondeur,surdespériodesdeplusenpluslongues.Theodoraluttait contre le courant, ballottée par la houle. Elle se sentait aussi insignifiante qu’une épave, undébrisparmid’autres,perdudanslamarée.Illuifallaitluttercontreledésirderenoncer,decesserdenager,fermerlesyeux,sereposeretsenoyer.

La tempêteconnutuneaccalmieetTheodora, remontéeà lasurface,vit lacitéquis’élevaitau-dessusdel’eau:sesgaisbâtimentsauxcouleurspasteln’étaientqu’àquelquescentainesdemètres.Lesoleildelami-journéedardaitsesrayonssurlesjoliscafésduport.Lestouristess’enétaientallésetl’airétaitvif,sibienquelestablesenterrasseétaientdésertées.

Theodora battait furieusement des bras et des jambes pour garder la tête au-dessus de l’eau.Commeelleétaitfatiguée!Mêmesiprèsdubut,ellen’étaitpassûredes’entirer.

C’étaitleproblèmedelavitesseVelox,Lawrenceleluiavaitbiendit.Oncommenceàsecroiredotédepouvoirssurnaturels,maisleVeloxexigedurepos,etilleprend,qu’onleveuilleounon.Songrand-père lui avait parlé de vampires qui avaient atteint leurs limites et s’étaient effondrés aumomentcrucial.Lessang-d’argentn’avaientalorsplusqu’àlescueillir.

Il ne lui restait plus une goutte d’énergie ; elle était incapable de se propulser sur les derniersmètres…C’étaitlesupplicedeTantale.

Elle se sentait aussi faible que du plancton. Toute force avait déserté son corps. Elle avaitparcouru une quarantaine de kilomètres en une demi-heure, mais ce n’était pas suffisant pour laporterjusqu’àlaplage,siprochepourtant.Ellerecrachaunpeud’eausaléeetdégageasafrangedesesyeuxenbarbotantmollement.Sesmusclesétaientdéchirés,usés.Elleneferaitpasunebrassedeplus…

Elleeutuneidée…Ellenepouvaitplussepropulserenavant,maisaumoinsellepouvaitfairelaplanche…Illuisuffisaitdes’allongeretdelaisserlesvaguess’occuperdureste.Laperspectivederentrerauportendoscrawléluiparutincroyablementironiqueaprèsl’intensitédesonévasion.Entout cas, elle avait le choix : flotter ou couler. Comme elle l’avait espéré, le mouvement lent etrégulierdelanagesurledosnedemandaitquelepeud’énergiequ’ellepouvaitencorefournir.

Quelquesminutesaprèsavoiradoptéunrythmetranquille,ellesentitl’eauvibrerautourd’elleetreconnutlebourdonnementd’unmoteurdeJetski.L’espaced’uninstant,ellefutenvahieparlapeur;elleseredressad’uncoup,regardatoutautourd’elle,etvitcequ’ellecherchait.Unvéhiculequ’elleconnaissait,marquédelaredoutablecroixnoiretargent,serapprochaitrapidement.Maiscen’étaitpasunVenatorquilepilotait.

Theodora parvint à se hausser dans les vagues. « GHEDI ! GHEDI ! » Elle ne comprenaitabsolument pas comment le pirate s’était retrouvé là, mais pour l’instant, elle s’en moquaitroyalement.Toutcequ’ellesavait,c’étaitqu’ilfallaitattirersonattentionavantqu’ilnesoittroploin.

Ilnel’entendaitpas,etlescooterdesmerss’éloignaitdeplusenplus.GHEDI.FAISDEMI-TOUR.C’ESTUNORDRE.Le Jetski décrivit une courbe élégante et, en un instant, vint s’arrêter à côté d’elle dans un

rugissementdemoteur.—Signorina!Vousvoilà!dit-il,levisagefendud’unlargesourire.

Ellesehissaàsescôtés,heureusedesortirenfindel’eau.—Quefais-tulà?OùestJack?Ghedisecoualatête.Aprèsleuravoirfaitsesadieux,auxCinqTerres,ilavaitvulesVenator les

prendreenchasse.Ilavaittentédeleurenvoyerunavertissementparradio,maisl’oragebrouillaitlesignalsatellite.Ilavaitalorsempruntéunbateauàmoteuretavaittrouvél’épavedelavedette.(«Unefuméenoire,trèsnoire.Mauvaissigne.»)PasdeJackenvue:GhediavaitprisunJetskiabandonné,sans doute celui de la Venator qui avait poursuivi Theodora, et qui devait encore être en traind’essayerderegagnerlasurface.

Maisalors,siGhediétaitlàaveccescooter,oùétaitl’autre,celuidusecondVenator?sedemandaTheodora.Etsurtout,oùétaitJack?

Ilsarpentèrentlacôtependantplusieursheures.Lanuitn’allaitpastarderàtomber.Jackdevrait

être arrivé, pensait Theodora. Un vampire aussi rapide que lui aurait dû couvrir la distance enquelquesdizainesdeminutes.Elleyétaitbienarrivée,elle!Etilétaitbienmeilleurnageur.TheodoradéposaGhediauportetcontinuaseulesurleJetski.Sonnouvelamicommençaitàmontrerdessignesdelassitude.Ellenepouvaitpasexigerdeluiqu’ill’accompagnedanscequiressemblaitdeplusenplusàdevainesrecherches.

Lesoleiltombaderrièrel’horizon,etleslumièresdelavilleprirentunairdefêtesurfonddecielpourpre.De lamusiquesortaitdesrestaurantsetdescafésduport.Lefroidétaitpiquant,et leventindiquaitquelatempêten’allaitpastarderàreprendre;cecalmen’étaitquemomentané.

Theodora n’avait plus beaucoup d’essence,mais elle effectua une dernière ronde. La veille ausoir,Jacketelles’étaientfaitunepromesse.Quoiqu’ilarrivâtaujourd’hui,ilss’étaientjurédenepass’attendres’ilsétaientséparés.Levoyagedevaitsepoursuivre,qu’ilfûtmenéparl’unouparl’autre.L’importantétaitdeperpétuerl’héritagedeLawrence.

OK,Jack,pensa-t-elle.C’estlemoment.Tuasintérêtàtemontrer,sinonjem’envais.Ellenevoulaitpaspenseràcequecelasignifiait,delequitter.L’idéed’êtreseulelaterrifiait,à

présentqu’elleconnaissaitlacompagniedeJack.Maisilauraitvouluqu’ellecontinue.Ilauraitvouluqu’ellelelaisse,qu’elleavancesanslui.Elleavaitdéjàperduassezdetemps.

ElleallaitdemanderàGhedidel’aideràgagnerFlorence,oùsetrouvaitlaportedelaPromesse,d’aprèscequecroyaitLawrence;ellefranchiraitlamontagneàpied,commeprévu.Pasdetrain,pasdepetitespensione,pasdevoituresdelocation,rienquipuisselaisserunetrace.Jacklaretrouveraitplustard…peut-être…

Theodora s’efforçait de ne pas trop y penser. Elle était engourdie par le froid et par ce quil’attendait.L’énormitédesamissionl’écrasait.Commentpouvait-ellepoursuivreseulesanssavoircequ’ilétaitdevenu,sanssavoirs’ilétaitmortouvif?

Enfin,elleaperçutquelquechose.Onauraitditdubois flotté,mais son regard futattiréparundétail.Elle s’en approcha, nouée d’angoisse, et constata qu’en effet, c’était bien un débris de bois.Maisunemainblanches’yaccrochait ; leresteducorpsétaitsubmergé.Theodoras’arrêtaàcôté;ellereconnaissaitceslongsdoigtsfins,etsoncœurbattitlachamadetandisquelefroidl’envahissaitentièrement.Lapeur.Unepeuratroce.

Jacknepeutpasmourir. Ilnepeutpasmourir,mais iln’estpas invulnérable. Il était immortel,maiss’ilétaittroptardpourranimersonenveloppephysique,elledevraitconserversonsangpourleprochaincycle.Le tempsqu’il renaisse, elle serait à la findu sien.Comment savoir s’il l’aimeraitencore,alors?Simêmeilsesouviendraitd’elle?Etd’ailleurs,oùpouvait-elleportersonsang?Ilsétaientdesvampiresencavale,desfugitifs.

Ellesebaissapourattraper lamaindeJack,qu’elledétachadoucementde labranche.Bienquepétrifiéedefroid, lamainluirenditsonétreinte.Ilétaitenvie!Enrassemblant toutesaforce,elle

hissaJackhorsdel’eaud’unmouvementfluideetrapide,etl’installaderrièreellesurleJetski.Il retombacontreelle, lecorpsglacécommeuniceberg,etellesentit lepoidsdesonimmense

fatiguecontresondos.Elledémarradanslenoir.C’estàpeines’ilpouvaitgarderlesbrasautourdesataille.

À uneminute près, qui sait ce qu’il serait advenu de lui…Qui sait ce qui serait arrivé…Quisait…

Faistairecesdoutes,monamour.Jesavaisquetumeretrouverais.Theodorapilotalescooterdesmersentredeuxbateauxdepêcheetl’amarraàcôtédeceluiqui

sentait le moins fort. Les embarcations étaient vides : la saison touristique étant terminée, leurspropriétairesnereviendraientpaspêcheravantl’annéesuivante.ElleaidaJackàmontersurlepontetà entrerdans lapetite cabine, qui abritait unebanquettemiteuse.Quelle ironiedu sort ! Ils avaientcommencélajournéeens’évadantd’unbateau,etlaterminaientàbordd’unautre.

ElledébarrassaJackdesesvêtementsmouillés–chemise,pantalon,chaussures,chaussettes–etlecouvritd’unefineserviettedetoiletteusée,trouvéedansunplacard.

—Désolée.Cen’estpasformidable,maisc’esttoutcequ’ona.Theodorafouillaleslieuxettrouvaunepetitelampeàalcooldanslecoincuisine.Ellel’alluma

enregrettantqu’ellen’éclairepasmieux,oudumoinsqu’ellenechauffepasunpeu.Ilfaisaitpresqueaussifroiddanslebateauqu’àl’extérieur.

—Tuesbieninstallé?demanda-t-elleàJack.Cedernierfitouidelatête,toujoursincapabledeparler,quecefûtenmotsoumentalement.Elle lui tourna le dos pour se déshabiller elle-même, pudique, et se drapa également dans une

serviette.Ladouche fonctionnait : ildevait resterquelques litresd’eaude ladernièrecampagnedepêche.Theodoraétaitraviedepouvoirselaverd’unesilonguejournée.Elleétaitégalementsoulagéeque l’embarcationcontiennequelquesvêtements secs :marinièreset shortsdebain. Il faudrait s’encontenter.

Une fois douchée et rhabillée, elle soutint Jack pour qu’il descende les quelques marches quimenaientaucabinetdetoiletteetfermalaportederrièrelui.

Le tonnerre roulait au loin. Bientôt il pleuvrait encore. Le vent hurlait et fouettait les hublots.Theodoravérifiaqueleverroudelaportetenaitbien.

QuandJacksortitdeladoucheenclopinant,elleconstataavecjoiequ’ilavaitunpeumeilleuremine.Lacouleurétaitrevenuedanssesjoues.Ilpritunecouverturesurlabanquetteetselovadedans.

—Viensparici,chuchota-t-ilenouvrantlesbraspourqu’ellepuisseseblottircontrelui,ledoscontresontorse.

Ellesentaitqu’ilcommençaitàsedétendre,etelleserra lesbrasdugarçonautourd’elleen luimassantlesmainsjusqu’àcequ’ellessoientréchauffées.

D’une voix très douce, Jack lui raconta ce qu’il lui était arrivé. Il était resté sur la vedette uninstantdepluspourdonnerunelongueurd’avanceàTheodora.IlavaitdirigéleurbateaudroitsurlesJetskis.MaislesVenatorenavaientprofitépoursauteràbordetilavaitdûlescombattre.L’uns’étaitéchappé:lafemmequiavaitpoursuiviTheodora.Avecl’autre,ç’avaitétéuncombatàmort.

—Commentça?— Il avait une épée noire sur lui, dit lentement Jack en levant une main vers la lampe pour

augmenterlaflamme.J’aidûm’enservir.C’étaitluioumoi.IlsemblaitsimalheureuxqueTheodoraposaunemainprotectricesursonépaule.Jackbaissala

tête.—Tabris.Jeleconnaissais.C’étaitunami.Ilyalongtemps.JackappelaitleVenatorparsonnomd’ange.Theodoraretintsonsouffle.Ellesesentaitcoupable

detout.Toutescesmorts…c’étaitsafaute.C’étaitellequiavaitpersuadéJackd’allerchercherrefugeauprèsdelacomtesse.C’étaitellequilesavaitamenésenEurope.Cettequête,c’étaitsonhéritage,pasceluideJack.Elles’étaitdéchargéedesesresponsabilitésenlesposantsursesépaules.C’étaitellequi avait planifié leur évasion, et elle n’avait voulu faire de mal à personne. Elle n’avait jamaisimaginéquelacomtesseiraitsiloin.L’épéenoire,bonsang!SiJackn’avaitpasvainculeVenator,c’estsavieéternellequiauraitprisfin.

Ill’attiratoutcontreluietchuchotafarouchementdanssonoreille.— Il n’y avait pas d’autre issue. Je lui ai laissé le choix. Il a choisi la mort. La mort nous

emporteratous,tôtoutard.Ilappuyasatêtecontrelasienne,etellesentitlesveinespalpitersoussapeau.«Lamortnousemporteratous»?Jackétaitbienplacépoursavoirquec’étaitfaux.Lessang-bleu

survivaientdepuisdessiècles.Theodorasedemandas’ilpensaitàMimi–Azraël–àcetinstant.«Lamortnousemporteratous.»Emporterait-elleJack?Mimiexercerait-ellesondroitàlefairebrûlervifetàéteindreàjamaissonesprit?

Theodora s’inquiétait moins de sa propre mortalité que de celle de Jack. S’il mourait, sa vien’avaitplusdesens.Pitié,monDieu,non.Pasencore.Donnez-nousencoredutemps.Cebrefsursisquenousavonsensemble,faitesqu’ildurelepluslongtempspossible.

CINQ

PainfraisTheodoras’étaitendormiedanslesbrasdeJacklorsqu’unbruissementlaréveilla.Ellebattitdes

paupières.Laflammede la lampevacillait toujours,mais lapluieavaitcessé.Leseulbruitaudibleétait le clapotis des vagues contre la coque. Jack posa un doigt sur ses lèvres. Silence. Il y aquelqu’un.

—Signorina?Unesilhouettesombresetenaitsurleseuil.AvantqueTheodoran’aitpurépondre,JackavaitbondidesonsiègeettenaitGhediàlagorge.—Jack !Qu’est-ceque tu fais?C’estGhedi…ilm’aaidée !C’est luiquim’asortiede l’eau,

Jack!Lâche-le!La peau noire de Ghedi avait viré au gris. Il tenait dans ses mains un panier qui tremblait

légèrement.—Patron…protesta-t-il.J’apporteàmanger.Dupain.Unrepas.—Tuesbienserviable,humain,réponditfroidementJack.Unpeutroppourêtrehonnête.Avoue,

quiesttonvéritablemaître?Theodorasentitl’indignationluibrûlerlesjoues.—Jack,enfin!C’estridicule!—J’arrêteraiquand ilmediraqui il est réellement etpourqui il travaille.Unpirate somalien

n’auraitrienàfairededeuxjeunesAméricains,surtoutunefoispayé.Pourquoinousas-tusuivis?Tuesunlarbindelacomtesse,c’estça?

Ghedisecoualatête,puislesregardadroitdanslesyeux.—N’ayezcrainte,mesamis,jesuisunamiduprofesseur.Theodoras’étonnad’entendreleSomaliens’exprimerdansunanglaisparfait,oùl’onn’entendait

plustracedesintonationsafricainesqu’ilaffectaitauparavant.—Duprofesseur?répétaJackendesserrantlégèrementsapoigne.—LeprofesseurLawrenceVanAlen,biensûr.—Tu as connumongrand-père ? demandaTheodora. Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt, au

marché?Ghedineréponditpas.Ilplongealamaindanssonpanieretensortitdessacsdefarine,duselet

quelquessardines.—D’abord,ilfautmanger.Jesaisquevousn’enavezpasbesoinpourvivre,maisjevousenprie,

pourl’amitié,partageonsunrepasavantdediscuter.—Minute,intervintJack.Tuciteslenomdenosamis,maisqu’est-cequinousgarantitquetues

notreami,toi?LawrenceVanAlenavaitautantd’opposantsqued’alliés.—Toutcelaestvrai.Pourtant,iln’yarienquejepuissevousdireouvousmontrerpourprouver

mabonnefoi.Vousdevrezdécidervous-mêmessi jesuissincère. Jen’ainimarque,nipapiers,nirien qui puisse confirmer mes dires. Vous n’avez que ma parole. Vous devrez vous fier à votrejugement.

JackregardaTheodora.Qu’enpenses-tu?Jenesaispas.Tuasraisond’êtreprudent.Maisjesens,dansmoncœur,quec’estunami.C’est

monseulargument.Uneintuition.

L’instinct,iln’yaqueça,auboutducompte.L’instinctetlachance,conclutJack.—Nousallons te faireconfiancepource soir,Ghedi,déclara-t-il touthaut.Tuas raison, tuas

besoindemanger,etelleaussi.Jet’enprie…Illelâchaetluifitsignedes’approcherdelalampe.

Ghediaplatissaitdesboulesdepâtepourses injera[1]

en sifflotantdans lepetit coincuisine. Iltrouvaunpoêlonenfonteetallumal’undesbrûleursàgaz.Surl’autre,ilfitgrillerquelquessardinesdirectementàlaflamme.Enquelquesminutes,lesgalettesdepainsemirentàleveretàgonfler.Lepoisson,lui,commençaitàfumer.Quandcefutprêt,Ghedisortittroisassiettes.

Le pain était un peu aigre et spongieux, mais Theodora n’avait jamais rien mangé de sisavoureux.Elle ne s’étaitmêmepas rendu compte qu’elle était affamée avant que l’arôme frais etdélicieuxnesemetteàemplir lapièce.Ellemouraitde faim,même.Lepoissonétaitdélectable,etavec quelques tomates fraîches dénichées par Ghedi, le repas était parfait. Jack prit une ou deuxsardinesparpolitesse.MaisTheodoraetGhedidévorèrentcommesic’étaitleurdernierrepas.

Donc,cen’étaitpasunecoïncidences’ilsavaientrencontréGhediaumarché,pensaTheodoraen

observantleurnouveaucompagnontoutensauçantsonghee[2]danssonassiette.Àbienyrepenser,

elle se rappelait maintenant que c’était le pirate qui les avait abordés. Et même, elle croyait sesouvenirqu’ilavaiteul’airdelesattendre.Illesavaitquasimentprisenembuscadelorsqu’ilsétaientpassésdevant lui,en leurdemandants’ilpouvait leur rendreserviced’unemanièreoud’uneautre.Extrêmementpersuasif,ilavaitréussiàsoutireràTheodoratouslesdétailssurleurcaptivité.C’estainsiqu’ilsavaientfiniparconvenirqu’illeurfourniraitunbateauàmoteur.

MaisquiétaitGhedi,aufond?Etcommentavait-ilconnuLawrence?—Jesaisquevousavezbeaucoupdequestionsàmeposer,leurditleSomalien.Maisilesttard.

Etnousdevonstousnousreposer.Demain,jereviendraivousracontercequejesais.

SIX

Lesorphelins—J’avaissixansquandmamèreaétéenlevée,leurracontaGhedilelendemainmatinpendantle

petitdéjeuner(espressoetpainfraissortisd’unsacenpapierbrun).Theodora haussa les sourcils, intéressée, tandis que Jack restait morose. Ils l’écoutaient en

sirotant leur café. Dehors, les mouettes saluaient le soleil levant à grands cris lugubres. Lespropriétaires du bateau avaient beau être loin, Jack et Theodora souhaitaient s’en aller dès quepossible.

—Lespillardsn’étaient jamaisvenussiprèsde lacôte,maisnousavionsentenduparlerd’euxdans les villages des alentours. Ils prenaient toujours des femmes… les plus jeunes, en général.(Ghedihaussalesépaulescommepours’excuser.)D’aprèscequ’onm’araconté,mamèrepuisaitdel’eauàlarivièrequandilsl’ontemmenée.Elleétaittrèsbelle,mamère.Àsonretour,ellen’étaitpluslamême.(Ilsecoualatêteavecunregarddur.)Elleavait…changé.Etsonventre,ilétaitgros.

—Elleaétéviolée?demandadoucementTheodora.—Ouietnon…Ellenesesouvenaitpasdeviolences.Ellenesesouvenaitderien,enfait.Mon

pèreétaitmortàlaguerre,unanplustôt.Quandlebébéestarrivé,ilaprislaviedemamèreaveclui. Aucun des deux n’a survécu. Il ne restait que moi. Mon oncle m’a emmené chez les pèresmissionnairesquitenaientunorphelinatàBerbera.C’étaitpleindegarçonsperduscommemoi:desorphelinsdeguerre,desfilsprivésdeleurmère.Unjour,lepèreBaldessareestvenu.

—Baldessare,tudis?s’étonnaTheodora.Nouslecherchons,nousaussi.En partant de New York, elle avait emporté avec elle les notes de Lawrence. Ces papiers

mentionnaientuncertainpèreBaldessareenconjonctionaveclaportedelaPromesse,ettrouverleprêtresemblaitêtreunbonpointdedépart.

Ghedis’expliqua.—LepèreBaldessaredirigeaitlamissionpétruvienne.Ilétaittrèsgentil,etilachoisiplusieurs

garçons pour les ramener en Italie et les envoyer dans son école de Florence. J’étais un de cesgarçons.Audébut,jenevoulaispaspartir.J’avaispeur.Maisl’écolem’aplu.Etj’aimaisbienlepèreBaldessare.Ilnousaenseignél’anglaisetaenvoyélaplupartdesgarçonsvivreunenouvellevieenAmérique. Je pensais que j’irais là-bas,moi aussi. Quelque part dans le Kansas ! Dans une petiteuniversitélocale…(Ileutunsourirecontritetfrottasoncrânerasé.)Unjour,aprèslescours,lepèreBaldessarem’aprisàpart.J’avaisonzeans:iltrouvaitquec’étaitsuffisantpourquejelesaidedansleurvraiemission.Ilm’arévéléqu’ilétaitporteurd’unpuissantsecret.L’Ordrepétruvienn’étaitpasunecongrégationordinaire:sesmembresétaientlesgardiensd’unlieusacré.

»Ilyadeuxans,àl’époqueoùj’aiofficiellementétéordonnéprêtre,lepèreBaldessareareçuune lettre d’un certain professeur Lawrence Van Alen, qui sollicitait une audience. Ce professeursemblaitensavoirlongsurnotretravail,etlepèreBaldessarepensaitqu’ilpourraitnousaiderdansnotremission.Desphénomènesinexplicablescommençaientàseproduire,demauvaisprésagesquil’inquiétaient. Nous nous sommes préparés pour cette entrevue, mais le professeur n’est jamaisarrivé, et le père a commencé à s’agiter. Il se faisait beaucoup de souci. Il faut dire qu’il étaitgravementmalade ; on lui avait diagnostiqué un cancer l’année précédente et il savait qu’il ne luirestaitpaslongtempsàvivre.Etpuisl’andernier,sansprévenir,ChristopherAndersonestvenunousvoir.

» Il nous a révélé que le professeur – dont il était l’Intermédiaire – était mort, mais que sonhéritagevivaitenlapersonnedesapetite-fille,etqueceseraitellequinousaiderait.Ilnousamontrétaphoto,Theodora.Ilnousaditdeteguetter,etdet’aiderquandtupasseraisparcheznous.Depuis,noust’avonsattendue,surtoutlorsquenousavonsapprisquetuavaisquittéNewYork.Biensûr,nousétionsloindenousdouterquetuétaisretenueprisonnièrepar lacomtesse.Ça,c’estunechosequenousn’avionspasprévue.

Ghedis’essuyalefrontavecunmouchoir.—LepèreBaldessarenepouvaitplusattendre.Sonimpressionquequelquechosen’allaitpasne

faisait qu’augmenter, disait-il. Alors il m’a demandé d’aller te chercher et de te ramener aumonastère.Jevousfaistoutesmesexcusespournepasm’êtreprésentéplustôt,maisjenevoulaispasvousapprocherentantquePétruvientantquevousn’étiezpasdébarrassésdevosgeôliers.

—EtoùestlepèreBaldessareencemoment?s’enquitTheodora.Àcesmots,lestraitsdeGhedichangèrentencore.Ilavaitl’airtrèslas,àprésent.—J’ailadouleurdevousapprendrequelepèreestdécédé.—Quand?Theodora était abasourdie. Approcher si près du but, pour se retrouver dans une impasse en

arrivant!Jackcontinuaitd’observerattentivementGhedi.Ilnequittaitpasdesyeuxlevisagedeleurnouvelami.

—Ilyaquinze jours, enmissionenAfrique. Ils se sont tous fait enleveretmassacrerpardespillards.Jemesuisévadéenrejoignantles«Marinessomaliens»pendantunpetitmoment.Maisnevous inquiétezpas : je suisunprêtre,pasunpirate.Dès l’instantoù j’aipu rentrerenEurope, j’airecommencéàtechercher.

—Tul’astrouvée,intervintsèchementJack.Etmaintenant?—TuvasnousemmeneràlaportedelaPromesse,n’est-cepas,Ghedi?lepressaTheodoraen

jetant son gobelet à la poubelle, émerveillée une nouvelle fois par la justesse des intuitions deLawrence.ÀprésentquelepèreBaldessaren’estplus…

Ghediacquiesça.—Jesuisundesgardiensdelaporte.Etjet’emmèneraiàFlorence.C’estbienlàquetuvas,n’est-

cepas?

SEPT

LapisteTheodoracalculaqu’enpassantparlamontagne,illeurfaudraitunpeuplusd’unesemainepour

gagnerFlorence, à cent soixantekilomètresde là.Ghedi les accompagnerait jusqu’àSarzana,puisprendrait le train pour préparer leur arrivée et les retrouver en ville. Jack décida que pendant cetemps, ils se tiendraient à l’écart des grandes routes et passeraient par les sentiers de montagne.C’étaitplus sûrainsi ; lescollinesescarpéesétaientdésertesàcetteépoquede l’année.On risquaitmoinsdetombernezànezavecunespionouunhommedemaindelacomtesse.Lecampingétantinterditenmontagne,ilsallaientdevoirprendresoind’éviterlesrandonneursetlesgardesforestiers.

Rien n’avait été dit de plus sur les révélations deGhedi, car les préparatifs du voyage avaientmobilisé toute leur attention.Mais en emballantmachinalement ses affaires,Theodora continua deréfléchiràlatournurequeprenaientlesévénements,àlarapiditéaveclaquelletoutserésolvait.Legardiendelaportelescherchaitautantqu’ilslecherchaienteux-mêmes.C’étaitpresquetropfacile.

Et encore : le plus déroutant était une question sur laquelle Jack et elle ne s’étaientmême pasencorepenchés.Ghediseprésentaitcommeungardiendelaporte.Ilyavaitjusteunhic.Ghediétaithumain.Ilétaitdoncparfaitementimpossiblequ’ilsoitcequ’ilprétendaitêtre.Impossible,carseulunvampiresang-bleu,unangedéchu,pouvaitgarderunedesportesdel’enfer.

Etpourtant,jenepensepasqu’ilmente,ditmentalementTheodora.Jesuisd’accordavectoi. Ilseprendsincèrementpourungardiendelaporte,cequiestencore

plus troublant, lui répondit Jack. On verra ça plus tard. Pour l’instant, il faut partir d’ici le plusrapidementpossible.

Toustroisserendirentenvillepourfairedescourses,enprenantsoinden’acheterquecequ’ilspouvaientportersurleurdos,etsurtoutriendesuperflu.AvantdequitterNewYork,Jackavaitviréde l’argent sur plusieurs comptes secrets à l’étranger dont le Comité ignorait l’existence. Il allaacheterdumatérieldecampingpendantqueTheodoraetGhediserendaientaumarchépourfairedesprovisions : encore de la farine, du riz, du café, des œufs, de la soupe en boîte. La marchandeitaliennetoisalapeaunoiredeGhedietl’accoutrementdeTheodorad’unœilsuspicieux,maiselles’adoucitlorsquelajeunefillesortituneénormeliassed’euros.

Theodora s’interrogeait sur sonnouvelappétit.Elledévorait, et c’étaitune faimquinepouvaitêtrecombléequeparunbonrepas.Ellen’avaitpasprisdesangdepuissondépartdeNewYork.Jackl’avaitpresséedeselivreràlaCaerimoniasurdeshumains,maisellen’enéprouvaitpaslebesoin.D’ailleurs, pour tout dire, elle se sentait plus forte et plus lucide sans le sang. Elle avait bienl’intention de l’éviter tant qu’elle le pourrait. D’une certaine manière, cela lui paraissait mal departagerquelquechosed’aussiintimeavecquelqu’unquineseraitpassonamour.AvecOliver,biensûr, c’était différent. Elle avait encore dumal à penser à sonmeilleur ami et ancien familier. Soncœuravaitguéri,maisleuramitiéluimanquait.

— Je suis désolée pour ta mère, Ghedi, dit-elle pendant qu’ils s’en allaient retrouver Jack aubateau.Nouslesommestouslesdeux.

—Çava.Elleestmorte,àprésent.C’estmieuxcommeça.—Nedispasça.—C’estlavérité.Maintenant,elleestenpaix.—EtlepèreBaldessareaussi,ajoutaTheodora.Vousdeviezêtretrèsproches,j’imagine.

—Ilétaitmaseulefamille.Ilm’atoutappris.Maisçava,signorina.Dansmonpays,j’aivubienpire.J’aieubeaucoupdechanced’êtrechoisiparlesmissionnaires.

Ilsourit.C’étaitincroyabledeseconsidérercommechanceuxquandonavaitsurvécuàladoubletragédie

de la guerre et du deuil, songeaTheodora.Qu’il leur dise la vérité ou qu’il soit simplement dansl’erreur, oumal informé sur ce qu’il était, c’était quelqu’un de bien, elle le sentait. Elle admiraitbeaucoup son humour et son optimisme, et s’en voulait d’être constamment anxieuse et stressée.Ghediavait toutperdu,plusieurs foisdanssavie.Samaisonétaitun tasde ruines, toutesa familleétaitmorte, sonmentor s’était fait assassiner.Et pourtant il avançait d’unpas léger, le sourire auxlèvres.

Alorsqu’elle,quiavaittout–carJackétaittoutpourelle–,elleseplaignaitsanscessedenepassavoir combien de temps cela durerait. Au lieu de craindre l’avenir, je devrais apprécier l’instantprésent,songea-t-elle.

À leur arrivée au bateau, Jack était en train de fermer la cabine. Il avait plié les couvertures,

rempli la lampeàpétrole, et s’était assuréque lepetit bateaudepêchen’avaitpas souffertde leurvisite.

Mercidenousavoirabrités,pensaTheodoraenposantunemainsurlaparoi.Quetapêchesoitabondante.EllepritundessacsàdosqueJackavaitlaisséssurlepontetcommençaàlegarnir:lesprovisions,unefinecouverturedesurvie,lesdossierscornésduSanctuairequ’elleconservaitdansuneenveloppeétanche.

Theodora hissa son sac sur ses épaules et vacilla un peu sous le poids avant de retrouverl’équilibre.

—C’estlourd?s’enquitJack.Jepeuxenprendreplus.Ilportaitdéjàlestentesetl’essentieldumatériel.—Non,çava.Ghediseredressa,luiaussi.—Prêts?Ilss’entinrentàlaroutepavéequisortaitdelavillepourrejoindrelesentierdemontagne;cette

route était à peuprès déserte, hormis le passage d’une voiture de temps en temps.Après quelqueskilomètres, Jack lesentraînaà l’écart,dans la forêt.Theodorase félicitaitd’avoirachetéunevestebien chaude en ville, ainsi que de grosses chaussettes et des chaussures demarche.Elle s’étonnaitaussidevoircombiensavieavaitchangé.

Dire qu’il n’y avait pas si longtemps, elle rêvassait dans une salle de classe, perdue dans unmondequ’elles’étaitfabriqué,vivantcommesielledormaitàmoitié,fleurdeschampsdanslefossé,jeune fille privée de voix ! Puis, l’an dernier, Oliver et elle s’étaient embarqués dans ce tour dumondehaletant,angoissant,guidésparunseulinstinct:fuirleplusloinetleplusvitepossible.Ellecomprit pourquoi il y avait eu tant d’alertes avec les Venator, qui patrouillaient surtout en zoneurbaine.Tousdeuxétaientrestéssurleurterrain.

Maispasenforêt,luiavaitexpliquéJack.Pasenpleinenature.Ici,ilsétaientàl’abri.Pendantquinzeans,Theodoran’étaitpresquejamaissortiedeNewYork.Quelchangementavait

opérélatransformation!Nonseulementelleavaitvulevastemonde,maisvoilàqu’ellerandonnaitdanslesmontagnesd’Italie.EllecontemplaJack,quiperçutsonregard.

Çava?luienvoya-t-il.—C’estuneaventure.Ellesourit.C’étaiteuphorisantd’êtredenouveauentreeux, libérésdelacomtesse.Chaque jour

passéavectoiestunenouvelleaventure.Jack sourit et continua d’avancer, ouvrant un chemin avec son bâton de marche, écartant les

branchesmortesetsignalantlesrochersglissants.Pourunhumain,Ghedifaisaitmontred’uneendurancemonumentale,maismêmeluiétaitfatigué

aprèstouteunejournéed’ascension.Ilsarrivèrentsurunplateau,prèsdusommetduMonteRosa,ets’arrêtèrentpouradmirerlavuesurlacôteencontrebas.Ilsavaientbienavancé.Lelendemain,s’ilsgardaientcerythme,ilsseraientàPontremoliversminuit.

Ils décidèrent de faire halte pour la soirée. Il y avait un torrent pas trop loin où ils pourraientremplir leurs gourdes, et le sol était bien sec. Ghedi choisit de s’installer un peu à l’écart pourpréserver leur intimité.TheodoraposasonsacàdosetaidaJackàmonter la tente. Ils travaillaientsans unmot, en équipe.Une fois la tente solidement fixée, Theodora proposa d’aller chercher del’eaupourledîner.Ellelaversadanslabouilloire,qu’elleposasurlefeualluméparJack.

— Il fautqu’on lui pose laquestion,déclara-t-elle en s’asseyantdevant les flammes.C’est toutsimplementimpossible,àmoinsqu’iln’aitétél’IntermédiairedeBaldessare.Maisjenepensepas.

Jackpromitd’aborderlesujetet,quandGhedivintlesrejoindreautourdufeu,illaissaleuramiseréchaufferunpeuavantdel’interroger.

—Dis-moi,Ghedi,commença-t-ild’unevoixamicale.Commentsefait-ilqu’undeslieuxlesplusimportantsdenotrehistoireseretrouvesouslagarded’unprêtredemoinsdevingtans?

Jack retira sa chaussure et la secoua pour en faire tomber quelques cailloux, puis étendit seslongues jambesdevant les flammes. Il avaitprisunairdétaché,maisTheodoraeutpeurun instantqu’ilneluisautedenouveauàlagorge.

— Que sont devenus les vampires qui gardaient le site, vous voulez dire ? (Le regard duSomalienseperditdanslelointain.)Ilsnesontpluslà.

—Tués?—Jene sais pas.Personnene sait. Il y a longtempsqu’ils sont partis.LepèreBaldessarem’a

racontéquequandsonordreareprisleschosesenmain,ilnerestaitdéjàplusquelesIntermédiaires.Lesgardiensd’origineavaientdisparudepuislongtemps.

—Prispardessang-d’argent?demandaTheodoraenregardantJack.Celui-cisecoualatête.—Non.SilesCroatanavaientprispossessiondelaporte,lemondetelquenousleconnaissons

n’existeraitplus.Iladûsepasserautrechose.—Tu nous as signalé que le pèreBaldessare avait des questions à poser à Lawrence, rappela

TheodoraàGhedi.Jenesaispassijeconnaislesréponses,maisjepeuxessayerdelestrouver.C’estpourçaquenoussommeslà.

—Oui.Nousavonsbeaucoupdechosesànousdire,maisc’estdangereux.Attendonsplutôtd’êtreensécuritéaumonastèrepourparler.Lesgardiensd’origineyontplacédesverrous.

Il lançadesregardsnerveuxdanslesboisalentour,craignantvisiblementqu’ilsnesoientépiés.Theodoracompritquemêmedanscerelatifisolement,onn’étaitjamaisseulquandplanaitlamenacedessang-d’argent.

—Ghediaraison:n’enparlonsplusjusque-là,conclutJackenjetantunbâtondanslefeuetenregardantlesflammesdanserautour.

Theodoraétaitd’accord.LesparolesdeGhediluitournaientlentementdanslatête.Quelquechoselatitillaitdanscequ’ilavaitdit.«Quandl’Ordrepétruvienareprisleschosesenmain,ilnerestaitquelesIntermédiaires.»

—Maisalors,lepèreBaldessare,cen’étaitpas…cen’étaitpasunvampirenonplus,articula-t-elleaussilentementqu’elleabsorbaitl’information.

Ellen’enrevenaittoujourspas.—Non.C’étaitunhumain,commemoi.—Etàquelmomentsonordrea-t-ilprislecontrôle?demandavivementJack.—AucoursduXVesiècle.Theodoraéchangeaun regard inquiet avec Jack. Ilyavaitdoncdes sièclesquedeshumains se

chargeaientdegarderunedesportesdel’enfer.C’étaittrèsloindecequ’ilss’attendaientàtrouver.Desgardienshumains!Qu’est-cequecelasignifiait?EtquellesquestionscesPétruviensavaient-ilsàposer?Qu’avaient-ilsespéréapprendredesongrand-père?

Ghedileursouhaitaunebonnenuitetseretirapourlasoirée.Unefoisqu’ilfutparti,Theodora

sortitdesonsaclesdossiersduSanctuaire.Ellefeuilletalespagesjauniespourlesrelire.—Jenecomprendspas,dit-elleen relevant lenezdesespapiers.Alcyonétaitune immortelle.

Comme Lawrence, comme Kingsley, comme tous ceux qui ont été admis dans l’Ordre des Sept.Alors,commentlepèreBaldessareetlesPétruviensont-ilspudevenirgardiensdelaporte?IladûsepasserquelquechoseaucoursduXVesiècle…maisquoi?

Jackfronçalessourcils.—Laseuleraisonque jepuisse imaginerserait ledésespoir.Alcyonn’apasdûavoir lechoix.

Sinon,pourquoiaurait-elleconfiéuntravaildevampireàungrouped’humains?Ils continuèrent à s’interroger. Theodora ne voulait plus exprimer ses peurs à haute voix ni

montrer à quel point leur dernière découverte la déstabilisait. Bien qu’elle fût elle-même à demi-humaine, elle savait combien la société sang-bleu était strictement fermée. Traditionnellement, lesseuls humains à connaître l’existence des vampires étaient les familiers et les Intermédiaires. Lessang-rougen’avaientpasaccèsaufonctionnementdumondedel’ombre.CequedécrivaitGhediétaitune transgression auplus haut niveau, un événement propre à bouleverser tout ce qu’elle savait etcomprenaitduCodedesvampires.Maisalors,sileCodenedisaitpasvrai,oùétaitlavérité?

ElleassuralepremiertourdegardeetembrassaJackavantqu’ilnes’endorme.Puisqu’iln’avaitpaspuladissuader,ilavaitfiniparaccepterdesereposer.

Theodora frissonna légèrement, mais quelque chose lui dit que ce n’était pas le vent de lamontagne.Depuisquatresiècles,desgardienshumainsgardaient laportede laPromesse.Elleétaitbiencontentequelefeusoitlà.Ilbrûlaitd’uneflammeclaireetbleue,stableetvraie,contrelevent.

L’hommedelacitadelle

Florence,1452Le sang-d’argent risqua un regard dans leur direction ; immédiatement, l’inconnu au capuchon

disparut.—Onestrepérés.Enavant!lespressaDreencourantversleurproie.GioetTomisurgirentdel’ombreenbrandissantleursépéesdorées,etlapoursuitereprit.Ils suivirent le sang-d’argent dans les ruelles tortueuses, jusque dans la cathédrale, jusqu’au

sommetdudômeinachevédeBrunelleschi,pointculminantdeFlorence.Lesang-d’argentévitaitleurscoupsavecuneagilitéetuneforceégalesàlaleur.Ilétaitdifférent

de tous ceux qu’ils avaient déjà rencontrés, mais au bout du compte, lui non plus ne pouvait riencontre les troisVenatorarmés.Acculédansuncoin, ilgrondaetmontra lesdents,conscientque lecombatétaitperdu.

Drelevasonépéejusqu’àsagorge;ilsepréparaitàporterlecoupfatallorsqu’unevoixs’élevadansl’escalier.Quelqu’und’autrelesavaitsuivisjusqu’ausommet.

—Incline-toi,Venator.Pivotantsureux-mêmes,ilsvirentapprocheruninconnuencapuchonné.Dansleclairdelune,ils

distinguèrentlarobeetleschaînesd’ordelacitadelle.Sestraitsétaienttoujoursdissimulésparsacapuche,maisc’étaitbienl’humainaveclequellesang-d’argents’entretenaitunpeuplustôt.

—Tun’enverraspascettecréatureenenfer,carelleyestdéjà,déclaralesombrepersonnage,etsurunmouvementdesamain,lesang-d’argentdisparutdanslesflammesnoires.

Tomi s’étrangla, abasourdie et désarçonnée, en comprenant que la créature qu’ils avaientpoursuivie n’était ni un sang-d’argent ni un ange déchu des deux, mais un démon de l’enfer enpersonne.

L’inconnuaucapuchonchancelasurlacorniche.Illevaunpied,l’avançadanslevideetplongeadansl’abîmedudômeinachevé.Sarobe,soulevéeparlevent,révélatroissymbolesnoirsgravésdanslachairde sonbras.L’un représentaituneépée transperçantuneétoile.Ladernière foisqueTomiavaitvucesymbole,c’étaitsurlepoignetdeLucifer,àRome,àl’époqueoùleprincenoirdessang-d’argentsefaisaitappelerCaligula.

Les troisVenatordescendirentencourantdans lanefde labasilique,où ils trouvèrent lecorpsencapuchonnéquiportaitlamarquedeLucifer.

Lesang-rougeétaitmort.

HUIT

LesfleurssauvagesUnsoleildélicieuxavaitbeauentreràflotsdanslatente,Theodorasesentitglacéejusqu’auxos

enseréveillant.Elles’étaitsibienhabituéeàdormircontrelecorpschauddeJackqu’ellefutunpeudécontenancéedenepasletrouverauprèsd’elle.Elletâtalevideàcôtéd’elle.Sonsacdecouchageétaitencoretiède.Iln’étaitpaspartidepuislongtemps.

Monamour?Jenesuispasloin,net’inquiètepas.Rendors-toi.Ellereposalatêteetserendormitenrêvantdeprairiescouvertesdefleurssauvages.Uneheureplustard,elleselevaetdescenditjusqu’autorrentqu’ilsavaienttrouvélaveille.Toute

sa vie, elle avait connu un certain confort, et c’était bizarre d’être en pleine nature, sans entraves,libéréedeshabitudesdelaviemoderne.

Elle retirasachemiseet seschaussures trempées,negardantquesessous-vêtements.Elleallaitlaverseshabitsdanslecoursd’eau.N’ayantpasdesavon,ellebattitletissuavecunepierrepourenextraire la saleté. Elle avait appris cela en regardant Hattie faire la lessive à la maison. Cordelian’étaitpasuneadepteduconfortmoderne.

Elleétaitabsorbéeparsatâchelorsqu’ellesentituneprésencederrièreelle.Seretournant,ellevitJack qui l’observait. Il souriait : le premier vrai sourire qu’elle voyait sur ses lèvres depuisNewYork. Cela n’avait pas été facile de profiter pleinement de la présence l’un de l’autre sous lasurveillanceétroitedesVenatordelacomtesse.

—Bonjour!Ellesourit.Jackaussis’étaitlavé,etsescheveuxbrillaientausoleil.Beaucommeundieu,songea-

t-elle.Était-ceuneffetdesonimagination,ouleurexiletleurspérégrinationsavaient-ilsajoutéàsonallure?Chaquejour,ilressemblaitunpeumoinsàunminetetunpeuplusàl’antiqueguerriercélestequ’ilétaitenréalité.

—Jet’aiapportéquelquechose,dit-ilenluitendantunbouquetdeviolettes.Elleenmitunedanssescheveux.Mêmeenpleinetourmente,ilavaittoujoursdesattentionspour

elle.—Merci.Il l’entouradesesbras,et ils se retrouvèrentbientôtallongéssur l’herbe.Elleglissa lesmains

soussachemise;elleadoraitlachaleuretlaforcedececorps,elleaimaitsonétreintepuissante.Etpourtant,mêmes’ilsétaientréunis,ellenecessaitjamaisdes’inquiéterdutempsqu’illeurrestait…

Nousavonstoutletemps.Jen’ensuispassûre.Etsi…Elles’envoulaitd’êtresisoucieuse,maisc’étaitplusfortqu’elle.Arrête.Cequidoitarriverarrivera.C’estvrai.Ilsétaientprêtsàaffrontertouteslesconséquencesqueleurvaudraitlarupturedulien.Lacolère

divine de Mimi. L’implacable dégénérescence qui affaiblirait Jack jusqu’à la paralysie. Ilsrelèveraientledéfi.

Maisj’aipeur,dit-elleensilence.Pasmoi.D’une certaine manière, leur mois de captivité n’avait pas été inutile : il leur avait permis

d’exprimer leurs peurs et leurs espoirs pour l’avenir, et de tester les limites de leur vie de coupletouteneuve.Ilsavaientpuenvisagernonseulementlasituationimmédiate,maislesombredestinquilesattendait.Theodorasavaitàquois’enteniravecJack.Etluisavaitd’oùellevenait.Ellenes’étaitjamaissentieautantensécuritédesavie,n’avaitjamaiseudecertitudeplusabsoluequecelledelaprofondeuretdelaforcedesonamour,Ilétaitalléjusqu’enenferpourlasauver,etelleluiavaitfaitdondesonsangpourpréserversavie.

Maislelien…Nousenfabriqueronsunnouveau.Tuneregrettesjamaisd’avoirabandonnélepremier?Theodoran’avaitpasencoreeulecourage

deluiposercettequestion,carelleredoutaitlaréponse.Ellen’avaitjamaisprofitédeleurproximitédans le Glom pour scruter ses souvenirs, pour voir s’il ne s’en voulait pas de son choix. Ellerespectait sa vie privée, mais elle savait aussi que ce serait insupportable de découvrir qu’il selanguissaittoujoursdesajumelle.Elleenauraitpéridejalousiesielleavaitappriscela.

Pas lemoindre doute.Ce lien-ci, c’est un lien que nous choisissons de créer, pas un qui a étédécidépournous,jenecroispasàundestinécritd’avance.Jenecroispasàl’amourprédéterminé.

—Ilfautqu’onyretourne,chuchotaTheodora.Ilsn’avaientpasletemps.Pasdetempspourl’amour;pasdetempsl’unpourl’autre.—Pasencore,soupiraJack, lesyeuxtoujoursfermés, tandisquesesdoigts tièdestraçaientune

lignelelongdesonventrenu.Theodoraluisouritavecindulgenceetluicaressalajoueavecsescheveux.Ilattrapaunemèche

etl’attiraàluidemanièrequeleursbouchesserencontrentdenouveau.Elleentrouvritleslèvressouslapressiondessiennes,etilglissaunemainsoussonsoutien-gorge.

Ellesebaissaversluitoutenlechevauchant,puisillaretournapourseretrouvercouchésurelle.Sagorgeblancheétaitouverteetexposée.

Ilpassaledoigtlelongdesoncou,etellefermalesyeux.Elleattendait.Ellelesentitembrassersamâchoire,puissagorge,plusbas,etellel’attiracontreelle.Enfinillaissasesdentsglissersursapeauet,d’unepousséebrusque,sescrocsentrèrentenelle.Elleretintuncriétouffé.Iln’avaitjamaisoséyallersifort,faireintrusionsiloindanssoncorps,

etellen’yétaitpaspréparée,maisc’étaitmerveilleux.Ellesentaitsaforcevitalesemêleràlasienne,sentaitsoncœurbattredanslesien:touslesdeuxensemble,elleàsamerci.Latêteluitournait,ellesesentaitcommedroguée,etsesbrasleserraientdansledospourl’attirerplusprès,plusprès.

Encore,pensa-t-elle.Encore.Enréponse,Jacklarelâchauninstant,puislamorditdenouveau.Cettefois,souslebaiserdeses

crocs,ladouceurperçantel’emplitd’unelangueuràlafoisdouloureuseetdélicieuse.Elle était son amour et son familier. Ils étaient attachés l’un à l’autre de mille manières : de

minuscules crochets invisibles les liaient, quoi que puissent en dire les Cieux ou leurs anciensrésidents.

NEUF

L’embuscadeQuandTheodoraentenditdespasapprocher, ilétaitpresquemidi.Legroupequiserapprochait

d’euxpensaitpouvoirlesprendreparsurprise,maisilsetrompait.Ellegardalesyeuxfermésetlatête posée sur la poitrine de Jack. Elle les avait repérés à plusieurs centaines de mètres : descraquementsdebrindilles,despasrégulierssurl’humusforestier,desconversationschuchotées.

Nebougepas,luitransmitJack.Voyonsdéjàcequ’ilsveulent.Theodoran’avaitpaspeur,maiselleétaitinquiète.Cen’étaitpasungroupedeVenatorquivenait

vers eux, mais elle flairait la détresse et la peur, et elle savait que ces gens n’étaient pas bienintentionnés.D’ailleurs,commentJacketelleavaient-ilspuavoirl’imprudencedes’offrirunegrassematinée?Dieumerci,ilss’étaientrhabillés.

EllesentaitlarespirationdeJacksouselle,elleentendaitsesbattementsdecœurréguliers.—Debout!ordonnaunevoixbourrue.Theodora bâilla, s’étira et battit des cils. Elle se redressa et regarda autour d’elle. Jack fit de

même.Avec leurs cheveux en bataille et leurs joues rouges, ils avaient toutes les apparences d’unjeunecouplesurprisenpleinesieste.

Ils étaient cernésparungrouped’hommesarmésde fusils et depistolets.À leur allure et leurfaçondeparler,Theodoradevinaquec’étaientdespaysansd’unvillagevoisin,probablementSantoStefano,labourgadelaplusproche.Lacampagneétaitpleinedecesgensquin’avaientjamaisquittéleur village, qui perpétuaient les traditions et les métiers appris et transmis de génération engénération.Lemondemoderneleuravaitapportélestéléphonesportablesetlescybercafés,maisilsvivaient toujours sans chauffage dans des fermes vieilles de plusieurs siècles, et confectionnaienttoujoursleurpainetleurcharcuterieàlamain.

Leshommeslestenaientenjoue,leregardfixe.Ilsn’étaientpasméchants,compritTheodora.Ilsavaientpeur,maisilsn’étaientpasméchants.Ellepoussaunpetitsoupir.

Jacklevalesmainsenl’air.—Nousnevousvoulonsaucunmal,dit-ildansunitalienparfait.— C’est interdit de camper dans la montagne. Qui êtes-vous, d’où venez-vous ? demanda un

hommeémaciéauxyeuxétroits.—Nous sommesaméricains.NousvenonsdeNewYork…pour faireune randonnée, répondit

Theodora,jouantsurleursensdel’hospitalité.Les Italiens adoraient les touristes américains : ils avaient les poches pleines de dollars pour

acheterdesgelatihorsdeprix.Unautrehommeentee-shirtFiat,arméd’unvieuxBeretta,hochalatête.—Onn’aimepaslesétrangers,parici.— Nous ne faisons que passer ; nous ne savions pas que c’était mal de camper, expliqua

Theodora.Jevousenprie…laissez-nouspartiretnousnevousdérangeronsplus.Jackvoulutselever,maisunfusilfutpointésursatête.—Restezoùvousêtes.— Enfin, soyez raisonnable, répondit Jack calmementmais avec une pointe de dureté dans la

voix.—Laferme.

Theodoraluijetaunregard.S’ill’avaitvoulu,ilauraitpuleseffacerdupaysageenunefractiondeseconde.

Évite,luidit-elle.Ellefermalesyeuxetseconcentra.ElleentendaitlespenséesdeshommesdansleGlom.Cenesontquedesgosses,ondevraitleslaisserpartir,quelcrétinceGino.Ilsnepeuventpasêtre

allésbienloinavecMariaElena,onperdnotretemps.Ilssaventpeut-êtrequelquechose.Qu’est-cequ’onvafaired’eux,maintenant?C’est idiot.Ondevraitpartir.Leslaissertranquilles.Lesretenirjusqu’à ce qu’ils parlent. Une époque étrange. Des étrangers. Étrange. Non, on ne peut pas faireconfiance.

Ilsontbesoindenotreaide,compritsoudainTheodora.Ilsontpeur,ilssontdéroutés,etaucentredeleurpeur,ilyaunefille.Non.Ilsontpeurpourlafille.

Elle voyait clairement cette fille dans leur subconscient : plus jeune qu’elle d’un an ou deux.Theodorapritunedécision.

— S’il vous plaît. Dites-nous ce qui s’est passé. Nous pourrons peut-être vous aider. Vouscherchezquelqu’un,c’estbiença?Quelqu’unquivousestcherà tous.NoussommesdesamisdupèreBaldessare.

Enentendantlenomduprêtre,toutlegroupesedétendit.Theodoraavaitaumoinsdevinécela:l’Ordrepétruviencomptaitbeaucoupdanscetterégion.LepèreBaldessareétaitunsainthomme,unhomme respecté, un homme dont le nom avait du poids.Beaucoup de crédibilité.Cela lui rappeladouloureusementsongrand-père.

—Laissez-nousvousaider,poursuivitTheodora.Noussommes…forméspourlefaire.Jevousenprie,racontez-nouscequis’estpassé.

Leshommeséchangèrentdesregards,etleplusvieuxfinitparprendrelaparole.—Onaenlevémafille,MariaElena.Legroshommefutincapabledecontinuercarilavaitéclatéensanglots,levisagecachéentreles

mains.Luca, le cadet du groupe, expliqua la situation. Son père, ses frères et ses oncles cherchaient

Maria Elena, sa sœur, enlevée la nuit précédente par une organisation de traite des Blanches, undangerquin’étaitpasinconnudanscetterégiondumonde.IltenditàTheodoraunephotod’unejoliefilleauxcheveuxbruns,avecd’épaissourcilsetunsouriretimide.Quinzeans.

—Laplupartdutemps,ilsprennentdesfillesdanslespetitsvillagesd’Europedel’Est,maisilspoussent deplus enplus loin. Ils sont arrivéspar cheznous,maintenant.Lavien’est pasdure ici,commevouslevoyez,dit-ilavecungestequiembrassaitlaverdoyantecampagneitalienne.Maisons’ennuie,çanechangejamais,çamanqued’action.Marial’arencontréaucybercafé.Ilétaitrusseetluiaracontéqu’ilétaitétudiantenAmérique.Ellel’appelait«sonamoureux».Ill’aenlevéehiersoir,etnousnepensonspasquecesoitpourl’épouser.(Illeurmontrasontéléphone.)J’aireçuceciilyaquelquesheures.

UntextodeMariaElena:Aiuto.Àl’aide.—C’est terrible, ce qui est arrivé à votre sœur. Pourquoi ne pas aller voir la police ? voulut

savoirJack.—Parcequ’elleestcorrompueparlestrafiquants,commetoujours,expliquaLuca.Maisnousne

pensons pas qu’ils soient bien loin, car ils n’ont sûrement pas pris les routes… donc ils doiventencore être dans la montagne. Ils se dirigent très probablement vers Levanto, où les cargos fontrelâche.

—Queluiarrivera-t-ilsivousnelaretrouvezpas?s’enquitTheodora,bienqu’elleconnûtdéjàlaréponse.

Lucafronçalessourcils.

—Ce qui arrive à toutes ces jeunes filles. Elle sera vendue et emmenée au loin. Nous ne lareverronsjamais.

DIX

CachéeTheodoramenalegroupejusqu’àleurcampement,oùils trouvèrentGhediqui lesattendait, les

sacsbouclés.Lorsqu’ilappritl’enlèvementdelajeunefille,ils’agita.IlpritTheodoraàpartpendantqueJackorganisaitlesrecherches.

—Cekidnapping…ilfautquejet’enparle.MariaElenan’estqueladernièreàavoirétéenlevée,expliqua-t-ilens’arrangeantpourcacherleurssacsdanslesfourrés.

—Oui,ilsnousl’ontdit.Quedesfillesdelarégiondisparaissaient.Ellel’aidaàempilerdespierressurleurstentespliées.Ilsreviendraientleschercherplustard.Ghedisemblaitcontrarié.—Non,c’estpirequeça.C’estdangereuxquej’enparleici.Jevoulaisattendrequenoussoyons

bienprotégés.Maisilfautquejeteledise.—Quoi?Ilregardasamontre.— Elle a été enlevée hier soir. C’est trop long. Il est déjà trop tard. Ils auraient dû venir au

monastèreà l’instantoù ilsontconstatésadisparition.Lesautresauraientpu la trouveravant…(Ilsecoualatête.)Maisilsontpréféréyallerseuls.Cefaisant,ilsontscellésonsort.

—Jenecomprendspas,s’étonnaTheodora.Quoiqu’illuisoitarrivé,nousdevonsessayerdelaretrouver.Nousdevonsessayerdelasauver.

Lejeuneprêtresecouadenouveaulatêteetn’enditpasdavantage,enpromettantdes’expliquerquandilsarriveraientaumonastère,laissantTheodoras’interrogersursesparoles.

Jack avait divisé la compagnie endeuxgroupes.Unemoitié continuerait de s’enfoncerdans lamontagne tandis que l’autre partirait pour le port. Ghedi accompagnait le deuxième groupe ; ilconnaissait bien le fonctionnement des docks et saurait flairer les trafiquants de chair humaine.TheodoraetJackiraientleurcheminetgarderaientlecontactaveclesautresgrâceàuntalkie-walkieprêtéparLuca.

Lorsque l’équipe se dispersa,Theodora répéta à Jack les paroles deGhedi. Jack était d’accordpour reconnaître qu’il n’était pas question d’abandonner la fille. Quelle que soit la cause del’inquiétude de Ghedi. En tant que Venator assermenté, il était chargé non seulement de servirl’Assemblée mais aussi de protéger les innocents, qu’ils soient vampires ou humains. Il proposaqu’ilsneperdentpasleurtempsàcouriràpied.LemoyenleplusrapidederetrouverlafilleétaitdelocalisersonespritdansleGlom.

—Ceseraitmieuxquetut’encharges:ellenesecacheraitpeut-êtrepasdetoi,proposaJack,quiétaitd’avisqu’unedouceprésenceféminineseraitplusefficacepourfairesortirunejeunefilledesacachette.

Theodorafermalesyeuxettenditlesbrasdanslenoir.Elleseconcentrasurl’imagedelaphoto.MariaElena,oùes-tu?Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle était plongée dans le monde crépusculaire du Glom. Elle

percevaitlaprésencedeJackainsiquelesespritsdeshommesquicherchaientlafille.LeGlométaitargentéetsombre,commevoiléparundensebrouillardgris.

MariaElena,jeviensenamie.Montre-toi.Tunerisquesrienavecmoi.Dis-moioùtues.Toutetafamilletecherche.

Pasderéponse.Theodora attendit ; c’était comme appeler dans un puits sans fond. Elle sentait sa conscience

s’étendrejusqu’au-delàdeslimitesdel’univers,maisrienn’offraitderésistance,luiindiquantqu’elleavaittrouvélebonesprit.Ellerouvritlesyeux.

—Rien?luidemandaJack.—Riendutout,réponditTheodoraenplissantlefront.Ondiraitqu’ellen’estpaslà…mêmepas

dansleGlom.Ellen’apasl’airdesecacher.C’estplutôtcommesi…ellen’avaitjamaisexisté.Elle ravala sa frustration. La mise en garde de Ghedi l’avait déroutée. Que craignait tant le

gardiendelaporte?Theodorasouhaitaitpar-dessustoutramenerMariaElenachezellesaineetsauve.Ellesesentait

des affinités avec la jeune fille. N’avait-elle pas eu quinze ans elle-même quand sa vie avait étébouleversée?EllecomprenaitbienqueMariaElenaaitputomberamoureused’uninconnu,qu’elleaitpuselaissertenterparl’aventure.Qu’ilétaitterribledevoirsacuriositéenverslemondesaccagéed’unemanièresihorrible!

Jesuislà!Àl’aide!Àl’aide!—OhmonDieu,s’exclamaTheodora.Jeviensdel’entendre.Aidez-moi.Aider.Tuer.Aider.Mourir.Aider.Lefeu.Aider.L’enfer.Aider.Lespenséesdelafillen’étaientqu’unesupplicationincohérenteetterrifiée,unmonologue

tissédedésespoirconfus.Theodora tendit lebrasversJack,qui l’aidaà resterdeboutsurses jambes.Tues sauvée, tues

sauvée,tuessauvée.Montre-moioùtues.Nousallonstetrouverettemettreensûreté,dit-elledanssatêteenprojetantuncalmeapaisantverscetteâmedéchirée.

Àl’aide.Aidez-moi.Aidez-moi.Tuer.Mourir.Aider.Feu.Aider.Enfer.Aider.Theodorasursautaetrepritsesesprits.Ellerouvritdenouveaulesyeux.—Tul’astrouvée?lapressaJack.Illaserraitencoredanssesbras.—Oui.Jesaisoùelleest.Theodora s’empara du talkie-walkie et décrivit aux autres sauveteurs ce qu’elle avait vu. Une

grottenoireàcôtéd’unlitderivièreàsec,untroubéantdanslesol,couvertdemoussependante.ElleentenditGhedipousseruncridesurpriseàl’autrebout.—Qu’ya-t-il?demanda-t-elle.Oùest-elle?—Lagrotteàcôtédelarivièreasséchée.Onl’appellelaGueuledel’enfer,dit-ild’unevoixoù

montaitlapanique.ÀquelqueskilomètresdeFlorence.Jevousretrouvelà-bas.Theodoracompritsur-le-champlaréactiondeGhedi.C’étaitpourcelaqueleprêtreavaitétési

pessimisteàproposdeschancesdeMariaElena.—Ilsl’ontemmenéeàlaporte,expliqua-t-elleàJack.Dépêche-toi,letempspresse.

ONZE

LaGueuledel’enferGhedidonnalesindicationsprécises,etJacketTheodorasemirentenrouteimmédiatement.Leur

vitesseVeloxlesemmenaàdestinationenunclind’œil.S’ilsemmenaientlafilleàlaporte,alorscen’étaientpasdestrafiquants,raisonnaTheodora.Etsi

cen’étaientpasdestrafiquants,quiétaient-ils?Quevoulaient-ilsfaired’elle?Était-cedonccelaquiinquiétaittantleprêtre?QuelleétaitcettechosedontGhedinevoulaitpasleurparleravantqu’ilsnesoient«àl’abri»?

Ilstrouvèrentlecoursd’eauasséché:unrubanrougeetsableuxdeterrecraquelée,brûléeparlesoleil, qui menait jusqu’à une sombre caverne souterraine. Conformément à la description deTheodora,lagrotteétaitcouvertedemousseetàdemienfouiedanslesol.

Jackdégageaàcoupsdepiedlesbroussaillesquiobstruaientl’entréeetdescenditenpremier.Ilramassaunbâtonetl’allumaàlaflammebleue.

—Montrez-vous!cria-t-il.Savoixrésonnacontrelesparoisminérales.Lagrotte étaitnoireet sentait lemoisi.C’étaitdonccela, l’entréede laportede laPromesse?

Theodorapercevaitdansl’airunemenaceputride,fétide,tandisqu’ilsdescendaientpasàpasdanslesténèbresbourbeuses.

—LaGueuledel’enfer.Intéressant,hein?Ondiraitquelessang-rougeontlechicpourdonnerdesnomsdontilsignorentlavraieportée.Entoutcas,visiblement,ilsontsentiquelquechoseparici.

—Personnen’estinsensibleàlapuissance,rétorquaJack,dontlatorcheenvoyaitdelongsraisdelumièredansuntunnelquiparaissaitsansfin.

TheodoraglissasurlamoussehumideetserattrapaaubrasdeJack.Ellejetaunregardcirculairedans l’espace clos et sombre. Ici-bas, elle constatait avec étonnement que le lourd sentiment dedamnationquil’accablaits’étaitquelquepeuestompéenfaveurd’unemélancoliesolitaire.Àmesurequ’elleavançaitdanslenoir,cetteimpressionaugmentait.

Ils s’arrêtèrent encore pour scruter les ombres. La torche de Jack éclairait une grotte d’aspectplutôtbanal,avecdesrochersvertsdemousseetunsolsableux.L’endroitétaitjonchédeshabituelsdébrisdefêtesadolescentes:mégotsetcanettesdebièrevides.

Ilyaquelquechosequicloche,émitJack.Toiaussi,tulesens?Qu’est-cequec’est?Etlà,ellesut.Cen’estpasici,n’est-cepas?NousnesommespasàlaportedelaPromesse.Non,cen’estqu’unécrandefumée,unedistraction.Uneastucieuseillusion.LaGueuledel’enfern’étaitqu’unépouvantail,unlieuconçupouréloignerlapopulacelocaleet

l’empêcherdevoirlavéritablemenace.—Quesavons-nousdessang-bleu?proposaJack.—Qu’ilsn’aimentpasfaciliterleschoses.Qu’ilsgardentleurssecrets.Ilsontapportéaumonde

la paix, l’art et la lumière. C’est un peuple hautement civilisé. Ils ont bâti des temples et desmonuments, des cités d’or qui s’élancent vers le ciel, dit Theodora en pensant à Paris et à sasplendeur.

—Exactement.Penseauxportesquenousavonsdéjàtrouvées:laportedelaVengeance,sousleCorcovado… une sculpture monumentale, une icône. La deuxième sous une des plus belles

cathédrales gothiques d’Amérique du Nord. Jamais un vampire n’irait placer une porte dans unvulgairetrou,unecavernegrossièredanslesable.

Jacksecoualatête.—Tuastoutàfaitraison,l’approuvaTheodora.Celuiquiainventécecil’afaitpourdissimuler

l’emplacementdelavraieporte.Maissicettegrotten’estpaslaporte…alorspourquoilesPétruvienslagardent-ils?

DOUZE

LesymboleTheodora faisait les cent pas sur le sol rocheux. Après tout, que savaient-ils de l’Ordre

pétruvien ? Le premier soir, Ghedi avait réclamé leur confiance. Il avait cité Lawrence VanAlencommeami,etpourtantilnel’avaitjamaisvuenpersonne.Qu’yavait-ildevraidanscettehistoire?Aprèsleurmoisdecaptivitéentantqu’hôtesdelacomtesse,Theodoras’envoulaitden’avoirpasétéplusprudente.

—Crois-tuquenousayonspunoustrompersurGhedi?demanda-t-elleàJack.Ilsoupira.—Mieux vaut faire confiance et risquer la trahison que douter toujours de tout et de tout le

monde.Toncœurouvertestunbienfait.Ilt’amenéeàmoi,parexemple.—Maisdanscecas,jenecroispasqueGhedinousaitdoublésvolontairement.LesCroatann’ont

rienàfairedessang-rouge.Jedoutequ’ilaitjamaismislespiedsici.Si,commejeledevine,l’Ordrepétruvienaété fondépar legardienoriginelde laporte,Alcyonadû suivreunecertaine lignedeconduitedanssesinteractionsavecleshumains.C’esttrèscourant,laConspirationfaitçadepuisdessiècles.Ilsnerévèlentauxsang-rougequecequecesderniersontbesoindesavoir.

Ilsfirentencoreunefoisletourdelagrotteobscure,etTheodoraavisaundétailqu’ilsn’avaientpas encore remarqué, un symbole gravé dans la paroi. C’était un triglyphe, un symbole en troisparties.Lapremière se composaitdedeuxcercles imbriqués, le symbole sang-bleude l’union ; ladeuxième était un animal qu’ils n’identifièrent pas. La troisième était un symbole que Theodoran’avaitencorejamaisvu:uneépéeperçantuneétoile.

— C’est le symbole de l’archange, son sigul, lui expliqua Jack. L’étoile désigne l’ange quil’arborait.Lucifer.L’Étoiledumatin.L’Angedéchu.

Theodorasuivitduboutdesdoigtslescontoursdutriglyphe.—Tuavaisdéjàvuça?—Ilmesemble…quelquepart…danslepassé.Jenemesouvienspas.Ilcontinuaitd’observerlesymboleàlalumièredesatorche.—C’estpeut-êtreunverrou,pourfixerunsortdedamnationsurceslieux.—Jenesaispaspourquoi,jenecroispas.Theodora ne pouvait pas quitter le triglyphe des yeux. Le symbole avait un effet fascinant,

hypnotisant,quinefutlevéqueparunbruitdepas.—VoilàGhedi.Neluienparlonspasavantd’avoirdécouvertcequ’ilsait.Jackopinadelatêteetpointasatorcheversl’entréedelacavepouréclairerlechemin.Leprêtre

étaitessouffléquandillesrejoignit.—Vousl’aveztrouvée?demanda-t-ilenjetantdesregardsnerveuxalentour.—Non.Ilvaudraitmieuxpartir.Siellen’estpasici,ilfauteninformersafamille,réponditJack.Ghedieutl’airsoulagé,etilscommencèrentàremonter.—Attendez!Theodora s’arrêta net. Elle avait entendu quelque chose qu’elle connaissait : un gémissement

silencieuxauloin,lesondel’angoissemuettedeceuxquisouffrent.—Parlà.Elle s’enfonça en courant dans le recoin le plus profond de la caverne, vers un petit corps

recroquevillé,ligotéetbâillonnédanslenoir.—MariaElena,dit-elletoutbas.Elles’accroupitetposaunemainsurlefrontdelajeunefille.Chaud.Brûlant.Restaitàespérer

quec’étaitunefièvredueàcequ’ellevenaitdetraverser,etriend’autre.Lafilleremuaetgémitdenouveau.Leprêtresesignaets’agenouillaàcôtéd’elle.—Sais-tuoùtues?luidemandaTheodoraenitalien.MariaElenaréponditsansouvrirlesyeux.—Danslagrotte.Àcôtédutorrentàsec.Jackretirasavesteetlaposasurlesépaulesdelajeunefille.—Etsais-tupourquoituesici?laquestionna-t-il.—Cesonteuxquim’ontamenée,répondit-elled’unevoixmorne.—Qui,eux?s’enquitTheodora.Qu’est-cequ’ilst’ontfait?Pourtouteréponse,MariaElenasemitàtremblerdemanièreincontrôlable,commesiellefaisait

unecrisedeconvulsions.Theodoralaserradanssesbrasencontinuantdelacalmer.—Toutvabien,murmura-t-elle,toutvabien.Tuvast’entirer.Tuessauvée.Maislafillesecontentadesecouerlatête,leslèvresserrées.—Allons,allons,ajoutaGhedienposantunmouchoirfraissursonfrontenfiévré.TheodoralatestaprudemmentdansleGlom,serisquaàjeterunœildanssessouvenirs.Lesoi-

disantamoureuxl’avaitemmenéeloindelaville,danslamontagne.Ill’avaitconduitetoutdroitdanslaforêt.Etpuis,plusrien.Brumeetvapeur.Lafilles’étaitréveilléeligotéedanslagrotte.

Jacktranchasesliensetl’aidaàselever.Theodoraluipritl’épauledroite.Lafilletitubaetvacillaentreeux,puiss’évanouit.

—Attendez,jevaisvousaider,proposaGhedienseprécipitantauxcôtésdeMariaElena.Après,toutsepassatropvite:avantqueTheodoran’aiteuletempsderéagir,leprêtreplaquaitun

couteauàmanched’ivoirecontrelagorgedelarescapée.—Qu’est-cequetufais?s’écriaTheodoraens’avançantversleprêtreetlafillependantqueJack

arrivaitparderrière.—Je faisceque j’aià faire,ditGhedi, tenant toujours la fillequiétaitunepoupéedechiffons

entresesbras,lalamemiroitantetoujoursappuyéecontresajugulaire.LefinchemisierdeMariaElenasesoulevalégèrementdesoncou,etàcemoment-là,Theodora

aperçutdenouveauletriglyphe.Cettefois,ilétaitgravéauferrougesurlapoitrinedelafille.Lescerclesimbriqués.L’animal.LesymboledeLucifer.Ilbrillaitcommeunpharedanslenoir.

Theodoraseconcentrapourprojeterunepuissantecompulsionquiarrêteraitleprêtre,maisellereçutuncoupinattenduquil’envoyavalsercontrelesparoisdepierre.CelanevenaitpasdeGhedi,lequelparutmomentanémentsonné.Celavenaitdequelqu’unoudequelquechosed’autre.

—Theodora!LecriangoissédeJackrésonnadanslagrotte.Jevaisbien,voulut-elle répondre,maiselles’aperçutqu’elleenétait incapable.Ellenepouvait

pasbouger,ellenepouvaitpasparler,elleétaitparalyséedanstouslessensduterme.Elleluttapoursedébarrasserdececarcan…maiscesortn’étaitpasaussifacileàmanœuvrerqueceluid’Iggy.Ilcontenaitdestracesdemagienoire,deprocédésinterditsquirendaientsesliensplussolidesquelaroche.

Contrairementàlabandehétéroclitedefermierscherchantunefilledisparue,celuiquiluitendaitcepiègeétaitunvampire.Ilavaittoutelaforceetlarapiditéd’unvampire.

—Rendez-voussansfaired’histoires,ouvotrecopineferaunjolifeudejoie,dit l’agresseurà

JackenluitendantunecordedeVenatoretenluifaisantsignedes’attacherlespoignetsavec.Del’autremain,iltenaitunetorchequiflambaitdefeunoir.Non!envoyaTheodora.Pourquoifaites-vouscela?Voustravaillezpourlacomtesse?Jenetravaillepourpersonne.Jenefaispartied’aucuneAssemblée.Jefaistoutcelapourmoi.Alorsc’étaitcela,compritTheodora.MimiavaitmisàprixlaviedeJack,etlevampireétaitlà

pourrécoltersaprime.Attendez!Non!Nousavonsdel’argent…nouspouvonsvouspayer.Laissez-moivousachetersa

vie.Jevousensupplie!l’implora-t-ellementalement.Désolé,miss.MaisjesuisassezcertainquetunepourraspaspayerautantqueMimiForce.Lechasseurdeprimes se rapprochad’elle, et ellevit sonvisagede fauvepenchéau-dessusdu

sien.— Je me rendrai de moi-même. Libérez-la, déclara Jack d’une voix calme et claire en se

soumettant.Levampire resserra lesnœudsaupointde faire saigner lespoignetsde Jack.Une foiscelui-ci

bienattaché,ilmurmuraquelquesmotsau-dessusdelaflamme,quidiminuaetmourutjusqu’àcequelatorchenesoitplusqu’unboutdecharbongris.Illafourraprestementdanssapochearrière.

Ghedilançaunregardgênéauvampirerenégat,maisunefoisqu’ileutcomprisquecelui-cinelui cherchait pas querelle, ses traits reprirent leur assurance et il se prépara pour la vile tâche quil’attendait.

MariaElenaallaitmourir.Jackseraitemporté.Theodoranepouvaitfairequ’unechose:hurler.

TREIZE

Letempsdel’angeComme le temps était court dans lemonde réel, lemonde où on l’avait capturée et agressée !

Theodora se tourna plutôt vers l’intérieur, elle regarda dans son âme et dans leGlom. Le tempsn’existaitpasdelamêmemanièredansl’universintérieur.

Elle rouvrit les yeux sur les eaux vaseuses du monde crépusculaire et ressentit la lourdeconstrictiondusortténébreuxquil’emprisonnait.DansleGlom,sesentravessemanifestaientsouslaforme d’un nœud de serpents se tordant sur sa peau. Elle sentait leurs écailles humides se draperautourd’ellepourl’enserrerdeplusenplusfort.Lesreptilesétaientpartout,ilsglissaientautourdesa taille,autourdeses jambes,entresesdoigts.Elle flairait leurpuanteurvisqueuseet frémissaitàentendreleurslanguesrâpeuses.

Les sorts de stase découlaient des principes de la compulsion – le contrôle mental –,principalementenvousdonnantl’illusiond’êtreprisaupiège.Celaexpliquaitqu’ilscomptentparmilessortilègeslesplusardusàsurmonter:pourcela,ilfallaitcesserdecroireàcequel’onavaitsouslesyeux.

Theodora se concentra sur le serpent le plus proche de sa tête. Elle sentait son corps froid dereptileseloverlentementautourdesesépaules.Ellepivotademanièreàplantersonregarddanslesien.C’étaitunredoutablecobraroyal.Collerettedéployée,ilreculaitlatêtepourfrapper.Ildénudasescrochetsetsiffla.

Mais avant qu’il n’ait pu s’abattre, Theodora surmonta sa répulsion et tendit la main pourl’attraperparlaqueue.D’unseulgestefluide,elleécartaleserpentdesoncorpsetluiécrasalatêtesoussontalon.

Enunéclair,elleétaitderetourdanslemonderéeldelagrotte,l’épéedesamèreentrelesmains.—Arrière!ordonna-t-elled’unevoixchargéedefureur.Leprêtrevoulutenfoncerlecouteaudanslecoudelajeunefille,maisavantquelalamen’aitpu

luientrerdanslapeau,Theodoraavaitécartél’arme,quitombabruyammentsurlesrochers.MariaElenas’effondraausoletGhediavecelle,déséquilibréparlacompulsionderedditionenvoyéeparTheodora.

C’est tout ce dont Jack avait besoin. Avec un puissant rugissement, il brisa ses liens et prit saforme terribled’angede laDestruction.De superbes ailesnoires sedéployèrentdans sondos, sescornesserecourbèrentenfinespointesdediamant,etsesyeuxprirentuneeffrayanteteinteécarlate.Ilramassalechasseurdeprimesquitremblaitdepeuretlebroyaentresesserres.

—Jack,non.Neletuepas!s’écriaTheodora.Faisonsensortequ’iln’yaitpasd’effusiondesangaujourd’hui.—Écoutez-la,bredouillaletueuràgages.Theodoraposaunemainlégèresurlesplumesdesailesd’Abbadon.Ellepercevaitunepuissance

majestueuse sous leur masse soyeuse. Elle avait eu peur une fois, à le voir sous ce jour, maisdésormais,confrontéeàsonterrifiantvisagevéritable,elleletrouvaitbeau.

Ilsetournaverselle; transforméenAbbadon,ilneressemblaitplusdutoutàJack,etpourtantc’étaitlui,plusquejamais.Ilallaittefairedumal.

Jet’enprie,monamour.AlorsilfutdenouveauJack,élégant,lesjouesrouges.Ilhissalechasseurdeprimessursespieds.

—Va-t’en. Va dire àma sœur que son parasite a échoué. Dis-lui que rien ni personne nemeramènera.

Letueuràgagesnedemandapassonreste.Ilpritsesjambesàsoncou.Theodoras’effondradanslesbrasdeJack,etilsrestèrentainsiunmoment.J’aicruquej’allaisteperdre,luidit-elle.Jamais.Jamaisnousneseronsséparés.Ilinclinalatêteverssonépaule,etelles’appuyacontresontorsepourentendresoncœurbattre

aveclesiensurunrythmestableetmaîtrisé.Jamais.

L’atelierdel’artiste

Florence,1452Aumatin,Tomiretournatravailleràl’atelier.Lemaîtreneseraitpasderetouravantlelendemain,

etilyavaitencorebeaucoupàfaire.Ellesalualesautresassistantsetpritplaceaufonddelasalle,où elle se remit à sculpter un bas-relief pour le portail oriental du baptistère. C’était un travailminutieuxetfastidieux,maisTomiadoraitcela,carelletrouvaitdelagrandeuretdelabeautédanslesdétailsinfimes.Ellefutrapidementperduedanssespensées:sesmainss’activaientsurlemarbretandisquesonespritdérivaitverslesévénementssurvenusunmoisplustôt.

Quepouvaitsignifierlefaitqu’unhumainportelamarqueduprincedesTénèbres?Leurancienennemijuréavait-iltrouvéunmoyenderevenirsurterre?C’étaitimpossible.Ilsavaientexpédiélediable en enfer, avaient enfermé Caligula derrière une porte impénétrable. Ensemble, ils avaientenvoyél’OrdredesSeptàtraverslemondepourqu’ilsverrouillentlescheminsdesMorts.L’hommevêtudelatogedelacitadelleétaitunimposteur.Personnenel’avaitjamaisvu.Ilétaitétrangeràleurville.Andreaspensaitque l’humainavaitmenti etque lacréaturen’étaitpasundémon,maisTomiavaituntempéramentplusinquiet.

Elleavaitseizeans;déjàellesavaitquielleétaitetcequ’elleavaitàfaireencemonde.AprèslacrisedeRome,danstouteslesincarnationssuivantes,lesVenatoravaienteupourmissiondetraquerlesdernierssang-d’argentqui,restésdececôté-cidesportes,arpentaienttoujourslaterre.Personned’autredansl’Assembléenesavaitqu’ilrestaitdessang-d’argenterrants.C’étaitunsecretbiengardéparlesVenatorpourmaintenirlapaixdanslacommunauté.Lessang-bleun’avaientrienàcraindredesCroatan;Andreasprotégeait sessemblablesdepuisdessiècles.Traquer lesCroatanétaitaussihabituel,poureux,quechasserlesratsdeschampsl’étaitpourunchat.Nécessaireetefficace.

Maisça,c’étaitnouveau.Tomirevitenpenséeletriglyphescarifiédanslebrasdel’hommeetenlaissatombersonciseau,quilaissaunevilaineérafluresurlebas-relief.Lemaîtren’allaitpasêtrecontent.

—Tues troublée,monamie, luiditGioen ramassant l’outilpour le lui rendre.Ne le soispas.Nousallonsnousoccuperdetoutcela.

Ellehochalatête.—JevoudraisjustequeDresoitlà.Andreas del Pollaiolo était le plus jeune conseiller de la cour de Laurent de Médicis. Il

s’employaitàconsoliderl’emprisedelafamillesurlepouvoiràFlorence,depréférenceauxautresfamilles régnantes de la cité. Les intérêts financiers desMédicis s’étendaient sur l’Europe entière,avecunréseaudefilialesdanstouteslesgrandesvilles.C’étaitunecouverturequipermettaitàDredevoyagerfacilementsurlecontinentsansattirerlessoupçons.

Mais Tomi savait que Dre avait une autre raison de tant travailler pour que l’influence desMédicis rayonne bien au-delà de leur belle cité. La crise de Rome était, à jamais, sa premièrepréoccupation. S’il avait réussi à bannir Lucifer de ce monde, il avait en revanche été incapabled’arrêterledéclindelaglorieuseRépubliquecorrompueparl’Étoiledumatin,c’est-à-direCaligula.Romeétaitperdue.

Dre ne rêvait que de restaurer cette gloire. Il était fermement décidé à achever ce qu’il avaitcommencé,jurantdefairerevivrelagloiredeRomeetlaculturedel’Antiquité,etmêmedelaporterà

un niveau inégalé. Il avait déjà récrit le Code des vampires pour donner forme à l’histoire del’humanitéetimprégnerl’espècehumainedelasensibilitéetdesvaleurssang-bleu:legoûtdel’art,delavie,delabeautéetdelavérité.Ilamèneraitlarenaissancedel’homme,luidisait-ilaucoursdeleursnombreusesconversationssurcequ’ilsespéraientaccomplirdurantcecycle.Ilavaitdéjàdonnéunnomàcela:laRenaissance.

Mais tout ce travail éloignaitd’elle sonbien-aimé, etdepuis lanuitde la traque, c’estàpeines’ilsavaienteuunmomentensemble.

Ilétaittoujoursainsi,sonMichel.Andreas.Cassius.Menes.Sousquelquenomquecefût,ilétaittoujours à elle. Sa force, son amour, sa raison d’être. Ils combattraient cette nouvelle menaceensemble.Elleattendraitsonretour,puiselleleconvaincraitdel’urgencequ’ilyavaitàdémasquerleursennemiscachésetdécouvrirlavéritédissimuléederrièrelamarquedusang-rouge.

DEUXIÈMEPARTIE

MimiForce,Régentedel’Assemblée

NewYork

Letempsprésent

QUATORZE

LenœuddevipèresLemot«apitoiement»nefaisaitpaspartieduvocabulairedeMimiForce.Aulieudemaudirela

solitude qu’elle éprouvait à avoir perdu à la fois son jumeau et l’homme qu’elle aimait – deuxpersonnesdistinctespourlapremièrefoisdesalonguevied’immortelle–,elles’étaitjetéeàcorpsperdudans les affairesduConclave, enterrant sonchagrinet sa rage sous le travail et trouvantduréconfortàprésiderauxdestinéesd’unevasteorganisationquibattaitdel’aile.

Cette vieille bique de Cordelia Van Alen, de son vivant, avait qualifié l’époque actuelle de« crépuscule des vampires », comme si un lourd rideau de velours était en train de tomber sur lascène et qu’il était temps que les sang-bleu fassent leur sortie côté jardin. (Mimi aimait à sereprésenterlemondedesvampirescommeunvastethéâtre,etàlesimaginerfaisantleurderniersalutfaceàunestandingovationplutôtqueclopinantpiteusementdanslesoleilcouchant.)

Sic’étaitbienleurfin,sa fin,alorsc’était intolérable.Mimin’avait toutdemêmepasvécuunemultitudedeviespourseretrouversiseule,sanssonvieuxJackpourlarassurer,sanslacharmantearrogancedeKingsleypourlastimuler.Ellenerendraitpassifacilementlesarmes.

Elle ouvrit la porte de son nouveau bureau. Dès la disparition de Forsyth Llewellyn suite aux« noces calamiteuses » – comme tout le monde appelait la mascarade qu’avait été sa cérémonied’union–,leConclaves’étaitagitépoursetrouverunnouveauchef.Àsagrandesurprise,c’étaitsonnomquiavaitétéchoisi.Huitjoursaprèslescatastrophiquesépousailles,AmbroseBarlow,fringantgentleman de cent un ans (des extensions de cycle avaient été accordées auxmembres émérites duConclavepourleurpermettredeservir)etMinervaMorgan,l’Aînéeàlalanguebienpenduequiavaitétél’unedesplusprochesamiesdeCordelia,étaientvenuslavoiraprèslescourspourtenterdelaconvaincre.Mimi avait refusé de se porter candidate au poste de Rex – pas tant que Charles étaitencore en vie quelque part –, mais elle avait accepté le titre de Régente, c’est-à-dire titulaire dupouvoirsurl’Assembléeenl’absencedesonchef.

Elle s’installa dans le moelleux fauteuil de bureau ergonomique qu’elle s’était commandé etouvritlabasededonnéesduComitésursonordinateur.Ilyavaittantàfaire:identifierlesmembresles plus solides du Comité et les nommer au Conclave pour renforcer cette entité faiblissante,superviserl’équipedesVenator, injecterdusangneufdansleComitéjunior…lalisteétaitsansfin.Forsyth avait tout laissé dans un état déplorable ; visiblement, il ne s’était intéressé à rien d’autrequ’auConclave lorsdesonpassageaupouvoir,etbeaucoupdesous-comités(Servicedesantédeshumains,centresdetransformation)manquaientcruellementd’effectifs.

D’ailleurs,àproposdeForsyth:personnenesavaitnonplusoùétaitpasséeBliss.Ilsavaientdûs’enfuir ensemble, pour ce qu’en savait Mimi. Bon débarras. Après la disparition de ForsythLlewellyn, les Venator avaient trouvé des preuves que le prédécesseur de Mimi abritait leur plusgrandennemietqu’ilavaitjouéunrôlecapitaldansl’attaquedesCroatansurlacathédrale.ForsythétaitletraîtreduConclave,lavipèretapieparmieux.

Quant à Kingsley, Mimi revoyait encore son visage avant son effacement par la subvertio. Ill’avaitregardéeavectantd’amourdanslesyeux…Oùétait-il,àprésent?Était-ilencoreenvie?Lereverrait-elle un jour ? Parfois, lorsqu’elle pensait à lui, elle se rendait compte qu’elle venait depasserdesheuresàregarderdanslevide,lesyeuxrivéssurlemêmepointeurclignotantsurunécrand’ordinateur, pendant que la peine palpitait dans son cœur dévasté. Rien ne pouvait la consoler,

absolumentrien.Elleavaittentédelancerdessommesridiculesàlafaceduproblème,faitchauffertoutessescartesdecrédit,consultéunaréopagedeguérisseursetdethérapeutes.Maismêmeauboutd’un mois, rien n’y faisait. Sans les nombreuses réunions de Conclave et convocations à desconférences qui lui permettaient d’échapper temporairement à son chagrin, le désespoir l’auraitrenduefolle.

Biensûr,Régenteounon,ellen’endevaitpasmoinsacheversonannéede terminale.Certainesaffairespressantesdevraientattendrelafindesconcoursd’entréeenfac:Trinity,samèredecycle,n’acceptait aucune excuse, pasmême la gouvernance de la communauté. Elle ne lui accordait quequelques heures par jour à consacrer à son nouveau rôle. C’était déjà un coup dur que Jack soitrecherchéetintrouvable;TrinitynecomptaitpaslaisserMimiabandonnersesétudesàsontour.

Siaudépartelleavaitaccepté le titreavec réticence,Mimiavaitpeuàpeuapprisà l’apprécier,surtout lorsqu’elle avait compris qu’elle pouvait le tourner à son avantage. En tant que chefimplacabledel’Assemblée,ellepouvaitfairetoutcequ’ellevoulait.C’étaitlapremièresemainedenovembre.Depuisunmoisqu’elleétaitenfonctions,ellen’avaitpasencoreeuletempsd’appliquersonpouvoiràcequiluitenaitvraimentàcœur.L’Assembléepassaitenpremier.Maislà,lejourétaitenfinvenu.Aujourd’hui,elleauraitunepetiteconversationavecuncertainOliverHazard-Perry.Ellel’avait envoyé chercher au fin fond du Sanctuaire, et à présent, sa secrétaire l’appelait pourl’informerdesaprésencedanslesalond’attente.

—Faites-leentrer,Doris,ordonnaMimiensepréparantàcequiseraitcertainementunebataille.CefichuIntermédiairehumainétaitsonseullienavecsontraîtredefrère,etelleétaitbiendécidée

àluiextorquertouteslesinformationssusceptiblesdeluipermettredelocaliserJack.Oliver pénétra dans son bureau. Elle le connaissait à peine, et dans le passé elle ne s’était

intéresséeà luiquepour saproximitéavec sa rivaledans lecœurde Jack ;maismêmeainsi, ellevoyait bien qu’il avait changé depuis la dernière fois : quelque chose dans le regard, une fixitéaccablée qui n’y était pas auparavant. D’un autre côté, qui n’avait pas changé depuis les nocescalamiteuses?Elle-même,enseregardantdanslaglacel’autrejour,avaitétéhorrifiéed’yvoirunevieille fille hagarde, dévastée par le chagrin. La tragédie était en train de massacrer sa beautélumineusedecover-girl.Ilfallaitquecelacesse.

—Tum’assonné?demandaOliver.Sonvisageétaitunmasquedesouffranceintenseetprofonde:elles’étonnaqu’ilsoitencoreen

étatdeplaisanter.Ellerenvoyasescheveuxpar-dessussonépaule.—Cen’estpasainsiqu’unhumains’adresseàsessupérieurs.— Pardonnez-moi, madâme, répliqua-t-il avec un sourire narquois. (Il se mit à l’aise dans le

fauteuil.)Enquoipuis-jemerendreutile?Ellealladroitaubut.—Tusaisoùilssont.À l’instant où son frère avait quitté la ville, Mimi avait envoyé une armée de Venator et de

mercenairesàsestrousses,maisjusqu’àprésentaucunn’avaitréussiàl’amenerdevantlajustice.Encoupantlespontsavecl’Assemblée,ilavaitdumêmecoupdésavouésaprotection:sonespritn’étaitdoncplusrepérabledansleGlom.

—«…oùilssont»?répétaOliverenhaussantunsourcil.—Monfrèreetsa…Miminepouvaitserésoudreàleformuler.—Tusaisoùilssontpartis;lesVenatorm’ontditquetuétaisàl’aéroportquandilsontdisparu.Oliverjoignitlesmainsetpritunairrésolu.—Jenepeuxêtrenid’accordniendésaccordaveccetteaffirmation.

—Nefaispaslemalin.Tusaisoùilssontettudoismeledire.Tutravaillespourmoi,désormais.Tuosesdéfier leCode?Tusaisquel’insubordinationchezlesIntermédiairesestpassibledevingtansd’isolement,gronda-t-elleensepenchantpar-dessussonbureau,dévoilantjusteunpeusescrocs.

—Ahbon,parcequ’onparleduCode,maintenant?—S’illefaut,lemenaçaMimi.En tantque scribeduSanctuaire,Oliverétaitplacé trèsbas sur l’échellehiérarchique. Iln’était

qu’unsimplesubalterne…guèreplusqu’unsecrétairesous-payé.Tandisqu’elle,c’étaitMimiForce.Régente,àprésent!Etvulasituationactuelle,c’étaituniquementgrâceàellequel’Assembléeétaitencoreunie.

Olivereutunsouriremalin.—Alorspourmadéfense,jemedoisd’invoquerlecinquièmecommandement.—Lecinquième?Mimientenditvaguementrésonnerunealarmequelquepartdanssatête,maisellel’ignora.Elle

étaittoute-puissante,etilsepermettaitcegenredepetitsjeux!Elleallaitlebroyer,cecafardhumain.Personnen’avaitl’outrecuidancededéfierl’angeAzraëllorsqu’ilvoulaitquelquechose.

—Pardonne-moi si j’ai l’air un peu donneur de leçons,mais le cinquième commandement duCodedesvampiresétablitclairementlesecretprofessionnelentrevampiresetIntermédiaires.C’estmondroitdenepasdivulguerd’informations surmonanciennemaîtresse sang-bleu.Tun’asqu’àvérifier.TuletrouverasnoirsurblancdanslesarchivesduSanctuaire.Tunepeuxriencontremoi.

Mimi empoigna une lampe Tiffany sur son bureau et la jeta à la tête d’Oliver, qui parvint àl’éviterauderniermoment.

—Quelcaractère,machère!—Sorsdemonbureau,vermisseau!Oliver prit ostensiblement son temps pour se lever et rassembler ses affaires. Il se régalait

visiblementde l’exaspérationdeMimi.Pourtant, avant departir, il se retournapour lui parler unedernièrefois,cequ’ilfitd’unevoixtrèsdouce.

—Tusais,Mimi,commetoi,jesuisanéanti.Jesuisconscientqueçaneveutpasdiregrand-chosevenantdemoi,maisjesuisnavrédecequit’arrive.J’aimaisénormémentTheodora,etjesaisàquelpointtuaimaisJack.

Jack!Personnen’avait encoreosé prononcer ce nomdevant elle.Et ce n’était pas de l’amourqu’elle éprouvait pour son jumeau, mais un étourdissant tourbillon de stupéfaction et de chagrin.L’amour ? Le peu qu’il lui en restait s’était mué en haine vive et étincelante, une haine qu’ellepolissaitauplusprofonddesonâmejusqu’àlafairebrillercommeuneémeraude.

— L’amour, cracha-t-elle. Vous, les familiers, vous ne connaissez rien à l’amour. Pauvreshumains égarés, vous n’avez jamais éprouvé l’amour ; vous n’avez ressenti que ce qu’exigeait leBaiser.Cen’estpasréel.Çanel’ajamaisété.

Oliver parut si blessé que l’espace d’un instant,Mimi eut envie de retirer ses paroles, d’autantqu’ilavaitprononcélespremiersmotsdesympathiequ’elleeûtentendusdepuisqu’elleavaitperdutout cequi avait un senspour elle.Maisquandmême, ç’avait été bondeprendre sahaine et de ladirigerversl’extérieur.Dommagequ’Oliveraitessayédel’aider.Lepauvreimbécile,ils’étaitprisuneballeperdue.

QUINZE

VousavezducourrierLesacdeboxeoscillaitcommeunpendule,etMimiydonnaencoreuncoupdepoingsatisfaisant

–enpleindanslemille!Elleétaitvenuedirectementàlasalledegymensortantdesonbureau.Ellen’avaitnulbesoinqu’onlaplaigne,etsurtoutpascecrétindescribeduSanctuaire.Ilfallaitvraimentquelestempssoientdurspourqu’unhumainaitpitiéd’unvampire.Surtoutunvampiredesalignéeetdesonstatut.Oùallaitlemonde?ElleavaitsurvécuàlacrisedeRomeetendurélatraverséejusqu’àPlymouth, toutcelapourse faireplaindreparunsang-rouge?Absolument ridicule.Elledonnaunnouveaucoupdepoingdanslesac,quiallavalserjusqu’àl’autreboutdelapièce.Elleétaitpleinedecourbaturesàcausedesquatreheuresqu’ellevenaitdepasseràsedéfouler.

ElleimaginaitlevisageensanglantédeJack,latêtebasse,humilié,implorantsamerci.Commeceseraitbondelibérerenfintoutesafureur!Àchaqueminutedechaquejour,elleétaitconsuméeparsafuturevengeance;ellelavivaitetlarespirait;sacolèrealimentaitsonenviedevivre.Oùétait-il?Quefaisait-il?Pensait-ilàelle,seulement?

Pourquoi ne pouvait-elle pas laisser tomber ? se demanda-t-elle alors que le sac revenait laheurteret ladéséquilibraitun instant.EllenevoulaitmêmeplusdeJack :cela,elle l’avaitcomprisdevantl’autel.Ilnevoulaitpasd’elle,maisellenevoulaitpasdeluinonplus.Alors,pourquoil’idéede samort l’obsédait-elle à ce point ? Parce que quelqu’un devait payer pour Kingsley. Kingsleyn’étaitpluslà,lui;ilétaitmort,ouemprisonné,peuimportait.Ilétaitplusfaciled’éprouveruneragemeurtrièrecontresonfrèrequelechagrinécrasantdelamortdesonamant.CelalatuaitdepenserqueJackavaitsurvécuetpasKingsley.QueJackétaitheureux,quelquepart,avecsaconcubinedemi-sang, alors qu’elle, Mimi, était seule.Quelqu’un devait payer pour l’énormité de sa perte… oui,quelqu’undevaitpayer.SiMiminepouvaitpasêtreheureuse,ellenevoyaitpaspourquoiquiconquedevraitl’être.

C’étaitépuisantd’êtreencolèreenpermanence,etMimiavaitbesoindelafatiguephysiquequeluiapportaientsesséancespunitivesd’exercice.Laplupartdu temps,ensortantde lasalledegym,ellerentraitchezelleengourdieettropcrevéepourfaireautrechosequeparessersurlecanapéavecson ordinateur portable, répondre à sa messagerie et mettre à jour son statut sur divers réseauxsociaux.Cesoirenparticulier,lademeurefamilialeétaitdéserteàsonarrivée,cequin’avaitriendesurprenant.Trinitys’étaitrendueàquelqueréceptionmondaine,commed’habitude.Lamaisonétaittropgrandepourellesdeux.Lesbonnes restaient entreelles, et le silenceétait sidéprimantque laplupartdessoirs,Mimiallumaitàlafoislachaînehi-fietlatéléàfondpoursurfersurleWeb.

Ellejetasesvêtementsdesportsouillésdetranspirationdanslepanieràlingesaleetsedoucharapidement.Enpeignoir,elleallumasonordinateuretcliquasursaboîtederéception.Elleparcourutlalistedesmessagesnonlus.Entêteclignotaituncourrielémanantd’unexpéditeurinconnu.L’équipetechnique duComité avait beau l’adjurer de cesser,Mimiméprisait lesmises en garde contre lesvirus cachés dans les courriers électroniques de provenance douteuse. Résultat : son ordinateurplantait plusieurs fois parmois.Mais c’était plus fort qu’elle : elle était trop curieuse pour ne pasouvrircesmessages.

Elle ouvrit celui-ci. Il était vide, hormis un lien. Mimi cliqua dessus et se prépara à undérèglementcomplet,aublocagedesonsystèmeouàunevidéocochonne.Lelienlamenabienàunevidéo,maispasdetypepornographique.

L’écranaffichaituneimagefloue,unesériedevuesprisesd’unemaintremblantesousdesanglesdivers,jusqu’aumomentoùMimicompritquelesdeuxformessombresetallongéesquioccupaientlecentredel’écranétaientenfaitdeuxadolescentsentraindes’embrassersuruncanapé.

Alors c’était bien une de ces vidéos, pensa-t-elle, prête à fermer la fenêtre. Mais une chosel’arrêta.Commelacaméraserapprochait,ellecompritquelesdeuxpersonnagesnefaisaientpasques’embrasser. Le visage de la fille était caché par ses longs cheveux,maisMimi vit que ses lèvresétaientpresséescontrelecoudugarçon,quedusangluicoulaitsurlementon,tandisquesoncorpsàluitressaillaitetseconvulsaitenunspasmed’extase.

Toutcela,elleneleconnaissaitquetropbien:lesgestesferventsdugarçon,lamanièredontlafilleletenait–assezdoucementpourcalmersafrénésie,assezfermementpourlemaîtriser.CombiendefoisMimiavait-ellefaitexactementlamêmechose,exactementdanslamêmeposition?OnauraitpresquedituneillustrationdumanuelduComité.Ilfallaitempêcherlatêtedufamilierderoulerenarrière,depeurqu’ilneperdedel’oxygèneous’étrangle.

Mimiobservait,figéedanssonfauteuil.Ellevitlafilleseretirer;dansunzoomdelacaméra,sescrocsivoirinsaccrochèrentuninstant la lumièreetrévélèrent leurbeautéacérée–bientropfinsettranchantspourêtredesaccessoiresdecinémaouuntrucagevidéo.Pendantcetemps,legarçonserenversaitenarrièredans lecanapé,groggy,soumiset,pour lesquarante-huitheuresàvenir,horsd’usage.Lafille,dontlevisageétaittoujoursdansl’ombre,l’embrassadoucementsurleslèvresetseleva.

Enbasde l’écrans’affichaientunedateetuneheure.C’était leweek-enddernier, songeaMimilorsquel’imagemontraunepièceplusgrande,oùétaientréunisbonnombred’adolescents.Mais…minute ! Elle connaissait cette pièce, avec ces rideaux damassés et ce Renoir au mur. Quand ons’approchait trop du tableau, on activait l’alarme silencieuse et le majordome de la maison vouschassait.Elles’étaitsouvent renduedanscetappartement.C’était lesomptueux logisdesparentsdeJaimeKip,etlafêteétaitl’afterdesondix-huitièmeanniversaire.Mimiyétait,cevendredisoir.Elleétaitpartietôt,exaspéréeparcequ’elleavaitvu.LesplusjeunesrecruesduComitéétaientcommedeschiensfous,galvanisésparleurpremièregorgéedesang,etelleétaitencoretropmalheureusepourpouvoirs’enamuser.

Quand lacaméra refit lepoint sur la fille,celle-ciavait ledos tourné ;elledisparutenunclind’œilpourréapparaîtredel’autrecôtédelapièce,écrouléederireàcôtédufûtdebière.Cen’étaitpasuntrucage,niuneillusion,niunhabilemontage.Onvoyaitclairementquelafilles’étaittrouvéeàunendroit,puis,sansaucuneexplicationnaturelle,àunautre.Seigneur,nemeditespasque…Lacaméraavaitsaisid’autrestoursdevampire.Despetitscrétinsdesecondequisortaientleurfrime:l’unsoulevait lepianoàqueued’unemain,unautre transformait les invitésenpanachesdebrume.L’exubérance juvénile habituelle, des vampires ivres des pouvoirs tout neufs dont les dotait latransformation.

UnnœudglacécommençaàseformerdansleventredeMimi.Quiavaitbienpulesfilmer?Lesfêtessang-bleuétaientstrictementfermées:vampires,familiersetfutursfamiliersseulement.C’étaitlerèglement.Cecibrisait toutes lesrèglesduCode.Ilsétaientexposés.Eten ligne,enplus !Est-cequequelqu’und’autreavaitvucela?Mimisentitlespetitscheveuxdesanuquelapicoter.

Lascènes’estompaetuncourttexteapparut.«Lesvampiresexistent.Ouvrezlesyeux.Ilssontparminous.Necroyezpasàleursmensonges.LaMaîtressen’estpasmorte!»La qui ? La quoi ?Mimi en était encore à digérer ce qu’elle venait de lire lorsque l’écran se

transformadenouveau.Uneautrepièce,maisàprésentonvoyaitlafilleligotée,bâillonnée,lesyeuxbandés, toujours impossible à identifier.Attachée avec de la corde deVenator,Mimi le voyait auxcouturesargentées.Quesepassait-ildonc?Qu’était-ilarrivé?Etquiétaitcettefille?

L’écranviraaunoiretuntexteapparut.«Aupremiercroissantdelune,Regardezbrûlerlevampire.»Uneallumetteflambaitetdesflammesenvahissaientl’écran.Desflammessombresetfuligineuses

quidansaientautourd’uncentrecouleurd’ébène.Lefeunoirdel’enfer.Mimi referma son ordinateur d’un geste brusque. Elle s’aperçut qu’elle tremblait. C’était une

blague, pas vrai ? Un invité de la fête avait décidé de réaliser une vidéo amusante. C’était tout.Forcément. JaimeKip et Bryce Cutting avaient dû lamonter pour lui faire peur. Ils ne digéraienttoujourspasqu’ellesoitleurRégente.Poureux,cen’étaitqu’uneplaisanterie.

Mais tout demême,Mimi ne dormit pas bien cette nuit-là.Elle aurait voulu oublier l’incident,l’effaceret,commetouteadolescentenormale,seremettreàcomptersesamisenligne.Maisc’étaitimpossible. Elle était leur chef. Elle était responsable de la sécurité de chaque vampire del’Assemblée.Elleneperdraitpersonnetantqu’ilsseraientsoussasurveillance.Pasquestion.Pascettefois.PasaprèsledéniaveugledeCharles,quin’avaitpascruàl’existencedessang-d’argent…etpasaprèslatrahisondeForsyth.Quoiquecefût–unenouvellemenacesang-d’argent,ouautrechose?-,elle devait être préparée à l’affronter. Elle devait agir.On ne lui avait pas envoyé cette vidéo parhasard.

SEIZE

LaConspirationL’écrandesoixantepoucesaccrochéaumurmontrait levisage terrifiéde la jeunevampire,en

imagearrêtée.Ence lundimatin,Mimiparcourutduregard la tablederéunionpours’assurerquetout lemondeavaitbienvu.Elleavaitséchéuncours,maismêmeTrinitynepouvaitpasprétendrequececiimportaitmoinsqu’uncontrôledemandarinniveauavancé.

Autour de la table étaient assis desmembres de laConspiration, le sous-comité qui traitait desrelationsentresang-rougeetsang-bleuetquidiffusaitdanslemondedefaussesinformationssurlesvampires.LesmembresdelaConspirationcomptaientdansleursrangsplusieursauteursderomansàsuccès, dont l’un avait disséminé l’idée amusante que les vampires exposés au soleil, au lieu demourir, semettaient à sentir la rose. Il y avait aussi desproducteursde cinémaquiperpétuaient lemythedupieudanslecœuretdeladécapitationdansungrandnombredefilmsd’horreur.Laplupartétaient contrariés d’avoir dû s’arracher à leurs activités lucratives pour assister à une réuniond’urgence.IlyavaitdesannéesquelaConspirationn’avaitpastenudeséanceplénière.

SeymourCorrigan,AînéduConclaveetchefdelaConspiration,ouvritlesdébats.—Quelqu’unsaitd’oùcelapeutvenir?—Ondiraitunboulotàtoi,Harry,plaisantaLaneBarclay-Fish,l’auteurdeDusangetdesroses,

celuiquiavaiteul’idéegénialedesvampiresàparfumfloral.IlsetournaversHaroldHopkins,producteurexécutifd’unesérietélépopulairesurlesvampires

quipassaitactuellementsuruneprestigieusescèneducâble.—Pasmoi…Dansmasérie,leshumainsn’utilisentnotresangquecommevitamines.Voussavez,

pour la longévité, tout ça… gloussaHarold, un vampire chauve qui portait des lunettes noires enintérieur.

LaSentinelleCorriganseraclalagorge.—Jenevoispascequ’ilyadedrôle.—Seymouraraison,çan’ariendedrôle,renchéritMimi.Cettevidéoaétéfilméeaucoursd’une

vraiefête.C’estl’unedesnôtresquel’onvoit,pasunedesstarlettessurpayéesd’Harold.Ellesedésolaitdeconstaterquemêmeaprèstoutcequis’étaitpassé,ilspouvaientencoreêtresi

désinvoltes quand l’un des leurs disparaissait. Elle savait qu’ils ne faisaient que masquer leurangoisse,maisc’étaitdemauvaisgoût.

—Toutàfait,toutàfait,s’excusaLane.Jeproposequ’onfassecroireauxsang-rougequ’ils’agitd’unebande-annoncedefilm.UnfilmdeJosie,peut-être.

JosephineMaraétait la jeuneréalisatricequimontait.Elleavait le lookpincéetstressédeceuxqui sont débordés en permanence. Au cours de l’année passée, elle avait promu plusieurs filmsd’horreur«underground»au rangdeblockbusters.Cen’étaitpasbiendifficilede fairedes filmsd’épouvante.Étantvampireelle-même,ellen’avaitpasbesoindepayerdeseffetsspéciaux.Elle lescréait,toutsimplement.

Ellesouritfinement.—Biensûr,pourquoipas.Jediraiquec’estlasuitedesMémoiresd’Eidolon,dit-elleencitantson

succèsleplusrécent,unehistoiredepensionnatdejeunesfilleshanté.—Vousvousrappelez,quandunefamilièreavaitécritunlivrepourtoutbalancersurnous,dans

lesannées1800?demandaHarold.

—Oui!Heureusementquenousavonsconvaincusonéditeurdelevendresousl’appellationderoman, a enchaîné Lane en hochant la tête. À quoi pensait-elle, cette femme ? Et ce titre ! À larecherchede l’amouréternel, jevousdemandeunpeu.LordByrona faitbiendesdégâtsavec sonromantismeéchevelé.

Haroldhaussalesépaules.—Ah, celui-là,onpeutdirequ’il étaitporté sur lesdames !Mordueset abandonnées,qu’elles

étaient.Etensuite,cespauvresfemmesseretrouvaientprisesdelangueurettoutletoutim.Çadoitêtredur,quandmême.Quelgâchis.

—Je regrette le bonvieux temps, l’époqueoù c’était facile, soupiraLane.Vousvous rappelezquandonatrouvél’idéeducomteDracula?Qu’est-cequ’onarigolé!Onenaenvoyé,destouristes,enRoumanie!Lessang-rougecroientvraimentn’importequoi.

— C’était une bonne blague, renchérit AnnabethMahoney, la créatrice d’un jeu vidéo très envogue,BloodWars,danslequeldesvampiressebattaiententreeux.

Del’avisdeMimi,laConspirationétaitparfoisunpeulégèredanssamanièrededisséminerdescontrevéritéstropprochesdelaréalité.

—Mesdames, messieurs, les coupa-t-elle en s’éclaircissant la voix. J’apprécie beaucoup cettepromenadeaujardindessouvenirs–ouplutôtdessouvenirsmanipulés–maisleproblèmen’estpasseulementunefailledansnotresécurité.Mêmesinousarrivonsencoreàfairecroireauxsang-rougeàunefictionhollywoodienne, l’auteurdecefilmensait tropsurnous. Ilnousmet tousendanger.C’estbienlefeudel’enferquevousavezvulà.Etl’unedesnôtresadisparu.

Mimise tournavers lesVenator jumeauxassisàsadroite.Elleavait relevéSametTedde leurmissionprécédentepourlesaffecteràcelle-ci.

—Sam,quesavons-nousjusqu’ici?Sampritlasourisetcliquasuruneicônedel’écran;ilréduisitlavidéoetfitapparaîtreunephoto

d’unejolierousse.C’étaitlamêmequedanslepetitfilm.—Lasang-bleuenquestionestVictoriaTaylor.Dix-septans.EnterminaleàDuchesne.Elleaété

vuepourladernièrefoisàunefêtedonnéeparJaimeKipchezlui,oùcettevidéoaététournée.Riend’irrégulierdanssatransformation,àlaconnaissanceduComité.Lesveinesbleuesàquinzeans,lesfringales,tout.Pasdecomportementsdéviants,pasd’actesaberrantsdanssonhistorique.NousavonsvérifiédanslesarchivesduSanctuaire.Unebonnefamilledel’Assemblée.

Ilcliquadenouveaupourmontreruneautrephotographie.Celle-cireprésentaitunbeaugarçonauxcheveuxblondsébouriffésetausourirecreusédefossettes.

—Etvoicisonfamilierhumain,EvanHowe,seizeans,enpremièreàDuchesne,luiaussiportédisparudepuislafête.Ted,tuveuxcontinuer?

—Biensûr.Lefrèresortituncalepindelapochedesonmanteauetlutsesnotes.—Jusqu’àprésent,lavidéoacirculésurInternetetcequ’asuggéréLaneestdéjàfait.Lessang-

rougecroientàunebande-annonce.Lesmembresdel’assistancehochèrentlatête.—Nousavonsdoncrépanducetteidéeenfaisantcirculerdesrumeurssurunfilmàvenirintitulé

Suçons.Legenrefauxdocumentaire,caméraàl’épaule.Pourl’instant, lepublica l’airdemarcher.Mesexcusesàl’avanceenverslesmembreslesplustalentueuxdugroupe…jeneprétendspassavoirfairevotreboulot.Sametmoiavonsdemandéauxtechniciensdebidouillerunpeucetteséquence,etlanouvellebande-annoncefaitletourduWebencemomentmême.

Samcliquasurlasourisetlaterriblevidéorepassa.Àlafinapparaissaituneaccroche:Suçons,lisait-onenlettresrougesang.Bientôtdanslessalles.

—JelemetssurmonprofilIMDBdèsquepossible,acquiesçaJosephine.Suçons…j’aimebien.

Bontitre.— Bon, au moins, la question de la sécurité est réglée, soupira Sam. Mais passons au vrai

problème. Nous pensons qu’il s’agit là d’unemenace réelle et queVictoria a été enlevée par desélémentshostiles.Nousnesavonspasencoreoùellesetrouveniquilaséquestre.Sesparentssontsurl’île Moustique, où ils comptaient passer toute la belle saison. Ils reviennent aujourd’hui par lepremieravion,maisilsnel’ontpasvuedepuisdesmoiset,d’aprèscequej’aicompris,ilsnesontpastrèsaucourantdesaviequotidienne.

Devraisparentssang-bleu,songeaMimi.Commeleurs«enfants»n’étaientpasréellementleurprogéniture, la plupart des vampires avaient des liens de famille très relâchés. Mimi se félicitaittoujoursqueCharlesetTrinity,bienqu’ilsnesoientquesesparentsdecycle,aientétéplusattentifsqu’indifférents.Elleauraitputombersurbienpire,commelemontraientlesTaylor.

—Etlesang-rouge?demanda-t-elle.—Sesparentssesontrévélésunpeuplusàlahauteurdelasituation.Ilsontrempliunedemande

derecherchedepersonnedisparuelasemainedernière.Lelycéegardelesilenceetévite lapresse,bien sûr. Nous ne pouvons plus nous permettre demauvaise publicité.Mais s’il ne réapparaît pasbientôt,cessang-rougevontprévenirFNN.(Sameutunsourire ironique.)D’habitude,ForceNewsNetwork fait ses choux gras de ce genre de choses. Des gosses de riches qui disparaissent, desscandalesdansl’UpperEastSide,etc.Maisjesupposequelachaînevaétouffercettehistoire-là…

—Biensûr.Ilsn’obtiendrontriendenous,promitMimi.— Nous sommes remontés jusqu’à l’adresse IP de l’ordinateur qui a téléchargé la vidéo,

poursuivitSam.Ellemenaitàunpostefantôme.Nousavonsmisuntechniciensurlecoup.Lepremiercroissant est la première apparition de la lunemontante.Dans sept jours.Nous allons donc traiterl’affairecommeuncompteàrebours.Noussommesaujour1.Ilnenousenresteplusquesix.

—Ettuessûrquecen’estpasuncoupdessang-d’argent?demandaMimi.—Çaneleurressemblepasdesedévoilerpubliquementnid’employercegenredemoyens.Ils

nesontpas…modernes,dirons-nous.Non.Noussommespratiquementcertainsqu’ils’agitd’autrechose.Nouspensonsàunemenacehumaine.

Annabethpoussauneexclamationétouffée.—Leshumainssont-ilsseulementcapablesd’unechosepareille?C’estabsurde.C’estlemouton

quiattaqueleberger.—Malheureusement,lachosen’estpasimpossible,intervintTed.C’estunequestiond’effectifs,et

ilsonttoujoursétébienplusnombreuxquenous.—S’ilsdécouvrentquinoussommes,ajoutaSam,qui sait cequipeutarriver?LeConclavea

toujours veillé scrupuleusement à ce que notre existence demeure invisible dans leur monde. Carsinon…

—Çan’arriverapas,unpointc’esttout,lecoupaTed.Nousallonsmettrefinàtoutcela.—D’après ce que nous pouvons deviner, la personne qui a réalisé cette vidéo est un humain

prochedenotrecommunauté,déclaraSamd’untongrave.Unfamilier,c’estpeuprobable,puisquelaCaerimoniascellelaloyautédel’humainàsonousapartenairevampire;lesfamiliershumainssont,pardéfinition,incapablesdenousfairedumal.C’estdoncforcémentquelqu’und’autre.Unhumainquisaittoutdenousetpourtantn’estpasliéàunvampire.Nousavonsconsultélesarchivespourvoirquelshumains, à supposerqu’il y en ait, ont accès à la résidencedesKip : les Intermédiaires sontnotremeilleure piste.C’est difficile à imaginer,mais ils ont les clés duSanctuaire : ils sont doncsusceptiblesd’avoiraccèsaufeudel’enfer.

Lefeudel’enferétaitgardéauplushautniveaudesécuritéduConclave,danslesous-solleplusprofondduSanctuaire.Ilétaitpresqueimpensablequ’unvulgaireIntermédiaireaitpus’yintroduiresansalerterlesgardesVenator,maispourlemoment,iln’yavaitpasd’autreexplication.

Mimisemorditlesjoues.— Vous allez interroger tous les Intermédiaires présents ce soir-là. Torturez-les s’il le faut.

N’ayezaucunepitié.—C’estdecelaquejevoulaisteparler.Nousallonsfouillerdansleurssouvenirs,biensûr.Mais

celuioucellequiafaitunechosepareillesaitcommentnoustravaillonsetaprobablementtoutprévuàl’avance,peut-êtresuffisammentpourseprotéger.OnenseigneauxIntermédiairesquelquesnotionsdebasesurleGlom…etavecquelquesnotionsdebase,onpeutallertrèsloin.

—Etsic’était l’und’entreeuxquilesinterrogeait,s’il lespoussaitàsetrahir?suggéraMimi,quiavaitimmédiatementpenséàOliver.J’aiprécisémentlapersonneàquinouspourrionsdemandercela.

ElleavaitlulesrapportsélogieuxduSanctuaire.Oliverétaithautementréputépoursaloyautéetsadiscrétion.Autreavantage:s’illuirendaitdescomptesdirectement,ellepourraitlegarderàl’œiletsurveillersescommunications.Maisleconvaincredecoopérerétaituneautrepairedemanches.Siseulementellen’avaitpasétésidésagréableavecluil’autrejour!Ceneseraitpasuneminceaffaire,ellelesentait.

—Çapourraitmarcher,pourquoipas?confirmaSamLennox.Lanetambourinasurlatable.—Ondiraitquenoustenonsunplan.Avons-nousterminé?JedoisdéjeunerchezMichael’savec

monéditeuretjesuisenretard.Nousenvisageonsdedonnerunesuiteàmonlivre.—Encoredesroses?letaquinaAnnabeth.—Unvraifestivalderoseschezlesimmortels,mesamis!(Lanelevalepoingdansungestede

solidarité.)LaConspirationn’estpasmorte!LaSentinelleCorrigantoussadanssonmouchoir.—Apparemment, les Venator gèrent la situation, dit Harold. De notre côté, nous allons nous

débrouillerpourqu’onneparleplusquedufilmsurleWeb.Nousécraseronstouteinsinuationquecelapourraitêtre«réel».Remarquez,celapeutaussinousfaireunebonnepublicité,ajouta-t-ilavecunregardentenduendirectiondeJosephine,quiopinaduchef.

— Très juste, approuva Mimi. Josephine, vous lancez le tournage de ce film. Lane, Harold,Annabeth,continuezcequevousfaisiez.Mercid’avoirprisletempsdeveniràcetteréunion.

MimipritcongédesmembresdelaConspirationàmesurequ’ilssortaientdelasalle.ElleserralamaindeSeymourCorrigan.

—Tropdegens,danslaConspiration,pensentqueleurtravailn’estquedelapoudreauxyeux,luiditlaSentinelle.Cetenlèvement,c’estdusérieux.

Mimihochalatête.—Noustrouveronsceluiquisecachederrièretoutcela.Vousavezmaparole.—Etnous?Etl’autremission?s’enquitTedenrassemblantsespapiers.—Tu veux parler demon frère ? demandaMimi pendant que la SentinelleCorrigan sortait à

petitspas.Samhochaaffirmativementlatête.—Nousnoussommeslaissédirequ’iln’étaitplussouslaprotectiondelacomtesse.Nousallions

nouslancerdansdesrecherchesplusexhaustives.Mimi soupira.Sonvœu le plus cher était de lâcher lesVenator jumeaux sur la piste de Jack et

Theodora.Ramenersontraîtredefrèreàsabotte.Quelbûcherceserait !Maisellesavaitqueceladevraitattendre.EllenepouvaitpaslaissertomberlapauvreVictoriaTaylor.

—Non.Pourlemoment,concentrez-voussurceci.Ilfautretrouvercettefille.Etl’auteurdecettevidéo.

Tedlasalua.

—Toutcequevousvoudrez,m’dame.L’équipe sedispersaetMimi s’attardaà la tableen tambourinantduboutdesdoigts.Elle sentit

brièvement son ancien enthousiasme revenir lui courir dans les veines. Soudain, elle n’était plusparalyséeparlahainenisuffoquéeparunefrustrationmaldéfinie;elleavaitunbut,quilacomblait.Elle allait trouver le coupable, elle l’écraserait sous la pointe de ses talons aiguilles. Et elle yprendraitplaisir.Personnenemenaçaitlesvampires.Personne.

DIX-SEPT

LarecrueCommes’yattendaitMimi,Oliversnobasaconvocation.Elleenfutdoncréduiteàlepourchasser

lelendemainaprès-midi.CommeilétaitencoreélèveàDuchesne,cenefutpasbiendifficile.Elleletrouvadevantsoncasier,oùilétaitentrainderangersatrompetteaprèslarépétition.Iln’yavaitpasdefanfareàDuchesne(tropvulgaire),maisunorchestrequiseproduisait tous lesansauKennedyCenter.

—Jenesavaispasquetujouais,observa-t-elle.—Ilyades tasdechosesquetunesaispassurmoi,grommelaOliver.Qu’est-cequetuveux,

Force?Tuasencoreunelampeàcasser?Mimicroisalesbrasetfronçalessourcils.—Pourquoin’es-tupasvenudansmonbureauhier,commemasecrétairetel’avaitdemandé?Ilhaussalesépaulesetpritsonsacdelivres.—Jemesuisditquetuvoulaisencorelamêmechose,etlaréponseesttoujoursnon.Son manque de respect exaspérait Mimi, et bien qu’elle sût que cela n’arrangerait rien de le

braquerencoredavantage,elleneputrésister.—Pourquoiest-cequetugardesunephotod’elledanstoncasier?C’estpitoyable,tusais.Elle

n’enarienàfairedetoi.Plusmaintenant.Àsupposerqu’ellesesoitsouciéedetoiunjour.Oliversoupirabruyammentenlevantlesyeuxauciel.—Tuneveuxpastetaire?—Commejeteledisaishier,c’estuneidiotiedecroirequ’unvampirepuissesesoucierdeson

familier.Enfin,biensûr, lecomportementdesamèreauraitputefaire imaginer lecontraire,maisjamaiscen’étaitarrivédansl’histoiredel’Assemblée,etcrois-moi…

—Laferme,Force.Tunesaispasdequoituparles.Etd’ailleurs,c’estpourçaquetueslà?Pourmeblesser avecTheodora ?Tu n’as pasmieux à faire, commepar exemple sauver lemonde desvampiresmaboulesausangargenté?

Ilrefermasoncasierets’engouffradanslecouloir,sivitequeMimidutcourirpourlerattraper.Ilss’attirèrentquelquesregardscurieuxde lapartdesautresélèves.Tout lemondesavaitqu’ilsnepouvaientpass’encadrer.

Mimiluibarralepassageetchuchotapourdissuaderd’éventuellesoreillesindiscrètes:—Écoute,tuessûrementaucourantquelaConspirations’estréuniehier.— Ouais. J’ai vu la bande-annonce sur Internet. Il semblerait bien que Josephine Mara nous

prépareunnouveautour.Encoreunfilmpleinde«suçons»bienbaveux,grinça-t-ilenmimantdesguillemets.

—C’estcequenousvoulonsfairecroire.Lavidéoestvraie.Olivers’arrêtanetpourlaregarder.—Minute.Commentça,«vraie»?Tuveuxdireque…—Que l’Assembléeconnaît lapremièremenacesursasécuritédepuisunsiècle.C’estVictoria

Taylorqu’onvoitdanslefilm.C’esttournéchezJaimeKip;iladonnéunepetitefêtepoursesdix-huitans.Elleadisparulesoirdelafête.Nousavonscinqjourspourlaretrouveravantqu’ellenesoitbrûléevive.

—Maisenquoiest-cequetuasbesoindemoi?LesVenatorn’ontpasprislasituationenmain?

—Celui ou celle qui a fait ça connaît notre fonctionnement. Il faut donc agir autrement.NousavonsbesoinquetuparlesauxautresIntermédiaires,quetudécouvresquiapuvendrelamèche,quiétaitàlafête,quinousenveut.

Oliversecoualatêteethaussalessourcils.—Etpourquoijedevraisvousaider?—TuesunscribeduSanctuaire.Tutravaillespourmoi.—Pastoutàfait,objecta-t-ilencontournantMimi.C’étaitlemoisdenovembreàNewYork,etilfaisaitfroid.Olivervoûtalesépaulesdanssafine

vestedelainage.— Je travaille pour le Sanctuaire, qui est placé sous l’autorité de Renfield. Il te faudra une

autorisationdesapartsituveuxquejesoistransféréaubureaudelaRégence.Jetegarantisquecelaprendra troismois. Renfield est très à cheval sur le règlement et les procédures. Il n’aime pas selaisserbousculerparlesvampires.

Mimi serra lamâchoire.Oliver avait raison.Ce vieux schnock d’humain n’allait pas lui céderOlivercommecela;ilallaitenterrerl’affairesouslapaperasserie.

—Bon,d’accord!Alorstudoism’aiderparcequequelqu’unestendangeretquejesaisquetuesuntypebien,etquetunevaspaslaissermourirunvampirecommeça.

—Lesvampiresnemeurentpas,fit remarquerOliver.Ilssefontrecycler,pasdedangerqu’ilsarrêtentdenouspomper.Tuneconnaispastaproprehistoire?

—Notreennemipossèdelefeunoir;lesangdelavictimeserabrûlé,expliquaMimi.Çaneteditrien,ça?

—Et qu’est-ce que ça peutme faire ? trancha sèchement Oliver. Ce n’est pasmon problème.Désolé,maisc’estnon.EnvoielademandedetransfertàRenfield.Onserevoitdanstroismois.

Mimi était un peu interloquée. Il était clair que le Sanctuaire surestimait sa loyauté enversl’Assemblée.Elle ne comprenait pas pourquoi il semontrait si agressif. Était-ce simplement de lacontrariété,uneantipathiepersonnellepourelle,oulapeined’avoirétéabandonnéparTheodora?De toute manière, Mimi comprit qu’elle s’en fichait. Oliver s’entêtait pour rien. Leur relationn’entraitpasenlignedecompte,nileuranimositépersonnelle.Unevieimmortelleétaitenjeu.

—BonDieu,Peny!Tusaisdequoituparles,aumoins?s’écria-t-elle.Àcetéclatdevoix,plusieurs têtesse tournèrentverseux.Mimi les fusilladuregard.Elleavait

envie de trépigner, mais elle maîtrisa ses émotions. Elle était assez forte pour mener une arméed’anges au combat,mais elle n’arrivait pas à convaincre un imbécile de sang-rouge ?Elle décidad’essayerquelquechosequiluiétaittotalementétranger.

—Écoute,jesaiscequisepasse,jesais…quetoutcommemoi,tusouffres.Voilà.Ellel’avaitadmis.Oliverboudaittoujours,maisMimicontinua.—Jetrouvesimplementque…ehbien,quepeut-être,entravaillantlà-dessus,tupourraisatténuer

unpeutadouleur.Çat’occuperaitl’esprit.(Exaspérée,ellepassalesmainsdanssescheveux.)Moi,çam’aide,alorspeut-êtrequeçapourraitt’aideraussi.Neserait-cequ’unpeu.

Oliver,quitrituraitsavesteduboutdesdoigts,soupira.—Ehbien,cequineferaitpasdemal,ceseraitquetudemandes,unefoisdetempsentemps.Au

lieud’exiger,commetulefaisengénéral.—Commentça?fit-elle,lesyeuxplissés.—Tupourraisdemandergentiment.Tusais,aulieudemenaceretd’userdetoninfluencecomme

uneespècededictateurdutiers-monde.Ilnetemanquequelebéretrouge,lesépaulettesetlesRay-BanAviator,expliqua-t-ilenagitantlesmainsautourd’elle.OndiraitAminDadaenblonde.

—C’estqui,celui-là?Laissetomber.Tuveuxdire:«S’ilteplaît,Oliver,aide-moiàtrouverle

traître»?—Exactement.Cettefois,c’estellequilevalesyeuxauciel.—Trèsbien.S’ilteplaît,Oliver,peux-tum’aideràtrouverletraître?Elle se sentait comme une gamine de trois ans qui se fait gronder par ses parents pour ses

mauvaisesmanières.Oliversourit.—Alors,Mimi,c’était sidur?Nedis rien. Jesaisqueça l’était.Maisbiensûr, jemeferaiun

plaisirdet’aider,puisquec’estdemandésigentiment.Quedois-jefaire?

DIX-HUIT

UsualSuspectsEn règle générale, Mimi n’appréciait pas la compagnie des sang-rouge, sauf s’ils étaient

savoureux.Elles’étaitgavéed’unbonnombredenouveauxfamilierspoursupportercettesemainestressante.Mais àmoins d’être accrochée à leur cou pour leur sucer le sang, elle ne s’intéressaitabsolumentpasàeux.Elles’étonnadoncdedécouvrirqu’ellenehaïssaitpasOliverautantqu’elles’yattendait,etquetravailleravecluin’étaitpaslatorturequ’elleimaginait.Il leurrestaitquatrejoursavantl’apparitionducroissantdelune,etMimiconstataitavecsoulagementque,conformémentàcequ’onluiavaitdit,Oliverétaitunenquêteurminutieuxetcompétent.Lelendemainmatin,ilavaitdéjàréunitouslesIntermédiairesquiavaientassistéàlafêtechezJaimeKip.

Commeseuleunepoignéedefamillessang-bleuperpétuaitcettepratique,ilnerestaitquequatreIntermédiairesàNewYorkquiauraientpuêtreprésentssanséveillerlaméfiancedesautresinvités.Oliver fit entrer chacundes suspectsdansunepetitepièceduSanctuaireque lesVenator utilisaientpourleursinterrogatoires,sousleregarddeMimiquilesobservaitderrièreunmiroirsanstain.

Gemma Anderson s’assit en face d’Oliver. C’était la petite nièce de Christopher Anderson etl’IntermédiairedeStellaVanRensslaer.

—Quesepasse-t-il?luidemanda-t-elle.Stellam’aditquetuvoulaismevoirdèsquepossible.Est-cequej’aifaitquelquechosedemal?C’estausujetdeCoreyetelle?Jel’aiprévenuequ’elleallaitlesaigneràblanc,àcerythme.MaisStellanesaitpass’arrêter;ellen’apprendrajamais.

Mimi fut choquée par l’attitude désinvolte de Gemma envers ses supérieurs. C’était cela queracontaient les Intermédiaires derrière leur dos ? Que les sang-bleu n’étaient qu’un ramassis desuceursdesang?Quelleimpertinence!

— Non, ça n’a rien à voir avec Corey, dit Oliver. Remarque que si Stella se fait prendre àtransgresserlarègledesquarante-huitheuresderepos,leComitéluidonneraunavertissement.Ilsnepunissent pas ce genre de délits en ce moment, vu qu’ils ont d’autres soucis que les histoires defamiliers.Ils’agitdelaConspiration.

Ilfitapparaîtrelavidéosursonordinateurportableetlaluimontra.—Bahoui,jel’aidéjàvue,etalors?UnvampireunpeufrimeuravouluselapétersurInternet.

Çadevaitarriver,depuisl’inventiondeYouTube.Félicitationspourlebobard,d’ailleurs.TousceuxquejeconnaisonthâtedevoirSuçons.Bonneidée,lesvampiresaubûcher.Çaferapeurauxpetits.

Gemmacroisalesjambesetagitalepiedavecimpatience.Oliverhaussalesépaulescommesitoutcelan’avaitaucuneimportance.—JecroiscomprendrequetuétaischezJaimelesoiroùceciaétéfilmé?IlavaitenfinréussiàintéresserGemma.—ÇavientdelafêtedeJaime?(Ellescrutadenouveaul’écran.)OhmonDieu,c’estvrai!Ben

oui,onyétait.— Tu as remarqué quelque chose d’inhabituel ? Quelqu’un avec une caméra ? Elles sont très

miniaturisées,denosjours.Lafilleplissalefrontetsecoualatête.—Non,pasvraiment.Çaressemblaitàn’importequelfestindesang.Touslestrucsdevampires,

quoi.Hémoglobineàgogo.—Quandas-tuvuVictoriapourladernièrefoiscesoir-là?

Gemmasetutuninstant.—Jecrois l’avoirvueentrerdans lapiècedufondavecEvan.Pouravoirunpeud’intimité, tu

voiscequejeveuxdire.Etaprès, jel’aivuetraîneravecBryce,Froggyetlefûtdebière.Stellaetmoi, on est parties àune autre fête : elle voulait retrouverCorey àune soirée auRiverhead.Maisattends,ilestarrivéquelquechoseàVix?Jenel’aipasvueaulycéedetoutelasemaine.

Oliverhésita.—Ilyaeuunincident,oui.Elleestrentréechezelleàcinqheuresdumatin, ivredesang.Ses

parentsontdécidéqu’ilsn’aimaientpassesfréquentationsetl’ontenvoyéeenpensionàLeRosey:samèreestuneancienneélève.

C’était l’histoire qu’avait concoctée le Conclave, et depuis son poste d’observation derrière lavitre,MimiespéraitquelesamisdeVictoriaycroiraient.

—Ahbon?Ilsontflippéàcepoint?Ilsm’onttoujoursparuplutôtcool,pourtant.—Victoria n’est pas le problème.LeConclave s’inquiète de la fuite sur vidéo.Nous avons la

chancequelaConspirationaitpus’enoccuperavantquelessang-rougen’aientdessoupçons,maisilnousfauttoutdemêmetrouverquiestderrièretoutça.Tucomprendsbienquec’esttrèsgrave.

Gemmahocharapidementlatête.—Biensûr.Oliverlevasonstylo.—Puis-jetedemandercommenttudécriraistarelationavecStella?LajolieIntermédiaireserenversaenarrièredanssonsiègeetcroisalesbras.— Ah, je vois. Les vampires croient que c’est nous qui avons fait le coup. Un Intermédiaire

humain,jemetrompe?C’estpourçaquetuvoulaismevoir.—Jen’aipasditça.—Non,maisjesuisicietjenevoispersonneposerdequestionsàBooze,niàJaime,niàaucun

deces types-là.Leur sangest tellementbleuqu’ils sontau-dessusde tout soupçon,alorsquenous,nous ne sommes que les domestiques qui ont l’honneur de garder leGrandSecret, je comprends.(Elle soupira.) Bon, d’accord. Je vais te parler demes relations avec Stella. À part le fait qu’ellem’empruntetropdefringues,onestbonnescopines.Jeveuxdire…tusaisbiencequejeveuxdire.L’amour,lahaine,c’estunpeulamêmechose.

—Tune…tuneluienveuxpasdesapositionparrapportàtoi?Gemmasoufflad’indignation.—Maisnon,pourquoidevrais-jeluienvouloir?Stellaestunepetiteprincessevampirepourrie

gâtée,maisc’estmapetiteprincessevampirepourriegâtée, tuvois?Mafamille travaillepour lesVanRensslaerdepuisdesannées.Stellaestcommeunesœurpourmoi,onsecomprend.Jeneveuxpasfairedesentimentalisme,maisêtreunIntermédiaire…c’estunhonneur,tucomprends?Pourquoiest-ce que je ferais une chose pareille ? Tourner une vidéo ? La mettre sur Internet ? C’estsimplement…Non.(Elleravalaquelques larmes.)Tuveuxsavoir franchement?Jepensequenousgardons les secrets des vampires mieux qu’ils ne les gardent eux-mêmes. Bryce et les autres, ilsn’arrêtent pas de frimer quand ils croient que personne ne les surveille. Ils courent trop vite. Ilssoulèventunbureauavecundoigt.Jem’étonnequeçanesoitpasarrivéplustôt.Sansceseffaceursdesouvenirsqu’ilsutilisentcommedesKleenex,lemondeentierseraitdéjàaucourant.

Les troisentretienssuivants furentde lamêmeeau.LesIntermédiairessemontrèrent tousaussi

abasourdis, aussi vexés que l’on puisse insinuer qu’ils soient capables de révéler les secrets desvampires,aussicontrariésparcettesimpleidée.Mimin’avaitpasbesoindeliredansleurspenséesnidegoûteràleursangpoursavoirqu’ilsdisaientvrai.Elleétaitémueparlafaroucheloyautédontilsfaisaientpreuve.PourquoiCharlesavait-ildonccessédelesutiliser?Elleauraitbienaimélesavoir.

ElleentradanslapièceaprèsledépartdudernierIntermédiaireetpritplacefaceàOliver.—Alors,quelestleverdict?QuiestnotreJudas?—Pas un Intermédiaire, en tout cas, onpeut déjà éliminer cette hypothèse, dit le garçon en se

levantetenétirant lesbrasau-dessusdesa tête.CeluioucellequiaenlevéVictoriaet tournécettevidéon’estpasl’und’eux.Touslesalibissontenbéton.L’équipetechniquen’arientrouvédansleursordinateurs,etlesVenatorn’ontrienvudesuspectdansleurstêtes.

—Jesais,j’aivulesrapports,soupiraMimi.Ilssonttoustellementloyaux,c’estdingue!—Etsions’yprenaitmal?suggéraOliver.—Commentça?—Victoria est séquestrée, et son familier aussi a disparu. LesVenator prennent Evan pour un

incapable, mais si… (Oliver se rassit.) Il a été son premier familier humain, et ça ne fait paslongtempsqu’ilssontensemble.D’aprèscequejecomprends, leBaisersacrésurlecanapéétait lepremier.

—Tuveuxmefairecroirequ’ilfautconsidérerEvanHowecommesuspect?—Vuqu’onn’enapas,moijedisqu’ilenvautunautre.Mimibalayal’idéed’ungestedelamain.—Tunepeuxquandmêmepasimaginerque…Oliverhaussalesépaules.—Jenefaisqu’enparler.—MaistuesbienplacépoursavoirquelaCaerimoniacondamnelesfamiliershumainsàaimer

leursmaîtres vampires. Jamais un familier ne… jamais il ne pourrait… (Elle secoua la tête avecvéhémence.)Çanepeutpasarriver.MêmelesVenatorontexclucette idée.LeBaiser sacré rend lachoseimpossible.Impossible.

—Rienn’est impossible.D’accord, ça n’est jamais arrivé,mais cela ne signifie pas que çanepeut pas arriver à l’avenir. Qui sait ? Le pouvoir de la Caerimonia peut avoir été corrompu, ouamoindri,onnesaitpas.

—Maisc’estgrotesque!LeConclavemeriraaunezrienquepouravoirsoulevél’idée!Oliverétaittêtu.—Quandmême,ilfautenquêterlà-dessus.

DIX-NEUF

AuQGdesVenatorC’était parfois douloureuxde voir les jumeauxLennox.Cela rappelait trop àMimi samission

avecKingsley.Elleavaitparcourulemondeenfaisantéquipeavecluipendantunan,toujoursprochedeluipendanttoutcetemps,àpartuneséparationàRio.ÀNewYork,ilsavaienteutroppeudetempsensemble,ettroptard.Ellen’avaitcomprissesvraissentimentspourluiqu’àlatoutefin,etàprésentiln’étaitpluslà.Unebulledechagrinenflaenelle,maisellelarepoussa:ellen’avaitpasletempsdes’apitoyersursonsort.

Elle était reconnaissante àSamet àTeddene jamais enparler.Les frères étaient tropdiscretspourcela.IlsluiavaientdemandédelesretrouverauquartiergénéraldesVenator,uneancienneHLMtoutaufondduWestVillage.Onétaitjeudi,àtroisjoursducroissantdelune,etellecommençaitàangoisser.LesVenatorfaisaientdeleurmieux,maisjusque-là,ilsn’avaientrientrouvédesignificatif.Ilsauraientaumoinsdûtenirunsuspect,àl’heurequ’ilétait;unindice,quelquechose.Ilsétaientdessang-bleu–desgardiensdel’histoiresecrète,desvampiresquiconnaissaientlavéritésurlemonde–,ilsn’avaientpasl’habitudequ’onlesmenace,qu’onleurcachedeschoses.

Mimifranchitleportailetlaissaledispositifdesécuritépréleverunegouttedesangàsondoigtpour l’identifier.L’intérieurmiteux était complètement à l’opposé des lignes pures et design de latourForce.Ellepinçaleslèvresenvoyantlaramped’escalierpoussiéreuse,lesmarchescasséesetlepapierpeintquisedécollait.LesVenatoravaientemménagéiciauXIXesiècle,etrienn’avaitchangédepuis.Elleeutunflashdesouvenir:elleserevitveniràlasaisondesbalsdedébutantes,unjouroùtoutel’AssembléeavaitétéconvoquéepourtémoignersurladisparitiondeMaggieStanford.

—Parici!l’appela-t-onjoyeusement.Tedluifaisaitsignedepuislepalier.—L’ascenseurestenpanne.—Évidemment,grognaMimientresesdents.Lesdortoirsoccupaient le rez-de-chausséeet lepremier étage.Comme lesVenator étaient sans

cesseendéplacement,c’était leComitéquisechargeaitdelesloger.Beaucoupdechambresétaientvides. Pour servir en tant que Venator, il fallait faire preuve d’un courage, d’un honneur et d’uneloyautéextraordinairessuraumoinscinquantevies.Maismêmesi leConclaveavaitplacélabarreplusbaspourquedavantagedevampirespuissentêtreadmis,leseffectifsétaientencoreinsuffisants.

Trèspeudesang-bleuaspiraientà lacarrièredeVenatordenos jours.CordeliaVanAlenavaitraison:laplupartdesvampiressecontentaientvolontiersd’uneviedesang-rougeultra-privilégié;deshumainsavecunetouched’immortalité,unpeuplusd’argentetpastropderesponsabilités.MimisedemandapourquoiellenepouvaitpassesortirCordeliadelatête.Commentétait-ilpossiblequeCordeliaVanAlen,unealarmiste,uneadeptedelathéorieducomplot,aitpuavoirtantdepresciencetandis que son père, Charles Force, qui avait dirigé les vampires depuis le début, se montrait siobtus?

Tedlafitentrerdanslebureauqu’ilpartageaitavecsonfrère,unespaceexigubourrédelivresetde technologie policière antédiluvienne amassée par les jumeaux au fil des ans : kits à empreintesdigitales,détecteursdemensongesanalogiques,étiquettes jaunissantespour lespiècesàconviction,jumelles cassées. Ted, en particulier, aimait l’idée vieillotte que se faisaient les sang-rouge del’application de la loi.LesVenator n’avaient aucun besoin de tout cela, puisque l’essentiel de leur

travailsedéroulaitdanslemondeobscurduGlom.Quoiqu’ilensoit, ilssuivaientenpartielesmêmesprocéduresqueleurshomologueshumains.

Desphotosde tous les invitésà la fêtedeJaimeKipétaientaccrochéesaumur,parordredestatutsanguinetdeposition:SB,SR,FAM,INT.Mimiobservaattentivementlesclichés.Unephoto24×32tirée de sonproprebookdemannequin figurait enpleinmilieu.Cela voulait-il dire qu’elle-mêmeétaitsuspecte?ElleconnaissaitàpeineVictoria,bienqu’ellesappartiennentà lamêmebandede lajeunessedorée.

—Alors,quoideneuf?demanda-t-elleensepenchantsurlebureauencombrédehautespilesdedossiersetdeclasseurs.

Ellesesaisitd’unepairedemenottesenacieretsemitàjoueravec.Sam fit le tour du bureau en roulant dans son fauteuil. Il avait des cernes noirs sous les yeux.

Mimi se rappela que, des deux frères, Sam était celui qui s’impliquait le plus dans les missions.Clairement,lafrustrationcommençaitàlemarquer.

—L’équipetechniquearéussià identifier l’ordinateurquiachargé lavidéo,dit-il.Nousavonsretrouvésatracemalgrélaconnexionfantôme–ellepassaitdirectementd’iciàMoscou–etlalignenousamenésàuncybercaféde l’EastVillage.Nousavons la listede tous ceuxqui s’y trouvaientl’après-midioùlavidéoaétéenvoyée,etonpeuttousleséliminer.Dejeunessang-rougenormaux,sansaucunrapportavecl’Assemblée.(Ilsoupira.)Maislabonnenouvelle,c’estquenousavonspuentrer en contact avecVictoria dans leGlom.Nous avons donc la confirmation qu’elle est en vie.Terrifiéeetmutique,maisvivante.Ilyaquandmêmeunhic:sasignatureestvoilée…Onn’arrivepasàlalocaliserphysiquement.

—Unsortdemasquage,peut-être?hasardaMimi.—Nousavonsessayétouslescontre-sortsquel’onpeutopposeràunoris,maiss’ils’agitbien

d’un sortdemasquage, c’enestunquenousn’avons jamaisvu, expliquaTedd’unair las, appuyécontrelechambranledelaporte.Sic’estunsortdemasquage,lecoupablenevapasprendrelerisquede ladéplacer :onnepeutpasbougeruncorpssansretirer lemasque.Cequenouspensons,c’estqu’elleestencoredanslapièceoùlafindelavidéoaétéfilmée.Donc,sionpeutdevineroùcelasetrouve, nous pourrons aller la chercher. Nous avons repassé la vidéo des dizaines de fois à larecherched’unindicequinouspermettraitdelalocaliser.

—Etalors?Tedsecoualatêteetjetaunpapierfroisséàlacorbeille.—Pasencore.Maisnousavonstoutdemêmeunélémentintéressant.Tuterappelleslescandale

desmessages subliminaux,dans les annéescinquante?Non?Tun’étaispasencycleà l’époque?Maistuenasentenduparler,n’est-cepas?Cequenousavonstrouvéressembleunpeuàcela,saufquepersonnenes’ensertpourvendreduCocaoudupop-corn.Montre-lui,Sam.C’esttoutaudébut.

Samréveillal’écrandesonportable,ettoustroiss’attroupèrentautourpourregarder.Ilpassalavidéoausuper-ralenti:troiscentsimagesparseconde.Mimiregardalenoirenvahirl’écran,etpuis,letempsd’unbattementdecils,apparutl’imaged’unlionmontantsafemelle.

D’accooord…—Cen’estpasfini,ditSamencliquantsuravancerapide.L’imagesuivanteapparutaumilieude

laséquencepriseà la fête.Onyvoyaitune têtedebéliersurunepique : lesyeuxmortsouvertsetfixes,lalanguependante,desmouchessurlacharogne.Ladernièreimageapparaissaitunesecondeavantlafindufilm:uncobraroyal,dresséetprêtàfrapper.

—Etalors?demandaMimiavecimpatienceenfaisantbruyammentcliqueterlesmenottes.Ils cherchaient une disparue et son équipe de choc lui montrait des photos de documentaires

animaliers.—Nouspensonsàunesortedecode,demessage.NousavonsdemandéàRenfieldd’yjeterun

œil.OnverrasileSanctuairesauranouscracheruneexplication.—D’accord.JedoutequeçapuissenousaideràtrouverVictoria,maisçanepeutpasfairedemal

nonplus.Mimis’écartadubureauetse tournafaceaux«garçons».Elle lesverrait toujourscommedes

petits jeunes : techniquement, Azraël étant l’un des Premiers-Nés, elle était des siècles plus âgéequ’eux,mêmes’ilsétaientdesImmortelsetdesVenatorexpérimentés.

—Autrechose?—Eh oui, dit Sam en se redressant sur sa chaise et en se penchant rapidement en avant.Nous

avonsretrouvéEvanHowe.Oudumoins,noussavonsoùilest.Mimiposalesmenottes.—IlsaitoùVictoriapourraitsetrouver?—Sansdoutepas.Maiscommetuvoulaisquenouslegardionsàl’œil…c’estcequenousavons

fait.Onpensaitbienqu’ilreferaitsurfacetôtoutard,unefoisremisdelaCaerimonia.Tusaisquelepremierbaiseresttoujoursleplusdifficile,conclut-ilavecunegrimace.

—Et?Tedsortitdesapocheunecartedevisite.—Untémoinl’avuprendreuntaxipourNewark.—Newark?Qu’est-cequ’ilpeutbienallerfairelà-bas?ricanaMimi.Qu’irait faire un petit prince choyé de l’Upper East Side dans une banlieue pourrie du New

Jersey?—Iln’yarienàNewarkpourquelqu’uncommeEvan!—Rienquedesbâtimentsabandonnésetunemaisondesang.IltenditlacarteàMimi.Ellefrissonnaenlalisant.—C’estpasvrai.«LeClubdesFamiliers»,était-ilécritenlettresrougespleinesd’arabesques.—C’estleseulendroitoùilpeutlogiquementsetrouver.Jesuisnavré,ditSam.—Jeneleconnaispas.Jenesuispas…maisc’estjuste…bredouillaMimi.Unemaisondesang?EvanHowe?Cebeaugarçonàfossettes?Iln’avaitqueseizeans…Ilétait

sijeune…Tedhaussalesépaules.—Tuvoulaissavoir.Ehbien,c’est làqu’ilest.Maiscrois-noussurparole, inutiled’yaller.Ça

n’envautpaslapeine.Cegossehumainn’arienàvoiravecceluiquiaenlevéVictoria.Lesfamiliersne sontpascommeça, tu sais.Et si tuvas là-bas, tune trouveras riend’autreque lamêmevieillehistoire.VieillecommeRome.

VINGT

LamaisondesangNewarkétaitsituée justede l’autrecôtédufleuve,àunsautdepucepar lepont,etcesderniers

temps, l’image de la ville s’était légèrement améliorée. Mais en règle générale, Mimi, commebeaucoupd’habitantsdeManhattan,évitaitdeserendredansleNewJerseysicen’étaitpourgagnerl’aéroport (et donc filer ailleurs). Et encore, elle n’allait qu’à l’aérodrome de Teterboro, d’oùdécollaientlesjetsprivés.ElleavaitquittéleQGdesVenatorquelquesheuresplustôtetn’avaitfaitaucun commentaire pendant que la voiture passait devant les charmants faubourgsdeborddemerpourlesemmenerdeplusenplusloindansdesquartiersindustrielsmiteux.Elleétaitbiencontentedenepasêtreseulecesoir-là.

—C’estici,indiquaOliveràsonchauffeur.Vouspouveznousdéposerdevant.Il avait gardé le silence pendant les trois quarts d’heure du trajet, et n’avait pas eu l’air trop

surprislorsqu’elleluiavaitrévéléoùilsallaientchercherEvan.AprèsavoirquittélesVenator,MimiétaitpasséelechercherauSanctuaireoùilsetrouvaitdepuis

l’après-mididelaveille,àvisionner lavidéoenboucleencherchantdes indices.Elle luiparladestroisimagesdécouvertesparlesjumeaux.

—Lesscribesdécrypterontcequec’est.ToutestauSanctuaire,luiassuraOliver.—J’aimeraisbienenêtreaussisûrequetoi.Elleespéraitaussiqueleurvisiteàlamaisondesangneseraitpasunepertedetemps,mêmesiles

Venatorenétaientpersuadés.Mimidescenditdevoitureà lasuited’Oliveret regardaautourd’elled’unœil torve.C’étaitun

quartierd’entrepôtsabandonnésetdeterrainsvagues.Larueétaitjonchéedebouteillesbriséesetdeseringuesusagées.Ilyavaitunedéchargeentouréedefilsdeferbarbelé,etplusieurschienserrants,maigresetpouilleux,arpentaientlarue.Ellefrémit.

—Viens, jecroisquec’estpar ici,ditOliveren laguidantvers lebâtiment leplusproche,oùMimivituneporteenaciermarquéed’unetraînéedepeinturerouge.

Laportes’entrouvrit.—Ilfautêtremembrepourentrer,grondaunevoixéraillée.OliverfitunsignedetêteàMimi,quisortitsaréplique:—Jesuisuneamieduclub.Ilnousfautunechambre.Laporteseclaquapuisserouvrit.Unefemmed’aspectrustique,entredeuxâgesetquimâchaitun

chewing-gum,leurbloquaitlepassage.Mimiavaitentenduparlerdecesvampiresdebasétage–quivivaientgénéralementendehorsdel’Assemblée–,maisellen’enavaitjamaisvu.

—Ilfaudrapayerletarifdenuit,etsivousvoulezautrechoseàlacarte,c’estensupplément.Mimi lui tendit sa carte de crédit, et Oliver et elle reçurent l’autorisation d’entrer. Ils se

retrouvèrent dansunpetit hall de réception : deux fauteuils baignant dansune lumière écarlate.Lamaîtressedeslieuxlestoisait.

—Filleougarçon?Mimihaussalesépaules.Commeellenesavaitpasaujustecequ’onleurdemandait,c’estOliver

quirépondit:—Euh…fille,s’ilvousplaît.Ilsregardèrentavecunefascinationmalsaineungroupedefillessang-rouge,dontlecouarborait

destracesdemorsuresfraîches,encoresanguinolentes,s’alignerdevanteux.Lesfillesavaientl’airhébété et drogué, usé et épuisé. Elles portaient des robes décolletées ou des déshabillés vaporeux.Certainesavaientàpeinevingtans.

Mimiconnaissaitl’existencedesmaisonsdesang,biensûr.Ellen’étaittoutdemêmepasnéedeladernièrepluie.C’étaientdesendroitsoùserendaientlesfamiliersabandonnéspourrevivreleBaisersacré avec n’importe quel vampire. C’était une pratique dégoûtante : la Caerimonia était intime etsacrée,onn’étaitpascensé ladévoyeret labraderainsi.Si leBaisersacréassuraitqu’aucunautrevampire ne puisse prendre un humain déjà marqué, il existait une magie ancienne et sombre quiéliminait le poison. C’était un processus dangereux qui affaiblissait l’humain, mais ceux quiarrivaientjusqu’àcetétablissementnes’ensouciaientguère.C’étaitledernierrefugepourlesanciensfamiliers, ainsi que pour les sang-bleu qui ne rechignaient pas à exploiter les humains de cettemanière.Inutilededirequec’étaitabsolumentcontraireauCodeethautementillégal.LesVenatoryfaisaientdesdescentesunefoisdetempsentemps,maiscen’étaitpasunegrandepriorité,avectoutcequisepassaitd’autre.

Celasentaitlesangetlemalheur,l’amourdilapidéetusé.Lesvisagesdesfamiliersétaientcreuxetvides,leursyeuxmortsetvitreux.

—Toi, ça ira,ditMimi,qui se sentit aubordde lanauséeenchoisissant l’unedesplus jeunesfillesdulot.

—Deuxièmechambreàdroite,aboyalatenancièreenleurindiquantlabalustrade.Ilsenfilèrentlecouloir.Leschambresméritaientàpeinecenom:c’étaientàpeineplusquedes

alvéoles fermées par des rideaux qui masquaient les couples à l’intérieur. Ils trouvèrentl’emplacementquileurétaitattribuéetinstallèrentlafillesurlelit–unsimplematelasposéausol.

—IlspourraientaumoinssepayerunfutonchezIkea,commentaMimienretroussantleslèvres.—Resteici,ordonnaOliveràlafilleenl’aidantàs’allonger.Dors.(IlsetournaversMimi.)Ils

neleslaissentmêmepassereposer.Mimihochalatête.Ellepointaledoigtverslecouloird’enface.—Tuprendsceschambres-ci,moicelles-là.—D’accord.—Soisprudent.—Iln’yarienàcraindreici;toutlemondeesttellementpartiqu’onnenousremarqueramême

pas,observatristementOliver.—Tuesdéjàvenu?Ilneréponditpas.—Tum’appellessituletrouves.Mimi,enécartantlepremierrideau,tombasurunvampirequisenourrissaitdedeuxhumainesà

lafois;toustroisétaientétendussurlelitenuneétreintelanguide.Levampire,unmâleblond,levalesyeuxdelagorgepâlelaplusprochedelui.

—Tuveuxtejoindreànous?proposa-t-ilensouriant.Elleestexquise.Mimifronçalessourcilsetrefermalerideau.Dansleboxsuivant,elletrouvaunefillesang-bleu

endormie en chien de fusil à côté d’un garçonhumain.Comme ce n’était pasEvan, elle les laissatranquilles.Elleallaitouvrirlerideausuivant–Voyonscequecachelaporten°3!songea-t-elleavecune pointe d’hystérie – lorsqu’elle entendit le chuchotement farouche d’Oliver par-dessus lesgrognementsetlesbruitsdesuccion.

—Ilestlà.Ellecourutjusqu’àl’autreboutducouloir.LerideauétaitouvertetOliversetenaitàcôtédela

forme flasqued’EvanHowe.Le jeunehommeavait disparudepuismoinsd’une semaine et il étaitdéjàméconnaissable.Squelettique,lescheveuxsales,lesjouescreuses,plusdefossettes.Plusd’Evan,

àvraidire,pensaMimi.Pasavecceregardvagueetsansvie.Quandtropdevampirespompaientlesang d’un humain, cela pouvait entraîner une forme légère de la schizophrénie qui affligeait lesCorrompus.Mimisesouvintdesyeuxmortsdelatêtedebélieretfutsaisied’unfrissonglacé.

—Ilestvivant,constataOliver.Evan,lève-toi.Legarçonseredressaenpositionassise.IlenvoyaàMimiunsouriresalace.—Salut,beauté.—MimiForce.(Elleluiserralamain.)Evan,nousavonsquelquesquestionsàteposerausujetde

Victoria.—Qui?Ilbavait.—VictoriaTaylor,tusais?Ta…tapetiteamie?luirappelaprudemmentMimi.—Ah,ouais.Vix.Ellem’alargué.Sesyeuxs’étaientanimésàlamentiondesonnom.—Quandl’as-tuvuepourladernièrefois?s’enquitOliverd’unevoixdouceens’agenouillant

pourparleraugarçon.Evanvoûtalesépaules.—J’ensaisrien.—TunetesouvienspasdelafêtechezJaimeKip?intervintMimi.Leweek-enddernier?—C’est qui, JaimeKip ?Bon, vous allezmepomper le sang, oui ou non ? s’énervaEvan en

commençantàpeloterMimidanssarobecourte.EllelerepoussaetéchangeaunregardtenduavecOliver,quil’aidaàrallongerlegarçonsurle

matelas,oùils’endormitd’uncoup.—Combiendevampiresl’onteu?chuchotaMimiàOliver.Cederniercroisalesbrasetsecoualatête.—Beaucoup,sansdoute…Ilestdansunsaleétat.Jesuismêmeétonnéqu’ilsesoitsouvenude

Victoria.—Onsesouvienttoujoursdesonpremier.Dumoins,c’étaitvraichezlesfamiliers.Ilsn’oubliaientjamais:ilsn’avaientpaslechoix.Mais

lessang-bleu?Sesouvenait-elledupremierhumainaveclequelelleavaitpratiquélaCaerimonia?Comments’appelait-il?Scottquelquechose?

—Fouilledanssatête,proposaOliver.Mimiacquiesça.Ellevisita l’inconscientd’Evandans leGlom.Elle levit se réveiller le samedi

matinsurlecanapédel’appartementdeJaimeKip,seul,groggyetdésorienté,maisheureux.Duranttout leweek-end, il était restédans lebrouillard.Puis l’effet s’étaitdissipé.Mimiavaitdéjàvudesgensfairecettetête:lepremieréblouissementdel’amour.Ilcomposaitunnumérosursonportable.IlappelaitVictoria.Ilavaitbesoind’elle.Ill’aimaitplusquejamais.Ilserendaitchezelle,maispasdeVix.Ilappelaittoussesamis.Personnenesavaitoùelleétait.Unjourpassait.Ilcommençaitàsegratter, à trembler. Le manque. La Caerimonia l’avait lié à elle pour la vie. Il en voulait encore,voulaitqu’elleluipompelesang,maiselleétaitpartie.Onétaitàprésentmardi.Ilétaitfiévreux.Ilperdaitlespédales.Mercredi.Ilnerentraitpaschezlui,n’allaitpasaulycée.Commedansunrêve,ilseretrouvaitàlamaisondesang.Ilyétaitdepuis.LesVenatoravaientraison:iln’avaitrienàvoiravecladisparitiondeVictoria.Iln’étaitqu’unevictimedeplus.Undommagecollatéral.

—Evan,nousvoulonsteramenercheztoi,dit-elleenlesecouant.Tesparentss’inquiètentpourtoi.

—Jeneparspas.Jeneparspasd’ici.Ilsecoualatête,etsesyeuxeurentunéclairdelimpidité.—Dorénavant,chezmoi,c’estici.

MimisuivitOliverdansl’escalier.Ellerécupérasacartedecréditet ilssortirent.Elles’aperçut

qu’elle frissonnait. Combien de familiers avait-elle eu ? Trop pour qu’elle puisse les compter.Certains s’étaient-ils retrouvés là quand elle en avait eu fini avec eux ? En avait-elle condamnébeaucoupàcesort?Avait-ellefaitcelaàdesgens?Auxgarçonsdontelles’étaitservie?Ellenelesavaitjamaisaimés,maisellen’avaitjamaissouhaiténonplusqu’ilsseretrouventdanscetétat.Ellesavaitqu’elleétaitindifférenteetégoïste…maisellen’étaitpas…ellen’avaitpas…

—Non,ditOliver.Jesaisàquoitupenses,maisçanesepassepascommeça.Biensûr,quelques-unsd’entrenousysuccombent,maispastous.Onpeutlutter.Celas’appelleleself-control.Seulslesfaiblesfinissentici.Oulesmalchanceux.Levampired’Evanadisparuaprèslepremierbaiser.C’estlà que lemanque est le plus fort.Quandon l’a déjà fait plusieurs fois, on s’habitue.Au sentimentd’êtreincomplet.

— Alors… il y a des familiers qui vont bien ? Même si ça ne leur est plus jamais arrivé ?demanda-t-elleavecespoir.

—Bien sûr. Tout lemonde ne tombe pas dans la dépendance.On apprend à vivre avec : c’estcommeunetristessequineveutpaspartir.(Ilhaussalesépaules.)Dumoins,àcequ’onm’adit.

Ilsétaientdehors,surletrottoirsale.Mimieutenviedeluiposerunemainsurl’épaulepourleconsoler,maiselleignoraits’ilapprécieraitlegeste.Ellepréféraluiparler:

—Tunefinirasjamaiscommelui.Net’inquiètepas.—J’espère,réponditOliver.Maisonnesaitjamais.Pendantuninstant,MimihaïtplusquejamaisTheodoraVanAlen,maiscettefoiscelan’avaitrien

àvoiravecJack.

L’Échangé

Florence,1452Giovanni Rustici, ou Gio, comme tout le monde l’appelait, était leVenator le plus récent du

groupe,maisdéjàundesmeilleurs.Ilétaitégalementfinsculpteur,bienplustalentueuxqueTomineleserait jamais.En l’espacedequelquesmois, ilétaitdevenu l’apprenti favoridumaître.Dreétaittoujoursendéplacement; ilavaitdesaffairesàrégleràSienne,cequisignifiaitqu’ilnerentreraitpasavantquinzejours.Lajournée,TomietGiotravaillaientsurleportaildubaptistère,etlanuit,ilspatrouillaientdanslesruesdelaville,infatigablesetmalàl’aise.

TomiconfiaàGiosoninquiétudeàproposdelaconnexionentresang-d’argentetsang-rougeetdesesimplicationspossibles.

—Ilestpeut-êtretempsd’allervoirnotreamil’Échangé,suggéraGio.L’ÉchangévivaitdansleségoutsdeFlorence.Lacréaturen’avaitpasvulalumièredujourdepuis

unsiècle;elleétaitratatinée,aveugleetmisérable.CommeceCroatanétaittropfaiblepourmettreen danger le moindre vampire, Andreas avait décrété qu’on n’y touchait pas, d’autant qu’ilreprésentaitunesourced’informationsprécieuse.Enéchangedeses renseignements, lesVenator lelaissaientdoncenvie.

C’étaitl’Échangéquilesavaitavertisqu’undesessemblablesavaitinfiltrélagardedupalais.L’Échangén’étaitpascontentdelesvoir.Tomiignorasessifflementsettraçaunsymbolesurlemurdesacaverne.—Nousavonstrouvécettemarquesurunhumain.Dis-nouscequetusais.Giopiqualégèrementlesang-d’argentduboutdesonépée.—Réponds-lui,monstre,ounousterenverronsàtavraieplace.L’Échangés’esclaffa.—Jenecrainspasl’enfer.—IlyabienpirequelemondedesTénèbres,l’avertitTomi.Tonmaîtret’enveutcertainementde

l’avoirreniédepuisRome.S’ilestderetour, il sevengerasurceuxqui luiont tourné ledos.Quiaimprimécettemarquesurl’humain?Quesignifie-t-elle?

Giobourralacréaturedecoupsdepoing.—Réponds-lui!— Je ne sais pas, je ne sais pas ! répondit l’Échangé en tremblant. Tout ce que je sais, c’est

qu’aujourd’hui,votreamiSavonaroleaéténommécardinal,ajouta-t-ilavecunsourirerusé.—Etalors?—Lebonpèreestunsang-d’argent.—Ilment,reniflaGio.Savonarolen’estpasunCroatan.Tomihochalatête.LefrèrepétruvienavaitétéVenatoravantd’entrerdanslesordres.—Ilaétécorrompu,transforméenAbominationaprèsTrieste,leurrévélal’Échangé.Trieste : une équipe d’éclaireurs s’était fait attaquer par la horde de sang-d’argent qu’elle

traquait.Mais lesVenator avaientquandmêmeremporté la victoire…dumoins c’était cequeTomiavaittoujourscru.

—Quid’autreestaucourant?demandaGioavecautorité.—AndreasdelPollaiolo,chuchotal’Échangé.

VINGTETUN

L’AutoritésuprêmeDes réunions sans fin. Depuis qu’elle assumait le titre de Régente, la vie deMimi n’était plus

qu’unmarathondeconférencesinterminablesetdedébatsstériles.Iln’yavaitpascoursaujourd’hui,àcaused’uneréunionpédagogiquequelconque,etdanssavied’avantelleauraitpasséunejournéetranquille : brunch tardif suivi d’un massage, petite tournée de lèche-vitrines sur Madison, thé àl’hôtelPierre,puissiesteavantd’allerdînerdansledernierrestaurantenvogue.

Ellen’avaitplus le tempspourde tellesbroutilles.Ellepassait ses journéesenferméedans sonbureau, à relire des mémos et à superviser divers sous-comités. L’équipe de Venator chargée deretrouverForsythLlewellyn fut ladernièreàvenirau rapport.La subvertiodeKingsleygardait leLéviathanetLuciferenfermésdanslemondedesTénèbres,maisleurscomplicesétaienttoujoursencavale.LesVenator rapportèrentun témoignagequi localisaitForsythenArgentine,etMimidonnasonfeuvertpourenvoyerl’équipedanscettedirection.

QuantàVictoria,Mimicommençaitàs’inquiéterdesonsort.Ilsn’yvoyaientpasplusclairqu’aupremierjour,etlalunedécroissaitvite.Bientôt,unenouvellelunemonteraitsurl’horizon;uneluneque les sang-bleu appelaient le « premier croissant » : la fine courbedans le ciel qui annonçait lerenouveau.

Depuis ledimanchesoir,Mimin’avaitpasreçudenouveauxe-mails louches,maiscecalmeneluidisaitrienquivaille.SametTedavaientmistouslesVenatordeNewYorksurl’affaire,maiscelasuffirait-il?Dessièclesdeguerrel’avaientdotéed’unecompréhensioninhérentedelastratégiedebataille, elle connaissait à fond l’armée et le combat…mais ce danger-ci était nouveau, malin etimprévisible. Elle craignait que les sang-bleu ne soient trop accoutumés à la domination qu’ilsexerçaient, trop confiants dans leur force et leur pouvoir pour être en mesure d’affronter lekidnappingetlasubversion.

Mimisepritlatêteentrelesmainsetréfléchitàs’enfaireexploserlacervelle.Elleavaitlutousleslivres,consultél’histoiredesRex,l’histoiredel’Autorité,desréactionsentempsdecrise,étudiétoutes les décisions prises pour amener leur Assemblée jusqu’à ce point, ici etmaintenant.MylesStandish(Michel,leCœurpur)avaitpromisauxsang-bleuqu’ilstrouveraientunrefugesûrdansleNouveauMonde ; c’était une rupture avec l’Assemblée européenne.Pour ce faire, il avait invoquél’Autorité suprême. C’était tout. Mimi pouvait en faire autant. Il lui restait une ressource en casd’échecdesVenator. Bien sûr que c’était possible. Il y avait toujours une solution. Elle n’était pasdémunie. C’était écrit noir sur blanc dans le Code des vampires ouvert devant elle : « L’Autoritésuprême:LeRex(ouleRégent)doitprendretouteslesprécautionspossiblespourassurerlasécuritédel’Assembléepartouslesmoyensnécessaires.»

Celadonnaitune idéeàMimi.Lapuissancede l’Autoritésuprême luipermettaitde fairesautertouslesverrous.Commentn’yavait-ellepassongéplustôt?C’étaittrèssimple,enfait.LeravisseurdeVictoria dissimulait sa localisation enmasquant sa signature dans leGlom.Mais si les verroussautaient, tous les sang-bleu seraientvisiblesdans lemondedes esprits.Tout sort jeté surVictoriaseraitannihilé,etlesVenatorpourraientalorsallerlachercher.

Maisc’étaitrisqué.Lesverrousquiprotégeaientlesvampiresdel’AssembléedissimulaientleurespritimmorteldansleGlometpréservaientlesangreazulcontre lesnombreuxdangersdumondecrépusculaire.Sans lesverrous, ilsétaientpratiquement réduitsàdessang-rouge.Maisceneserait

quepouruninstanttrèsbref,raisonnaMimi:letempsd’entreretderessortir,enunclind’œil.Ellelesréinstalleraitàl’instantoùilsauraientrepéréVictoria.

Ilfallaitqu’elleessaie.SilesVenatoréchouaient,elleferaitsauterlesverrous.Elleespéraitnepasavoiràenarriverlà,maislecaséchéant,elleseraitprête.Ellen’allaitpaslaisserbrûlerVictoria.

Pourtant, en dépit du danger, la vie continuait pour Mimi. Sa vie sociale, en particulier. Elle

n’avaitpasintérêtàratertropd’engagementssursoncalendrier:l’Assembléeseseraitmiseàjaser,puisàs’inquiéter,puisàpaniquer.Miminepouvaitpasselepermettre.Ilyavaitdéjàassezderagotsetd’agitationcommecela,avectouslesévénementsdumoisprécédent.Elleallaitdevoircalmerlestroupes, leur montrer qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter. Ils étaient encore des sang-bleu ; ilsétaientlesilluminés,lesbénisetlesdamnés.

Ce soir, on donnait l’ouverture d’un opéra au Centre Lincoln, et Mimi y était attendue. Elleéteignit son ordinateur. Il fallait qu’elle rentre se changer. Naguère, elle se serait réjouie de cetteoccasion de porter une nouvelle robe fabuleuse et d’exhiber ses bijoux. Mais à présent, cetteobligationluipesait.Cequ’ellevoulait,c’étaitchercherVictoria,êtreauSanctuaireavecOliver,oudansleGlomaveclesVenator.Pasàungalamondainfutile.

Aprèsleurvisiteàlamaisondesang,MimiavaitprislarésolutiondesuivrelesrèglesduComitéen ce qui concernait le soin aux familiers humains. Elle avait retrouvé son premier, qui était enquatrièmeannéeàl’universitédeNewYork.Ilsesouvenaitdeleurliaisoncommesic’étaithier,ets’étaitfaitunplaisirdeluiconterl’événement.Scottétaitunfamiliercommeellelesaimait:beauetbête.Elleespéraitquesonincapacitétotaleàanalysersessentimentsluipermettraitdenejamaisseretrouver dans une maison de sang après ce qu’elle lui avait fait. En tout cas, il était vraimentséduisantet,cesoir,éblouissantdanssonsmoking.

Ilsentrèrentdanslehall,déjàunpeuenretard,MimitenantlatraînedesarobedusoirpourqueScottnemarchepasdessus.Ellesaluadugestequelquesvisagesconnus:lesjeunesdonAlejandroetDanielle Castañeda, récemment rentrés de Londres après leur cérémonie du lien ; il y avait aussiMuffieAstorCarter,l’airsereinensoiepêche.HelenArchibald,épousedel’AînéduConclaveJosiahArchibaldetl’unedesplusgrandespipelettesdel’Assemblée,abordaMimiendescendantl’escalier.

—Madeleine, j’ai vu les Taylor hier au ballet. Gertrude avait unemine terrible. Elle n’a rienvoulumedire,maisilparaîtquequelquechosedeterribleestarrivé,quelquechoseenrapportaveccettehorriblevidéoquemonfilsm’amontrée.Quesepasse-t-ildonc?

Les Venator avaient avertiMimi quemalgré l’intervention de la Conspiration, le bruit couraittoujourschezlessang-bleuquedessang-d’argentétaientàl’originedelavidéo.Celaprovoquaitdesondesdepeurauseindesplusvieillesfamilles.

—Nouscontrôlonslasituation,l’apaisaMimi.LaConspirations’enestoccupée.Unepoignéedepetitscrâneurs,desjeunesmembresducomitéquiontvoulufairelesmalins,riendeplus.

—Moi,jedisquevucequiestarrivéàvotrecérémonied’union,ilfaudraitpeut-êtreenvisagerdedissoudrel’Assemblée.Nousserionspeut-êtreplusensécurité…sinousnereprésentionspasunecible…commeavant.

—Vousvoudriezquenousrecommencionsànousterrer?lacoupasèchementMimi.Jenesaispaspourvous,maismoi,j’aimevivreau-dessusdusol.

Depuislesnocescalamiteuses,ilsechuchotaitdansl’Assembléequeletempsétaitpeut-êtrevenude se disperser et de redescendre se cacher sous terre. Mimi rejetait l’idée, qu’elle trouvait tropanxiogène. Elle n’avait aucun désir de retourner à l’âge des Ténèbres, et elle était horrifiéed’apprendrequedesmembresduConclavepouvaientl’envisager.

—Vousparlezenvéritableangenoir,persiflaHelen.Vousnevoussouciezquedecequivousarrange.Vousnousmettreztousendanger.Nousnel’accepteronspas.

Mimi était abasourdie. Elle était consciente que tout le monde à l’Assemblée n’était pas ravid’avoirAzraëlcommeRégente,etquebeaucoupn’oubliaientnineleurpardonnaient,àAbbadonetàelle,leurrôledanslarévoltecontreleTout-Puissant.Ilsleurenvoulaientsansdouteencored’avoirétébannis.Maisleluijeteràlafiguredelasorte!

—Pardon,dit-elleenbousculantHelenpourpasser.Elle en avait par-dessus la tête, de l’impudence de ces dissidents en tenue de soirée. Dans

l’auditorium, la sonnerie résonnapour rappeler aux invitésde s’asseoir.Elle suivaitScottvers lesportesdel’orchestrelorsquesontéléphonesonna.Oliver.

—Quoi?aboya-t-elle.Lesportesvontsefermerettusaisqu’ilsn’admettentpaslesretardataires,ici.

—T’inquiète.Quandtuaurasentenducequej’aiàtedire,raterlepremieracteseraledernierdetessoucis.

VINGT-DEUX

Chouxetvignes—Jepensequ’onapeut-êtrelocaliséVictoria,annonçaOliverd’untonlugubre.Depuis leur visite à lamaison de sang, il avait obtenu la permission demanquer des cours à

Duchesneetpassaitdenouveausesnuitsetses joursenferméauSanctuaireàvisionner lavidéo.Ilavaitenfintrouvéunindicepermettantdesavoiroùétaitséquestréelajeunefille.

— Madame ? Si vous voulez vous donner la peine d’entrer ? demanda le placeur d’un airimpatient,lamainsurladoubleporte,pendantqueScotttripotaitsesboutonsdemanchette.

—Nequittepas,dit-elleàOliver.Ellesoupesa lapossibilitédeparler toutbasdanssonportablependantque le ténorentonnerait

sonaria.MaisTrinityl’avaittropbienélevée.Mimifitsigneàsoncavalierd’entrer.—Vas-y,ilfautquejeréponde.Jeteretrouveàl’entracte.Elles’éloignadesportesetsedirigeaverslafontaine.—On l’a retrouvée?demanda-t-elle enappuyant le téléphonecontre sonoreille, impatiente et

pleined’espoir.—Pasencore.Maisnousnousrendonssurplaceencemomentmême.Mimifusilladuregardlesouvreursquiluifaisaientsignedesetaire.—Oùça?—Àl’hôtelCarlyle.—Jeteretrouvelà-bas.Le trottoir devant le Carlyle fourmillait de sang-rouge. En traversant la foule, Mimi entendit

murmurer des mots comme « alerte à la bombe » ou « évacuation ». Elle montra son badge duConclaveàl’équipedesécuritéetpénétradanslelobbyrécemmentvidédetoussesoccupants.OliversetenaitavecunetroupedeVenatorquiavaientsécurisélesalentoursdel’ascenseur.

—PardonpourParsifal.C’estmonopérapréféré,dit-ilenguisedesalutations.Mimin’avaitpasdetempsàperdreaveclestraitsd’espritd’Oliver.—Oùest-elle?—D’aprèsnous,danslasuitedudernierétage.Elleestlouéepourlemoisàjenesaisquelacteur,

maisiln’yapersonnedepuisdessemaines,d’aprèslegérantdel’hôtel.—Commentsait-onqu’elleestlà?—On n’en sait rien.On le devine. (Il appuya sur le bouton du dernier étage.) Je sais que les

Venatorconcentrentleurseffortssurlesimagessubliminales,maisjemesuisditqu’ondevraitpeut-êtreregarderdeplusprèslavidéoelle-même.Jel’aivisionnéeplanparplanetj’aitrouvéquelquechosedansl’ombre.J’aidemandéàuntechniciendem’agrandircettezonedel’écran.

Illuimontral’imagesursontéléphone.—Qu’est-cequejeregarde,là?demandaMimi.Cela ressemblait à un tas de gribouillis, sans rien de palpitant. Certainement pas assez pour

évacuertoutunlobbyd’hôteletperturbertouteunesoiréedanscetétablissementdeprestige.WendellRandolph,lenababsang-bleuquiétaitpropriétaireduCarlyle,allaitsûrementmalleprendre.Mimivitqu’elleavaitdéjàseptmessagesdelui.

—C’estlepapierpeintquisetrouvederrièresatête.LabrillancedelacordedeVenatorl’éclairé

un peu. C’est un motif célèbre du créateurWilliamMorris, appelé « Choux et vignes », dont laproduction s’est arrêtée dans les années 1880.Mais quand cet hôtel a été construit dans les annéestrente, la même fabrique l’a réédité spécialement pour l’établissement. Depuis les travaux derénovationdel’andernier,seulesquelqueschambresontconservécepapier.Nousavonsdéjàfouillélesdeuxautres.Celle-ciestladernière.

—Onesticiàcaused’unpapierpeint?Vousavezfaitévacuerunhôtelentier–enimposantunecompulsionmassiveàtouscessang-rouge–àcaused’unpapierpeint?

Elles’efforçaitdenepassemblertropincrédule,maiselleavaitdumal.— Nous n’avons rien d’autre, s’excusa Oliver. Tu dis que personne ne mourra sous ta

surveillance.Ilfauttoutessayer,non?Lesportesdel’ascenseurs’ouvrirent,etMimivitSametTedsemettreenpositionenfaced’une

portedelasuite.Lerestedel’équipes’étaitdéployédanslecouloir.—Onalefeuvert?demandaTed.Mimi en resta interdite. Jusque-là, ils avaient agi sans la consulter, alors à quoi bon suivre le

protocolemaintenant?Ilétaittroptardpourreculer.C’étaitpeut-êtreunesimplepolitessequ’ilsluifaisaientpuisqu’elleétaitarrivéesur les lieux.D’unautrecôté,celavalaitmieuxquelagrossièretéd’HelenArchibald.ElleallaitfaireplaisiràsesVenator.

Ellehochalatête.—Affirmatif.Go.Laforced’interventionsurgitdanslapièceetenvahit les lieuxenlançantdesbombesdeGlom,

toutesépéesbrandies,étincelantes.Unefilleétaitligotéesurunechaise.Hélas,cen’étaitpasVictoria.Ils avaient surpris l’acteur, une star hollywoodienne, de retour depuis la veille au soir avec sa

nouvellepetiteamie.ÀlavuedesVenatorenarmes,toutvêtusdenoir,illaissatombersonmagnumdeChampagneets’évanouit.

VINGT-TROIS

LepubAprèsl’échecetl’embarrasdeladescenteauCarlyle–queMimis’étaitempresséedemettresur

ledosd’OliverpourécartertoutecritiquedesesVenator–,elleretrouvalesfrèresLennoxàleurpubhabituel le lendemain soir. La nuit était noire, et dans moins de vingt-quatre heures le premiercroissantdeluneapparaîtraitdansleciel.Letempsétaitpresqueécoulé.Ellesavaitquelesgarçonsn’allaientpasappréciercequ’elleétaitsur lepointdeleurdire,maisellen’avaitpaslechoix.ElleétaitRégente,àprésent;c’étaitàellededécider.Ellen’allaitpasperdrel’undesleurs.Elleespéraitqu’ilsavaientdebonnesnouvellespourelle.

LepubavaitétéunspeakeasydutempsdelaProhibition,àl’époqueoùlessang-bleuétaientlesseulsfournisseursd’alcooldelaville.L’endroitavaitgardésesdoublesportesd’origine,l’œilletonpoursurveillerlesalentours,lasciureparterre,lesbancsenpinnoueuxoùétaientgravésdesnomsd’amisetd’ennemis.

Des Venator de tout poil – vétérans joviaux au visage buriné, la cigarette pendant à la lèvreinférieure,etnouvellesrecruessveltes,toutdroitsortiesdeLangley(laCIAavaitétéfondéeparunVenator, et le centre d’entraînement originel des sang-bleu se trouvait dans la même région) -côtoyaient quelques étudiants de la fac deNewYork, entrés par hasard sans se douter uneminutequ’ils étaient entourés d’agents de la police secrète des vampires. Il y avait un billard, un jeu defléchettesetuneardoisederrièrelebarpourcompterlestournées.

MimitrouvaSamassisdanslefond,entourédechopesvides,etpritplaceenfacedelui.—Àmoideparler, annonçaTeden rapportant troispintesdebièrebruneet amère surmontée

d’unecouchedeblonde.Mimin’aimaitpaslegoûtdelabière–ellepréféraitlesmartinidryoulevin–,maisellen’avaitpasenviedefairedeshistoires.Ellepritunepetitegorgée.Passimal,enfait.Pasaussifortquelesang…ellesesouvintdugoûtdusangdeKingsley:doux-amer.Sagorgeseserra,sesyeuxsemouillèrent,etpendantuninstantellecrutqu’elleallaitcraquer.Maisellesemaîtrisa.

—D’abord,vas-ymolloavecl’Intermédiaire,ditSam.Hazard-Perryavaitdebonnesintentions.C’étaitbiendeviné.Cegossen’apasdormidepuisdesjours.Personnenetravailleautantquelui.

— Peut-être, mais ce gros prétentieux de Wendell Randolph veut ma peau pour « utilisationabusivedesforcesdepolice».Ilditqu’ilvademanderunvoteblanclorsdelaprochaineassembléegénérale.

—Iln’enferarien,lacontraTedavecungestedédaigneuxdelamain.C’estdubluff.Tuestoutcequ’ilsont,etilslesaventbien.

— Peut-être. Écoutez, les gars, j’ai quelque chose de difficile à vous dire. (Elle prit sarespiration.) Je sais que nous avons tous travaillé très dur cette semaine, et j’apprécie vos efforts,maisjen’aipaslechoix:sinousnel’avonspasretrouvéedemainsoir,jefaissauterlesverrousdel’Assemblée.Jen’aipasenviedelefaire,maisjen’aipaslechoix.Jenepeuxpaslalaisserbrûlervive,nienligneniailleurs.Aumoins,sanslesverrous,noussauronsprécisémentoùellesetrouveetnouspourronsallerlachercher.

LesVenatoraccueillirentlanouvellesansmanifesterd’émotion.—C’estunrisqueénorme.Tusaisquenousserionssansdéfensesi lessang-d’argent lançaient

uneattaqueaumêmemoment,l’avertitTed.Mimilevalesmains.

—Jeconnaislesrisques.Maisquevoulez-vousquejefasse?—Charlesnel’auraitjamaispermis,fitremarquerSam.Pasmêmependantlescarnages.Il faisait allusion à l’époque, deux ans plus tôt, où plusieurs adolescents sang-bleu avaient été

saignésàblanc.—Charles a laissémourir six immortels, répliquaMimi.EtLawrence a perdu presque tout le

ConclaveàRio.Non,madécisionestprise.SiVictorian’estpasretrouvéed’iciminuit,jelefais.Sam s’adossa dans sa chaise et joignit les mains derrière sa tête. Toutes les années de sa vie

d’immortelsevoyaientdanslescreuxdesonvisage.—Maisnefaut-ilpasunvoteunanimeduConclavepourcegenredechoses?— Pas en temps de guerre. Pas avec l’Autorité suprême, déclara Mimi d’un air légèrement

supérieur.J’aibienétudiéleCode,pensa-t-elle.Etmessieurs,aucasoùceneseraitpasclair,laissez-moi clarifier. Nous sommes en guerre. Je ne vais pas laisser la sécurité s’embourber dans despaperasseriesinutiles.

Tedéchangeaunregardavecsonfrère,lequelhaussalesépaules.— Très bien, m’dame, comme tu l’as dit, c’est toi qui décides. Mais laisse-nous jusqu’à la

dernièreminuteavantd’appuyersurladétente.Nousavonsquelqu’unquitravaillesuruneriposteausortdemasquage.Nous la retrouverons.Ladernière foisque leRex a fait sauter lesverrous, tu terappellescequis’estpassé.

Mimi,enfait,nes’ensouvenaitpas,maisellen’allaitpasl’avouerdevanteux,surtoutaprèsleuravoirannoncésadécision.Etd’ailleurs,depuisquandl’appelait-il«m’dame»?

—D’accord.Maispasuneminutedeplus.—Nousvoulionsaussitemontrerquelquechose,ajoutaSam.Nousavonsrécupérélesnotesde

Renfield.C’estquoi,sonproblème,àcetype?—Il avu tropde films réaliséspar laConspiration,persiflaMimi.Vousallezvoirqu’ilva se

mettreàsentirlarose.Sameutunriregoguenard.—Ilaeuunesacréeidée.Vousvousrappelezlestroischosesquenousavonsvuessurlavidéo?

(Ilsemitàdessinersuruneservietteenpapier.)Desanimauxquicopulaient.Unetêtedebélier.Unserpent.

Iltapotalecroquisduboutdesonstylo.—Mmm…—Lesscribessonttombéssurquelquechosedanslesarchives:regardeunpeu.Samfitglisserunlivreàtraverslatable.C’étaitunvieuxgrimoireduSanctuaire,quidevaitdater

duxivesiècle,devinaMimi,vulasilhouettevitruviennequidécoraitledos.Ellesentaitlapoussièreluichatouillerlesnarines.

Tedouvritlelivreetindiquauneillustrationsurlapagedegauche.C’étaitunsymbolediviséentrois parties. La première : deux cercles imbriqués ; la seconde : un quadrupède. Le troisièmesymboleétaituneépéeperçantuneétoile.

—LesiguldeLucifer,soupiraMimienrepoussant le livre.Alorsc’estbienuncoupdessang-d’argent.Évidemment.

—Pastoutàfait,précisaSam.Enfait,c’estledeuxièmesymbolequinousinquiète.—Qu’est-cequec’est?Mimiregardal’imageenplissantlespaupières.Onauraitditunesortedepetitebêteàfourrure…

commeun…—C’estunagneau,n’est-cepas?—Oui.Il n’y avait rien à ajouter.Mimi connaissait l’histoire aussi bien qu’eux. C’était donc cela que

signifiaient les trois images de la vidéo. Elles correspondaient aux symboles du triglyphe : lesanimaux qui s’accouplaient représentaient l’union ; la tête de bélier, l’agneau ; et le serpent étaitencoreunsymboledeLucifer.L’agneaureprésentait l’humanité.Lessang-rouge.Dubétailhumain.AvecLuciferàleurtête.Lesymboledel’unionjoignaitlesdeux,lesunissaitinextricablement.

Les sang-d’argent étaient de mèche avec… des humains ? Elle en eut un haut-le-cœur. C’étaitabsurde.Toutétaitabsurde.

VINGT-QUATRE

LavanitédeMrsArmstrongFloodLedimancheaprès-midi,MimiretrouvaOliveràDuchesne.—Tuesabsolumentcertainquec’estlà,cettefois?demanda-t-ellependantqu’ilsgravissaienten

courantlesombreescalierdufond.Illeurrestaitsipeudetempsavantleleverducroissantdelune!C’étaitcomplètementidiot,elle

nesavaitmêmepascommentelleavaitpuselaisserentraînerlà-dedans.Maiss’ilexistaitunechancedesauverVictoriasanstoucherauxverrous…ilfallaitfairevite.

Quand ils étaient arrivés au lycée,Mimi les avait fait entrer en vitesse sans déclencher aucunealarme.SapositiondeRégenteluidonnaitlesclésetlescodesdetouteslesplacesfortesdessang-bleu.Le bâtiment vide, plongé dans l’obscurité, l’avait frappée par samélancolie.Elle ne s’y étaitjamaistrouvéeendehorsdesheuresd’ouvertureets’étonnaitdevoircommel’endroitétaitcalmeetvidesanssesélèves.Elleavait toujoursconsidéréDuchesnecommeunlieuanimé,etcomprenaitàprésentquesonâmerésidaitdanssoncorpsétudiant.Sanslui,lelycéen’étaitqu’unecoquillevide,undécordethéâtre.

—JenepeuxpasmepermettreunnouveauCarlyle.WendellRandolphveutmatêtesurunplateaupour avoir semé la panique dans son hôtel. Nous avons dû procéder à un énorme effacement demémoiresurtouscessang-rouge.Lebazar.Etjecroisquel’acteurveutm’attaquerenjustice.Ils’estécorchélefrontentombant.Sonvisageestassuré,tusais.

—Lesacteurs!crachaOlivercommesic’étaitungrosmot.Tun’asqu’àdemanderàunmembrede la Conspiration de lui donner un rôle dans son prochain film. Je me suis dit qu’il fallait toutessayeravantquetuaiesàfairesauterlesverrous.

Ilregardalecielparlafenêtre;laluneétaitencorecachée.—Ilnousreste…quoi,unedemi-heure?demanda-t-ilavechumeurenouvrantlamarche.—Àpeuprès.L’échéanceserapprochait,maisMimiavaitpromisauxfrèresLennoxdeleurlaisser jusqu’àla

dernièreminute avant le lever du croissant de lune. C’étaient eux qui lui avaient demandé d’allerretrouverOliveretdeleurdonnercettedernièrechance.

Cela ne prendrait qu’un instant de faire sauter les verrous. Il lui suffisait de prononcerl’incantation, et Victoria serait immédiatement visible. Son choix était fait, mais à présent que lemoment d’agir approchait, elle commençait à douter. Fallait-il mettre en jeu la sécurité de toutel’Assembléepoursauverlavied’unseulvampire?Charlesnel’avaitjamaisfait,niLawrencequandil était Rex. Pourquoi, bon sang, était-elle Régente ? Elle n’était pas prête à prendre de tellesdécisions!Sonsangavaitpeut-êtredessièclesd’âge,maisdanscecycleellen’avaitquedix-septans.

Oliverretintsarespirationuninstant.— Bref, pour répondre à ta question, on est ici parce que c’est un des endroits où Victoria

pourraitsetrouver.SametTedsontàl’autreendroitpossible.—L’autre?Ilopina,affirmatif.—Jevaist’expliquer.TutesouviensdumotifduCarlyle?—Onparleencorepapierpeint,là?—Écoute-moijusqu’aubout.LemotifdupapierpeintaétéproduitparWilliamMorrisjusqu’en

1880.Sarééditionétaituneexclusivitépourl’hôtelCarlyle.Personned’autreaumonden’estcenséavoir ce papier peint. Mais cela n’a pas arrêté de me titiller : pourquoi connaissais-je si bien cemotif?Jepensaisbienl’avoirdéjàvu,etpasseulementauCarlyle.

—D’accord.—Alorsj’aifouilléunpeudansl’histoiredel’hôtel.Tusavaisqu’ilavaitappartenuauxFlood?

LafamillequiafaitdondesonmanoirpourabriterlelycéeDuchesne.MrsFlood–Rose,pourlesintimes– faisaitetdéfaisait lesmodesà l’époque.Cen’étaitpasdéraisonnabledesupposerqu’elleavait personnellement choisi ce papier peint. Ça a été toute une histoire de le reproduire : il apratiquement fallu racheter la fabrique.Et çam’a donné une idée : si elle l’aimait tant…peut-êtreque…

—Elleenamisdanssachambre, terminaMimi.Victoriaestaugrenier,alors?Depuis toutcetemps?

—C’estcequejepense.OudansleurdemeuredeNewport:c’estlàquesontlesjumeaux.C’estunmusée,denosjours:j’aipenséqu’ilétaitmieuxquenousvenionsicietquejelesenvoielà-bas.Comme ça, tu n’auras pas à t’expliquer avec la Société de préservation deNewport si les chosestournentmalcommel’autrejour.

—Bienvu,maistusaisquesitutetrompes,jefaiseffacertamémoireettunetravaillerasplusjamaispournous.

—Promis?MimietOlivergravirentquatreàquatre lesmarchesquimenaientà lachambredeMrsFlood.

Lessallesdeclassedudernierétageavaientétéabandonnéesquelquesannéesplustôtparcequetropd’élèvessang-rougejuraientyavoirvuouentendudesfantômes.Quelsimbéciles,ceshumains!Lesfantômes n’existaient pas ! Ce n’étaient que des apparitions déclenchées par des vampires quichahutaientdansleGlom.Maispourl’apaisementdelapopulationhumaine,lazoneavaitétéferméeparl’administration.Celaenfaisaitunbonendroitpourcacherquelqu’un:lesortilègededistractionen éloignait les humains tandis que les vampires attribuaient toute activité anormale à uneconséquencedecemêmesort.Maisdirequedepuisledébut,Victoriaétaitlà,sousleurnez!C’étaitpresqueinsultant.Commesil’auteurdetoutcelasemoquaitd’eux.

Mimipressal’oreillecontrelaporte.Elleentenditquelquechose:unterriblegrognementetunbruissement. Elle poussa contre le battant. Il était retenu par un énorme sort de blocage. Zut.Manipulerlessortsn’étaitpassonpointfort,àpartlafoisoùelleavaitfricotéaveclamagienoire.

—Essaieunsortilègeexplosif,luisuggéraOliver.—C’estcequejefais,réponditMimi,vexéedenepasyavoirpensétouteseule.Elleseconcentrasurlapoignéedeporteetlavisualisaentraindesedésintégrer,desauter,dela

faireentrer.La poignée remua et trembla,mais la porte resta bien fermée. Le terrible grognement prit du

volume,accompagnéd’ungémissement sourdet terrifié.Victoria?Quesepassait-ilderrièrecetteporte?LecœurdeMimicommençait àbattre commeun tambour.Elle sentaitdesvaguesdepeurémanerdederrièrelevantail.

Elleessayaencoreetsecoualatête.Cequiretenaitcetteporteétaitextrêmementpuissant.Autantfoncertêtebaisséedansunmurenbéton.

—C’estcomplètementbloqué,grogna-t-elle.Elle regarda par la fenêtre. Il faisait presque noir. Le ciel avait une couleur de sable gris : la

premièrelueurlunairesurl’horizon.Lecroissantmontreraitbientôtsonprofil.—Elleestlà,insistaOliverenpoussantdel’épaulecontrelaportecommesicelapouvaitaider.Mimi allait répondre,mais avant qu’elle n’ait pu le faire, un hurlement s’éleva de la pièce, si

terriblequ’elleenoubliatoutcequ’ellefaisait.Enuninstant,sadécisionfutprise.Iln’yavaitplusde

tempsàperdre.Victoriaallaitêtrebrûléevive.Ilfallaitfairesauterlesverrous.Toutdesuite.AzraëlpritpieddansleGlom,puissantetterrifiantangedelaMort,reineblanchebrandissantune

épéesombrequiétincelaitdelumièrecéleste.Sesailesdedeuxmètressedéployèrentsurtouteleurenvergure.

ElleditlesmotsqueseulMichelavaitprononcésavantelle.Lesverroussautèrent.Enuninstant,leGlomfutemplidetouslesespritsdetouslesvampiresen

vie,etMimivit,danscefouillisd’âmes,unefilleenparticulierquihurlaitdansuncoin…unefilledontl’esprit,jusqu’àprésent,avaitétécachéàl’Assemblée…

Victoria!Dans le Glom, Mimi vit Sam et Ted Lennox se déplacer vers Victoria, lui tendre les bras,

l’approcherparl’autrecôté.Puis,pouruneraisoninexplicable,lesVenatorlevèrentlatête,sedétournèrentdelajeunefilleet

semirentàcourirversMimi,leursvisagesidentiquesfigésdansunehorreurabsolue.Qu’est-cequevousfaites?Non…Retournezlà-bas…Vix…Mimiétaittoutprès,assezprèspourprendrelamaindeVictoria.Leursdoigtssefrôlèrentdansle

crépuscule…Maisavantqu’ellen’aitpuramenerlajeunefilledanslemonderéel,quelquechoseheurtaMimi

avec lapuissanced’unebombe incendiaire,et elle sentit chaqueatomedesoncorps sedésintégrerdansl’explosion.

VINGT-CINQ

CroissantdeluneLorsqu’ellerouvritlesyeux,Mimigisaitausol,couvertedecopeauxdebois.Unvisagequ’elle

connaissaitflottaitau-dessusd’elle.Elletoussa.Elleignoraitcequil’avaitfrappée,maisentoutcascela faisaitmal ! Elle avait l’impression de s’être fêlé trois côtes et d’avoir inhalé unmur entierd’amiante. Elle s’étonnait de constater qu’elle était encore en vie : il lui semblait qu’on l’avaitdéchiquetée enmillemorceauxavantde la recoudre.Que s’était-il passé ?Un sort de sang?Sansdoute.Sinon,qu’est-cequiauraitbienpulasonnerainsi,etdansleGlom,enplus?Maissic’étaitbienunsortdesang,commentpouvait-elleêtreencorelà?

—Ques’est-ilpassé?demanda-t-elled’unevoixétranglée.Aumêmemoment, elle comprit qu’elle se trouvait dans la chambre du grenier. La porte était

ouverteetcasséeparterreàsescôtés.Elleregardaautourd’elle.Oliveravaitraison:lapièceétaitdécorée dumême papier peint que sur la vidéo d’origine. Lemêmemotif répétitif. Il y avait unechaiseaumilieudelapièce,etdelacordedeVenatorenrouléeàsespieds.Unecaméravidéoétaitinstalléejusteenface.C’étaitlàqueVictoriaavaitétéfilmée.Maisellen’yétaitplus.Commentavait-onpuladéplacersansdémasquersasignaturedansleGlom?

—Oùest-elle?s’enquit-elled’unevoixrauque.OùestVictoria?Enréponse,Olivermontrad’undoigttremblantl’écrand’ordinateurposésurunbureaudansla

chambrevide.Surl’écran,VictoriaTaylorbrûlait.Ellesefondaitdanslesflammesnoires.Sapeaudevampire

cloquaitetpelait,lesangprenaituneteinted’obsidienneetétaitdétruitàjamais.Victoria était dans la maison de Newport. Les frères Lennox surgirent du Glom et tentèrent

vaillammentdecombattrelesflammes,maisilétaittroptard.Rienn’arrêtaitlefeudel’enferunefoisqu’ilavaitcommencéàconsumerl’espritimmortelqu’ildevaitdétruire.

—BonDieu!s’écriaSamLennoxendonnantdescoupsdepieddanslachaiseenflammestandisquesonfrèrepleuraitàsescôtés.

Mimis’effondraausol:sesgenouxavaientcédé.Ellesesouvint:leGlom,Victoria,lesVenator.Ilsétaientpasséssiprèsdubut!LesLennoxauraientpusauverVictoria,maisàladernièresecondeilss’étaientdétournéspourvolerausecoursdeMimi.Ilsavaientvulesortdesangbraquédanssadirection.Àprésent,ilsarrivaienttroptard.Ilsarrivaienttoustroptard.Elleavaitmisl’Assembléeendanger,elleavaitfaillisefairetuer…ettoutcelapourquelrésultat?Elles’étaitavéréeincapabledesauverVictoria,toutcommeellen’avaitpassusauverKingsley.

—Oh,Seigneur.Aufinal,ilnerestaitriendeVictoria,rienqu’untasdecendres.Mimi se cacha levisageentre lesmainset éclata en sanglots.Elle avaitmisérablement échoué.

Ellen’étaitbonneàrien.Pasmeilleurequ’unsang-d’argent.Pire,enfait.Oliveréteignitl’ordinateursansriendire.Dehors,lecroissantdeluneétaithautdansleciel,étincelantdesplendeurargentée.

Lecardinal

Florence,1452À en croire l’Échangé, Andreas avait laissé un sang-d’argent prendre le contrôle de l’Église

humaine. Andreas ne pouvait pas être au courant. Jamais il n’aurait laissé commettre un telblasphème.Àmoinsque…Àmoinsqu’Andreasnesoitpasceluiqu’ellecroyait.Àmoinsqu’ilnesoitpasMichel.Àmoinsqu’ilnesoitpassonbien-aimé.Tominesavaitplusquecroireniquicroire.Celane lui était jamais arrivé. Elle avait toujours reconnu son jumeau dans toutes ses incarnations, ettouteslesfibresdesoncorpsluidisaientqueMichelétaitAndreas.Commentavait-ellepusetromperà ce point ? Elle ne comprenait pas. Il devait y avoir une autre explication. Elle ne pouvait pasl’accepter.Etpourtant…

—Andreasestuntraître.Jel’avaissenti,maisjen’aipasvouluenparleravantd’êtresûr,ditGio,exprimantd’uncouptouslesdoutesquiluitournaientdanslatête.

C’était l’heure de midi, et le cardinal fraîchement adoubé recevait une file de visiteurs quivoulaientembrassersabagueetleféliciterpourcettenouvellepositionélevée.EntantqueVenator,ilspassèrentdevant tout lemondeet furentrapidementescortésparsonsecrétairedanssonbureauprivé.

Savonarolelesaccueillitàbrasouverts.—Mesamis!Gioneperditpasdetemps.Dèsqu’ilsfurententrés,ilserraleprêtreparlecou.Ilpressalagorge

ducardinaljusqu’àcequel’hommeaitlesoufflecoupé.LesyeuxdeSavonarolevirèrentàl’argenté,avecdespupillesécarlates.

—Abomination!Tuétaisunange,autrefois,crachaGioenmontrantdugestelavueetlemondebâti par les sang-bleu : une cité rutilante de beauté, de paix, d’amour et de lumière. Nous ne telaisseronspasdétruirecequenousavonsbâti.

—Oùesttonmaître?ajoutaTomi.Oùsecache-t-il?Lecardinalnefitquebredouiller,maissonsecrétaire–unIntermédiairehumain,quisetenaitsur

leseuil–fournitlaréponse.Tremblantdepeur,illeurdit:—Ilestdanslaplushautetour,danslademeuredelaMaîtresse…Mais avant qu’il n’eût achevé sa phrase, Savonarole se dégagea brusquement, empoigna une

daguesertiedejoyauxsursonbureauetlepoignardaàmort.—Onm’avaitpromisqu’aucunmalnemeseraitfait!s’écrialecardinal.Àcemoment,d’uncouptranchant,l’épéedeGiodécapitaleprélatausangd’argent.

TROISIÈMEPARTIE

DemingChen,Tueuseparmiséricorde

NewYork

Letempsprésent

VINGT-SIX

L’angedescendudescieux—Commevousêtesnombreuxàlesavoir,ilyadeuxsemaines,pourtenterdesauverVictoria

Taylor, j’ai choisi de retirer pendant un laps de temps très bref les verrous qui protègent notreAssemblée.Cependant,nousn’avonspaspul’atteindreàtemps,carj’aimoi-mêmesubil’attaqued’unsortdesangdansleGlom.

La jeuneRégente embrassad’un regard triste lesVenator etmembresduConclave réunis.Elleparlaitd’untongrave.

— J’ai survécu aux effets insidieux du sort, mais Victoria n’a pas eu cette chance. Elle a étéassassinée.

Lasallerestaplongéedanslesilencependantunlongmoment.Personneneparlaitninefaisaitlemoindrebruit :pasde touxnerveuse,pasderaclement impatientdepiedsdechaise.Assisedans lefond,DemingChenobservaitattentivementlessang-bleu.Elleétaitimpressionnéeparleurcapacitéàmaîtriserleursémotions,maisellepercevaitdelapeuretdelacolèredanslegroupe.

Cen’étaitpasbonsigne.Celasignifiaitqu’entantqueRégente,MimiForcen’avaitpasl’appuidesonConclave.C’étaitdommage,carunindividucapablederésisteràunsortdesangetdes’entirersans une égratignure bénéficiait forcément d’une protection très puissante, et méritait respect etadmiration.La première fois queMimi était entrée en contact avec elle,Deming avait appris avecstupéfactionquelarumeurdisaitvrai,quel’AssembléedeNewYorkétaitdirigéeparquelqu’undetrèsjeunedanssoncycle,etquiabritaitl’espritd’Azraël,riendemoins.Lasituationdevaitvraimentêtredésespéréepourquel’Assembléesesoitchoisil’angedelaMortcommechef.Demingn’avaitrencontréMimiqu’unefoisauparavant,aubaldesQuatre-Cents,presquedeuxansplustôt,àl’époqueoùlatoutenouvellegénérationavaitrévélésesidentitésimmortelles.

DemingappréciaitMimi,mêmesi lesouvenirde l’ancienne insurrectionsang-bleuétaitencorevifdanssatête,commesicelas’étaitpasséhier.AzraëletAbbadonavaientmenélacampagnecontreleTout-Puissant:ilsavaientaidél’Étoiledumatinàrassemblerunelégiondesmeilleursetdesplusbrillantséléments.«Noussommes lesdieux,àprésent, leuravaitditAzraël.Leparadispeutêtreànous.»Lagrandeetpuissantereine-guerrièrelesavaitflattésetpersuadés,lesavaitconvaincusqu’ilsétaientchoisispersonnellementpourleursforces.Commentauraient-ilspurefuser?

Demingjetaunregardcirculairedanslasalle:c’étaitunepiteusebrochettequ’ilsformaientlà,pleinedevieuxetd’élémentsquin’avaientjamaisfaitleurspreuves.CertainsmembresduConclavesemblaientavoirdepuislongtempsdépassél’heuredeleurfindecycle,tandisqued’autres,commelaRégente,prenaienttoutjustepossessiondeleurspouvoirsetdeleurssouvenirs.Enmêmetemps,ellenepouvaitpastropcritiquer,vuqu’ellevenaitelle-mêmedefêtersesdix-huitans.

Ilétaitpourlemoinstroublantquelesrangsdessang-bleusoientensitristeétat.Lesmauvaisesnouvelles tombaient de partout : l’Assemblée européenne gardait un silence total depuis lesévénementsdeParis ; elle refusaitdedireunmotoudepartager lamoindre information,depeurqu’iln’yaitd’autrestraîtresdanslacommunauté.EnAmériqueduSud,leConclaveavaitinstaurélaloi martiale et les relations inter-Assemblées étaient interrompues. Deming attendait mieux de ladélégation nord-américaine : NewYork était connue pour être la plus puissante des places fortesvampires.C’étaitlàqueMicheletGabrielles’étaientinstallés.MaislesIncorrompusavaientdisparuonnesavaitoù,etpersonnenepouvaitdirequandilsreviendraient,àsupposerqu’ilsreviennentun

jour.Lesvampiresétaientlivrésàeux-mêmes.Demingterminasoncafé.Elleavaitpassédix-huitheuresdansl’avionentrePudongetl’aéroport

Kennedy,etenavaitprofitépoursepenchersurlesrapportsdesVenator, relisanttouslesregistres,scrutantchaquedécision.LesChercheursdevéritéavaientagidanslesrègles,ellenetrouvaitpasundéfautdans leursactes,maiscenouveauvirage leurdemandaitplusquedesopérationsde routine.Elletentadedissimulerunbâillement.Elleavaitàpeinedormietsentaitpointerunénormemaldetête. Tout demême, quand on est immortel, on pourrait être immunisé contre le décalage horaire !pensa-t-elleavechumeur.

Àlatêtedelasalle,laRégenteprononçaitsonnom,etelleserenditcompteavecunsursautquetoutlemondelaregardait.

—J’ai leplaisirdevousprésenter laVenatorDemingChen.Demingnousaprouvéplusd’unefois qu’elle était l’un de nos Chercheurs de vérité les plus efficaces. Je suis sûre que vous êtesnombreux à vous rappeler que, avec sa sœur jumelle Dehua, elle nous a apporté des victoirescapitalesdansnotrehistoire: lesterreursd’Égypte, lacrisedeRomeet leSchismemonumentalnesontquequelques-unesdesbataillesquesonépéenousaaidésàremporter.NoussommesheureuxquesonAssembléeaiteulagentillessedenousl’envoyerpournousprêtermain-forte.

C’étaituneprésentationimpressionnante,unpeucommelalectured’unCV,enfait,maisDemingavait l’habitude. En tant que Kuan Yin, l’ange de Miséricorde, elle était hautement sensible auxémotionsetauxhumeurs;àShanghai,elleétaitréputéepoursontalentàlireleguânghuánd’autrui–soit,en languesacrée, l’affectus, la représentationcoloréedubaromètre intérieur, invisibleà l’œilnu.Elleétaitl’undesdeuxseulsvampires(sasœurétantl’autre)àlevoirsansl’aideduGlom.Lessang-rouge aussi avaient un nom pour cela, mais les charlatans qui prétendaient savoir lire les«auras»nefaisaientquedevinerauhasard.Ilfallaitêtreangepoursavoirlesdéchiffrer.

DemingselevapourallerrejoindreMimisurl’estrade.—Ilyasixmoisdecela,unvampiredenotreAssembléeaétékidnappé,dit-elleenprenantune

télécommandesurlatableetenfaisantapparaîtredeuxphotographiessurl’écrandufond.Onvoyaitd’uncôtéVictoria,ligotée,lesyeuxbandés,etdel’autreunefillebruneattachéedela

mêmemanière.—LepèredeLilingTangestundeshommeslesplusrichesdeChine,etlesravisseursdeLiling

ont exigé vingt millions de dollars de rançon. Comme il était question d’argent, nous avonsnaturellementconcentrénosrecherchessurleshumainsdenotrecommunauté.Pourtant,nousavonsfinipardécouvrirqu’elleavaitétéenlevéeparl’undesnôtres.Unsang-bleu.

L’assemblée ne broncha pas.On aurait presque dit qu’ils s’y attendaient, etDeming poursuivitbravement.

—Salocalisationétaitcachéeparunsortdemasquage,maisaprèsuneenquêteminutieuse,nousavonscomprisoùelleétaitretenueetl’avonssauvéeavantl’expirationdel’ultimatum.J’aiétudiéledossierdeVictoria.D’aprèslesSentinelles,Victoriaestarrivéeàlafêteàvingt-troisheures.Après,ellen’aplus jamaisété revue.Sinon, lesSentinellesauraient identifiésasignaturedans leGlomaumomentde sondépart.Donc, son ravisseur se trouvait à cette soirée, et donc, c’était quelqu’undeproche, un membre de son cercle intime. Un camarade de Duchesne. Quelqu’un en qui elle avaitconfiance.

—Demingvas’inscrireenterminaleàDuchesne,annonçalaRégente.Ellevainfiltrerlegrouped’amisdeVictoriaTaylor,ceuxquiétaientà lafêtedeJaimeKiplesoirenquestion.Commenousvoulons éviter toute psychose ou tout mouvement de panique inutile, l’opération doit resterabsolumentconfidentielle.

—J’aiunequestion, intervintTedLennox.Commentavez-vousfaitpour retrouverLilingsisasignaturedansleGlométaitmasquée?

Demingavaitfaitconnaissanceavecluilaveilleausoir;ilétaitallélachercheràl’aéroportavecsonfrère.

—NousavonsenvoyéunArpenteurdemortdansleGlom.Àcettenouvelle,unmurmureparcourutlasalle.—UncomaartificielprovoquédansleGlom?Pourcacherlatracedel’esprit?Maisledanger

est… (Ted secoua la tête.) Il faut être complètement fou ou très courageux pour faire une chosepareille.Quiavez-voustrouvépourselivreràuneopérationaussirisquée?

—Jel’aifaitmoi-même,annonçatranquillementDeming.C’étaitsoitellesoitDehua,etDemingavait toujoursété laplus fortedesdeux.Ellen’avaitpas

permisàsasœurdeprendrecerisque.L’assistance approuva à voix basse. Les Arpenteurs de mort dénudaient leur esprit immortel

jusqu’à sonessencemême, et ce faisant, ils imitaient lamort.Avecunesprit quine laissait pasdetracesdansleGlom,elleavaitpupassersouslesortdemasquageetlocaliserl’otage.

LaRégentetambourinasursonpupitre.—Y a-t-il encore des questions ? (Elle regarda autour d’elle. Il n’y en avait pas.) Je n’ai pas

besoindevousrappelerquecesinformationssontconfidentielles,limitéesauConclaveetàl’équipedeVenator initialementchargéedel’affaire.Personned’autre,dansl’Assemblée,nedoitsavoirquenousmenonsuneenquête interne.Poureux, laConspirations’estoccupéeduproblèmedesécuritéposé par la vidéo en ligne. Le monde est toujours plongé dans une heureuse ignorance de notreexistence.LadisparitiondeVictoriaseraexpliquéeparuntransfertdansunpensionnatenSuisse.LesTaylorontétémisaucourantdelasituationetilscoopèrentavecnous.

La séance fut levée. Pendant queDeming rassemblait ses affaires, laRégente alla la rejoindre.Demingétait frappéepar labeautéd’Azraël.Ondisaitparmi lesvampiresqueseuleGabrielleétaitplusjolie,maisilyavaitbienlongtempsqueDemingnel’avaitpasvueenchairetenos.Ellen’étaitpasdansuncycleàl’époqueoùAllegraétaitencoreactive.LapeautranslucidedelaRégenteavaitlafraîcheurcrémeusedelajeunesse,unevitalitéradieusequicontrastaitaveclalourdetristessedesesyeuxvertémeraude.

—Tuastoutcequ’iltefaut?luidemandaMimi.Lesgarçonss’occupentbiendetoi?—LeQGdesVenatorestunvraitaudis.Commechezmoi,enChine!souritDeming.Maisjeme

débrouillerai.—Tantmieux.N’oubliepas:aulycée,jeneteconnaispas.Alorssurtout,neprendspasmalce

quejepeuxdireoufaire.—J’essaieraidem’ensouvenir.Demingallaitprendre laporte,maiselleeut l’impressionque laRégenteavaitquelquechoseà

ajouter.Elles’attardaunpeu.Mimiattenditquelasallesoitentièrementvidepourparler.—Ilyaautrechose.J’airemarquéquecertains,parminous,pensentqu’entantquecommunauté,

nous formons une cible trop visible. Des Venator qui me sont dévoués ont découvert que JosiahArchibald et plusieurs autres membres du Conclave complotaient pour dissoudre l’Assemblée deforce.IlsvontfermerleSanctuaire,transférersesarchivessousterre,etemmeneraveceuxlamoitiédes familles recensées. Je leur laissecroireque jene sais riende leursprojets.Mais il fautque jetrouveletueur.Sijeparviensàcomprendrequiestàl’originedesvidéos,jepourrairegagnerleurconfiance,calmerl’oppositionetrestaurerl’unitédel’Assemblée.

Deminghochalatête.Mimineluiavaitrienrévélédetoutcelalorsqu’elleluiavaitexpliquésamission,etc’étaitunchocd’apprendreque l’AssembléedeNewYorkse trouvaitdansun telpéril.Maisilfallaitreconnaîtrequ’aucuneautreAssembléen’avaitperduautantdeviesimmortelles.

—Lesortdesangquit’afrappée…tucroisqueleConclaveyétaitmêlé?

—LesVenatorn’enontpasencorelacertitude;ilsensontencoreàanalyserlefonctionnementdusort.Maispourlemoment,nouspensonsqueoui,l’intentionétaitdesedébarrasserdemoi.(Mimibaissa la tête.) Le Conclave avait accès àmon dossier au Sanctuaire. Ils ont découvert, je ne saiscomment,quejecomptaisleverlesverrous.

—Tucroisqu’ilssontmêlésàl’enlèvementdeVictoria?—Non.Biensûrquenon.Maisilsontsautésurcetteoccasionpourm’attaquer.—Puis-jetedemandercommenttuasdétournélesortdesang?LaRégentesoupira.— Je ne sais pas trop moi-même. D’après nos médecins, il a simplement rebondi sur moi,

neutraliséaumomentdel’impact.Commesij’avaisportéungiletpare-balles.—Entoutcas,tuaseubeaucoupdechance.J’aidéjàvudesvictimesdesortsdesang.Cen’estpas

beauàvoir.Deming épargna à Mimi les détails : les restes déchiquetés, la brûlure du sang qui était une

délivrance, puisque l’esprit immortel était annihilé. Les sorts de sang étaient des petits dispositifsmeurtriers,unemanièredecontrôlerleGlometdedéchaînersapuissancecontreuneseulepersonne,envisantlesmoléculessanguinesduvampire.

—Entoutcas,ladissolutiondel’Assembléeestunepropositionplutôtradicale,observa-t-elle.—Ilsessaientde sedébarrasserdemoiparcequ’ils saventque jene les laisserai jamais faire,

répliqualaRégenteenrelevantlatête,lesyeuxbrillants.Chacunpoursoi?Plusdecycles?Ilsneserappellentpascequec’était?SiCharlesétaitencorelà,jamaisilsn’auraienttentéunechosepareille.

—Net’enfaispas,jetrouveraitontueur,l’assuraDemingenluiposantunemainsurlebras.—Bien.LaRégentearboraituneexpressiondeconvoitisequeDemingfinitparcomprendre:Mimiétait

jalouse. Jalouse que Deming ait su sauver son otage, alors qu’elle-même avait échoué. Et qu’enpunition,lesfondementsmêmesdesonAssembléesoientmisenpéril.Cen’étaitcertainementpaslerésultatqu’ellevisaitquandelleavaitfaitsauterlesverrous.

—Cen’estpastafaute,cequiestarrivéàVictoria,ajoutaDeming.Tun’asrienàtereprocher.Net’inquiètepas.Jen’échoueraipas.Çanem’estjamaisarrivé.

Mimiluiserralamain.—Tun’as pas intérêt.Ce que lesAînés ne comprennent pas, c’est que s’ils réussissent à nous

dissoudre…ilestpossiblequenousnenousenrelevionsjamais.

VINGT-SEPT

LanouvelleLachambrequ’onluiavaitattribuéeétaitunepetitepiècequidonnaitsurunpuitsdelumière,si

bien que la fenêtre s’ouvrait sur un mur de briques, à un mètre cinquante. À Shanghai, Demingrégnaitsurunimmenseappartementquicoiffait tout ledernierétagedesonimmeuble,bienquelapollutiondans sa ville soit si dense qu’elle avait presque lamêmevue : unegrisaille sombre.Lesfrères Lennox, qui vivaient au sommet du bâtiment, lui avaient proposé leur aide,mais elle avaitdéclinépourlemoment.Elletravaillaitmieuxseule.

Demingpritsonsacetsortitdel’immeuble.Elleprévoyaitdeprendrelemétro.Lapressionsursesépaulesétaiténorme,maiselleseréjouissaitdecedéfi.Ellen’aimaitrientantquelescombatsàmort, d’autantqu’ellen’avait aucune intentiondeperdre.Des collèguesdeShanghai trouvaient lesjumellesChenarrogantes,maisellenevoyaitpasleschosesainsi.Sasœuretelleétaientdifférentesdesautres.ToutcommelelégendaireKingsleyMartin,ellesfaisaientlenécessairepourobtenirdesrésultats. Elles étaient froides et sans pitié, et rien ne les arrêtait sur le chemin de la vérité. C’estpourquoil’Assembléelocalen’avaitpasrechignéàenenvoyeruneàNewYork:illuirestaitl’autre.

C’était sa troisième mission d’infiltration depuis qu’elle était devenue Venator un an plus tôt(Dehuaetelleavaientprofitédesnouvellesrèglesderecrutement:àl’instardesjumeauxForce,elless’étaient enrôlées en avance), et elle se prépara mentalement à la journée qui l’attendait. Jusqu’àl’enlèvementdeLilingTang,leplusgrossoucidel’Assembléeasiatiqueavaitétélenon-respectdesdroitsde l’homme : tropdevampires saignaient leurs familiers àmort et laissaientune traînéedecadavressang-rougedansleursillage,oualorsilsabusaientdeseffacementsdemémoire,sibienquedeshumainsyperdaient leursantémentale.Encemomentmême,sasœurétaità lacampagneà lapoursuited’unprobrosusspiritus,unvampirequiutilisaitleGlompourfairevivreuncauchemaràlapopulationhumainelocale.

La mission Duchesne ressemblait davantage à ce qu’elles avaient fait à l’École internationale,lorsqu’onlesavaitappeléespourrésoudrel’affairedekidnapping.LilingTangfréquentaitunebanded’expatriéssophistiquésquiéclipsaitlajeunessedoréedel’aristocratiecommuniste.Sesamisétaientdes sang-bleu dumonde entier, et son ravisseur un Européen. Le crime avait poussé le Conclavechinoisàenvisagerunesécessionaveclacommunautévampiriquemondiale,maispourl’instant,ilavaitchoisideresterfidèleàNewYork.

Deming était bien consciente que Duchesne se distinguait du lycée américain lambda : pas depom-pomgirls se pavanant enminijupe leur couvrant à peine le derrière, pas de stars du footballaméricain roulant desmécaniques dans les couloirs, pas de chorale pleine de béni-oui-oui, pas demenace de se faire rectifier le portrait (peut-être avait-elle simplement trop regardé la télévisionaméricaine). Pourtant, dès l’instant où elle franchit le grand portail ornementé, elle comprit quec’étaitexactementcommepartout.

Ilyavaituneséparationrigideentrelebongrainetl’ivraie,lesbranchésetlesringards,lesbeauxetlespasbeaux.Lesélèvespopulaires,dontfaisaientpartielesamisdeVictoria,seregroupaientdanslacouravantlapremièresonnerie:desfillesàlasilhouetteenviable,auxcheveuxlissésetausourireéblouissant, qui avaient de grands cabas parisiens en guise de sacs de cours, entourées de beauxgarçons,cheveuxenbatailleetvisagederêve,lavesteetlacravatedetraverscommes’ilssortaientdulit.C’était labandequicomptait, lecercleenchanté, lessang-bleu;c’était legroupedanslequelelledevaits’intégrer.

Celanedevraitpasêtretropdifficile,pensa-t-elle.Ellen’avaitaucunefaussemodestieconcernantson physique : elle savait qu’elle était jolie, avec ses cheveux noirs et raides qui lui tombaientjusqu’auxfesses,sapeaucouleurcafé,sesgrandsyeuxetsonpetitnez,soncorpsmincedegarçonne.Enoutre,elleavaitl’habituded’être«lanouvelle».Sonpèredecycleétaitunindustrielquipossédaitdes holdings dans le monde entier, et les jumelles avaient grandi entre Londres, Téhéran,JohannesburgetHongkong.Ellesavaits’entendreaveclesautres,ellesavaitsefaireapprécier.

TouteslesréunionsdeComitédesélèvesétaientrepousséespourlemoment,lesSentinellesétanttropoccupéesàrenforcerlesverrousautourdel’Assembléesuiteàl’actionimpulsivedelaRégente.Personne ne savait à quel point elle les avait exposés à leurs ennemis et quelles seraient lesrépercussions.PasétonnantqueleConclaveaitperdulafoiensonchef.Pasétonnantquel’avenirduConclavesoitenjeu.

Dommagequelesréunionssoientannuléesjusqu’ànouvelordre.C’auraitétéunmoyenfaciledesemêler au groupe sans se faire remarquer. Deming consulta son emploi du temps. Son premiercoursdelajournéeétaitL’Espritdel’Être,uneoptionenscienceshumainesréservéeauxpremièresetauxterminales.Lapersonnequiavaitfait leprogrammeaimaitlesallitérations,entoutcas:elleaurait pu choisir Débats et Décisions (éthique), Mouvement et Motricité (un cours de danse) ouLimitesetLiens(uncoursd’anglais,àsagrandesurprise).Qu’étaientdoncdevenuslesbonsvieuxcoursd’histoire,demathsoud’artsplastiques?

Elle avait choisi cette matière parce que trois de ses principaux suspects y étaient égalementinscrits.Elle prit place à côtédeFrancisKernochan, que tout lemonde appelaitFroggy : l’undesdeuxderniersgarçonsàavoirétévusavecVictoriaTayloràlafêtedeJaimeKip.Froggyn’avaitpasl’air d’un type qui garde un terrible secret. Il avait un visage ouvert et sympathique, les cheveuxorangecarotte,et,rienqu’àvoirsesépaulesvoûtées,lasilhouetted’ungarstrèscool.Celanevoulaitriendire, bien sûr.Le sang-bleudeGuizhouqui avait entraînévingt-quatre familiers dans lamortavaitunegueuled’ange.

—Pardon,dit-ellelorsquesabesaceeffleuralecouded’unefilleassisedel’autrecôté.—Cesontdesbaguettes?demandacelle-ci.Deming,levantlesyeux,vitunejolieblondequilatoisaitdehautenbas.PiperCrandall.Suspect

numérodeux.En tantquemeilleureamiedeVictoria,c’étaitellequiavait leplusderaisonsde luifairedumal.Parexpérience,Demingsavaitquecesonttoujourslesêtreslesplusprochesdenousquidésirentaussinotremort.

—C’esttropcool,luiditPiper.—Merci.Par réflexe,Deming tapota les longs cheveux noirs, qu’elle portait en chignon désordonné au

sommetdesatête,retenuspard’élégantesbaguettesenargentmassif:lamodeactuelleàShanghai.Ce n’étaient pas n’importe quelles baguettes, non plus : elles avaient été forgées par le maîtreAlalbiel,etunefoisjointesellesformaientsonépéeRen-Ci-Sha-Shou,laTueuseparMiséricorde.

—J’adoretamontre,dit-elleendésignantlepoignetdePiper.Elleestvintage?—C’est uneCartier originale, de l’époque où c’était encoreLouis qui les fabriquait, sourit la

fille.C’estmarrantcommelessang-rougepensentqu’onnepeutpasmettreça tous les jours.Je laportedepuispresquedeuxcentsans.

—Elleestsuperbe,rétorquaDeming,quin’avaitpasbesoinduGlompoursavoirquelaroutedel’amitiéféminineétaitpavéedeflatteries.

Pourquoi faire appel au Glom lorsqu’on avait un peu de bon sens et de compréhension ducomportement humain (et vampire) ? Trop de Chercheurs de vérité, devenus paresseux, étaientdépendantsdestoursdetélékinésie.Ilsavaientperdulacapacitéderéfléchirsanscesartifices.

—Jetelaprêteraipeut-êtreunjour,situm’apprendsàmecoiffercommetoi.

—Quandtuveux.Jem’appelleDemingChen.Pourparfairesacouverture,elles’étaitpointéeàDuchesnevêtueà ladernièremode,etellevit

quePiperconsidéraitsoncoûteuxsacd’unairapprobateur.—PiperCrandall.Jesaisqui tues.NousavonsreçuunmémoduConclavequinousexpliquait

quetut’étaisinscriteici.Tuhabitesoù?—MononcleestVenator:onmeprêteunepiaulesurBleeckerStreet.Pipersecoualatête.—Tragique.Cetendroitn’apasétérénovédepuisaumoins…—Lexixesiècle!conclurent-ellesenchœur.Piperéclataderire.—Cetimmeubledoitêtreaussivieuxquemamontre.Situtelassesdedormirlà-bas,vienschez

moi.Onalavidéoàlademande.Jesuissûrequ’iln’yamêmepaslatéléchezcesvieuxcroûtons.Undébutprometteur,pensaDeming.Aprèsquelquesjoursd’amitiéfastidieuseetappliquéeavec

PiperCrandall– leshabituelséchangesdefringuesetderagotssur lesgarçons–,ellecomptaitenveniràcequiétaitarrivé,précisément,àVictoriaTaylorlesoirdel’anniversairedeJaimeKip.

VINGT-HUIT

L’angenoirPiper Crandall était issue d’une des meilleures familles de l’Assemblée new-yorkaise, et ses

origines immortelles étaient irréprochables. Les Crandall étaient des fidèles des Van Alen. Lesgrands-parentsdecycledePiperavaientétédeuxdesplusprochesalliésdeCordeliaetdeLawrenceauConclave.Leur ascension sociale au sein de l’Assemblée avait correspondu à la nomination deLawrenceaupostedeRex.

Sous couvert d’amitié, Deming avait pu entreprendre une visite complète du subconscient dePipersansquelafillenesedoutederien.Pourlemoment,elleavaittouteslesapparencesdelasang-bleunormaleetbienélevée,riendeplus.

Demingespéraitsonderplusprofondémentlescouchesentremêléesdesessouvenirs.Lesmoyensdecacherlavérité,mêmeàsoi-même,nemanquaientpas;maistôtoutard,l’innocencedesurfaces’ouvraitsurlecœurnoirdelaculpabilité.Toutefois,siPiperavaituneresponsabilitédanslamortdeVictoria,Demingn’enavaittoujourspastrouvélemobile.C’étaitleplusépineux:mêmesiPiperhaïssaitVictoria en secret, il lui fallait unebonne raisonpour la tuer.Quelque chosequipuisse lafairebasculerd’uneanimositécachéeàlaviolencepure.LamiseàmortdeVictoriaavaitétécalculéeetcruelle,cen’étaitpas legenredechosequisedécidaità la légère.Demingavait sa théorie : lesamitiésentre fillesmasquaientparfoisune rivalité etunedétestationamères.Elleavaitdéjàvudesadolescentes tuer leurcopinepourmoinsquecela ;maispour l’instant, rienchezPipern’indiquaitqu’elleeûtéprouvéautrechosequedel’affectionpourVictoria.

Lanaturedelavidéoposaitencoreuneénigme:siPiperouunautrecamaradedeVictoriaavaitfaitlecoup,pourquoiavoirégalementcherchéàrévélerl’existencedesvampires?

Cet après-midi-là, elle suivit Piper au cours qu’elles avaient en commun. D’après ce quecomprenait Deming, l’Esprit de l’Être était un prétexte pour laisser les rejetons de l’élite lire,regarderdesvieuxfilmsetpontifiersurdessujetsphilosophiquesquileurpassaientloinau-dessusdelatête.Ilsrécoltaientainsidesbonnesnotesquigonflaientleursbulletinsscolaires(iln’yavaitpasdecontrôles,justedeuxdissertationsàrendredansl’année).Demingtrouvaittoutcelatrèssurfait,maisçalachangeaitdesaprécédentemissiond’infiltration.Quelquesmoisplustôt,elleavaitdûtravaillerincognito en usine, dans des conditions épouvantables, pour rassembler les preuves que lespropriétaires sang-bleu utilisaient la compulsion pour amener les ouvriers sang-rouge au bord del’épuisement.

Leprofesseur,unex-hippieauxcheveuxlongs,commençalecours.—Alors,qu’avez-vouspenséduParadisperdu?demanda-t-il.Lethèmedel’annéeétait:«Lareprésentationdumaldanslemondemoderne,lediablecomme

élémentdelaculturepopulaire».Laveille,parexemple,ilsavaienttousregardéL’Associédudiable,avecAlPacino.

—J’aidétesté,réponditungarçondutacautac.MiltonvoitlediablecommeHeathcliff[3]

avecunefourche.Ilrendlemaltropséduisant.

C’était un garçon mince à l’air timide, aux cheveux bruns bouclés et aux yeux bleu vif. PaulRayburnétaitboursier:c’était l’undesjeunessang-rougequiavaientpus’inscriregratuitementoupresquegrâceàleursrésultatsscolaires.Lelycéeutilisaitcetyped’élèvespourmusclersontauxde

réussite.Paulnesedoutaitsûrementpasqu’ilétaitentouréd’immortels.ÀShanghai,onappelaitcegenred’humainsdesmoutons,etDemingnes’intéressaitpasauxmoutons.

— Je ne suis pas d’accord. Je n’imagine pas Lucifer comme un monstre. Je pense qu’il estsimplementincompris.Carsanslui,iln’yauraitpasd’histoire,pasvrai?intervintunautregarçonauxcheveuxbruns.

Celui-ci était vautré dans sa chaise, un stylo dans la bouche.Sa tignasse dégageait son front etrévélaitunregardnoiretperçant.Sestraitsavaientquelquechosedeplusfrappantetintéressantquevraimentbeau,etsabouchelégèrementtordueluidonnait l’airdequelqu’unquiprendraitplaisiràvoirmourirdescréaturesinnocentes.

C’étaitdonclui,lesuspectn°3:BryceCutting.Unangenoir,compritDemingrienqu’àvoirsonaffectus.LesrapportsdesVenatorn’enfaisaientpasétat.QuelquesmembresdumondedesTénèbresavaienthésitélongtempsavantd’accepterlaprotectiondeMicheletGabrielle,maisilsn’étaientpasnombreux.Demingnevoulaitpasavoirdepréjugéscontresonascendance–c’étaitaussi idiotqueceuxdes sang-rouge avec leurs obsessions raciales (commebeaucoupde sang-bleu,Deming avaitvécuungrandnombredecyclessousungrandnombred’identitésethniques)-,maisc’était toutdemêmeunélémentàprendreenconsidération.Raresétaientlesangesnoirsquin’étaientpasdevenusdessang-d’argent.BryceCutting,commel’actuelleRégente,enfaisaitpartie.

—Uneidéeintéressante,Bryce,acquiesçaleprofesseur.Ilestvraiquel’histoiredeSatanestlemoteurdelanarration.

Bryce décocha à son adversaire un sourire supérieur, mais ne fit que s’attirer une réponsepassionnéedelapartdePaul.

—Maisc’estprécisémentpourçaquel’intrigueestnulle:onfaitdudiableunhérosromantique.Je ne peux pas digérer l’idée que les aspirations divines de Satan soient sympathiques. C’est mald’admirerlemal.Cetteidéalisationdelajalousieetdel’ambition…c’estexactementcommeçaqueWall Street est devenu une vaste publicité pour la Bourse et les traders, et non la dénonciationcinglantevoulueparOliverStone.Greedisgood,lefric,c’estchic:lepublicaadoré.C’estpareilici.Lediable,c’estnous,etnoussommescensésnous identifierà l’immensitédesonambition?Qu’yavait-ildemalàresterauparadis?Jouerdelalyreetvolerdanslesnuages,c’étaitsinulqueça?Jenecroispas,conclutPaulensouriant.

IlyeutdesgloussementsdanslaclasseetPaulparutavoirremportéledébat,maisBrycen’avaitpasl’intentiondeselaisserfaire.

—Hérostragique,c’estjuste.Cepayss’estfondésurlamêmeidéequecettehistoire:mieuxvautrégner en enfer que servir au paradis.Mieux vaux être indépendant, être lemaître de son propremonde,qu’êtreesclave,triompha-t-il.

Pauleutunriresarcastique.—JenecroispasquelesPèresfondateursavaientleParadisperduentêtelorsqu’ilsontrédigéla

Constitution.—Qu’est-cequetuensais?Tun’yétaispas.Pendantun instant,DemingsedemandasiBryceallait révéler sonstatutd’immorteletdénuder

ses crocspour terrifier lepauvrehumain.Bien sûr, il faisait exprèsdepolémiquer, et d’ailleurs ilmaîtrisaitmall’histoireaméricaine(elleauraitpuparierqu’iln’étaitpasencycleactifàl’époque).Leplusprobableétaitqu’ilserévulsaitàl’idéequePaul,sanslesavoir,étaittombésurlavérité.JohnMilton,membrede laConspirationd’origine, avait écrit cepoème, LeParadis perdu,pourmettrel’humanité en garde contre les tentations diaboliques. Au contraire, les sang-rouge l’avaientinterprétécommelerécittragiqued’unepromessenontenue.Visiblement,BryceétaitcontrariéquePaul,unsimplehumaindotédecharismeetd’unespritaffûté,sesoitacquisunecertainepopularitédanslaclasse.

Quoiqu’ilensoit,c’étaitunblasphème,pourunsang-bleu,deparlerainsidel’Étoiledumatin.Lucifer, un héros ? Un incompris ? Deming savait que New York était une Assemblée aux idéeslarges, d’accord, mais tout de même. Elle avait concentré ses efforts sur Piper, mais peut-être lalycéennen’avait-elleriend’autredanssa jolie têtequeles tourmentsadolescentshabituels.Demingn’étaitpasencoreprêteàlalâcher,maisvulesproposqu’iltenait,BryceCuttingvenaitdepasserentêtedelalistedessuspects.

VINGT-NEUF

ChangementderèglesPlus tardcet après-midi-là,Demingcomptaunedouzained’élèvesde labandedeBrycequi se

serraient autour de deux tables poussées ensemble au fond de la pizzeria locale. Étant situé dansl’UpperEastSide,l’endroitressemblaitdavantageàunegaleried’artqu’àunbistrodequartier,avecsaverrièregrandiosequidominaitlasalleàmangeretsavueàcouperlesoufflesurCentralPark.

MimiForcetrônaitaucentredecegroupeanimé,maiscommeellel’avaitannoncé,ellenefitpasminedereconnaîtreDemingetnejetapasunregarddanssadirection.DemingsetrouvauneplaceentreCrokerBalsan,dit«Kiki»,etBozemanLangton,alias«Booze»(avaient-ilstousdessurnomsaussiridicules?),ets’intéressaàlaconversation.

DaisyFoster,uneautreterminale,évoquaitledépartbrutaldeVictoria.—Elleatropdechance,Vix.L’Assembléeeuropéenneleslaissefairetoutcequ’ilsveulent.Vous

avezvuledernierrèglementduComité?Maintenant,ilfautfairepasserdesexamenssanguinsetdestestspsychologiquesànos familierspotentielsavantqu’onnous«permette»de lesprendre.C’estdingue!dit-elleenmordillantunepartdepizza.Quialetempsdefaireça?

—C’estpournotrebien,ditMimiensecouantsacanettedeCocaLightvide.Iln’yaqu’uncertaintypede sang-rougequi faitdebons familiers.Les risques sont élevés, et lesmaladiespeuvent êtredésagréablesetcoûteuses.Enréalité,lesSentinellesauraientdûinstaurerceladepuislongtemps.

Daisyeutunrirerailleur.—Avant de commencer à nous prendre de haut, tu étais la pire,Mimi. Tu as eu combien de

familiers?Aucunn’apassélemoindretest,jeparie.—Ouais, et puis si tu nous disais ce qui se passe vraiment au Conclave ? Est-ce que Vix est

vraimentenSuisse,aumoins?intervintWillowFrost.Mimiréponditd’unevoixdouce.—Ellem’aenvoyéunmailpasplustardquel’autrejour.Ellepasselesvacancesdeprintempsà

Gstaad.Onpeutallerlavoir,sionveut.—Ellenem’ajamaisparlédesportsd’hiver!Depuisquandêtes-voustellementproches?éclata

Piper,l’airunpeublessé.Sielleavaitfaitdumalàsameilleureamie,ellelecachaitbien,songeaDeming.—CetteVix,alors!s’exclamaStellaVanRensslaer.Jen’enrevienspasqu’ellen’aitmêmepas

donné une fête pour son départ. Elle est partie comme ça ! Et son petit copain, qu’est-ce qu’il estdevenu?Onnelevoitplus.Vousnetrouvezpasçabizarre,vous?Qu’ilsaientdisparutouslesdeuxd’uncoup?VousvousrappelezcequiestarrivéàAggieCarondoletetauxautresilyadeuxans?JesuissûrequeleConclavenouscachequelquechose.

—Ehbien,j’enconnaisunequipourraitledire,maisquineveutpas,accusaPiperenregardantdirectementMimi.

— Je vous le répète, les gars, c’est un titre honorifique. On ne me laisse pas vraiment agir,protestaMimi. Enfin quoi, réfléchissez !Onm’a donné le titre parce queCharles est parti depuislongtemps. C’est le Conclave qui prend toutes les décisions. Je ne suis même pas conviée auxréunions.

DemingtrouvamalindelapartdeMimidenepaslaisserlessienscomprendrel’étenduedesesnouveauxpouvoirsetresponsabilités.D’unepart,ilsnel’auraientdetoutemanièrepascrue,vuson

jeuneâge.Etdeux,certainsmembresdel’Assembléeauraientpuêtredérangésparl’étenduedesoninfluence.AzraëletAbbadonavaientbeauêtredeuxdesguerrierssang-bleulesplusfarouchesetlesplusforts,leurpuissanceavaittoujoursétémaîtriséeparlesIncorrompus.MaintenantqueMicheletGabrielleavaientdisparu,lescénariochangeaitdutoutautout.PasétonnantqueleConclavemijoteunsoulèvement.

Froggy lançaungressindans ladirectiondeBryce,etunebatailleépiqueéclataentre lesdeuxgarçons, tandis que les filles riaient et leur criaient d’arrêter : ils se mettaient de l’ail dans lescheveux.

Demingremarquaquelesautresclientsregardaientleurtabled’unairmauvais.Lesvampiressedonnaient en spectacle, attiraient l’attention. Ils se comportaient comme des sang-rouge. Idiots etirresponsables.DemingcroisaleregarddeMimi,maislaRégenteavaitl’airrésigné.

Dehors, luiditmentalementMimiense levantde table.Quelquesminutesplus tard,aprèsavoirpayésapartdel’addition,Deminglarejoignitdansuneruellequipassaitderrièrelerestaurant,oùlerestedugroupenelesverraitpas.

—Jet’aidemandédemefairetonrapporttouslesmatins.Qu’est-cequetuas,pourl’instant?luidemandaMimi.Les rats duConclave font déjà démanteler le Sanctuaire par les scribes.Commentpeuvent-ilscroirequejeneremarquerien?

Ellesecouaitlatêted’unairincrédule.—J’ensuisencoreàfaireconnaissance,ditDeming.Çanefaitquetrois jours.Rienàsignaler

pourl’instant.Ilfautunpeudetempspourdécouvrircegenredechoses.LaRégentetiraillaitnerveusementunemèchedesescheveux.—D’aprèsmes sources, la révolte serait pourdansquinze jours. Ilsveulentprendre leQGen

empêchantlesVenatoretmoid’yentrer.—Tunepeuxrienfaire?—Jenepeuxpasdévoilermonjeutantquejeneleuraipaslivréletueur.C’estleseulmoyende

maintenirl’unitédel’Assembléeetdelesconvaincrederester.—J’attraperaitonassassinavant.Mimiserralesbrassursesflancs.—Tuasintérêt.Tiens-moiaucourant.Elleallarejoindrelegroupe,quis’étaitagglutinésurletrottoir.Demingl’imitaquelquesminutes

plustard.—OnvachezStella,annonçaPiperenvoyantarriverlaVenator.Sonfrèreestrentrédelafacde

Brownetiladescopainsquisont…àcroquer.—Sansmoi,réponditDemingunpeubrusquement.Sa rencontre impromptue avec la Régente l’avait contrariée. D’accord, il fallait qu’elle agisse

plusvite…Elleregardalegroupedegarçonsquijouaientàselancerl’iPhonedeFroggy.Elleditaurevoirauxfillesets’approchadeBryce.—Tumeraccompagnes?luidemanda-t-elleensefrayantunchemindanslapetitetroupe.Bryce l’observa. Ils avaient passé les deux derniers jours à fréquenter la même bande mais

n’avaient pas encore échangé deux mots. Ce qui n’avait pas d’importance, d’ailleurs, du momentqu’elleluiplaisait…etDemingn’avaitencorejamaisdépluàungarçon.

—Oui,bonneidée,répondit-ilcommeprévu.SavoixévoquaitleTabascoetlemiel:rauqueetdouceàlafois.—Onseretrouveplustard!lança-t-ilàsesamisens’éloignantàsescôtés.Demingobservalebeaugarçonquimarchaitprèsd’elle.Elleavaitvubeaucoupd’injusticeetde

cruautépendantsaviedeVenator,etleméprisdelaviel’offensaitprofondément.Ellesefichaitquecesoituneexistencemortelleouimmortelle:toutevieétaitprécieuse.BryceCuttingavait-ildécidé

quecelledeVictorianel’étaitpas?Etsioui,pourquoi?ElleavaitpromisàlaRégentededébusquerl’assassindeVictoria.Demingn’avaitencorejamais

faitunepromessesanslatenir.

TRENTE

LerôledelapetiteamieSortiravecBrycefutpresquetropfacile.Dèsqu’ill’eutraccompagnéedelapizzeria,ilsétaient

ensemble. Le lendemain au lycée, il l’attendait déjà après tous les cours pour la peloter dans lescouloirs. Elle devait encore s’habituer au goût de sa langue dans sa bouche et au fait de se faireappeler«Bébé».

On était samedi après-midi, et les garçons se livraient à une de leurs activités préférées : jeuxvidéoetfarniente.Brycel’avaitinvitéeàleretrouverdansl’hôtelparticulierdeFroggy.Enarrivant,elles’éclipsaimmédiatementsousleprétextedeserepoudrerlenezauxtoilettesdel’étage,maisseglissaen faitdans lachambredeFroggy.Dans le tempsqu’il fallait àdesagents sang-rougepourprendreuneempreintedigitale,elleavaitdéjàpasséaupeignefinl’environnementdujeunehommeetsonmilieufamilial.

Elleavaittéléchargéunecopiedesondisquedurpourl’envoyeràl’équipetechnique,etfaituntest dans le Glom pour voir si elle trouvait un indice dans la mémoire de l’esprit. S’il avait étécoupable, elle aurait pu détecter des traces de remords, d’horreur ou de violence dans sonenvironnement physique proche. Surtout s’il avait manipulé la flamme du diable, qui laissait uneodeurdistinctedes années après : l’incendiedeRio fumait encore.Mais la seule chosequ’elleputdétecterfutunfumetmalodorantissudesonpanierdechaussettessales.

Elle soupira en repoussant le tiroirdubureau.Commeelle s’endoutait, cegarçonn’avait riend’extraordinairement bon ni mauvais : il recelait l’esprit d’un ange mineur, relativement sanshistoires. Quant à ses parents de cycle, les Kernochan, ils ne s’intéressaient que de très loin auxaffaires de l’Assemblée. Ils n’avaient jamais servi en tant qu’Aînés ou Sentinelles ; c’étaient desapolitiquesquin’auraientpassusebattrecontreunsang-d’argentmêmesileurvieenavaitdépendu.S’ils avaient étéun jourdesguerriers deDieu, c’étaient aujourd’huidesbanquiersde l’Amérique.Pourcequ’elleensavait,ilsnesesouciaientqueducoursdelaBourse.

—Bébé?T’eslà-haut?l’appelaBryce.—Jedescendstoutdesuite,chéri.Ellen’avait jamais joué le rôlede lapetiteamie,dumoinspasenmission :biensûr,elleavait

déjàeudesamoureux,commetout lemondedenosjours.Celadevenait terriblementàlamodedejoueraveclelienéternel,deflirteravecledestin.Lesanciensétaientébahisparladésinvoltureaveclaquellelanouvellegénérationtraitaitsesdevoirscélestes.

Il suffisaitdevoir cequiétait arrivéà JackForce…unehonte,vraiment.Quelgâchis. Il seraitjugéetcondamnéaubûcherdèsqu’ilremettraitlepiedàNewYork.Dumoinssil’Assembléeexistaitencore.Etsinon,DemingnedoutaitpasqueMimilecarboniseraitelle-même,procèsoupas.

Demingfaisaittoujoursattentionànepastrops’engageraveclesgarçonsetàrompreavantquel’histoirenedeviennesérieuse.Ellesavaitcommetoutlemondequ’unefoisquel’onavaittrouvésonâmesœuretqu’ons’étaitreconnusdanslecycle,c’étaitgameover.

En ce qui concernaitBryce, son histoire immortelle paraissait propre aussi,malgré son profild’angenoir.Cependant,elleremarquaitquesonaffectuss’étaitobscurci:ilétaitd’unblanctroubleetnébuleux qui signifiait qu’il cachait quelque chose. Deming ne pouvait encore dire s’il y avait lemoindrerapportavecl’assassinatdeVictoria.Ilfallaitqu’elletrouvelemoyendeserapprocherdelui,pourliredanssessouvenirsetdécouvrircequ’illaissaitdansl’ombre.Ellen’aimaitpasqu’onla

presse,maisvulesexigencesderapportsquotidiensdelaRégente,ilfallaitqu’ellepasselavitessesupérieure.

LamémoireduGlomdel’appartementdeJaimeKipavaitconfirmélestémoignagesoculaires:Victoriaavait laisséEvansur lecanapépouraller traîneravecFroggyetBryceà la finde la fête.Aucunetracespirituellen’indiquaituneagressionouunkidnapping.Sielleavaitétéemmenéecontresavolonté,Demingl’auraitsenti.Non.Victoriaétaitpartieavecunamiquineluivoulaitpasdebien.Était-ceBryce?Était-cecelaqu’ilcachait?Sestendancesd’angenoiravaient-ellesprisledessus?Ellenevoulaitpassefaired’idéesreçuessurlui,maisc’étaitdifficiledenepasenavoirquandonnevoyaitpasd’autreexplication.

Deming veilla à ce que la chambre soit aussi désordonnée que quand elle l’avait trouvée etdescendit rejoindreBryce et ses amis, vautrés sur les canapés du salon encombré desKernochan.CommebeaucoupderichesNew-Yorkais,ilsavaientremplileurdemeuredetableauxetd’antiquitéssansprix,dignesd’unmusée,choisisparundécorateurpayéaumois.Etpourtant,personnen’utilisaitjamaiscespiècesmagnifiques,parfaites.Aucontraire,ledécorateurd’intérieurlaissaittoujoursunepiècesansfenêtredanslefond,rempliedecanapésconfortablesetd’unetéléàécrangéant,sibienquequatre-vingt-dixpourcentdelaviedel’hôtelparticuliersedéroulaitdansuneseulepiècetandisqueleresteduvasteappartementétait inhabité,prêtàêtrephotographiépourunreportagedansunmagazinededécoquine sortirait d’ailleurs jamais.L’élite sang-bleu restait discrète :mieuxvalaitempêcherlesmassesd’avoirventdeleursprivilèges,aucasoùellessesoulèveraientpourallerleurcouper la tête. Même siMarie-Antoinette avait survécu (elle vivait en ce moment son cycle dansl’Assembléeeuropéenne,souslestraitsd’uneactricecélèbreetcapricieuse…etelleaimaittoujoursautantlabrioche),lesvampiresavaientcomprislaleçon.

—OnpensaitallerchezRufusàGreenwich.Ilinvitedumondeceweek-end,ditBryce.L’hélicopassenouschercherdansuneheure.Onresteradormirlà-bas.Tuenes?

Une escapade d’unweek-end, vingt-quatre heures avec son nouveau etmystérieuxpetit copain,suspectn°1danslamortd’unimmortel.C’étaitl’occasionqu’elleguettait.Elleluiadressaunsourireradieuxetpromitdeleretrouveràl’héliport,paréepourledépart.

TRENTEETUN

FiestaLe domaine des King occupait dix hectares de terrain en bord de mer dans le sud-ouest du

Connecticut.LepèredeRufusétaitundecestradersquiavaientréussiàprofiterdelarécessionpours’enrichiretnons’appauvrir,enjouantcontrel’économie.Demingsedemandaitsic’étaitvraimentconformeauCodedesvampires, lesquelsétaientcensésmontrer l’exempleà l’espècehumaine.Denos jours, beaucoup de vampires s’intéressaient moins au bien de l’humanité qu’à leurs propresintérêts.

Il faisait nuit quand ils arrivèrent, et la fête battait son plein. Deming suivit les garçons àl’intérieur;l’entréeétaitjonchéedesacsàdosetdevêtementsjetéspêle-mêle.Onentendaitdurapàpleinvolume,accompagnédebruitsd’éclaboussures.RufusKing,quiétaitenpremièreannéedefacàYale,lesaccueillitchaleureusement.

—Salut,mercid’êtrevenus!Lapiscineestderrière.La maison comprenait une piscine extérieure, actuellement bâchée, ainsi qu’une piscine

d’intérieurabritéeparuneverrière,aucentredelamaison.Demings’enapprochaavecsabande.Lescopains de Bryce étaient déjà à l’eau ; celui-ci se hâta de retirer son pantalon, sa chemise et seschaussettesetdefairelabombeavecuncristrident,encaleçon.

—Salut!ditDemingens’approchantd’unebandedefillesquilaissaientpendreleurspiedsdansl’eau.

—Tiens,salut!C’étaitbien,labaladeenhélico?luidemandaStella.MaisellesedétournaavantqueDemingn’aitpurépondre.Personned’autrenepritlapeinedela

saluer.Piperfitunegrimaceetregardaailleurs.Elleavaitmalprislecoupd’éclatdeDemingl’autresoir,etneluiavaitpasreparlédepuis.IlfautdirequePiperétaitexactementdugenreàêtrecontrariéeque sa nouvelle amie se trouve unmec. Certaines filles étaient comme ça, c’est tout,Deming n’ypouvaitrien.Maiselles’enfichaitcomplètement.Ellen’étaitpaslàpoursefairedesamies.

Elleétaitlégèrementagacéedeseretrouvercoincéedansunefêteidiote.Ellen’étaitlàquepouréliminerenfinBryceCuttingdesalistedesuspects.Aprèscesoir,sil’affectusdugarçonnerévélaitrien de lié à l’affaire, elle reprendrait le dossier à zéro. Au départ, elle avait cru dur comme ferqu’elletrouveraitsonassassindanscegrouped’adolescentségocentriquesethédonistes,maisaprèsunesemaineenleurcompagnie,ellecommençaitàsedirequ’elleétaitpeut-êtresurlamauvaisepiste.Elleétaitembêtéed’avoirperdutantdetemps:l’assassindeVictoriaétaittoujoursdanslanature,etlaRégentecomptaitsurellepoursauverlacohésiondel’Assemblée.

Ellelaissalesfillesettrouvaunechambrevideoùellepourraitenfilersonmaillotdebain.Unefois en tenue, elle se joignit à un groupe de jeunes gens réunis autour du bar dans la cuisine, etconstataavecétonnementquequelques-unsétaientdessang-rouge.

Ungarçonlevalatêteàsonapproche.—Salut.Deming,c’estbiença?Ellel’avaitdéjàvu,auSanctuaire,sedisputeravecunautrescribequirangeaitdeslivresdansdes

boîtes.LaRégenteavaitraisondes’inquiéter;leConclavenebluffaitpas.SiMiminetrouvaitpaslemoyendel’arrêter,ilallaitdenouveauentraînerlesvampiressousterre.

—TuesOliver,dit-elleenluiserrantlamain.L’amideMimi.Elleluiétaitmêmerentréededansalorsqu’ilsortaitdubureaudelaRégente.

Leslèvresd’Olivertressaillirent.—Alorsça,c’estnouveau.Cen’estpasmonamie!—Nilamienne,réponditDeming,etilspartagèrentunéclatderirecomplice.—Jenesavaispasqu’ilyauraitdeshumainsàcette fête,glissa-t-elleenacceptantunverrede

whiskyavecuntraitdesoda.L’alcool était là pour les humains. Cela donnait un meilleur goût à leur sang lors de la

Caerimonia,plustarddanslasoirée.—JesuiscopainavecGemmaAnderson,l’IntermédiairedeStella.Sinon,encequiconcernetous

les«n’a-qu’une-vie»présents,jecroisquec’estunefêtederecrutement,tuvois?Ilvoulaitdirequelessang-bleuavaientinvitéungrouped’humainsdontilscomptaientfaireleurs

familiers.Une«dégustation»,commeilsdisaientparfois.—Maisjevoisquetun’espasdanslacourse,observa-t-elleenremarquantlespetitescicatrices

demorsuresqu’ilportaitdanslecou.C’esttoujourspareil,touslesbonssontdéjàpris!Oliversourit,maisc’étaitunsourire jaune,qui luirévéla toutcequ’elleavaitbesoindesavoir.

Quiquefûtsapartenairevampire,ellen’étaitplusaveclui.Lepauvre.—TuconnaisPaul?luidemandaOliverensetournantversuntypequirestaitplantéderrièrelui.—Onestencoursd’Espritdel’Êtreensemble,confirmaDeming.Salut!—TuveuxdireSoufreetSatanisme,commentaPaulavecunfinsourire.—Lediablereconnaîtralessiens,plaisantaOliver.J’aisuivicecoursl’andernier.Voustravaillez

surleParadisperduencemoment?Demingbutunegorgéedanssonverre,etlegoûtlafitgrimacer.—Oui.Paul,iciprésent,trouvequeMiltonaététropgentilavecSatan.Qu’ilenaunpeutropfait

unpersonnageromantiqueetsympathique.—C’estlesyndromedubadboy;lesfillesadorent,ditPaul,lesyeuxbrillants.Tiens,d’ailleurs,

quandonparleduloup…ajouta-t-ilentresesdents.Aumêmemoment,Demingsentitunemainfroidesursonépaulenue.—Tevoilà!s’exclamaBryce.(Ilnepritpaslapeinedesaluerlesautres.)Viens,onestaubord

delapiscine.Ellefitunpetitsigned’excuseàOliveretPaultoutens’éloignantavecBryce.—Disdonc, tun’aspasàêtreaussigrossier,protesta-t-elleendescendantavecluidanslepetit

bassin.Cen’estpasparcequecesontdessang-rougequ’ilsnevalentrien.L’und’entreeuxtravailleauSanctuaire.

Sousl’eau,elleentouraBrycedesesjambes.—Ilyaunechambreàl’étage,luisouffla-t-elleàl’oreille…rienquepournous.Tun’es…liéà

personne,n’est-cepas?Pasencore,dumoins?—Nnmm.(Ill’embrassadanslecou.)Ettoi?—Enfait,jesuisunejumellestellaire.Jen’aipasdepartenairedelien.C’étaitchoserare,danslemondevampirique,d’avoirunfrèreouunesœurd’étoile.Lesjumeaux

stellairesétaientdeuxmoitiésdelamêmepersonne,faitesdelamêmeétoiledel’empyréequis’étaitdiviséeendeuxetavaitproduitdeuxespritsaulieud’un,identiquesentoutpoint.

Demingnecomprendrait jamais les loisdu liende sang régissant lesâmes sœurscélestes.Cesâmes qui étaient complètes et incomplètes à la fois. Beaucoup de jumeaux stellaires devenaientVenator,commeSametTedLennoxouelle-même.

Unefoistouslescentansenviron,ellevivaitunehistoired’amouravecquelqu’unquiavaitperduson partenaire de lien,mais la plupart du temps elle restait seule. Les vampires stellaires vivaientsouventtoutleurcycledanslasolitude.

Maiscelanesignifiaitpasqu’elledevaitresterseuletoutletemps.

—Rendez-vouslà-haut,dit-elleàBryce.Elleallaitamadouerl’angenoirpourlefairesortirdel’ombre.

TRENTE-DEUX

InterrogatoireBryceétaitpenchéau-dessusdesoncorps,sombreetsuperbedansleclairdelune.Ellepassales

doigtssursonventreferme,ensuivantlecontourdechaquemuscle.Sesbaisersétaientprofondsetinsistants : des baisers d’homme qui obtient toujours ce qu’il veut. Toute autre fille aurait été auxanges,maisaprèsl’avoirembrassépendantdesheures–c’étaitdumoinssonimpression–Demings’ennuyaitferme.Elleavaithâtedepasserauxchosessérieuses.

Ilcessauninstantdelamordillerdanslecoupourlaregarderdanslesyeux.—Çanevapas?luidemanda-t-ild’unevoixrauque,carelleavaitarrêtéde…Quefaisait-elle,déjà?Ahoui,gémiravecapplicationens’accrochantàsescheveux.—Si,si,toutvabien…Elledécidademettrelespiedsdansleplat.C’étaitunedesraisonspourlesquelleselleétaitune

Venatorsiefficace.Ellen’avaitpasbesoinduGlompourpousserlesgensàdirelavérité.Pourcela,ellelesséduisait.Elledevenaituneoreilleattentive,uneépaulesurlaquellepleurer,quelqu’unàquise confier, une amie compréhensive.Et là, puisqu’il était vautré sur elle, c’était lemoment parfaitpourluiposerunequestionàlaquelleilnes’attendaitpas.

—Jem’inquiètepourVictoria,àcausedecequ’aditStellal’autrejour.Tucroisquec’estvrai?Qu’ellen’estpeut-êtrepasenSuisseetqueleConclavenouscachequelquechose?

—Quisait?Aprèstout,ceneseraitpaslapremièrefois,hein?—Tulaconnaissaisbien?—Vix?Commetoutlemonde,dit-ilensebaissantpourembrassersagorge.Lecourantd’airvenudelafenêtrelafitlégèrementfrissonner,maisBryceinterprétacelacomme

uneréactionàsasensualitéetsepressaplusfortcontreelle.—Enfin,c’étaitunecopine.Ellefaisaitpartiedelabande.Tuvois,quoi.—Tucroisquequelqu’unauraitpu… jene saispas…avoirquelquechosecontreelle ?C’est

peut-êtrepourçaqu’elleadûpartir?Brycepesadetoutsonpoidssurelle,maisaulieudes’abandonner,Demingrestarigide.—Parfois, quand un jeune a des soucis au lycée, ses parents l’envoient ailleurs.Victoria avait

peut-êtreunproblèmeavecquelqu’un…Piper,tucrois?Ilcessadedescendrelelongdesoncorpsetrefusadecroisersonregard.Elleavaitchoisilenom

dePiperauhasardetnes’attendaitpasàcetteréactiondelapartdeBryce.D’uncoup,ellesentitlecorpsdugarçonseglacer.Voilàquiétaitintéressant.

—Pipernel’aimaitpas?—Jen’aipasditça,grogna-t-ilenroulantsurlecôté.Là,ellesavaitqu’elletenaitvraimentquelquechose.Sonaffectusavaitprisuneteintevermillon

foncé.Ellelevoyaittoutautourdesoncorps,presqueconcret,physique.Bryceétaitagité,inquiet.IlsavaitquelquechosesurPiperetVictoria.Demingsentitsonrythmecardiaques’accélérer,maissonvisagerestaimpassible.S’approchait-elleenfind’unrésultat?

—Est-cequ’ellessedisputaient?Victoriaa-t-ellefaitquelquechoseàPiperquiapulamettreencolère?insista-t-elle.

—Pasàmaconnaissance,réponditBryceensegrattantlenez.Ilavaitl’airdeserecroqueviller,etsonaffectussemitàpalpiterenrougeetnoir,brillantcomme

unpharedanslanuit.

DemingseruadansleGlomenexplosantlesverrousquiprotégeaientl’espritdeBrycecontrelesintrusions.Elles’enfonçadanslabrumedesamémoire.Puiselletrouva:ilétaitlà,lesouvenirquidéclenchaitunteltrouble.Lesoirdelafête:PiperCrandallsedisputantavecVictoriaTaylor.Ellenedistinguaitpascequedisaientlesfilles–Bryceétaitalorstroploinpourlesentendre–,maisilétaitclairquePiperétaitcomplètementbouleverséequandellesétaientpartiesensemble.Donc,PiperavaitbienétéladernièrepersonneàvoirVictoriavivante.VictoriaétaitpartieavecPiper,etonnel’avaitjamaisrevue.

Demingn’avaitpasbesoind’ensavoirdavantage.EllerepoussaBryceetserhabillaàlahâte.Ilfallaitqu’elleaillerelireledossierdePiperpourcomprendrecequ’elleavaitraté.

—Oùtuvas?—Pardon, j’aioubliéde teprévenir…Il fautque jesoisàNewYorkdemain, j’ai rendez-vous

avecmononcle,dit-ellesansunregardenarrière.EllelaissaBryceseuldanslelitetdescenditàpasdeloup.Lafêtetiraitàsafin.Laplupartdes

sang-bleuétaientpartisous’étaientretirésdansl’unedesmultipleschambres.Quelquessang-rougeétaientaffaléssurlecanapéouinconscientsparterre,abandonnésparleurnouveaumaître.

—Tiens!s’exclama-t-elleencroisantPaulRayburnaumomentoùilsortait.L’ennemidudiable!—Tiens,salut,çava?répondit-il,l’airétonnédelavoir.Elle remarquaquesoncouneportaitpasdemarquesdemorsure,cequi indiquaitqu’iln’avait

pasétéchoisi.Ilétaitplutôtmignon,maisDemingsavaitquelaplupartdesvampirettesdelafêtenecraquaientpaspourlegenreintellosensible.Les«sang-fade»,commeelleslesappelaient.Elles’entrouva curieusement soulagée, ce qui l’intrigua. Qu’est-ce que cela pouvait lui faire, qu’une autrevampiresel’approprie?

—Tut’envas?luidemanda-t-elle.Ellecomptaitrentrerencourant,àlavitesseVelox,maisc’étaitfatigant.—TurentressurManhattan?Tupeuxm’emmener?Ilregardaautourdelui.— En fait… j’attendais quelqu’un. Mais c’est pas grave. Oui, bien sûr. Pourquoi pas. J’ai la

voituredemonfrère.Elleluifitungrandsourire.—Super.J’habitedansleVillage.

TRENTE-TROIS

DeuxamiesPaulRayburnconduisait engardantbien lesmainsàdeuxheuresetdixheures sur levolant. Il

jetaitsanscessedesregardstimidesàDeming.Ilseraclalagorge.—JetecroyaisavecBryce.—Jel’étais,reconnut-elleenbâillant.Maisc’estfini.Assurément, c’était terminé. Bryce Cutting ne lui servait plus à rien, maintenant qu’elle

connaissaitsonsecret.—Bendisdonc,c’étaitrapide…Serais-tuunecroqueused’hommes?—Depuisquandest-cequetut’intéressesàmavieamoureuse?letaquina-t-elle.Quand Paul regarda par-dessus son épaule pour changer de file, leurs yeux se croisèrent

brièvement.—Depuisledébut.Ilétaitamoureuxd’elle.C’étaitbiencequ’ellepensait,ellel’avaitludanssonaffectuschaquefois

qu’il l’avait regardée.Deming éprouva un étrange frisson.Elle avait laissé un ange noir pantelantdans une chambre à l’étage, mais dans une voiture avec un simple mortel, elle se surprenait àressentir une émotion qui n’y était pas quelques minutes plus tôt.De l’intérêt. De l’attraction. Ils’avéraitque legenre intello sensible,c’était songenre.Ellecommençaità sedemanderquelgoûtavaitsonsang…elleauraitpariéquelesidéesreçuessurlessang-fadeétaientfausses.

—Ilfautquejeteprévienne,tunevaspastedébarrasserdemoisifacilement,dit-il.—Ahnon?—Non,enfin…si tuétaismacopine, jeveillerais,parexemple,àcequetunepartespasdela

fêteavecunautre.—Etqueferais-tu,encore?demanda-t-elle,curieuse.Ilrougit.—Jenevaispasteledire.—Parcequemoi,j’imaginebeaucoupdechoses.Elle sourit. C’était amusant. La sagesse conventionnelle voulait que l’on choisisse certains

humainscommefamilierspourdesraisonspurementphysiques,liéesàlachimiedusang.Demingnes’étaitencorejamaisappropriéunhumain.Sideplusenplusdevampiresprenaientleursfamiliersàunâgeprécoce,elle,poursapart,necomptaitpaslefaireavantsesdix-huitans.

Ensepenchantpourprendrel’iPoddanslaboîteàgants,Paulfrôlaaccidentellementsamain,etDemingsentitunedécharged’énergieélectriquepasserentreeux.Ellesesentaitcommeuneallumettequiflambaitàsoncontact.Soudain,elleeutdumalàrespirer.C’étaitdoncdecelaquetoutlemondeparlait?C’étaitça,ledésirdesang?Jusqu’àprésent,ellen’enavaitjamaisfaitl’expériencedanscecycle:lafaimdusangd’unhumainenparticulier,cedésiraigu,reconnaissableentremille.C’étaitcommesitoutsoncorpsréclamaitdegoûteràcesang,commesiellenepouvaitpasêtresatisfaitetantqu’ellen’enauraitpasbu.

—Çava?Tuesunpeupâle.—Jevaisbien.Deming détourna les yeux. Elle plaqua une main sur sa bouche. Ses crocs dépassaient ; elle

salivait.Ellelevoulait.Ellelevoulaitsifortqu’elledutrassemblersaconcentrationpours’empêcher

deluisauterdessus.Detoutemanière,ellen’avaitpasletemps.MêmesiellevoulaitPauletressentaitpour la première fois le désir du sang, il fallait qu’elle reste concentrée. Elle avait un boulot àterminer.

—Commenttulesconnais,cestypes?demanda-t-elleenprenantunairdégagé,etens’efforçantdenepasremarquerl’électricitéquicrépitaitentreeux.ParGemma?

—Ouais.Mais c’estPiperquim’a invité.Elle étaitunpeuobligée,vuque j’étais à côtéd’ellequandilsenontparlé.Onm’ainvitéparcharité.

EnentendantlenomdePiper,Demingconcentradenouveausonénergie.—Elleestsympa,Piper…commença-t-ellepourlelaissercontinuer.Ellevoulaitdécouvrircequelesautrespensaientdecettefille.LamémoiredeBrycen’étaitqu’un

morceau du puzzle, mais si elle voulait épingler Piper Crandall, il lui faudrait bien plusd’informationspouravoirundossiersolide.

Paulchangeaencoredevoie.—Ouais,çava.Vousêtescopines,hein?—Plusoumoins.Ilparaîtqu’elleétaittrèsproched’unefillequis’appelaitVictoriaTaylor,qui

estpartieavantmonarrivée.Iltripotaleboutondelaradioetlavoiturefitunepetiteembardée.—Ohzut,j’ailoupélasortie.Pardon,tudisais?PiperetVictoria?LesCowboyJunkiespassaientenmusiquedefond.—Ellesétaienttrèsamies?—Tuveuxdirequ’ellesétaientamies,jusqu’à…—Jusqu’à?Demingsepenchaverslui.Paulluilançaunregardrapide.—Tusais,jen’écoutepaslesragots,surtoutceuxquiconcernentdesgensqui,engros,nesavent

mêmepas que j’existe : c’est trop dégradant.Mais que dire ? Je fréquente ce lycée, je ne suis passourd.IlparaîtqueVictoriaetBrycesontsortisensembleetquePiperl’aapprislesoirdelafêtechezJaimeKip.

—Ahbon?VictoriaetBryce?Ilsétaientensemble?Ellen’avait trouvéaucune indicationde celadans les rapports, etVictoriane jouait lepremier

rôledansaucundessouvenirsdeBryce.—Ouais.EtçaamisPiperenrogne.IlétaitclairquePaulmentaitendisantqu’iln’aimaitpaslesragots.Ilbaignaitdansunelumière

jaune,chaudeetmiroitante,quiilluminaitsestraits.—Maisqu’est-cequeçapouvaitfaireàPiper?—PiperetBrycesontdesex.(Ilhaussalesépaules.)Jecroyaisquetoutlemondelesavait.Alorsc’étaitpourcelaquelesfilless’étaientdisputéesàlafête,c’étaitpourcelaquePiperavait

l’airfollederage.C’était larancœursecrètequecherchaitDeming, lepoisondanslapomme.Ellecomprenaitlesémotionssombresetviolentesquiôtaientdesviesetpoussaientlesgensàbrûleretàtorturer leurs meilleurs amis, à décider qu’ils ne valaient pas un tas de sciure de bois. Dans sonexistencedeVenator,elleavaitvuleseffetsquepouvaientavoirl’amertume,l’envieetlajalousiesuruneamitiéapparemmentétroite.PiperetVictoriaavaientaimélemêmeangenoir.

PiperetBryceavaientétéensemble,maisVictorias’étaitinterposéeentreeux.Lajalousiepourungarçonavaitmontéunefillecontre l’autre.DemingnepensaitpasqueBrycesavaitcequ’avait faitPiper,maisilensoupçonnaitsuffisammentpourculpabiliser.LesoirdelafêtedeJaimeKip,Piperavaitdécouvertquesameilleureamiel’avaittrahie.

Enfin,Demingavaitcequ’ellecherchait:unmobile.

TRENTE-QUATRE

SanslienPiper Crandall lui décocha un regard noir par-dessus la table. Les frères Lennox avaient

embarquélasuspectelelundiaprès-midiaulycée,etl’avaientamenéepourinterrogatoireauQGdesVenator.

—Toi!cracha-t-elleàl’instantoùellevitDemingpénétrerdanslapiècesansfenêtres.Qu’est-ceque tuveux?Qu’est-cequec’estquecettehistoire?Onmeditque jesuis làpour répondreàdesquestions.TuesunVenator,c’estça?Qu’est-cequisepasse?

—Jeveuxqu’onparledeVictoriaTaylor,réponditDemingsanssedémonter.Elle avait troqué son accoutrement de lycéenne à la pointe de lamode contre le costume noir

réglementairedesVenator.PourlapremièrefoisdepuissonarrivéeàNewYork,Demingsesentaitdenouveauelle-même.C’étaitunsoulagementdecesserdesedéguiser.Elleavaitpasséleweek-endàcompulserlesarchivesetàmontersondossier.Elleétaitprête.

—Ehbienquoi,Victoria?demandanerveusementPiper.Demingsetournaversl’écrandetélévisionaccrochéaumuretappuyasurPLAY.—Tuasvucettevidéo?— Évidemment, elle est partout sur Internet. Encore un film de vampires monté par la

Conspiration.—Cen’estpasunebande-annonce.C’estlaréalité.Etc’estVictoriaqu’onvoitdanslefilm.Tiens,

là.Çateditquelquechose?Deming passa la vidéo où l’on voyait brûler Victoria. Elle s’efforçait de ne pas manifester

d’émotion,maisc’étaitéprouvantàregarder.Piperdevintlivideetpressasesmainscontresesyeux.—OhmonDieu.OhmonDieu. Elle est… ohmonDieu… est-ce que c’est vraiment…non…

non…Non,Victoria…non.Elle est censée être àLeRosey…Qu’est-cequi s’estpassé…ohmonDieu…

Deming coupa court à ses lamentations. Cette fille était bonne comédienne, il fallait le luireconnaître,maislaVenatornemarchaitpasuneseconde.

—LesoirdelafêtedeJaimeKip,tuasapprisquetameilleureamiesortaitavectonex.—Maisdequoituparles?(Pipersanglotait,lesyeuxetlenezrouges.)Victoriaestmorte?Oh

monDieu.Qu’est-cequis’estpassé?Quiluiafaitça?Demingeutpitiéuninstant,maiselleavaitdéjàvucela :dessuspects incapablesdereconnaître

l’horreurde leurcrime,ethonnêtementpersuadés,dufondducœur,qu’ilsn’avaient jamaisfaitdemalàleursproches.Ellepoursuivitl’interrogatoiresansrelâche.

—Victoria s’interposait entre vous deux, et tu as voulu la punir. Tu voulais samort, et tu asinventéunemenacedeconspirationpourcacherlavraieraison.Dissimulertonmobile.

En revoyant le dossier de Piper, Deming avait remarqué qu’elle était membre junior de laConspiration. En tant que telle, elle avait accès au fonctionnement du sous-comité ; elle savaitcommentprocéderpourcréerl’illusiond’unevraiemenacesurlasécurité.

—Jenecomprendspas,gémissaitPiper.Victoria…pourquoi…ohmonDieu,pourquoi…?— Pourquoi, précisément. Pourquoi voulais-tu sa mort ? Parce qu’elle s’est incrustée dans la

relation la plus sacrée que tu avais aumonde. Parce queBryceCutting et toi, vous êtes des âmes

sœurs.Aufond,toutrevenaittoujoursaulien.Étantelle-mêmesanslien,Demingn’avaitjamaiscompris

pourquoionenfaisaittouteunehistoire.Àcequ’ellevoyait,leliennefaisaitquetoutcompliquer.C’était exactement comme le kidnapping deShanghai, où c’était l’argent, et non la peur d’être

exposés,quiavaitservid’écrandefumée.LevampirequiavaitenlevéLilingétaitpersuadéqu’elleétait sonâmesœur,et ilavaitvoulu lapunird’être tombéeamoureused’unautre. IlavaitvouluseservirduCodepourarriveràsesfins.Demingavaitsauvélafillejusteàtemps.Etc’étaitunebonnechosepuisque,auboutdecompte,legarçonsetrompait.Iln’yavaitpasdelienentreeuxetiln’yenavaitjamaiseu.

Certainsvampirespensaientquelelienétaitau-dessusdetoutesleshistoiresd’amour.Desâmesquis’appelaientàtraverslessiècles.MaisDemingsavaitquerienn’étaitjamaissisimple.Pasdanslesaffairesdecœuretdelien.VictoriaTaylorn’avaitpasétélapremièreàsouffriràcaused’unlien,etelleneseraitpasladernière.

Aprèsunsilenceassourdissant,Piperpritenfinlaparole.—Ilt’afalluunboutdetempspourcomprendre,hein?dit-elleavecamertumeenessuyantses

larmes.QueBryceétaitàmoi.Tut’enfichaispasmalquandtuessortieavecluiàlafêtedeRufus.Demingpiquaunfard.—Çan’avaitaucuneimportance.—Ahbon?Etqu’est-cequetupensesdeça,Venator?Jenesaispasoùtuaspéchél’idéeidiote

queVictoriam’a«piqué»Bryceetquejel’aituée.Tutetrompestotalementdececôté-là.Victoriaétaitmonamie.Elleétaitlameilleureamiequej’aiejamaiseue.Ellenes’estjamaisinterposéeentrenous. Demande à n’importe qui au lycée. Victoria n’aimaitmême pas Bryce. Elle n’arrivait pas àcroirequ’ilsoitmonjumeauvampirique.«Pasceconnard!»,voilàcequ’elledisait.Alorsoui,çamemettait en rogne.Mais ce quim’a énervée encore plus à la fête de Jaime, c’est que Bryce nevoulait pas admettre que nous nous étions trouvés. Il voulait de l’air, disait-il. Il voulait du temps,pourêtresûr.Jeluienvoulaisterriblement,etVixessayaitdemecalmer,alorsjemesuisdéchaînéecontre elle. Mais Vix était une véritable amie. D’ailleurs, personne ne s’est jamais incrusté entreBryceetmoiàparttoi,espècededinguesanslien.Fais-moipasserl’épreuvedusang.Fouillemonsubconscientautantqueçatechante.Jedislavérité.

TRENTE-CINQ

LasecondevictimeDeming tremblait lorsqu’ellesortitde lasalled’interrogatoire.TedLennox lui lançaunregard

compatissant.—C’estclaircommelejourdansleGlom.—Jesais.Elles’effondrasurlachaiselaplusproche.Elleaussil’avaitvu,etmêmeplusclairementqu’eux,

quiavaientdûserendredanslemondecrépusculairepourobserverl’affectusdePiper.Ilfallaitqu’ellesoitcertaine:siVictoriacouraitaprèsBryce,touts’expliquait.Rienn’étaitplus

formellement interdit, dans la communauté sang-bleu, que de s’immiscer dans un lien. Rien. IlsuffisaitdevoirlesjumeauxForce.

Lorsqu’elle l’avait questionné sur Piper, Bryce Cutting avait eu l’air coupable, s’était senticoupable,etd’ailleursill’était,carilsavaitqu’ilétaitentraindetrompersonâmesœur.EntendrelenomdePiperpendantqu’ilsortaitavecDemingl’avait terrifié.Bryceavait réagiaunomdePiper,c’étaitcertain,maispaspourlaraisonàlaquelles’attendaitlaVenator.

Celle-ciétaitsisûredesontalentpourliredansl’affectusqu’elleavaitimmédiatementconcluquePiperétaitl’assassin,quelamenacedeperdrelelienl’avaitpousséeàmonteruneintrigueélaboréequiseterminaitparl’assassinatdesameilleureamie.Ellen’auraitpusetromperpluslargement.

SamLennoxsurgitduGlometluiagrippal’épaule.—Désolé.Maisc’étaitunebonneidée,quandmême.Unebonneidée,maispasassezbonne.Paslavérité.Elleétaitderetouràlacasedépart.Deretour

làoùelleavaitcommencé.Danslenoir.Nullepart.LesfrèresLennoxfaisaientpreuvedegentillesse,maisleurdéceptiondisaittout.

—Aufait,dèsquetupourras,laRégenteveuttevoirdanssonbureau,l’informaSamd’unevoixégale.

En arrivant au QG, Deming fut introduite dans une petite salle d’attente. On la fit patienter

plusieurs heures, sans rien d’autre pour lui tenir compagnie que le bourdonnement de FNN surl’écrandetélévisionetdevieuxmagazines.Enfin,lasecrétairedeMimiarriva.

—Elleestprêteàvousrecevoir,machère,luiannonçaDoris.Deming entra et s’assit devant l’énorme bureau. La Régente était visiblement d’humeur

massacrante.JamaislaVenatorn’avaitvuunaffectusplusnoir.Elleseraiditenattendantdesefaireagonird’injures.

Maisaprèsunlourdsilence,Miminefitquesoupirer.— Tu as beaucoup de chance. Piper est tellement traumatisée par la mort de Victoria que les

Crandallontdécidédenepasporterplainte.—J’enassumelacomplèteresponsabilité.Situveuxmadémission…ditDemingenregardantsa

supérieuredroitdanslesyeux,latêtehaute.Cequis’étaitpassécematin-làétaituncoupportéàsonego,maisellen’avaitpas le tempsde

s’apitoyersurelle-même.Ellesesentaitaccabléedehonte,etsepromitdeseracheterauprèsdePiperenamenantlevéritableassassindeVictoriadevantlajustice.

—Non.Jenel’acceptepas.Nousavonsplusquejamaisbesoindetoi.Pendantquetuinterrogeais

tonsuspect,ceciestarrivédansmaboîtederéception.Mimi tourna son écran pour que Deming puisse regarder. Cette fois, la vidéo était bien plus

courte.Cen’étaitqu’unplan fixemontrantunvampire ligotéetbâillonné.Mais lemessageétait lemême.«Aupremiercroissantdelune,regardezbrûlerlevampire.»

—Quiest-ce?demandaDeming,stoïquefaceàcettenouvellecatastrophe.—StuartRhodes.EnterminaleàDuchesne.IlestintrouvabledepuislafêtedeRufusKingdansle

Connecticut.Samedisoir.Tuyétais,non?—Si.Deming passa en revue ses souvenirs de ce soir-là,mais elle avait été si obnubilée parBryce

qu’ellen’avaitfaitattentionàpersonned’autre,n’avaitrienremarquéd’inhabituel.StuartRhodes.Quiétait-ce,StuartRhodes?Iln’étaitpasdanslabandedesbranchés.Maislafêteétaitunedégustation,cequisignifiaitquetouslessang-bleudeDuchesneétaientinvités.Demingsesouvenaitvaguementd’ungarçoncalme,presquetimide,quisetenaitàl’écart.

—Bref,c’estpareil.ExactementcommelavidéodeVictoria.—Ya-t-ilunlienentreVictoriaTayloretStuartRhodes?—Àmaconnaissance,non.Stuartn’estpas…enfin,disonsqu’ilavait sesamisà lui,ditMimi

avecdélicatesse.—Alorstupensesqu’ilssontchoisisauhasard?LaRégentehaussalesépaules.—C’estàtoideledécouvrir,non?Entoutcas,commeavant,salocalisationestmasquée.Onne

letrouvepasdansleGlom.—ÇacirculesurInternet,ça?demanda-t-elleavecungesteversl’écran.Mimiconfirmad’unsignedetête.—Oui,maislaConspirationestsurlecoup:ilsvontajouterunsloganpourSuçons.Ceserafait

d’iciuneheure.—Bien,leproblèmedesécuritéestrésolu.—Maiscen’estpascelaquivanousaideràretrouvernotrevictime,pointaMimi.Tuasentendu

cequedit lavidéo,etcettefoisnousn’avonsquetroisjoursavantlaprochainelunemontante.J’airéussiàcachercenouvelotageauConclavepourlemoment.Jenepeuxpasfaireencoresauterlesverrous;detoutemanière,çanenousapasaidésladernièrefois.Alorsmets-toiauboulotetfaiscepour quoi je t’ai fait venir ici. Tu as intérêt à trouver quelque chose, Chen ! Trouve-moi monassassin!TrouveStuart!Sinon,jejuredevantDieuqu’àlamortdel’Assemblée,tutomberasavecmoi.

LaRégenten’avaitpasbesoindel’aideduGlompourressembleràunangedelaMortdéchaîné,àcetinstant.

MaisDemingnesedémontapas.Ellerestatranquillementdanssonfauteuil.—Compris.—Tum’asl’airbiensûredetoi,persiflaMimi.Qu’est-cequetucomptesfaire?—Cequej’auraisdûfaireàlaminuteoùjesuisarrivéeàNewYork.Arpenterlamort.

TRENTE-SIX

VérificationsLelendemainmatin,lesfrèresLennoxécoutèrentattentivementDemingleurdécrirecequ’illeur

faudraitpourl’aideràpréparersamission.Aprèsl’humiliationdelaveille,elleavaitcruqu’ellenepourraitplusjamaistravailleràNewYork,quesescollèguesVenatorexigeraientqu’ellesoitretiréede l’affaire et renvoyée tout droit en Chine. Mais au contraire, les frères se montraientextraordinairement compréhensifs. Cela arrivait tout le temps, la rassuraient-ils. Les Chasseurs devérité n’étaient pas infaillibles. Ils se trompaient parfois. L’important, c’était de ne pas baisser lesbras.

Le projet consistait à entrer tous les trois ensemble dans le Glom ; Sam resterait au niveausupérieurpourfaireleguet,tandisqueTedlasuivraitleplusloinpossiblesurlapistedel’esprit,ens’arrêtantjusteendessousduniveausubconscient.Unefoisenétatdemortclinique,Demingpourraitpassersouslesortdemasquage,localiserStuartettraînersoncorpshorsdumonderéel,jusquedansleGlom,oùlesgarçonsl’attendraientpourl’aider.Puisilssortiraientd’unbondtouslesquatre.

— Je trouve toujours cela risqué, commenta Sam en secouant la tête. Une fois dans leprotoconscient,tuserasseule,ettunepourraspeut-êtrepasregagnertoncorpsàtemps.

—Oui, concrètement je seraimortependant cinqminutes etmoncœur cesseradebattre.Maiscinqminutesici,celaéquivautàcinqheuresdansleGlom.J’aitoutmontemps.

—C’esttoiquivois.Demingacquiesçad’unhochementdetête.—Nousleferonsdemainsoir.Ilmefautunejournéepourmepréparer.Pour s’apprêter à arpenter la mort, elle devait se familiariser avec le moindre aspect des

incarnationsactuelleetpasséesdesavictime.Étantdonnél’histoireimmortelledessang-bleu,onnepouvait jamaisprévoir ceque l’on trouverait en arpentant lamort, etmieuxvalait avoir toutes lescartes enmain.Quelquechose luidisaitqueStuartRhodesn’étaitpasunevictimeprise auhasard,mêmes’iln’avaitpasdelienapparentavecVictoriaTaylor.D’aprèssescyclesinnombrablesentantqueChercheusedevérité,Demingsavaitqueleschosesétaientrarementcequ’ellesparaissaient,etquemêmesionpouvaitcroireensurfacequeVictoriaetStuartn’avaientaucuneconnexion,laréalitéétaitprobablementbienpluscomplexe.

LamèredecycledeStuartRhodesétaitpartiepour lacampagne ;Deminglaissaunmessageàsonassistante,endemandantàcequeMrsRhodeslarappelledèsquepossible.Entre-temps,lamèrede cycle de Victoria accepta de rencontrer Deming autour d’une tasse de thé l’après-midi même.Même si elle ne pouvait plus rien faire pour Victoria, Deming pensait que les parents de cyclesauraientpeut-êtrequelquechosequipourraitl’aiderdanscetteaffaire-ci,etluiapprendres’ilyavaitunrapportquelconqueentrelesdeuxvictimes.

ElleretrouvaGertrudeTayloraucaféduMoMA.Gertrudeétaitl’undesprincipauxactionnairesdumuséed’artmoderneetunmembretrèsactifduComité.LesTayloravaientétéinformésdudécèsdeVictoriamaisprivésdelacapacitédefaireleurdeuil,carlaRégenteavaitinsistépourquetoutsoitclassétopsecretjusqu’àlarésolutiondel’affaire.D’aprèslesrapportsdesVenator,lesTaylorétaientdesparentsnégligentsqui connaissaient àpeine leur fille :Demingne savaitdoncpas tropàquois’attendre.

—Quelplaisirdevousrencontrer!

Gertrudesouritetpritunsiègedanslecaféanimé.—Mercid’avoirbienvoulumevoir,MrsTaylor.—Oh,appelez-moiGertrude,etjesaisquevousn’êtespasvraimentélèveàDuchesne.Vousêtes

leVenatorqu’onafaitvenirpourdécouvrirquiavaitinfligéuntelsortàVictoria,hein?Demingacquiesça.—J’essaie.—Bien.Gertrudetouillaitsonthévert.Deprès,Demingvitdesridesprofondesautourdesesyeux.Alors

quelafemmemontraittouslessignesextérieursdesérénitéetdesatisfaction,sonvisageportaituneombre de chagrin qu’aucune quantité de chirurgie esthétique ou de gènes vampiriques ne pouvaitmasquer.Lesrapportssetrompaient.Ilétaitclairquecettefemmesouffrait.

—Victoriaétaitnotrepremière-née.Onnenousavaitjamaisdemandédeporterunespritavant.Lorsque nos noms sont sortis au Centre des archives, nous étions ravis. Victoria était une enfantadorable.Ellea toujourseubeaucoupd’amis.Jenepeuxpas imaginerqu’onaitvoulu lui fairedumal,surtoutquelqu’unquilaconnaissait.

—Etdansuncycleprécédent?Yavait-ilquoiquecesoitdanssonpasséquiauraitpuindiquer…unerancœur?Unefaiblesse?Quelquechose?

—Rienquimerevienneàl’esprit.Demingsortitsonbloc-notes.—Dequanddataitsadernièreincarnation?Ellevousl’adit?—Voyons.Jecroisqu’audébutdesatransformation,quandVictoriaacommencéàretrouverles

souvenirsdusang,ellem’aditquelederniercycledontellesesouvenait(peut-êtreena-t-ellevécud’autres depuis) se passait à Florence, aux alentours du xve siècle. Elle se rappelait l’atelier deMichel-Ange.SondossierdoitêtreauCentredesarchives.Parfois,lamémoiredusangn’estpastrèsfiableàsonâge.

—Mercibeaucoup,vousm’aidezénormément.—Merciàvous.LeConclavenouscachetoutecetteaffaire,maisnoussommestrèsheureuxde

voirqu’ilamisunepointurecommevoussurl’affaire.Gertrude Taylor se leva de table et serra la main de Deming, les yeux brillants de larmes.

L’espaced’uninstant,elleneressemblaplusàunpilierdesgalasmondainsniàunangedéchu,maissimplementàunemèrequipleuresafille.

Quelquesheuresplus tard, lamèredeStuartRhodes rappela enfinDeming.LesRhodesétaient

anthropologuesetsetrouvaientsurunchantierdefouillesenÉgypte.EnlisantledossierdeStuart,Demingavaitobservéqu’ils’étaitpratiquementélevétoutseul.Aumomentdela transformation, ilavaitàpeineétésupervisé.

AmeliaRhodesnesemblaitpasparticulièrementperturbéeparladisparitiondesonfils.—Çaressembleàunesortedeblague,non?demanda-t-elledanslerugissementdeshélicoptères.

JeparlaisencoreàStuartilyaquelquesjoursàpeine.Ilserendaitàunefêteetilétaitfoudejoie.Ilnereçoitpasbeaucoupd’invitations,voussavez.

—Jecrainsquecenesoitpasunefarce,madame.LaRégentem’apermisdevousinformerquece qui arrive à Stuart est arrivé à une autre élève de Duchesne, une autre vampire de notrecommunauté.(Demingluidonnalesdétailsmacabres.)Stuartcourtungranddanger.

—Maisquevoulez-vousquenousfassions?Nousn’avonsjamaisriendemandé,nous.—Vousn’avezpasréclaméunenaissancedecycleauprèsduCentredesarchives?—Ilya longtemps.Dansuneviepassée, jemesuisditque jedevrais tenter l’expériencede la

maternité.Letempsquemonnumérosoitappelé,çam’avaitpassé.

— Si vous pouvez nous dire quoi que ce soit sur lui, cela pourrait lui sauver la vie. Vousrappelez-vouss’ilcommençaitàêtreconscientdesesincarnationspassées?Oudel’époquedesonderniercycle?

—Ilenaparlé,eneffet,maiscelanemerevientpas.QuelquepartenEurope,peut-être?Désolée.Vousallezleretrouver,hein?Avantqu’onnelebrûlecommecettepauvrefille?Jem’ysuisattachée,moi,àcegarçon.Avectout le travailquenousavons,sonpèreetmoi,nousnelevoyonspasbiensouvent.Maistoutdemême,ilnousmanque.

TRENTE-SEPT

LeCentredesarchivesCesoir-là,Demingparcourutdenouveausesdossiersens’intéressantparticulièrementauxnotes

sur lemessageobscurque lesVenator avaient trouvé dans la vidéo d’origine.Elle l’avait d’abordconsidéré comme une simple perturbation sans importance,mais elle n’était plus sûre de rien. Ledirecteur du Sanctuaire pensait avoir déchiffré le code : pour lui, les trois images – le sigul deLucifer,lemoutonquireprésentaitl’humanitéetlesymboledel’union–indiquaientquel’Étoiledumatins’étaitliguéeavecdessang-rouge.Sic’étaitbienlecas,l’auteurdelavidéoetdesenlèvementsfaisaitpartiedecemouvement.Unhumainau servicedesCroatan?C’était tout simplement inouï,sansprécédent, c’estpourquoiellene s’yétaitmêmepasarrêtée.PenserquecelapouvaitêtrevraidéstabilisaitlaVenator,pourtantimperturbabled’habitude.

Avantl’aube,elles’introduisitàDuchesnepourprendredanssoncasiersatortuedejadeporte-bonheur:c’étaitunesuperstitionidiotemaisiln’étaitpasquestionqu’elleaillearpenterlamortsans.C’étaitsajumellequileuravaitachetélespetitesfigurinessurunmarchédeHongkong,etDemingavaitprisl’habitudedel’emporterpartoutoùelleallait.Ellevoulaitjusteentreretsortirsansqu’onlaremarque ni ne lui pose de questions.À cette heurematinale, le lycée était vide à l’exception desemployésduménage;c’estpourquoiellefuttrèsétonnéedetombersurPaulRayburn,quisortaitdelabibliothèquedutroisièmeétageavecunchariotdelivres.Lescasiersdespremièresétaientsituésjusteenfacedesportesdelabibliothèque.

—Paul,salut!dit-elle.—Ahtiens,bonjour,répondit-il.Sonaffectusviraàl’orange,commetoujoursquandillavoyait.—Qu’est-cequetufaislà?—Je travailleà labibliothèque, luiexpliqua-t-ilenagitantuntrousseaudeclés.C’estmonjob.

J’essaiedeterminerletravailavantlescours,c’estmieuxquederestertardlesoir.Ilavaitl’airfatiguéetensommeillé,etDemingétaitémueparleseffortsquedevaitluicoûtersa

scolaritéàDuchesne.Cenedevaitpasêtrefaciled’êtrepauvreaumilieudetantderichesse.Elleéprouvaitlestiraillementsdedésirauxquelsellecommençaitàêtrehabituéeensaprésence,

maissonsouriretimideprovoquaitaussienelleuneautreréaction,plusprofondequel’impulsiondeboiresonsang.

—Cen’estmêmepasencorelematin,dit-elleenfourrantsesdossiersdanssonsac.Elleserenditcomptequ’elleavaitunpeudepeine,sachantqu’ellenelereverraitsansdouteplus

jamais.Une fois qu’elle aurait retrouvé Stuart – et elle ne doutait pas qu’elle le retrouverait –, samissionseraitaccomplieetellequitteraitlepays.

C’était dommage, car elle éprouvait quelque chose pour Paul, unmélange bizarre de désir etd’affection qu’elle ne comprenait pas entièrement. Et c’était effrayant, car jusqu’à présent sa vien’avait été qu’ordre et discipline. Ses sentiments pour lui étaient une distraction : ils ne feraientqu’obscurcirsonjugement,sicen’étaitdéjàfait.LesmeilleursVenatorétaientdénuésd’émotions,etDemingvoulaitêtrelameilleuredetous.

—Bah,fit-ilenhaussantlesépaules,j’ail’habitude.Ettoi,quefais-tulàsitôt?—Pourtoutt’avouer,jen’arrivaispasàdormir.—Onpourraitseretrouverplustard?Quandonseratouslesdeuxréveillés?

Elle allait secouer négativement la tête, mais elle se dit qu’au lieu de fuir ses sentiments, elledevraitpeut-êtrevoiroùcelalamèneraitpours’endébarrasserensuiteentièrement.

—Ceseraitbien.Àlamêmeheuredemain?Unpetitdéjeunerauxaurores?Paul lui décocha un sourire éblouissant qui lui fitmomentanément oublier que si elle lui avait

donnérendez-vous,c’étaitprécisémentafind’étoufferdansl’œuftouteslesidéesromantiquesqu’ilpouvaitsefairesureuxdeux.

Aprèssondépart,elleserenditcomptequ’elleavaitcomplètementoubliédel’interrogersurcequ’illuiavaitditàproposdeVictoria,BryceetPiper.Ellevoulaitpourtantsavoird’oùiltenaitcettefausseinformation.

LeCentredesarchivesétait situéauQGenville,dansuneaileduSanctuairedont l’accèsétait

strictementcontrôlé.Lesclercsregardèrentd’unœiltorvelaVenatortoutevêtuedenoirleurtendreuneliassedepapiersjaunissants.

—LaRégenteasignélemandat?—Jel’aiici,ditDemingenleurmontrantlecertificatquiportaitlasignaturefleuriedeMimi.LaRégenteavaitacceptéd’ouvrirledossierexceptionnellementpourl’occasion.—Cesontdesinformationsquinedoiventpastombersouslesyeuxdetoutlemonde,grommela

l’employéaffligéd’unstrabisme.—Jecomprendsbien.C’estpourcelaquej’aiunmandat,réponditpatiemmentDeming.—Prenezlequatrièmebox.—Merci.Demings’installaàsonbureauetsemitàfeuilleterlesregistresdenaissancedeVictoriaTaylor

et de Stuart Rhodes. Fouiller les cycles passés d’un immortel était strictement interdit dansl’Assemblée. Le Code des vampires exigeait que chaque individu retrouve par lui-même laconnaissancedesesviesantérieures,parlaManifestationdesang,pasenallantliredesdossiersdansunebibliothèque.LawrenceVanAlenavait jouéunrôlecapitalensoutenantquel’identitévenaitdel’intérieur, et que même si l’on avait vécu une vie immortelle, diligemment enregistrée par desscribesdepuislanuitdestemps,c’étaittoujoursundevoirdedécouvrirsondestinparsoi-mêmeaulieuderecevoirsonpassésurdesfeuillestapéesàlamachine.

STUARTRHODES

Nomdenaissance:HollisStuartCobdenRhodes

Viesantérieuresconnues:Pierod’Argento(Florence,XVesiècle)

VICTORIATAYLORNomdenaissance:VictoriaAlexandraForbesTaylor

Viesantérieuresconnues:StefanaGranacci(Florence,XVesiècle)Voilà qui était intéressant. Victoria Taylor et Stuart Rhodes avaient passé leur seul autre cycle

répertoriéaumêmeendroitetàlamêmeépoque.Donc,mêmes’ilsneseconnaissaientpasautempsprésent,ilyavaitunefortepossibilitépourqu’ilssesoientconnusdanslepassé.Celanepouvaitpasêtreunecoïncidence.

Quoiqu’ilensoit,unefoisdansleGlom,elletrouveraitStuart,appréhenderaitsesravisseurs,etelleauraitenfinsesréponses.

Deming sortit du Sanctuaire la tête basse. Les frères Lennox devaient la retrouver auQG desVenatordansuneheure,etelleauraitpeude tempspourseprépareravant leurarrivée.Elledressaunelistementaledetoutcequ’elleavaitàfaire;ilfaudraitqu’ellepenseàporterquelquechosedechaud.Ladernièrefoisqu’elles’étaitréveilléedecetteprocédure,ellegrelottaitdefroid.

Elleallaitappelersajumelle.Elleavaitenvied’entendrelavoixdeDehua,etpasseulementdansleGlom.Encoreunesuperstition,commela tortuevertequ’elle tenaità lamain.Àpartcela, iln’yavaitriend’autre;elleétaitprêteàpénétrerdanslavalléedesombres.

Alors qu’elle attendait au feu rouge, elle reconnut une voiture garée de l’autre côté de la rue.Celle qui l’avait ramenée chez elle le samedi soir. Paul était au volant. Elle allait lui faire signelorsqu’ellevitqu’iln’étaitpasseul.Ilyavaitunefilleaveclui.

Cettefillequidescendaitdevoitureluidisaitnettementquelquechose.Alors,Demingcomprit.C’étaitVictoriaTaylor.

TRENTE-HUIT

ConfessionsPendantquelquessecondes,Demingfuttropabasourdiepourfaireungeste.Maiselleseressaisit

rapidement:enunéclair,nonseulementelleétaitdanslavoituredePaul,maiselleavaitunemainsurlevolant.

—Gare-toi.Paulsursauta.Ilavaitl’airterrifiédelavoirsurgirainsidenullepart.—Commentas-tu…demanda-t-ilenévitantdejustesseuntaxiquiarrivaitàtouteallure.Demingtournalevolantversletrottoir,etlavoitures’arrêtabrutalement.—Cettefilleavecquituétais.Quiest-ce?Deming n’avait plus de temps à perdre avec des mensonges et des absurdités. Elle voulait la

vérité.Toutdesuite.ElleavaitlechoixentresuivrelafilleetmettrePaulaupieddumur.Ellechoisitd’entendrelavéritédesabouche.

—Quellefille?—Cellequivientdesortirdetavoiture.VictoriaTaylor.C’étaitVictoria,elleenétaitcertaine.Demingavaitobservésesphotosungrandnombredefoiset

avaitmémorisélevisagedelajeunefille.ElleauraitreconnuVictorian’importeoù.Pauleutunrireincrédule.—Victoria?JelacroyaisenSuisse,oujenesaisoù…—Tumens.Tumemensdepuisledébut,dit-elledoucement.Ellen’avaitpasbesoindelequestionnerpourlesavoir.—ToutecettehistoireentrePiper,BryceetVictoria,c’étaitunvastebobard.Pauls’appuyacontrelevolant.—Bon,d’accord,jet’aimentiàcesujet.Maissituveuxquejejouefrancjeu,tuvasdevoirfaire

demême.Deming,perplexe,haussalessourcils.—Jenetesuispas.—Jesaiscequetues.Inutiledemecachertonsecret.Jesaisquetuesdesleurs.—Quiça?Illaregardaaufonddesyeux.—JesaisqueleComitén’estqu’unecouverture.Qu’ilyadesgensdanslemondequinemeurent

pas,quireviennenttouslescentans.—Tudélires.Jenevoisabsolumentpasdequoituparles.Seigneur,avaient-ilsétésinégligents?Commentcethumainpouvait-ilconnaîtreleurssecrets?

Sicen’étaitpasunefailledans lasécurité,ça…Pauln’étaitni Intermédiaireni familier.Commentavait-ilsu?

Legarçons’éclaircit lagorgeetregardaparlavitre,puisréponditcommes’ilavaitentendusaquestion.

— Je vais à Duchesne depuis deux ans. J’ai vu des choses. J’ai entendu des choses. Les typescommeBryceCuttingnesontpastrèsdiscrets.Jesaisquelaplupartdesélèvessontaveugles,maispasmoi.Jesaiscequetues.Etçameva.

Demingsecoualatête.

—Jenesaispasdequoituparles,soutint-elled’untonégal.Cequejeveuxsavoir,enrevanche,c’estpourquoiVictoriaTaylorétaitdanstavoitureàl’instant.

— Alors on est dans une impasse, répondit aimablement Paul. Tu voudrais que je te parlefranchement,maistun’aspaslacourtoisiedelefaireavecmoi.

Soudain,Demingsesouvintdesparolesdelavidéo.«Lesvampiresexistent.Ouvrezlesyeux.Ilssont parmi nous. Ne croyez pas à leurs mensonges. » Puis les paroles de Paul lui revinrent enmémoire:«Desgensquiignorentmonexistence.C’estdégradant.»Elleavaitpriscetteattitudepourunbanalressentimentenverslabandedesbranchés,maisc’étaitdavantagequecela.Ilavaitlaclédulycée, et Victoria avait été cachée au grenier. Puis, avec un coup au cœur, elle comprit que deuxchoses la dérangeaient depuis qu’elle avait appris la nouvelle du kidnapping de StuartRhodes. Lapremière:àlafêtedeRufus,StuartétaitavecPaulRayburn.Ilsétaientamis.Deux,c’étaitunesoiréedégustation.Lesseulshumainsinvitésétaientlesfamiliersetceuxquiallaientledevenir.Etpourtant,PaulRayburnétaitpartisansavoirétéchoisi.Pasdetracedemorsure.Cen’étaitpascenséarriver.Les règles du Comité interdisaient ce genre de choses. Paul en avait trop vu… il aurait dû êtremarqué.

Deming eut une autre révélation. La fête de Jaime Kip aussi était très fermée : exclusivementréservéeauxvampiresetauxIntermédiaires,auxfamiliersetauxfutursfamiliers.EvanHoweétaitungarçonordinaireenyentrant,etilétaitlefamilierdeVictoriaTaylorenrepartant.DemingauraitpuparierquePaulRayburnétaitégalementprésentàcettesoirée–etquisavaitàcombiend’autres?–etqu’ilenétaitrepartiinchangé.Nonchoisi.Voilàunhumainquin’éprouvaitaucuneloyautéenverslesvampires,etquipourtantavaitaccèsàleurssecrets.

En regardant au fond de ses yeux bleu vif, elle vit enfin le souvenir qui luimanquait jusqu’àprésent.Lesoirde la fêtedeJaime,Victorias’étaitdisputéeavecPiperavantdepartircommeunefurie.Maisdansl’entrée,Paulavaitsurgidel’ombre,luiavaitcouvertlatêted’unsacnoiretl’avaitde nouveau traînée à l’intérieur. El avait attendu le changement de Sentinelles, à l’aube, pours’éclipseravecsonotage.Ainsi,personnenelesavaitvus.Pasdetraces.Pasdetémoins.

Demingétaithorrifiéeparsadécouverte.Paulcomptaitpourelle.Entombantsurluicematin-là,elleavaitsuquec’étaitplusqu’unsimpledésirdesang.Elleressentaitpourluiquelquechosequ’ellen’avait jamaisconnuenplusieurssièclesd’existence.De l’attraction.De l’affection.Durespect.Del’admiration.Del’amour?Peut-être.Celaauraitpuêtre.Maisdésormais,ilsnelesauraientjamais.

—Pourquoi,Paul?Ilsourit.—Ilyavaitlongtempsquejemedoutaisdequelquechose,maisjevoulaisêtrecertain.Surtout

quandmonpoteStuartaétéinvitéàfairepartied’un«Comité»etpasmoi.C’étaitabsurdequ’ilsoitacceptéetmoinon.Alors,unaprès-midi,jemesuiscachédanslabibliothèquependantunedeleursréunions,etj’aitoutvu,toutentendu.J’aiquestionnéStuart,jeluiaiditquejesavais,quej’avaisdesenregistrementsvidéo,quej’allaislesmettresurInternetpourquetoutlemondesachelavérité.Lemondeentierdevraitsavoircequevousêtes.Vousdirigeztout,etpersonnen’estaucourant!Cen’estpasjuste.Vousn’êtespasdesdieux.

—Non,eneffet,reconnutDemingd’unevoixdouceenpensantàl’anciennebatailleauparadis.Nousnesommespasdesdieux.

Ilsl’avaientapprisdelaplusduremanièrequifût.—Pourquoi tumeregardescommeça?Tupensesque j’ai faitquelquechosedemal?Pasdu

tout.C’estVictoriaquiaeul’idéedejouerlesotages.Tucroisqu’unhumainauraitpumanipulerunvampire?Entoutcas,j’aiditàStuartcequej’allaisfaire,etilleluiarépété.Elleestvenuemevoirpourmedemanderdenepastéléchargerlavidéotoutdesuite.Elleavaitunemeilleureidée.Ellem’arévéléqueStuartetelles’aimaientetqu’ilsvoulaientquitterl’Assembléeparcequ’ilsn’avaientpasle

droitd’êtreensemble.»Ilsétaient«liés»àd’autres.Maissicesautresapprenaientlavérité,StuartetVictoriaseraient

brûlés vifs. Ils redoutaient la…comment l’appelez-vous, déjà ?LaRégente ? Ils parlaient de JackForce,disaientquelechâtimentquil’attendaitleurarriveraitaussis’ilsétaientdécouverts.C’estalorsqueVictoriaaeucetteidéed’enlèvement.Elledisaitques’ilssefaisaientpasserpourmorts,personneneviendraitleschercher.Elledisaitqu’ellesavaitcommentbernermêmelesVenator.

»Ellem’adonnédesinstructionsdétaillées.C’était lefacteur tempsqui l’inquiétait leplus.Elledisaitqu’ilsétaientsurveillésenpermanence.

Deminghochalatête.CommentPaulaurait-ilpuconnaîtrel’existencedesSentinelles,autrement?Ellen’avaitpastropfaitattentionàsonaffectusauparavant,lorsqu’illuiavaitracontécemensongesurVictoriaetPiper,maisàprésentelleétaitattentive.Toutcequ’ellelisait indiquaitqu’ildisait lavérité.

—Jesaisquetun’asaucuneraisondemecroire.J’aientenduparlerdetoi.ParStuart.SonpèresiègeauConclave.Tuesungenredesuper-détectivevampire,quelquechosecommeça.

—Qu’est-cequ’ilt’aracontéd’autre?— Que Victoria l’attend. Tu comprends, elle est à New York depuis le début. Ils comptaient

rejoindrel’Assembléeeuropéenne.Demain,toutlemondedevaitcroireStuartmort,etilsauraientétélibresdepartir.

Alors si tout ce qu’il lui disait était vrai, et sonaffectus semblait le prouver – plus le fait queVictoria,unevampire,n’auraitjamaisétésoumiseparunhumaincontresavolonté–,toutcelan’étaitqu’un coupmonté, une farce ridicule élaborée par des vampires amoureux àmauvais escient quivoulaientquitterl’Assemblée,etparunhumainquivoulaitsapartd’ungrandsecret.Peut-êtreleplusgranddetous.

—Écoute,jesaiscequetupenses:tuveuxeffacermamémoire,quelquechosecommeça,pasvrai?StuartetVictoriaaussiontvoululefaire,maisj’airéussiàlesendissuader.Jet’enprie,nefaispasça.

Demingjouaitaveclesbaguettesquiretenaientsescheveux.—Non,uneffacementdemémoirenesuffiraitpas.Tuensaistrop.Sijelefaisais,turisquerais…

desséquellescérébrales.Pauljetaunregardàlaportièrefermée.—Alorstuvasfairel’autrechose.Maisilyapeut-êtreunetroisièmesolution.Jeneveuxpasça.

Jepourraisdevenirundeceshumains…commentlesappelez-vous?DesIntermédiaires,jecrois.— On ne devient pas Intermédiaire, on l’est de naissance. Il n’y a pas de poste à pourvoir.

L’Assembléenelepermettraitjamais.Jesuisdésolée.Iln’yaqu’uneissuepossible.Ellesavaitcequ’elledevaitfaire.Unechosequiauraitdûêtrefaitedepuislongtemps.C’étaitpeut-

êtrepourcelaqu’ill’attiraittant:parcequ’ellesavaitquecelafiniraitainsi.—Non,ditPaulenluitenantlamain.Nemerabaissepasparrapportàtoi.Traite-moienégal,

commetul’astoujoursfait.Jenesuisqu’unhumain,maisc’estnotresangquivouspermetdevivre.Sansnous,vousn’êtesrien.

Ilposaunemaindoucesursajoue.—Retrouve-moisurmonterrain.Partage-toiavecmoientantquepersonne.JeconnaisleBaiser

sacré.Jesaiscequecelafait.Cequecelamefera.Sonaffectus avaitdespulsationsbleuescomme levasteocéanou le ciel infini.Lebleuétait la

couleurdelavérité.Ill’aimait.C’étaitpourcelaqu’elleavaitsentisoncœurseserrerenapercevantVictoriaTaylordanssavoiture.Elleluifaisaitconfianceetilluiavaitmenti.Maisilnel’avaitfaitquepourprotégersesamis.Ilétaittellementadorablequ’elleenauraitpleuré.Demingluitouchalecouetmurmura:

—Moiaussi,jet’aime.

TRENTE-NEUF

LemanipulateurComme l’avait dit Paul, ce n’était qu’un vaste coup monté. Cette nuit-là, l’équipe des Venator

envahit sa petite chambre. Sam fouillait la mémoire du Glom tandis que Ted et un technicientravaillaientsurl’ordinateur.

—Regardez-moiça,ditTedenmontrantl’écran.Demingsepenchapar-dessussonépaulepourlirel’e-mail.IlvenaitdeVictoriaTaylor.Paul, merci pour tout. L’Assemblée européenne est d’accord pour nous recueillir. J’ai hâte de

retrouverStuart.Tuesunvéritableami.Victoria.Tout avait été mis sur pied aussi méticuleusement qu’une petite production théâtrale. Victoria

s’était procuré un cadavre à la morgue. C’était le corps qui avait brûlé à Newport. Il y avait desdizainesetdesdizainesd’e-mails entreStuart etVictoria.Ceux-ciprévoyaientdequitter lepays lejourdelaprétenduemiseàmortdeStuart.Toutel’histoireétaituncanular,unpland’évasiondéguiséenconspiration.

Heureusement,toutseterminaitbien.Aucunvampiren’avaitétéblessé.ToutlemondecroyaitqueSuçonsétaitunfilm.Lessang-rougenecomprenaienttoujoursrienàrien.

—VousallezchercherVictoriaetStuart?leurdemandaDeming.—D’aprèscescourriels,ilsontrendez-vousàl’aéroportJFKdansuneheure,réponditTed.Ony

sera.—Etlegrenier?— Vu. Il y avait ses empreintes partout sur l’ordinateur, et des fibres venues du coffre de la

voiturequiportaientl’ADNdeStuart.DemingserenditcomptequeStuartétaitsansdoutedanslecoffrelanuitoùilsétaientpartisdela

fêtedeRufusKing.C’étaitdoncpourcelaquePaulavaiteul’airaussinerveuxlorsqu’elleluiavaitdemandédel’emmener.

SamLennoxsortitduGlom.—Riendececôté-là,àpartde l’ennuietde la solitude,conclut-il.Aucunsignedeviolenceni

d’agitation.Ilfautcroirequelegaminditlavérité.C’étaitbiencequ’ellepensait.Demingserongeaitlesongles.ContrairementàlafablequePaul

luiavaitracontéesurPiper,cettefoistoutétaittelqu’ill’avaitdécrit.Demingétaitsoulagée.Elleavaittrouvélavérité,cettefois.Vraiment?Undoutecontinuaitàla

tirailler.Tout étaitunpeu tropparfait, unpeu trop simple…Était-ceparcequec’était lavérité,ouparcequePaulavaitencoreéchafaudéunmensongeélaboré?Ellen’auraitsuledire.Ilnefallaitriennégliger.

—C’esttropfacile,marmonna-t-elle.—Àquoipenses-tu?luidemandaSam.—Dites, vous avez bien gardé les cendres du bûcher, n’est-ce pas ? Faites vérifier le lignage.

Confirmez-moijustequecen’estpasVictoria.—C’estcommesic’étaitfait.Tedhochalatêteetappelal’équipedeVenatorrestéeauSanctuairepourleurcommanderletest.—Et gardezune équipe surRayburn, ordonnaDeming. Il ne tardera pas à se réveiller.Quand

vousenaurezterminéici,retrouvez-moisurBleeckerStreet.Jeveuxrevoircessortsdemasquage.

M’assurerquetoutestenordre.

QUARANTE

MortellerandonnéeLorsqu’elleretrouvalesfrèresLennoxauQGdesVenator,illuisuffitd’unregardsurleurstraits

tirés pour comprendre tout ce qu’elle devait savoir. Sam s’enfonça dans le vieux fauteuil le plusproche.

—Tu avais raison. Le lignage sanguin nement pas.Victoria Taylor estmorte. Elle estmortedepuisdessemaines.

—Etnousavonsvérifiélesregistresdesliens,ajoutaTed.Victorian’avaitpasd’âmesœurdansce cycle. Stuart non plus. Ils étaient libres. Du moins pour cette vie. Mais de toute manière, ilsn’étaientpasensemble,ilsnel’ontjamaisété.Toutétaitfaux.Touslese-mailsétaientdesfaux.

Deminggardasoncalme,maissesmainstremblaient.—StuartRhodes?Samsecoualatête.—Laseulechosequenousayonstrouvéeàl’aéroport,c’estuneurnepleinedecendres.Lelabo

lesanalyseencemoment,maisquelquechosemeditquec’estbienStuart.Apparemment,lecorpsestmortdepuis trois jours.Lavidéoaussi était un faux.Depuis ledébut, il n’y avait pasmoyende lesauver.

—OùestPaul?S’ilétaitpossibled’avoirl’airplusnavréencore,TedLennoxyparvint.—L’équipeaperdusatraceilyaquelquesheures.Ils’estévanouidanslanature,onnesaitpas

comment.Onignorequiestcetype,maiscequiestsûr,c’estqu’ilestdangereux.Ilnefaitpaspartiedesnôtresetiladéjàtuédeuxvampires.Ilestcapabledefaireapparaîtreundoppelgänger,unmirage.Ça,c’estdelavraiemagienoire.

LesVenatorn’avaient trouvédans lamémoireduGlomaucune tracede la fille aperçuedans lavoituredePaul,cequisignifiaitqu’ellen’avaitjamaisexisté.

—Etd’aprèscequetudis,ilsaitmanipulersonaffectus.Soisprudente,surtout,l’avertitSam.Tuessûrequ’onnepeutpastefairechangerd’avis?

—Non.Ilfautquejelefasse,ditDeming.Que lui avait dit Paul ? « J’ai entenduparler de toi, je savais que tu viendrais. » Il avait pu se

préparer.Ilsavaittoutd’elle.Ilsavaitqu’ellesereposaitsursontalent,sursafacilitéàcomprendrecequiétaitsidifficileàlirepourlesautresVenator.Ilsavaitqu’elleentiraitunecertainefierté,voiredel’arrogance.Ilavaittrouvécommentretournersontalentcontreelle-même.

C’était compter sans sa capacité à apprendrede ses erreurs.Elle s’était peut-être fait avoir unefois,maisilsetrompaits’ils’attendaitàcequ’elleretombedanslepiègedel’amour.

—Bon.Même s’il a disparu de ce côté-ci, nous le retrouverons dans le Glom. J’y vais.Nousavonsunemortellerandonnéeàfaire.

Chaque vampire voyait le Glom différemment. Pour Deming, le monde du crépuscule semanifestaitcommeuneesplanadedéserteaumilieudelaCitéinterdite,àPékin.Ilyavaitdesannéesqu’ellen’avaitpasvulaCitéinterditesouscetaspect.Denosjours,celieuétaittellementenvahiparlestouristesqu’onavaitdumalàembrasserl’étenduedesasplendeur.MaisdansleGlom, l’antiquecitécloseétaitvideetsilencieuse.

Elle passa devant la maison des gardes, traversa la cour extérieure, gagna la cour intérieure,

emprunta l’allée impériale, un chemin réservé exclusivement à l’empereur, et se retrouva sur lesmarchesdupavillonde laCulturede l’Esprit,cequisignifiaitqu’elleétaitprofondémentenfoncéedansleprotoconscient.Danslemondephysique,soncœurcessadebattre.Ellefranchitlafrontièreentrelesmondes,crevalafinemembranequiséparaitlesvivantsdesmorts.

Paul l’attendaitsur lesmarchesdupavillonlepluséloigné.DansleGlom, sonâmeétaitencoreplusbellequesesyeux.Illuisourittristement.

—Jesavaisquetumetrouverais.Deming s’approcha de lui. Ses ailes lui battaient dans le dos. Elle pouvait choisir d’apparaître

sousn’importequelleapparence,etellevintàluienangedeMiséricorde.—Pourquoilesas-tutués?—C’estunelonguehistoire,dit-ilenposantlesmainscontresesjoues.—Est-cequ’ellecommenceàFlorence?Auxvesiècle?LestraitsdePauls’illuminèrent.—Maisoui.Tuétaissurlepointdetrouver,n’est-cepas?—TuasvulesdossiersduSanctuairedansmonsac.Tusavaisquejetrouverais.C’estpourcela

quetuasinvoquél’illusiondecetaprès-midi.Lafille,danstavoiture,quiétaitcenséeêtreVictoria.—M-mm.—Alors,dis-moi,ques’est-ilpasséàFlorence?— C’est simple, en fait. Stuart et Victoria faisaient partie d’une secte. On les appelait les

Pétruviens. Un groupe tout à fait terrifiant. Des bouchers. Des assassins. Les pires meurtriers quisoient.Ilstuaientaunomdelapaix,aunomdelajustice,aunomdeDieu.Ilsonttuémamère.

— Ils devaient avoir une bonne raison de le faire, protesta Deming. Le Code des vampiresn’auraitjamaispermis…

—Le Code des vampires ne protège pas les innocents ! la coupa Paul. Le Code ne sert qu’àprotégerlesvampires.Riend’autrenecompte.

—Tutetrompes.LeCodeaétécréépourprotégerl’humanité.Depuistoujours.Alors, Deming comprit : le symbole de l’union, dans la vidéo. Des sang-d’argent s’étaient

accouplés avec des femmes humaines. PaulRayburn était né d’un démon.C’était unNephilim.UnbâtarddeCroatanetdesang-rouge.

—Tunedevraispasexister,dit-elle.Lesvampiresn’ontpasreçulacapacitédedonnerlavie.Même la fille d’Allegra était considérée comme uneAbomination par certainsmembres de la

communauté.PersonnenesavaitcommentTheodoraétaitvenueaumonde.—Etpourtant,si.Etjenesuispasleseul.Prenezgarde,vampires.Carvousn’êtespaslesseuls

orphelinsduTout-Puissantsurcetteterre.PaullevalebrasetDemingvitqu’ilétaitarméd’unzhanmadao,unsabretenuàdeuxmainsqui

étincelaitdufeudel’enfer.—Jesuisdésolé,carjenet’aipasmentisurmonamour,madouceVenator.Maisjenepeuxpas

telaisservivre.LaMaîtressegarderasessecrets.Deming retira les baguettes de ses cheveux et brandit la longue lame effilée de la Tueuse par

Miséricorde.—Moiaussi,jesuisdésolée.Monamourpourtoiétaitréel.Legarçon-démonsourit.—Oui,tuasfaitdemoitonfamilier.Hélas, laCaerimoniat’empêchedemefairedumal.Mon

sangestletien.Ilavaitraison,biensûr.LeBaisersacréimplantaitdanslesvampiresquis’ylivraientuneloyauté

telle qu’un sang-bleu ne serait jamais capable de faire délibérément dumal à un familier après lapremièremorsure.Leplusgranddangerétaitdesaignerunhumainjusqu’àconsomptioncomplète,à

causedudésirdesang.UnefoisleBaisersacréscellé,l’humainn’avaitplusrienàcraindredesonvampire.

Deming contemplaitPaul.Son col de chemise était ouvert, et elle vit denouveau le triglyphe :danssoncou,lessymbolesdelavidéod’origine.L’épéequiperçaituneétoile:lamarquedeLucifer.Lesignedel’union.Enfin,l’imagedel’agneau.

Elle l’avaitvupour lapremière foisquandelle l’avaitprisdanssesbrasetpercédesescrocs.Ellel’avaitchoisi;ellel’avaitfaitsien.Ellel’avaitfaitparamouretpardevoir.Illuiavaitdemandédenepaslefaire–maisc’étaituniquementpourrenforcersarésolution.

—Iln’yaqu’unproblèmeaveccetterègle,ditDemingenlevantsonépée.Tun’espashumain.C’étaitdoncpourcelaquesonsangavaiteuunesaveursiétrange.Sonamertume,songoûtde

charbon,venaitdumondedesTénèbres.Paultentadeparersoncoup,maisl’épéedeDemingbrisalasienneendeux.Ilétouffauncriet

tombaàgenoux.Pourlapremièrefois,ileutl’aireffrayé.—Penseàtonamourpourmoi,l’implora-t-il.Demingposasurluiunregardimplacable.—C’estcequejefais,répondit-elle.Etdetoutessesforces,elleluiplongeasonépéedanslecœur.

LaMaîtresse

Florence,1452Le point le plus élevé de Florence était le dôme inachevé, et une fois de plus, Tomi et Gio en

escaladèrentlamaçonneriejusqu’ausommet.—Iln’yarienici,constataGioavecdépit.Tomifitencoreunefoisletourdurebord.Ellelevalesyeuxverslecielnocturneàtraversletoit

ouvert.Puiselles’agenouillapourcognercontrelesoldepierre.Ilsonnaitcreux.Lesommetdudômen’étaitpeut-êtrepasterminé,maislesolendessousétaitbienachevé.

—Enbasdesmarches,ditTomi.Suis-moi.Lepalier intermédiaire formaituncouloirvide,mais ilsy trouvèrentuneportedérobée.Tomila

poussaetelles’ouvrit.Àl’intérieur,ilyavaitunefemme.UnedesplusgrandesbeautésdeFlorence:lesartisteslesplus

renommésavaientpeintsonportrait,ettousétaientamoureuxd’elle.—Simonetta!s’exclamaTomi.SimonettaVespucciétaitmariéeàunaristocrateducercle desMédicis.D’après la rumeur, elle

n’étaitautrequelamaîtressebien-aiméedugrandLaurentdeMédias.Onnel’avaitpasvueenvilledepuisunmoment,etTomicomprenaitàprésentpourquoi.

—N’approchezpas!s’écria-t-elleenprotégeantsonventrerond.Elleétaitenceintedeneufmois.SongesterévélaauxyeuxdeTomiunemarquesursonbras.C’étaitlamêmequecelledel’homme

delacitadelle.Simonettan’étaitpaslamaîtressed’unMédicis.—Quiesttonamant?luidemandaGiosansménagement.Quiestlepèredetonenfant?Tomi comprit ce qu’il lui demandait en réalité : sous quelle identité le prince des Ténèbres

arpentait-il de nouveau la terre ? L’Étoile dumatin était de retour, c’était clair.Mais sous quelleforme?

LaréponsedeSimonettan’étonnapasTomi.LafemmevenaitdenommerAndreascommepèredel’enfantànaître.

QUATRIÈMEPARTIE

Bifurcations

QUARANTEETUN

L’Ordrepétruvien(Theodora)Theodora trouvaàMariaElenaunepetite chambredans l’anglenord-ouestdeSantaMariadel

Fiore,dansundiscretbâtimentde servicequiabritait l’Ordrepétruvienau seinducomplexede labasilique.IlsétaientarrivésàFlorencedepuisquelquesheures.QuandTheodoral’avaitlibérédesacompulsion,Ghediavaitinsistépourqu’ilsemmènentlafilleauprèsdesprêtres.

C’étaitunsoulagementderetrouverlacivilisation.Lavuedesruesitaliennesanimées,delaplacepleinedetouristes,l’avaitrevigorée.

Jacketelleestimaientqu’ilrestaittrèspeudePétruviens.Ilsn’avaientcomptéqu’unepoignéedeprêtresenarrivant.Ceux-cilesavaientlogésdansunechambreàcôtédecelledeMariaElena,oùilsattendaientqueleshommesd’Églisesoientprêtsàlesrecevoir.

Uncoupfutfrappéàlaporteetunautrejeuneprêtreafricainpénétradanslachambre.—Vousêtesattendus.Venezavecmoi,jevousprie.Ils les guida dans des couloirs obscurs, jusqu’à une pièce toute simple. En contraste avec la

splendeurducomplexe,ellen’étaitpasornéeetn’étaitmeubléequed’unetableetdequelqueschaises.Ghedietdeuxprêtresplusâgéss’ytrouvaientdéjà.

TheodoraetJacks’assirentfaceàeux.—JesuislepèreArnoldi.JecroiscomprendrequevousavezempêchélepèreAwaledeselivrer

auritedepurification.—Depurification!Ilallaitlatuer!protestaTheodora.Expliquez-moicommentlemeurtrepeut

fairepartiedevotretravail.— Quand l’ordre a été fondé par le père Linardi, nous avons reçu deux directives des

Bienheureux,etl’uneétaitdepoursuivrelapurgedesenfantsdelaMaîtresse.—LaMaîtresse?répétaJack.Leprêtreacquiesça.—LapremièrefiancéehumainedeLucifer.Ilestditqu’illuiaoffertledondevieéternelle,mais

qu’ellefutdétruiteparlespremiersPétruviens.—QuisontlesBienheureux?s’enquitTheodora.—Lesvampires,commevous-mêmes.Nosfondateurs.—Vousêtesentraindemedirequedessang-bleuontapprouvélefaitdetuerdeshumains?Des

femmesinnocentes?s’agitaTheodora.— Ces humains étaient marqués par le triglyphe, expliqua le prêtre en baissant la tête. Ils

abritaientlesNephilim.Depuisdessiècles,nouspoursuivonsnotremission.Nousgardonslaporte.Nouspourchassonslescontaminés.

—Laporte est unmensonge.Lagueulede l’enfer n’est qu’un écrande fumée. Il n’y a pasdeporteici,déclaraTheodora.

Lesprêtressedérobèrent.—C’estunlieusacré…C’estimpossible.—Etpourtant,réponditTheodora.Nousysommesallés.LepèreArnoldilançaunregardsévèreàGhedi.—Vousavezfranchilaporte.Cen’estpaspermis.Comme l’avait deviné Jack, lesgardienshumainsde laporte avaient reçu l’ordrede se tenir à

distancedusite.Ghedibaissalatête.—Illefallait.Lafilleétaitlà-bas.— On nous y a envoyés, expliqua Jack. Le ravisseur de Maria Elena… Il voulait que nous

sachionsquelaporteétaitfausse.Ilsemoquedenous.—GhedinousaditquelepèreBaldessareavaitdesinquiétudes…enchaînaTheodora.Lesprêtresremuèrentdansleurssiègesd’unairmalàl’aise.—Ilyaeutropdepertescesdernierstemps.Uneparan,deuxaumaximum,c’étaitlamoyenne.

Maisàprésent,nousrecevonstropderapports,etchaquefoisc’estpareil.Lesfillessontenlevées,etquandnouslesretrouvons,ellesportentlamarque.

—VousnetuerezpasMariaElena,lesavertitTheodora.Levieuxprêtrelaregardad’unairmenaçant.—Elleporteenelleundangereuxennemi.Ilvautmieuxqu’ellemeure.Theodora comprit une chose. Quand ils avaient demandé à Ghedi d’expliquer son lien avec

Lawrence,illeuravaitracontél’histoiredelamortdesamère.—Ghedi,tamère…Elleaétéenlevée…Ilconfirmadelatête.—Oui.Elleportaitlamarque.Brûléedanssapeau.Etsonventres’estarrondi.Elles’estmiseà

avoirdesvisions,destremblements.Elleparlaitdel’enfer.— Tu nous as dit qu’elle était morte en couches, et que les prêtres t’avaient recueilli en tant

qu’orphelin.MaiscesontlesPétruviensquil’onttuée,n’est-cepas?Etensuite,ilst’ontemmenéaveceux.

Ghedineniapoint.—Pourtant,tuneleshaispas,s’étonna-t-elle.—Mamèreétaitdamnée,Theodora.Etl’enfantnepouvaitpasvivre.Pasdanscemonde.—Nousnevous laisseronspas fairedemalàMariaElena, répétaTheodora. Ildoit existerun

moyendelaguérir.Comme la conversation tournait en rond, la séance fut levée. De retour dans leur chambre,

TheodorafouilladanslesnotesdeLawrence.—JecroisavoirtrouvéunlienentrelepèreLinardi,lepremierPétruvien,etCatherinedeSienne.

(Ellebrandituneliassedefeuilles.)Jepensaisquec’étaitsansimportance,maisjemetrompais.Jack,cesontdeslettresd’amour.BenedictusLinardiétaitlefamilierhumaindeCatherine.C’estellequiluiaordonnédegarderlafausseporte.Donc,lavraieporteestencorequelquepartparici.

Theodoraagitaitlespapiersavecexcitation.—Catherine de Sienne – c’est-à-direAlcyon, d’après les recherches deLawrence – gardait la

vraieporte,etelleautilisélesPétruvienscommeleurre.—MaislesCroatansaventquecetteporteestfausse.S’ilsenlèventdesfemmes,celasignifieque

lavraieporte,oùqu’ellesoit,aétécompromised’unemanièreoud’uneautre,pointaJack.—Maissic’étaitlecas,toutlepaysneserait-ilpasdéjàenvahiparlesdémons?—Pastoutàfait.Qu’aditGhedi?Lesravisseursquiontenlevésamère–commelestrafiquants

quiontenlevéMariaElena–étaientdeshumains.LaforcedeMichelconfineencorelesdémonsdanslemondedesTénèbres.

—Maisellen’empêchepas leshumainsd’yentrer,poursuivitTheodoraavecunhochementdetête.Ilsemmènentlesfillesenenfer,pourqueLuciferlesféconde.C’estpourçaquejen’aipasputrouverMariaElenadansleGlom.

—Ilfaut retrouverCatherine.Luidirecequisepasse.Toutecettehistoiredoitêtreuneerreur.

Lessang-bleunepeuventpasavoirautorisécela…MicheletGabriellen’auraientjamais…Quelquechoseamaltourné,gravement,là.

— Nous retrouverons Catherine, annonça Theodora d’un ton résolu. J’ai le sentiment qu’ellen’estpas loin.Lawrencepensaitqu’ellepouvaitse trouveràAlexandrie. Ilcomptaityaller,mais ilvoulaitvoirlepèreBaldessared’abord.

Ellerangealespapiersdesongrand-père.Quandellerelevalatête,Jackavaitlesyeuxbrillants.Qu’est-cequinevapas,monchéri?luidemanda-t-elleenallantluiprendrelamain.Noussommes

ensûreté.Nouscombattronscettehorreur.—JenepeuxpasalleravectoienÉgypte,ditJackenluipressantlamain.—Commentça?—D’autreschasseursdeprimesviendrontmechercher.Nousavonseude lachancepourcette

fois,maisjenepeuxpastemettreencoreendanger.IlfautquejeretourneaffronterMimi.Theodoragardalesilence,etserrasamainencoreplusfort.—C’estlaseulechoseàfaire,monamour,insistaJack.Sinousvoulonsêtrelibrestouslesdeux,

je dois me soumettre à l’épreuve du sang. Je ne pourrais plus jamais me regarder en face s’ilt’arrivaitmalheuràcausedemoi.

Theodoratremblait.—Tubrûlerassurlebûcher,dit-elletoutbas.—Tuassipeudefoienmoi?—J’iraiavectoi.Enprononçantcesmots,ellesavaitqu’ilsétaientfaux.Elledevaitacheverlatâchedesongrand-

père.Elledevaitperpétuersonhéritage.DesfemmesetdesenfantsinnocentssefaisaientmassacreraunomdesBienheureux.

—Non.Tusaisqu’ilnefautpas,réponditJack.Tudisaisquenousneserionsplusjamaisséparés,jamais.Etnousneleseronsjamais.Jamais.Ilexisteunmoyend’êtreensemblepourtoujours.Jackselaissatomberàgenouxetlevalatêteverselleavecunamourinfini.—Tuveuxbien?Theodoralehissasursespieds.Elleétaitàlafoisenextaseetdévastée.—Oui.Oui.Biensûr.Oui.C’était décidé. Theodora chercherait Catherine de Sienne et la véritable porte de la Promesse,

pendant que Jack rentrerait àNewYork se battre pour sa liberté.Mais avant que chacun aille sonchemin,ilsscelleraientleurlien.

QUARANTE-DEUX

Laroutedel’enfer(Mimi)MimiForcelevalatêteverslescribeduSanctuairequiétaitassisdevantelle.—LesVenatorontmaté la révolte. Iln’yaurapasdedissolution. Jusqu’àprésent, l’Assemblée

tientencore.—J’aientenducela.Félicitations.—Ilsresterontsolidairesetmeserontfidèlespourlemoment.(Mimipinçaleslèvres.)Dumoins

s’ilssaventoùestleurintérêt.— Je suppose que tu ne m’as pas fait chercher au sous-sol uniquement pour te vanter de ta

victoire,siméritéesoit-elle.—Tuasraison; ilyaautrechose.J’aireçulerapportd’expertiseduSanctuairesurlesortde

sangquim’afrappée.—Et?—Etcesortnevientpasd’unmembreduConclave,nid’aucunvampiredecetteAssemblée.—Ahnon?—Non.Etcen’étaitpasnonplusleNephilimqueDemingatué.—Qui,alors?—Jenesaispas.C’estcequenousdevonsdécouvrir.Etencoreunechose.Aveclerapport,j’ai

aussirécupérélemanteauquejeportaiscejour-là.J’aitrouvécecidedans.ElleluimontraunecroixornéedumonogrammeO.H.P.—C’estàtoi,n’est-cepas?Ilfitouidelatête.—Tuasmisuntalismandansmapoche.Laseulechosequipuissedétournerlapuissanced’un

sortdesang.C’estgrâceàtoiquejesuisenvie.—Ilmesemblaitquetuenauraisbesoin.Maisjen’aipasvouluteledire,parcequetun’aurais

sansdoutepasacceptéuntalismandemapart.—Tuasraison,j’auraisrefusé.Jamaisellen’auraitcruquelaprotectiond’unsang-rougepûtvaloirquoiquecefût.Lesortde

sangétaitl’essencedumal,etuneprotectionétaittoutl’inverse.C’étaituneformedesacrifice:celuiquidonnaituntalismanperdaitsapropreprotectionetseretrouvaitvulnérableà touslesmaléficestapisdansl’univers.

—Nemeremerciepas,ditOliver.—Jenel’aipasfait.—C’estmonboulot,c’esttout.JenepouvaisquandmêmepaslaisserlaRégentemourirsousma

surveillance,hein?—Sansdoutepas.Mimin’arrivaitpasàleregarderdanslesyeux.Iln’étaitpassongenre,mêmes’iln’étaitpasmal

etquelaplupartdesfillesl’auraientsansdoutetrouvémignon,aveccettelonguefrangeetcesyeuxdebontoutou.Maisnon…ellen’éprouvaitpascetteémotion-là.

C’était autre chose qu’elle ressentait.De la gratitude.De l’affection. Elle n’avait jamais eu cessentiments-làpourungarçon.Elle connaissait ledésir et les tourmentsde l’amour,maisne s’étaitjamaisprised’amitié.

Elle l’aimait bien. Oliver, commençait-elle à comprendre, était devenu son ami en quelquessemaines àpeine, et elle aussi était devenue sonamie. Ils ne s’étaient jamais appréciés auparavant,maisd’unemanièreoud’uneautre,parcequ’ilsétaienttouslesdeuxseulsetendeuil,ilcomprenaitd’oùellevenait,etnejugeaitpassescrisesdecolèreetderage.Ilconnaissait.Ilressentaitlamêmechose.

Deplus, ils travaillaientbienensemble.Parcequ’iln’yavaitpasd’attraction,pasde tension, ilspouvaientrire,setaquiner,blaguer.Aumilieudetoutecettefolie,elles’étaitfaitunami.

—Non,l’avertitOliver.—Nonquoi?Ilsourit.—Nedevienspassentimentale.Jenet’aimetoujourspasbeaucoup.—Moinonplus, jene t’aime toujourspasbeaucoup,ditMimi toutensachantqu’ilsmentaient

touslesdeux.(Sestraitss’adoucirent.)Merci.Franchement.Mercid’avoirveillésurmoi,ajouta-t-elleenluttantpournepasgrimacerenprononçantcesmots.

Elledétestaitsesentirredevable,surtoutenversunhumain.— J’ai creusé un peu dans les dossiers du Sanctuaire. J’ai pensé que ça pourrait t’intéresser.

D’aprèsleLivredessorts,lasubvertionetuepasl’espritimmortel.EllenefaitqueleconsignerdanslecercleleplusprofonddumondedesTénèbres.

Mimiéloignalacroixenor.—Jesaisdéjàtoutça.—Écoute-moi,poursuivitOliveravecanimation.Situarrivesàtrouveruneporteetàdescendre

lechemindesMorts,tupeuxlesortirdelà.Iln’yarriverapastoutseul.Maisavecl’angedelaMort,ilapeut-êtreunechance.

— Il n’y a qu’unproblème : qui sait où se trouvent les autres portes ? Je n’ai pas le tempsdecourirencoreaprèsdesmoulins.

—J’airelucequ’ilrestedesnotesdeLawrenceVanAlen.Jecroisqu’ilesttrèspossiblequelaportedelaPromessenesoitpasàFlorence,maisàAlexandrie.

—Pourquoitumedisça?—LesVenatorontretrouvétonfrère.IlestpartideFlorence.Jackrefusedeselivreràeux.Ildit

qu’ilnesesoumettraqu’àtoi.Etilestseul.—J’aivucerapport.Tuesunpetitmalin,monami.MonfrèrerevientàNewYorkpouraffronter

sondestin,alorstumefaismiroiterl’espoirderetrouverKingsleypourquejedégaged’ici.Qu’est-cequetuenasàfaire?QuandnousseronsdébarrassésdeJack,ellen’auraplusd’autrechoixquedeterevenir.

—OnpeutêtreauCaireàlatombéedelanuit,ditOliversansreleverlaremarque.Mimirelevaunsourcil.—«On»?—Tuaurasbesoinderenforts.—Alors…touslescheminsmènentenenfer.Elleposalatêtesursesmains.EllepouvaitserendreenÉgyptepoursauversonamour,ouelle

pouvaitresteràNewYork,fairefaceàsonfrèreetlecondamneràmort.—Alors?insistaOliver.JenepensepasqueKingsleys’amusecommeunfou,là-bas.Mimiseleva.—Faistesvalises.Onpartcesoir.DisauxVenatorderetenirmonfrèreprisonnierjusqu’àmon

retour.Jem’occuperaideluiàcemoment-là.Quiaditquejenepouvaispasfaired’unepierredeuxcoups?

Mimisourit.Elleauraitsonamour.Ensuite,elleauraitsarevanche.

QUARANTE-TROIS

Chasseuretchassé(Deming)PaulRayburn étaitmort. Il s’était vengé des assassins de samère,maisDeming avait rendu la

justice.Elleavait faitcequ’elleavaitàfaire.Elleressentait ladouleurdesamortdanssonsangetdanssonâme,maiselleétaitdéterminée.EllefitfaceauxVenatorjumeauxassisdevantelle.

—Ilm’aditqu’ilyenavaitd’autrescommeluidanslemonde.Nousdevonslesretrouver.SamLennoxhochalatête.—Oùvas-tucommencerlatraque?—J’aiétudiésondossier.SonpasseportétaitpleindetamponsduMoyen-Orient.C’estparlàque

jecommencerai.LesNephilimne suivaient pas le cycle des réincarnations.Leur provenancedémoniaque faisait

d’euxdesimmortels.—Vousêtesavecmoi?demanda-t-elleauxjumeaux.Tedhaussalesépaules.—C’estmieuxquerestericiàattendrequeJackForcesepointe.JeparleraiàlaRégente,jelui

feraimettreuneautreéquipelà-dessus.— Bien. Ma sœur nous rejoindra à son arrivée. (Deming sourit.) Elle vous plaira. Elle est

exactementcommemoi.Saméchangeaunsourireentenduavecsonfrère.—Formidable,dit-il.Ilyenadeux!

[1]Galettestraditionnelleséthiopiennesetérythréennes.(Touteslesnotessontdelatraductrice)

[2]Beurreclarifié(c'est-à-direliquide).

[3]LehérostourmentédesHautsdeHurlevent,romand’EmilyBrontë.