La Rvolution n'a pas invent la centralit administrative.
L'histoire de la centralisation, en France, est indissociable de
celle de l'Etat, elle se confond avec elle, depuis le XIVme sicle.
L'oeuvre de la Rvolution ne fait-elle donc que prolonger celle de
la monarchie franaise sur ce point ? C'est la thse que dveloppent
Tocqueville et Marx. Le premier a soulign dans des pages clbres de
L'Ancien Rgime et la Rvolution que la centralisation administrative
tait la seule portion de l'Ancien Rgime qui a survcu la Rvolution
et le second a procd une analyse identique dans le 18 Brumaire de
Louis Napolon (la premire Rvolution franaise qui se donna pour tche
de briser tous les pouvoirs indpendants, locaux, territoriaux et
municipaux, pour crer l'unit bourgeoise de la nation, devait
ncessairement, crit Marx, dvelopper l'oeuvre de la monarchie
absolue : la centralisation, mais aussi tendre les attributs et
l'appareil du pouvoir gouvernemental). La continuit est indniable,
mais elle ne doit cependant pas masquer le caractre spcifique de la
centralisation moderne.
Avant 1789, le travail d'unification auquel procde l'Etat est
essentiellement d'ordre politique et technique. Il renvoie la
construction de l'Etat lui-mme. Il a pour fonction de rendre plus
visible et plus forte la relation des individus la couronne royale,
en les dgageant des espaces les plus immdiats d'appartenance dans
lesquels ils se reconnaissent spontanment, dans leur terroir, leur
ville ou leur profession. L'Etat cre ainsi un lien politique de
type vertical, en instaurant les conditions d'une dpendance
uniforme des sujets son gard sur le territoire. Mais il ne cre pas
de lien social et politique horizontal, comme aprs 1789. La
diffrence est considrable. Si l'Etat absolutiste a cherch liquider
les structures politiques de la fodalit, pour exercer un pouvoir
sans entraves ni obstacles, il n'a lutt ni contre les corps
intermdiaires, ni contre les particularismes locaux. Lorsque les
juristes du XVIme ou du XVIIme sicle parlaient par exemple
d'unification juridique du territoire, ils avaient principalement
en vue des objectifs politiques. Leur but tait de rduire les
dsordres et les complications lies l'inextricable imbrication d'une
grande diversit de lois et d'usages.
