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PROLOGUE

Ecosse,1100

L'heuredelamortavaitsonné.

L'époused'AlecKincaidvenaitenfind'êtreconduiteà

sa dernière demeure, au sommet d'un petit tertre bat u par les vents. Le temps étaitmaussade, aussimaussade que les visages desmembresduclanréunispourl'enterrement.

HelenaLouiseKincaid,lajeuneépousedupuissantseigneurdelacontrée,avaitétécondamnéeàreposerhorsducimetièrechrétiencareles'étaitdonnélamort.L'Egliseinterdisaitàceluiquiavaitcommisunpéché

morteldereposerenterreconsacrée.Uneâmeimpureétaitcommeunfruitpourri,pensaientleshautsdignitaires,elerisquaitdesouilerlesâmesvertueuses.Lapluietombaitàgrossesgoutessurlecorpsdeladéfunte,enveloppédansunplaidàcarreauxrouges,noirsetvioletsauxarmesdesKincaid.AlecKincaidtintàledéposerlui-mêmedanstecercueildepin,enveilantàcequepersonned'autren'ytouchât.

Le pèreMurdock se tenait à l'écart. Le vieux prêtre semblaitmal à l'aise.On ne disait pas de prières pour celui qui avait choisi lesuicide.Etqueleconsolationpouvait-ilapporteràceuxquipleuraientHelena?

Personnen'ignoraitqu'eleiraitenenfer.L'Egliseréservaitàceluiquiatentaitàsaproprevielepiredeschâtiments-ilétaitvouéaufeuétemel.

Celan'apasétéfacilepourmoi.Jemetiensauxcôtésduprêtre,dansuneatitudederecueilement.Commetoutel'assistancejeprie,maisjenepriepaspourlereposdel'âmed'Helena.Non,jeremercieleSeigneur13

queceteépreuvesoitenfinterminée.

Helena amis un temps interminable àmourir - trois jours d'agonie qui furent pourmoi trois longs jours d'at ente anxieuse. Aprésent,quelsoulagement!Jesaisqu'elen'ouvriraplusjamaislesyeuxetqu'eleaemportédanslatombelesecretdesamort.

Enretardantl'instantfatal,lajeuneépousedeKincaidaprolongélesupplicemoralqu'elem'infligeait.Nuldoutequ'elel'afaitdansleseulbutdeporteràsoncomblemonimpatience.Heureusement,uneoccasioninespéréefinitparseprésenteretjepusenfinl'aiderà

rendre l'âmeen l'étoufantavec leplaiddesKincaid.Celanemepritguèrede temps -Helenaétait trop faible pour opposer lamoindrerésistance.

Toutsepassapourlemieux.Lapeurquequelqu'unnesurviennerendaitmesmainsmoites,maiselemedonnaaussi le sursautd'énergieindispensablepouraccomplirlegestedécisif.

Personnenemesoupçonne!0hcommej'aimeraist

pourtantmevanterdeceteprouesse!Maisjedoisgarderlesilenceetn'aipasledroitdelaissermajoieéclatersurmonvisage.

En cemoment,AlecKincaid est debout aubordde la fosse. Il a lespoings serrés et la tête inclinée. Jeme demande s'il est encolèreoubien tristequesonépousesoitmortedans lepéché. Ilestdif icilede lesavoircar ilne laisse jamais rienpercerde sessentiments.14

Maispeum'importecequeKincaidéprouveau fonddesoncœur. Il seconsoleradecetemortavec le temps.Le temps.J'enaibesoinmoiaussi,avantdefairevaloirmesdroitslégitimes.

Leprêtreestsoudainsecouéd'unequintede toux.Ladouleursepeintsursonvisage.Ondiraitqu'ilvapleurer.Levoilàqui seressaisitetsemetàbranlerduchef.Jedevinecequ'ilestentraindepenser.Celaestécritentoutesletressursonfront.

L'épousedeKincaidlesatouscouvertsdehonte.MonDieu,venezàmonsecours,retenez-moid'éclaterderire.

Lebruitcourutqu'ilavait tuésapremièreépouse.Lebarondéclarasansambagesqu'ele l'avaitpeut-êtremérité.C'était legenrederemarquequ'unpèreauraitdû

s'abstenirdefairedevantsesfiles,maiseleavaitéchappéaubaronJamison,quiserenditaussitôtcomptedesabévueetregretacespropos peu charitables.Mais trois de ses quatre fil es prenaient très à cœur la rumeur qui circulait sur le compte d'Alec Kincaid etl'opiniondeleurpèresurunacteaussiignoblenefutpasdeleurgoût.Aussileurréactionnesefit-eleguèreatendre.Lesdeuxjumeles,AgnesetAlice,semirentà

hurleretàpleurerenchœur, tandisqueMary,d'unnaturelpourtantpaisible,faisaitrageusementletourdelalonguetableduhaloùleurpère, rougedehonte,étaitassis,devantunechopedebière.Auboutd'un instant,elen'y tintplusetexplosa,énumérant tous lespéchésdontonaccusaitlechevalierdesHighlands,quiétaitatenduchezlebarondansmoinsd'unesemaine.

L'évocationdesesforfaitsplushorribleslesunsqueles'autreseutpoureffetdemetrelecombleà

l'indignationoutragéedessœursdontleslamentationsetlesvociférationsreprirentdeplusbele.Aumilieud'unteltintamarre,ilyavaitdequoidevenirfou.

Le baron tenta de prendre la défense de L'Ecossais. Ne connaissant le chevalier que par ouï-dire, il dut faire appel à toute sonimaginationpourledépeindresousunjourunpeumoinsnoirqueceluisouslequellarumeurpubliqueseplaisaitàleprésenter.

Mais tous ses efforts furent vains et force lui fut de constater que ses « chers anges » n'étaient nul ement impressionnés par sesarguments.

Quandsesfilesétaienthorsd'eles,commec'étaitlecasencemoment,Lebaronétaitimpuissantàlescalmer.Jusqu'àprésent,celanel'avait jamais gêné,mais cet e fois, il tenait à avoir le dessus car il ne voulait pas avoir l'air ridicule devant ses hôtes, qu'ils fussentécossaisounon,cequinemanqueraitpasdeseproduiresisesfilescontinuaientàluitenirtêteainsi.

Aprèsavoiravalésatroisièmechopedebière,lebaronsesentitragailardieteutunsursautd'autorité.Ilfrappadupoingsurlatablepourrétablirlesilence,puisdéclaraquetouscesbruitsquifaisaientdel'Ecossaisunassassinn'avaientaucunsens.

Cesproposnesuscitantaucuneréactiondelapandel'auditoire,Lacolères'emparaalorsdubaronJamison.Asupposerquetouscesragotss'avèrent,affirma-t-il, iln'enrestaitpasmoinsvraique l'épousede l'Ecossaisavaitprobablementméritésonsort, sicruel fut-il.Celaavaitsansdoutecommencéparunebonnerossée,puislemariavaitdûperdresonsang-froidetleschosesavaientdégénéré.

CeteexplicationparutparfaitementlogiqueaubaronJamison.Sesfilesl'écoutèrentdansunsilencereligieux,cependantlesregardsincrédules qu'il lut sur leurs visages lui confirmèrent qu'il n'avait pas été entendu.Ces chers anges fixaient sur lui des yeux horrifiés,commes'ilavaiteuunesangsuesuspendueauboutdunez.Ilcompritalorsqu'elesleprenaientpourunfou.Excédé,ilalajusqu'à

direquelamalheureuseavaitdûmanquerderespectà

sonseigneuretmaîtreunpeutropsouventetcrutbond'ajouterquesesfilesferaientbiendetirerlaleçond'unesitragiquehistoire.

Par ces mots le baron avait voulu inspirer à ses fil es la peur de Dieu, ainsi que cel e du père. Mais lorsque les jumel esrecommencèrentàhurler,ilcompritqu'ilétaitloind'avoirateintsonbut.Leursvociférationsluimartelaientlatête.IlsebouchalesoreilespournepluslesentendreetfermalesyeuxpouréviterleregardfuribonddeMary.PuisitournaunvisagedésespéréversHerman,sonfidèleserviteur,etluidemandad'alerchercherlaplusjeunedesesfiles.

Ledomestiqueauxcheveuxgrisparutsoulagéparl'ordredesonmaîtreethochaplusieursfoislatêteavantdequiterlapièced'unpastraînant.Lebaroncrutmêmel'entendregrommelerdanssabarbequ'ilétaitgrandtemps.

Quand,dixminutesplustard,Jamieentra,onétaitenpleindrame.LebaronJamisonseredressaimmédiatementsursonsiègeetlançaàHermanuncoupd'œilcourroucé,puisilserasséréna.Jamiealaitprendrelasituationenmain.

LebaronJamisonesquissaun largesourire.Commentarborerunair revêchefaceàsoncherange?Elleétaitsiagréableàregarderqu'onenoubliaitsur-le-champtoussessoucis.Jamieavaithéritédelabeautédesamère.Elleavaitdelongscheveuxdejaisetdesyeuxviolets,etsonteintétaitaussidélicatquesonâme.LamèredeJamieavaitétélasecondeépousedubaron.Elleétaitentréedanssaviealorsqu'eleétaitenceintedeJamie.Lepèredecele-ciétaitmortaucombat,unmoisaprèsquelemariageeutétécélébré.

Dujouroùill'avaittenuedanssesbras,lebaronavaitconsidérélebébécommesonpropreenfantetnoncommesafileadoptive.

Jamie était la plus jeune de ses fil es,mais aussi la plus resplendissante. Les jumel es ainsi d'ail eurs queMary étaient dotées d'uncertaintypedebeautéquis'imposeavectetemps,alorsqu'ilsuffisaitd'unregardsurJamiepourqu'unhommesuccombeàsoncharme.Sonsourire,prétendaitsonpère,avaitlaréputationdejeteràsespiedslecavalierleplusaccompli.

Néanmoins,iln'yavaitpaslamoindretracedejalousieentrelesquatresœurs.Agnes,AliceetMarysetournaientinstinctivementversJamiequandelesavaientbesoind'unconseil.Ellessereposaientsureletoutautantqueleurpère.

Dujouroùleurmèreétaitmorte,Jamieétaitdevenuelavéritablemaîtressedemaison.Elleenavaittouteslesdispositionsetlebaron,quiaimaitl'ordretoutenétantincapabledelefairerégner,avaitététropcontentdesedéchargersureledetoutessesresponsabilités.Elleneluiavait jamaiscausélemoindresouci.C'étaitunefilecommetous lespèresrêventd'enavoir, raisonnableetd'humeurégale.Ellenepleuraitjamais-à

ladifférenced'Agnesoud'Alice-ettenaittoujoursenbridesesémotions.Lesjumelesauraienteubeaucoupà

apprendre d'el e.Heureusement, se disait le baron, leur visage agréable était là pour compenser leurs nombreux défauts, bien qu'ilplaignîtsincèrementleshommesquiauraientàsubirleursjérémiades.

Ils'inquiétaitdavantagepourMary',qu'iltrouvaitégoïsteetcapricieuse.Elefaisaittoujourspassersonintérêtavantceluidesessœurs,etsurtout,péché

suprême,avantceluidesonpère.Maiscen'étaitpasleseultraversdeMary;eleavaitaussiladétestablehabitudedesemerletroubleautourd'ele-eleyprenaitd'aileursunmalinplaisir.LebaronsoupçonnaitJamied'yêtrepourquelquechoseeninculquantàMarydesidéesparfoiscontrairesauxbienséances,niaisiln'endisaitmot,decraintedesetromperetdeperdrelesfaveursdesapetiteJamie.

Si le baron avait une préférencemarquée pour sa benjamine, il savait néanmoins qu'el e n'était pas parfaite. Elle avait un bouil antcaractère,capable,quandeleperdaitsonsang-froid-cequiluiarrivaitrarement-deflambéesdecolèrequiembrasaienttoutsursonpassage, I) lui reprochaitégalementdenepasêtre toujoursaussidocilequ'il l'eutsouhaité.Eleavaithéritédesamère ledon, rareetprécieux,desavoirsoignersonprochain,maiscelaneplaisaitguèreaubaronquiluiavaitformelementinterditdelemetreenpratique.Lesserviteursetlesserfsn'avaienteneffetquetroptendanceàladétournerdesonpremierdevoir,quiétaitdeveilerauconfortdesonpère.Ilarrivaitsouventàlajeunefiled'êtretiréedulitenpleinenuitpourpanseruneblessureoumetreunbébéaumonde.Silesappelsnocturnesnedérangeaientguère lebaron,quiengénéraldormaitdusommeildujuste, ilnesupportaitpasqu'onviennechercherJamiependantlaJournée,enparticulieraumomentdesrepas,carcelal'obligeaitàatendre,pourdîner,quesafileaitfinides'occuperd'unblesséoud'unmalade.

Acetepenséeilsoupira.C'estalorsqu'ilserenditcomptequelesjumelesavaientcessédecrier.Jamieavaitréussiàramenerl'ordre.LebaronJamisontenditsachopeaumaîtred'hôtelpourqu'illaremplisse,puisilsecarraconfortablementdanssonsiège,bénissantdanssonforintérieurlestalentsdediplomatedesafile.Grâceà

el e, le calme était revenu comme par enchantement. Dès que Jamie était entrée dans la pièce, Agnes, Alice et Mary s'étaientprécipitéesverseleetchacuneîuiavaitprésentésapropreversiondesfaits,sibienqu'illuiétaitimpossibledesefairelamoindreidéedecequis'étaitpassé.

-VenezvousasseoiràcôtédePère,proposa-t-eleaussitôt-Nousalonsessayerd'yvoirclairetdevenirà

boutdecenouveauproblème.

-Hélas,jenepensepasque,cetefois-ci,nousypuissionsgrand-chose,objectaAlice.

-C'estdelafautedePère,murmuraAgnes.Commed'habitude...Toutesttoujoursdesafaute.

Etsurcesmotseleprituntabouretsouslatableets'assitenlançantunregardnoiraubaron.

-Cessedoncdemeregarderaveccesyeux-là,jen'ysuispourrien,protestacelui-ci.Jen'aifaitqu'obéirauxordresduroi.

-Jevousenprie,Père,neprenezpaslamouche,ditJamieentapotantlamaindesonpère.

PuiselesetournaversMary,quiLuisemblaitmoinssurvoltéequelesjumeles.

-Peux-tumeracontercequis'estpassé?Agnes,arrêtedoncdebougonner,sinonjenepourraipasentendrelesexplicationsdetasœur.

-C'estàcausedelaletrequeleroiHenryaenvoyéeà

notrepère,réponditMaryencroisantlesmainssurlatable.Ilal'airfâchécontrelui.

-Fâché?Tudevraisdirefurieux,intervintAlice.Maryacquiesçad'unhochementdetêteavantde

poursuivre:

-Pèren'apasenvoyéauroi l'argentde lacolectedes impôts,dit-eleen regardant lebaronavecunfroncementdesourcils.EtSaMajestéadécidédefaireunexemple.

Lesjumeleslancèrentaucoupableunregardfuribond.Jamielaissaéchapperunsoupirdelassitude.

-Continue,Mary,j'aimeraisconnaîtrelefinmotdel'histoire.

-Ehbien,depuisqueleroiHenryaépouséceteprincesseécossaise...Quelestsonnom,Alice?

-Mathilda.

-C'estça:Mathilda.MonDieu,commentai-jepuoublierlenomdenotrereine?...

-Cen'estpastrèsdifficileàcomprendre,observaAgnes.Pèrenenousajamaisemmenéesàlacouretnousn'avonsjamaisreçuicilemoindrevisiteurdemarque.Nousmenonsuneexistencederecluses.

-Ladiscussions'égare,Agnes,s'impatientaJamie.Revenonsànotresujet.AlonsMary,jet'écoute.

-Ehbien,ilsembleraitqueleroiHenrysesoitmisentêtedenousmariertoutesàdesEcossais,ajoutaMary.Alicesecoualatêted'unairréprobateur,

-Pastoutes,rectifia-l-ele.Seulementl'uned'entrenous.Cebarbareferasonchoixparminoustrois.MonDieu,commec'esthumiliant!

-Humiliant!Celequiserachoisieseravouéeàunemortcertaine-carsicethommeaétécapabledetuersapremièrefemme,nuldoutequ'iltueralaseconde-ettutrouvescelahumiliant?

-Quoi?articulaJamie,épouvantéeparcequ'elevenaitd'apprendre.

-J'aientendudirequ'eles'étaitdonnélamon,s'écriaAlicesansprêteratentionàlaréactiondestupeurdeJamie.

-Père,commentavez-vouspufaireunechosepareile?

lançaMaryaubaron.

Cen'étaitpasunequestionmaisuneaccusation.Eleavaitlespoingsserrésetsonvisages'étaitempourpré

sousl'effetdelarage.Oneûtditqu'elealaitsejetersursonpèreetlefrapper.

-Voussaviezquevousvousatireriezlesfoudresduroienneluifaisantpasparvenirlesimpôts.Pourquoin'avez-vouspaspenséauxconséquences?

-Alice,voudrais-tubaisser le ton?dît Jamie.Celanesert à riende crier.Père est étourdi - sansdoute aura-t-il oubliéde remet rel'argentdesimpôts.N'est-cepaslastrictevérité,Père?

-Pourunepart,monange,réponditlebaronsanss'appesantirsurlesfaits.

-Lavérité,c'estqu'ilneresteplusriendecetargent,grommelaAlice.Ilatoutdépensé.

Jamielevalamainpourimposerlesilence.

-Mary,finisdonctesexplicationsavantquejememeteàhurleràmontour.

-Tudevraiscomprendre,Jamie,qu'ilnousestdifficiledegarderlatêtefroidefaceàuntelacte.Jevaismalgré

toutm'armerdecourageetteracontertoutendétail.Marymarquaunepause.Jamieavaitenviedela

secouer,telementeleavaithâtedeconnaîtrelasuite,maisilétaitinutiledemanifestersonimpatienceavecMarycarcele-ciaimaittenirsonauditoireenhaleine,quelesquefussentlescirconstances.

-Alors?questionnât-ele.

-D'aprèsceque j'ai compris, lebarbaredesHigh-landsdoit arriver ici la semaineprochaine. Il choisira l'unedenous trois -Agnes,Aliceoumoi-pourépouse.Jeterappelequ'ilatuélaprécédente.Heureusementpourtoi,Jamie,tun'espasconcernée:laletrequeSaMajestéaadresséeàPèrenementionnequenostroisnoms.

-Jesuissûrequ'iln'apastuésapremièreépouse,intervintAlice.D'aprèslacuisinière,eleseseraitdonnélamort,ajouta-t-eleensesignant.

Agnessecoualatête.

-Pourmapan,jecroisqu'eleabeletbienété

assassinée.Sicruelquefûtsonmari,jelavoismalencourirladamnationéterneleenatentantàsesjours.

-Etsieleavaitétévictimed'unaccident?suggéraAlice.

-LesEcossaisontlaréputationd'êtredesgenstrèsadroits,réponditMaryavecunhaussementd'épaules.

-Ettoi,tuaslaréputationd'ajouterfoiàn'importequelragotquitevientauxoreiles,rétorquaJamieavecvéhémence.J'aimeraisquetum'expliques.Mary,cequetuentendspar«choisir»,demanda-teleàsasœurens'efforçantdenepaslaisserparaîtresoneffroi.

-Maischoisirsanouveleépouse,voyons!Tun'aspasécouté?Figure-toiquenoscontratsdemariagesontdéjàprêts.Cemonstren'aplusqu'àdésignerl'heureuseélue,

-Nousalonsdéfilerdevantluicommedeschevauxàlaparade,bougonnaAgnes.

-Ah!j'oubliais,s'écriaMary.D'aprèsPère,leroid'Ecosse,Edgar,seraitluiaussifavorableàceteunion.

-Quinousditquecethommesouhaiteréelementcemariage?observaAlice.Peut-êtrenefait-ilqu'exécuterlesordresdesonroi...

-MonDieu,jen'avaispaspenséàcela!s'exclamaAgnes.S'ilneveutpasdecemariage,alorsiltuerasonépouseavantmêmequ'eleaitfranchileseuildesademeure.Celanefaitaucundoute!

-Agnes,jet'enprie,calme-toi,nerecommencepasà

crier,protestaJamie.Etcessedetetortilerlescheveux.Maispourenreveniràlamortdesa

premièreépouse,commentpeux-tuêtreaussisûrede

«cequetuavances?

-CeKincaidestunassassin,Jamie,poursuivitAgnes.Pèreditqu'ill'afrappéeàmort.

-Jen'aijamaisracontéunechosepareile,protestalebaron.J'aiseulementémisl'hypothèse...

-D'aprèsEmmett,ill'auraitpousséeaufondd'unravin,intervintMary.

Ellesavouraitàl'avancelaréactiondeJamieenpianotantsurlereborddelatable.

-Emmetn'estqu'undomestiqueetquiplusest,undomestiqueparesseux,rétorquacele-ci.Pourquoiperds-tutontempsàécoulersesélucubrations?

Jamieprituneprofondeinspiration.Lapeurcommençaitàlagagner.Unfrissond'épouvantelaparcourut,maiselejugeapréférabledegardersescraintespourele.

Sessœursfixaientsureledesyeuxpleinsd'espoir.Elless'enremetaient totalementàJamie,atendantqu'ele trouveunesolutionàleurproblème.Etcele-cinevoulaitsurtoutpaslesdécevoir.

-Père,situfaisaisparvenirlesimpôtsauroimaintenant,enenmajorantlemontantpourledédommager,peut-êtrecelaarrangerait-illeschoses?

LebaronJamisonsecoualatêted'unairaccablé.

-Ilfaudraitpourcelaleverunenouvelefoisl'impôt.Ortusaisaussibienquemoiquelesserfsontdumalàjoindrelesdeuxbouts.Larécolted'avoinen'apasététrèsbonne,ceteannée,Ï1n'estpasquestiondelespressurerànouveau.

Jamiecachasadéception.Elleavaitcaressél'espoirqu'ilresteraitquelquechosedelacolecte,maislaréponsedesonpèreconfij-maitsescraintes:lescaissesétaientvides.

-EmmetditquePèreatoutdépenséjusqu'au,

derniersou,murmuraMarv.

-Emmetn'estqu'unvilfabulateur,tranchaJamie.

-C'estbienvrai,approuvalebaron.Ilpassesontempsàraconterdessornetes.

-Dis-moi,Père,repritJamie,pourquoinesuis-jepasconcernéeparcemariage?Leroia-t-iloubliéquevousaviezquatrefiles?

-Non,non,s'empressaderépondrelebaronenreplongeantlenezdanssabière,depeurquelavérité

neselisesursonvisage.

CarleroiHenryn'avaitnulementoubliéJamie.MaislebaronJamisonavaitprofitédecequeleroiavaitparlé

de«sesfiles»pourleprendreaupieddelaletreetfaireensorted'oublierJamie.Ilnesesentaiteneffetpascapabledesepasserdesoncherangeetdesatendresolicitude.Ilétaitfierdelui.

-SaMajestén'amentionnéquelesfilesdeMau-die,précisa-t-il.

-Ehbienmoi,jenetrouvepascelalogiquedutout,observaAgnesentredeuxreniflements.

-C'estpeut-êtreparcequeJamieestlaplusjeune,suggéraMary.Commentsavoircequeleroiaen

tête...,ajouta-t-eleavecunhaussementd'épaules.Entoutcas,Jamie,félicite-toidenepasêtreconcernée,carsituétaischoisie,tunepourraispasépousertonAndrew.

-Lavoilà,lavéritableraison!s'écriaAgnes.LebaronAndrewestunhommepuissantetappréciédetous-c'estdumoinscequ'ildit.Ilaurajouédesoninfluenceauprèsduroi.Personnen'ignorequ'ilestamoureuxdetoi,Jamie.

-Cepourraitêtreeneffetîaraison,répliquacele-ci.SiAndrewestaussipuissantqu'illeprétend...

-Jenecroispasquenotresœuraitréelementenvied'épouserAndrew,déclaraMaryauxjumeles.Cen'estpaslapeinedefroncerlessourcilsainsi,Jamie.Pourtoutdire,jepensequetunel'aimesguère.

-Parcontre,Pèrel'aimebeaucoup,lui,ditAgnes.Acesmots,elelançaunregardpeuamèneau

baron,avantd'«Jouter:

.,

-LefaitqueAndrewaitpromisdevivre iciyestsûrementpourquelquechose,d'aileurs...AinsiPèrepourracontinueràtraiterJamiecommesonesclave...

-Jet'enprie,Agnes,nerecommencepas,l'imploraJamie.

-Etenquoiest-ceuncrimedevouloirgarderJamieiciaprèssonmariage?grommelalebaron.Celamedépasse!

-Ilnevousenfautguèrepourvoussentirdépassé,Père,soupiraMary.

-Surveileunpeutespropos,ripostalebaron.Jenetepermetspasdemeparlersurceton.

-Moi,déclaraAlice,jelaconnaislavéritableraison,Jamie.AndrewadéjàverséàPèretadot,etil...

-Quedis-tulà!s'écriaJamie.Tufaisfausseroute:leschevaliersneversentpasdedot.Père,Andrewnet'apasdonnéd'argent,n'est-cepas?

LebaronJamisonremualefonddesonverresansrépondre,commesicegestel'empêchaitdeseconcentrersurautrechose.

Sonsilenceétaitéloquent.

-MonDieu,Alice,murmuraMary,est-cequetuterendscomptedecequetuesentraind'insinuer?Sicequetuavancesestvrai,alorsnotrepèreapratiquementvenduJamieaubaronAndrew!

-Arrête,Mary,tuvasmetreJamieencolère,intervintlebaronJamison.

-Jen'aijamaisditqu'ilavaitvenduJamieàAndrew,rectifiaAlice.

-Si,tul'asdit,rétorquaMary.

-Non,j'aiditquej'avaisvuAndrewremetreàPèreunsacpleindepiècesd'or.

Cesmots résonnèrentdouloureusementdans la têtedeJamie,maiseleétaitdécidéeàenavoir lecœurnet,quoiqu'il lutencoûtât.Vendue!Etait-cepossible?

-Père,vousn'avezpasreçud'argentpourmoi,n'est-cepas?demanda-t-eled'unevoixoùperçaitl'inquiétude.

-Biensûrquenon,monange.

-Savez-vous,Père,quevousnousappelezvosangesuniquementquandvousavezquelquechoseàvous

reprocher?observaAgnes.

-Quantàmoi,j'aibeletbienvuAndrewdonneràPèredespiècesd'or,insistaAlice.

-Jemedemandecommenttuaspuvoircequ'ilyavaitàl'intérieurdecesac,objectaMary,L'as-tuvuoul'astusimplementimaginé?

-Aunmomentdonné,rétorquaAlice,lesacluiaéchappédesmainsetdespiècessonttombéesparterre.

-C'étaitdel'argentquejeluiavaisemprunté!hurlalebaronpourcapterl'atentiondesesfiles.Jevousenconjure,cessezdem'accuserd'avoirvendumonbébé.Jamieeutunsoupirdesoulagement.

-Ehbientuvois,Alice,c'étaitdel'argentqu'AndrewavaitprêtéàPère.Jemesuisfaitdusoucipourrien.Revenonsmaintenantànotresujet.

-Jecrainsquelànonplus,lesapparencesneplaidentpasenfaveurdePère,avertitAlice.

-Peut-être,rétorquaJamie,maiscen'estpasuneraisonpourluiretournerlecouteaudanslaplaie.JesuisconvaincuequePèresesentassezmalheureuxcommecela.

Lebaronadressaàsafileunsouriredegratitude.

-Ah,Jamie,monbonange!s'exclama-t-lld'unevoixémue,ilfaudratecacherquandlesEcossaisserontlà,ajouta-t-il.Autantnepastenterlediable.

LebaronneseseraitsansdoutepasrenducomptedesabévuesiAlicen'avaitpasmanifestésonétonne-ment.

-LesEcossais?Jusqu'àprésent,Père,vousnenousaviezparléquedeKincaid.Faut-ilcomprendrequecemonstrenevientpasseul?

-Sansdoutesefera-t-ilaccompagnerdesafamilepourassisteraumariage,suggéraAgnes.

-Père,j'ail'impressionquevousnenousditespastout,déclaraJamieaubaron.

Elleavaitbeauseconcentrersur leproblèmedel'heure,elenecessaitdepenserausacremplidepiècesd'or.Pourquoidiablesonpèreavait-ilempruntédel'argentà

Andrew?

Lebarongardaittoujoursunsilenceprudent,

-C'estvraimenttout?insistaJamie.

-Grandsdieux,tucroisqu'ilpourraityavoirautrechose?s'écriaMary.

-Quenouscachez-vousdonc,Père?fitAlice.

-Alez,videzdoncvotresacunefoispourtoutes,suppliaAgnes.

Jamiefîtsigneàsessœursdesetaire.Ellelutaitcontrel'enviedesaisirlebaronparsatuniqueetdelesecouerpourluiarracherlavéritédelabouche.Lesilencedesonpèrelafaisaitbouilirintérieurement.

-Est-cequejepourraisprendreconnaissancedelaletrequeleroivousaenvoyée?luidemanda-t-ele.

-SiseulementnousavionsapprisàlireetàécrireaveclamèredeJamie..,,soupiraAgnes.

-C'est absurde, intervintAlice.Unedemoisel e biennéen'a pasbesoind'être instruite,La seule chosequi nous serait utile serait deposséderceteaffreuselanguegaéliqueaussibienqueJamie.Excuse-moi,jenevoulaispast'offenser,s'empressa-t-eled'ajouterà

l'adressedesasœurquilaregardaitenfronçantlessourcils.Jeregretesincèrementdenepasavoirétudié

cetelangueavectoi,insista-t-ele.

Becnousaplusd'unefoisproposédenousdonnerdesleçons.

-Celafaisaittelementplaisirànotreintendantdemetransmetreunpeudesonsavoir,déclaraJamie.QuantàMère,celaaétépoureleunevéritabledistraction-eleestrestéesilongtempsalitéeàlafindesavie.

-TuveuxdirequelemonstredesHighlandsneconnaîtpasuntraîtremotdenotrelangue?gémitAgnesavantd'éclaterensanglots.

Jamieeuttouteslespeinesdumondeàgardersonsangfroid.

-Tupeuxm'expliquerenquoicelachangeleschoses?

Cethommeal'intentiondetuersonépouse,pasdeluifairelaconversation!

-Tucroisquelarumeurestvraie,alors?fitMary.

-Maisnon.Jeplaisantais,répliquaJamied'unairdésolé.

Puiselefermalesyeuxenpriantlecieldel'aiderànepasperdrepatience,

-Je m'excuse de l'avoir poussée à bout, fit-el e à Agnes, un instant plus tard, ce n'était pas très gentil de ma part. Je le regret esincèrement.

-Jel'espèrebien,réponditAgnesenséchantseslarmes.

-Père,montrezlaletreduroiàJamie,demandasoudainMary.

-Non,fitd'abordlebaronsuruntonsansappelavantdeseradoucirdepeurqueseschersangesnedécouvrentsesvraismotifs.Tun'asaucune raisonde t'inquiéter, Jamie.C'est très simple : la semaineprochaine,deuxEcossaisviendront iciet repartirontaussitôtavecleurnouveleépouse.

Inutilededirequelesfilesdubaronn'apprécièrentguèrecetenouvele.Lesjumelessemirentaussitôtà

pousserdescrisd'orfraie.

-Jevaism'enfuir,s'écriaMary.

-IJnfyapas de tempsaperdre,déclara Jamieenhaussant le tonpour se faire entendre.Sivousvoulezêtre débarrassées de vosprétendants,ilfautsanstardersemetred'accordsurunpland'action.

Acesmots,Agness'arrêtaimmédiatementdehurler.

-Unpland'action?demanda-t-ele.Tuasuneidéeentête?

-Oui,maisils'agitd'unplantelementdiaboliquequej'oseàpeineenparler.Voilà:sij'étaischargéedelasélection,jememéfieraisdescandidatesqui... commentdire?... sontaffligéesdequelquemalpernicieux.LevisagedeMary s'ilumina.Elleavait lechicpour saisiravanttoutlemondelesmoindrespenséesdeJamie,surtoutquandceles-ciétaientretorses.

-Ouqui sont si laidesqu'el es fontpeineàvoir, ajoutat-el e avecunhochementde tête.Une lueurdemalicebril aitdans sesyeuxnoisete.

-Agnes,toietAlicepouveztrèsbienêtreaffligéesdequelquemalpernicieux,poursuivit-ele,tandisquemoi,jeseraigrosseetlaide.

-Affligéesd'unmalpernicieux?répétaAliced'unairperplexe.Qu'est-cequecelasignifie,Agnes?

Cele-cipouffaderire.Bienqu'eleeûtlenezetlesjouesrougesetlesyeuxgonflésd'avoirtantpleuré,eleétaitjolieàravirquandelesouriait.

-Il s'agit d'unemaladie redoutable, je crois.Nous al onsdevoir nousgaverdebaies, sœuret e, voilà tout.L'éruptionnedureraquequelquesheures,aussifaudra-t-ilbienchoisirlemoment.

-Ah,jevois!s'exclamaAlice.Nousalonsfairecroireà

cesnigaudsd'Ecossaisquenousavonsdesplaquesrougessurlevisagedepuistoujours.

-Je n'arrêterai pas de baver, déclara Agnes, et de me grat er, pour qu'ils s'imaginent que j'ai été infectée par des petites créaturesmalfaisantes.

Lesquatresœursnepurents'empêcherderireenimaginantlascène.Lebaronselaissaprendreàleurjeuetregardasesfilesavecunsourire.

-Alors,vousvoyez?Jevousavaisbienditquetoutfiniraitpars'arranger.

En'avaitjamaisrienditdepareil,maiscelanesemblaitpaslegênerlemoinsdumonde.

-Aprésentjevaisalermereposerunmomentpendantquevouséchafaudezvotreplandebataile.

-Maisatention,cesEcossaispourraientfoubiennepassesoucierdevotreapparence,ajoutaJamie,craignantsoudaind'avoirdonnédefauxespoirsàsessœurs.

-Ilnenousresteplusqu'àprierlecielquecesoientdesêtressuperficiels!soupiraMary.

-Est-cequec'estunpéchédelestromper?demandaAlice.

-Biensûr,réponditMary.

-AlorsnousferionsmieuxdenepasnousconfesseraupèreCharles,murmuraAgnes,sinonilnemanquerapasdenousinfligerunmoisdepénitence.EntoutcasjesuiscertainequeDieunouscomprendra,Lui.

Jamiepritcongédesessœursetalarejoindrel'intendantdesécuries.Bec-c'estainsiquesesamisl'avaientsurnomméàcausedesonlongnezaquilin-étaitunhommed'uncertainâgedontJamieavaitfaitsonconfident.Eleavaitunefoitotaleenlui.Nonseulementilnerépétait riendecequ'ele luidisaitmais ilétait toujoursdebonconseil.Enoutre, i!prenaitàcœurde luienseigner toutcequ'il jugeaitindispensablepoursedébrouilerdanslavie.Envérité,illaconsidéraitpluscommeunfilsquecommeunefiile.

LeseulsujetdedésaccordentreeuxconcernaitlebaronJamison.L'intendantn'avaitjamaiscachéqu'ildésapprouvaitlafaçondontlebaron traitait laplus jeunedeses files.MaisJamienecomprenaitpasqueBeccritiquesonpèrealorsqu'ele-même,quiétaitpourtantconcernéeaupremierchef,n'avaitrienàluireprocher.Aussitouslesdeuxévitaient-ilssoigneusementdeparlerdubaron.

Jamieatenditqu'Emmet soit sortide l'écuriepour seconfieràBec.Pendantque la jeune fil eparlait, celui-ci segratait lementon,signequ'illuiaccordaittoutesonatention,

-Toutcelaestentièrementdemafaute,conclutJamie,

-Qu'est-cequivousfaitdirecela?

-J'auraisdûsurveilerlacolectedesimpôts,Aprésent,messœursvontdevoirpayerleprixdemaparesse.

-Paresse!Ça alors c'est le plus fort! s'écriaBec.Ama connaissance, la col ecte des impôts est bien la seule corvée qui vous soitépargnée.Mapauvrepetite,vousalezvoustueràlatâche!Dieumepardonnedevousavoirappristoutcequejevousaienseigné!Sijen'avaispasfaitdevousunecavalièreetunechasseuseémérites,vousneseriezpasautantsolicitée.Vousêtesunedemoisele,Jamie,maisvousavezlesresponsabilitésd'ungentilhomme.Toutcelaestdemafauteetjenemelepardonneraijamais.

Jamieneselaissapasabuserparlaminetristequ'arboraitBecetluiritaunez.

-Cessezvossimagrées,Bec,Vousvousêtesmaintesfoisvantédemesprouesses.Lavérité.Bec,c'estquevousêtesfierdemoi,voilàtout.

-Eneffet,jesuisfierdevous,grommelacelui-ci,etjen'aipasenviedevousentendrevousreprocherlesfautesdevotrepère.

-Alons,Bec...

-Vousditesquevousn'êtespasconcernéeparceprojetdemariage?Vousnetrouvezpascelauntantinetétrange?

-Biensûrquecelamesembleétrange,maisleroidoitavoirsesraisons.Cen'estpasàmoidecontestersesdécisions.

-Avez-vousluceteletre,Jamie?

-Non,Pèren'apasvoulum'alarmeravectoutcela,maisvousavezuneidéeentête,Bec,jeJevoisdansvosyeux.

-Eneffet,jepensequevotrepèremanigancequelquechose.Quelquechosedelouche,..Jeconnaisl'hommedepuispluslongtempsquevous,monpetit.Souvenezvous,quiescortaitvotremèrelejourdesonmariageavecM.lebaron?Vousnesaviezpasencoremarcherquedéjàjel'avaispercéàjour.C'estpourquoijepeuxvousaffirmerqu'ilauneidéederrièrelatête.

-MaisPèrem'atoujoursconsidéréecommesafile!serécriaJamie.Mèredisaitquelefaitqu'ilnefûtpasmonvraipèren'avaitaucuneimportanceàsesyeux.Nel'oubliezpas,Bec,c'estunhommebonetgénéreux.

-Peut-être,maiscelanechangerienàl'affaire.C'estcemomentquechoisitEmmetpourfaire

irruptiondansl'écurie.Jamiesemitaussitôtàparlerengaélique,carelesavaitquelepalefrenieravaitladétestablehabituded'écouterlesconversations.

-Votreloyautélaisseàdésirer,murmura-t-eleensecouantlatête.

-Parbleu!Commentosez-vousproférerunechosepareile!'protestaBec.Jesuislaloyautémêmeavecvous.Apartmoi,personnenesesouciedevotreavenir.Alons,cessezdemeregarderaveccesyeuxnoirsetditesplutôtàvotrevieilamiquandcesdiablesd'Ecossaisdoiventarriver,

JamiefutreconnaissanteàBecdechangerdesujet.

-Dansunesemaine,répondit-ele.Jedevraimecacherpendanttouteladuréedeleurséjour.Pèrepensequ'ilvautmieuxqu'ilsnemevoientpas,encorequejenecomprennepaspourquoi.Celanevapasêtrefacile,vutouteslestachesquej'aiàaccomplirchaquejour...Quivachasserlegibierpournourrir lafamile?Combiendetempsvont-ilsrester,àvotreavis?Pasplusd'unesemaine, j'espère.Sinon, ilfaudraquejefassedesréservesdeporc...

-Quantàmoi, j'espèrebienqu'ilsvontséjourneraumoinsunmois, rétorquaBec,Vousavezbesoinderepos.Jenecessedevous lerépéter,vousnevivrezpasvieileàtravailerainsidumatinausoir.Jemefaisdusoucipourvous,monpetit.Ilm'arrivederepenserauxjoursanciens,avantquevotrepauvremèrenetombemalade-queDieuaitsonâme!Vousaviezbeauêtrehautecommetroispommes,vousn'enétiezpasmoinsunvraipetitdiable.Voussouvenez-vousdelafoisoù

j'ai dû escalader la tourdu châteaupour al er vous chercher tout enhaut?Vousne cessiezdem'appeler.Etmoi, j'ai rendu tripes etboyauxtelement j'avais levertige.Vousavieznouéunecordeentre lesdeux tours,pensantquevousseriezassezagilepouralerdel'uneà

l'autre.

Jamiesouritàceteévocation.

-Jemerappelequevousm'avezdonnéunebonne

correction.Jen'aipaspum'asseoirpendantdeuxjoursdesuite.

-Pourtantvousn'avezjamaisditàvotrepèrequejevousavaisfrappée.Vousnevouliezpasm'atirerd'ennuis,n'est-cepasJamie?

-Ilvalaitmieuxeneffetpourvousquecelanesesachepas.

Becrit.

-Etvotremagnanimitévousavaluunedeuxièmecorrection,delapartdevotremèrecetefois.Jamaiselenevousauraitpuniesieleavaitsuquej'avaisdéjà

sévi.

-Entoutcas,cejour-là,vousm'avezsauvélavie.

-Cen'estpaslaseulefois,envérité.

-Toutcelaestsivieux.ajoutaJamieavecunsourireatendri.Jesuisuneadulteàprésentet j'aidenombreusesresponsabilités.MêmeAndrewlecomprend.Alorspourquoipasvous,Bec?

PourménagerlasusceptibilitédeJamie,Becs'abstintdeluidirecequ'ilpensaitvraimentdecetAndrew.Bienqu'iln'aiteul'occasionde rencontrer lebaron Joli-Coeurqu'une seule fois, cela lui avait suffi pour jauger lepersonnage.C'était unhomme sans caractère, àl'esprit étroit et qui ne pensait qu'à lui. Rien qu'à imaginer sa petite Jamie en compagnie de ce gringalet, le cœur deBec se soulevaitd'indignation.

-Ilvousauraitfaluquelqu'undefort,monpetit.Apartmoi,jenesuispassûrquevousayezdéjàeuaffaireà

unhommedignedecenom.Vousêtesunenature

sauvagequinerêvequedeliberté.

-Vousexagérez,Bec.Jenesuispassauvage-oudumoinsjenelesuisplus.

-Croyez-vousquejenevousaiejamaisvuefilerà

traversprésàbrideabatue,deboutsurledosdevotrejument?Jenemerappelepourtantpasvousavoirapprisàmonterainsi.Vousaimezjouerlescasse-coudetempsentemps,osezdirelecontraire,Jamie.

-Vousmesurveilez,Bec?

-Ilfautbienquequelqu'unaitl'œilsurvous!

Jamiepoussaunlégersoupir,puisrevintauproblèmedesEcossais.Becluiprêtauneoreileatentive,espérantquecelaluiapporteraitquelquesoulagement.

Quandeleeutpriscongédeluiafinderetourneràsestâches,unefouled'hypothèsessebousculaientdanslatêtedeBec.

Unechoseétaitsûre: lebaronJamisonavaitourdiuneobscuremachinationetBecétaitbiendécidéàluimetredesbâtonsdanslesroues.

L'intendantavaitlafermeintentiondesauverJamie.MaisildevaitcommencerparsefaireuneopinionsurcesEcossais.Siparmieuxsetrouvaitunbonchrétien,ungalanthomme,alorsBecs'arrangeraitpourleprendreà

partetluiannoncerquelebaronJamisonn'avaitpastroisfilesmaisquatre.

IlalaitessayerdesauverJamiedutristesortquil'atendait.

SiDieulevoulait,illuirendraitsaliberté.

Murdock,leprêtre,nousaannoncéqu'AlecKincaidalaitbientôtreveniravecsajeuneépouseanglaise.Parminous,beaucoupontfaitlagrimace,ilssontmécontentsnonpasparcequenotreseigneurseremarie,maisparcequ'ilépouseuneAnglaise.Certainsontprissadéfenseendisantqu'ilnefaitqu'obéirauroi,maisd'autressesontétonnésqueleurseigneurpuissesesoumetreàunordrepareil.

Plût au ciel qu'il tombeamoureuxd'el e!Mais hélas, c'est tropdemander auTout-Puissant, carAlec est aussimonté contre lesAnglaisquenoustous.

Pourtant...celarendraitsamorttelementplusdouce...

AlecKincaidavaithâtederentrerdanssonpays.Alarequêteduroi,i)étaitrestépresqueunmoisentieràLondres.11enavaitprofitépour obse2rver les usages envigueur à la cour d'Angleterre et apprendre àmieux connaître ce roi si imprévisible.Envérité, il s'étaitacquitédesondevoirsansgrandenthousiasme.Ilavaittrouvélesbaronsduroyaumeprétentieuxetpleinsdemorgue,etleursépousesennuyeusesetfutiles.Quantauroi,illuireprochaitsonmanquededécision,mêmes'ilyavaiteuuntemps-ilavaitl'honnêteté

delereconnaître-oùils'étaitlaisséimpressionnerparsesaccèsdeviolence,enparticulieràl'égarddesseigneursquis'étaientrenduscoupablesdetrahison.LeroiHenrys'étaiteneffetmontréimpitoyableàleurégard.

Alecétaitcontentd'enavoirfini.Entantqueseigneurrégnantsurunvasteclan,ilavaitdelourdeschargesetredoutaitderetrouversondomaine desHighlands en proie au chaos.Le pire était à craindre, avec lesCampbel et lesMacDonald qui ne cessaient de s'entre-déchirer.

Maisilluifalaitd'abords'arrêterencheminpourréglerleproblèmedesonmariage.

Alec considérait cet e union avec uneAnglaise comme un soucimineur. Les choses étaient simples pour lui. Il épousait cet e jeunefemmepourplaireauroiEdgaretnuldoutequecele-ciobéissaitdesoncôtéàlavolontéduroiHenry.Ilnepouvaitenêtreautrement,maintenantquelesdeuxsouverainsavaientsceléunealianceentreeux.

Henryavaitinsistépourqu'AlecKincaidfûtchoisiparmilesseigneursquiauraientordred'épouseruneAnglaise.AlecetEdgarsavaientparfaitementpourquoiHenryavaitformulé

uneteleexigence.Kincaid,bienqu'ilfûtundesplusjeunesseigneursdetoutleroyaumed'Ecosse,étaitunhommepuissantaveclequelilfalaitcompter.Aluiseulilpouvaitmobilisersoussesordresenvironhuitcentsguerriers,etledoubles'ilfaisaitappelàsesaliés.

Onmurmuraitdanstoutel'AngleterrequeceKincaidétaitunguerrierhorspairetdanslesHighlandsonétaitfierdesesexploitsqu'onseracontaitdeboucheàoreile.C'étaitunefigurelégendaire.

Henrysavaitégalementqu'AlecneportaitpaslesAn36glaisdanssoncœur.Ilespérait,avait-ilconfiéàEdgar,quecemariagelemetraitdansdemeileuresdispositionsàleurégard.Peut-être,avecletemps,lesverrait-ild'unautreœil...Edgarétaitplusmalinqu'Henrynelepensaitetilsoupçonnaitcelui-cidevouloirtoutbonnementgagnerAlecà

lacausedesAnglais.

Aiec,ainsiquesonroi,s'amusaitdelanaïvetéd'Edgar.Celui-ciétaitlevassald'Henry,depuislejouroù,ensigned'alégeance,ilavaitmisungenouenterredevantleroid'Angleterre.Ilavaitégalementétéélevéàlacourd'Angleterre.Néanmoins,iln'oubliaitjamaisqu'ilétait roid'Ecosseetdonnait toujours lapréférenceàses loyauxsujets.Apparemment,Henrynecomprenait rienaux liensdusang.Sonseul souci semblait être de conclure une al iance durable avec Kincaid.Mais c'était bien mal connaître celui-ci car jamais Alec netourneraitcasaque»ilresteraitfidèleà

l'Ecosseetàsonroi,quelesquefussentlesmanœuvresd'Hemy.

Daniel,l'amid'enfanced'Alec,quialaitd'icipeuêtredésignéàlatêteduclanFerguson,avaitégalementreçul'ordred'épouserune

Anglaise.LuiaussiavaitséjournéunmoisàLondresetiln'étaitpasmoinspresséqu'Alecderentrerdanssonpays.

Lesdeuxjeunesseigneursétaientpartisdèsl'aubeetavaientchevauchétoutelajournée,nes'arrêtantquedeuxfoispoursoulagerleurmonture. Ils espéraientbiennepasserqu'uneheureoudeuxchez lebaron Jamison.Cela leurdonnerait le tempsde souper,dechoisirleursépouses,decélébrerlemariages'ilyavaitunprêtresurplace,puisdereprendreaussitôtlaroute.

UsnevoulaientpasresterunenuitdeplusenAngleterre.Peuleurimportaitqueleursépousesnesoientpasdecetavis.AuxyeuxdeDanielcommed'Alec,lesfemmesn'avaientpasleurmotàdire.C'étaienteuxlesmaîtres.

Poursavoirquiauraitleprivilègedechoisirlepremiersonépouse,lesdeuxamisavaienteurecoursàunjeutrèspopulaireenEcosse,quiconsistaitàlancerletroncd'unjeunepin,tenuverticalementparlepetitbout,demanièreàlefaireretomberaussiloinquepossiblesurlegrosboutaprèsqu'ileutaccomplitroisquartsdetour.

C'estAlecquiavaitgagné.Envérité l'enjeunevalaitpasqu'ondonnetoute lamesuredesaforce.Cen'étaitqu'unecorvéedont lesdeuxamisétaientpressésdesedébarrasser!

LeDiableetsoncomparsearrivèrentsurlesterresdubaron37

Jamisonavectroisjoursd'avance.

Becfutlepremieràapercevoirleschevaliersécossais.Illesreconnutaupremiercoupd'œiletleurdonnad'embléecessurnoms.11étaitassissurle2dernierbarreaudel'échelequiservaitàaccéderaugrenieretsongeaitqu'ilétaitgrandtempsdes'octroyerunepetitesieste;l'après-midiétaiteneffetdéjà

bienavancéetilavaittravailésansrelâche,enpleinsoleil,depuisledéjeuner.

Mais ildevaitd'abordpartirà la recherchedeMaryetdeJamie.Eneffet, ladyMaryavait sansdoute réussi,à l'heurequ'ilétait,àentraînersasœurdansunepromenadeàtraversprés,eti)craignaitqu'elesnecommetentquelqueimprudence;carquandonréussissaitàdétournerJamiedesestâcheshabitueles,sanaturesauvagereprenaitledessusetplusriennel'arrêtait.Elleétaitalorscapabledespiresfolies,songeaitBec.Voilàpourquoi,àsonavis,eleavaitbesoind'unhommefortpourveilersurele.

Dieusaitquelesbêtisesavaientdûfairelesdeuxfiles,Jamieincitant,biensûr,Mary!Eleauraitarrachédesaveuxaucriminelleplusendurci,tantelesavaitsemontrerpersuasiveetenjôleuse.

Lapenséedetoutcequiavaitpuarriverauxdeuxsœursluidonnaitfroiddansledos.IlnerestaitplusàBecqu'àpartirà

leurstroussessanstarder.

Ilpoussaunprofondsoupiretcommençaàdescendrel'échele.C'estalorsqu'ilvitdeuxgéantsàchevalquivenaientdroitsurlui.Ilfail itenperdrel'équilibre.Frappédestupeur, ilouvrit labouchetoutegrandeetesquissaunsignedecroix,puiscontinuatantbienquemalàdescendre,enremerciantlecielqueleschevaliersfussenttroploinpourentendresesgenouxs'entrechoquer.

Soncœurbataitàtoutrompre.IJserappelaalorsquedusangécossaiscoulaitdanssesveines,bienqu'illuivîntd'ancêtreslointainsoriginaires desLowlands - deBasseEcosse -, contrée plus civilisée, aux yeux desAnglais, que lesHighlands - enHaute-Ecosse. Ils'efforçaaussideserappelerqu'ils'étaittoujoursinterditdejugerquelqu'unsursonapparence.Maisaucundecesdeuxsouvenirsnefutassezfortpourchassercesentimentd'effroiquil'avaitgagnéàlavued38ecesdeuxgéantsquilescrutaient.

Bec frissonna. Il avait honte de sa couardise mais se disait, à sa décharge, qu'il n'était après tout qu'un homme ordinaire et quel'apparitiondecescavaliersauraitdonnélachairdepouleauxsaintsapôtreseux-mêmes.

CeluiqueBecavaitsurnomméle«comparse»étaitgrandet larged'épaules.Avecsescheveuxpoildecaroteetses irisd'unvertaussiinsondablequel'océan,ilavaitunairterrifiantquesesridesaucoindesyeuxnefaisaientqu'accentuer.Maisbienqu'ilfûtdotéd'unecarrureimpressionnante,ilsemblaitchétifcomparéàsoncompagnon.

CeluiqueBecappelaitleDiableavaitlescheveuxdelamêmecouleurbronzequesapeau.Ildépassaitson«

comparse»d'unebonnetêteetn'avaitpasuneoncedegraisse.I!étaitbâticommeunhercule.Becs'avançaversluid'unpashésitant,maisquandilvitsonvisagedeplusprès,ilregretaaussitôtsongesteeteutenviedeprendresesjambesà

soncou.Eneffet,leregarddel'hommeétaitglacialetunelueurmauvaisebrilaitdansses3'eux.

Tant pis pourmapetite Jamie..., se ditBec.Leplanqu'il avait échafaudépour la sauver se trouvait des plus compromis.Plutôt êtredamnéquedelaisserl'undecesbarbaress'approcherd'ele,songea-t-ii.

-MonnomestBecetjesuisl'intendantdesécuriesdeM.lebaron,déclara-t-ilenfind'unairsuffisant.

Ilespéraitleurdonneràcroirequ'ilavaitsoussesordresungrandnombredepalefreniersetquesesfonctionsétaientassezimportantespourquedesgentilshommesnejugentpasindigned'euxdefaireunbrindeconversationaveclui.

-Nousnevousat endionspas si tôt, ajouta-t-il.Sinon, toute la famil edeM. lebaron serait sortie sur lepasde laportepourvousaccueilircommevousleméritez.

Becmarquaunepausepourlaisserlaparoleàsesinterlocuteurs,maislesdeuxgéantsnedaignèrentpasrépondreetletoisèrentavecune tel e arrogance qu'il ne tarda pas à se sentir aussi insignifiant qu'une fourmi. Cet e at itude hautaine le déconcerta mais cela nel'empêchapasderisquerunenouveletentative.

-Sivouslepermetez,messeigneurs,jevaisjeteruncoupd'œilàvosmontures.

-Nousprendronssoindenoschevauxnous-mêmes,monbrave.

C'étaitle«comparse»quiavaitprononcécesmots.Savoixn'étaitpasdesplusagréables.Bechochalatêtepuisreculadequelquespasetregardalescavaliersremetreleursselesenplace.Ilss'adressaientengaéliqueàleursmontures,39

de superbes étalons, dont l'un était brun et l'autre noir de jais. Bec ne remarqua chez eux aucun défaut... ni lamoindremarque delanière.

L'espoirseréveilaenlui.Ilavaitapprisaufildesannéesquelecaractèred'unhomme2sedevineàlafaçondontiltraitesamèreetsoncheval.LamonturedubaronAndrewétait silonnéede tracesdecoupsde fouet,etcelasuffisait,auxyeuxdeBec,àprouver lebien-fondédesathéorie.

-Vousavezlaissévossoldatsdel'autrecôtédumurd'enceinte?demanda-t-ilengaélique,pourqu'ilssachentqu'ilétaitleuramietnonpasleurennemi.

Le«comparse»manifestasagratitudeparunsourire.

-Noussommesvenustoutseuls,dit-il.

-DepuisLondres?s'étonnaBec.

-Oui,répondit-il.

-Sansunhommepoursurveilervosamères?

-Nousn'avonsbesoindepersonnepournousprotéger.NousnesommespascommelesAnglais.N'est-cepas,Kincaid?

LeDiablenesedonnapaslapeinederépondre.

-Quel est votre nom, messeigneurs? s'enquit Bec. C'était une question fort audacieuse mais Bec se risqua à la poser car les deuxgentilshommesneleregardaientplusavechauteuretcelaluidonnaittouslescourages,

Le«comparse»changeadesujet.

-Vousparleznotrelangueàmerveile,Bec.Seriez-vousEcossais,parhasard?

Becseredressaavecfierté.

-Eneffet,monseigneur,jesuisEcossais,unauthentiqueEcossaisauxcheveuxroux-enfin,avantqu'ilsnedeviennentgris.

-MonnomestDanieletj'appartiensauclanFerguson.Quantàmoncompagnon,ilsenommeAlec-c'estainsiquel'appelenttousceuxquileconnaissentbien,ajouta-t-ilensetournantversledeuxièmechevalier.AlecestàlatêteduclanKincaid.

Becs'inclinadevantlesdeuxhommes.

-C'estunhonneurpourmoi,etaussiungrandbonheur,defairevotreconnaissance.Jen'aipasparléàunEcossaisdepuissilongtempsquejemesuiscomportétoutà l'h40eurecommeunenfant,ajouta-t-ilavecunpetitsourire.J'avaisoubliécombienlescombatantsdesHighlandssontgrandsetquandjevousaiaperçus,j'aicmmourirdepeur.Surcesmots,ilouvritlaportedesdeuxécuriescontiguësà

l'entréeetordonnaqu'ondonneàboireetàmangerauxchevaux,puis ilessayadepousserplus loinTaconversationavec lesdeuxhommes.

-En vérité, vous n'étiez pas at endus avant trois jours, dit-il.Votre arrivée va, je crois, créer un grand remue-ménage dans toute lamaison.

Aucundesdeuxgentilshommesnefitdecommentaires,maisau regardqu'ilséchangèrent,Beccompritque l'effervescenceque leurvenueétaitsusceptibledecauserétaitlecadetdeleurssoucis.

-Quiatendiez-vous,hormisnous?demandalordDanielenfronçantlessourcils.

CetequestionrenditBecperplexe.

-Maispersonne,monseigneur,dumoinspasavanttroisjours.

-Lepont-levisétaitbaissé,monbrave,etiln'yavaitpasuneseulesentineleenvue.Sûrement...

-Ah,ça!soupiraBec.Oui,c'estvraiquelepontestlaplupartdutempsbaisséetqu'iln'yapaslamoindresentinelepourfaireleguet.Voussavez,M.lebaronestunpeuétourdi.

Quandilvit lesdeuxchevaliersfixersur luidesregardsincrédules, ilsesentitobligéd'ajouterquelquechoseà ladéchargedesonmaître.

-Noussommessiloindetoutquenousnesommesjamaisdérangés,envérité.M.lebaronditqu'ilnepossèded'aileursrienquiaitunequelconquevaleur,fit-ilavecunhaussementd'épaules.Etpersonnenevienticisansuneinvitationenbonneetdueforme.

-Rien?Vraiment?

AlecKincaids'étaitenfindécidéàouvrirlabouche.Sousladouceurdutonperçaitunemenaceetlorsqu'ilsetournaversBecpourluiaccordertoutesonatention,lesgenouxduvieilhommeseremirentàtrembler.

-Hapourtantdesfiles,non?demanda-t-ilsuruntonpeuamène.

La lueur de désapprobation que Bec vit bril er dans les yeux de ce Kincaid aurait suffi à embraser une forêt entière, songea-t-il.Incapabledesoutenirpluslongtempsl'éclatdeceregard,ilsemitàobserverleboutdesesbotesafindesedonnerunecontenance.

-Eneffet,M.lebaronadesfiles,mêmes'ilenfaitparfois41

mystère.

-Etilnesesouciepasdeleurprotection?s'étonnaDaniel,Ilsecoualatèted'unairincréduleetpritAlecàtémoin:

-Avez-vousdéjàentenduunechosepareile?

-Non,jamais.

2

-Quelgenred'hommeestcebaronJamison?demandaDanielàBec.

C'estKincaidquiréponditàlaquestion.

-UnAnglais,DanielVoilàtout.

-C'est peut-être en effet une explication..., observa celui-ci. Mais dites-moi, Bec, les fil es de M. le baron sont-el es donc sidisgracieusesqu'elesnenécessitentaucuneprotection?Etn'ont-elesaucunevertuàdéfendre?

-Aucontraire,monseigneur,elessonttoutesbelescommelejour,etchacuned'elesestaussipurequel'agneauquivientdenaître.Frappez-moiàmortsijemens.C'estleurpèrequimanqueàtoussesdevoirs,ajouta-t-ilenserenfrognant.

-Combiendefilesa-t-il?demandaDaniel,Nousavonsoubliédeledemanderauroi.

-Vousenverreztrois,murmuraBec.

IIalaitdéveloppersapenséequandlesdeuxhommesfirentdemi-tour.C'étaitlemomentoujamais,seditBec.Ilrespiraà

fondpoursedonnerducourage,puislesinterpela.

-Messeigneurs,êtes-voustouslesdeuxchefsdeclan,oul'undevousest-ilpluspuissantquel'autre?fit-ilens'étonnantlui-mêmedesonaudace.

Alecperçutdel'appréhensiondanslavoixdel'intendant,aussiseretouma-t-ilaussitôt,intriguéetunrienoffusqué.

-Queleestlaraisond'unequestionaussiimpertinente?

-N'yvoyezaucuneinsolencedemapart,monseigneur,s'empressadedireBec.Lesraisonsquej'aidevousposercetequestionsonttoutcequ'ilyadeplushonorable.J'aiconscienced'outrepassermesdroits,pourtantmonintentionn'estnulementdememêlerdecequinemeregardepas.Voyez-vous,ils'agitdusortd'unejeunepersonnedonijesuisleseulàmepréoccupervraiment.

Enentendantcetesingulièreexplication,Danielfronçalessourcils.Iln'ycomprenaitgoute.

-D'iciunanoudeux, jeserainomméàla têtedemon42clan,répliqua-t-il.QuantàKincaid, ilestdéjàchefdesonpropreclan.Maréponsevoussatisfait-ele,Bec?

-Est-celuiquichoisiralepremiersonépouse?poursuivitcelui-ciàl'adressedeDaniel.

-C'estlui.

-Etilestpluspuissantquevous?

Danielhochalatête.

-Pourlemoment,répliqua-t'ilavecungrandsourire.Maisdites-moi,Bec,n'avez-vousjamaisentenduparlerduclanKincaid?N'avez-vousjamaiseuventdeleurréputationdeguerriersredoutables?

-Poursûrquej'enaientenduparler,avectoutesleshistoiresqu'onraconteàleursujet...

LetonlugubresurlequelBecprononçacesmotsfitsourireDaniel.Apparemment,levieilhommeavaitunepeurbleued'Alec.

-JepariequecertainesdeceshistoiresévoquentlafaçondontAlecseconduitaucombat.

-Oui.Jenedevraispasyajouterfoi,ajoutaBecenjetantuncoupd'œilendirectiond'Alec.CesontlesAnglaisquilescolportentetjesuiscertainqu'ilsexagèrentbeaucoupetqueMonseigneurestloind'êtreaussi...aussi...cruelqu'ilsleprétendent.

DanielregardaAlecensouriantavantderépondreauvieilintendant.

-Oh,Bec,jenesuispassûrqueceshistoiressoientaudessousdelavérité.Insinueraient-elesqu'ilnefaitjamaispreuvedepitiénidecompassion?

-Oui.

-Alors,ilfautlescroire-elessontvéridiques.N'est-cepas,Alec?

-Certainement,approuvacelui-cid'untonsec.

-Bec,continuaDaniel,savez-vousquevosquestionsm'amusent,bienquejen'aiepaslamoindreidéedecequevouscherchez?Ya-t-ilautrechosequevousaimeriezsavoir?

BechochatimidementlatêtepuissetournaversAlec.HyeutunlongmomentdesilencedurantlequelilréfléchitàlafaçondontilconvenaitdeparlerdeJamiesanslatrahir.Aleclutdelacraintedanslesyeuxduvieilhomme,Dfitunpasenavantafindesetrouverfaceàl'intendant.

-Voussouhaitezmedemanderquelquechose,n'est-cepas?

Becseditquel'intuitiondeceKincaidétaitàl'imagedupersonnage:impressionnante,voireterrifiante.ïlsentitsaproprevoixtremblerquandilsedécidaenfinàprécisersapensée.

43

-Vousest-ildéjàarrivédemaltraiterunefemme,monseigneur?

Ce langage n'eut pas l'air de plaire à Kincaid. Son visage changea de couleur et ses yeu2x se mirent à lancer des éclairs.Instinctivement,Becreculaetdutsereteniraumurpourgarderl'équilibre.

-J'aiétépatientavecvousparcequevousêtesEcossais,ditKincaid,maissivousmeposezencoreunedevosstupidesquestions, jevousjurequevousleregreterez!

Bechochalatête.

-Ecoutez,monseigneur,toutcelaestdelaplushauteimportancepourmoi.J'ail'intentiondevousoffriruninestimablecadeau,maisil

fautd'abordquejesoiscertainquevoussaurezl'apprécieràsajustevaleur.

-Cethommeparieparénigmes,déclaraDaniel.

Ilfitunpasenavantetvintsemetreàcôtéd'Alec.Dsemblaittoutaussifurieuxquecedernier.

-Vousvive2enAngleterredepuistroplongtemps,monami,etvotreimpudencevousjoueradestours,dit-ilà

l'adressedeBec.

-Jesaisquetoutcelapeutvoussemblermystérieux,reconnutBec,maissijevousrévélaislefonddel'affaire,jetrahiraismamaîtresse.C'esthorsdequestion,ajouta-t-il,elem'envoudraitàmort.

-Vousavezpeurd'unefemme?s'étonnaDanielsuruntonironiqueetenjetantsurluiunœiîébahi.

-Jen'aipeurd'aucunefemme,rétorquaBec,maisjen'aiqu'uneparoleetcetejeunepersonneestcequej'aidepluscheraumonde.Jen'aipashontededirequejel'aimecommeunpère.

Becessayavailammentdecroiserleregardfroidd'Alec.Qued'effortscelaluicoûtaitetcommeileûtpréféréquel'autrechevalierfûtîepluspuissantdesdeux...Aumoins,celui-làsouriaitdetempsentemps.

-Etes-vousassezfortpourassurerlaprotectiondecequivousappartient?demandaBecàKincaid-ilétaitdésireuxd'entrerdanslevifdusujetsanstarder.

-Oui.

-LebaronAndrewn'hésiterapasàleverdestroupes44pourvousreprendrelebienquejecomptevousoffrir.Quiplusest,iljouitdel'amitiédu roiHenry, ajoutaBec.Kincaidne semblanul ement impressionnépar cet edernière information. Ilhaussa les épaules avecindifférence.

-Celam'importepeu,secontenta-t-ildedire.

-QuiestdonccebaronAndrew?demandaDaniel.

-UnAnglais,réponditBec.

-Tantmieux,fitAlec.Sinousfaisonsaffaire,jeserairavidememesureravecunAnglaisetdelebatreàplatecouture.Ilnesauraitreprésenterunemenacepourmoi.Becavaitl'airsoulagé.

-Vousn'atendrezpaslongtemps,lança-t-ilavecassurance.

-Votrecadeauneseraitpasuncheval,parhasard?demandaDanielensecouantlatêted'unairdéconcerté-ilnecomprenaittoujoursrienauxsous-entendusdeBec.Kincaidavaitcompris,lui.

-Non,Daniel,ilnes'agitpasd'uncheval.

Becsourit.Cegentilhommes'avéraitdesplusfinsetdesplusastucieux.

-Une foisquevous aurezvudequoi il s'agit, lordKincaid,vousn'aurezplus lamoindrehésitation,vous levoudrez sur-le-champ,déclara-t-ild'untonsuffisant.Aimez-vouslesyeuxbleus,monseigneur?

-LesyeuxbleussontchosecourantedanslesHighlands,intervintDaniel.

-Ilyableuetbleu,ditBec,puis ileutunpetit rireets'éclaircit lavoix.Maisrevenonsànotreénigme,sivous levoulezbien, lordKincaid.M.lebarontraitesesfilesexactementcommeseschevaux,voilàlaréalité.Iln'yaqu'à

jeteruncoupd'ceilautourdevouspourcomprendreceque jeveuxdire.Les troispetitesdemoiselesquisontdansces troisécuriessontàl'imagedesfilesdeM.lebaron.Sielessontici,c'estpourquetoutlemondelesvoie.Suivezdonccecorridorjusqu'auboutpuistournez à gauche, vous découvrirez, à côté de la porte donnant sur l'extérieur, une autre stal e.C'est là, à l'abri de tous les regardsindiscrets,queM.lebaroncachecelequ'ilconsidèrecommelaperledesesécuries,unesuperbepoulicheblanchequiatendlemâlequ'on lui destine.Ecoutez le vieux fouque je suis et observez at entivement ce cheval, conseil aBec en faisant signe auxdeuxgen-tilshomrnesdelesuivre.Vousgagnerezainsiuntempsprécieux.Surtoutvous,lordKincaid.

-Cethommepiquemacuriosité,ditDanielàAlec.Lesdeuxchevaliersemboîtèrentlepasàl'intendant.Quand45

ilsarrivèrentdevantlecompartiment,lesmanièresdeBecchangèrentdutoutautout.Ilramassaunbrindepailequ'ilsefourradansla

bouche, s'appuya contre le mur en croisant négligemment les jambes, pu2is regarda en silence la pouliche protester vigoureusementquandAlec tendit lamain pour lui flat er l'encolure. El e semit à piaffer et à ruer tant et plus. La porte donnant sur l'extérieur étaitentrebâiléeetlaissaitpénétrerlesoleilquiiluminaitlacrinièreduchevalderefletsargentés.

Lafièrepoulichesedérobapendantunlongmomentauxavancesduchevalier,maisilsutsibienl'amadouerqu'elefinitparsemontrermoinsrécalcitranteetacceptersescaresses.SiseulementilpouvaittraitersapetiteJamieavecautantdepatience,songeaBec.

-C'estunevraiebeauté,observaDaniel.Vousnenousavezpasmenti,Bec.

-Encoreàdemisauvage,ajoutaAlec.

Ausourirequecelui-ciarboraenconstatantcefait,Becenconclutquecen'étaitpasundéfautàsesyeux.

-Eles'appele l'Indomptableetcroyez-moi,eleméritebiensonnom,M.lebaronn'a jamaisréussià l'approcher.Il l'adonnéeà laplusjeunedesesfilesquandils'avéraqu'eleétaitlaseuleàpouvoirlamonter.

Alecsouritdenouveau-celatenaitdumiracle,cetefois!-quandlapoulichetentadeluimordrelamain.

-Quelevigueur!Avecunbonétalon,eledonneranaissanceàunesplendideprogéniture-quinemanquerapasdecaractère.

-C'estexactementcequejepenseduprésentquej'ail'intentiondevousoffrir,observaBecenjubilant.Puisils'écartadumuretajoutaenbombantletorse:

-Ainsiquejevousl'aidéjàditlordKincaid,M.lebaronr

traitesesfilesexactementcommeseschevaux.Troisbienenvuepourquetoutlemondelesvoie...

Becs'étaitjurédenepasdireunmotdeplus.C'étaitauxEcossaisdedevinerlereste.

-Bec?Vousêteslà?

C'estladyJamieenpersonnequisechargea46del'interrompre.Ilfutsisurprisqu'ilfailitenavalerlebrindepailequ'ilétaitentraindemâchouiler,

-Voici laplus jeunedesfilesdeM. lebaron,chuchota-t-ilauxdeuxchevaliers.Sivoussouhaitezpartir,ajouta-t-ildansunsouffle,sortezparceteporte,c'estlepluscourtcheminpouralerauchâteau.Quantàmoi,jeferaismieuxd'alervoirsanstardercequeveutmapetiteJamie.Acesmots,Bectournalestalonsetavecunevélocité

surprenantepoursonâgeréussitàintercepterJamieetsasœurMaryavantqu'elessesoientengagéesdanslecorridor.

-Vousparliezàquelqu'un,Bec?questionnaJamie.J'aicruentendre...

-Jerendaissimplementvisiteàl'Indomptable,mentitlevieilhomme.

-Jamiepensaitquevousseriezen trainde faire lasiesteetquenouspourrionsnousglisserà l'intérieurpourprendrenosmonturesetnousoffrirunepetiterandonnéeàcheval,avouaMary.

-Pourl'amourduciel,Mary,quelbesoinas-tudeluiracontertoutça?

-Tum'asdit...

-C'est une honte, Jamie* s'écria Bec en feignant la colère. D'abord, je ne fais jamais la sieste et ensuite, vous n'avez pas à vousintroduireencacheteoùquecesoit.Cenesontpasdesmanièresdedemoisele,ajouta-t-ilavecunpetitsourire.

-Si,vousfaiteslasieste,rétorquaJamieensouriantàsontour.Dites-moi,Bec,voussemblezdebienbelehumeuraujourd'hui,n'est-cepas?

-Eneffet,acquiesçaBec.

IlessayaitlepluspossiblededissimulersajoiecarilnevoulaitsurtoutpasqueJamielesoupçonnedemanigancerquelquechose.Ilsedemandasi lesdeuxchevaliersétaient toujoursencompagniede l'Indomptable.BienqueKincaidnepûtvoir ladyJamie,Becétaitsûrquelavoixdelajeunefile,sidouceetsichaude,nemanqueraitpasd'atirersonatention.

-Etàquoiavez-vousdoncoccupécebelaprès-midi,touteslesdeux?s'enquitBec.

-Nousavionsprojetéd'alerfaireunerandonnéeàcheval,réponditMaryenlançantàBecunregardperplexe.Nousvenonsdevousledire.Maisvousêtessouffrant.Bec?

Vousêtestoutrouge.Qu'enpenses-tuJamie?

Cele-citenditimmédiatementlamainettouchalefrontdeBec.-Iln'apasdefièvre,dit-eleàsasœurd'untoncatégorique.47

-Cessezdoncdevoustourmenteràmonsujet,répliquaBec.Jemesensenpleineforme,commed'habitude.

-Alorslaissez-nousfaireuntouràchevalpendantuneheureoudeux,l'imploraMary.

-Jesuisd'accordpourune2promenadeàpied,unpointc'esttout,trancha-t-Uencroisantlesbrassurlapoitrinepourmontrerqu'ilnereviendraitpassursadécision.

-Etpourquoipasàcheval?demandaMary.

-Parcequejeviensdepréparervosjumentspourlanuit.Jeleuraidonnéàmanger,lesaibordéesetbercéescommedesbébés.

Becavaitàpeinefinideproférercemensongequ'ilsesouvintquelesétalonsdeschevaliersétaientdanslesdeuxécuriescontiguësàl'entrée.IlredoutaitqueJamieouMaryneleremarquentcarelesavaientl'habitudedefureterunpeupartout-il luifalaitàtoutprixtrouverunmoyendeleséloignerd'icileplusvitepossible.

-Vousdevriezvouspréparerdèsmaintenantàaccueilirvosvisiteurs,ditBec.

Etàcesmots,ilsaisitTuneetl'autreparlebrasetlesentraînad'unepoignefermeverslaporte.

-Oh,Bec, soupira Jamie.Mary a réussi àme convaincred'oublier tousnos soucis pendant quelquesheures.La journée est si bel e,pourquoilagâcher?Nemetirezpasainsiparlebras.

-Nousavonstroisjoursdevantnous,ajoutaMary.Jamieauralargementletempsderangerlamaison.

-Vouspourriezluidonnerunpetitcoupdemain,mapetitedemoisele.Celavousferaitleplusgrandbien.

-NecherchezpasnoiseàMary-,Bec.Voussavezbienqu'elem'aideraitvolontierssijeleluidemandais.Becn'enétaitpasconvaincu.

-Apropos,lançaMary,ilyaquelquechosequej'aimeraissavoir,Bec.

-Jet'enprie,Mary,n'embêtepasBecavectesquestions.

-J'aibesoindesonavis,rétorquacelîe-cietpuis,jevoudraisêtresûrequetunem'aspasmenti!

-Oh,.Mary,tun'aspashontededireunechosepareile!

s'écriaJamie.

Asafaçondesourire,Beccompritqu'elen'étaitpaslemoinsdumondeindignée.

48

s-Jamiem'abrosséuntableausihorribledecesEcossais,poursuivitMary,quejesongeàm'enfuir.Trouvez-vousquecesoitunebonneidée.Bec?

Celui-cieutleplusgrandmalàgardersonsérieux-ladyMaryavaitl'airsisincère.

-Celadépenddel'endroitoùvouscomptezvousenfuir,Mary,répondit-il.Quelessontceshistoiresabracadabrantes?

-Alons,Bec,pourquoiirais-jeraconterdesmensongesà

masœur?déclaraJamieens'efforçantdenepasrire.

-Farcequevousadorezça.Osezdirelecontraire,Jamie.Vousprenezunmalinplaisiràtaquinervotrepauvresœur,àlafairetremblerdepeur.Quelesfablesavez-vousdoncinventéesaujourd'hui?VousnesavezstrictementriendesEcossais.

-Jesaisqu'ilsontdescervelesdemoutonàlaplaceducerveau,répliquaJamie.

Eleprofitad'unmomentd'inatentiondeMarypouradresserunclind'œilàBec,puisajouta:

-Biensûr,jeneparlequedeshabitantsdesHighlands.LesgensdesLowlandssonttrèsinteligents,commevous,Bec,

-Necherchezpas àm'amadouer avecdebel es paroles, rétorquaBec.Celanemarcherapas, cet e fois-ci.Regardezdansquel es

transesvousavezmisMary!Elevas'arracher lapeaudesmainsà forcedese les triturer.Que luiavez-vousditpourqu'elesoitsibouleversée?

-J'aisimplementavancélefaitquelesEcossaisétaientréputéspourleurvigueur.

-Ehbien,Mary,iln'yariendemalàça,reconnutBec.

-Avecdegrosappétits,lançaMary.

-Etc'estunpéché?

-Ouï,c'enestun.

-Lepéchédegourmandise,ajoutaJamieensou-riant.

-Jamieprétendaussiqu'ilspassenttoutleurtempsàsebatre.

-Non,Mary.J'aiditqu'ilspassaientlaplupartdeleurtempsàsebatre.Situtiensàrépétermespropos,tâcheaumoinsdenepaslesdéformer.

-C'estvrai,Bec?

49

-Quoi,Maiy?

-Qu'ilssebatenttoutletemps?

-J'aijusteditqu'ilsaimaienteffectuerdesraids,rectifia2

Jamie avec un petit haussement d'épaules. C'est tout. Bec remarqua que les joues de Jamie s'étaient légèrement empourprées.Visiblement,eleétaitembarrasséequesasceurladénonce.

Jamiemanigançaitquelquechose,àcoupsûr.Eleavaitlemêmeaircoupablequelejouroùeleavaitréussià

convaincreMaryquesonpèreavaitsignél'ordredel'envoyeraucouvent.Elleadoraitlesplaisanteries.

Becneselassaitpasdelaregarder,tanteleétaitresplendissantedanssarobebleue,decebleuroiquiétaitlacouleurpréféréedeBec, et dont l'éclatmet ait en valeur la beauté incomparable de la jeune fil e. Ses cheveux étaient défaits et retombaient en lourdesbouclessursesépaules,tandisquesonnezetsonmentonétaientcouvertsdetracesdepoussière.

Becregretaque lordKincaidnefût làpouradmirerJamie,pourvoirsesyeuxvioletsétincelerde joie.Elle jubilait.Maryétait toutaussiséduisante.Aujourd'hui,eleétaithabiléeenrose,maissajolierobeétaitmaculéedeboue.Becsedemandaàquoilesdeuxsœursavaientpasséleuraprèsmidi,puisilseditquetoutcomptefait,ilpréféraitnepaslesavoir.

BecfuttirédesarêverieparMaryquiétaitobnubiléepar]eproblèmedesEcossais.

-JamieditquelesEcossaisprennenttoutcequ'ilsveulentquandilslesouhaitent.Elleditaussiqu'ilsontdespréférencesmarquées.

-Etlesqueles?s'enquitBec.

-Leschevauxvigoureux,lesmoutonsdodusetlesfemmestendres,

-Leschevaux,lesmoutonsetlesfemmes?

-Oui,Bec,etdanscetordre-là.Jamieditqu'ilsaimentmieuxdormirauprèsde leurschevauxqu'auprèsde leursfemmes.C'estvrai?Lesfemmesviennentendernier?

BecneréponditpasàMary,maisilsetournaversJam50ieetlafixaunlongmoment,d'unairfuribondquiétaitàlutseuluneréponse.Il crutpercevoirune lueurde remordsdans lesyeuxde la jeune fil e,bienqu'il n'eût sudire si el e al ait se répandreenexcusesouéclaterderire.

Lerirel'emporta.

-Franchement,Mary,jevoulaisjustetetaquiner.

-Regardez-vous toutes les deux! s'écria Bec. De vraies souil ons! Et vous, ma petite demoisel e, ajouta-t-il en pointant un doigt

accusateursurJamie,vousêteslààrirecommeunedémente.Maisqu'avez-vousdoncfaitpourêtreaussicrotées?Jeseraiscurieuxdelesavoir.

-Levoilàquiessaiededétournerlaconversation,ditMaryàsasœur.Jeveuxquetumefassesdesexcuses,Jamie.Jen'endémordraipas.Et j'ai le sentiment que tun'es pas sincère, alors j'enparlerai aupèreCharles. Il t'infligeraunepénitenceque tune seraspasprèsd'oublier.

-C'estdetafaute,pasdelamienne,rétorquaJamie.Situn'étaispassicrédule...

MarypritBecàtémoin.

-Netrouvez-vouspasquemasœurdevraitsemontrerunpeupluscharitable?Elen'apasdesouciàsefaire,ele!

Elenerisquepasd'êtrechoisiecommeépouseparundeceschevaliersécossais.Pères'estarrangépourlatenirà

l'écartdetoutcela.

-Tuoubliesquelaletreduroinementionnepasmonnom,rappelaJamieàsasœur,

-Jen'ensuispassisûr,observaBec.

-Pèrenementiraitpas,affirmaJamie.

-Jenesauraisvousdonnertortouraisonsurcetequestion,Jamie,fitBec.Enrevanche,Mary,jenevoispascequeJamievousaditdesiterriblesurcesEcossais.Vousvoustourmentezpourrien,monpetit.

-Elem'aditbiend'autreschosesencore,annonçaMary.Voussavez,Bec,jemesuisméfiéed'abord,toutesceshistoiresmesemblaientsiinvraisemblables.JenesuispasaussicrédulequeJamieveutbienlecroire.

Becsetournaverscele-ci.

-Ehbien,mademoisele?

Lajeunefilelaissaéchapperunlégersoupir.

-J'avoueavoirinventécertainesdeceshistoires,maislaplupartsontvéridiques,Bec.

-Commentpouvez-vousdémêlerlevraidufaux?Entoutcasvousnedevriezpasperdrevotretempsàécouterdes51

racontars.Jevousaiapprismieuxquecela,non?

-Quelsracontars?demandaMary.

-Ceuxquiprétendent,par2exemple,quelesEcossaissejetentàlafiguredestroncsd'arbres,parsimplejeu.

-Destroncsd'arbres?

-Destroncsdepins,précisaJamie.

-Maisc'estentièrementfaux!rétorquaMaryd'untonoffusqué.

-C'estonnepeutplusvrai,soutintJamie.Siselancermutuelementdestroncsn'estpasunjeubarbare,alorsjeseraiscurieusedesavoircequec'est.

-Tut'imaginesquejevaiscroiretoutcequetumedis?

-C'estlavérité,Mary,confirmaBec.LesEcossaisonteneffetpourcoutumedelancerdestroncsd'arbres,maisilsneselesjetentpasàlafigure.

Marysecoualatêted'unairincrédule.

-Jevoisbien, à la façondontvousme regardezen souriant,quevousvousmoquezdemoi,Bec.Alons,neditespas le contraire,ajouta-t-eleencoupantcourtauxprotestationsduvieilhomme,vousplaisantez,j'ensuiscertaine.Etvousvoudriezmefairecroireaussi,jesuppose,quelesEcossaisportentdesvêtementsdefemmes?

-Quoi!...

Il toussa jusqu'à s'en étrangler. Plût au ciel que les deux gentilshommes aient déjà quit é les lieux et n'aient rien, entendu de cesbalivernes...,songea-t-il.

-Sinouspoursuivionsnotreconversationdehors?proposat-il.Ilfaittropbeaupourresterenfermésàl'intérieur,

-C'estlastrictevérité,ditJamieàsasœur,sanstenircomptedelasuggestiondeBec.Ilsportentdesrobesdefemmes.N'est-cepas,Bec?

-D'oùtenez-vousdetelsblasphèmes?

-DelabouchemêmedeCholie.

-Cholie?fitMary.Ehbien,situmel'avaisditplustôt.jamaisjenet'auraiscrue!Tusaisaussibienquemoiquelafiledecuisinepassesesjournéesàleverlecoude.Eledevaitêtreivre.

52

-Parbleu!marmonnaJamieentresesdents.Ellen'étaitpaslemoinsdumondeivre.

-Parbleu?répétaMary.VoilàquetuparlescommeBec,à

présent?

-Entoutcas,c'estvraiqu'ilsportentdesvêtementsquileurarriventauxgenoux,confirmaBec.

-Alors,Mary,qu'est-cequejet'avaisdît!

-Cevêtements'appeleunplaid,Mary.Unplaid,répétaBecengrommelant.C'estleurtenuetraditionnele.Dsseraientindignésqu'onlecompareàunerobe.

-Aprésent,jecomprendsmieuxpourquoiilssonttoujoursobligésdesebatre.

Avrai dire, el e n'avait pas cruunmot de ceque lui avait racontéCholie,maisBec avait l'air si sincère qu'el e commençait à êtreébranléedanssesconvictions.

-Oui,approuvaMary.Porterunerobe,c'ests'exposerà...

-Cenesontpasdesrobes!fulminaBec.

-Tuescontentedecequetuasfait,Jamie?Acausedetoi,Becestfurieuxcontrenous.

Jamiebaissalatêted'unairpenaud.

-Je suis désolée,Bec, de vous avoir poussé à bout.Mais vous semblez bien nerveux aujourd'hui.Vous ne cessez de regarder par-dessusvotreépaule.Craignez-vousquequelqu'unnevousataquepar-derrière?Qu'est-cequi...

-Jen'aipasfaitdesieste,celasuffitàmemetredemauvaisehumeur,l'interrompitbrutalementBec.

-Vousdevriezalervousreposer,luiconseilaJamie.Viens,Mary.Becaétéd'unetelepatienceavecnousquejemedemandes'iln'estpasunpeusouffrant.

SurcesmotselepritMaryparlamainetsedirigeaverslaporte.

F

-Grandsdieux,ilsportentdesrobesdefemmes!EtdirequejenevoulaispascroireCholie.Aprésentjesuisconvaincue.

-Jesuisdécidéeàm'enfuir,maintenant,ditMary,assezfortpourqueBecl'entende.

Soudaineles'arrêta,puisseretournabrusquement.

-Unedernièrequestion,Bec.

-OuiMary?

-Sauriez-vousparhasardsilesEcossaisdétestentlesgrossesfemmes?

Iln'avaitrienàrépondreàunepareilequestion;aussisecontenta-t-ildehausserlesépaules.Quandele53

compritqu'elen'ensauraitpasdavantage,Maryn'insistapaset rejoignitJamie.Lesdeuxsœursrelevèrent lespansde leurs jupesetdisparurentencourant.Enregardantlesjeunesfiless'éloigner,Becla2issaéchapperunpetitrire.

-Jamie.Eleporteunnomd'homme...

L'intendantsursauta.Iln'avaitpasentenduAlecKincaidapprocher.Ilseretournaetfitfaceaugéant.

-C'estsamèrequiaeul'idéedeluidonnerlenomdesonépoux,pourqu'elesesenteacceptéeetqu'elefassevraimentpartiedelafamile.CarlordJamisonn'estpassonvraipère,bienqu'illatraitedepuistoujourscommesaproprefile,cequiesttoutàsonhonneur.L'avez-vousobservéeatentivement?sehâtat-ildedemander.Alechochalatête.

-Vousalezl'emmeneravecvous,n'est-cepas?

LordKincaidrestaunlongmomentsansrépondre,lesyeuxfixéssurlevieilhomme.

-Oui,jel'emmèneraiavecmoi,dit-ilenfin.

Ilavaitchoisi.

54

Jamieignoratoutdel'arrivéeinopinéedeschevaliersécossaisjusqu'àcequeMerlin,lebouvier,dévalelacolinepourlaprévenirquelechâtea2uétaitànouveauenébulitionetquesonpèrel'envoyaitchercherpourprendrelasituationenmain.

Encore qu'il ne fût nul ement question des chevaliers dans les explications bredouil antes deMerlin... En effet, dès que sa bel emaîtresseposasurluisesmagnifiquesyeuxviolets,lepauvregarçonperditcontenanceetrestahébété,incapabledepoursuivresonrécit.Lajeunefilesourit,metantlecombleà

l'émoideMerlin,dontlecœursemitalorsàpalpitercommeceluid'unesoubrete.Quantàsonesprit,ilétaitvide.Uneseulepenséel'habitait:ladyJamieavaitdaignéluiaccorderunregard.

Hn'enbredouilaquedavantageencore,maiscelan'avaitpasvraimentd'importance.De toute façonJamienepouvaitpas répondresur-le-champà l'injonctiondubaron,carpour l'heure,eleétaitoccupéeàsoigneruneblessure.LevieuxSilas,dont lavueétaitaussifaiblequelesgestespeusûrs,s'étaitataquéàunetâchetropdifficilepourluietàprésentilhurlaitdedouleur.

Lemalheureux s'était accidentel ement entail é lebras enessayantdedécouperunepiècede cuirdestinée à renforcerune sel edecheval.Lablessureétaitsuperficieleetnenécessitaitpasqu'oncautériselaplaieauferrouge,maisJamieenavaitencorepourunbonmoment.Illuirestaità

netoyeretàbanderlaplaieetsurtouteledevaitrassurerlevieilhomme.Celui-ciavaitgrandbesoind'êtredorloté.Merlinsetenaitauprèsducuisinieretregardaitsamaîtresses'activerautourdeluiavecunepointedejalousie.Ilétaitégalementanxieuxcariln'arrivaitpasàsesouvenirdeladeuxièmeinformationquelebaronluiavaitdemandédecommuniquerexpressémentàladyJamie.

Quand la jeune fil e eut enfin fini, el e laissaSilas entre lesmains compétentesdeCholie.El e savait que lesdeuxdomestiques enprofiteraientpourviderensembleuncertainnombredechopesdebière,maiscen'étaitpasunpéché,seditJamie,vulescirconstances.Levieuxcuisinieravaitb55esoinqu'onluiremontelemoraletCholieneconnaissaitpasdemeileurremèdequelabière.

-Jenepeuxpasfairedeuxchosesàlafois,dit-elequandMerlinluirappelaqu'onl'atendaitd'urgenceauchâteau.Eleluiadressaunsourirepouraténuerlasécheressedesaréplique,maislejeunebouviern'enquitapaspourautantsonairsoucieux.Puiseleremontalacolineencourant,lesjupesrelevéesjusqu'auxgenoux.Troislévrierss'amusèrentàlasuivretoutaulongducheminetc'estaccompagnéedecetebruyanteetinsoliteescortequeJamies'engouffradanslehalduchâteauparlaportegrandeouverte.

Elerestaalorsenarrêt.Lesdeuxchevaliersappuyésnégligemmentcontrelemanteaudelacheminéeretinrentaussitôtsonatention.

El e était trop abasourdie pour cacher sa stupeur. Jamais el e n'avait vu d'hommes aussi grands.Quant à ses premières paroles, cen'étaientpas,loins'enfalait,celesqu'onétaitendroitd'atendred'unedemoiselebiennée.

-BonDieu!

BienqueJamieaitlaissééchapperceteexclamationàvoixbasse,presquedansunmurmure,elevitàsonhaussementdesourcilsquel'undesdeux,ungéant, l'avaitentendue.Elen'osapasfairederévérence,depeurdes'affalerdetoutsonlong.Oneûtditqu'elenepouvaitpasquiterdesyeuxleplusgranddesdeuxhommes,quidesoncôtéladévisageaitavecinsistance.

JamaisJamien'avaitvuunhommeàlafigureplussinistre.

Mais el e n'avait pas peur. El e était trop en colère pour ressentir la moindre frayeur. El e soutint le regard du chevalier un longmoment,letempsdeseressaisir,maiseleserendittrèsvitecompteque,loindel'aideràreprendresesesprits,celanefaisaitqu'amplifiersonmalaise.Elefinitparremarquerlesilencequirégnaitdanslehal.Elejetaalorsuncoupd'œilpar-dessussonépauleetaperçutsessœurs.Touteslestroisétaientalignéescommedescondamnésàmortatendantleurdernièreheure.

Jamieesquissaungested'impuissance.AussitôtAgneséclataensanglots.Alicepassasonbrasautourdesépaulesdesasœurjumele,dansl'intentionévidentedelaconsoler.Maissonplanéchouaetelesemitàpleureràsontour.Latensionnerveuseétaitàsoncomble.

Mary,quisetenaitauprèsd'Agnes,lesmainscroisées56

devantele,avaiteleaussileslarmesauxyeux.AprèsavoirlancéàJamieunregardhorrifié,elebaissalatêteetsemità

fixerlesolavecobstination.

Ufalaitfairequelquecho2se,seditJamie.OnnepouvaitpaslaisserlesjumelesdéshonorerainsitoutelafamiledevantcesEcossais,

-AgnesetAlice,cessezimmédiatementdepleurer.Lesdeuxsœurss'essuyèrentlesyeuxetessayèrentdesereprendre.

Jamieaperçutalorssonpère.Ilétaitassisàtableetseversaitgénéreusementàboire.C'étaitdoncàeled'accueilirlesdeuxvisiteursavec toute la courtoisie dont s'honoraient lesAnglais. Il n'était pas dans son intention demanquer à son devoir et pourtant l'envie ladémangeaitdefaireremarquerà

cesrustresqu'ilsarrivaientavectroisbonsjoursd'avance.Maisledevoirl'emporta.D'aileurs,seditJamie,cesdeuxEcossaisavaientsansdoutel'esprittropobtuspourserendrecomptedeleurgrossièreté.

Lajeunefiles'avançalentementverslesdeuxhommes.Leschiens,donteleavaitcomplètementoubliélaprésenceà

sescôtés,semirentalorsàgrogner.Eleleschassad'unpetitgestedelamainavantdesaluerseshôtesd'unerévérence,commeilsiedà unemaîtresse demaison accomplie.Mais en s'inclinant, unemèche de cheveux lui tombamalencontreusement sur les yeux, ce quiréduisitànéanttousseseffortspoursedraperdanssadignité.Jamierejetalatêteenarrièreetseforçaàsourire.

-Puisque c'est à moi qu'il revient de vous accueil ir dans cet e humble demeure, commença-t-el e, sachez que vous y êtes lesbienvenus.J'espèresimplementquevousnouspardonnerezdenepasvousavoirreçusavectousleségardsquivoussontdus,maisjenedoutepasquevoussaurezfairepreuved'indulgenceenvousrappelantquevousarrivezavectroisjoursd'avance.

Aprèsavoirprononcécesmots,lesyeuxfixéssurlapointedeleursbotes,elerelevatimidementlatêteetajouta:

-Monnomest...

-LadyJamie.

L'hommequivenaitdeparlerétaitlepluspetitdesd57eux,Jamietournalesyeuxverslui.

Iln'avaitpasl'airaussisinistrequesoncompagnon.C'estdumoinslaréflexionqu'elesefitenlevoyantsourire.Elleremarquaquesesjouessecreusaientdefossetesatendrissantesetqu'unelueurdemaliceétincelaitdanssesyeuxverts.

Cependant,sonairenjoué,loindelarassurer,nelarenditqueplusméfiante.Lescirconstancesn'avaientrienderéjouissant,sedit-ele.AliceetAgnespleuraientàchaudeslarmesetl'atmosphèreétaitonnepeutpluslugubre.Sansdoutecethommeétait-iltropstupidepourserendrecomptedesbouleversementsdontilétaitlacause.Cen'étaitqu'unEcossais,aprèstout.

-Etvous,monseigneur,quelestvotrenom?demanda-t-elesèchement.

-Daniel,répondit-il.Etluis'appeleAlec,ajouta-t-ild'unevoixtraînanteensetournantverssoncompagnon.LesouriredeDanielétaitcontagieux. Assurément, songea Jamie, cet homme était un charmeur. Elle-même ne put réprimer un sourire en entendant son accentgrasseyant-c'estàpeinesielecomprenaitcequ'ildisait.

BienqueJamien'eûtguèreenvied'adresserlaparoleà

l'autregentilhomme,elenepouvaityéchapper.Aussiduteleserésoudreàporterlesyeuxsurlui.Detouteévidence,iln'atendaitquecemoment.LesouriredeJamiesefigeasurseslèvres.Leregarddecethomme,aussiardentquelesoleilàsonzénith,l'intimidait.Ilnesouriaitpas.

Jamiefutsoudainplongéedansuntroubledontele ignorait lacause.Jamaiselen'avaitétéenproieàuneteleagitation.Lefeuluimonta brusquement au visage et el e se sentit rougir violemment. Il y avait dans ses prunel es une lueur de convoitise qu'el e necomprenaitpas.Illadévoraitlitéralementdesyeux.

H lui vint alors à l'esprit que lordAlec ne la regardait pas comme il sied à un gentilhommede regarder une demoisel e bien née.Soudainunegrandelascivitésedégageaitdetoutesapersonne.

Queleimpudencedelapartdecetindividud'oserl'examinerainsi,delatêteauxpieds,ens'atardantsursabouche,sapoitrineetseshanches,avecuntelsans-gêne!Illadéshabilaitduregard.

Elehaïssaitcethomme.

Elesesentitfurieusecontreluietbiendécidéeàluifaire58

payersagoujaterie.Ellealaitluirendrecouppourcoup.Lesoumetantalorsaumêmeexamenoutrageantqu'illuiavaitfaitsubir,eles'efforçadeledétaileraveclemêmeregardeffronté.

2

Hélas,lechevaliernesemblapaslemoinsdumondes'enoffenser,maisplutôts'enamuser.Ilhaussalessourcilsd'unairintrigué.

IlyavaitdansceregardquelquechosequimalgréeleébranlaitJamie,bienqu'eleeûtétéincapablededirequoi.Envérité,sisonvisagen'avaitpaseuceteexpressionsinistre,elen'auraitpasétéloindeletrouverséduisant.Certes,c'étaitridiculedesapartpuisqu'elevenaittoutjustededécréterqu'elelehaïssait.C'étaitunhommetropdurpourluiinspirerunequelconquesympathie.Sanscompterqueses cheveux fauves auraient eu besoin d'une bonne coupe - Us descendaient le long du col de sa tunique noire. Us ondulaientlégèrement, comme chez ces guerriers grecs qu'el e avait vus représentés sur des dessins, mais cela n'adoucissait en rien ses traitsanguleuxetsonmentonvolontaire.Quantàsabouche,eleétaitaussidurequelerestedesapersonne.Envérité,ilavaitunairbeaucouptropférocepourluiplaire.Etcependant,siinexplicablequecelafût,soncœurbataitàtoutrompreeteleavaitdumalàrespirer.Unepenséeréussitpourtantàl'arracheràcetétatd'égarement.UnedesessœursalaitavoirpourépouxcetêtresortitoutdroitdeJ'enfer.Lamalheureuse...

Elesemitàfrissonner.

Ilsourit.

Toutàcoup,lebaronJamisoninvitalesdeuxchevaliersà

venirgoûtersonvinensacompagnie.

Daniels'écartaalorsdelacheminéeetsedirigeaverslatabled'unpasnonchalant,enlançantuneœiladeàMarysursonpassage.

Alecnebougeapasd'unpouce.Pasplusque Jamie.Ellenepouvaitdétacher son regardduchevalier.Et luine semblaitnul ementdécidéàlaquiterdesyeux.

-Ya-t-ilunprêtreici?

Ilprononçacesmotsd'untonsec.Iln'ypouvaitrien.Envérité,ilétaitsouslechocdelabeautéstupéfiantedelaj59eunefilequilefixait d'un air si insolent. Ses iris violets bril aient d'un éclat sans pareil. El e était réel ement superbe, mais Alec était égalementimpressionnéparsontempéramentrebele.Nuldoutequ'eleneselaisseraitpasfacilementintimider,songea-t-il.Ellenetrembleraitpasdevantlui.Jusqu'àprésent,aucunefemmen'avaitétécapabledesoutenirsonregardaussilongtempsetavecautantdetémérité.

Lesourired'Alecs'élargit.C'étaitunadversaireàsamesure.Bienqu'eleeûtpeurdelui-illesavaitpourl'avoirvuefrissonner-,eles'étaitefforcéedelecacheretdefairefaceleplusvailammentpossible.

Eleal aitvivredans lesHighlandset il lui faudrait s'adapteràcet e rudecontréedemontagnards.Alecdevrait s'eil er surel e etprendrelesplusgrandesprécautions.Elleavaitl'airsifrêleetdélicate.Ilferaitensorted'étouffereneletouteveléitéderébelionsanslabriser.Ceneseraitsansdoutepasune tâchedesplusfaciles,mais tantpis.Avraidire,Alecétait impatientdedomptercetebeautéfarouche.Ils'enréjouissaitàl'avance.

L'issuenefaisaitaucundoutepourlui:iltriompheraitetelesesoumetrait.

Jamien'avaitpaslamoindreidéedespenséesquiagitaientl'espritduchevalier.Eleretrouvaenfinl'usagedelaparoleetréponditàsaquestion.

-Ilyabienunprêtreici,monseigneur,articula-t-eled'unevoixtremblante.Vousavezfaitvotrechoix?

-Oui.

-Celaaduêtredifficile,j'imagine.

Unsourirebriladanslesyeuxd'Alec.

-Non,paslemoinsdumonde.

LetonarrogantsurlequelilprononçacesmotsainsiquelafaçondontillaregardadéplurentsouverainementàJamie.

-Jesuissûreducontraire,insista-t-ele.Messœurssonttoutesplusjolieslesunesquelesautresetc'estfairepreuvedebeaucoupdelégèretéquedesedécideraussivite.C'estlaraisonpourlaquelejevousproposed'atendreunpeu,voiredenerentrerchezvousquedansunmois,quandvousaurezeuletempsderéfléchiràtêtereposée.Qu'enditesvous,monseigneur?

Ilsecouanégativementlatête.

-Vousalezvousmarierdemainalors?demandaJamie.

-Demain,nousauronsdéjàparcourulamoitiéduchemin.

-Vraiment?

-Vraiment.

-Vousavezl'intentiondevousmariermaintenant?

Eleavaitl'airhorrifiée.

60

-Oui,réponditAlecenhochantlatête.

-Etvousvoulez...

-Nouspartironsimmédiatementaprèslacérémonie,tranchaAlec,

2

Aumêmemoment,lordDaniels'approchaavecdeuxverresdevinàlamain.IlendonnaunàAlecpuissetournaverslestroissceurs.

-Venezdoncvousjoindreànous,Mary.Nousnevousmangeronspas,dit-ilenriant.

-Jen'aijamaispenséunechosepareile,rétorquaMaryenredressantlesépaulesetenaccourantauprèsdeJamie.Lesdeuxchevaliersvidèrentalorsleursverreset,aprèss'êtreconcertésduregard,lestendirentauxdeuxsœurspourqu'elesboiventàleurtour.

Maisceles-cidéclinèrentceteoffred'unsignedetête.

-Prenezdoncunegorgée,Mary,insistaDanielenfaisantunclind'œilàlajeunefilepourl'encourager,

Alecsemontranetementmoinsatentionné.

-Alez,buvez,Jamie.

Peut-êtreétait-ceunecoutumeécossaise,seditJamie.Entantquemaîtressedemaison,elesavaitqu'ilétaitdesondevoirderéserverunaccueilchaleureuxàseshôtes.D'autantqu'Alecn'avaitpasl'airprêtàcéder.Aussihaussa-t-elelesépaulesetprit-eleleverrequ'elevidad'untraitavantdelerendreauchevalier.

Celui-cisaisitalorslamaindelajeunefileet,lagardantdanslasienne,ilsemitàluicaresserlapaumeavecsonpouce.Unegrimaceapparutsoudainsursonvisage.IlretournaalorslamaindeJamieetvitlesécorchuresetcalositésdonteleétaitcouverte.

Marv^»fitcommesasœuretbutdansleverredeDaniel.Etquandeleleluirendit,ilnemanquapasdeluiprendrelamainluiaussietdelaretourner.

Jamietentadesedégager,maisAlecetDanielavaienteuletempsdecomparerlesmainsdesdeuxjeunesfiles,celedouceetlissedeMary,etcele,toutabîmée,deJamie.Cefutpourcele-ciuneterriblehumiliation.Elecomprenaittoutcequ'ilssedisaientengaélique.Il61snesavaientpasqu'eleconnaissaitleurlangueetcelaéveilaeneleunsentimentdesatisfactionpervers,revanchedérisoirecontrelablessured'amour-proprequ'ilsluiinfligeaient.Jamiecachasesmainsderrièresondos,dansl'atented'unnouvelaffrontdeleurpart.

-Partagervotreverreavecautruiest-ilunecoutumechezvous?demandaMary.Avraidire,nousnesavonsriensurlesEcossais.

Surcesmots,elebaissalesyeuxenrougissantdesonaudace.

-Vousn'avezjamaisentenduparlerdenos«préférences»,Mary?demandaDaniel.

Elerelevabrusquementlatête.Sonvisageexprimaitlasurprise.

-Despréférences,monseigneur?

-Certainesparticularités,précisaDanielavecunpetitsourire.

-Desparticularités?Non,absolumentpas.Jen'aijamaisentenduparlerde«préférences»,répondit-eleàDanielaprèsavoirlancéunregardnoiràJamie.

-Alorsjemedoisdevousmetreaucourant,déclara-t-il.VisiblementlordDaniels'amusaitbeaucoup.

-Jepréfèrenepasl'être,rétorquaMary.

AJecobservaitJamie.Lesyeuxdelajeunefiles'étaientbrusquementagrandisquandilavaitévoquécesfameuses«

préférences».Manifestement,eleavaitcomprisdequoiils'agissait.

AlectrouvaitJamieextraordinairementséduisante.Il luisuffisaitdelaregarderpourbrûlerd'enviedela toucher,delaprendredanssesbras.Lesourirequi

bril aitdans sesyeuxs'évanouitquand il comprit àquelpoint il ladésirait.Si étonnantquecelapûtparaître,qu'el e fût anglaisenecomptaitpaspourlui.

,Absolumentpas.

-CharmanteMary,fitDaniel,atirantl'atentiond'Alecsurlui,nemeditespasquevousneconnaissezpasnosgoûts.ToutlemondesaitquelesEcossaisaimentleschevauxvigoureux,lesmoutonsdodusetlesfemmesdoucesetdociles.

Ilinsistalonguementsurchacundecesmots,teleunevieilefemmesavourantleplaisirdecolporterdesragots.

-Danscetordre-là,biensûr,ajoutaAlecsurlemêmeton.

-Biensûr,répétaDaniel.

JamiesetournaalorsversAlec.EllesoupçonnaBec62

d'avoireuunpetitentretienaveclesdeuxgéantsetdeleuravoirfaitpartdesfrayeursdeMary.Ellesepromitdeluitirerlesoreileslaprochainefoisqu'ele leverrait.Soudain,Daniel tendit lamainpourcaresser la jouedeMary.Cegeste laprit te2lementaudépourvuqu'el e hit incapable de lamoindre réaction et n'eutmême pas le réflexe de reculer. Elle semblait comme hypnotisée par l'éclair detendressequibrilaitdanslesyeuxdeDaniel.

-Jepossèdedéjàunchevalvigoureux,affirmacelui-ci.Quantauxmoutons,Mary,ehbien,nousenavonsplusqu'iln'enfautdansnosmontagnes.Maisunefemmedouceetdocile,çamonDieu,j'avouequejen'enaipas,etjeledéploreamèrement...C'estquelquechosed'importantpourmoi,mêmesicelafigureenderniersurmaliste.

-Jenesuispasdouce,lançaMary.

-Ohquesi!répliquaDaniel.Etbelecommelejour,ajouta-t-il.

Lefeumontaauvisagedelajeunefile.

63

-Jenesuisnibelenidocile,dit-eleencroisantlesbrassursapoitrineetenseforçantàfroncerlessourcils.Elecherchaitpartouslesmoyens à décourager ce si séduisant démon,mais les sentiments qu'il éveil ait en el e la rendaient perplexe. Ses compliments luimontaientàlatête.Pensait-ilvraimentqu'eleétaitbele?

Lesjumeless'étaientremisesàpleurerenchœur.Jamieétaitàdeuxdoigtsdeleurfaireuneremontrancequandelesesouvintquelesortdel'unedesdeux,sinondetouteslesdeux,étaitdéjàdécidé.Sic'étaitlecas,cequinefaisaitaucundouteauxyeuxdeJamie,AliceetAgnesauraientdebonnesraisonsdeselamenter.

AlecobservaitJamie,atendantlemomentoùlavérité

alaitenfinluisauterauxyeux.Ilavaitsurprisleregardpleindecompassionqu'eleavaitjetésursessœurs,etsedemandaitcombiendetempsilluifaudraitpours'apercevoirqu'elessecomportaientdelamêmefaçonàsonégard.

LordJamisonn'alaitpasmanquerdemetreleschosesauclairunefoisqu'ilauraitretrouvésoncalme,seditAlec.Lebaronétaitauborddeslarmes.Ils'étaitviolemmentemporté

quandAlecluiavaitannoncéleplusnaturelementdumondequ'ilavaitchoisiJamiepourépouse.

Alecs'étaitmontréfermeaveclebaron.Ilavaitgardésonsang-froidjusqu'àcequelordJamisoncessedebredouilerdespropossanssuiteetselancedansl'énumérationdesraisons,toutespluségoïsteslesunesquelesautres,qu'ilavaitdes'opposeràceteunion.Toutescesraisonsn'avaientstrictementrienàvoiraveclebonheurdeJamie.L'atituded'Alecs'étaitalorsdurcieetilétaitsortidesesgonds.Lesnombreusesresponsabilitésévoquéesparlebaronpourjustifierlaprésenceindispensabledesafileàsescôtésexpliquaientsansdoutelesnonmoinsnombreusescalositésqu'ilavaitconstatéessurlesmainsdeJamie.Cen'étaitnulementparamourquelordJamisonvoulaitgarderlajeunefileauprèsdelui.lîavaitsimplementbesoindequelqu'unquisoitàsonentièredisposition.D'uneesclave.

Undomestiqueà laminesoucieuseentraàcemoment-là. Il jetaunbrefcoupd'œilaubaronpuisseprécipitaversJamieet s'inclinaavecgaucheriedevantele.

-M.lecurévaarriverd'uninstantàl'autre,mademoisele,murmura-t-il.Ilarevêtusonhabitdecérémonie.Jamiehochalatête.

64-Mercid'avoirinterrompucequevousétiezentraindefairepouralerchercherlepèreCharles.C'esttrèsgentilàvous,George.Quediriez-vousd'assisteraumariage?

Unelueurd'adorationbrilaitdanslesyeuxdudomestique,

-Jen'aipaslatenuequiconvient,dît-il.

-Nousnonplus,répliqua-t-ele.

-Alezchangerderobe,Mary,lançaDaniel.J'aiuneprédilectionpourlejaune.Sivousavezunerobedecetecouleur,j'aimeraisquevouslaportiez.Sinon,unerobeblancheferal'affaire.Jevousépouse,Mary.

LordDanielFergusonratrapaladyMaryjusteavantquecele-cinetombeévanouieàsespieds.Loindes'enoffusquer,iléclataderiretoutentenantMaryserréecontresapoitrine.

-Eledéfailedejoie,lançaDanielàl'adressedesonami.

-C'estcequejevois,réponditAlec,

Jamieneputcontenir sacolèreplus longtemps.Elle fitvolte-faceet, lesmains sur leshanches, seplantadevantAlec,dansuneatitudededéfi.

-Alors?Laqueledesjumelesalez-vousépouser?

-Aucune.

-Aucune?

Elen'avaittoujoursriencompris.Alecsoupira.

-Sivousdésirezchangerderobe,Jamie,alez-y.Sachezquejepréfèreleblanc.Maissurtout,dépêchez-vous,l'heuretourneetilvafaloirnousmetreenrouted'icipeu.Ilavaitfaitexprèsdes'étendrelonguementsurlesujetafindedonneràlajeunefileletempsderéagiràcetenouvele. Il s'imaginaitqu'eleserait sensibleà tantdesoDicitudedesapart.Enréalité,elecrutqu'ilavaitperdu la tête,Jamieétait si abasourdiequ'el e restad'abord sansvoix, fixant le chevalier avecdegrandsyeux ronds.Quandel e retrouvaenfin laparole,cefutpourlanceravecvéhémence:

-Ilgèleraàpierrefendreauparadislejouroùjevousépouserai,monseigneur.Vouspouvezenêtresûr,

-Vousvenezdedécrireletempsqu'ilfaitenhiverdanslesHighlands.Etvousm'épouserez.

-Jamais.

Exactementuneheureplustard,ladyJamisonétaitunieà

AlecKincaidparleslienssacrésdumariage.

65

4

Elesemaria toutennoir.Cechoixétaitungestededéfidestinéà rendrefurieux l'Ecossais.Cependant,Jamiecompritquesonplanavaitéchouéàlasecondemêmeoùelefitsonentréedanslehalduchâteau,vêtuedenoirdelatêteauxpieds.Dèsqu'illavit,Alecsemitàrire.D'unrireénormeà

ébranlertoutelatoiture.

Jamieignoraitprobablementàquelpointsanaturerebeleluiplaisait,sinonjamaiselen'enseraitarrivéeàdetelesextrémitéspourleplaisirdeleprovoquer,seditAlec.Sieleavaitsucombienildétestaitleslarmes,nuldoutequ'eleauraitéclatéensanglots,bienqu'eleeûtpeut-êtreeudumalà

rivaliseravecsessœurs.Aleclui jetauncoupd'œilà ladérobée.Jamieavaitunportdereine.Elese tenaitdroitecommeuni.Ellen'étaitpasdugenreàcourberlatêtedevantunhomme,songea-t-il,niàseconduirecommeunefemmelete.

Malgrésesvêtementsdedeuil,eleétaittoujoursaussibele.SesyeuxenvoûtaientAlec,quisedemandaits'ilfiniraitpars'habitueràtantdeperfection.11l'espéraitcarilnetoléreraitjamaisquesavieprivéeaitunequelconqueincidencesursesdevoirssacrés.

CetejeunepersonneétaituneénigmepourAlec.Ilsavaitqu'eleétaitnéeetavaitgrandienAngleterre,etpourtantilnedécelaitchezel e aucune tracede couardise.Cela tenait dumiracle.Son innocence et son couragevenaient sansdoute du fait qu'el e avait vécu àl'écart de la cour du roi Henry et de ses mœurs corrompues. Grâce à Dieu, lady Jamie n'avait pas été contaminée par la fâcheusepropensiondesAnglaisauvice.LordKincaidseditqu'ildevraitremercierlebaronJamisond'avoirainsifailiàsondevoirenverssesfiles.Maisiln'étaitpasdanssesintentionsdetémoignerlamoindregratitudeaupèredeJamie.Detoutefaçon,lebaronn'étaitpasenétatdel'écouter.Al'heurequ'ilétait,ilpleuraittoutesleslarmesdesoncorps.Alecn'éprouvaitqueméprispourcetindividuquiétalaitainsisessentimentsenpublic.Unte!laisser-alerlechoquait.

-Noussommestoutessiprochesdenotrepère...,ditJamieauprêtrequisemblaitplongédanslaperplexitélaplustotale.66Eneffet,quandilavaitdemandéquiconduiraitlesjeunesmariéesàl'autel,!ebaronavaitétéincapabled'articulerlamoindreréponse.LevisagedelordJamisonétaitenfouidanssonmouchoirtrempédelarmes.

-Nousalonsbeaucoupluimanquer,monpère,murmura-tele.Ceseraunedouloureuseépreuvepourlui.EleeutbeaunepasleverlesyeuxversAlecpendantqu'eles'adressaitauprêtrepourexcuserlaconduitedéshonorantedesonpère,iln'enperçutpasmoinsdanssavoixunappelàsonindulgence.Etladignitédesonplaidoyerletouchatelementqu'ils'abstintdetoutcommentairedésagréablesurl'atitudedubaron.

Elevenaitdemontrerunnouvelaspectdesapersonnalité

enprenantladéfensedesonpère.Eleprouvaitsaloyauté

enverssafamile.C'étaitunequalitéqu'Alecappréciaittoutparticulièrementetqui,chezJamie,vulecaractèredesessœursetdesonpère,frisaitl'héroïsme.

La jeune femme était trop terrifiée pour regarder son futur époux. Les deux sœurs, debout côte à côte, se tenaient lamain pour sedonnerducourage.Danielétait à ladroitedeMaryetAlecà lagauchedeJamie.Lebrasd'Alec touchait sonépauleet sacuisse sepressaitcontrelasienne.Avecinsistance.

Elenepouvaits'écarterdelui-Maryétaitcoléecontreeleetlebrasd'Alecluiinterdisaitdefairelemoindrepasenarrière.MonDieu,commeeledétestaitavoirpeur -eleyétaitsipeuhabituée.Elleat ribuacesentimentà lastature impressionnanted'Alec. Il ladominaitdetoutesahauteur,telunimmensenuagenoiretmenaçant.Ilémanaitdesapersonneunsubtilmélanged'effluvesdebruyèreetdecuir,auquelsemêlaitunepuissanteodeurd'homme,Dansuneautresituation,elen'auraitpasétéloindetrouverceparfumcaptivant,maisencemomentmême,eleétaitincapabledel'apprécier.Toutchezluiluifaisaithorreur.

Leprêtreterminasonhomélieparlesacrementdumariage,puissetournaverslasœurdeJamie.Maryneputs'empêcherderirequandlepèreCharlesluidemandasieleconsentaità

prendrelordDanielpourépoux.Elleréfléchitunlongmomentavantderépondre:

-Avraidire,jepréféreraisnepasl'épouser.

Jamieétaitauborddelacrisedenerfs.Non

seulementelen'étaitpascenséesemarieraveccetAlecKincaid,maisilneluifacilitaitpasleschosesenlaserrantdesip

67rèsqu'elesentaitlachaleurdesoncorps.

Pendant que le père Charles suppliaitMary de donner une réponse digne de ce nom, Jamie faisait tout son possible pour s'écarterd'Alec.Uninstantl'idéel'effleura-guèrecourageuse,certes-qu'ilsuffiraitpourretrouverlalibertéderepousserlebrasd'Alec,defaireunpasenarrièreetdesortirduchâteauenprenantsesjambesàsoncou.

AlecdevaitavoirludanssespenséescaraumêmeinstantilposasonbrasautourdesépaulesdeJamieet,avantdepouvoirémetrelamoindreprotestation,eleseretrouvaplaquéecontrelui.

Cetefois,illuiétaitimpossibledesedégager.Elleeutbeauessayer,sestentativessesoldèrenttoutesparunéchecetelefinitparlesupplieràvoixbassedelalâcher.Rfitcommes'iln'avaitpasentendu.

Furieuse,elesetournaverssasœur.

-Tusais,Mary, jecroisquenospréférencescomptentassezpeudansceteaffaire.Si tun'espasd'accordpourépouser lordDaniel,celasignifiequetutedressescontreleroi.

-Maisendisantquejeconsensàprendrecethommepourépoux,n'est-cepascontreDieului-mêmequejemedresse,Jamie?objectaMary.Carc'estcontraireàlavérité.

-Pourl'amourduciel,Mary,répondsaupèreCharles,s'impatientaJamie.

MaryfutchoquéeparletonsecdesasœuretJuijetauncoupd'œilindignéavantdefairefaceauprêtre.

-Bon,d'accord.Jel'épouse,déclara-t-elesanschercherà

masquersonpeud'enthousiasme.Ehbien,tevoilà

contente?chuchota-t-eleàl'adressedesasœur.Tum'asforcéeàmentiràunhommedeDieu.

-Jet'aiforcée?

Lavoixhaletanteavec laqueleJamieprononçacesmotsnes'expliquaitpasuniquementpar la remarque injurieusedesasœur.AlecavaitglissésamainautourducoudeJamieetsesdoigtsluicaressaientdoucementlapeau.

LepèreCharlesaccueilitlaréponsedeMaryparunpetitsigned'approbation.

C'étaitmaintenantautourdeJamieetd'Alec.

-Quelestvotrenom,monseigneur?s'enquitleprêtre,

-AlecKincaid.

LepèreCharlesopinaànouveau. Il avaithâted'en finir aveccet e cérémoniequi tournait au supplice.Aprésent, le re68gardde sadouceJamielançaitdeséclairsdehaine.Danssaprécipitation,aprèsavoirdemandéàlapromisesieleconsentaitàprendrelordAlecpourépoux,ilajoutaétourdiment:

-Devotrepleingré?

-Demonpleingré?répétaJamie.

Eleprituneprofondeinspiration,sepréparantàassenerauprêtrelavérité,quandelesentitl'étreinted'Alecseresserrerautourdesoncou.

Cethommecherchaitmanifestementàl'intimider.Jamielevalebraspourtenterderepousserlamaind'Alec,maiscelui-cinelâchapaspriseetluisaisitiepoignet.Jamiecompritaussitôtlemessageimplicite.Cemonstrealaitl'étranglersielecontinuaitàledéfier-ilfalaits'atendreàtoutdelapartd'unEcossais.

Elecommençaitàsentirdespicotementsdanslecou.

-Jeleprendspourépoux,déciara-t-eleenfin.Leprêtrepoussaunsoupirdesoulagementpuissehâtadepoursuivrelacérémonie.Apeineavait-ildonnésabénédictionqueMarys'élançavers laporte.MaisDanieleut tôt faitde la rat raperetde lasouleverdanssesbras,luiplantantunbaisersurlabouchepourfairecesserseshurlements,etce,devantlepèreCharlesettoutelafamileréunie.QuandDanielreposaenfinMaryàterre,cele-cirestaunmomentcramponnéeàlui,pantelante.Eleavaitl'aird'unefleurfanée,songeaJamie.

Aussitôt les jumel es reprirent leur chœur de lamentations, le baron semit à renifler et Jamie forma des vœux pour que lamort ladélivredecemauditEcossais.

AlecKincaiddéployanetementmoinsd'énergiepourobtenirdesajeuneépouséeunbaiserquisceleleurunion.H

setournasimplementversele,lesmainssurleshanches,lesjambesécartées,atendantqu'eleveuilebienleregarder.Ilneprononçapasunmot,maissonatitudeimperturbablelaissaitentendrequ'ilétaitprêtàresterainsitoutelanuits'illefalait.Jamietrouvacependant

unréconfortdanslefaitqu'ilsemblaitavoirrenoncéàl'étrangler.

Son cœur bat ait à tout rompre. Elle se dit qu'Alec Kincaid n'était pas homme à céder. Alors el e rassembla tout son courage etlentement,elerelevalatêteetconsentitàcroiserleregardd'Alec.

Elefrissonna.Lesyeuxdecelui-ciétaientpresquenoirsetleu

69rexpressionglaciale.Aprèsunbreféchange,eledétournalatête.

Alecs'avançaalorsverseleetl'atirabrusquementcontrelui.Hluipritlementonentrelesmainstandisqueseslèvresseposaientsurlessiennes.Cefutunbaiserbrutal,sauvage...etincroyablementchaudetardent.

Jamieeutl'impressiond'avoirétébrûléeparlesoleil.Pasuninstantelenesongeaàsedébatre,elen'esquissapaslemoindregeste.Eleétaitsansvoix.Ellelevalesyeuxverssonépouxetlefixaunlongmoment,ensedemandantsicebaiseréclairl'avaitremuéautantqu'ele.

L'émotionqu'illisaitsurlevisagedeJamieamusaAlec.Apparemment,peud'hommesl'avaientembrasséejusqu'à

présent.Elleétaitrougedeconfusionetsetenaitimmobile,clouéeausol,lesmainsserréesl'unecontrel'autre.Décidément,ilétaitravidesanouveleépouse.D'aileurs,cebaiser,sibreffût-il,nel'avaitpaslaisséindifférent,loindelà.Ilnepouvaitpluslaquiterdesyeux.Quediable,ill'auraitbienembrasséeencore!

LavoixstridentedeMaryvintromprelecharme.

-Maintenant?s'écria-t-eled'untonindigné.Jamie,ilsveulentpartirmaintenant.

-Masœuradûmalentendre,ditJamieàAlec.Vousnepartezpasmaintenant,n'est-cepas?

-Si,réponditAlec.Danieletmoiavonsdenombreusestâchesquinousatendentànotreretour.Nousprendronslarouted'iciuneheure.

Iln'avaitmentionnéniMaryniJamiedanssesexplications,etcele-cinemanquapasdeleremarquer.Alapenséequecedépartnelesconcernaitpeut-êtrepas,elerepritespoir,puisvoulantenavoirlecceurnet,eledemanda:

-Souhaitez-vouspartagernotrehumbledîneravantdenousquiter,Danieletvous?demanda-t-ele.

Ilsavaitparfaitementcequ'elepensait.Elles'étaittrahieeninsistantsurlemot«vous».Cetetêtesanscerveles'imaginaitqu'ilalaitlalaisserderrièrelui,Aleceutenviederire.Eleavaitl'airsisérieuseàprésent,etsiconfiante,sioptimiste.,.

Alecfitsignequenon.

Jamieeutl'impressionqu'uneportes'ouvraitetqu'eleétaitdenouveaulibre.Elefaisaittoutsonpossiblepourdissimulersajoie,carc'eûtétégrossierdeseréjouirouvertementdudé70partdesonnouvelépoux.

En vérité, cesmariages avaient une valeur purement nominale. Pourquoi diable s'en apercevait-el e seulementmaintenant?Alec etDanielne faisaientqu'obéir à leur roi, après tout.Etmaintenant ils al aient rentrer chezeux, reprendre leurs activités,quel esqu'el esfussent,etlaisserleursjeunesépousesenAngleterre,dansleurpaysnatal.Cegenred'arrangementétaitloind'êtreunechoserare,d'aileurs.Denombreuxmariages fonctionnaientdecetemanière,quiprésentaitbeaucoupd'avantages. Jamie s'envoulutdenepasyavoirpenséplustôt,celaluiauraitévité

biendesinquiétudes.

Eleéprouvauntelsoulagementqu'elesesentitpresquevacilersursesjambessouslecoupdel'émotion.Aussitôteles'adressaauSeigneur et, fidèle en cela à son habitude de marchander avec le Tout-Puissant, lui promit rien de moins qu'une neu-vaine pour leremercierdeSabonté.

-Comptez-vousrevenirunjourenAngleterre?

fit-eleendonnantàentendrequeceteidéeabominabletrouvaitgrâceàsesyeux.

-Ilfaudraituneguerrepourquej'yremetelespieds!

-Ce n'est pas la peine de vous réjouir de cet e éventualité,monseigneur! répliqua Jamie en regret ant aussitôt Vimpertinence de saremarque.

Elefronçalessourcilspuispritlepartidenepassesoucierdesavoirsielel'avaitoffensé.Cethommeavaitl'espritsiobtus...Etpuis,pourquoifairepreuvedescrupulesenversquelqu'unquisemontraitàpeinepoli...Ellerejetasescheveuxenarrière,tournaledosàAlec

ets'éloigna.

-Vousdevriezvousmetreenroutesans tarder,Kincaid,s'écria-t-elepar-dessussonépaule,sivousvoulezarriverdansvotrepaysavantlanuit.Lajournéeestdéjàbienavancée.

Elealaitajouterqu'eleavaitétéraviedefairesaconnaissance,maiseleseravisaàlapenséequecemensongealaitluivaloiruneautreneuvaine.

Eleavaitpresqueateintlatablequandlavoixautoritairedesonépouxretentitdanssondosetlaclouasurplace.

-Jamie,rassembleztousvoseffetsetditesadieuàvotrefamile,pendantqueDanieletmoiselonsleschevaux.Faitesvite.

-Vousaussi,Mary,lançaDanieldecetevoixenjouéequi71commençaitàrendrelajeunefemmefolederage.

-Pourquoidevons-nousnouspresser?demandacele-ci.

-Alecetmoinoussommesjurédenepaspasserunenuitdeplussurlesolanglais.Etilnousresteunbonboutdecheminàparcouriravantlatombéedujour.

Jamiefitvolte-faceàl'instantmêmeoùlesdeuxchevalierssortaientdelapièce.Derrièresondos,elesecramponnaitdesdeuxmainsaureborddelatable.

-Vousêtescensémelaisserici,Kincaid,lança-t-ele.Cemariagen'estniplusnimoinsqu'unmariagedeconvenance,n'est-cepas?

Ils'arrêtanet,puisseretournaversJamie.

-Eneffet,monépouse,c'estbienunmariagedeconvenance.Amaconvenance.Vousmecomprenez?

Eleneprêtaatentionniàsontonsecniàsonexpressionglaciale.

-Non,Kincaid,jenecomprendspas.

Eleeutbeauprononcercesmotsavec lamêmearrogancequecelequise lisaitdans le regardd'Alec, le tremblementdesavoixréduisitànéanttoussesefforts.

11nefutnulementimpressionnéparsonaccèsderage.Elecompritàsonsourirequ'ilsavaitqueleavaitpeur.

-Vousnetarderezpasàcomprendre,jevousendonnemaparole.

Peu lui importait sa parole, el e doutaitmême que cela ait une quelconque importance aux yeux de cet individu. Ce n'était pas unhommemaisunecréaturetoutdroitsortiedel'enfer.Dureste,elen'étaitpasenétatd'argumenteraveclui.Dèsqu'ileutfranchilaporte,sesyeuxs'emplirentdelarmesetelen'eutplusalorsqu'uneenvie:sejeterdanslepremiersiègevenuetpleurertoutesleslarmesdesoncorps.Eleétaittropbouleverséepourpenseràrassemblersesquelqueseffetspersonnels.Lesjumeless'enchargèrent,cequipermitàJamied'accorderunpeudesonprécieuxtempsà

sonpère.

LorsqueAgnesetAlicefurentderetourdanslehal,Maryétaitdanstoussesétatsetc'estàpeinesieleputarticulerquelquesmotsd'adieuavantdequiterlapièceencoupdevent.-Jeteferaiparvenirlerestedetesaffaires,Jamie.Tulesaurasd'iciunesemaine,promitAgnes.LesHighlandsnesontpasauboutdumonde!

-Etmoi,jet'enverraitoutestestapisseries,intervintAlice.Tuverras,enunriendetemps,tutesentiraslà-bascomme72cheztoi.

-Alice,j'aidéjàditàJamiequec'étaitmoiquim'occupaisdetoutcela,chuchotaAgnes.Pourquoifaut-ilquetumetestongraindeselpartout1Ah,j'oubliais,Jamie,j'aimislechâledetamèreainsiquetoutestesfiolesdanstonsacdevoyage.

-Merci,sœuretes,ditJamieenlesétreignant.Commevousalezmemanquertouteslesdeux!Vousm'êtessichères!

-Ettoi,tuessicourageuse,Jamie,murmuraAgnes.Tuasl'airsicalme,sisereine.Jeseraisfolededésespoiràtaplace.Quandjepensequetuesmariéeavecceluiqui,..

-Inutiledeleluirappeler,grommelaAlice.Elenepeutpasavoiroubliéqu'ilatuésapremièreépouse.

-Cen'estpassûretcertain,rétorquaAgnes.

Jamien'avaitqu'uneenvie,quesesdeuxsœurs

cessentdejacasser.Leseulfaitdeprononcerlenomd'AlecKincaidlametaitàlatorture.

LordJamisonsecoualajupedeJamiepouratirersonatention.

-Dansunesemaine,jeseraimort,celanefaitaucundoute.Quis'occuperademesrepas?Quim'écoutera?

-Père,àpartirdemaintenant,c'estAgnesetAlicequiprendrontsoindevous.Vousalezêtrechoyé,lerassura-tele.Elesepenchaverssonpère,l'embrassasurlefrontavantd'ajouter:

-Alons,Père,nevousinquiétezpas.Maryetmoi,nousviendronsvousvoiret...

Elefutincapabled'alerjusqu'auboutdesonmensongeetdeluidirequetoutsepasseraitlemieuxdumonde.Sonuniversfamilieretrassurantvenaitdes'écrouler.C'estAgnesquiosaformulercequiétaitlaplusgrandecraintedeJamie.

-Nousnetereverronsplusjamais,n'est-cepas.Jamie?

murmura-t-ele.Ilnetelaisserapasrevenirici,j'ensuissûre.

-Jeteprometsquejetrouveraiunmoyendevousrendrevisite,fitJamie.

Sa voix tremblait et el e sentait les larmes luimonter aux yeux.MonDieu, qu'il était douloureux de quit er sa famil e... Le baronJamison ne cessait demarmonner entre deux sanglots que cesmaudits Ecossais lui prenaient ses chères petites et qu'il ne savait pascommentilalaitpouvoirvivresa73nseles.Jamieavaitbeaus'efforcerdeconsolersonpère,toutessestentativesétaientvaines.Celui-ciétaitinconsolableetplusJamies'obstinait,plusilgémissait.

BecarrivasurcesentrefaitespourchercherJamie.Ilyeutunbrefcorpsàcorpsquandcelui-ciessayadeséparerlepèreetlafile.Lebaronnevoulaitpaslâcherlamaindeson«

bébé»etilfalutl'aidedeJamieele-mêmepourqueBecréussisseenfinàvaincrelarésistancedubaron.

-Alez,venez,Jamie.Mieuxvautnepasirritervotrenouvelépoux.Ilvousatendpatiemmentdanslacour.LordDanieletladyMaryontdéjàprislaroute.Suivez-moi.Unenouvelevievoustendlesbras.

LavoixdoucedeBeceutuneffetapaisantsurJamie.Elleluipritlamainetsedirigeaavecluiverslaporte.Quandeles'arrêtapouradresseràsafamileunderniersigned'adieu,illapoussapourlafaireavancer.

-Neregardezpasenarrière,Jamie,Etnetremblezpascommeça.Pensezplutôtàvotreavenir.

-C'est justementmonavenirquimefait trembler,avouala jeunefemme.Jenesaisriendecethommequiestmonmari.Et toutes lesrumeursquicourentàsonsujetnesontpasdenatureàmerassurer.Jevoudraisnel'avoirjamaisrencontré.

-Cequiest faitest fait,déclaraBec.Ecoutez,monpetit, ilyadeuxfaçonsd'envisager leschoses.Soitvousvousengagezdanscemariage avec un bandeau sur les yeux et refusez votremari, et alors vous serezmalheureuse pour le restant de vos jours. Soit vousouvrezgrandsvosyeuxetacceptezcethommeetvousavezalorsunechanced'êtreheureuse.

-Monintentionn'estpasdelehaïr.

Jamieavaitprononcécesmotsd'unevoixsilugubrequeBecneputs'empêcherdesourire.

-Eh bien, ne le haïssez pas.Vous n'êtes pas faite pour haïr, de toute façon.Vous avez le cœur trop tendre. Et puis, ce n'est pas siexceptionnelqueça,aprèstout,ajouta-t-ilenlapoussantànouveau.

-Qu'est-cequin'estpassiexceptionnel?

-Vousn'êtespaslapremièrefemmequiépouseunhommequ'eleneconnaîtnid'Evenid'Adam.

-Peut-etre,maislesautressontdesAnglaises,Bec,mariéesàdesAnglais.

-SilenceàprésenttCeKincaidestunhommed'honneur.Jesaiscequ'ilvaut.Ilvoustraiterabien.

74-Commentpouvez-vousenêtresisûr?demandaJamie,Eles'arrêtapourfairefaceàBecmaiscelui-cilaforçaà

avancer.

-N'oubliezpastouscesbruitsquicirculentsursoncompteetselonlesquelsilauraittuésapremièreépouse.

-Vousyajoutezfoi?

LaréponsedeJamiefutimmédiate.

-Non.

-Etpourquoi?

Elehaussalesépaules.

-Jenepourraispasl'expliquer,murmura-t-ele.Simplementjenelecroispascapablede...

EÙelaissaéchapperunpetitsoupir,avantd'ajouter:

-Vousalezmeprendrepouruneidiote,Bec,maissesyeux...ehbien...cen'estpasquelqu'undemauvais,celasevoit.

-Ï1 se trouveque je saisde sourcesûrequecesbruitsne sontquedesmensonges,déclaraBec. Ilne l'apas tuée. Je luiaiposé laquestion,Jamie.Sansdétour.

-Non,vousn'avezpasfaitunechosepareile!Ilauraitété

furieuxcontrevous.

-Parbleu!cen'estpassacolèrequim'enauraitempêché!

Votre avenir était en jeu, s'exclama-t-il enbombant le torse.Evidemment, jene le lui ai demandéqu'aprèsqu'ilm'eut annoncéqu'ilvousavaitchoisie.

-Maisquandavez-voustrouvéletempsdevousentreteniraveclui?demandaJamietandisqu'elefronçaitlessourcils.

-Peu importe! répondit Bec précipitamment.D'ail eurs, je n'ai eu qu'à observer de près son cheval pour savoir queKincaid était unhommedebien,ajouta-t-itenpoussantJamiedansledos.Cechevaliers'occuperadevousaveclemêmesoin.

-Ograndsdieux!murmura-t-ele.Vousêtesintendantdepuistroplongtemps,Bec.Nevoyez-vouspasqu'ilyaunedifférenceentreunchevaletunefemme?Maisriennepourravousfairechangerd'avis,n'est-cepas?Vousavezl'airsicontentdevous.

-Parbleu,maisc'estquejelesuis!répliquaBecenserengorgeant.Commentnepasl'être?N'ai-jepasréussià

vousfairesortird'icisansavoiràvoustraînerdehorsdeforce?

AcesmotsJamieécarquilalesyeuxetBecdutlapousserà

nouveaupourl'empêcherdes'arrêter.

75Alec se tenait aumilieude la cour, debout à côtéde samonture.Sonvisagene laissait riendeviner de ses pensées,mais Jamiedoutaitqu'ilfûtrestélààl'atendrepatiemment,commeleprétendaitBec.AlecKincaidn'avaitriend'unhommepatient.

Alecétaitcertainqu'elealaitcauserunevéritableémeuteà

leurarrivéedanslesHighlands.Illacontemplaunlongmoment,sedemandants'ils'habitueraitjamaisàele.L'éclatdesesyeuxd'unvioletintenseétaitinsoutenable.Ilyavaitbleuetbleu.CeteétrangeremarquedeBecluirevintenmémoire.Maintenant,ilcomprenaitcequ'avaitvouludirelevieilhomme.

Ilétaitpourtantdécidéànepasselaisserensorcelerparsabeauté.Avecunebouchepareile,c'enétaitfinidesatranquilitéd'esprit,songea-t-il.Sonapparitionalaitsusciterbiendesremous,carmêmes'ilsavaitqu'aucunhommedesonclann'oseraitjamaistoucheràsonépouse,tousn'auraientqueceteidéeentête.

Cetefemmeétaitenvéritébeaucouptropséduisanteetcelarisquaitdeluiêtrefuneste.Aleclutdanssonregardqu'eleavaittoujourspeurde lui.C'étaitunbondébut, sedit-il.Une femmedoit toujours redouter sonmari.Cependant, si ceteappréhensionqu'ilpercevaitchezelelerassurait,elel'agaçaitégalement.Il luiauraitordonnédemonterenselesansperdreuninstants'ilnel'avaitpassentiesicraintive.Eleluifaisaitpenseràunebichereniflantl'odeurdudanger.Iljugeaqu'ilétaitgrandtempsdeprendreleschosesenmain.

Alec enfourcha prestement son étalon. Aussitôt le grand cheval noir s'embal a, fit un écart et se mit en travers de la route del'Indomptable.C'estalorsquelajumentdeJamie,rendueombrageuseparlaprésenceàsescôtésd'unmâledontl'odeurneluiétaitpasfamilière,secabra.Alectenditlebras,saisitlesrênesdesmainsdupalefrenieretdonnal'ordreàlajumentdesecalmer.

L'Indomptableobéitsur-le-champ.

EnentendantlarespirationhaletantedeJamieetenvoyantleregardhagardqu'eleposaitsurlechevalierécossais,Becsedemanda

l'espaced'uninstantsielen'alaitpass'évanouir.Illuiposalamainsurl'épaule.

-Alons,monpetit,ressaisissez-vous.Cen'estpaslemomentdevouscouvrirdehonteentombantenpâmoison.Jevousaiapprismieuxquecela,non?

LaréactiondeJamienesefitguèreatendre.Elesere76dressaets'écartabrusquementdel'intendant.

-Mepâmer?Moi?Oùêtes-vousaléchercherça?s'indigna-t-ele.Vousm'insultezeninsinuantquejepourraismelaisseraleràunetelefaiblesse!

Becretintunsourire.Iln'avaitplusbesoindelapousserpourlafaireavancer.Elleavaitretrouvétoutesonénergie,toutesafougue.

Avec lagrâcealtièred'unereine,Jamiereleva lespansdesarobeets'approchadesamonture.Bec l'aidaàsehissersur ledosdel'Indomptable,puisluitapotalamain.

-Aprésent,prometezauvieilhommeque jesuisdevivreenbonneintel igenceavecvotreépoux.C'estuncommandementsacré,sivousvoussouvenezbien,dit-ilavecunclind'œilappuyé.

-Cen'estpasuncommandementdeDieu,objectaJamie.

-C'enestundanslesHighlands.

C'estAlecquivenaitdeprononcercesmots,sur le tondequelqu'unquineplaisantepas.Jamie lui lançaunregardnoiravantdeseretournerversBec.

L'intendantsouriaitàsonépoux.

-Vousvoussouviendrezdevotrepromesse,n'est-cepas,lordKincaid?

Celui-cihochalatête.Illançalesrênesdel'Indomptableà

Jamie,piquasonchevalets'élança,laissantlajeunefemmeenarrière.Iln'avaitpaslamoindreintentiondel'atendre.Jamieretintsonchevald'unemainferme,biendécidéeà

voircombiende tempsAlecalaitchevaucherainsi toutseulsanss'arrêter.Quand lecavalieretsamontureeurentdisparude l'autrecôtédupont-levis,elecompritquecethommenes'arrêteraitpas.Iln'avaitmêmepasdaignéjeteruncoupd'œilpar-dessussonépaule.

-C'estquoiaujuste,cetepromessequevousluiavezrappeléetoutàl'heure?fit-eledistraitementenfixantauloinlepont-levis.

-Celan'aaucunrapportavecvous,répondittrèsviteBec.Jamietournaversluiunvisageincrédule.

-Alez,Bec,dites-moilavérité.

-J'aisimplementeuunepetiteconversationavecluiausujetdevotre,.,commentdire...devotreinnocence.

-Jenecomprendspas.

-Ehbien voilà, Jamie, commença-t-il d'un ton embarrassé,maintenant que vous êtesmariés devantDieu, il vous reste à vous unir...commentdire...charnelement.Commej'aiétéleseulàaborderavecvouslaquestiondesrapports77entrehommesetfemmes,j'aicrudemondevoirderecommanderàvotreépoux,durantlanuitdenoces...

-OmonDieu!vousavezparlédecelaaveclui?

-Oui.Etilm'apromisdeprendresoindevous,

Jamieetd'essayerde...ehbien...devousrendreheureuse.r

Jamiesentitsesjouess'empourprer.

-MaisBec,cetepromessenevautriencarjenelelasseraijamaismetoucher.

-Voyons,Jamie,neprenezpascetonbuté.Jem'inquiétaisà

votresujet.Eneffetjenevousaipasapprisgrand-chosesurl'amour.Aussiai-jeexpliquéàKincaidquevousrisquiezde...

-Assez,Bec.Jeneveuxpasensavoirplus.Ilnemetoucherajamais,unpointc'esttout.

Becpoussaunsoupir.

-Vousvousbercezd'ilusions,monpetit.A la façondont ilvous regarde, jedevinequ'à, se jeterasurvousà lapremièreoccasion.Autantvousprépareràceteidée,Jamie.Vousn'aurezqu'àfairecequ'ilvousdiraetvousverrez,toutsepasseralemieuxdumonde.

-Fairecequ'ilmedira?s'écria-t-eled'unevoixindignée.

-Alons,n'élevezpaslavoixainsi.Vousferiezmieuxdepartirsanstarder,ajouta-t-il.

-Pasavantquevousnem'ayezpromisdevenirmecherchers'ilyaunproblème.

-Unproblème?Quelgenredeproblème?

-Ilsemblerait,murmuraJamieenévitantleregarddeBec,quePèreaitreçud'Andrewunecertainesommed'argent.Biensûr,ils'agitd'unprêtetnonpasdemadot,maiscelam'ennuiebeaucoupcarjenesaispascommentPèrevapouvoirrembourserAndrew.

El e jeta un coup d'œil furtif àBec pour juger de sa réaction.C'était inutile... Le cri outragé qu'il poussa fail it la jeter à bas de samonture.

-CommentlIIareçudel'argent?IlaosévousvendreaubaronAndrew?

-Maisnon,vousavezmalcompris, s'empressadedireJamie.C'est justeunprêt.Ecoutez,Bec,cen'es?ni lemomentni le lieud'endébatre.Donnez-moisimplementvotreparolequevousviendrezmecherchersiPèreabesoind'aide.

-C'estentendu,monpetit,promit-ilensoupirantd'unaircontrarié.Vouspouvezcomptersurmoi. Iln'yapasd'autreproblèmegravedontjedoiveêtreinformé?

78-J'espèrequenon.

-Alorssauvez-vous.Sivotreépoux...

-Ah,unedernièrechoseavantdevousquiter.

-Vousfaitestoutpourretardervotredépart,n'est-cepas?

Vousvoulezlepousseràbout,c'estça?Atention,caralorsvotrevéritablenatureneseraplusunsecretpourlui.Quandjepenseaumalquejemesuisdonnépourinventertouslesmensongesquejeluiairacontéssurvotrecompte...

-Quelsmensonges?

-Jeluiaiditquevousétiezunedouceettendredemoisele.

-Oùestlemensonge?Nesuisjepasunedouceettendredemoisele?

Becfîtlagrimace.

-Aussidoucequ'unetigresse,quandlacolères'emparedevous,bougonnaBec.

-Etqueluiavez-vousditd'autre?demandaJamied'unairsoupçonneux.Ilvaudraitmieuxquejesachetout,sijeveuxmedéfendre.

-Jeluiaiditquevousétieztimide.

-Jenevouscroispas,Bec!

-Etquevousétiezunepersonnedélicatequiavaitl'habitudedesefairedorloter.

-Non!

-Etaussiquevousconsacriezleplusclairdevotretempsà

tirerl'aiguileetàaleràlamesse.

Jamieéclataderire.

-Pourquoiluiavoirracontédetelesfables?

~Jevoulaisvousprésentersouslejourleplusfavorablequisoit,réponditBec.

Danssahâted'enfinir,lesmotssebousculaientsurseslèvres.

-C'estd'aileurspourquoijeneluiaipasditquevousconnaissiezlegaélique,ajouta-t-il.

-Moinonplus.

Lesdeuxamiséchangèrentunpetitsourirecomplice.PuisJamiedemandaàBec:

-Vousneregretezpasdem'avoirtoutapprisaumoins?

-Biensûrquenon,maissivotreépouxpensequevousêtesunepersonne fragile, ilveileradavantagesurvouset semontrerapluspatient,

-Jen'aiquefairedel'opiniondecethomme,rétorquaJamie.Vousm'avezhumiliée.Bec,endonnantdemoi79

l'imaged'unêtreinférieur.

-Laplupartdesfemmessontdesêtresinférieurs,répliqua-C-il.

-Est-ce que la plupart des femmes chassent le gibier pour nourrir leur famil e? Est-ce que la plupart des femmes sontmeil eurescavalièresquebiendeshommes?Est-cequelaplupart.,.

-Jevousenprie,Jamie,nesortezpasvosgriffes,imploraBec.Laseulechosequejevousdemande,

.c'estdevousabstenir,pendantquelque temps,demontrervos talents.Et, surtout,denepaspousseràboutvotremari.Commej'aicoutumedeledire,onn'atrapepasunloupparlaqueue.

-Vousnel'avezjamaisdit.

-J'aitoujoursvoululedire,entoutcas,répliquaBec.AlezJamie,ilfautpartirmaintenant,ajouta-t-ilaprèsavoirlancéuncoupd'ceilinquietendirectiondupontlevis.

-Ilyaquelquechosequejegardepourmoidepuislongtemps,Bec...,murmura-t-ele.

-Dequois'agit-ilencore?s'écria-t-ilavecimpatience.

-Ehbienvoilà,j'aibeaucoupd'affectionpourvous.Bec,Jen'aiencorejamaisosévousl'avouer,maisjevousaimedetoutmoncœur.Vousavezétéunvraipèrepourmoi.Levieilhommeperditcontenance.Sesyeuxsevoilèrentetc'estd'unevoixcasséeparl'émotionqu'ilbalbutia:

-Moiaussijevousaimetendrement,Jamie.Commemaproprefile.

-Prometez-moidenepasm'oublier,articula-t-eleavecpeine.

Becluipressatendrementlamain.

-Jamaisjenevousoublierai.

Jamiehochalatête.Sonvisageétaitruisselantdelarmes.Eles'essuyalesyeuxdureversdelamain,redressalesépaulesetdonnaenfinl'ordreàl'Indomptabledesemetreenmouvement.

Bec,deboutaumilieudelacour,regardasajeunemaîtresses'éloignerenpriantlecielqu'eleneseretournepas.Bnevoulaitsurtoutpasqu'elelevoiedonnerlibrecoursàsonchagrin.

Ilpleuraitcommeunpèrequivientdeperdresonuniqueenfant.Danslesecretdesoncœurilconnaissaitlavérité:jama

80

isilnereverraitsapetitefilechérie.

5

AlecKincaidétaitdebelehumeur.Hgardalamêmealure tranquile,sanssedépartirdesonsourire, jusqu'àcequesonépouse lerejoigne.Ilavaitenviederire,cariln'étaitpasdupedesintentionsde

wilajeunefemme,quimanifestementcherchaitàleIpousseràbout,Jamielesuivaitenprenanttoutsontemps,sanssedouterlemoinsdumondeàquelpoint ilpouvaitsemontrerpatient,surtoutavecunêtreaussi insignifiantqu'unefemme.Envérité, l'idéequequelqu'un

appartenantausexefaibleoseledéfierl'amusait.

!

Dès qu'il l'entendit approcher,Alec lança son che val au galop. Les deuxmontures al aient à lamême vitesse, Jamie s'arrangeantcependantpourresterenarrière,malgrélenuagedepoussièrequesoulevaientlessabotsduchevald'Alec.Elleétaitbiendécidéeà

suivre ce train d'enfer sans émet re lamoindre protestation, espérant secrètement que son nouvel époux jet erait un coup d'œil par-dessussonépaulepouradmirersonsavoir-fairemaisiln'enfitrien.

BienqueJamiefutunecavalièreémérite,ele

n'avaitpasl'habitudedecetenouvelesele,tropraideàsongoût.Elepréféraitd'aileursmonterà

cru.Soncorpsétaitsoumisàrudeépreuve,d'autantquelechemincailouteuxquimenaitverslenordjétaitdespluscahotants.D'épaisfourrésbarraientlepassageeteledevaitconstammentéviterlesbranchesbassestoutengardantlecontrôledesamonture.Lorsqu'elefutconvaincuequ'Alecavaitoublié

jusqu'àsaprésencederrièrelui,elelaissaéchapperunegrimace,puisendésespoirdecauses'adressaau81

Tout-PuissantpourpasseravecLuiundecespetitsmarchésdonteleavaitl'habitude,Luiprometantdedirevingtmessesquotidiennesàlasuites'ilfaisaitralentirtantsoitpeusondémondemari.

MaisDieun'étaitpasd'humeuràmarchander.

JamielecompritquandilseurentratrapéDanieletMary;Alecpritaussitôtlatêtedelapetitetroupe,sansrelâcherlemoinsdumondesonalure.Jamiechevauchaittoujoursderrièresonépoux,Quantà

Mary,eleavaitPairmortedefatigueetsuivaittantbienquemal,tandisqueDanielfermaitlamarche.

Jamie savait, pour avoir entendu beaucoup d'histoires de brigands, que ce rythme soutenu était dicté par la seule prudence. Ellesupposait qu'en cas d'embuscade, l'un des deux chevaliers défendrait les jeunes femmes par-devant, pendant que l'autre repousseraitl'assail ant par-derrière.À supposer que les bandits tententmalgré tout une percée, il leur faudrait passer sur les corps d'Alec et deDanielpourarriverjusqu'à

leursépouses.

Sielecomprenaitfortbienlesraisonsdetantdehâte,eleétaittroppréoccupéeparMarypours'eninquiéter.Ifschevauchaientdepuisplusdedeuxheuresquandsasœurdéclaraforfait.JamieétaittrèsfièrequeMaryfûtrestéesilongtempssursamonturesansseplaindre.Celatenaitduprodigechezquelqu'unquihabitueUementnesupportaitpaslepluslégerinconfort.

-Jamie?J'aimeraism'arrêterquelquesinstants,supplia-tele.

-Non.

Ce«non»sansrépliqueétaitsortidelabouchedeDaniel.CeteatitudeimpitoyablesurpritJamie.Elleseretournaà

tempspourvoirl'épouxdeMarysoulignersonrefusd'unsignedetêtesanséquivoque.

L'expressiondesouffrancequisepeignaitsurlevisagedeMarybouleversaJamie.Eles'apprêtaitàdemanderàAlecdefairehaltequanduncriperçantluidéchiralestympans.Lorsqu'eleseretournaànouveau,lamonturedesasœurétaitbienderrièreele.MaisMaryavaitdisparu.Cetefois, tout lemondes'arrêta,ycomprisAlecKincaid.Danielretrouvala jeunefemmeavantmêmequ'AlecetJamieaienteuletempsdemetrepiedàterre.LapauvreMaryétaitétenduedetoutsonlong,aubeaumilieud'unfourré.PendantqueJamiedescendaitdecheval,DanielaidaMaryà

serelever.

82-Vousvousêtesfaitmal?s'enquitDanield'untoninquiet.Maryécartalesmèchesdecheveuxquiluitombaientsurlesyeuxavantderépondre.

-Untoutpetitpeu,monseigneur.

PlusieursfeuilesétaientrestéesaccrochéesauxcheveuxdeMary.Daniellesenlevauneàune.Lasolicitudedontilentouraitsasœurn'échappapasàJamie.Apparemment,cethommen'avaitpasquedesdéfauts,sedit-ele.

-Ehbien,qu'est-cequisepasse?demandaAlecens'approchantdeJamiepar-derrière.

Ausondesavoixelesursauta,puisluifitface.

-Maryesttombéedecheval.

-Quoi?Qu'avez-vousdit?

-Eleesttombéedecheval.

Aleclaregardaitd'unœilincrédule.

-Eleestanglaise,Alec.Vousl'aviezoublié?intervintDaniel.

-Etalors?Qu'est-cequecelaaàvoir?fitJamieenfixanttouràtourlesdeuxchevaliers,quis'efforçaientdenepassourire.Eleauraitpuseromprelecou,murmuralajeunefemme.

-Maiscelan'estpasarrivé,répliquaAlec.

-Ils'enestfaludepeu,ripostaJamie,scandaliséeparladésinvoltured'Alec.

-Eleestd'aplombàprésent,ditDaniel.N'est-cepas,Mary?

-Oui,jevaistrèsbien,réponditcele-cienrougissantdesentirtouslesyeuxbraquéssurele.

-Non,coupaJamie.Ellenevapasbiendutout.

ElesetournaversAlecetfailitbutercontrelui.Letraîtreavaitprofitéd'unmomentd'inatentiondeJamiepourserapprocheràsoninsu.Elereculavivement,maiseutletempsd'observersespruneles.

-Maryesttombéeparceque...

Saphrase resta en suspens.Elle venait de remarquer lesminusculespoints dorés quimouchetaient les iris presquenoirs d'Alec.Sesyeuxétaientensorcelants.Ellepiquadunez,essayantdereprendrelefildesespensées.

-Parceque...?interrogeaAlec.

-Maryesttropfatiguéepourcontinuer,monseigneur.Eledoitabsolumentsereposer.Ellen'apasl'habitudedeparcourirdesilonguesdistancesàcheval.

-Etvous,l'Anglaise,vousenavezl'habitude?

Jamiehaussalesépaules.

-Pour l'instant il ne s'agit pas demoimais deMary. Elle est 83 épuisée, vous pouvez le voir aussi bien quemoi. Ce ne sont pasquelquesminutesdeplusoudemoinsquivontchangerquelquechosepourvous,monseigneur.

Elelevadenouveaulesyeuxversluiet,àlevoirfroncerlessourcils,elesedemandacequidanssesproposavaitpulecontrarier.

-Maryestsidouceetsitendre,poursuivit-eleenfixantobstinémentlapointedesespieds.

-Pasvous?

-Biensûrquesi,bredouilaJamie,

Ilfaisaitexprèsdejouersurlesmots.

-Cen'estguèreaimabledevotrepartd'insinuerlecontraire.Eleluilançaunregardàladérobée.Ilsouriait.C'estalorsqu'elecompritqu'il n'avait pas eu l'intention de l'insulter. C'est à el e qu'il souriait, d'un sourire affectueux qui lui al a droit au cœur. El e se sentittransportéedejoiemaisn'enmanifestarien.

-Ehbien,monépouse,vousêtestoujoursaussisérieuse?

Cetequestionrésonnaàsesoreilescommelaplusdoucedescaresses.

Envérité,cerustresuscitaitchezeledebienétrangesréactions.Elleseditqu'eledevaitêtreaussiépuiséequeMaryetquelàétaitsansdoutelaraisonpourlaqueleAlecKincaidcommençaitàl'atirer.Illuisemblaitmaintenantpresquebeau,d'unebeautésauvageetprimitive,biensûr.Unemèchedecheveuxluiretombaitsurlefront,cequiluidonnaitunpetitaircanaile.C'étaittrèsfâcheux,carJamieavaittoujourseuunfaiblepourlesvoyousàlalanguebienpendue.Sansréfléchirauxconséquences,eletenditlamainetremitlamèche

rebel e à sa place.Elle préférait qu'il garde son air revêche.Nul doute qu'alors, son cœur cesserait de bat re à tout rompre dans sapoitrine.

Quand Jamie lui effleura le front,Alec ne bougea pas tant le contact de samain lui procurait une sensation agréable. Ce geste lesurprit.Ilmouraitd'enviequ'elerecommence.

-Pourquoiavez-vousfaitcela?demanda-t-ild'unevoixdouce.

-Voscheveuxsonttroplongs,répondit-ele,sansoserluidirelavérité.

-Jenetrouvepas.

-Vousdevriezlescouper.

-Pourquoi?

84-Jenepeuxpasavoirconfianceenunhommequialescheveuxpresqueaussilongsquemoi,mur-mura-t-ele.Cetfcexplicationluisemblasiridiculeàsespropresyeuxqu'elerougitpourmasquersonembarras.

-Jevousaidemandétoutàl'heuresivousétieztoujoursaussisérieuse,luirappelaAlecavecunpetitsourire.

-Ah?Vousm'avezdemandécela?

Alechochalatête.

Jamien'arrivaitpasàseconcentrersurlaconversation,C'étaitdelafautedecethomme!Commentpouvait-elegarderlatêtefroidealorsqu'ilsouriaitdèsqu'eleouvraitlabouche?

Alecseretintderire,decraintequ'elen'ailes'imaginerqu'ilsemoquaitd'ele.Pouruneraisonquiluiéchappait,ilnevoulaitpaslablesserdanssessentiments.Etrangeréactiondelapartdequelqu'unquijusqu'alorsnes'étaitjamaisbeaucoupsouciédessentimentsd'unefemme.

Aprésent, ils'ensouciaitbeletbien,bienqu'ilat ribuâtcechangementd'at itudeaufaitquesanouveleépousefûtanglaiseetsansdouteplussusceptiblequ'unedemoiseledesHighlands.

Jamies'étreignaitlesmainsàselestordre.Sansdouten'était-elepasconscientedecegeste6combienrévélateur,songeaAlec.C'étaitunsigne indéniabled'appréhension,mêmesi la jeunefemmeosaitenfincroiservailammentsonregard.Sespommetes légèrementsailantesétaienttoutesroses,trahissantsagêne.Elledevaitêtreaussiépuiséequesasœur.Tantd'endurancedelapartd'unefemmeavaitdequoisurprendre.Letraind'enferauquelilavaitmenésapetitetroupeétaitéprouvantmaisnécessaire,cartantqu'ilssetrouveraientsurlesolanglaisilsseraientendanger.Pourtant,sajeuneépousenes'étaitpasplainteuneseulefoisetelenel'avaitjamaissuppliédes'arrêter.Celaplaisait àAlec.Gavin, soncommandanten second,diraitqu'el e avaitducran.C'étaitunbeaucomplimentdont leshommesdesHighlandsgratifiaientrarementunefemme,etpourtantJamiel'avaitdéjà

largementméritéauxyeuxd'Alecparleseulfaitd'oserluitenirtête.

Gavinseseraitgaussédeluis'ill'avaitvuencemoment,seditAlec,carilsecomportaitcommeunvrainigaud.Jamaisencoreiln'avaitparléaussilongtempsavecunepersonnedusexefaible.Orildévisageaitsamoitiécommesic'étaitlapre

85mièrefoisqu'ilétaitenprésenced'unejoliefemme.Etpourcouronnerletout,voilàquesesinstinctslesplusvirilscommençaientàseréveiler.

Parbleu,ilétaitgrandtempsd'ymetreleholàetdechassercetesatanéeAnglaisedesespensées!

-Savez-vousquevousvoustordezlesmains?fit-ild'untonpeuamène,biendécidéàreprendreledessus.

-Jem'imaginaisen traindevous tordre lecou,contreataquaJamiesur lemême ton.Etpour répondreàvotrequestion,ehbienoui,monseigneur, jesuispresquetoujourssérieuse,s'empressa-t-eled'ajouterdansl'espoirdeluifaireoubliersonaffront.Commentnepasl'êtreenquitantl'Angleterre,monsolnatal?

-C'estpourlamêmeraisonquejesouris,dîtAlec.Ilnesouriaitabsolumentpas,maisJamies'abstintd'enfairelaremarque,

-Vousêtesheureuxparcequevousrentrezdansvotrepays?

-Parcequenousrentronsdansnotrepavs,recti-fia-t-il.Savoixétaitredevenueglaciale.

-L'Angleterreestmonpays.

-Etait,reprit-il,pourmetreleschosesaupoint.Aprésent,c'estl'Ecossevotrepays.

-Voussouhaitezquejejurefoietloyautéàï'Ecosse?

-Souhaiter? relevaAlec avec un sourire. Je ne le souhaite pas,mon épouse, je l'exige.Vous serezloyaleenversY

Ecosseetenversmoi.Tenez-le-vouspourdit.

Eleavaitrecommencéàsetordrelesmains.MaisAlecnefitpaslemoindrecommentaire,pasplusqu'ilnes'offusquadutonvifsurlequeleles'étaitadresséeàlui.Ilsavaitqu'eleavaitbesoindetempspourretournerleproblèmedanssatête.Etcommec'étaitunhommepatient,ildécidadeluidonneruneheureoudeuxpourserangeràsonavis.

Persuadéd'êtreleplusprévenantdesmaris,ilrésolutdeveileràcequ'untelexcèsdesolicitudedesapartnedeviennepasunehabitude.

-Ilyaquelquechosequejenecomprendspastrèsbien,commençaJamie.Voussemblezpenserquejevais...

-C'esttrèssimple,femme.Enétantloyaleenversl'Ecosse,vousserezloyaleenversmoi.Vousserezconvaincuedelajustessedecequej'avanceunefoisquevousvousserezapprivoisée.

-Unefoisquequoi?fit-ele.

Savoixétaitempreinted'unedouceurpourlemoinssu86specte.

-Une foisquevousvousserezapprivoisée, répétaAlec.Unecolère sourdecouvaitenele.Ele sesentaitsurlepointd'exploser,des'emportercontrecethommepleind'arrogance.PuiselesesouvintdelarecommandationdeBec.Eledevaits'abstenirdepousseràboutsonépouxtantqu'eleignoraitcommentilréagirait.

Il falaitsemontrerprudente.LesEcossaisavaient laréputationd'avoir lamainleste.Ilsfrappaientleursfemmesdèsquel'envieleurenprenait.

-Ce sont les animaux qui s'apprivoisent, Kincaid. Je suis une femme, moi, si vous ne l'avez pasremarqué.

-Si,jeTairemarqué.

LafaçondontilprononçacesmotsfitbatrelecœurdeJamieplusvite.

-Bon,bredouila-t-ele.Lesfemmes,voyez-vous,nes'apprivoisentpas.Cen'estpasdutoutlamêmechose.

-Si,soutint-ilavecunsourirenonchalant.

-Non,lança-t-eiled'untoncoupant.Etvousnemeferezpasrevenirlà-dessus.

-Vousosezmetenirtête,l'Anglaise?

Ilditcesmotsd'unevoixforteetautoritaire,afindel'impressionneretdelaremetreàsaplaceunebonnefoispourtoutes.

Ils'atendaitàcequ'elerentresousterreet...s'excuse.

-Oui, j'ose vous tenir tête, annonça Jamie, hochant vigoureusement la tète en réponse au regardincrédulequ'ilposaitsurele.

Envérité,ilnesavaitpascommentréagiraveccetefemme.Elesetenaitfaceàlui,lesyeuxplantésdans les siens. La jeune épouse effarouchée qui tout à l'heure s'étreignait lesmains d'un air gênéserraitàprésentlespoingsavecdétermination.Onechoseétaitsûre:ilnefalaitpastolérercela.Tantd'insolenceétaitinadmissible.Uneépousedevaittoujoursêtred'accordavecsonmari.Apparemment,Jamien'avaitjamaisentenduparlerdeceprincipesacré-nesecomportait-elepascommesieleétaitsonégale?

Cetepensée luiarrachaunpetit rire.Décidément, cete femmeétait complètement fole,maisel eavaitducran.

-Si jeneconnaissaispas l'Angleterreet lesAnglaiscommeje lesconnais,affirma-t-îl,vosproposm'auraientchoqué,monépouse.

87 -Pourriez-vous cesser dem'appeler « mon épouse »? J'ai un nom. Pourquoi ne pas m'appelerJamie?

-C'estunnomd'homme.

Elesesentitprised'uneviolenteenviedel'étrangler.

-C'estmonnom,rétorqua-t-ele,

-Nousentrouveronsunautre,

-Iln'enestpasquestion.

-Vousosezànouveaumedéfier?

El e regret a de ne pas avoir sa stature imposante - il ne se serait sans doute jamais permis de semoquerd'ele,Jamieprituneprofondeinspirationavantderépliquer:

-Voustrouvezmesproposchoquants,maisunefoisquejeserai«apprivoisée»,pourreprendrevotreformule,peutêtreyverrez-vousplusclairetserez-vousconvaincudelajustessedecequejedis.

-N'ayantpaslamoindreidéedecequevousdites,j'endoutefort,rétorqua-t-il.

-Voilàquevousm'insultezmaintenant?

-Moi?

-Oui,vous.

Hhaussalesépaules.

-C'estmondroitleplusstrict,monépouse.

Elebouilaitd'impatience.

-Jevois,murmura-t-eled'unevoixrauque.Ehbien,puisqu'ilenestainsi,jerevendiquemoiaussiledroitdevousinsulter.

-Leschosesnemarchentpascommeça.

Eleabandonna.Cethommeétaitaussitêtuqu'ele.

-Aurions-nousdéjàfranchilafrontière?demanda-t-elesoudain.

Alecsecoualatête.

-Non,maisnousysommespresque.

-Alorspourquoisouriez*vous?

-Jemeréjouisàl'avance.

-Oh!

Alecs'apprêtaitàluitournerledosquandJamiedemanda:

-Alec?Vousdétestezvraimentl'Angleterre?

El e avait eu beau s'efforcer de prendre un ton détaché, il y avait de la stupéfaction dans sa voix.L'idéequequelqu'unpuissedétestersonpaysétait inconcevableàsesyeux.Danssonesprit, tout lemonde aimait l'Angleterre, même ces stupides Ecossais dont le plus grand plaisir consistait à selancer des troncs d'arbres. L'Angleterre était à ce pays ce que Ro88me était pour les Anciens. Sagrandeurétaitincontestable.

-Eneffet,ilsetrouveque,laplupartdutemps,jedétestel'Angleterre.Maisilyadesexceptions.

-Desexceptions?

IIhochalentementlatête.

-Ehbien?Quandnedétestez-vouspasl'Angleterre?

-Lorsquej'effectuedesraids.

-Vousreconnaissezcommetredetelscrimes?fit-ele,visiblementépouvantée.

Lesourired'Alecs'élargit.LevisagedeJamieétaitdevenuaussi rougequesieleavaitat rapéuncoup de soleil. Décidément, son épouse réagissait à chaque fois avec une franchise bienrafraîchissante. Ce trait de caractère, qui ne pardonnait pas chez un homme, parce qu'il le rendaitvulnérable, était en revanche des plus agréables chez une femme. Tout particulièrement chez lasienne.

-Ehbien?Vousneditesrien?fit-ele.

Alec poussa un soupir.Quel dommage qu'el e n'ait aucun sens de l'humour!El e ne savait jamaisquandilplaisantait.

-Alez,rejoignezvotremonture.Lesoleilestdéjàcouché.Vouspourrezvousreposerlorsquenousseronsensécurité.

-Ensécurité?

-EnEcosse.

Jamiefuttentéedeluidemandersil'Ecosseetlasécurité

étaient une seule et même chose à ses yeux, mais el e se ravisa. La réponse d'Alec ne ferait quel'irriterdavantageencore.

Eleavaitdéjàapprisdeuxchosesfortdéplaisantesàproposdesonmari.Premièrement,iln'aimaitguèrequ'onlequestionneetencoremoinsqu'onlecontredise.Ceseraitunproblème,carJamieavaitbienl'intentiondelequestionneretdelecontredirequandbonluisemblerait.QuecelaplaiseounonàAlec.Deuxièmement,quandillaregardaitd'unceilmauvais,eleledétestait.Ceseconddéfautétaitpresqueaussiennuyeuxquelepremier,carAlecétaitd'humeurchangeanteetlamoindreremarquelecontrariait.

-Jamie,jeneremonteraipassurcesatanécheval.Marytapotalebrasdesasœurpouratirersonatention.Alec entendit la déclaration de la jeune femmemais ne la releva pas. Il fit demi-tour et sedirigea vers samonture. Jamie se dit en le suivant des yeux qu'il prenait congé d'el e avecmoinsd'égardsqu'iln'enn'auraiteupoursonchien.89-Quelgrossierpersonnage!marmonna-t-ele.

-Tunem'écoutespas,Jamie!s'écriaMary.Jet'enprie,insistepourquenousnousarrêtionsicipourla

nuit.Letonsuppliantdesasœurl'arrachaàsespensées.LevisagedeMaryétaitcouvertdepoussièreet el e avait l'air aussi épuisée que Jamie el e-même, qui, quoique beaucoupplus résistante que sasœur,n'enétaitpasmoinsexténuéepouravoirveilépresquetoutelanuitprécédenteauchevetd'unenfantmalade.

Cen'étaitpaslemomentdes'apitoyersursasœur.Jamieétaitbienplacéepoursavoirqu'ilfalaitaucontraire faire preuve de fermeté. Si jamais el e témoignait à Mary la moindre once decommisération,cele-cifondraitaussitôtenlarmes.Cetep^nséeluidonnalefrisson,carlorsquesasœursemetaitàpleurer,eleétaitpirequelesjumeles.

-Ehbien,tuasperdutoutefierté?demandaJamie.Uneladyn'emploiepasdesmotscomme«satané».C'estbonpourlespaysans1

-Commentoses-tume faire la leçonmaintenant?gémitMary.Tun'aspasdecœur, Jamie. Jeveuxrentrerdansmonpays.Jeveuxretrouvermafamile.Pèrememanquetelement.

-Çasuffit!

LetondeJamieétaitsansréplique.Elledonnaunepetitetapesurl'épauledesasœurpouraténuerladuretédesesparoles,puismurmura:

-Ecoute,Mary.NoussommesmariéesàdesEcossais,onnepeutpasrevenirlà-dessus.Alorsnenouscouvrepasdehonteenfaisantdeshistoires.D'aileurs,nousnesommesplustrèsloindesHighlands,exagéra-t-ele.Alecm'apromisdenousarrêterpourlanuitdèsquenousauronspassélafrontière.Tâchedetenirbonjusque-là.Tonépouxn'enreviendrapasd'avoirunefemmeaussicourageuse.

-Ets'ilesttropstupidepourleremarquer?objectaMary.

-Alorsjemeferaiunplaisirdeluiouvrirlesyeux,promitJamie.

-Dis-moi,avais-tudéjàpenséqueledestinpûtnousréserveruntelsort?MariéesàdesEcossais!Quelmalheur!

-Non,M%ary.Jamaisjen'avaisenvisagéceteéventualité.

-Dieudoitêtretrèsencolèrecontrenous.

-PasDieu,rectifiaJamie.Leroi.

Marypoussaunsoupiràfendrel'âmepuisretournaà

l'endroitoùl'atendaitsamonture.Jamielasuivitdesyeuxjusqu'àcequesasœuraitrejointDaniel.Celui-cilaregardaiten90souriant.Sansdoutelavuedesajeuneépousesetraînantcommeunevieilefemmel'amusait-il,seditJamie.Elesecoualatêted'unairapitoyéenplaignantsasœurdetoutsoncœur,maisn'était-elepasele-mêmeàplaindre?

Eletenaitàpeinesursesjambes.Elleincriminaaussitôtlastupideselequ'onluiavaitimposéeafin

qu'eleapparaisseauxyeuxd'Aleccommeunevraiedame.

1!ne lui falutpasmoinsde trois tentativespour sehisser sur ledosde l'Indomptable.La jument,renduenerveuseparl'incident,secabraitetJamiedutfaireappelàtoutesonénergiepourlacalmer.

Manifestement,l'IndomptableappréciaitaussipeulaselequeJamie.

SiDanielaidaMaryàsemetreensele,AlecnesemontrapasaussicourtoisavecJamie.Ilneluiaccordamêmepasunregard.Ilfixaitunpointauloin,dansladirectiond'oùilsvenaient,enplissantlesyeux.Ellesedemandacequipouvaitretenirainsisonatention.

Jamie décida de l'ignorer. Lui-même faisait si peu de cas d'el e.Néanmoins el e se retourna pouradresser à sa sœur unmot d'encouragement. Est-ce pour cela qu'el e ne l'entendit pas approcher?Avantqu'eleaiteuletempsderéagir,ill'avaitarrachéedesaseleetlatiraitplusqu'ilnelaportaitjusqu'au rocher jouxtant le fourré aumilieu duquel était tombéeMary lors de sa chute de cheval.D'unemainillapoussacontrelaparoi,tandisquedel'autreildonnaitunebourradesurleflancdel'IndomptableavantdeseretournerversDaniel.

-Qu'êtes-vousdoncentrain...

Jamien'eutpasleloisird'acheversaphrase.Aumêmemoment,Maryfutprojetéecontreeleet

Danielvintsemetrejustedevantsafemme,immobilisantlesdeuxsoeursavecsondospuissant.

QuandDanieltirasonépée,Jamiecompritimmédiatementcequisepassait.ElleretintsarespirationenvoyantDanielfaireunsigneàAlecetlevertroisdoigtsenl'air.Alecsecoualatêtepuisindiquatechiffre quatre.Mary n'avait toujours pas pris conscience du danger qui les menaçait et Jamie futobligéedeplaquerlamainsurlabouchedesasœurpourl'empêcherdeprotester.

Alecrevintsursespasets'arrêtaaubeaumilieudelapetiteclairière.Jamieécartalescheveuxdesasœur qui lui tombaient devant les yeux afin de le voir plus distinctement. 91 Il n'avait pas encoredégainé.C'estalorsqueJamies'aperçutqu'iln'avaitpasd'épée.Grandsdieux!ilétaitsansdéfense.

Eleeutpeurpourlavied'Alec.Puisàlapeursuccédalacolère.Quelgenredeguerrierétait-cedoncpours'aventurerdanscescontréessauvagessansuneépéeaucôté?

Unguerrierbienétourdi,sedit-ele.Sansdouteavait-ilperdusonarmequelquepartsurlaroutedeLondresetn'avait-ilpasprislapeinedelaremplacer.

Ilétaitdesondevoird'intervenir,Alecétaitsonépouxetaussilongtempsqu'elevivraitpersonnenetoucheraitàunseuldesescheveux.Refusantderegarder lavéritéenfaceetdes'avouerqu'elenesupportaitpasl'idéequ'ilsoitblessé,elepréférasedirequ'elenevoulaitpasseretrouverveuvelejourdesesnoces.

Jamietiralepoignardqu'eleportaitsuspenduàlaceinture,enespérantqu'eleauraitletempsdeleremet reàAlec.Cetearmepouvaits'avérer redoutablesi l'onavait legesteprécis. Ilyavaitaussil'épéedeDaniel,sesouvintJamie.Ellepriaaussitôtlecielpourquel'amid'Alecfûtunefinelame.La

jeune femme était à deux doigts de lui demander de prêtermain-forte à son époux quandAlec seretournabrusquement.IlfaisaitsigneàDaniel.Envoyantsonvisageeletressailit.Lafureurqu'elelut dans ses yeux noirs lui donna froid dans le dos.Tous sesmuscles étaient tendus par la colère.Jamie se sentit submergée par la puissance qui émanait de son corps et imprégnait l'air qu'ilsrespiraient.C'était lapremièrefoisqu'elevoyaitunregardpareil,maisele lereconnutd'emblée:c'étaitleregarddequiestprêtà

tuer.Marysemitàpleurer.

-Cen'estpasunsanglier,n'est-cepas,Jamie?

-Non,Mary,murmuracele-cienpressantlebrasdesasœursansquitersonmaridesyeux.Iln'yapasà

s'inquiéter.Nosépouxveilentsurnous.Tuverras,toutirabien.

CefutditavecuneteleconvictionqueJamiefailitlecroire.Maiseleeuttôtfaitdedéchanterquandel e vit les bandits s'avancer vers Alec. Elle comprit alors que les choses risquaient fort de maltourner.

Alecavaitcreusél'écartentreluieteux,commes'ilcherchaitàatirerlesbanditsleplusloinpossibledesjeunesfemmes.

Lesbrigandss'approchaientlentementd'Alec.Ilsnesepre

92 ssaientpas, commes'ils avaient tout le tempsdevant euxpour lui régler soncompte,Alecétaitbeaucoupplusgrandquesesadversaires,maisilétaitsansarme.Labalanceétaitloindepencherensafaveur.Deuxdesquatrebrigandstenaientàlamaindesgourdinsnoirs,tandisquelesdeuxautresfendaientl'air,deleursépées.Lestracesdesangséché

qu'ilyavaitsurleslamesindiquaientclairementqueleavaitétél'issuedeleurdernièreembuscade.

LavuedeceshommesglaçaitlecœurdeJamie.Oneûtditdescréaturesdémoniaques.Ilssemblaientprendreplaisirà

fairelemal.Deuxd'entreeuxarboraientunlargesourirequirévélaitdesdentsaussinoiresqueleursgourdins.

-JevousenprieDaniel,alezportersecoursàAlec,ditJamieàDanield'unevoixaffaiblieparlapeur.

-Ilsnesontquequatre.Dansuneminute,toutseraterminé.Ceteréponselascandalisa.ElleavaitbeausavoirqueDanielrestaitlàpourassurerleurprotection,elen'enpensaitpasmoinsqu'ilétaitdesondevoirdeprêtermain-forteàsonamiendanger.

Jamietenditlebraspar-dessusl'épauledeMaryetpoussaDanieldansledos,

-Alecn'apasd'armepoursedéfendre.Donnez-luimonpoignardouvotreépée,dit-ele.

-Alecn'apasbesoind'arme.

IlprononçacesmotssuruntonsiconfiantetenjouéqueJamiecrutqu'ilavaitperdulatêteetjugeainutiledediscuteraveclui.

-Sivousn'alezpasl'aider,j'yvaismoi-même,déclara-tele.

-Ehbienj'yvais,puisquevousinsistez.

Daniels'avançaalorsverslesquatrehommesquiencerclaientAlec.

Maisquandileutateintlaclairière,ils'arrêta.Jamielevitalorsavecstupéfactionremetretranquilementsonépéeaufourreau,croiserlesbrassursapoitrineetadresserunpetitsourireàAlec.Celui-ciluisouritàsontour.

Jamien'encroyaitpassesyeux.

-Nousavonsépousédessimplesd'esprit,murmuraJamieà

Mary.

Enentendantsavoixtremblanterésonnerdanslesilencealentour,eleseditqu'eleétaitpluseffrayéeque furieuse.Unmugissementdebête sauvage retentit soudain.C'était le cri93deguerred'Alec. IlsuscitachezMaryunetelefrayeurqu'elesemitimmédiatementàhurler.

Lecercles'étaitàprésentresserréautourd'Alec.Ilatenditquelepremierdesbanditssoitàportéedemain,puis il bondit sur lui avec la rapiditéde l'éclair. Jamie eut àpeine le tempsde levoir saisirl'hommeàlagorgeetd'entendrel'horriblebruitdecraquementquefirentsesosquandAlecluitorditlecou.AumomentmêmeoùAlecjetaitl'hommeàterre,deuxdesesacolytesarrivèrentparlagaucheenrugissant.Hseretournaaussitôtetlespoussal'uncontrel'autreavecuneteleforcequeleurstêtess'entrechoquèrent violemment, puis il les envoya s'écraser tous les deux sur le corps de leurcomparse.Lequatrièmeenprofitapourlesurprendrepar-derrière.Alecfitvolte-face,lefrappaauxpartiesavec lapointedesaboteet luidonnauncoupdepoingsous lamâchoirequi leprojeta litéralementenl'air.

L'amoncel ement de corps qui s'entassaient aux pieds d'Alec avait pris des proportionsimpressionnantes.Danieln'avaitpasexagéréenannonçantquetoutseraitbientôtterminé.Eneffetils'étaitécoulémoinsd'uneminutedepuisledébutdel'échauffourée.

Alec n'avait même pas l'air essoufflé, remarqua Jamie. El e s'en étonnait quand un bruit capta ànouveausonatention.Eleseretournajusteàtempspourvoirtroishommesrâbléssurgirdubosquetdel'autrecôtédurocherets'élancerverseleetMary.

-Alec!criaJamie.

-Jamie!Viensmeprotéger!hurlaMary.

AvantqueJamieaitpurépondrequoiquecesoità

l'injonctiondeMary,cele-cilatiraénergiquementparlebras,puisseplaquacontrelerocherensefaisantunrempartducorpsdesasœur.BienqueMaryaitpresqueunetêtedeplusquecele-ci,eleréussit,enrentrantlesépaulesetenenfouissantsonvisageentrelesomoplatesdeJamie,àserendreparfaitementinvisible.Dissimuléed'uncôtéparlebosquet,del'autreparsasœur,eleétaittotalementà l'abri. Jamienepensaitpasàele.LasécuritédeMaryprimait lasienne.Eleauraitdonnésaviepoursauverceledesasœur.94LestroishommesétaientpresquearrivésàleurhauteurquandJamiesesouvintdupoignardqu'eletenaitàlamain.Elevisaetlançasonarme,prenantcommecibleleplusgranddestroishommes.Ellevisajuste.Lebanditpoussauncriperçantavantdes'écroulerraide.

Daniel fondit alors sur l'un des deux autres, le saisit au col et et le terrassa d'un coup de poing àl'estomac.Letroisièmehomme,bienqueJamiesefûtdébatuecommeunbeaudiable,avaitréussiàmaîtriserlajeunefemmeetpointaitsoncouteauverssoncœur.

-Stop!cria-t-ilàAlec,voyantquecelui-cis'apprêtaità

intervenir.Jen'aiplusrienàperdre.Sivousfaitesunpasdeplus,jelatue,

Daniel,quienavait finiavecsonadversaire, s'approchaitdoucement.Alec lui fit signedes'arrêterlorsque le brigand lança un regard craintif par-dessus son épaule. Face à cet e nouvel e menace,l'hommeresserrasonétreinteautourdeJamieetluitiralatêteenarrière.

Lesyeuxvidesdecethommeavaientuneexpressionde'bêtetraquéequin'échappapasàAlec.Ilétaitvisiblement terrifié. Alec remarqua que ses mains tremblaient. H était de tail e moyenne, avait levisageetlecorpsbouffis.Soncompteseraitviteréglé,songeaAlec,unefoisqu'ilauraitrelâché

Jamieetqu'eleneseraitplusendanger.Maispourl'instantl'adversaireétaitaffoléetlapaniquelerendaitaussiimprévisiblequ'unratacculédanssontrou.IlpouvaittrèsbienessayerdetuerJamiesionleprovoquait...ous'ilsentaitquelasituationétaitdésespérée.

Elel'était,biensûr.L'issuenefaisaitaucundoute.Ilalaitmourir.Sonsorts'étaitdécidédèsl'instantoùilavaitportélamainsurJamie.

Aleccontintsacolère,atendantlemomentpropicepouragir.Ilaffectalaplusgrandedésinvolture,croisalesbrassursapoitrineetfittoutpouravoirl'airdequelqu'unquis'ennuie.

-Jeneplaisantepas,rugitl'homme.Etditesàl'autrefemmedesetaire.Elem'empêchederéfléchiravecsespiaileries.DanielseprécipitaaussitôtversMaryetluiplaqualamainsurlabouchesansluiaccorder le moindre regard de commisération. Toute son at ention se portait sur le ravisseur deJamie.Luiaussiguetaitl'occasiondepasseràl'action.Lapeurcommençaitàrefluerdanslesyeuxdel'homme. Convaincu maintenant que toutes les chances étaient de son côté, il laissa échapper unglapissementdesatisfaction.Alecse95ditqu'il le tenaitenfin.Le ratalait sortirdeson trou.Hsesentaitsûrdeluietc'estjustementcelaquileconduiraitàsaperte.

-C'estvotrefemme?demandal'hommeàAlecdesavoixstridente.

-Oui.

-Voustenezàele?

Alechaussalesépaules.

-Bon,jevois,s'écrial'hommeavecunpetitriregrinçant.Vousn'aimeriezquandmêmepasquejetuevotremoitié,n'est-cepas?

Acesmots,iltiralescheveuxdeJamie,espérantluiarracherunegrimacequitémoignedesatoute-puissance,maisquandil jetauncoupd'œilàlatigressequ'il tenaitcaptive, ilcompritquesonplanavaitéchoué.

Cele-ciluilançaunregarddedéfi.Malgrésadouleur,pasunsonnesortitdesabouche.

Alecavaitjusqu'àprésentévitédeposerlesyeuxsursonépouse.Lafrayeurqu'ilnemanqueraitpasde lire sur son visage risquait de le faire sortir de ses gonds.Or, donner libre cours à sa fureurreviendraitàsignerl'arrêtdemortdeJamie.Cependant,quandilvitl'hommeluiatraperlescheveuxavecuneteleviolence,Alecneputs'empêcherdetournerlatêteversele.

Elen'avaitpasl'airlemoinsdumondeeffrayée.Avraidire,eleétaitblêmedecolère.Alecfuttelementsurprisparlecouragedontfaisaitpreuvelajeunefemmequ'ilfailitsourire.

-Donnez-moiundevosmagnifiqueschevaux,ordonnaleravisseur,etjerelâcheraivotremoitiédèsquejeseraihorsdedangeretquej'aurailacertitudequevousn'êtespasà

mestrousses.

Alecsecoualatête.

-Non.

-Qu'avez-vousdit?

-J'ai dit non, répondit calmementAlec. Vous pouvez garder la femme,mais vous n'aurez pas soncheval.

Jamielaissaéchapperun«oh!»destupeur.

-Toi,ferme-la,espècedesalegarce!grommelal'hommeenpressantlalamedesoncouteaucontrelagorgedeJamie.Jeveuxlesdeux.Compris?

Alecsecouaànouveaulatête,

-Prenezlafemmesiçavouschante,maispaslecheval,insista-t-il.

96-C'estlesdeuxquejeveux,vousentendez!

Savoixstridenteretentîtcommelecrid'unoiseauprisaupiège.

-Non.

-Laissez-luilesdeux,Alec,ditDaniel.Vousn'aurezaucunmalàlesremplacer.

Jamien'encrutpassesoreiles.Ellesentaitleslarmesluimonterauxyeux.

-Alec?murmura-t-elesuruntonoùperçaitl'inquiétude.Vousnepensezpascequevousdites!

-Vousalezlafermer,ouiounon!luilançasonravisseurenluitirantlescheveuxviolemmentpourlafaireobtempérer.Jamieluiréponditparuncoupdepied.

-Daniel,alezchercherlecheval,ordonnaAlec.Toutdesuite.

-Jeveuxquecesoitl'autrefemmequileramène,exigealeravisseur.

Danielfitcommesiderienn'étaitetsedirigeaversl'Indomptable.

Jamie n'en revenait pas. Ce qui lui arrivait dépassait l'entendement. El e aurait juré que Danielsifflotait.EllesavaitquelesEcossaisn'aimaientpaslesAnglais,maisuneteleconduiten'enétaitpasmoinsinqualifiable.Eles'efforçaitdedominersapeurmaisAlecneluirendaitpaslatâchefacile.Ilnesemblaitfaireaucuncasd'ele.Depuisquesonravisseurlaretenaitenotage,ilneluiavaitaccordéqu'unbref coupd'œil. Il avait l'air de s'ennuyer - dumoins était-ce l'impressionqu'il avait donnéejusqu'àceque lebandit réclame l'Indomptable.Apartirdecemoment-là, la colèreavait succédéàl'ennuisurlevisaged'Alec.

Finalement, Cholie avait raison. Les Ecossais at achaient plus de prix à leurs chevaux qu'à leursfemmes.

Sielen'avaitpaseuJ'estomacvide,Jamieauraitdéjà

rendutripesetboyaux.L'ignobleindividuquilaserraitcontreluisentaitsimauvaisqu'eleenavaitlanausée.Chaquefoisqu'elereprenaitsonsouffle,eleavaitunhaut-le-cœur.

-Met ez le cheval entre sonmari etmoi, lança le ravisseur.Alec at endait lemoment d'intervenir.Quand Daniel s'approcha, il s'avança vers son ami et lui prit les rênes des mains, puis il amenal'animalleplusprèspossibledubrigand.CequiarrivaensuitesepassasivitequeJamien'eutpasletemps de réagir. El e hit brusquement catapultée en l'air avant de97 se retrouver dans les bras deDaniel. Puis unmugissement de douleur retentit.Aumoment où el e tournait la tête, el e vitAlecplongersonpoignarddanslagorgedubandit.Ensuite,elevomitdeuxfoisdesuite.Daniellareposaà

terreenhâte.MaryaccourutalorsversJamieencriantà

pleins poumons. Le danger avait beau être passé, Mary n'en continuait pas moins à pousser deshurlementshystériques. Jamie ferma lesyeuxens'efforçantdecalmer lesbatementsdesoncceur.

Marys'agrippaitàele,l'empêchantderespirer.

Elesemitsoudainàtremblercommeunefeuileetà

vacilersursesjambes.

-Vouspouvezrouvrirlesyeux,àprésent.

Cesmotssortaientdelabouched'Alec.Quandelefitcequeluidemandaitsonmari,ilétaitjusteenface d'el e. Il n'avait plus ce regard froid qui l'effrayait tant. Il semblait même à deux doigts desourire.Maiscelan'avaitaucunsenspourJamie.Ellevenaitdelevoirtuerquelqu'unavecunetelefacilitéetunetelesauvagerie,etendépitdecelailsouriaitpresque.Commesil'actequ'ilvenaitdecommetreétaitlachoselaplusnatureledumonde.

98

Jamiehésitaitentrel'enviedes'enfuiretcelederesterpourl'étrangler.

Tandisqu'eleobservaitsonmari,eleentenditDanielordonneràMarydelesuivre,puisiltentadeséparerlajeunefemmedeJamie,malgréleseffortsdésespérésquefaisaitMarypours'accrocheràele.QuantàJamie,eleessayaitdecomprendrepourquoiDanielavait l'airsi furieuxcontreMaryetpourquoiAlecsemblaitdesibelehumeur.

Eleneserendaitpascomptequesesmainsétaientsoudéesl'uneàl'autre.Maiscelan'échappapasàAlec.

-C'estfini,dit-ild'unevoixdouce.

-Fini?répéta-t-ele.

Eleseretournaversl'hommequ'Alecvenaitd'achever,etseremitaussitôtàtrembler.

Alecfitunpasdecôtépourluiboucherlavue,puisilbranditlepoignarddansl'intentiondelerendreàJamie.Maissamainrestaensuspensquandilvitl'expressionaffoléedesafemme.Oneûtditquecetearmeétaitdevenuemaléfique.

-Cecivousappartient,n'est-cepas?fit-il,déconcerté

parlapeurpaniquequ'illisaitsurlevisagedelajeunefemme.

Jamies'écartaetposaencoreunefoislesyeuxsurl'hommequigisaitsansvieàterre,fixantletroubéantparoùlepoignardavaitpénétrédanssoncou.

Alecs'interposaànouveauentrelecadavreetJamie.

-Ehbien,monépouse?

Elerecula.

-Jeneveuxplusdecepoignard.Jetez-le.J'enaiunautredansmonsac.

-Cethommeestmort,déclaraAlec,tentantdelarameneràlaraison.N'ayezcrainte,ilnepeutplusvousfairedemal,àprésent.

-Oui, ilestmort,répéta-t-eleenhochantla têteavecvéhémence.Vousm'avezlancéeenl'air,Alec,exactementcommeun...

-Commeuntroncd'arbre?

Elehochalatêteunenouvelefois.

-Vousl'aveztuéavecunetelefacilité,monseigneur,Je99

n'aijamaisvu...

Elelaissasaphraseensuspens.

-C'estgentilàvousdel'avoirremarqué,dit-ilavecunsoupir.

Eleleregardad'unairétonnésanscesserdereculer.

-Gentil,..?Vousvousatendiezàdesfélicitationsdemapart,monépoux?

Eles'interrompitpourreprendresarespiration,puisposalesyeuxsurl'épéequ'iltenaitàlamain,

-Jevousenprie,jetez-la,ajouta-t-ele.Jeneveuxpluslavoir.

-Vousnesupportezpaslavuedusang?demanda-t-il.LaconduitedeJamieletroublaitbeaucoup.Cetefemmequis'étaitdébatuecommeunevraietigressecontresonravisseurressemblaitmaintenantàunepetitefileeffarouchée.

Alectentaunenouvelefoisdelacalmer.11lançalepoignardpar-dessussonépaule.

-Oui...enfinnon,bredouilaJamie.

-Ouïetnonquoi?

-Vousm'avezdemandésijenesupportaispaslavuedusang,expliqua-t-ele.Alorsjevousréponds.

Elesepassalamaindanslescheveux,cequieutpoureffetdelesébourifferdavantageencore,puismurmura;

-C'estcesang-làquimesoulèvelecœur.

Eleauraitvoululuiexpliquerqu'eleavaitl'habitudedesoignerlesblessésetqu'eleavaitsansdouteépongé

plusdesangduranttoutesaviequ'iln'enfalaitpourrougirl'eaud'unerivière,maiscelaluiauraitdemandé

beaucouptropd'efforts.Eleétaitencoreenétatdechoc.L'épreuvequ'elevenaitdesubirainsiquelaforce surhumaine de sonmari restaient gravées en el e. En outre, el e avait dumal à admet re tadésinvoltureaveclaqueleAlecl'avaittraitée.Ellecomptaitmoinsquel'Indomptableauxyeuxdesonépoux.

Toulcelaluivaudraitdescauchemarspendantunmoisaumoins,sedit-ele.

Soudain,Alectenditlesbrasverseleetl'atiracontrelui.-Atention,sivousfaitesunpasdeplusenarrière,vous100

alezvousretrouversurtetasdecadavres.

Jamie jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, aperçut derrière el e l'amoncel ement de corps etsentitsesjambessedérobersousele.EleseraittombéetêtelapremièresiAlecnel'avaitpasretenued'unemainferme.

Siébranléefût-ele,eleneputs'empêcherderemarqueràquelpointilsavaitsemontrerdoux.Celasurprenaitchezuncolossecommelui.Qu'unhommedesacorpulencefûtcapabled'uneteledouceursemblaittoutbonnementimpossible.Demêmequ'onavaitpeineà

croirequ'ilaitpuveniràboutdequatreindividusarmésaussifacilement.Sansunegoutedesueur.

Eneffet,ilsentaitbon.Jamieselaissaalercontresapoitrine.

-Vouspensiezcequevousdisiez,Alec?chuchota-tele.

-Quand?

Commeelenerépondaitpasassezviteàsongoût,illuilevalementonpourliredanssesyeux.

-Quand,monépouse?

-Quandvousavezditàcetignobleindividuqu'ilpouvaitmegarders'ilvoulait,maisqu'iln'auraitpasmoncheval.

IlauraitrideboncœursiJamien'avaitpaseul'airaussibouleversée.

-Non,répondit-il.

Sesjambesvacilèrent.

-Alorspourquoiaviez-vouscetonconvaincu?

LavoixdeJamieétaittoujoursaussifaible,pourtantAlecneperdaitpasunmotdecequ'eledisait.Comment aurait-il pu imaginer qu'el e aurait accordé foi à son discours? L'abandonner? Grands

dieux,jamais!

-Jevoulaisluifairecroirequ'ilcontrôlaitlasituation.

-MaisAlec,c'étaitlecas,rétorqua-t-ele.N'oubliezpasqu'ilétaitarméd'uncouteau,lui.

-Ah, je vois, répliqua Alec avec un rire dans la voix. Alors, à ce compte-là, les hommes quim'encerclaientcontrôlaientégalementlasituation.

101

-Non.Paseux.Biensûr,ilsétaientarmés,maisc'estvousqui...commentdire...avezprisladirectiondesopérations.

Puiseleajouta,sanslaisseràAlecletempsderépondre:

-C'étaitdoncuneruse,sijecomprendsbien?Vousluiavezmenti.

Elepoussaunlongsoupir,puissestremblementsreprirentdeplusbele,luirappelantàquelpointeleavaiteupeur.EllerepoussaimmédiatementAlec,

Lacolères'emparaitànouveaud'ele.Aleclecomprità

sesyeuxquilançaientdeséclairs.IIn'avaitpaslamoindreidéedecequipouvaitlarendrefurieuseà

présent.Cetefemmeétaitvraimentuneénigme.

Aulieudelalaissers'écarterdelui,Alecpassasonbrasautourdesesépaulesetsedirigeaaveceleversl'endroitoùDanielavaitregroupéleschevaux.

Jamien'adressapaslepluspetitmotderemerciementà

Alecquandcelui-ci l'aida à enfourcher l'Indomptable.El egarda sonair abatu jusqu'à cequ'il luitendelesrênes.Lesmainsd'AlecfrôlèrentalorscelesdeJamie,quisursautaetlesretiraaussitôt.

-Regardez-moi.

Uatenditqu'eleobtempèreavantdepoursuivre:

-Vousvousêtesconduiteavecbeaucoupdecourage,monépouse.Jesuiscontentdevous.

Jamie écarquil a les yeux.Alec avait le sourire aux lèvres. Il avait enfin trouvé unmoyen sur del'amadouer ; en la félicitant. Que n'y avait-il songé plus tôt ! Les femmes n'adoraient-el es pasentendreuncomplimentdetempsàautredelabouchedeleurépoux?Hsepromitdes'ensouveniràl'avenir.

-Si vous êtes content demoi,mon époux, sachez quemoi, je ne suis nul ement satisfaite de vous,arrogantEcossais.

Letoncinglantlesurpritautantquelarepartieelemême.

-Vousnevoulezpasdemesfélicitations?

Elesedispensaderépondre,maisleregardcourroucé

qu'eleluilançasuffitàluifairecomprendrequ'ils'était102

lourdement trompé sur son compte. Elle n'était pas femme à se laisser influencer par un simplecompliment.Alechochalatêted'unairravi.

-Dites-moipourquoivousavezeusipeur.

Jamiesecoualatêteetregardafixementses

mains.

-Jevousaiposéunequestion,insista-t-il.

Devantsonsilence,Alecperditpatience.

-Unefemmedoittoujoursobéiràsonmari,luirappelat-il.

-Est-ceencoreunautredecescommandementspropresauxHighlands?

-Eneffet,c'enestun,répliqua-t-itavecunpetitsourire.

-Pourquoi,alorsquetoutlemondesecontentededixcommandements,avez-vousressenti,vous,tesEcossais,lebesoind'enrajouterd'autres?C'estsansdouteparcequevousavezplusdepéchés.Vousnecroyezpas?

-Ehbien,jevoisquevousavezretrouvévotrecran.

-Moncran?

-Nefaitespasatention...

11luisouriaitdetoutessesdents.Ilavaitl'airauxanges.DanssonforintérieurJamieseditqu'ilétaitfou.

-J'aimeraismemetreenroute,àprésent,Alec.

-Pasavantquejesachepourquoivousavezeusipeur.

-J'étaisinquiète,Alec,Inquiète.Voilàtout.

-Inquiète.Bon,d'accord,admitAlecenlataissantpartir.

-Vousvoulezlavérité?demanda-t-ele.

-Lavérité?

-Pendantquevousvousbatiez...ehbienàl'instantoù

vousm'avez regardée, jeme suisdit qu'il faudrait que jeveil e àne jamaisvous contrarier car jeseraisincapabledemedéfendrecontrevous.Vousêtessifort.,.

Alecdut sepencherpour entendre toutes les explicationsde Jamie.Elle avait un ton lugubre. Il seretintderire.-Ceseradifficilepourmoi,Alec,poursuivit-ele.Cela103

vasansdoutevoussurprendre,maisjesuiscertainequ'ilyauradesmomentsoùjevousirriterai.

-Celanemesurprendpasdutout.

-Etpourquoidonc?demanda-t-eled'unairmécontent.

-Parcequeencemoment,justement,vousm'irritez.

-Oh!

-Jamie,jenevousferaijamaisaucunmal.

Eleleregardaaufonddesyeuxsansriendire.

-Mêmesousl'empiredelacolère?LesEcossaiss'emportentfacilement,Alec.Vousnemecontredirezpassurcepoint,n'est-cepas?

-Jenem'emporteraijamaiscontrevous.Jevousendonnemaparole.

-Maissicelavousarrive?

-Jenevousferaisaucunmalquandmême.

Enfinconvaincuedelasincéritéd'Alec,Jamielelaissaluiprendrelesmains.

-J'aientendudirequetouslesEcossaisbataientleurfemme.

-J'aientendudirelamêmechoseàproposdesAnglais.

-Certainslefont,d'autresnon.

-Moi,jenelefaispas.

-Vraiment?

Ilsecoualatête.Ilétaitpersuadéqu'elesesentaitensécuritéaveclui.

-Quandnousnoussommesrencontréspourlapremièrefois,j'ailudel'appréhensiondansvosyeux.

Bienquejecroiequ'ilestbonpourunefemmedecraindresonmari,cetefrayeurquej'aivue...

-Pardonnez-moidevousinterrompre,maisj'aimeraisjustevousdirequ'iln'estabsolumentpasbonpour une femme d'avoir peur de sonmari. Je n'avais pas peur, j'étais seulement inquiète,mais laplupartdesfemmesauraientpeurdevous.Moi,j'aiplusdeforcedecaractère.

-Pourquoi?

-Pourquoi?répétaJamie,songeuse.

104

Lesourirediaboliqueaveclequelillaregardaitluifaisaitperdrecontenance.Soncœurbataitàtoutrompredanssapoitrine.

-Pourquoilaplupartdesfemmesdevraient-elesavoirpeurdemoi?précisa-t-iL

Eledétournalesyeux.

-Parcequevousêtesunhomme très... commentdire...unhomme trèsgrand.Envéritévousêtes leguerrierleplusgrandquej'aiejamaisvu.

-Enavez-vousdéjàvud'autres?demanda-t-ilsansmontrersonexaspération.

Acetequestion,elefronçalessourcils,puissecoualatête.-Enfait,non,répondit-ele.

-C'estdoncmatailequivousa...inquiétée?

-Vousêtesaussifortàvousseulqu'unearméeentière,etvousvenezdetuerquatrehommes-l'auriez-vousdéjàoublié,Alec?

-Unseulement.

Sesprunelesexprimèrentledoute.Eles'étaitlaissé

distraireparleregardpétilantdemaliced'Alec.Elelesoupçonnadebrûlerd'enviedelataquiner,

-Je n'ai tué qu'un seul homme, répéta-t-il.Celui qui avait osé vous toucher. Les autres ne sont pasmorts-justeunpeumalenpoint.Voulez-vousquejelesachève?proposa-t-ilavecobligeance.

-Grandsdieux,non!s'écriaJamie.Etl'hommequeDanielaterrasséquandlesbrigandsonttentédes'enprendreàMary?

-Ah,ilvafaloirquenousleluidemandions.

-Jeneveuxriendemanderàpersonne.

-Vousoubliezquecescrapulesontégalementtentédes'enprendreàvous.

-LesortdeMaryestplusimportantquelemien.

-Vouscroyezvraimentàcesstupidités?

-Depuistoujoursj'aipourdevoirdeprotégermessœurs,Alec.

105

-Pourquoin'avez-vouspasmentionnél'hommequevousavezfrappéavecvotrepoignard?demandaAlec.Vousavezviséjuste,monépouse,ajouta-t-il,croyantluifaireuncompliment.Vousl'aveztué...

-Jen'aipasenviedediscuterdecela!cria-t-eileenlâchantlesrênesdel'Indomptable.

Ou'avait-il donc dit? Sa douce et tendre petite épouse semblait à deux doigts de s'évanouir. Cet efemmeétaitvraimentunmystèrepourlui.Ilsecoualatête.Jamiesemblaitavoiruneréeleaversionpourleseffusionsdesang.Alecconsidéraitcetraitdecaractèrecommeunebizarrerie,mêmesidanslemêmetempsiltrouvaitcedéfautplutôtsympathique.

Jamiealait lui ramol ir l'âme,s'il la laissait faire.Ellealaitdevoirs'endurcircar lavieétait rudedans lesHighlands. Seuls les plus forts survivaient. S'il ne l'aidait pas à s'aguerrir, jamais el e nesurmonteraitlesrigueursdel'hiver,

-Trèsbien,monépouse,jen'insistepas.

Latensionquicrispaitsesépaulesserelâchasoudain.Alecremarquaqu'eleétaitlégèrementinstablesursamontureetpassatebrasautourdesataile:

-Ceque j'ai fait, je l'ai fait enétatde légitimedéfense,dit-el e.Si j'aiblessécet e crapule,Dieu lecomprendracertainement.LaviedeMaryétaitenjeu.

-Ahça,oui,pourl'avoirblessé,vousl'avezblessé!

s'écriaAlec.

-Enrevanche,lepèreCharlesnecomprendrajamaismongeste.S'ilaventdeceteaffaire,Alec,ilmeferaporterledeuilpourlerestantdemesjours.

-Leprêtrequinousamariés?s'enquitAlecd'unairperplexe.

Jamiehochalatête.

-Vous vous inquiétez pour des broutil es. C'est un défaut dont il faudra vous débarrasser, observaAlec.

-Ah,vouscroyezça?Ehbien,alezdoncvousconfesseraupèreCharlesetvousverrezsijemefaisdusoucipourrien.C'estunhommepleind'imaginationenmatièredepénitences.

Alecrit.PuisilsoulevaJamiedanssesbrasetsedirigea106

verssamonture.

Jamieglissalesmainsautourdesoncou.

-Quefaites-vous?demanda-t-ele.

-Vousalezmonteravecmoi.

-Pourquoi?

IlpoussaunsoupirsonorequifitvoleterlescheveuxdeJamie.

-Vousavezl'intentiondemequestionnersurtousmesfaitsetgestes?

Jamie pencha la tête en arrière pour mieux voir le visage d'Alec. Celui-ci s'arrêta brusquement.L'éclatduregarddeJamieainsiqueladouceurdesonsourireletroublaient.

-Vousseriezencolèrecontremoisijelefaisais?

chercha-t-eleàsavoir.

-Sivousfaisiezquoi?

-Sijevousquestionnais?

-Non,jenememetraijamaisencolèrecontrevous.Lesouriredelajeunefemmes'élargit.Alecétaitsouslecharme.

-Jen'enrevienspas.J'aiépouséunphénomèneIs'écriat-ele.Unhommequineperdjamaispatiencei

-Vousmeprovoquez,l'Anglaise?

L'atentiond'AlecétaitconcentréesurlabouchedeJamie.liavaitenviedesaisirsalèvreinférieureentresesdents,d'yglissersalangueetdegoûteràlasaveurdecefruitquimaintenantluiappartenait.Les doigts de la jeune femme lui effleuraient légèrement la nuque, il n'aurait su dire si c'était parinadvertance ou intentionnel ement. En même temps il sentait la pression de ses seins contre sapoitrine.

Unhommenepouvaitquesuccomberàlatentation,sedit-il.

Ilsepenchalentementversele.Jamieavançaleslèvres.

El es étaient aussi doucesqu'il s'y at endait.Ce fut unbaiser tendre et chaste, tropbref et desplusfrustrantspourAlecquirestasursafaim,carJamiegardalaboucheobstinémentcloseetreculalatêteaumomentoùilalaitforcerlebarragedeseslèvres.

107

Ele,enrevanche,avaitl'airtoutecontented'ele,remarquaAlecquinelaissapasvoirîemoinsdumondeà

quelpointilétaitdéçu.Malgrétoutsoncourageettoutesabeauté,ilétaitclairqu'elenesavaitpasembrasser.H

alaitdevoirl'instruire.Alecsouritàl'avance.

-Merci,Alec.

-Dequoimeremerciez-vous?

H la déposa sur la sel e de son cheval, puis d'unbond s'instal a derrière el e.Les fessesde Jamievenaients'encastrerentresescuisses.Elleremuapourchercherlameileurepositionpossible,cequiarrachaunegrimaceà

Alec.Ilpassaalorssonbrasautourdesataile,justeendessousdesesseins,etlaserracontrelui.

-Ehbien?insista-t-il,voyantqu'elenerépondaitpasà

saquestion.

-Jevousremerciedevotresolicitude.

Hsemépritsurlesensdecesparoles.

-Visiblement,vousn'avezguèrel'habitudeducheval.Jevousapprendraiàmonterquandnousseronsarrivés.Jamienecherchapasàledétromper.Sicelaluifaisaitplaisirdes'imaginerqu'elenesavaitpasmonter,libreà

lui!Detoutefaçon,ilnecroiraitjamaisqu'eleétaitbonnecavalièreetquec'étaitcetemauditeseletouteneuvequilarendaitsimalhabile.Quantàavouerqu'elepréféraitmonteràcru,commecertainsguerriers,ç'auraitété

impossiblecar ilenauraitaussitôtconcluquecen'étaitpasunevraiedame.Mieuxvalait le laisserpensercequ'ilvoulait.EllesongeaauxrecommandationsdeBec.Ilavaitbienraisondeluiconseilerdecachersestalents,carsinon,nuldoutequ'Alecneseseraitpasmontréaussipatientetatentionnéavecele.Ilnel'auraitcertainementpastenueserréecontreluis'ilavaitsuqu'elen'avaitnulbesoindesonaide.Elesouritintérieurementetsepenchaenarrièrepours'appuyercontresonmari.Commeilétaitagréabledesefairedorloter!Avecletemps,sepromitele,elefiniraitparreprendrelasituationenmain;entoutcaspourl'instant,ilfalaits'enremetreàlui.Certes,iln'yavaitriendetelqu'uneépousepourvousempoisonnerlavie,sedisaitAlec,maiscele-là,parbleu...eleétaitsiféminine,sidouce,ilaimaittantla108

sentircontrelui...Ellenecessaitd'essayerdedéplacerlamainqu'Alecavaitglisséesoussesseins.Ilsouritdesatimidité,sûretcertainqu'eleauraitdisparuunefoisqu'eleseraitdevenuesafemme.Cetenuit,illaprendrait,laposséderait;cetenuit,elesedonneraitenfinàlui.PourunEcossais,ilavait

uneodeuragréable,reconnutJamie.Enl'espaced'unejournéeàpeine,lahainequ'eleéprouvaitpourcet homme s'était totalement volatilisée. A présent el e le trouvait presque sympathique. Si sessentimentsàsonégardsuivaientleurcours,siilogiquefût-il,iln'étaitpasimpossiblequ'eleselaisseànouveauembrasser...dansunjouroudeux.Etàsupposerqu'ilaittouteslesqualitésqu'eleatendaitd'unépoux,ehbien,peut-êtrealors,aprèsunecourlongueetassidue,consentirait-eleàluiaccordersesdernières faveurs.Parbonheur,Alecétaitunhommepatient.Ellen'auraitqu'à luiexpliquersesréticencespourqu'ilserendeàsesraisons.

Ceneseraitpasplusdifficilequecela.

6

Ilsétablirentleurcampementuneheureplustard,prèsd'unlac.Pendantqu'AlecetDaniels'occupaientdeschevaux,Jamiedébalaitlanourriturequ'Agnesavaiteulagentilessedeleurpréparerpourdîner.Mary,appuyéecontreunarbre,regardaitsasœurs'affairer.Sonairmalheureuxfaisaitpeineàvoir.

Jamieétenditunepetitecouverturesurlesol.Elles'assittoutaubordenrepliantsoigneusementsesjupessouseleetfitsigneàMarydevenirlarejoindre.Lesdeuxsœurss'efforçaientdenepasprêteratentionà

leurs époux. Alec et Daniel se baignaient à tour de rôle dans te lac. En voyant Daniel revenir aucampementsanssatunique,Jamieneparutguèregênée,mais,quandelelevalesyeuxetaperçutAlectorsenu,ilenfuttout109

autrement. El e en eut le souffle coupé. Son corps était bronzé par le soleil. Les muscles de sesépaules et de ses bras sail aient, rappelant à Jamie la force peu commune de sonmari, tandis quel'épaissetoisonfauvequiluiretombaitsurlesépaulesaccentuaitsavirilité.Sontorseétaitcouvertdepoilsquidisparaissaientsouslaceinturedesaculotenoire.

-JeneveuxpasqueDanielmetouche,murmuraMaryd'unevoixanxieuse.

L'atentiondeJamiesereportasursasœur.

-C'estnormald'avoirunpeupeur,chuchota-t-eleenessayantdeprendreletondequelqu'unquisaitdequoiilparle.

-Ilm'aembrassée,ditMary.

Jamie sourit.Maintenant el e al ait pouvoir parler en connaissance de cause. Les baisers n'avaientaucunmystèrepourele.

-C'est son droit de t'embrasser,Mary, déclara-t-elie. Alec m'a embrassée, lui aussi. Deux fois, encomptantlebaiseraprèslacérémonie.Etmafoi,j'aitrouvécelafortagréable.

-T'a-t-ilembrasséecommeunhommeembrasseune

femmeaveclaqueleilveutfairel'amour?s'en-quitMary.Est-cequesalangueatouchélatienne?

JamienevoyaitabsolumentpascequeMaryentendaitparlà,maiselen'avaitpasenviedemontrersonignorance,

-Celanet'apasplu,Mary?demanda-t-elepouréluderlaquestiondesasœur.

-C'étaitdégoûtant.

-MonDieuMary!soupiraJamie.Peut-êtreà la longuefiniras-tuparaimer la façond'embrasserdeDaniel.

-Jen'auraisrieneuàyredires'ilnem'avaitpasempoignéeaussifurieusement,chuchotaMary.Jenecomprendspaspourquoiilestfâché.Iln'arrêtepasdefroncerlessourcils.

-Tuessûrequetunetefaispasdesidées?

-Sûre et certaine. Et si tu al ais le trouver, Jamie ? Tu découvrirais peut-être les raisons de samauvaise110

humeur.

JamiealaitrépondrequandDanielarrivaets'assitauprèsdeMary.Elledonnaaussitôtunpetitcoupdecoudeàsasœur,puisdésignalanourritured'unmouvementdetête.Marycomprit lesensdecemessageets'empressad'offriràmangeràsonmari,

Alecfaisaitbandeàpart.Ilétaitassiscontreunarbre,dansunepositiondécontractée.Ilavaitlegenoufléchi,cequifaisaitsailirlesmusclesdesacuisse.

Jamies'efforçaitdedissimulersanervosité.Alecnetaquitaitpasdesyeux.Elleseditqu'elen'étaitpashabituéeàêtrel'objetdetantd'atentionetquec'étaitlàsansdoutetaseuleraisondesontrouble.

Eleluifitsignedelarejoindre.Alecsecoualatêteetluiordonnadevenirs'asseoiràsescôtés,

Jamiedécidadecéder.Alecétaitsonmarietelejugeaqu'ilétaitdesondevoird'alerverslui.Elepritmiegrossepartdefromage,unemichedepain,unegourdepleinedebière,puissedirigeaversAlec.

IIacceptaletoutsansdesserrerleslèvres.Jamies'apprêtaitàretournerauprèsdeMary,maisilnetuienlaissapasleloisiretlasaisitparlataileenlaforçantà

s'asseoiràcôtédelui.

Eles'appuyacontrel'arbre,droitecommeuni,etcroisasagementlesmainssursesgenoux,tandisqu'iltatenaitétroitementenlacée.Décidément,sedit-ele,ilavaitdesmanièresbienpossessives.

-Ehbien,ondiraitquevousavezànouveaupeurdemoi,t'Anglaise.

-Jen'aijamaiseupeur,l'Ecossais.J'étaisseulementinquiète.

-Vousl'êtestoujours?

-Non.

-Alorspourquoiessayez-vousd'enlevermonbras?

-Cen'estpasainsiquel'onseconduitenpublic,Alec.Cen'estpasconvenable.

-Vraiment?

Elefeignitdenepasremarquersontonamusé.

-Vraiment,répondit-ele.EtmonnomestJamie.Vous111

nel'aveztoujourspasprononcé.

-C'estunnomd'homme.

-Vousrevenezlà*dessus?

-Pourquoipas?

Lorsqu'ileutfiniderire,elesetournaverslui.

-Monnomal'airdevousdivertirbeaucoup.Maisjedevraism'enréjouircarcelaaleméritedevousmet re de bonne humeur.Or voyez-vous,Alec, j'ai quelque chose à vous dire qui risque de vousdéplaire.Mais jesuiscertainequelorsquevousm'aurezécoutée jusqu'aubout,vousserezd'accordavecmoi.

LetontrèssérieuxdeJamielelaissaperplexe.

-Quevoulez-vousmedemander?

-Ehbien,voilà,jevoudraisvousdemanderdenepas...denepasmetoucher.Jenevousconnaispasassezbienpourvousautoriseràprendredeteleslibertésavecmoi.

-M'autoriser?

Unfrissond'angoisseenvahitsoudainlajeunefemme.D'aprèsletondevoixd'Alecilétaitmanifestequecesmotsluisemblaientparfaitementdéplacés.

-Alec?Voulez-vousd'uneépousequinesoitpasconsentante?

-C'estàmoiquevousposezcetequestion?

-Avous.

-Alorsregardez-moi.

Le ton ne prêtait pas à équivoque : c'était un ordre. El e dut rassembler toute son énergie pourobtempérer.Cela eût été plus facile s'il ne l'avait pas serrée d'aussi près.Mais toutes ses tentativespours'écartertantsoitpeudeluis'étaientsoldéesparunéchec.,

Eleréussitenfinàsoutenirsonregardpendantuneminuteentière,puisbaissalesyeux.Elepoussaunsoupir.Touslestraitsdecethommerespiraientladureté.Sabarbed'unjouraccentuaitencoresonairféroce.QuandJamiecroisaànouveausonregard,eleeutl'impressionqu'ilcherchaitàliredanssespensées.C'étaitsansdouteunefausseimpression,pourtantelenelaquitaitpas.

112

-Etmaintenant,répétezvotrequestion,demandaAlec.Jamiesetroubla.

-Voulez-vousd'uneépousequinesoitpasconsentante?

redit-ele,dansunsouffle.

-Jen'aipasspécialementenvied'uneépouse,répliqua-til.Jamies'offusquadesafranchise.

-Vousenavezune,pourtant.

-Oui,j'enaiune,etanglaisepar-dessuslemarché!

Envoyant le dosde Jamie se raidir davantage encore,Alec se dit que sa colonnevertébrale al aitcraquer.Décidément,sanouveleépouseavaitducaractère.Elesemblaitsurlepointd'exploser,d'aileurs.I)n'yavaitqu'à

l'observerpours'enconvaincre:eles'étreignaitlesmainsàselestordre.

-Pourquoiprononcez-vouslemot«anglaise»commesic'étaitunblasphème?

-Maisc'enestun!

-Non,cen'enestpasun.

Elerougitquandeles'aperçutqu'elevenaitdehausserleton.Ellejetauncoupd'œilàAlecpourjugerdesaréaction.Ilfronçaitlessourcils,maisilétaitpeuprobablequ'ilaitdevinéàquelpointeleétaitfurieusecontrelui.Eleavaitapprisàdissimulersessentiments.

-Ilvousseraitimpossibledevousatacheràuneépouseanglaise,alors?demanda-t-ele.

-M'atacher?

-Voussavezcequej'entendsparlà.

-Expliquez-vous.

Cethommeavaitvraimentl'espritobtus.

-Aimer!fit-eleavecbrusquerie.

RemarquantqueMaryetDaniell'observaientavecétonnement,eleleuradressaunsourireavantdeseretournerversAlec.

-Vousnepourriezpasaimeruneépouseanglaise?

reprit-eleenbaissantlavoix.

-J'endoute.

-Vousendoutez?

-Cen'estpaslapeinedecrier.

Alecétaitravidel'indignationdeJamie.

113

-Mafranchisevousindispose?poursuivit-il.

Eleprituneprofondeinspirationavantderépondre;

-Non,absolumentpas;enrevanchevotresourireamusé

meparaîtdesplusdéplacés,monseigneur.Nousparlonsdechosessérieuses.

-Sérieusesdevotrepointdevue,pasdumien.

-Vousneconsidérezpaslemariagecommeuneaffaireimportante?

-Non.

-Non?

Eleavaitl'airàlafoisconsternéeetfurieuse,cequilarendaitencoreplusatiranteauxyeuxd'Alec.

-Vous ne représentez qu'une part insignifiante demon existence, mon épouse. Quand vous verrezcommentonvitdanslesHighlands,vouscomprendrezàquelpointvoscraintesétaientstupides.

-Jesuisdoncinsignifianteetstupide?Queleimagevousavezdemoi,Alec\Vousavezvraimentdumérited'avoirépouséunecréaturequivoussoitaussi inférieure.Apropos,nem'avez-vouspasditquevousnevousmetiezjamaisencolère?

-Eneffet,reconnutAlecavecunpetitsourire,c'estbiencequej'aidit.

-Ehbien, jevaisvous faireuneconfidence :moinonplus jen'avaispasspécialementenviedememarieravecvous.

-Jel'avaisremarqué,figurez-vous.

-Ahbon?

Eleeutl'airsincèrementétonnée.

-Neportiez-vouspasunerobedemariagetoutenoire?

luirappela-t-ilavecunepointed'exaspérationdanslavoix.

-Ilsetrouvequej'aimebeaucoupceterobe,répliqua-tele,ens'interrompantpourenleverlestracesdepoussièrequisalissaientlebasdesajupe.Jelaporteraistouslesjourssijem'écoutais.

-Ah?Alors,sij'aibiencompris,vousnepourrezjamaisvousatacheràmoi?demanda-t-iî.

-C'estpeuprobable.

Alecpartitalorsd'unrireénormequifitcroireàJamie114

quelaterres'étaitmiseàtrembler.

-Vousriezàcausedemafranchise?

-Acausedelafaçondonteles'exprime.

-Jepréféreraismetreuntermeàcetediscussion.Alec.Jevaisrangerlanourriturepuisquevousavezfinidemanger.

-Laissezdoncvotresœurs'enoccuper.

-C'estàmoidelefaire,répliqua-t-ele.

-Commec'étaitàvousdelaprotéger?

-Oui.

-Marycroitaussiàcetestupidité,j'imagine?

-Stupidité?Depuisquandest-ceunestupidité

d'accomplirsondevoir?rétorqua-t-ele.

-Danieletmoiavonsentenduvotresœurvousordonnerdeveilersurelelorsquecesdeuxcrapulesd'Anglaisontdonnél'assaut.

-Cen'étaientpasdescrapulesd'Anglais,rectifiaJamie,saisissantl'occasiondechangerdesujet.

Alec semblait lui aussi peu disposé à aborder ce problème. Peu lui importaient ses rapports avecMary.

-Jesuissûrequecesfripouilesvenaientde...Lajeunefemmealaitdirequ'ilsavaientprobablementfranchilafrontièreécossaise,maiseleseravisa.

-Ilsn'ontpasdepatrie,enréalité,poursuivît-ele.Cesontdesindividussansfoiniloietsansfeunilieu,n'est-cepas?

-Vousavezsansdouteraison,concédaAlec.

L'airrenfrognédeJamieluidonnaitàpenser

qu'eleatachaitbeaucoupd'importanceàcetequestionetqu'ilvalaitmieuxabonderdanssonsens.

-Jemefiguraisquevousétiezlaplusjeune,continua-til.J'aicruentendrevotrepèrevousappelersonbébé,dit-ilavecunsourire.Mesuis-jetrompé?ajouta-t-il,

-Non,réponditJamie,jesuiseneffetlaplusjeune.EtPèreadorem'appelersonbébé,reconnut-ele.

-Etpourtant,Maryvousaforcéeàlaprotéger?

115

-Maisnon,elenem'apasdutoutforcée,serécria-tele.

-Si.

Lavoixd'Alec était devenued'unedouceur suspecte, aussi Jamiene sedépartit-el epasde sonairrenfrogné.

-Vousnepouvezpascomprendre,Alec.Vousêtes

écossais,nel'oubliezpas,etvousn'avezpaslamoindreidéedelafaçondontlesAnglaissententceschoses-là.Ilfautmecroiresurparole.J'aitoujourseupourdevoirdeprotégermessœursaînées.Ilenestprobablementainsidanstouteslesfamilesanglaises.

-Celanemeplaîtabsolumentpas.

QuecelaluiplûtounonimportaitàvraidireassezpeuàJamie.Ellehaussalesépaulespourmarquersonindifférence.

-Vousêteslebébé,poursuivit-il.C'est laraisonpourlaquelevotresœuraînéeauraitdûveilersurvous. El e secoua vigoureusement la tête. Décidément, cet homme semblait déterminé à lui fairechangerd'avis.

-Non,répliqua-t-ele,iciilenvatoutautrement,monseigneur.

Cefutautourd'Alecdesecouerlatête.

-Lesplus fortsdoiventprotéger lesplus faibles,monépouse, et lesplusâgésdoiventprotéger lesplusjeunes.Ilenestainsidanstouslespays,mêmesurlesolanglais.

Pendantqu'ill'observait»lesyeuxdeJamieprirentunecolorationplussombre.Ellenesemblaitpaspartagersonavis.Heneutconfirmationquandeleluidonnauncoupsurl'épaule.

-Jenesuispassifaible,dit-ele.

Alecrésistaàl'enviedelaserrerdanssesbrasetdel'embrasserpourluiprouverlecontraire.

-D'accord,vousn'êtespasfaible,admit-il.

Eleseradoucit.

-C'estgentildel'avoirremarqué,observa-t-ele.116

-Etpourtantjevousaifaitpeur.

-Vousavezl'intentionderevenirlà-dessussansarrêt?

C'esttrèsméchantdevotrepart,Alec.

-Peut-êtresuis-jed'unnaturelméchant...

-Non,vousnel'êtespas.

Ilfutsuiprisdelarapiditéetdelavigueurdesadénégation.

-Vousavezl'airbiensûredevous.

-Eneffet,reconnut-ele.Commentneleserais-jepas?

Vousvousêtesmontrésipatientetsicompré-hensifavecmonpèredurantsonesclandre.Laplupartdeshommesauraientmanifestémoinsdecompassion.

Elepensaitluifaireuncomplimentmaisenlevoyantéclaterderire,eleseditqu'ilavaitunedrôledefaçond'exprimersagratitude.

-C'estmalélevéderirequandquelqu'unvousadresseuncompliment,déclara-t-ele.

-Un compliment? Mais c'est une insulte, mon épouse, de dire que je suis compatissant. Jamaispersonnen'aemployécemot-lààmonsujet.

-Cen'estpasparcequecemotn'ajamaisétéemployéà

votresujetque...

-Unefemmedoittoujoursêtred'accordavecsonmai,fit-ilpourcoupercourt.

Ilavaitl'airsincère.Elesongeaalorsqu'ilétaitgrandtempsderedresserlasituation.

-Unefemmedoitdonnersonavis,répliqua-t-ele,chaquefoisquec'estnécessaire.C'estleseulmoyenpourqu'unmariageréussisse.Croyez-moisurparole,ajouta-t-eleendétournantlesyeuxd'Alecquilaregardaitd'unairincrédule.

-Peut-être alors devriez-vous aussi vous montrer moins froide, lança-t-il. Vous m'appartenez àprésent.Jenevouspermetraipasdemerepousserquandjevousprendraidansmesbras.

-Jevousaidéjàexpliquéquejenemesentaispasencoreprête.

-Que vous vous sentiez prête ou non n'a aucune espèce d'importance, répliqua-t-il, le sourire auxlèvres.

-Alec,jenepartageraipasvotrecouchetantquejene117

vousconnaîtraipasmieux.Vouscomprenezmesréticences,n'est-cepas?

-Ohqueoui!

Jamierisquaunregardfurtifàsonmarietlalueurdejubilationqu'elevitbrilerdanssesyeuxnoirsluifitcomprendreàquelpoint il jouissaitdesaconfusion.Ellesavaitquesaconduiteétaitstupide.Elletenaitsesmainsserréesl'unecontrel'autreets'étaitremiseàtremblerdetoutsoncorps.

-Vousavezpeur?Becm'aexpliquéquevous...

-Jen'aipaspeur.Jesuis...inquiète.

-Vousrougissezcommeunevierge,observa-t-il.

Eleluilançaunregardcourroucé.

-Jen'ypeux rien, je suisvierge, rétorqua-t-el e.Alec ritmalgré lui.Elle avait l'air toutehonteuse,commesielevenaitdeconfesserunpéchémortel.

-Jevousenprie,cessezdevousmoquerdemoi.C'estvexant.

-Votrevirginitém'appartient, Jamie.Une jeunemariéenedoit pas se sentir gênéeparcequ'el e estpure.Ils'étaitenfindécidéàl'appelerparsonnom.Jamiesourit,ravie.

-Alec?M'auriez-vouschoisiesijen'avaispasété...

-Oui,répondit-ilsanslalaisserachever.

-Vraiment?

-Oui,etnemefaitespasrépétersansarrêtcequejeviensdedire,Jamie,lança-t-ild'untonagacé.

-Vous êtes un homme peu ordinaire, Alec. La plupart des chevaliers ne voudraient jamais d'unefemmequiseseraitdonnéeàunautre.

-Ehbienmoi,si,répliqua-t-il.Maisjem'arrangeraispourconnaîtrelenomdel'hommequil'auraitdéshonorée.

-Etalors?

-Jeletuerais.

Ilneplaisantaitpas.Jamiefrissonnadevanttantdedétermination-tuerquelqu'unneledérangeaitpasbeaucoup,apparemment.

-Maislaquestionneseposepaspuisquevousêtesvierge,n'est-cepas?

118

-Eneffet.Dites-moi,Alec, êtes-vousd'accordpourpatienter.,, pour at endreque jevous connaissemieuxavantde...enfinavantquenous...

Lapauvreavaitpeineàtrouversesmots.C'estalorsqu'Alec,sanstropsavoirpourquoi,futprisdel'enviesoudainedelatranquiliser.Biensûrillaprendrait,maisilnevoulaitpasqu'eleredoutecemomentetseronged'angoisse.Pourcela,lemieuxétaitd'userdediplomatie.

-Nousatendronsquevousportiezmonplaid,Jamie.Levisagedelajeunefemmesedétendit,oneûtditqu'elevenaitd'échapperàlapeinecapitale.CeteréactionmitAlecdemauvaisehumeur.

-Vousmedonnezvotreparole,Alec?

-Jevousl'aidéjàdonnée,dit-il.

Etbrusquement,illuisaisitlementonetluirelevaletêtepourlaforceràsoutenirsonregard.

-Sachezquejenedonnemaparolequ'unefois.Nel'oubliezjamais.

Elen'auraitpasmanquédemarquersonapprobationd'unsignedetêtes'illuiavaitlâchélementon.C'estalorsqu'Alecsepenchaverseleet l'embrassa.Elleétait tropabasourdiepour lui résister.Labouche d'Alec était dure, et en même temps merveil eusement chaude. Mais une fois de plus, aumomentoùelecommençaitàréagir,ilseretirabrusquement.

-Jevousremercied'êtresicompréhensif,mur-mura-tele.

-Ce que vous éprouvez au fond de vous a peu d'importance pour moi. Vous êtes simplement mafemmeetvousm'appartenez.Souvenez-vous-en,alorstoutsepasseralemieuxdumondeentrenous.

-Pourquoidisposerdemoiainsi?

Jamaiselenes'étaitsentieaussihumiliée,àcepointravaléeaurangd'êtreinférieur.

Alecluitapotadoucementledosentrelesomoplates.

-Qu'est-cequivousarrive,monpetit?Ilfautmastiqueravantd'avaler,dit-il.

Ilsavaitpertinemmentqu'elen'avaitrienmangé.

-Vousl'avezfaitexprès,n'est-cepas,Alec?

-Dequoiparlez-vous?

119

-Neprenezpascetairinnocent,monépoux.Vouscherchezàmepousseràbout.Celacrèvelesyeux.Alechochalatêteavecunpetitsourire,

-Etpourquoi?demanda-t-ele.

-Pourvousprouverquejejouelejeu,

-Queljeu?

-Ehbien,quoiquevousdisiezoufassiez,jeneperdraijamaismonsang-froid.Vousnecourezaucunrisqueavecmoi,Jamie.Toutcelaesttrèssimpleà

comprendre,maiscetepetiteleçonvousaideraàvousenconvaincresivousaviezencoredesdoutes.

-Ainsi,ceteconversationn'étaitqu'uneleçondestinéeà

votrejeuneetignoranteépouseanglaise?

QuandAlecfitsignequeoui,Jamiesemitàrire.

-Donc,sijevousdisquevousêteslegentilhommeleplusblessantquej'aiejamaisrencontré,vousnevousenoffusquerezpas?

-Absolumentpas,

-Puisque vous m'avez promis de ne pas me toucher tant que je ne porterai pas votre plaid,monseigneur, eh bien, je vais vous promet re quelque chose à mon tour. Vous vous mordrez lesdoigtsdevousêtrevantédenejamaisvousemportercontremoi.Jevousendonnemaparole,monépoux.

Avant qu'Alec ait eu le temps de réagir, Jamie lui assena un coup sur lamain et se dégagea d'unmouvementbrusque.

-Aprésent,jevaisprendreunbain,déclara-t-ele.Pourôtertouteslestracesquevousavezlaisséessurmoi.Avez-vousd'autresinsultesàmelanceràlafigureavantquejeparte?

Alec secoua la tête. Les branches basses de l'arbre contre lequel il était adossé se balançaient aumoindredesesgestes.Jamieserenditcomptequesatailenel'impressionnaitplusdutout.Elenecomprenait pas pourquoi, mais le fait était là : el e n'avait plus peur de lui. H n'avait pas tué sapremièrefemme.Cetceévidences'imposasoudainàsonesprit,suivied'uneautre,surprenantecele-là.

Eleavaitconfianceenlui.Totalement.

120

Tandis qu'el e lui tournait le dos et s'éloignait, Alec songea que sa femme était préoccupée parquelquechose.

-Jamie!fit-il,jevousavertis,l'eauestfroide.

-Jen'aipasbesoindevosavertissements,lança-t-elepar-dessussonépaule,d'untonaussifierquesadémarche.Nousautres,Anglais,sommesfaitsd'uneétoffeplussolidequevousnelepensez.

Jamieneretrouvasoncalmequ'unefoisqu'elefutdescenduejusqu'aulacaprèsavoirrassemblédesvêtementspropres,sonsavonetsabrosse.

Toutensedéshabilant,sanstoutefoisenleversachemise,elepensaavecamertumequesonépouxavaitunebienpiètreopiniond'ele.

Me continua à bougonner et se félicita d'être seule. Daniel avait emmenéMary à l'autre bout ducampement.Jamieespéraitquesasœurseconduisaitcommeilfalaitavecsonmaricareledoutaitd'avoirlapatienced'intervenirenfaveurdeMarysijamaisDanielabusaitdesoncœurtendre.

Heureusementque jene suispasaussi faible, sedit-ele. Jene suispasprèsdeporter lescouleursd'Alec.S'ilveutmetoucher,ildevramefairelacourcommetoutgentilhommequiserespecte.

Unpliamerbarrasoudainsonfront.Alonsdonc!cethommen'éprouvaitpaslamoindreaffectionpourele.Queluiarrivait-il?Voilàqueleslarmesluimontaientauxyeux.EDen'ycomprenaitplusrien.Elenevoulaitpasqu'Aleclatouche,maiselevoulaitqu'ilaitenviedelaprendredanssesbras.

Celan'avaitaucunsens.Jamieétaittelementplongéedanssespenséesqu'eleenoubliadetâterl'eau.Ellepritsonmorceaudesavonetsautadanslelac.

Alec entendit ungrandplouf, suivi, une secondeplus tard, d'un juron. Il poussaun soupir, puis seleva,sedoutantquesadouceettendrepetiteépouseauraitbesoind'aided'iciquelquesinstants.

LefroidcoupaitpresquelarespirationàJamie.Elleavaitl'impressiond'avoirsautédansunebassinedeneigefondue.Ellesavaitqu'eleavaitlaissééchapperunmotdesplusinconvenantsetsedemandaavecinquiétudesi121

Alecl'avaitentendue,puiseleseditquedetoutefaçonilétaittroptard.Sisonépouxavaitenviedeluireprochersonmanqued'éducation,ehbien,libreàlui!

Elefrissonnajusqu'àcequ'eleaitfinideselaverlescheveuxavecsonsavondélicatementparfuméàlarose.Puiselesedépêchadeterminersatoilete,lançalemorceaudesavonsurl'herbeetentrepritdesehisserhorsdel'eauenescaladantlapente.

C'estalorsqu'elefutsaisied'unecrampe.Eleavaitdéjàpresquegagnélarivequandunecontractureluitorditlaplantedupied.Elleétaitpliéeendeuxparladouleur.Eleplongealatêtesousl'eaupourempoignersonpied,puisrefitaussitôtsurfaceafindereprendresonsouffle.

-Alec!

Hsurgitavantmêmequ'eleaiteuletempsdecrierunedeuxièmefoissonnom.Jamievenaitjustededisparaîtreà

nouveausousl'eauquandelesentitlesbrasvigoureuxd'Alecautourdesataile.

Jamie tenait toujourssonpiedd'unemain,sibienqu'elen'étaitd'aucuneaidepourAlec.Maïscelaimportaitpeucarenvérité,iln'avaitnulbesoinde122

Jamie,cequ'eleeutleplusgrandmalàadmetre.Ellen'enfutvraimentconvaincuequelorsquesonmaril'eutsortiedel'eauetqu'ill'eutassisesursesgenoux.Elletremblaitcommeunchienmouiléettoujourspliéeenr

deux, lutaitde toutes ses forcescontre ladouleur.Elenese rendaitpascomptequ'elegémissait.Alecécartasamain,puisilluimassalentementlaplantedupiedetfinitparveniràboutdelacrampe.

Ilétaitincroyablementtendreavecele.Eleenfouitson

%isagedanslecreuxdesonépauleafinqu'ilnevoiepasqu'eleétaitsurlepointdefondreenlarmes.Fairepreuvedefaiblessedevantsonmariluiétaitinsupportable.Etenmêmetemps,elevoulaitresterblotiedanssesbras.Ilsentaitsibon,sonodeurétaitsivirile!Lecontactdesapeaularéchauffait.Peuàpeusestremblementscessèrent.

-Çavamieux,maintenant?

Lavoixd'AlecrésonnaauxoreilesdeJamiecommeunecaresse.Elehochalatête,maisnebougeapas.Ilavaitposélamainsurlacuissedelajeunefemme,Eleavaitdelonguesjambesmagnifiques.Sapeauétaitlisseetsoyeuse.Alecsentaitlapressiondesesseinsà

travers sa fine chemise.Sesmamelons étaient durs.Ses reins se cambraient. Il se força à penser àautrechose,maissoncorpsserefusaitàobéir.MonDieu,commeeleétaitdouce!Ledésirmontaitenlui,irrésistiblement,etildutfaireuneffortsurhumainpournepasycéder.

-Çavabienmieux,murmuraJamîe,d'unevoixtimide.Jevousdoisencoredesremerciements.Vousm'avezsauvélavie.Sansvous,jemeseraisnoyée,

-J'aidansl'idéequeceneserapasladernièrefois...L'inflexiongentimentmoqueusedelavoixd'Alecformaituntelcontrasteavecl'accentqueJamieneputs'empêcherdesourire.

-Quejemenoie?demanda-t-ele,sachantpertinemmentquecen'étaitpascequ'ilvoulaitdire.

-Non,quejevoussauvelavie.

Jamie s'écarta légèrement de lui pour voir l'expression de son visage et repoussa une mèche decheveuxmouilésquiluitombaitdanslesyeux.

123

-Peut-êtrevoussauverai-jelavie,aussi,lança-t*eîleenimitantsonaccentécossais.

Alecavaitl'airravi,Jamiesepelotonnadenouveaucontresapoitrine.

-Alec,j'aibesoindevousprendreunpeudechaleur.Ilfaitunfroidglacial,cesoir,n'est-cepas?

-Jenesuispasdevotreavis-l'airestexceptionnelementdoux,répliqua-t-il.Ilsouritenl'entendantsoupirer,puisdemanda:

-Vousvousbaigneztoujourstouthabilée?

Tandisqu'ilparlait,elesentaitlatiédeurdesonsouffle.

-Non,répondit-ele,maisquelqu'unauraitpupasser...c'estparpudeurquej'aigardémesvêtements.

Alecseditquelachemisehumidequiluicolaitàlapeauétaitaussiindécente,sinonplus,quesoncorpsnu.Ilserralesdents,lutantcontrel'enviedeluimontreràquelpointillatrouvaitprovocante,puisdéclara:

-Vousêtestouteviolete.Vousdevriezenlevervosvêtementsmouilés.

Aprèsavoirfaitceteremarque,ilrelâchasonétreinte.Jamienesedécidaàquiterlesbrasd'Alecquelorsquecelui-cisuggéradesechargerdecete tâcheàsaplace.Eleselevaà lavitessedel'éclair,puistournantledosà

Alec,eleseprécipitaverslapetitepiledevêtementsposésparterreets'enrouladansunecouverture.

-Pourriez-vousm'accorderquelquesminutesd'intimité?demanda-t-ele.Alecdevaits'atendreàceterequêtecar lorsqu'eleseretourna, ilavaitdéjàdisparu.Lesfeuilesdesbranchesbassesde l'arbreremuaientencore,indiquantqu'ilvenaitderejoindrelecampement.

Eleenlevasachemisemouilée,seséchadumieuxqu'eleput,puispassaunvêtementpropre.Maiseleneréussitpasànouerlesfinsrubansdesatinrosetelementeleavaitlesdoigtsgourds.Aupointque sa chemise blanche pendait, béante, découvrant largement ses seins. El e ne se soucia pas desavoir si sa tenue pouvait paraître impudique. La chair de poule couvrait sa nudité. A chaquemouvementqu'elefaisait,desgoutesd'eauruisselaient124

danssondos.

Quandel e eut finide sebrosser les cheveuxetd'arrangerunpeu sa coiffure, sans cesserun seulinstantdeclaquerdesdents,eles'enrouladenouveaudanslacouverturehumide.Puiseleramassasesaffairesparterreet,aprèsavoirramenésursapoitrinelesdeuxpansdelacouverture,rentraenhâteaucampement.

Eleétaittelementpresséequ'elenégligeaderemetreseschaussures.Elenepensaitàriend'autrequ'aufeudeboisqu'Alecavaitsansdoutedéjàaluméetsedisaitqued'icipeu,toutsoncorpsseraitaussichaudqu'unemichedepainàpeinesortiedufour.

Lesderniersrayonsdusoleilperçaientàtraverslesarbres.Quandelearrivadanslaclairière,Jamietombaenarrêt.Aucunfeudeboisnel'atendait.

Alecnonplusnel'atendaitpas.

Ildormaitàpoingsfermés.Jamieauraithuiléderagesieleenavaiteulaforce.Maiselepréféras'abstenir,sesachantincapabledelancerautrechosequ'ungémissementpitoyable.

Ilavaitl'airconfortablementinstalé.Etbienauchaud.Ilétaitenveloppédanssonplaid,ledosappuyécontre le même arbre que tout à l'heure, il avait les yeux fermés et sa respiration était douce etrégulière.

Elenesavaitpasquoifaire.Deslarmesderagecoulaientlelongdesesjoues.Elejetauncoupd'œilautourd'ele,cherchantunendroitàl'abriduvent,puiseleseditqu'elepouvaits'instalern'importeoù;detoutefaçonlacouverturedanslaqueleeles'étaitenrouléeétaitbeaucouptrophumidepourluioffrirlamoindreprotection.Oùqu'eledorme,eleseraitmortedefroidavantl'aube,

Jamies'approchad'Alecsanssepresser,puis,timidement,delapointedesonpied,luidonnaunpetitcoupsurlajambe.

-Alec?

Ilavaitatendupatiemmentqu'elevienneenfinverslui.Lentement,ilouvritlesyeuxetlaregarda.Ilnevoulaitpas l'obligeràs'abaisser,Jamieavait les larmesauxyeuxet il savaitqu'eleétaitàdeuxdoigtsde125

perdreleconUôled'ele-même.

Sansriendire,ilécartalespansdesonplaidetluitenditlesbras.

Jamien'eutpasuninstantd'hésitation.Ellelaissatomberlacouvertureàterreetseprécipitadanssesbras.EUes'abatitdetoutsonpoidssursapoitrine,puisenl'entendantbougonner,elemurmurauneexcusetremblantedanslecreuxdesonépaule.

Alec enroula le plaid autour de Jamie et passa une jambe par-dessus les siennes pour luicommuniquerunpeudesachaleur.

Oneûtditqu'eles'étaitplongéedansunbaindefleurssauvagestelementelesentaitbon.Sapeau

avaitleveloutéd'unpétalederose.

Il ne fal ut que quelques minutes à Jamie pour se réchauffer. El e poussa un long soupir desatisfaction.Unedoucetoipeurengourdissaitsoncorpsetsonesprit.Cen'étaitpasunmauvaisbougreen fin de compte, sortgea-t-el e.Certes, c'était unEcossais, et un géant pardessus lemarché,maisc'étaitsongéantàele,etilveileraitàcequerienneluiarrive,eleenétaitsûre.Eleseraittoujoursensécuritéaveclui.

Elesouritcontresapoitrine.Demain,sedit-ele„peutêtreconsentirait-eleàluiaccorderunbaiser.Jamieeutaussitôthontedecetepensée,careleétaitindigned'unelady.Elleneconnaissaitsonmariquedepuisunjour!

Pourtant,ilétaittempsderevoirl'opinionqu'eleavaitd'AlecKincaid.Ensondantsoncœur,eleétaitcertained'ydécouvrirdesqualitésquilerachèteraientàsesyeux.ElealaitsombrerdanslesommeilquandAlecluiadressalaparole.

-Jamie?

-Oui,Alec,murmura-t-elîecontresonoreile.

-Vousportezmonplaid.

126

7

Cethommeétaitunbutor.

AlecKincaidn'avaitaucunequalitépourrachetersesdéfauts.Sonhumourétaitparfaitementdéplacé.Aprèsluiavoirfaitceteremarqueoutrageanteàproposduplaid,iléclataderire,d'unrireénormeetinextinguiblequisoulevaitsapoitrinedespasmespareilsauxsecoussesd'untremblementdeterre.

Alec savait qu'el e croyait qu'il semoquait d'el e. Si el e s'était doutée lemoins dumonde de sesvéritablesintentions,jamaiselenel'auraitfoudroyéduregardcommeelelefaisaitencemoment.Envérité,lacandeurdeJamieainsiquelapromessequ'illuiavaitfaiteavaienteuraisondetoutessescraintes.Alecs'enréjouissaitcars'il lavoulait, ilne lavoulaitpas tremblantedepeur.Hlavoulaitconsentante.Etbrûlantededésir.

Jamieposasesmainssurlapoitrined'Alec,yappuyalementonpuislefixadroitdanslesyeux.

-Votre humour est de trèsmauvais goût, déclara-t-eile.Alec ne releva pas la critique acerbe de lajeunefemmeetcontinuaàcontemplersabouche.Jamienetardapasà

perdrecontenance.Instinctivement,elesepassalalanguesurleslèvres.L'expressiond'Alecsedurcitimmédiatement.Jamienesavaitpascommentinterpréterceteréaction.

-Jenevouslaisseraipasmetourmenterainsiunefoisquej'auraipercéàjourvotrecaractère,fit-ele

enguised'avertissement.

-Celan'arriverajamais,rétorqua-t-il.

-Pourquoimeregardez-vouscommeça?

-Comment?

-Commesivousvouliezm'embrasser.Jesaissibienembrasserquecela?

-Non,fit-ild'unevoixtendrequieffaçaittoutcequecesmotspouvaientavoird'insultant.

-Ahbon,etpourquoi,d'aprèsvous?

Levisaged'Alecs'éclairad'unsourire,unsouriredésarmantdesensualité.LecœurdeJamiebat itplusvite127

etunedoucetiédeurcouladanssesveines.Cethommeauraitpuêtreunvéritableséducteurs'ill'avaitvoulu.Dieumerci,ilavaitl'esprittelementobtusqu'iln'étaitmêmepasconscientdesoncharme.

Jamieatendaitlaréponseenpianotantsurlapoitrined'Alec.Voyantqu'ilgardaitlesilence,eleenarrivaàlaconclusionqu'iln'aimaitpasdutoutl'embrasser.Celalafroissa.

-Jenesaispas,n'est-cepas?

-Quoi?demanda-t-il,suruntonanodin.

-Ehbien,embrasser,répliqua-t-eleavecimpatience.Vousnem'écoutezpas!

-Non,mignonne,vousnesavezpas,dit-il.Pasencore.

-Nem'appelezpascommeça!

Alecsouritànouveau.LecœurdeJamiebatitencoreunpeuplusvite.Ilétaitdécidémentdifficilederésisterà

untelsourire.

-Vous n'avez pas répondu à ma question, observa-t-el e après un long silence, tandis qu'Alec luicaressaitdoucementlescuisses.

Ilavaitprofitédecesilencepourglisserlesmainssouslespansdesachemise.Jamiefeignitdenerienremarquer.Ellesesentaitmerveileusementbien.

-Si,jevousairépondu,affirma-t-il.

-Jenem'ensouvienspas.

-J'aiditnon.

-Non?Vousneplaisantiezpas?

-Absolumentpas.

-Alec,sijenesaispasembrasser,c'estdevotrefaute,pasdelamienne.Aprèstout,peut-êtrenesavez-vouspasembrasser,vousnonplus?Quepen-sez-vousdecetehypothèse?

-Jepensequ'eleestabsurde,répliquaAlec.

-Jen'aiaucuneraisondemesentirinférieureencedomaine.Vousêtesleseulhommequej'aiejamaisembrasséetdoncleseulresponsable.

r-Cethommeàquivousétiezpromisenevousajamaisembrassée?Onm'aditqu'ilétaitvenuvousrendrevisiteuncertainnombredefois.

-Vousavezentenduparlerd'Andrew?

128

Alechaussalesépaules.Sesmainsremontaientlelongdesescuisseseteffleuraientsesfesses.Ilnefal ait pas précipiter les choses. L'idéal serait d'at endre d'être arrivés dans lesHighlands pour laprendre,Ceseraitplusconvenable.Letrajets'annonçaitdesplusfatigantspourele.Ilsalaientdevoirforcerl'alureets'illuifaisaitl'amourmaintenant,eleseraitincapabledesoutenircetraind'enfer.

Assurément, ne cessait-il de se répéter, ce serait plus satisfaisant d'at endre. Pourtant, Alec ne s'yrésignaitpas.Ilseditqu'ilsn'auraientqu'àalermoinsvitedemain,voilàtout.Ledésirmontaitenlui,impérieux.Ilavaittouteslespeinesdumondeàcontenirsesinstinctsvirils,etcelad'autantplusqueJamienecessaitdes'agiter.

-Alec?Quesavez-vousd'Andrew?insista-t-ele.

-Qu'ya-t-ilàsavoir?

-Rien.

-Répondez-moi,fit-il.

Savoixétaitdevenueaussidurequesonregard.

-Andrewnem'ajamaisembrassée.Onnousapromisl'unàl'autrequandnousétionstrèsjeunes.Jeleconnaisdepuislongtemps.J'aimebeaucoupAndrew,biensûr,Ilétaitdemondevoirdel'aimer.

-Vousl'aimez?Vousaimezcethomme?

-Ehbienoui, reconnutJamie, impatientedevoirAlecquitersonair renfrogné.C'estunamide lafamileetà

partirdumomentoùjeluiétaispromise,j'étaiscenséel'aimer.Vousn'êtespasdecetavis,Alec?

Ilneréponditpas,maissonvisagesedétenditetilrelâchasonétreinte.Ilétaitsoulagé.Jamien'avaitpas donné son cceur à cet Anglais. Elle n'était pas amoureuse de lui. Alec sourit. Il ne savait paspourquoicelaavaitdel'importance,maiscelaenavait...etbigrement.

-Andrewatoujoursététrèscommeilfautavecmoi,poursuivitJamie.Quandilvenaitprésenterseshommages,onnenouslaissaitjamaisseulsensemble.Jecroisquec'estlaraisonpourlaqueleilnem'ajamaisembrassée.

Jamieavaitexpliqué leschosesavecsincérité.Elles'atendaità tamêmesincéritéde lapartd'Alec.129

Celui-ciéclataderire.

-Ehbien,qu'est-cequivousamusedonctant?Lefaitqu'ilnem'aitjamaisembrasséeoutefaitquel'onnenousaitjamaislaissésseulsensemble?

-Si ç'avait étéunEcossais, je vous assurequ'il aurait trouvéunmoyendevousvoir en tête à tête,réponditAlec.Etàl'heurequ'ilest,vousauriezsansdouteunoudeuxbambins.

-Andrewestungentilhomme.

-Non,cen'estpasungentilhomme.C'estunimbécile.

-Ilappartientàlanoblesseanglaise,Alec,etàcetitreilcomprendetrespectelasensibilitéféminine.Parexempteilnemanquejamaisdem'adresserdescompliments.Ilest...

-Hétait,corrigeaAlec.

-Pourquoiparlez-vousdeluicommes'ilétaitmort?

-Parcequ'ilnefaitpluspartiedevotrevie.Jeneveuxplusvousentendreprononcercenomdevantmoi,monépouse.

Alecselaissaglisserlelongdutroncd'arbre,puiss'alongeasurlesol.Jamievouluts'étendreàsescôtés,maisAlecl'immobilisaenappliquantlesmainssursesfesses.

Lafaçondontillatenaitétaitindécente,maiselesesentaitsibienqu'eleneprotestapas.

Le soleil avait complètement disparu dans le ciel, pourtant la lune bril ait assez pour permet re àJamiededistinguerlevisagedesonmari.Sestraitsétaientdétendus.Ilavaitl'airpresqueendormi.Sibienqu'eleneréagitpasquandsesmainsseglissèrentànouveausoussachemise.Elepensaqu'iln'étaitpasconscientdecegestequioffensaitlapudeur.

El e rougit légèrement puis el e posa lesmains sur les épaules d'Alec et appuya la tête contre sapoitrine.Lescheveuxd'Alecluichatouilaientlesnarines.

-Alec?murmura-t-ele.J'aienviedesavoirqueleffetcelafait.

Aleccessasescaresses.Jamielesentitsecontracter.

-Dequoiparlez-vous?

130

-£hbien,expliqua-t-ele,quandunhommeembrasseunefemmeavecl'intentiondeluifairel'amour.Cen'estpaslemêmegenredebaiserqueceluiquevousm'avezdonné.

Eles'adressaitàAleccommesieleétaitlemaîtreetluil'élève.Ilsecoualatête.Ceteconversationétaitridicule.Maisdiablementexcitante...

-Non,cen'estpaslemême,reconnut-il.

-Danielsesertdesalanguelorsqu'ilembrasse.

-Quoi?

-Cen'estpaslapeined'éleverleton,Alec.

-Commentsavez-vousqueDaniel...

-C'estMaryquimel'adit.Eletrouveceladégoûtant,

-Vousneserezpasdecetavis,grommelaAlec.

-Ah?Commentpouvez-vousenêtresisûr?demanda-teled'unevoixhaletante.

-Parceque,depuisnotrerencontre,vousêtesimpatientedegoûteràmesbaisers.

-C'estfaux.

-Parcequejesenslefeuquicouveenvous,poursuivitil.Parcequevotrecorpstressaileàchaquefoisquejeposelesyeuxsurvous.

-Vousm'intimidez,expliqua-t-ele.

-Non,jevousembrase.

-Absolumentpas.

-Si.

-Vousn'avezpasJedroitdemeparlerdecetefaçon,protesta-t-ele,

-Jevousparleraidelafaçonquimeplaît,rétorquaAlec.Jevousdésire,Jamie.

Sontonnelaissaitpasplaceàladiscussion.Avantquelajeunefemmeaitpureprendrehaleine,Alecpritsonvisageentresesmainsetréclamaseslèvres.

Eles'entêtaàgarderlaboucheobstinémentfermée.Lamaind'Alecdescenditlentementjusqu'àsonmenton,puisJamiesentitlapressionsursesdoigtss'accentuer.Quandileutenfinréussiàvaincresarésistance, ilglissavivementsa langueentreses lèvres.Jamieessayadesedégager,maisAlecl'enempêcha,luiintimantlesilence.Iln'étaitguèretendreencemoment.131

Saboucheétaitbrûlanteetavide,salangueardenteetcurieusedeconnaîtrelasaveurdeJamie.

LadernièrepenséecohérentedeJamiefutqu'Alecsavaiteffectivementembrasser.

Eleapprenaitvite.Salangueétaitaussiardenteetcurieusequeceled'Alec.Quandilemprisonnasescuissesentrelessiennesetqu'elesentitsonmembresedurcir,elecommençaàs'affolerettentadesedébat re.Mais il n'eut qu'à ranimer le feu qui couvait en el e pour qu'el e rende les armes. Leursbouchess'unirentavecunetelefouguequesoncorpssemitbientôtàl'unisson.MonDieucommeeleétaitchaude!Lesgémissementsquis'échappaientdelagorgedeJamiemetaientlecombleaudésird'Alec.

Jamie n'opposa aucune résistance réel e jusqu'à ce qu'il écarte les pans de sa chemise et la fasselentement glisser le long de ses bras. El e s'arracha alors à ses lèvres, pensant se libérer de sonétreinte,mais le temps que son corps obéisse, sa chemise lui tombait déjà sur la tail e. Ses seinsétaientplaquéscontrelapoitrined'Alec,lespointesdresséesaucontactdesatoison.

-Jeveuxquevousarrêtiezimmédiatement,mur-murat-ele.Cetetimideprotestationn'impressionnaguèreAlec.Ilenfouitsonvisagedanssoncouetluichatouilal'oreileaveclalangue.Jamiepenchaalors la tète.Alecenprofitapour luimordiler le lobe.Ellehaletait.Latiédeurdesonsouffleétaitterriblementexcitante.11luisusurradespromesseslangoureusesquilafirentaussitôtfrissonnerdevolupté.

-Alec!dit-eled'unevoixrauque,quandil fitglisser lachemisele longdeseshanches.Jen'airiendessous.

-Jesais.

-Vousdevriezarrêter,maintenant.

-Pasencore,Jamie,chuchota-t-il.

Illarenversasurledosetl'embrassadanslecou,surlesépaulesetsurlabouche,jusqu'àcequ'ilsoittoutfrémissantdedésir.Puisils'écarta.C'estalorsqueJamies'aperçutqu'eleétaitcomplètementnue.Eleseretournapourleregarder.Lasilhouetemassived'Alecsefondait132

dans les ombres de la nuit. Quand el e entendit des bruissements, el e comprit qu'il était en traind'enleversesvêtementsetfutsoudainprised'effroi.

MonDieu,ilfalaitàtoutprixqu'eles'enfuie!

Apeineeut-eleletempsd'esquisserungestequ'Aleclasaisitparlespoignetsetlajetaàterre,avantdelacouvrirtotalementdesoncorps.

Lecontactdesapeaubrûlantecontre la sienne luicoupa lesouffle.Unson rauques'échappade lagorged'AJecpuisils'emparaànouveaudeslèvresdeJamie.Cebaisernelaissaitplaneraucundoutesurlesintentionsd'Alec.Ilvoulaitqu'eles'offreàlui.AlafaçondontJamiesecambraitcontrelui,ilsavaitquelanaturesensueleetardentedelajeunefemmeétaitentraindetriompherdesatimidité.Sansquiterseslèvres,illuilâchalesmainsetlaissaéchapperungrognementdesatisfactionquandJamieenfonçalesonglesdanssondos.Tandisqu'illacaressait,Alecsefrotaitlascivementcontrelesseins de Jamie.Quand la jeune femme sentit lemembre d'Alec contre son ventre, el e tenta de sesoustraireàcecontact,puiselefutparcourued'uneondedechaleuretcapitula.

Lesmainsd'Alecs'atardaientsurlagorgedeJamie,luitaquinantdoucementlapointedesseinsetlaplongeantdansuntourbilondesensationsdélicieuses.Aenjugerparlessoupirslangoureuxd'Alec,ilprenaitàcesatouchementsunplaisirnonmoinsvifqueJarnie.QuandAîeceffleuradeseslèvreslapoitrinedelajeunefemmeetqu'ilsemitàmordilerlestendresmamelons,elecrutqu'elealaitperdre la raison.Elle ferma les yeux et se laissa envahir par une flambéededésir qui la fit s'arc-bouterettendresoncorpsverslui.

Alecrespiraprofondémentpourcalmersespropresardeurs,puisilseredressasursescoudesafinderegarderlevisagedeJamie.

Cele-cirouvritaussitôtlesyeuxetlefixaàsontour.Eletenditlamainetluicaressalevisage.Sabarbe luichatouilait lesdoigtsmaiselenesouritpas.Alecétait l'homme leplusdangereusementséduisantqu'eleeûtjamaisrencontré.Leclairdelunen'avaitnulement133

adoucisestraits.Sonexpressionétaitdureet...déterminée.

-Ainsivousavezmisfinàvotreoffensivedecharme,murmura-t-ele.

-C'est,cequevousvouliez?

Elenesutquerépondre.Biensûrc'étaitlàcequ'elesouhaitait.Unejeunemariéen'a-t-elepasdroitàunvrailitpoursanuitdenoces?

-Nousavonsletemps,fit-ele.

Unsouriresedessinasurleslèvresd'Alec.

-Vousmetroublezajouta-t-ele.Nousdevrionspeutrêtrearrêter...

-Pasencore.

Des gout es de sueur perlaient sur son front. Ses mâchoires étaient serrées et il respirait avecdifficulté.SoudainJamieeutuneilumination.Iln'avaitpaslamoindreintentiond'arrêter.LesyeuxdeJamies'agrandirent.Ilavaitdûdevinersespensées...etsapeur,car,sansquerienlelaisseprévoir,illuiécartalesjambes.Avecprécipitationetavidité.

SansquiterJamieduregard,ilglissaunemainentresescuissesenremontantjusqu'àlafinetoison.Lajeunefemmeluisaisitlepoignetpourl'entraverdanssonélan.

-Non,Alec.Ilnefautpas.

Ilnetintpascomptedelaremarque.Sesdoigtssefaufilaientdanslesdouxreplis,explorantl'Intimitélaplussecrètedelajeunefemme.

-MonDieu,Jamie,quevousêteschaude...

Sa raison lui disait d'arrêtermais son corps avait de plus en plus demal à obéir.Dans un ultimesursaut de volonté, il esquissa un geste de retrait. C'est alors que Jamie cambra les reins pour leretenir.

-MonDieu,continuez,murmura-t-elesuruntonmourant.

Souriant du trouble qu'il percevait dans sa voix, Alec prit ses lèvres avec fougue et repartit à ladécouvertedesoncorps,biendécidéàenconnaître lesmoindressecrets.Jamies'abandonnaitavecdélicesauxcaressesetauxbaisersd'Alec,maisquandsabouche,aprèsavoirtracéunsilondefeulelongdesoncouetdesesseins,voulut134

s'aventurerplusbas,lajeunefemmepoussauncri.Lasaveurdecetechairofferteétaittropenivrantepours'endétacher.A]ecpoursuivitsonexploration,jusqu'àcequeJamie,sesoumetantenfinàcetedélicieusetorture,laisseéchapperunlongrâle.

Alors il s'étenditsureleet fit siencecorpspalpitantquis'offraità lui,dans toutesapuretéetsoninnocence.Prenantlecielàtémoindeleuramour,ilsvoguèrenttousdeux,tendrementenlacés,verslescimesduplaisir.Jamies'étaitendormied'unseulcoup.Lesoleilétaitdéjàhautdanslecielquandele s'éveilaens'étirant.Aupremiergestequ'ele fit, ele laissaéchapperunpetitgémissementdedouleur.Eleavaitmalpartout.Eleouvritbrusquementlesyeux.Ausouvenirdelanuitprécédente,sesjouess'empourprèrent.

MonDieu,jamaiselen'oseraitànouveauaffronterleregardd'Alec!Eles'étaitconduitecommeunevraie dévergondée. Elle lui avait pourtant demandé d'arrêter, mais il ne l'avait pas écoutée. Ellerésolutderestercachéesoussonplaidtoutelajournée,puiseleseravisa,sesouvenantqu'ele-mêmeavaitinsistéavecvigueurpourqu'ilcontinue.

JamierepoussalacouvertureetvitaussitôtAlec.Ils'affairaitautourdeschevaux,àl'autreboutdelaclairière.Lesmonturesétaient sel ées,prêtesàprendre la route,L'Indomptable secomportait avecAleccommeune

amoureuse.Ellenecessaitdesefrotercontrelamaindel'Ecossaispouravoirsapartdecaresses.

Jamieeutsoudainenviedesescaresses,eleaussi.Elerepensaàleurpremièreétreinteetregretades'êtreendormiesansavoireuletempsdedemanderàAlecs'ilétaitcontentd'ele.

Elealaitdevoirsurmontersagêne.Profitantdecequ'ilétaitoccupé,eleselevaetenfilaàlahâtesa

chemise.Malgrél'indécencedesatenue,eleétaitbiendécidéeàeffacertoutetracedetimiditésursonvisage. Iln'étaitpasquestionde fairepreuvede faiblesse faceà lui.El e rassembla seseffets et sedirigeaverslelac,latêtehauteetladémarcheaussiassuréequesoncorpsendolori135

pouvaitleluipermetre.Puiseleselavaetrevêtitunerobebleupâleavantdenatersescheveuxenunelourdetresse.

C'estlecœurlégerqu'elerevintaucampement.Aprèstout,aujourd'huicommençaitunnouveaujour,etsansdouteaussiunenouvelevie.Etpuis,eleavaitaccomplisondevoird'épouse.

Lecroyait-eledeglace?sedemandaAlecenvoyantJamies'éloigner.

Aucunefemmen'avaitsuscitéenluiundésiraussiintense.Sitôtprises,sitôtoubliées:teleavaitétéjusqu'à

présentsarègledeconduitevis-à-visdubeausexe.MaisJamieétaitdifférente.Etelecommençaitàcompterdanssavie.Cen'étaitd'aileurspaslegenredefemmequ'onoublie.Ilavaiteuenvied'eledèsqu'eleétaitapparuedevantlui,grelotanteetlescheveuxendésordre.Etmêmeaprèsqu'elesefutdonnéeàlui,cetesoifqu'ilavaitdesoncorpsnes'étaitpasapaiséeeti!l'avaitregardéedormirsanscesserdelacaresser.

Iln'avaitpasfermél'œildelanuit.Ellereposaitàsescôtés,lebrasenrouléautourdesataile,blotiecontresapoitrine.Achaquemouvementqu'elefaisait,ilsentaitsessensseréveileretseullesoucideménagerla jeunefemmel'avaitretenudecéderà la tentationdelaprendreunenouvelefois.Hs'étaitjurédenepaslatoucherjusqu'àcequ'ilssoientarrivésàdestination.Maisilregretaitdéjàcetedécision.

Iln'étaitpasdeglace.Sajeuneetinnocenteépousenesemblaitpass'enêtreaperçue.Carsieleavaiteu lamoindre idée de l'émotion qu'el e suscitait en lui, alors el e ne se serait pas promenée aussilégèrementvêtue.Maispeut-êtrelesavait-ele.,.Peut-êtreétait-ceunefaçondétournéedeluidirequ'eleavaitenviederefairel'amouraveclui...Alecenvisageauninstantcetepossibilité,puisilconsidéraqu'eleétaitbeaucouptropnaïvepourimaginerl'effetqu'eleproduisaitsurlui.

Ilnetarderaitpasàleluiapprendre.

-Alec?Mercidem'avoirprêtévotreplaid.

Ilseretourna.Elleétaitdevantluietfixaitlapointedesesbotes.

136

-Vouspouvezlegarder,Jamie.

-C'estvotrecadeaudemariage?

Eleévitaitsonregard.Bienqu'eleeûtlatêtebaissée,Alecvitquesesjouesétaientcramoisies.Sontroubleétaitévident.Etnonmoinsamusant.Elleavaitfaitpreuved'untempéramentdefeudansses

bras. Il en portait les traces sur son corps. Et voilà qu'el e se conduisait maintenant comme unedemoiseleeffarouchéequiapeurd'appelerleschosesparleurnom.

-Sivousvoulez,répliqua-t-ilavecunhaussementd'épaules.

PuisilpritlesacdevoyagedeJamieetseretournapourlefixersurledosdel'Indomptable.

-J'aionzeshilings,Alec.

Eleatenditsaréaction.Ilneréponditpas.Jamieneselaissapasdécouragerpourautant.

-Avez-vous un prêtre dans vos Highlands? ajouta-tel e. Cet e question suscita l'intérêt d'Alec, IlregardaJamiepar-dessussonépaule.Ellebaissaaussitôtlesyeux.Apparemment,eleavaitretrouvéunpeudesoncourage,caràprésenteleosaitledévisager,

-Oui,répondit-il,nousavonsunprêtre.Pourquoimedemandez-vouscela?

-Jevoudraisvousacheteruneindulgenceavecundecesshilings,annonçaJamie,

Elemitleplaidsoussonbrasetcroisalesmainsdevantele.

-Unequoi?

-Uneindulgence.C'estmoncadeaudemariage.

-Jevois,rétorqua-t-il,enseretenantderire.Ilfuttentédeluidemandersielecroyaitquesonâmeavaitbesoindel'aidedeDieu,maisiln'enfitrien,decraintedelablesserdanssessentiments.

Décidément, se dit-il, il avait trop d'égards pour sa jeune épouse. Il al ait devoir se corriger. LessentimentsdeJamienedevaientpascompterpourlui.

-Celavousfaitplaisir?demanda-t-ele,s"atendantàunmotgentildelapartd'Alec.

137

IIréponditparunhaussementd'épaules.

-Jepensaisqueceseraituncadeauappropriédanslamesureoùhier,vousaveztuéaccidentelementunhomme.Ceteindulgenceréduiraletempsquevotreâmepasseraaupurgatoire.C'estcequeditlepèreCharles.

-Cen'étaitpasaccidentel,Jamie,etvousaussiaveztué

unhomme.

-Non,jenel'aipastué.

-Si.

-Cen'estpaslapeinedeprendrecetairréjoui,bougonnaJamie.Etsij'airéelementtuécethomme,c'estqu'illefalait.Jen'aidoncpasbesoind'indulgence.

-Iln'yaquelesalutdemonâmequivousinquiètealors,sijecomprendsbien?

Eleacquiesça. Ilne savait s'ildevait semet reencolèreou sourire. Il songea soudainaunombreimpressionnantdepiècesd'orquelepèreCharlesalaitrecevoirsisonépouses'avisaitdeluiacheteruneindulgenceàchaquefoisqu'iltuaitunhomme!

Auboutd'unan,ilseraitplusrichequeleroid'Angleterre.

Apparemment, Alec n'était pas du genre démonstratif, nota Jamie, Il n'avait pas eu un mot deremerciementpourele.-Vousavezaussiunforgeron?s'enquit-ele.Alecfitsignequeoui,puisatenditlasuite.Dieuseulsavaitcequialait luipasserpar la tête,àprésent.Envérité, ilétait impatientdeconnaîtresespensées.C'étaitunautredesestraversdontilalaitdevoirsedéfaireauplusvite,sedit-il.

-Alors, avec les shil ings qui me resteront, je vous achèterai un deuxième cadeau de mariage,annonça-tele.Elevitqu'ill'écoulaitavecatention.

-C'estexactementlecadeauqu'ilvousfaut,ajouta-tele.Jesuissûrequ'ilvousplaira.

-Etqu'est-cedonc?demanda-t-il,aussiséduitpar138

l'enthousiasmedeJamiequeparsonsourireradieux.Iln'avaitpaslecceurdeluidirequedanslesHighlandspersonneneseservaitdeshilingspouracheterquoiquecesoit.Eleledécouvriraitbienasseztôt.

-Uneépée,répondit-ele.

Devantl'airabasourdid'Alec,elehochalatêtepourconfirmersesparoles.Puiselefixaànouveaulesol.Ilcrutavoirmalentendu.

-Quevoulez-vousm'offrir?

-Uneépée,Alec.C'estunebonneidée,n'est-cepas?

Toutguerrierdoitenporteruneaucôté.J'airemarqué

quevousn'enaviezpaslorsquenousavonsétéataquésparlesbandits.Celam'abeaucoupsurprisecar jem'imaginais que tous les chevaliers avaient besoin de savoirmanier l'épée. Puis jeme suissouvenuequevousétiezécossaisetquecelanefaisaitpeut-êtrepaspartiedevotreentraînement.EhbienAlec,pourquoimeregardez-vousaveccesyeux-là?

11netrouvarienàrépondre.

-Alors,moncadeauvousplaît?

El e avait l'air inquiète, à présent.Alec esquissa un petit hochement de tête. Il ne pouvait pas fairedavantage.Jamiesourit,visiblementsoulagée.

-Jesavaisquecelavousplairait,dit-ele.

Ilhochadenouveaulatète,puisluitournaledos.Pourlapremièrefoisdesavie,AlecKincaidétaitsansvoix.

Jamiesemblaitneserendrecomptederien.

-Daniel porte une épée, lui. Je l'ai remarqué tout de suite. Puisquevous êtes tous les deux amis, ilpourrait vous apprendre à vous en servir. Je suis certaine que cela vous serait des plus utiles aucombat.

Alec laissa tomber sa tête sur la sel ede l'Indomptable. Jamienevoyait sonmariquededos : sesépaulesétaientsecouéesdetremblements.Al'évidence,soncceurdébordaitd'émotionetdegratitude.

Jamieétaitfière.Elevenaitdeluidonnerunepreuved'amitiéetill'avaitacceptée.Leursrelationsalaient139

certainement s'en trouver améliorées.Avec le temps, il finirait sans doute par oublier qu'el e étaitanglaiseetparseprendred'affectionpourele.

El e s'éloigna, désireuse de passer quelques instants avec sa sœur avant de se remet re en sel e.Maintenantqu'elesavaitcommentseconcilierlesbonnesgrâcesdesonmari,elealaitfaireprofiterMaryde sonexpérience.Bien sûr, el enediraitpasunmotdecequi s'étaitpassé lanuitdernière.C'étaitàDanieldel'initieràceschoses.D'aileurs,peut-êtres'enétait-ildéjàchargé?

Jamieavait l'impressionqu'elevenaitdedécouvrir lesecretde lavie.Lagentilesseengendrait lagentilesse.Onnemordaitpaslamainquivouscaressait.

-Jamie?Venezici.

Letond'AlecétaitunpeutropautoritaireaugoûtdeJamie,maiselerevintsursespasenréprimantunsoutire,puisregardafixementsapoitrine,prêteàentendrecequ'ilavaitàluidire.

Illuirelevalementon.

-Dites-moi,femme,voussemblezenformeaujourd'hui!Vousvoussentezcapabledemonteràcheval

?Elenevoyaitpasoùilvoulaitenvenir.

-ÇavaAlec,répondit-ele.Çavatrèsbien.

-Vousn'avezpasmal?insista-t-il.

Enlavoyantrougirjusqu'auxoreiles,Aleccompritqu'eleavaitenfinsaisilesensdesaquestion.

-Cen'estpasconvenabledeparlerdeceschoses-là,Alec,murmura-t-ele.

Ilneputpasrésister.

-Dequeleschoses?

Cetefoiseledevintcramoisie.

-Ehbien,bredouila-t-ele,de...commentdire...decequis'estpasséceltenuit.

-Voyons,Jamie,jesaisquejenevousaiguèreménagéeetquevousêtessansdoutemalenpoint.Savoixnelaissaitperceraucunregret,aucontrairesontonétaitdesplusarrogants,jugeaJamie.

-C'estvraiquevousm'avezmalmenéeetquejesuistoutendolorie,maugréa-t-eile.Vousavezd'autres140

questionsindiscrètesàmeposer?

Illaforçaàleverlatètepuisilsepenchaverseleetl'embrassa.SitendrementqueJamieenfuttoutesecouée.Sesyeuxétaientembuésdelarmes.Ilvenaitdefairelegestequ'eleatendait.

-Quandjepenseàtoutcequejevaisvousapprendre...,soupira-t-i!enrelâchantsonétreinte.

-Quoiparexemple?

-D'autresquestionsindiscrètes...?fit-ilavecunpetitsourireencoin.

Elerestadeboutsansbougertandisqu'Alecmontaitensele.

-Venez,Jamie.11esttempsdeprendrelaroutemaintenant.

-MaisDanieletMary?Nousnelesatendonspas?

-Ilssontpartisilyaplusdedeuxheuresdéjà.

-Sansnous?demanda-t-eled'unevoixincrédule.

-Oui.

-Pourquoinem'avez-vouspasréveilée?

Alecsouritenlui-même.Jamieavaitl'airfurieuse.Desmèchesdecheveuxs'étaientéchappéesdesatresseetvoletaientautourdesonvisage.

Lacolèreluialaitàravir!

-Vousaviezbesoindedormir,répliqua-t-ilsuruntonbourru.

-Ils ne nous ontmême pas dit au revoir, continua Jamie.Quel e grossièreté, vous ne trouvez pas,

Alec?

Eles'approchadel'Indomptable,luiflatal'encolureenluimurmurantdescompliments,puissehissasursondos.Cemouvementluiarrachaunegrimacededouleur.

-Nousalonsessayerdelesratraper?demanda-t-ele.Alecfitsignequenon.

-Al'heurequ'ilest,ilsontdûquiterfaroutequivaverslenord,dit-il,

Jamieneputcachersadéception.

-Combiendetempsnousreste-t-ilavantd'arriver?

-Encoretroisjours.

-Troisjours?

Celan'eutpasl'aird'enchanterJamie.

-Troissinousalonsàvivealure,précisaAlec.141

-Etdansladirectionopposéeàcelequeprendmasœur?

-Ne faites pas ces yeux-là, Jamie. Le château de Daniel n'est qu'à une heure de mes terres. VouspourrezvoirMaryaussisouventquevouslevoudrez.

Ceteexplicationn'eutpasl'heurdeconvaincrelajeunefemme.

-Il y a quelque chose quim'échappe,Alec, objecta-teile.Comment pourrons-nous être seulement àuneheuredechezDanielalorsquenousauronschevauché

pendanttroisjoursdansladirectionopposée?

-C'esttrèssimple.Ildoits'arrêterencheminpoursaluerlesseigneursquisontsesaliés,toutcommejevaisdevoirlefairedemoncôtéaveclesmembresdemonclan.

-Maisalors,pourquoinesommes-nouspasrestéstouslesquatreensemble?

-Parce que certains de ces seigneurs donneraient tout pourme voirmort, expliquaAlec avec unepointed'impatiencedanslavoix.

-EtDanielestleuralié?s'étonnaJamie.Vosennemisdevraientêtrelessienss'ilestloyalavecvous.Alecapprouvaparunpetitsignedetête.

-Pourquoialorsconsidérez-vousDanielcommevotreami?

Décidément,sedit-il,elenecomprenaitrien.

-Nousavonsbeaucoupd'ennemis,Alec?poursuivitele.

-Nous?

-Jevousrappelequejesuisvotrefemme.Vosennemissontdoncaussilesmiens,désormais.N'est-cepas?

-Eneffet,reconnut-il.

-Pourquoisouriez-vous?Celavousamused'avoirtantd'ennemis?

-Jesourisparcequejeviensdem'apercevoirquevousaveztoutpourfaireunevéritableEcossaise,répondit-il.Etcelameplaîtbeaucoup.

Eleluiadressaunsourireradieux.Ildevinaaussitôtà

sonregardétincelantqu'eleméditaitquelquerepartie142

malicieuse.

Ilnefutpasdéçudanssonatente.

-Je ne serai jamais une Ecossaise, Alec. Mais vous, monseigneur, vous avez tout pour faire unvéritablebaronanglais.Etcelameplaîtbeaucoup.

Il rit. Il n'y avaitpourtantpasdequoipuisqu'el evenaitde l'insulter,maisnéanmoins il rit.Puis ilsecoualatête,signifiantparlàqu'ilnepartageaitpassonavis.

-Retenezbienceteconversation,Jamie,carunjour,vousvousrendrezcomptequevousavieztortsurtoutelaligne.

-Surtoutelaligne,Alec?

Eleeutunfroncementdesourcils,avantd'ajouter:

-Jecroisquejecommenceàcomprendrepourquoinousavonstantd'ennemis.

Etsurcesmotseles'élançaaugalop,abandonnantbrusquementAlec.Ileutbeaul'appeler,elen'yprêtapasatentionetcontinuasonchemin,biendécidéeà resterdevant lui toute la journée.Età lelaisserrespirerlapoussièresoulevéeparlessabotsdesoncheval.SoudainAlecarrivaàsahauteur.Ilsaisitlesrênesdel'Indomptableet,sansprononcerunseulmot,luifitfairedemi-tour.

-Ehbien?questionna-t-ele.

-Vousaviezprislamauvaisedirection,dit-ild'untonpeuamène.AmoinsquevotreintentionnefûtderetournerenAngleterre,

-Cen'étaitpasmonintention,rétorqua-t-ele.

-Danscecas,vousn'avezaucunsensdel'orientation.

-C'estunesimpleerreurdemapart.Monsensdel'orientationestexcelent,nevousendéplaise.

-Vousaveztantvoyagéquecelapourenêtreaussisûre?

-Non.Bienquevoussoyezdemauvaisehumeur,jevaisvousposerencoreunequestion.Avez-vousété

contentdemoilanuitdernière?

Jamiecrutqu'ifalaitéclaterderire.Sijamaisilosait,eleletuerait,sedit-ele.

-Alors?insista-t-ele.Est-cequejemesuisbiencomportée?Etnemedemandezpascequej'entends143

parlà.Voussavezparfaitementdequoijeparle.S'illuidisaitqu'elen'avaitpasétéàlahauteur,eleenmourraitdehonte.Eleétaitfoled'angoisse.Lesrênesluirentraientdanslachairtelementelelesserraitfort.Eles'envoulaitdeluiavoirposécetequestion.

-Vousalezprogresser,j'ensuissûr,répondit-ilenfin.Décidément,ilavaitlechicpourlametrehorsd'ele.Quandelelevalesyeuxverslui,Jamiecrutqu'elealaitlefusilerduregard.

Illuisouriait.Latendressequ'elelutsursonvisageprouvaitqu'ilsavaitcombiencetequestionétaitcrucialepourJamie.

-Jevaisprogresser?s'étrangla-t-ele.Pourquoi...

-Une foisarrivéscheznous,nousalonsnousentraîner»Jamie,dit-ilensouriant.Toutes lesnuits,jusqu'àcequecesoitparfait.

Unefoiscetepromessefaite,Alecordonnaàsonchevald'avancer.Jamienesavaitcommentréagiràceteremarqueoutrageante.Ellel'interprétaitcommeuneinsulte,bienquelafaçondontillaregardaitsemblâtindiquerqu'ilatendaitcemomentavecimpatience.Detoutefaçon,Jamieaboutissaittoujoursàlamêmeconclusion.AlecKincaidétaitunêtredénuédesensibilité

etdesavoir-vivre.C'étaitunbutor.

Pourtant,ilfalaitrendreàCésarcequiétaitàCésar:ilavaitfaitpreuved'uneréelegentilesseenlalaissant dormir bien après le lever du soleil. Elle avait eu besoin de sommeil et il en avait tenucompte.

Peut-êtresoncasn'était-ilpasdésespéré,finalement...Jamiechangead'avisquelquesheuresplustard,enfind'après-midi.Aprèsavoirchevauchéàtraversboispresquetoutelamatinée,ilsfirenthalteaubordd'une rivièrepourse reposerunpeu.C'estàpeinesiAlecouvrit labouchepour luidireuneparole aimable. Il semblait plongé dans ses pensées. Jamie tenta plusieurs fois d'engager laconversationaveclui,maisilnepritmêmepaslapeinedeluirépondre.Lajeunefemmeétaitoutrée

partantdegrossièreté.Ï1regardaitlarivière,debout,lesmainsdansledos.Jamiecrutqu'ilavaithâtedereprendrelaroute.

144

-Vousatendezqueleschevauxaientfiniderécupérer,oubienc'estmoiquevousatendez?demanda-t-ele,n'ytenantplus.

-Les chevaux sont prêts, dit-il, sans un regard.Unmoment, Jamie fut tentée de le pousser dans larivièrepouratirersonatention,puiselerenonçaàceteidée.Sijamaisilnesenoyaitpas,ilseraitfouderage,etelen'avaitaucuneenviedel'entendrefulminercontreele.JamiesemitenselepuissetournaversAlec.

-Jesuisprête.Mercidevousêtrearrêté.

-Maisc'estvousquimel'avezdemandé.

Ilprononçacesmotsd'untontelementsurprisqu'eleenrestatoutinterdite.

-Serai-jetoujoursobligéededemander?

-Certes.

-Etvousmedonnereztoujourssatisfaction,Alec?

Hsautaenseleavantderépondre:

-Chaquefoisqueceserapossible.

Leurschevauxétaientsiprèsl'undel'autrequelajambed'AlecfrôlaitceledeJamie.

-Alorspourquoinevousêtes-vouspasarrêtélanuitdernièrequandjevousl'aidemandé?lança-t-elebrusquement.

Illasaisitparlecouetl'atiraàlui.Elesecramponnaà

saselepournepasperdrel'équilibre.

11atenditqu'elelèvelesyeuxverslui,puiscaptasonregard.

-Vousnelevouliezpas,dit-iltranquilement.

-Jamaisjen'aientenduquelquechosedeplus...Hl'embrassapourluiimposerlesilence.Alecavaitseulementl'intentiondemontreràJamiequ'ilétaitleseigneuretmaître,maisladouceurdeslèvresde la jeune femme lui rappela à quel point el e était désirable. Il glissa la langue entre ses lèvresentrouvertes.Elleavaitl'airabasourdie.Samainreposaitsurlajoued'AJec,légèrecommeunpapilon.Ilsedemandasieleserendaitcomptequ'elelecaressait.

-Jevousaitditque jevousdonneraissatisfactionchaquefoisqueceseraitpossible,Jamie.Lanuit145

dernière,çanel'étaitpas.

-Ahbon?Pourquoi?

Elealaitlerendrefouavecsesquestions.Alecneputcachersonexaspération.

-Vous pouvez partir en tête si vous voulez, pro-posa-til.Jamie hocha la tête. Puis ele contourna lechevald'Alec.Ellesebaissaitpouréviterunegrossebranchequi luibarrait lepassagequandAlecapparutàsescôtés.Al'instantmêmeoùilluipritlesrênesdesmains,elecompritsonerreur.

Ilnefitaucuneremarquesursonsensdel'orientation,Elenonplus.

Alatombéedelanuit,ilss'arrêtèrentaubeaumilieud'unevasteprairie.Iltenditlamainpourtirersurlesrênesdel'Indomptable;ilneleslâchaitjamaisquandlesdeuxmonturesavançaientcôteàcôte.Sonvisageétaitimperturbableetilregardaitdroitdevantlui.

-Ilyaundanger?fit-eleavecunepointed'angoissedanslavoix.

Il secoua la tête.Resterait-il planté là, à découvert, s'il y avait lemoindre danger?La question deJamieluiparutstupidejusqu'àcequ'ilsesouviennequ'elen'avaitaucuneexpériencedescombats.

Jamies'apprêtaitàdescendredechevalquand lamaind'Alecs'abat it soudainsursacuisse.Sielecomprit aussitôt sonmessage tacite, en revanche le comportement d'Alec lui sembla parfaitementénig-matique.Eleposalesmainssurlaseleetatenditqu'Alecluidonnedesexplications.

Unsifflementvenantdelaforêtretentitauloin.Puislesarbress'animèrentetdeshommesvêtusdeplaidsmarronetjaunevinrentverseux.

Jamieserralacuissed'Alecsansmêmes'enrendrecompte.Eles'enaperçutseulementlorsquecelui-cipressasamaind'ungesterassurant.

-Cesontmesaliés,dit-il.

Aussitôt,Jamieretirasamainetseredressasursasele.

-C'estbiencequejepensais,murmura-t-ele.

146

C'étaitunmensonge.

-Jelesvoissourire,renchérit-ele.

-Acetedistance,mêmeunaiglenepourraitpasdistinguerleursvisages,répliqua-t-ilsèchement.

-NousautresAnglaisavonslavueperçante.

Alecsetournaversele.

-Vousmoqueriez-vousdemoi,monépouse?

-Avousdedécider,monépoux.

-Alorsc'estoui,réponditAlec.Jeconnaisbienlesensdel'humourdesAnglais.

-Etqu'ensavez-vousdonc?

-J'ensaisassezpouraffirmerquevousn'enavezpasdutout.

-Cen'estpasvrai,serécriaJamie.Aucontraire,j'aiunsensdel'humourtrèsdéveloppé.

Aprèsavoirfaitceteremarque,Jamiedétournalatête.

-Jamie?

-Oui,Alec.

-Quandilsnousauronsrejoints,gardezlesyeuxfixéssurmoi.Neregardezpersonned'autre.Vousavezcompris?

-Oui.Vousvoulezquejeneregardeaucundeceshommes.C'estça?

-C'estexactementça.

-Etpourquoidonc?demanda-t-ele.

-J'aimesraisons,monépouse,trancha-t-ilsuruntonaussivifqueleventquicommençaitàselever.

-Devrai-jeleuradresserlaparole?

-Non.

-Ilsvontmetrouvergrossière.

-Uspenserontquevousêtesdocile.

-Jenelesuispas.

-Vousleserez.

Jamiesentitlesangluimonterauvisage.EllefoudroyadesyeuxAlec,maiscefutpeineperduecarilregardaitdroitdevantlui,sansprêteratentionàsonépouse.

-Dites-moi,Alec,peut-êtredevrai-jedescendredechevaletm'agenouilerdevantvous...Ainsivosal

iéspourrontconstateràquelpointvotreépouseestdocile.147

Savoixétaitvibrantedecolère.

-Qu'endites-vous,monseigneur?ajouta-t-eile.

-Cen'estpasunemauvaiseidée,répondit-il.

Iln'avaitpasl'airdeplaisanter.Jamiefuttelementabasourdieparsaréactionqu'eleenrestabouchebée. Si irritée qu'el e fût contre son mari, el e n'avait nul ement l'intention d'afficher sonmécontentementenprésenced'étrangers.Elealaitjouerlesépousesdocilesjusqu'àcequ'elesoitànouveauseuleavecAlec.Etalors,ilverraitdequelboiselesechauffait1

Quand les al iés d'Alec furent enfin arrivés à leur hauteur, Jamie dirigea son regard sur le profilsévère de son époux.El e eut besoinde toute sa concentrationpour ne rien laisser paraître de sessentiments.

QuantàAlec,pasuneseulefoisilneposalesyeuxsurele.Laconversationsedéroulaengaélique.Jamie comprenait la plupart des mots, bien qu'ils parlassent un dialecte légèrement différent dudialectedeBasse-EcossequeluiavaitenseignéBec.

Alecignoraitqu'eleconnaissaitcetelangueetJamieenéprouvaitunejoieperverse.Ellesejurasur-le-champdenejamaisleluirévéler.

Les al iés d'Alec lui offrirent le gîte et le couvert, mais celui-ci refusa avec cet e expression dehauteur teintée d'arrogance qu'ont les seigneurs avec leurs vassaux. Puis 3s lui firent le récit desderniersévénements.

Jamie sentit qu'ils avaient les yeux braqués sur el e. El e faisait tout son possible pour rester demarbre.EndésespoirdecauseeleimploraleSeigneurenluiprometantunemesseparjourpendantun mois s'il daignait l'aider à supporter cet e épreuve humiliante. Alec avait honte d'el e. Cet erévélationluidonnaenviedepleurer.Maiselenerestapaslongtempsàs'apitoyersurele-mêmeetseressaisitbienvite.Alorslarages'emparad'ele.Commentosait-ilavoirhonted'ele?

Jamiesavaitqu'ilyavaitplusjoliequ'ele,maisquediable,cen'étaitpasnonplusunlaideron!Sonpèreavaitmêmeditun jourqu'eleétaitbele.Biensûr,venantde lui,un telcomplimentétait sansdouteexagéré.Pourtant,elen'avaitjamaisremarquéquelesgensdétournaientles148

yeuxd'unairdégoûtésursonpassage.

QuandAlecsepenchapouratraperlesrênesdel'Indomptable,Jamierevintàlaconversation.Elleentenditundeshommesdemanderquieleétait.

-C'estmafemme,répondit-il.

Iln'yavaitpas lamoindre tracedefiertédanssavoix, ileûtparléde lamêmefaçondesonchien.Non,sedit-ele,carsonchiencomptaitprobablementdavantagepour lui.Mais iln'yavaitpasnon

plusdetracederépulsion,songea-t-ele,cherchantdansl'at itudedesonmariquelquechosequi lerachèteàsesyeux.

Alecs'apprêtaitàsefrayerunpassageavecsamontureàtraverslafoulequandunhommel'interpela.

-Quelestsonnom,Kincaid?

Ilprittoutsontempspourrépondre.Ilpromenasonregardsurlafoule.L'expressiondesonvisagefitfrissonnerJamie.Sestraitssemblaienttailésdanslapierre.

Quandilouvritlabouche,cefutpourlancer,d'unevoixcoupante,commesic'étaituncrideguerre:

-Lemien.

149

Jamiecommençaitàsedirequ'Alecn'avait riend'humain. Il semblaitneconnaîtreni la faim,ni lasoif,nilafatigue.Laseulefoisoùil8s'étaitarrêtépoursereposer,c'étaitàlademandedeJamie,etDieusaitsieledétestaitluidemanderquoiquecesoit.

Nul doute qu'un Anglais se serait montré plus at entionné avec son épouse. Alec paraissait avoirquelquedifficultéàsesouvenirqu'ilétaitmarié.Jamieavaitl'impressiond'êtrepourluiunesourced'irritationconstante.

Epuisée comme el e l'était, el e devait avoir l'air aussi fourbue qu'un vieux cheval de trait. Peuimportait d'ail eurs. Alec n'avait-il pas clairement indiqué ce qu'il pensait d'el e en refusant de laprésenteràsesaliés?Eleneluiplaisaitpasdutout.

Mais luinonplusn'étaitpasuncadeau...Loinde là! Ilavait lescheveuxaussi longsque lessiens-n'était-cepaslàunepreuveflagrantedesanaturebestiale.,,?

Ses sentiments à l'égard de sonmari auraient peut-être été plus nuancés s'il s'était montré un peumoins désagréable. Apparemment, l'air de lamontagne influait sur son humeur car plus l'altitudeaugmentait,plussesmanièresdevenaientfroidesetdistantes.

Cetindividun'avaitquedesdéfauts.Ilnesavaitmêmepascompter.Illuiavaitbienspécifiéqu'illeurrestait trois jours de route avant d'arriver à destination; or c'était la cinquième fois qu'ils faisaientétape pour la nuit. Son sens de l'orientation était-il aussi développé que ses dispositions pour lecalcul?Jamieétaittropfatiguéepoursepenchersurcetequestion.Dèsqu'Aleccommençaà

s'affairerautourdeschevaux,Jamiegagnalelacpourbénéficierdequelquesinstantsd'intimité.Elleenlevasachemise,selavadumieuxqu'eleputdansl'eauglacéedecequ'Alecappelaitun«loch»,puiseles'étenditsurlaberge.Eleétaitàboutdeforcesetfermalesyeuxquelquessecondesavantdeserhabiler.Envérité,l'airvifetpiquantnelagênaitpas.

150Un épais brouil ard déferla soudain dans la val ée.Alec accorda à Jamie le temps qu'il jugeanécessaire pour se baigner,mais quand la brume commença à s'étaler sur le sol, il n'at endit pasdavantageetl'appelaenlasommantderentrerimmédiatement.

Sessommationsrestèrentsansréponse.Lecœurd'Alecsemitàbatreplusfortdanssapoitrine.Ilnecraignaitpasquesesennemisnel'aientcapturée.Non,ilssetrouvaientmaintenantsurlesterresduclanKincaid, dans une zone protégée qu'aucun étranger n'aurait osé violer. Et pourtant el e ne luiavait pas répondu. Alec se fraya un passage à travers la végétation luxuriante et s'arrêta net. Lespectaclequis'offraitàsesyeuxluicoupalesouffle.Oneûtditunedéessedescenduedel'Olympe.Eleétaitprofondémentendormie.Lebrouilardflotaitautourd'ele,luidonnantuneapparenceirréele.Les rayons du soleil ne faisaient que renforcer cet e impression en enveloppant son corps d'une

lumière dorée. El e reposait sur le côté, sa chemise remontée haut sur la cuisse découvrant seslonguesjambes.

Il resta un longmoment à la contempler. Le désirmontait en lui avec une intensité qui le rendaitpresquedouloureux.Elleétaitvéritablementsuperbe.Ilsesouvintdecequ'ilavaitéprouvélorsqueses jambess'étaientenrouléesautourde luietqu'il l'avaitpénétrée.Sonépouse. Il fut soudainsaisid'une violente envie de la posséder. Il se dit qu'il ne passerait pas une nuit de plus sans lui fairel'amour.Sapromessed'atendrejusqu'àsonarrivéenetiendraitpasjusque-là.

Alecrestaainsiunlongmoment,debout,àlaregarderdormir.Lesoleilavaitcomplètementdisparuàl'horizon.Quandilvitqu'elecommençaitàglisserimperceptiblementlelongdelapenteherbeuse,ilseprécipitaverseleetlapritdanssesbras.

Quel e nature confiante el e avait! Elle était réveil ée mais n'avait toujours pas ouvert les yeux.Lorsqu'illasoulevadeterre,elenoualesmainsautourdesoncouetsepelotonnacontresapoitrinenueenpoussantunlégersoupir.

11laportasursondosjusqu'aucampement,ladéposasurl'herbeetl'enveloppadansunecouverturesouslaquelelui-mêmeseglissa.Entièrementrecouverteàla151

foisparleplaidetparlecorpsdesonmari,Jamieétaità

l'abridufroid.

Labouchedelajeunefemme

8

effleuraitpresquecele

d'Alec.

-Alec?murmura-t-eled'unevoixendormie.

-Oui?

-Vousêtesfâchécontremoi?

-Non.

-Vousenêtessûr?

Eleauraitvouluvoirsonvisage,mais il la tenaitsiétroitementserréecontre luiqu'elepouvaitàpeinebouger.

-J'ensuisabsolumentsûr.

-Jesuissifatiguéecesoir.Larouteaétédure,n'est-cepas?

Iln'étaitpasdecetavis,maisildécidadenepaslacontredire.

-Oui,approuva-t-il.

-Alec?J'aimeraisvousdemanderquelquechose.

Jamiesetortilacommeuneanguiledansun

ultimeeffortpourseredresser,maisAlecpesaitdetoutsonpoidssurlecorpsdelajeunefemmequiémitunfaiblecrideprotestationquandelesentitsesmainss'aventurersursesfesses.

Alec savait bien que Jamie n'avait pas lamoindre idée de l'effet que sesmouvements de reptationproduisaientchezlui.Pourtenterdecalmerlatensiondesoncorps,ilfermalesyeux.Eleétaittropépuiséepoursubirlesassautsdesonépoux.Illuifaudraitprendresonmalenpatience.C'étaitlaseulechoseàfaire.

Celaprometaitd'êtreunevéritablegageure.

-Alec,jevousenprie,enlevezvosmains.

-Dormez,monépouse,vousavezbesoinderepos,dit-ilavecunpetitsourire.

Eles'arc-boutacontrelui.Ilserralesdents.

-Jesuisencoretoutendolorie,souffla-t-ele.

Dansceteconfessionchuchotéeàmi-voix,Alec

pe152rcevaittoutelatimiditérougissantedeJamie.Quandilsemitàluimasserdoucementlecorpspour chasser la tension de sesmuscles, el e protesta cependant haut et fort.Mais il ne tint aucuncomptedesescrisd'indignation.

-Votreéducationaétégravementnégligée,affirmaAlec,Envérité,monépouse,vousêteslafemmelaplusmalhabilequej'aiejamaisrencontrée.Qu'endites-vous?

-Jepense,monépoux,quevouscroyezquejevaisfondreenlarmes,réponditJamie.Jesaisquemavoixatrembléquandjevousaiavouéquej'étaisencoretoutendolorie.Etvousdétestezlesfemmesqui pleurent, n'est-ce pas?Nedites pas le contraire,mon époux. J'ai vudequel e façonvous avezregardémessoeursquandelesontéclatéensanglots.Vousaviezl'aircourroucé,n'est-cepas?

-C'estvrai,reconnutAlec.

-Etdonc,pourvousépargnerceteépreuve,vousm'insultezdanslebutdemepousseràbout.Vousavezdevinéquej'avaisducaractèreetvouspréférezmevoircrierquepleurer.

-Jevoisquevousavezpercémanatureàjour,Jamie.

-Nevousl'avais-jepasprédit?sevanta-t-ele.Avousdedécouvrirlamienne,maintenant.

-Jen'enaipasbesoinpour...

-Ohquesivousenavezbesoin!Vousconfondez«

malhabile»et« inexpérimentée»,Alec.Etsi jevousdisaisqueje tireà l'arcmieuxquen'importelequeldevosguerriers?Ouquejesuismeileurecavalière-à

cru,biensûr.Ouqueje...

-Ehbienjerépondraisquevousvousmoquezdemoi.C'esttoutjustesivoustenezsurunesele.

-Votreopinionsurmoiestdéjàfaite,alors?

AlecéludalaquestiondeJamieetenposaune

autreàlaplace.

-Quevouliez-vousmedemander,àpropos?fit-il.Quelquechosevousinquiète?

-Non.lenesuispasinquiète.

-AUez-y,monépouse.Jevousécoute.

-Jevoulaissimplementsavoirsivouscontinuerezàmedonnerlemêmegenred'instructionslorsquenousseronsarrivéssurvosterres.

153

-Quelesinstructions?

Iln'avaitpaslamoindreidéedecedontils'agissait.

-Jesaisquevousavezh8ontedemoi,Alec,maisjedoutequejesoiscapabledegarderlesilencetoutletemps.J'ail'habitudedeparlerlibrementetjenepourrai...

-Vouspensezquej'aihontedevous?

Savoixexprimaitl'étonnement.Jamieleregardadroitdanslesyeux.Bienqu'ilfîtpresquenuitnoire,elelutunecertainesurprisesursonvisage.

Eles'enméfiatoutaussitôt.

-Inutiledejouerlacomédieavecmoi,AlecKin-caid-Jeconnaislavérité.Ilfaudraitêtrestupidepournepascomprendrepourquoivousm'avez interditd'adresser laparoleàvosal iés.Vousvousditesquejesuislaide.Etanglaise.

-Maisvousêtesanglaise,luirappela-t-il.

-Etcontentedel'être.Commentpeut-onêtreassezsuperficielpourjugerunefemmeuniquementsursonapparence?

Iléclataderire.

-Entoutcasvotregrossièretéestcentfoispirequemonapparence,maugréa-t-ele.

-Etvous,monépouse,vousêteslafemmelaplusentêtéequej'aiejamaisrencontrée.

-Cen'estriencomparéàtousvosdéfauts.Votreâmeenestcriblée.

-Vousn'êtespaslaide,

Aenjugerparlesregardsnoirsqu'elecontinuaitdeluilancer, ilétaitévidentqu'elenelecroyaittoujourspas.

-Quandenêtes-vousarrivéeàceteconclusion?

-Jevousl'aidéjàdit,réponditJamie,C'est lorsquevousm'avezobligéeàgarderlesyeuxfixéssurvous, que vous n'avez pas voulume présenter à vos amis et que vousm'avez interdit d'ouvrir labouche.C'estàcemoment-làquelavéritém'estapparue.Maisnevousméprenezpas,Alec,sehâta-t-eled'ajouterquandele154levitesquisserunsourire:quevousmetrouviezjolieounonestlecadetdemessoucis.

Illuisaisitlementond'unemainferme,

-Il aurait suffi que vous regardiez un de ces hommes un peu plus longtemps que les autres,fortuitementounon,pourqu'ildécideaussitôtdetentersachance.JenepeuxpasfaireconfianceauxKerry.Ilsn'auraientreculé

devant rien pour vous arracher à moi. C'est pourtant simple à comprendre, même pour vous,l'Anglaise. Les uns auraient succombé à la magie de vos yeux violets, les autres auraient voulucaresservoscheveuxpourvoirs'ilssontaussisoyeuxqu'ilsenontl'air,maisunechoseestsûre:tousauraientvouluvoustoucher.

-Vraiment?

Jamieécarquilaitlesyeuxd'unairincrédule.Visiblement,songeaAlec,elen'avaitpasconsciencedesonextraordinairepouvoirdeséduction.

-Vousexagérez,Alec.Ceshommesn'auraientjamaiseuuneteleidée!

Puisqu'eleatendaituncompliment,sedit-il,ilalaitluienfaireun.

-Et comment...! Sachant à quel point la vue du sang vous bouleverse, je n'ai pas voulu prendre lerisqued'uncombatmeurtrier.

Jamieétaitabasourdieparlesproposd'Alec.N'avait-ilcherchéqu'àlaflater?Sesyeuxexerçaient-ils

unpouvoirmagiquesurlui?

-Qu'avez-vousàfroncerlessourcilsainsi?demanda-til.-Jemedemandaissivous...c'est-à-dire...Elesoupira,écartalamaind'Alecquin'avaittoujourspaslâchésonmenton,puisreposalatêtecontresonépaule.

-Vousnemetrouvezpaslaide,alors?poursuivit-ele.

-Non.

-Je ne l'ai jamais véritablement pensé, reconnut-el e, un sourire dans la voix.Mais je suis quandmêmecontented'apprendrequejenesuispassansatraità

vosyeux.

-Jen'aipasditça!

Jamiesedoutaqu'illataquinaitunefoisdeplus.

-Etmoi,jen'aijamaisditquevousn'étiezpaslaid,155

déclara-t-ele,biendécidéeàluirenvoyerlabale.Peutêtremêmeest-cecequejepensedevous.8

ïl semità rire,d'un rire francet sonorequiarrachaungrandsourireà Jamie.Elecommençaitàs'habitueràsesmanières.

AlecrepoussaunemèchedecheveuxquicouvraitlefrontdeJamie.

-Vousavezatrapéunboncoupdesoleil,aujourd'hui.Votrenezestrougecommeunetomate.Jenevoustrouveabsolumentpasatrayante.

-C'estvrai?

Eleleregardaitd'unairanxieux.

-Jeplaisantais,répondit-il,exaspéré.

-Jelesavais,dit-ele,ensouriantdenouveau.Elebâila,rappelantàAleccombieneleétaitépuisée.

-Dormez,Jamie.

Latendresseaveclaqueleilluicaressaitledosfitoublieràlajeunefemmeletonunpeusecd'Alec.Dèsqu'elesentitsesmainsmasserdoucementsesépaulescontractées,Jamiefermalesyeuxetpoussaunlongsoupir.Samainreposaitsurlapoitrined'Alec.Elepercevaitlesbatementsdesoncœursoussesdoigts.Puis,presquemachinalement,samaincommençaàsepromenersurletorsedesonmarietà tracerdespetitscerclesautourdesesmamelons.Elleaimait lecontactdesapeau, tandisquesonodeurpénétranteluirappelaitlessenteursquimontentdelaterreauprintemps.

Brusquement,Alec luiprit lamainet l'immobilisacontresapoitrine.Ele seditqu'ilétaitchatouileux.Lui,desoncôté,seditqu'elecherchaitàlerendrefou.

-Arrêtezimmédiatement.

Savoixétaitcoupante.

SiJamienegardaaucunsouvenirdumomentoùelesombradanslesommeil,elen'oubliapassonréveil.Elleav156aitfaitunrêvemerveileux.Elledormaitnuesurunlitdefleurssauvages,offrantsoncorpsausoleil.Puisuneondedechaleuravaitcourulelongdesapeau,sepropageantdanstoutsonêtrecommeunelanguedefeu.Eleavaitlagorgesècheetsarespirationsefaisaithaletante.Cetefièvrequis'étaitsoudainemparéed'eleexigeaitd'êtreapaisée.

Legémissementquis'échappadesagorgelaréveilasur-le-champ.Ilnes'agissaitpasdutoutd'unrêve.Sonimaginationluiavaitjouéuntour.Alecétaitlesoleil.C'estluiquiavaitalumécebrasierenel e. En outre, el e n'était pas étendue sur un lit de fleurs sauvages,mais sur le plaid d'Alec. El eremarquaqu'elen'étaitplusrevêtuedesachemise.Elesedemandacommentcelaavaitpuarriver,puisrepensaàAlec.Ilavaitlevisageenfouidanssoncouetétaitalongéentresescuisses.

11 lui faisait l'amour1Laconfusionqui régnaitdanssonespritdisparutd'uncoup.Aprésent,eleétaitbienréveilée.Ellenepouvaitpaslevoir,àcausedel'obscurité,maiseleentendaitsonsoufflepuissant qui semêlait à celui du vent. Elle al ait émet re une timide protestation quand la bouched'Alecvintseposersursesseinstandisquesamains'aventuraitentresescuisses.Elesetut.

Alecavaitdesdoigtsdemagicien.IIsavaitexactementoùlacaresserpourlafairevibrer.Dèsqu'ilécartaseschairsetsefaufilaàl'intérieur,elesetenditversluiengémissantets'agrippaàsesépaulesenluienfonçantlesonglesdanslapeau.

Ilpoussaunpetitcridedouleur.Jamieétaitdésespéréedesonpeud'expérience.Elleauraittantvouludonnerà

Aleclemêmeplaisirqu'illuidonnait.Elletentades'écarter,maisillaretintfermementets'emparadeseslèvres.Cefutunbaiserardent,avide,auquelJamies'abandonnaavecferveur.

Puisillapénétra.Aveclamêmeardeuretlamêmeavidité.

QuandAlecrevîntàlui,ilseredressasursescoudespourvoirlevisagedeJamie.

LadyKincaiddormaitàpoingsfermés.Unsourireauxlèvres.

157

Lelendemain, la journéefutdesplusdurespourJamie.Lepaysageétaitmagnifiqueetsauvage.Ilsgalopaientà

travers la lande, que recouvra8it à perte de vue une herbe drue de la couleur de l'émeraude,rencontranticietlàunlacdontleventridaitlasurface.Parfoislereliefdevenaitplusaccidenté.Ils

gravissaient alors des col ines escarpées le long desquel es poussaient des plantes, appelées «poireaux sauvages », qui dégageaient une odeur nauséabonde quand on les foulait aux pieds. LasplendeuretlamajestédesHighlandsdonnaientàJamiel'impressiondemonterauparadis.

Versmidi,lepaysageavaitquelquepeuperdudesonatraitetl'airétaitdevenud'heureenheureplusâpre etmordant. Jamie se serradans sagrande cape.El e était si fatiguéequ'el e fail it tomberdecheval.Alecarrivaaussitôtetlasoulevadanssesbrasavantdeladéposersursapropresele.Eleneprotestapas,mêmequandilluiretirasacapeetlalaissatombersurlesol.Puisill'enveloppadanssonplaidetlapressacontrelui.Elebâila,puisdemandaàAlec:

-Pourquoim'avez-vousenlevémacape?

-Mescouleursvoustiendrontpluschaud.

Hnerésistapasàlatentationdel'embrasserdanslanuque.Ilcommençaitàpenserquesonépouseétaitlacréaturelaplusextraordinairequisoit.Eleétaitcapabledes'endormirenuninstant.

Haimaitlatenircontrelui,ilaimaits'imprégnerdesonodeur,maiscequ'ilaimaitpar-dessustout,c'étaitqu'eleluifasseconfiance.

Iln'avaitpasévoquéavecJamiecequis'étaitpassélanuitprécédente.Ilavaitcomprisenlavoyantrougircematinqu'elepréféraitévitercesujet.

SatimiditéamusaitAlec.

Safemmen'étaitpastrèsrobuste.Etelen'avaitpasconsciencedesespropreslimites.Alecavaittoutdesuitevuqu'eleétaitexténuée.C'estlaraisonpourlaqueleilavaitconsidérablementralentil'alure.

158 El e dormait profondément.U dut lui donner plusieurs petites tapes sur l'épaule avant qu'el econsente à ouvrir un œil.-Alons, Jamie, ré veilez-vous. Nous sommes arrivés, répéta-t-il pour latroisièmefois.

-Noussommesarrivés?demanda-t-eled'unevoixpâteuse.

Alecessayad'évitersescoupsdecoudependantqu'elesefrotaitlesyeux.

-Vousaveztoujoursautantdedifficultéàvousréveileraprèsunesieste?s'enquit-il.

-Jenesaispas,répondit-ele.C'estlapremièrefoisquejefaislasieste.

ïlfronçalessourcils,maiscommeaumêmemomenteletournaitlatêtepourregarderautourd'ele,Jamieneleremarquapas.

-Jenevoisriend'autrequedesarbres,Alec.Vousvousmoquezdemoi?

Pourtouteréponse,Alecluisaisitlementonetbranditsonindex.

-Regardezlà-basmonépouse.Del'autrecôtédelar

coline.D'icionaperçoitlafuméequisortdutoit.Eleaperçuteneffetunpanachedefumées'élevantdansleciel,etréussitmêmeàdistinguerunedestoursduchâteaudèsqu'Aleceutcommencéàgravirleversantdelacoline.

Le mur d'enceinte apparut enfin. Il était gigantesque. Une partie donnait l'impression d'avoir étécreuséeà

mêmelamontagne.Ilétaitenpierrebrune,cequiconstituaituneinnovationparrapportauxAnglais,dont la plupart des remparts étaient en bois. Il était également beaucoup plus haut, si haut qu'ilsemblaittoucherlesnuages.Enoutre,ilétaitneuf,etmêmeinachevé,àenjugerparlalargebrècheatenanteaupont-levis.Tous tes arbres avaient été arrachéspourménager autourdecemurunvasteespacevideque longeaient lesdouves,aufonddesquelesmiroitaituneeaud'unnoird'encre.Bienquelepont-levisenboisfutabaissé,ilsentrèrentparl'ouverturelaisséedanslemur.

Lechâteaudesonmariétaitbeaucoupplusgrandquelamodestedemeuredesonpère.Alecétaitunhommeriche,seditJamie.Lebâtimentprincipalcomportaitnon159

pasunemaisdeuxtours,cequidonnaituneidéedetafortuned'AlecKincaidquandonsavaitcombienilétaitcoûteuxdesefaireconstruire8uneseuledecestours.Jamieétaitloindes'atendreàquelquechosed'aussimagnifique.ElecroyaitquetouslesEcossaisvivaientdansdespetiteschaumièresausolenterrebatue,commelesserfsenAngleterre.Eleserendaitcompteàprésentdesagrossièreerreur.Ilyavaitaussideschaumières-aumoinsunecinquantaine,d'aprèscequ'elepouvaitvoir,à

traverslesarbres,del'endroitoùelesetrouvait.Ellesupposaqu'elesappartenaientauxmembresduclanKincaidetàleursfamiles.

-Alec, votre propriété est immense, dit-el e. Quand lemur d'enceinte sera entièrement terminé, ilpourracontenirlamoitiédel'Ecosse.Non?

Ilsourit.

-Vousvivezseul?Iln'yapaslemoindresoldatenvue.

-Meshommesnousatendentdanslacourduchâteau,répondit-il.

160

-Lesfemmesaussi?

-Quelques-unesseulement.LaplupartsesontrenduesaveclesenfantssurlesterresdeGilebridpourlesfêtesduprintemps.Ainsiquedenombreuxsoldats.

-C'est pour cela que tout est si calme? demanda-t-el e, avant de se tourner vers Alec en souriant.Combienavez-vousd'hommessousvosordres?

Levisageradieuxd'Alecluifitaussitôtoubliersaquestion.

-Vousêtesheureuxd'êtrederetourchezvous,n'est-cepas?

L'enthousiasmedeJamieplaisaitàAlec.

-J'ai actuel ement cinq cents, voire six cents hommes sous mes ordres. Et pour répondre à votredeuxièmequestion,l'Anglaise,ehbienoui,jesuisheureuxd'êtrederetourchezmoi.

-Cinq cents ou six cents hommes?Vous vousmoquez demoi,Alec! s'écria-t-el e avec une pointed'exaspérationdanslavoix.

-C'estlastrictevérité,Jamie.

Ilétaitsansdoutesincère,maiscechiffreneluienparutpasmoinsfantaisiste.

-Vousarrivezàcerésultatparcequevousavezunefaçondecomptertoutepersonnele,Alec.

-Quevoulez-vousdire?

-J'entends par là que vous avez sans doute besoin qu'on vous aide à compter.Nem'avez-vous pasannoncétroisjoursdevoyagealorsqu'ilnousenafalubienplusenréalité?

-Maisj'aidûralentirl'alureàcausedevotreétat!

rétorqua-t-il.

-Monétat?

-Vousétiezplutôtmalenpoint,non?Vousl'avezdéjà

oublié?

Elerougitimmédiatement,montrantparlàqu'elen'avaitpasdutoutoublié.

-Etvousavezl'airépuisée,poursuivit-il.

-Jenelesuispas,répliqua-t-ele.Celan'aaucuneespèced'importance,sehâta-t-eled'ajouterquandelelevitfroncerlessourcils.

161

Cen'étaitpaslemomentdelecontrarier.Elealaitfairelaconnaissancedesafamileettenaitàcequ'ilsoitdebonnehumeur.

-Sivousmeditesquevousavezseptcentshommessousvosordres,jevouscroiraisurparole,Alec.Elecompritàsonsourirequ'ilétaitànouveaubiendisposéàsonégard.Ellenerésistapourtantpasàl'enviedeleprovoquer.

-Je trouve malgré tout étrange de ne pas apercevoir de soldats. Par ail eurs comment six cents

hommespourraient-ilsatendredanslacourdevotrechâteau?

Ilrit.LetonironiquedeJamieneluiavaitpaséchappé,maisplutôtquedes'enoffusquer,ilpréféras'enamuser.Puisilsemitàsiffler.

Sonappelnerestapassansréponse.Ilenvintdepartout-duchâteau,deschaumières,desécuries,delaforêtavoisinante.Lessoldatsnecessaientd'affluerjusqu'àeux.

Hn'avaitpasexagéré.EUesedemandamêmes'il

n'avait pas sous-estimé leur nombre. Pendant qu'el e gardait les yeux fixés sur ces soldats à l'airfarouche,Alecfitunpetitsignedetêtepuislevalepoingenl'air.Alors,aumêmemoment,retentirentdesacclamations.

Cefutuntelvacarmequ'instinctivement,Jamiesaisitlamainqu'Alecavaitpasséeautourdesataile.EUenepouvaitpasquiterlessoldatsdesyeux.C'étaitunpaysdegéants,sedit-eleenconstatantquelaplupartdeceshommessemblaientpresqueaussigrandsquelespinsqu'ilsavaientpourcoutumedelancer.

Leurtaileétaitimpressionnante,leurregarddéconcertant,maiscequilafrappaleplus,cefutleurtenue.Eleenrestasansvoix.

Cholien'étaitpasivre.Elesavaitcequ'eledisait.LesEcossaisportaientdesrobesdefemmes-desrobesdefemmesàmoitiénues,plusexactement.Jamiesecoualentementlatête.Non,cen'étaientpasdes robes, c'étaient des couvertures, ce qu'on appelait en gaélique des plaids. Us portaient tous lemêmeplaid.C'est-à-dire les couleurs d'Alec.Ces couvertures, qu'ils drapaient autour d'eux, étaientretenuesàlataileparuneceintureetleur162

arrivaientàmi-genou.

Certainssoldatsétaientvêtusdejupesjaunesafran,d'autresnon.Laplupartétaientpiedsnus.

-Voulez-vouslescompter?proposaAlecenfaisantavancersoncheval.Amonavis,ilyenaenvirondeuxcents.Maissivouspréférez...

-Jediraisplutôtcinqcents,murmuraJamie.

-Voilà que vous exagérez, maintenant, mon épouse. Jamie leva les yeux vers Alec. Les soldatsformaientunehaied'honneurquis'étiraitlelongducheminmenantauchâteau.Eles'adressaàAlecàvoixbasse.

-C'estunevéritablelégionquevousavezlà,Alec,mêmeenréduisantvoschiffresdemoitié.

-Non,dit-il.Unelégioncomprendtroismilehommes,quandcen'estpasledouble.Jesuisloinducompte,Jamie,àmoinsquejenefasseappelàtousmesaliés,biensûr.

-Biensûr.

-Cen'estpaslapeinedeprendrecetaireffrayé.

-Jenesuispaseffrayée.Qu'est-cequivousfaitpensercela?

-Voustremblez.

-Pasdutout,rétorqua-t-ele.Pourquoinousdévisagentilsainsi?

-Ilssontcurieux.

-Nousnelesavonspasprisaudépourvu?demanda-teled'unevoixdésemparée.

-Qu'entendez-vousparlà?

EUeregardaitfixementlementond'Alec.I)luilevalatêteetvitalorsqu'elerougissait.Iln'endevintqueplusperplexe.

-Meshommesnesontjamaisprisaudépourvu.

-Cen'estpourtantpasl'impressionqu'ilsdonnent,encemoment.

Ilcompritsubitementpourquoielesemblaitsiembarrassée.

-Nousn'appelonspasceladesrobes.

Eleécarquilalesyeux.

-Becvousadit...

-Non,j'étaislà.

163

-Où?

-Dansl'écurie.

-C'estfaux.Vousn'yétiezpas,

-Si,j'yétais,

-OmonDieu!

Jamie essayadésespérément de se souvenir de la conversationqu'el e avait eue avec l'intendant cejour-là,

-Qu'avez-vousentendud'autre?demanda-t-ele.

-Que les Ecossais ont des cervel es demouton à la place du cerveau, que nous nous lançons à la

figuredestroncsd'arbres,quenous...

-J'aiditcelaàmasœurjustepourplaisanter...maisjepensaisqueCholieétaitivrequandeleracontaitque...Alec,sont-ilstoujourshabilésdemanièreaussiindécente?Enmontrantleursgenoux?'

Dfittoutsonpossiblepourgardersonsérieux,jugeantpeucharitabledeluirireaunez.

-Vousverrez,vousvoushabituerezviteànoscoutumes,luipromît-il.

-Vousnevoushabilezpascommevossoldats,vous,n'est-cepas?demanda-t-eled'unevoixanxieuse.

-Si.

-Non,cen'estpasvrai.

Elesoupiraquandeleserenditcomptequ'elevenait,unefoisdeplus,delecontredire.0nesemblaitguèreapprécierqu'elelereprennesansarrêt.

-Jevoulaissimplementdirequevousportezdesculotes,poursuivit-eled'untonplusnuancé.C'estcequimefaisaitsupposer..,

-J'aiséjournéenAngleterre,Jamie.C'estlaseuleraisonpourlaquelejesuisaffublédececostumeencombrant.Jamiejetauncoupd'œilautourd'ele,puistournalatêteverssonmari.

-Comment font-ils pour que leurs culot es ne dépassent pas sous leur plaid? Ils les retroussentjusqu'auxgenoux

?-Ilsn'enmetentpas.

-Maisalors...

LalueurdiaboliquequeJamievitbrilerdanslesyeuxd'Alecladissuadadechercheràapprofondirlaquestion.164

-Peuimporte,ajouta-t-ele.Finalementjen'aipasenviedesavoircequ'ilsontdessous.

-Parcontre,moij'aitrèsenviedevousledire.Ilsouriaitcommeunbanditdegrandchemin.Jamiesoupira.Seigneur,commeilétaitséduisant!Soncœursemitsoudainàpalpiter.

-Vousmeledirezplustard,murmura-t-ele.Quandlanuitseratombéeetquevousnepourrezpasmevoirrougir.Portent-ilsunecotedemailesaucombat?

ajouta-t-elepourfairediversion.

-Nouscombatonssansarmure,expliquaAlec.Laplupartd'entrenousnesontvêtusquedeleurplaid.Quantauxguerriersendurcis,ilsrestentfidèlesauxcoutumesd'autrefois.

-C'est-à-dire?

-Ehbien,ilsneportentriendutout.

Eleétaitpersuadéequ'ilsemoquaitd'ele.L'imagedesoldatsguerroyantnussurleurschevauxluidonnaenviederire.

-Ilsenlèventleurscouvertureset.,.?

-Oui,c'estça.

-Alec,vousmecroyezasseznaïvepourajouterfoiàcesplaisanteries?Jevousenprie,cessezdemetaquiner.Occupez-vousplutôtdevoshommes.C'estfairepreuvedegrossièretédemanifesterautantd'indifférenceàleurégard.

SurcesmotseletournaledosàAlecpuis,s'appuyantcontresapoitrine,eleseforçaàarborerunvisageserein.Celaluidemandabeaucoupd'efforts,enraisondespenséesridiculesqu'Alecluiavaitinstiléesdanslatête.

-Vousalezdevoirapprendreànepasdonnerd'ordres,monépouse.

Hchuchota cet eobservationà l'oreil ede Jamie.C'était justeunepetite remontrance, sans aucuneagressivitédesapart.Elleleremarquaetneluientintpasrigueur.

-Je tiens simplement à me conduire comme il faut, mon époux, et j'aimerais que vous en fassiezautant.Lagrossièretéestunechoseinacceptablepourtoutlemonde,mêmepourunEcossais.

165

Desacclamationsretentirentànouveauàtraverslesarbreslorsqu'ilsateignirentlaclairière.Alectirasurlesrênesdel'Indomptablequicommençaitàdonnerdessignesdenervosité,puismitpiedàterre.H laissa Jamie en sel e et guida les deux chevaux jusqu'à l'endroit où un groupe de soldats les atendait.

Jamie était nerveuse et croisait les mains devant el e pour qu'ils ne voient pas à quel point el etremblait.Unhommeblondde la tailed'Alecsedétachaalorsdupetitgroupeets'avançaverssonseigneurpourlesaluer.Asestraits,Jamiedevinaqu'ilavaitunliendeparenté

avecAlec.Etquandelelevitleserrerdanssesbrasenluiassenantunevigoureusetapedansledos,elesupposaqu'ilétaitégalementsoncommandantensecondetsonami.Cetedémonstrationd'amitiévirile,quiauraitsuffià

terrasserJamie,n'ébranlapaslemoinsdumondeAlec.L'accentdecethommeétaitsimarquéquelajeunefemmenecompritquasimentrienàcequ'ildisait.Maiseleenentendaitassezpourrougir.Lesdeuxgéantsselançaientdesinsultes.Ellesupposaqu'ils'agissaitd'uneautredecesétrangescoutumesécossaises.

Puislaconversationdevintsérieuse.Aenjugerparlavoixcoupanteetlaminerenfrognéed'Alec,cethommen'étaitpasen trainde luiannoncerdebonnesnouveles. Il semblaitaussi soucieuxqu'Alec

avaitl'airfurieux.Celui-ciignoraJamiejusqu'àcequ'ilsarriventdanslacourduchâteau.Alors,11tenditlesrênesdel'Indomptableauxhommesmassésautourd'euxetsetournaverssonépousepourlasouleverdanssesbrasetladéposeràterre.

Ilneluiadressapaslemoindreregardetcontinuasaconversationaveclesoldat,tandisqu'elerestaitdeboutà

sescôtés.

Leshommesd'AlecnesemblaientpastouspartagerlemêmeavissurJamie.Lamoitiéd'entreeuxladévisageaient en fronçant les sourcils pendant que l'autre moitié faisaient cercle autour del'Indomptableensouriantdetoutesleursdents.Lajeunefemmenesavaitpasquoienpenser.

166

L'Indomptable appréciait aussi peu que Jamie l'attention dont el e était l'objet. Elle se cabra ens'ébrouant pourmanifester sonmécontentement, et semit à décocher des ruades aux hommes quis'efforçaientd'atraperlesrênes.

Jamieréagitinstinctivement.Telelamèred'unenfantcoléreux,sonsangnefitqu'untouretelesemitaussitôtendevoirdel'apaiser.SanslaisseràAlecletempsdelaretenir,eles'élança,bousculantsursonpassagedeuxsoldats,etseprécipitaverssonenfant.

Quandelenefutplusqu'àquelquespasd'ele,Jamies'arrêta.EDen'eutmêmepasàéleverlavoix.Elletenditsimplementlamainetatendit.

Lafïèrepoulichesecalmasur-le-champ.Ellequitasonregardfaroucheet,souslesyeuxéberluésdessoldats,s'approchadesamaîtressepourquémanderunecaresse,AlecsurgitsoudainauxcôtésdeJamie.Ilpassasonbrasautourdesesépaulesetl'atiracontrelui.

-Engénéraleleest trèsdocile,ditJamieàsonmari.Mais làeleest fatiguée,Alec,eteleafaim.Peut-êtrepourraîs-jel'emmener...

-Non,non.Donaldvas'enoccuper.

Elen'insistapas.Alecpritlesrênesdel'Indomptableetdonnadesinstructionsengaéliqueàunjeunehomme.JamietrouvaitDonaldunpetitpeutropjeunepourêtrel'intendantdesécuries.Maisquandelel'entenditdéclarerquel'Indomptableétaitunsuperbeanimal,elefutrassuréesursescompétences.Visiblement, il était expert en matière de chevaux. Il avait une voix douce, qui détonnait avec sachevelureflamboyante,etunsouriredébonnairequidonnaàJamieenviedeluisourireenretour.

167

L'Indomptable ne partageait pas la sympathie de samaîtresse pour le jeune homme et tenta de luiéchapperpartouslesmoyens.MaisDonaldnes'avouapasvaincuet,àforcedepersévérance,réussità lamater et à lui faire traverser la courduchâteau. Jamie regarda lapouliche s'éloigner avecunserrementaucœur,commeunemèrequiseséparedesonenfant.

-Eles'apprivoisera!

Laremarqued'AlecagaçaJamie.Neluiavait-onpasditlamêmechose?Celaprouvaitqu'auxyeuxd'Alec,unefemmeetunejumentsevalaient.

-Peut-être...,murmura-t-ele.

Usparcoururentlesquelquesmètresquimenaientà

i'escalierduchâteau.Alecnel'avaittoujourspasprésentéeàseshommes.EUes'interrogeaunlongmomentsurlesensdeceteomission,puisseditqu'ilatendaitsansdoutelemomentopportun.

Quand ils furent en haut des marches, Alec s'arrêta et se retourna, sans lâcher Jamie, qu'il tenaittoujoursparlesépaules.Puisilenlevasonbras,pritleplaidqueluitendaitundessoldats,etledrapaautourdel'épauledroitedeJamie.Alors,lesilencesefitdanslacour.Tousleshommesportèrentlamainàleurcœuretinclinèrentlatête.Lemomentétaitenfinarrivé.Jamiesetenaittrèsdroite,lesbraslelongducorps,impatiented'écouterlediscoursqu'Alecalaitprononcerdevantsessoldats.Useraitobligé

defairesonéloge,sedit-ele,qu'illeveuileounon.Eles'apprêtaitàboirechacunedesesparolesafindes'ensouveniretdes'endélecteràchaquefoisqu'AlecY

irriterait.

Ce fut un discours on ne peut plus bref. A peine commencé, déjà terminé. La voix d'Alec retentitparmilafoule.

-Mafemme,lança-t-il.

Mafemme?C'étaittout?Iln'avaitriend'autreà

ajouter?Quandelevitqu'ilgardaitlesilence,eledevinaqu'ilavaitfinideparler.Etcommeils'étaitexpriméengaéliqueetqu'elenevoulaitpasqu'ilsachequ'eleconnaissaitcetelangue,eleneputmêmepasmanifester

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sonmécontentement.

Ausignald'Alec,touslessoldatstirèrentleurépéeetlacourrésonnad'uneimmenseclameur.

Jamie se rapprocha instinctivement de son époux et s'inclina devant les soldats. Ils l'acclamèrent ànouveau.Alecpensaqu'eledevaitsesentirintimidée.Elleavaitl'airimpressionnéeparl'accueilqueseshommesluiréservaient.

-Queleuravez-vousdit,Alec?chuchota-t-ele.

-Jeleuraiditquevousétiezanglaise,mentitAlec.Dansungesteprotecteurillapritànouveauparles

épaules.

-C'estlaraisonpourlaqueleilsm'ontacclamée,j'imagine,rétorquaJamie.Parcequejesuisanglaise.

-Non,monépouse.C'estlaraisonpourlaqueleOsontcrié.

Ildépassaitlesbornes.Outrée,Jamiesecoualatête.

-Quepensez-vousdemeshommes?demanda-t-il,redevenusérieux.

-Jepensequ'ilspossèdent tousuneépée,Kincaid, répondit-el e sans le regarder, etquevous,vousn'enavezpas.Voilàcequejepense.

Décidément,cetefemmeavaitducran,songeaAlecenriantsouscape.

Lessoldats ladévoraientdesyeux. Ilsnepouvaient se rassasierde tantdebeautésoudainofferteàleursregards.Illeurfaudraitdutempspours'yhabituer,sedit-il.Aluiaussid'aileurs.

Alecfitsigneàunsoldatd'approcher.C'étaitceluidontJamiesupposaitqu'ilétaitlecommandantensecond.Ilaccourutsur-le-champ.

-VoiciGavin,monépouse.C'estluiquicommandeà

maplacequandjesuisabsent.

QuandGavin leva lesyeuxsurel e, Jamie luiadressaunsourire.Maisvoyantqu'il continuait à ladévisager,elesedemandaavecperplexités'ilatendaitqu'eleluidiseunmotousieleavaitoubliéd'accomplirquelque formalité.C'étaitunhommeextrêmementséduisant.Quand ilconsentitenfinàluisourire,l'expressionamuséedesesyeuxvertsluirappelaDaniel,lemarideMary.

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-Jesuistrèshonorédefairevotreconnaissance,ladyKincaid.

Gavins'adressaensuiteàAlec,sanstoutefoispouvoirdétachersesregardsdelajeunefemme.

-Vousavezbienchoisi,Alec.Commentavez-vous

réussiàconvaincreDaniel...

-Hasuffid'unlancerdetroncpourmedonnerlaprioritésurlui,expliquaAlecavecdésinvolture.Gavinn'insistapas.

-Eleestépuisée,poursuivitAlecàl'adressedesoncompagnon.Toutcedonteleabesoin,c'estd'unbondîneretd'unelonguenuitderepos.

-Etavanttoutechose,ditJamiesanscachersonexaspération,eleabesoindevisitervotredemeure,careleestd'untempéramenttrèscurieux,

Alec etGavin sourirent de la subtilité avec laquel e la jeune femmevenait de critiquer leur façoncavalièredeparlerd'elecommesielen'étaitpaslà.QuantàJamie,elejubilait.

-Pourrais-jeégalementprendreunbain,Alec?

-Jevaism'enoccupertoutdesuite,madame,réponditGavinsanslaisseràAlecletempsdedireunmot.Puis il suivit sanouvelemaîtresseavecempressement,AlecobservaitGavin.Leseffortsquecelui-cidéployaitpourcacherlagrandeimpressionquelajeunefemmeproduisaitsurluil'amusaientbeaucoup-ilsemblaitincapabledelaquiterdesyeux.

-Je vous remercie, Gavin, rétorqua-t-el e. Mais ne soyez donc pas si cérémonieux. Appelez-moiJamie,C'estmonprénom.

Voyantquel'amid'Alecneréagissaitpas,elesetournaverslui.Ilfronçaitlessourcils.

-Celanevousconvientpas?fit-ele.

-VousavezbienditquevousvousappeliezJane,n'estcepas?

-Non,Jamie,rectifia-t-ele.

Devantl'expressionperplexedeGavin,elehochalatêteplusieursfoispourconfirmersespropos.

Lesoldats'adressaalorsàAlec.

-Maisc'estunnomd'homme!s'écria-t-il.

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-C'estvousquiluiavezmisceteidéedanslatête,n'est-cepasAlec?

Dnesedonnamêmepaslapeinederépondreàcetequestion.Jamieavaitincontestablementunnomd'homme,etAlecavaitautrechoseàfairequeresterdevantlaporteàdiscuterd'unsujetaussihitile.Aussilaquita-t-ilsur-le-champ,nulementimpressionnéparlesregardsnoirsqu'eleluilançait.PuisildescenditencompagniedeGavin les troismarchesquimenaientdans lehal ,nonsans luiavoirdonnéunboncoupdecoudepourlefaireavancer.

Jamieregardaautourd'ele.Asadroitesedressaitunmuraussihautqueleclocherd'uneéglise.Lespierresétaient froideset lissesau toucher,et sansungraindepoussièrepourenaltérer lacouleurlégèrementocrée.Unescalierenboisconduisaitàl'étagesupérieur.Ildébouchaitsurunegaleriequifaisait le tour du bâtiment et surplombait le rez-de-chaussée. Jamie compta trois portes et supposaqu'ils'agissaitdeschambresd'Alecetdesafamile.

Lechâteaun'offraitguèred'intimitéàsesoccupants.Quiconquesetrouvaitdanslehalpouvaitsuivre,tantl'espaceétaitdégagé,touteslesaléesetvenuesdeceuxquicirculaientaupremierétage.

Jamaiselen'avaitvuunhalaussiimmense.Certes,eleneconnaissaitquelechâteaufamilialetc'étaitbienpeudechoseàcôté;lehalàluitoutseulauraitpucontenirplusieursfoislachambredesonpère.Lapièceétaitdiviséeensonmilieuparunedoublerangéedechandeliersquiformaitcommeunealéejusqu'àlacheminée.Unetableavecunevingtainedetabouretsalignésdechaquecôtéenoccupaitlapartiegauche.Adroite, se trouvaituneautre tabledemêmedimension.Unpeuplus loin, Jamieremarquaungrandparaventenbois,derrièrelequel,sup-posa-t-ele,devaitsecacherl'office.AlecetGavinétaientassisàlasecondetable.Commenil'unnil'autreneluiprêtaientlamoindreatention,

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Jamieenprofitapour s'approcherduparavent et jeteruncoupd'œilderrière.Quelene futpas sasurprisededécouvrirunimmenselit,posésuruneestrade.Plusieurspatèresétaientfixéesaumur.Aenjugerparlatailedesvêtementsquiyétaientaccrochés,c'étaitvraisemblablementlàquedormaitAlec.Jamieespéras'êtretrompée.

Un soldat vint déposer son sac de voyage sur l'estrade. Jamie sut alors qu'el e avait deviné juste.Quand el e s'adressa à lui pour le remercier, il lui lançaun regard étonné et lui répondit d'un tonbourru,avantdes'éclipser.Puisunautrehomme, tailécommeungéant,apportaunebaignoireenboisqu'ilinstaladanslecoinlepluséloigné

delapièce.

C'estdonclàqu'elealaitdevoirprendresonbain.Ellerougitenpensantaupeud'intimitédontilluifaudrait secontenter.Certes, leparavent ladissimuleraitaux regards,maisquiconquese trouveraitdanslehalaumêmemomentn'auraitaucunmalàl'imagineràsesablutionsenentendantlebruitdel'eau.

Jamierevintverssonmari,biendécidéeàsavoiroù

étaitsituéelacuisineafindecommanderledîner.Elerestadeboutàsescôtésunlongmoment,maisel e en fut pour ses frais car il ne daigna pas lever les yeux sur el e. Toute son at ention étaitconcentréesurGavin,quilemetaitaucourantdecequis'étaitpassédurantsonabsence.Jamies'assitàcôtédesonmari,croisalesmainssursesgenouxetpritsonmalenpatience.

Ileûtétégrossierd'interrompreGavinetelen'avaitpasledroitdeseplaindre.Elleétaitl'époused'unseigneurpuissantet,eût-eledûatendrejusqu'aulendemainmatinqu'Alecveuilebienl'écouter,eleseraitrestéelàsansbroncher.

Bientôt,elesesentittropfatiguéepourpenserà

manger.Elleétaitsurlepointdeseleverdetablelorsquedeuxfemmesentrèrententrombedanslehal,

ElesportaientdesrobesauxcouleursdesKincaid,etJamiedevinaà leurmaintienquecen'étaientpasdesservantes.Lesdeuxfemmesavaientdescheveuxblonddoré,desyeuxbrunsetarboraientunsourireradieux,du

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moinsjusqu'àcequ'elesaperçoiventJamie.

Leursourires'évanouitsur-le-champ.

La plus grande des deux adressa un regard plein de morgue à Jamie, qui la toisa avec la mêmearrogance. El e était trop épuisée, physiquement et nerveusement, pour se laissermarcher sur lespieds.Ilseraittoujourstemps,demain,detenterdegagnerl'amitiédecetefemme.Pourl'heure,eleétaitdécidéeàluirendrelamonnaiedesapièce.

Peuaprèssurvintunsoldatquiressemblaitauxdeuxfemmes.Ils'arrêtaderrièreeles,posalesmainssurleursépaulesetdévisageaJamie.Ilavaitlescheveuxnoirs,presqueaussinoirsqueteregardqu'illuidécocha.Manifestement, il ladétestaitdéjàcordialement.Jamiesupposaquec'étaitparcequ'eleétaitanglaise.Ellen'étaitpasdesleurs.

Alecneremarquarienjusqu'àcequeJamieJuidonneunpetitcoupdepieddanslesjambespouratirer sonatention. Il fronça les sourcilsd'unairmécontent,puisquand ilvit le triodeboutprèsdel'entrée, il sourit immédiatement.Levisagedesdeux femmess'éclairaaussitôt,puis laplusgrandes'élançaverslui.

-Alons,Marcus, venez ici ! s'écriaAlec à l'adressedu soldat au regardnoir.Vousme ferezvotrecompterenduaprèsdîner.VousavezramenéElizabethavecvous?

-Oui,réponditMarcusd'untonsec.

-Oùest-ele?

-Eleadécidéd'atendrechezeledesnouvelesd'Angus.

Alecopina.QuandilvitMarcusdévisagerJamie,ilsesouvintbrusquementd'ele.

-Voicimonépouse,annonça-t-ilavecunepointededédaindanslavoix.Eles'appeleJamie,dit-il,puisilsetournaversele.VoiciMarcus.EtvoiciEdith,ajouta-t-îlendésignantd'unpetitsignedetêtelafemmequisetenaitàcôtédusoldatàl'airfarouche.MarcusetEdithsontfrèreetsœur-cesontlescousinsgermainsd'Helena.

Eleauraitdûsedouterqu'ilsétaientfrèreetsœur-ils

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avaient lemêmeair revêche.Maiseleétait tropoccupéeàessayerdecomprendre lesexplicationsd'Alecpoursesoucierdeleursmanièresdiscourtoi*ses.OùétaitHelena?EtquiétaitceteElizabethqu'Alecavaitmentionnéejusteauparavant?

JamieseperdaitenconjecturesquandAlecs'avançaversladeuxièmefemmedutrio.

-Etenfin,voicimachèreAnnie,dit-ilavecaffection.Approchez,monenfant,que jevousprésente

votrenouvelemaîtresse.

QuandAnnietraversalapièce,Jamieconstataquec'étaitunefemme.Elen'avaitguèrequ'unoudeuxans de moins qu'el e, et pourtant son joli visage avait quelque chose d'enfantin. Ses grands yeuxrespiraient l'innocence.Annies'inclinagauchementdevant Jamie,puisele luiadressauncharmantsourire.EnsuiteelesetournaversAlec.

-Serai-jeobligéedel'aimer?

Eleavaitunevoixdepetitefile.

-Oui,répondit-il.

-Pourquoi?

-Parcequetelestmondésir.

-Alorsjel'aimerai,réponditAnnie.Bienqu'elesoitanglaise.

Sonsourires'élargit,puiseleajouta:

-Vousm'avezmanqué,monseigneur.

Etsurcesmots,eles'enfuitetalas'instaleràl'autreboutdelatable,entreMarcusetEdith.

JamierestaunlongmomentàobserverAnnieet

compritcequiétonnaitchezele.Anniefaisaitpartiedecesgensquinesortentjamaisdel'enfance.Jamieéprouvaaussitôtdelasympathiepoureleetfutatendrieparlagentilessed'Alecàsonégard.

-AnnieestaussilasœurdeMarcus?demanda-t-ele.„

-Non,c'estlasœurd'Helena.

-QuiestHelena?

-C'étaitmafemme.

AlecnelaissapastetempsàJamiedeposeruneautrequestionetconcentraànouveausonatentionsurGavin,C'estalorsqueplusieursservantesfirentirruptiondansle

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hal.DèsqueJamieaperçutlesplatsqu'elesapportaient,sonestomacsemitàprotester.

Ungrandplatdeviandedemoutonfutposéjustedevantele,Lajeunefemmeréprimaàgrand-peineunhaut-le-cceur.Jamiedétestaitlemoutondepuissonenfance,plusprécisémentdepuislejouroùeleavaitmangédelaviandeavariéequil'avaitrenduemalade.Celal'enavaitdégoûtéeàtoutjamais.

Lesservantesdisposèrentensuitedesfromages,lesunsjaunes,lesautresorange,destartesgarniesdebaies rouges et des boules croustil antes de pain de son.Des pichets de bière et des carafes d'eaucomplétaient le repas.Alec ne leva les yeux que lorsque tes servantes eurent quit é la pièce,A cemoment-là, entra un groupe de soldats qu'il salua d'un petit signe de tête avant de poursuivre saconversationavecGavin.

Soncommandantensecondcommençaitàl'agacer

sérieusement.SiGavinrépondaitàchacunedesesquestionsparuneréponsebrèveetpertinente, ilétaitloindeluiaccordertoutesonatention.Tandisqu'ilparlaità

sonseigneur,ilnequitaitpasdesyeuxJamie,Letond'Alecdevintduretcoupant.

-Vousavezdemauvaisesnouveles?s'enquitJamie.

-Angusadisparu.

-Angus?

-Un de mes soldats, expliqua Alec. Il a le même rang que Gavin, mais ses responsabilités sontdifférentes,

-C'estaussivotreami?

AleccoupaunmorceaudepainendeuxetendonnalamoitiéàJamie.

-Oui,c'étaitégalementuntrèsbonami,répondit-ilaprèsuninstantdesilence.

-QuiestElizabeth?J'aientenduquevousdemandiezà

Marcuss'ilétait...

-C'estlafemmed'Angus.

-Oh,lapauvre!s'apitoyaJamie.Eledoitêtrefoled'inquiétude.Peut-êtreAngusest-ilsimplementenretard?

Alecsecoualatête.Ilnecomprenaitpaspourquoieleprenaittantlachoseàcœur-elen'avaitjamaisvucet

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hommedesavie.Pourtant,saréactionluiplut.

-Non,répliqua-t-il,iln'estpasenretard.Laponctualité

estlepremierdevoird'unsoldat.Quelquechoseluiestsûrementarrivé.

-S'iln'estpaslà,c'estqu'ilestmort,intervintGavin.

-Oui,acquiesçaAlec.

Les autres soldats présents écoutaient at entivement la conversation. Jamie nota également qu'ilssemblaientconnaîtresaproprelangueaussibienqu'Alec.UsapprouvèrentlaremarquedeGavin.

-Comment pouvez-vous savoir si cet homme est réel ementmort ? déclara Jamie, scandalisée parl'indifférencegénérale.Cen'estguèregentildeparlerdevotreamidecetemanière.

-Pourquoi?demandaGavinen fronçant les sourcils.Affectantdenepasavoirentendu, Jamieposauneautrequestion.

-Pourquoin'êtes-vouspasàsarechercheencemoment?

-Dessoldatssontentraindefouilerlesenvirons,ditAlec.

-Noustrouveronssansdoutesoncorpsdemainauleverdujour,annonçaGavin.

-Gavin,vousnepensezpascequevousdites,n'est-cepas?Vousdevriezêtreconvaincuquevotreamiestsainetsauf.

-Jedevrais?

-Vousdevrieztousenêtreconvaincus,rectifiaJamieenpromenantsonregardlelongdelatableafinquechacunsesenteconcernéparsesparoles.Ondoittoujoursgarderespoir.

Alec réprimaun sourire.Sa femmeétait arrivée chez lui depuisuneheure àpeine et voilàqu'el edonnait déjà son avisi-Cela pourrait bien être un faux espoir, lança-t-il. Et ce n'est pas la peine deprendrecetonoutragé,monépouse.

Alec demanda alors leur avis aux soldats. Tout lemonde semit à parler enmême temps, chacunimaginantcequiavaitpuarriveràAngus.Sipersonnen'était

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d'accordsurlafaçondontilavaitétéataqué,tousaboutissaientàlamêmeconclusion:Angusétaitmort.Jamienedesserrapasleslèvresjusqu'àlafindurepas,toutenprêtantuneoreileatentiveàcequisedisait.Alesentendre,ilétaitmanifestequecethommeétaitquelqu'und'importantàleursyeux,etcependantilsnenourrissaientaucunespoiràsonsujet.

NiEdithniAnnienefirentlemoindrecommentaire.Elesrestèrentlenezplongédansleurassiete.AlectouchalebrasdeJamie.Quandelelevalesyeuxverslui,illuiproposaunmorceaudemouton.

-Nonmerci.

-Vousalezmangerça,insista-t-il.

-Non,jen'enmangeraipas.

Ilhaussalessourcilsd'unairincrédule.Elleavaitosé

luitenirtêtedevantseshommes.Iln'enrevenaitpas.Jamievitqu'ilavaitl'airsurpris.Elleenconclutqu'iln'aimaitpasqu'onlecontrediseenpublic.

-Je ne veux pas demouton,mais je vous remercie dem'en avoir offert, murmura-t-el e d'un tonconciliant.

-Mangezça,exigea-t-il.Vousêtesfaible.Vousavezbesoindereprendredesforces.

-J'ai retrouvémes forces, Alec. Je ne peux pasmanger de viande demouton.Mon estomac ne lasupportepas-sonodeursuffitàmedonner lanausée.Enrevanche, touslesautresplatssontexcelents,maisjen'aiplusfaim.

-Alors,alezprendrevotrebain,ordonna-t-il.

Ilfronçalessourcilsenremarquantàquelpointeleavaitl'airfatiguée.

-Lanuitnevapastarderàtomberici,etlesnuitssontfraîches.Sivousn'êtespasaulitavant,lefroidvoustranspercerajusqu'auxos.

-Etvous,ilnevoustranspercerapas?

-Non, répondit-il avec un petit sourire.Nous autresEcossais ne sommes pas tail és dans lamêmeétoffe.Elerit,d'unrirecristalinquiatiratouslesregardssurele.-Oùvais-jedormir,Alec?

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-Avecmoi.

Sontonneprêtaitpasàdiscussion.

-Maisoù?insista-t-ele.Dormirons-nousderrièreleparaventoudansunedeschambresd'enhaut?

Eleseretournapourdésignerdudoigt l'escalieretsoudain,elesefigea.Elen'encroyaitpassesyeux.Jamieselevaetfitfaceàl'entrée.Ilyavaitdesarmespartout.Dechaquecôtédelaporte,lesmursenétaientcouvertsdusolauplafond.Pourtant,cen'étaitpas te faitquesonmaripossèdecetarsenalquifascinaittantJamie.Non,c'étaitl'épéequiétaitaccrochéeaumilieu.Eleétaitmagnifique,ceteépéedigned'Hercule,avecsonmancheincrustédepierresprécieusesrougesetvertes.Elelacontempla un longmoment, avant de jeter un coup d'œil aux autres armes. Puis el e semit à lescompter.Ilyavaitcinqépéesentout,entouréesdemassues,degourdins,delancesetd'autresarmesdonteleneconnaissaitpaslenom.

Oui,ilyavaitbiencinqépées;elelesrecomptapourêtrecertainedenepassetromper.

Etchacuned'entreelesappartenaitàAlec,Ah,commeilavaitdûsemoquerd'elequandeleluiavait

promisdeluiacheteruneépéeavecsesmalheureuxpetitsshilings!

Eles'étaitridiculisée.MaisAlec,lui.s'étaitconduitd'unefaçoninqualifiableenlalaissantdire.

Elesesentaittrophonteusedesaproprenaïvetépourregardersonmarienface.Aussis'adressa-t-eleàGavintoutencontinuantàfixerlemur.

-Gavin?Cesarmesappartiennenttoutesàmonmari,n'est-cepas?

-Oui,répondit-il

Iljetauncoupd'œilàAlecpourvoircommentilréagissaitauchangementd'atitudedeJamie.Elleétaitdevenuetouterougeetsavoixtremblait.Gavintrouvaitcelaétrange.Samaîtresses'étaitmontréesidocile,presquetimide,durantlerepas.C'estàpeinesieleavaitditunmot.

Alecétaitentraind'observersonépouse,maissonvisages'éclairad'unsourirequandelesedécidaenfinà

tournerlesyeuxverslui.

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Lesmains sur les hanches, el e décocha un regard furibond à sonmari. Gavin était stupéfait. Lamétamorphose était totale. Ce n'était plus la même femme. Il l'avait prise pour une jeune épouseeffacée,maisquand il vitune flammesombrebril erdans sesyeuxviolets, il changead'avis.El eavait l'airprêteà livrerbatail e.Etapparemment, l'hommeavec lequelel evoulait sebat ren'étaitautre qu'Alec. Sans doute ne connaissait-el e pas son caractère ombrageux, car sinon, jamais el en'auraiteul'audacedes'yfroter.

-EnAngleterre, Gavin, ce qui appartient à un homme appartient aussi à sa femme. C'est lamêmechoseici?

EleavaitposécetequestionàGavinengardantlesyeuxfixéssurAlec.

-C'estlamêmechose,réponditGavin.Pourquoidemandez-vouscela,madame?Ya-t-ilquelquechosequevoussouhaitiezavoir?

-Oui.

-Quoidonc?s'enquitGavin.

Lp'yepee.

-Uneépée,madame?

-Non,Gavin.Pasuneépée,rectifia-t-ele.L'épée.Celequisetrouveaumilieudecemur.Jelaveux.

Toutel'assistanceretintsonsouffle.Gavinbaissalavoix.Iln'eutqu'uncoupd'œilàjeterauxconvives

atabléspours'apercevoirquepersonnen'avaitperduunmotdelaconversation.Toutlemondeavaitl'airaussiabasourdiquelui.

-Maisc'estlapropreépéedemonseigneur,bre-douilat-il.Ilne...Lerired'Alecvintinterrompresesexplicationsembarrassées.

-Aucunefemmeneseraitcapabledesouleverceteépée,dit-il.Aucunefemmen'auraitassezdeforcepourcela-àplusforteraisonunefemmequinemangepasdemouton.

Jamierestaunlongmomentsansriendire.

-Serait-el e capable de soulever un poignard avec ses faibles forces? demanda-t-el e enfin, enadressantàson

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épouxsonpluscharmantsourire.

-Biensûr.

-Alorspeut-être...

-Unpoignardneresteraitpaslongtempsdansdesmainssifrêles,Jamie.

-Amoinsquevousne soyezendormi, fit-el e.Acemoment-là, j'auraibienassezde forcepour letenirdansmesfrêlespetitesmains.Necroyez-vouspas,Alec?

Alez,bonnenuit,monépoux.Jevoussouhaitedebeauxrêves.

Jamies'inclinadevantluietsedirigeaversleparavent.Aleclasuivitduregardenobservantlelégerbalancementdeseshanchesjusqu'àcequ'ilserendecomptequeseshommesfaisaientlamêmechose.Sonrirefusaalors.

-Ai-jemalcompris,demandaGavin,malàl'aise,ous'agit-ild'unemenacedemort?

-Vousavezbiencompris.

-Etvousriez?

-Quitezdonccetairinquiet,ditAlec.Jenerisquerien.Mafemmenemeferaaucunmal.Cen'estpasdanssanature.

-Ahoui?Maiseleestanglaise,Alec.

-Atendezdemieuxlaconnaîtreetvousverrez...

-Entoutcaseleesttrèsbele,poursuivitGavinavecunpetitsourire.Jen'aipaspum'empêcherdeleremarquer.

-Parbleu,celanem'apaséchappé,maugréaAlecentresesdents.

-Voussavez,ilvamefaloirdutempspourm'habituerà

ele,avouaGavin,gênéqu'Alecl'aitsurprisentraindedévisagersafemme.Jesuisconvaincuqueleshommesserontprêtsàrisquerleurviepourele.Maisleurloyautéluisera-t-eleacquisepourautant?J'endoutefort,Alec,careleestanglaise,

-Jenel'aipasoublié,répliquaAlec.Chaquefoisqu'eleouvrelabouche,sonaccentestlàpourmelerappeler.Maispeut-êtreJamieréussira-t-ele,àlalongue,à

gagnerleurconfiance.

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-Jelacroyaistimide,maisàprésent,jen'ensuisplussisûr.

-Eleestàpeuprèsaussitimidequemoi.Elen'apasfroidauxyeux.Etelealafâcheusehabitudededirecequ'elepense.C'estundesesnombreuxdéfauts.Maiselealecœurtroptendreetcelarisquedeluinuire.

-Jevois.

-Quediableavez-vousdoncàsourireainsi?s'écriaAlec.

-Rien.

-Ecoutez-moi, Gavin, continua Alec. Je veux que vous veil iez sur Jamie à chaque fois que jem'absenterai.Vousnelaquiterezpasdesyeuxunseulinstant.

-Vouscraignezdestroubles?

-Non,réponditAlec.Faitessimplementcequejevousdemandesansmeposerdequestions.

-D'accord.

-Encoreunechose.Jetiensàcequ'eles'adapteàsanouvelevieendouceur.Elen'estguèrerobuste.

-Vousl'avezdéjàdit,observaGavinenregretantaussitôtsesparoles.

Alecluilançaunregardnoir.

-Elenesupportemêmepaslavuedusang,ajouta-t-il.

-Ni.celedumouton,apparemment.

Les deux hommes éclatèrent de rire. Ce moment d'euphorie ne dura guère. Dès que ses yeux seposèrentsurlessoldatsatablés,lerired'Alecsefigeasurseslèvres.Touslesregardsétaientdirigés

versleparavent.Ceshommesneferaientpeut-êtrejamaisconfianceà

l'épousedeleurseigneur,maisentoutcas,elelessubjuguait.

Jamien'avaitpaslamoindreidéedel'effervescencedonteleétaitlacause.Elleatendaitpatiemmentquelesservantesaientfinideremplirlabaignoired'eauchaude,encompagniedeFrieda,unefemmeauxcheveuxgrisetà

lavoixtrèsdouce.

FriedaétaitsurlepointdepartirquandJamieluidemandaoùétaitsituéelacuisine.

-Chezlesdamnés!murmuraFrieda.OmonDieu,

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pardonnez-moi,cen'estpascequejevoulaisdire!

Jamie se retint pour ne pas rire. La pauvre Frieda avait l'air mortifiée. Ce n'était pas la peine del'humilierdavantageencore.

-Soyez sans crainte, je ne le répéterai à personne, promit-el e.Voulez-vous dire que la cuisine setrouvedansunbâtimentàpart?

Friedahochalatêtesivigoureusementquesonchignonentrembla.

-Certainshivers,quandnousalonslà-basnousavonsdelaneigejusqu'auxgenoux.

-Demainvousm'yconduirez.

-Pourquoivoulez-vousyaler,madame?

-Entantquemaîtressedemaison,jepourraipeut-êtreintroduirequelquesmenuschangementsicioulà,réponditJamie.Ilsemblerait,parexemple,quelacuisineaitbesoind'êtrerapprochéedubâtimentprincipal,n'est-cepas?

-Oh,madame!vousparlezsérieusement?demandaFrieda,enarborantunemineréjouie.

Puissonenthousiasmeretombaetunplibarrasonfront.

-Si j'étais vous,madame, je n'irais pas claironner partout que j'ai l'intention demodifier certaineschosesici,dumoinspasdevantEdith,Elleseplaîtàpenserquec'estelelamaîtressedemaison.C'estunepetitepersonnequiadoremenersonmondeàlabaguete.

Jamiesourit.

-Celaaussidevrachanger,n'est-cepas?

AenjugerparlesourireresplendissantdeFrieda,Jamievenaitdesefaireunealiéepourlavie.

-Vousdevriezprendrevotrebainavantquel'eaunerefroidisse,conseilaFriedaavantdes'éclipser.Jamie repensa aux remarques de la servante tout en se déshabil ant. Puis el e se glissa dans labaignoire sans un bruit, car el e savait qu'Alec et ses soldats étaient à deux pas. Elle se lava lescheveux,sefrotalecorpssoigneusement.Enfait,eleétaittropfatiguéepourse

-182

soucierd'êtreentendue.Elleenfilasachemisedenuit,noualespetitsrubansrosesquialaientdelatailejusqu'à

l'encolureetgrimpadanslelitimmense.

Illuifalutencoreàpeuprèsunedemi-heurepoursesécheretsebrosserlescheveux.L'épéed'Alecnecessaitd'occupersonesprit-.Cetefaçonqu'ilavaiteuedela laisserdiscourir tantetplussur lanécessitépourunchevalierdeposséderuneépéeétaitvraimenthumiliante.Etpourtantàprésenteleensouriait. Il luiétait impossibled'entenirrigueuràAlec.Eleeutunpetit rireenserappelant luiavoirsuggérédes'entraîneravecDaniel.Alecavaitdûsedirequ'eleavaitunecerveledemoutonenguisedecerveau.

Sadernièrepenséeavantdesombrerdanslesommeillafitrougir:elesesurpritàsouhaiterqu'Alecvienne la rejoindre sans tarder.MonDieu, voilà qu'el e était en train de tomber amoureuse de cerustred'Ecossais!

JevoisàlamanièredontAlecregardeleparaventqu'ilbrûlededésirpourl'Anglaise.SonamourpourHelenaétait-ildoncsisuperficielpourqu'illaremplaceaussivite?

Iln'apastirélesleçonsdupassé,Peut-êtrea-t-ildéjà

donnésoncœuràcetefemme.MonDieu,faitesqu'ilensoitainsi.Lamortdel'Anglaisen'enseraqueplusdouloureuse.

Ah,qu'ilmetardedelatuer!

10

Jamie fiit réveil ée par des chuchotements. El e se sentit d'abord toute désorientée. Les bougiesbrûlaientencore,projetantsurleparaventdesombresdansantes,Jamiecontemplaunlongmomentcesformessurgiesdesténèbresavantdeserappeleroùelesetrouvait.Leschuchotementsreprirent.Elles'efforçadedistinguerunmotoudeux.Cequiparvintàsesoreiles

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achevadelaréveiler.Elefrissonna.Lesensdecesmotsétaitonnepeutplusclair.Onétaitentraind'administrerl'extrême-onction,lesdernierssacrementsdestinésàceluiquirendl'âme.

Onavaitdû retrouverAngus. Jamie fit un signedecroix rapide, enfila sonpeignoirpour al er serecueilirdevantladépouilemortele.Elleavaitbeauêtreconsidéréecommeuneétrangère,elen'enétaitpasmoins l'époused'Alec.Sondevoirn'était-ilpasd'apparaîtreauxcôtésdesonmaripendantqu'ilfaisaitsesadieuxàsonami?Alecnel'entenditpasapprocher.Deboutderrièrelui,eleécoutaitleprêtreprononcer lesparoles ritueles.Lecorpsavaitétéétendusur la tableopposéeàceledevantlaquel e était placé le paravent. Le vieux prêtre, qui avait revêtu son habit de cérémonie noir etpourpre,setenaitàunboutdelatable.Ilavaitlescheveuxgris,leteintdelamêmecouleuretsavoixétaitempreintedetristesse.

A l'autre bout de la longue table se tenait Alec. Autour, étaient massés des soldats de tous rangs.Annie,Edithetuneautrefemme-Jamiesupposaqu'ils'agissaitd'Elizabeth-étaientdeboutàcôtédelacheminée.Lechagrindecele-ciserraitlecœurdeJamie.Ellevoyaitseslarmescoulerlelongdeses joues.Maisaucunsonnesortaitde sabouche,cequi força l'admirationdeJamie.Enpareilescirconstances, eÛe aurait probablement poussé des gémissements de douleur. C'est alors qu'el eexaminadeplusprèsl'hommequetoutel'assistancepleurait.

Elecrutd'abordqu'ilétaitmort.Jamieavaittelementl'habitudedevoirdesblessuresdetoutessortesqu'eleblêmitàpeineendécouvrantl'horriblespectaclequis'offraitàsesyeux.

11yavaitdusangpartout-dumoinsfut-celapremière impressionqu'eleeut.Eleétait incapabled'évaluerl'étenduedesdégâts.Lesoldatavaitungrandtroubéantaumilieudelapoitrine.Sonbrasgaucheétaitcassé,juste

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au-dessusdupoignet,maislafracturesemblaitnete.C'étaitunhommeauvisagetailéàlaserpeetauxcheveuxbruns.Jamieconstataqu'ilavaitégalementuneprofondeentaileaufront.

Soudainlemortgrimaça.Sestraitsbougèrentsiimperceptiblementqu'elenel'auraitsansdoutepasremarquésielenel'avaitpasobservéavecautantd'atention.

Uneétinceled'espoirjailitdanssonesprit.Elletenditl'oreilepourécouterlarespirationdusoldat.Elle était faiblemats claire. C'était bon signe car quand lamort frappait, el e devenait en généralrauqueetsifflante.Angusn'étaitpasmort...Pasencore.

Leprêtren'enfinissaitpasderécitersesprières.Iln'yavaitpasdetempsàperdre.L'hommequ'onétaitentraindepleurerdisparaîtraitd'unaccèsdefièvreavantleleverdujoursielenes'occupaitpasimmédiatementdesesblessures.

Jamiedonnaunepetite tapesur l'épauled'Alec. Il se retournasur-le-champ,puis fitunpasdecôtépourluicacherlavuedusoldatblessé.Iln'avaitpasl'airparticulièrementravidelavoir.

-C'estAngus?murmura-t-ele.

Alechochalatête.

-Retournezvouscoucher,Jamie.

-Iln'estpasmort.

-Ilestmourant.

-Non.Jenepensepas,Alec,

-Alezvousrecoucher.

-MaisAlec...

-Toutdesuite.

Jamie fut agacée par le ton implacable d'Alec. El e regagna lentement le coin qui lui servait dechambre tout en faisantmentalement la listede toutes les chosesdont el e al ait avoirbesoinpourvenirenaideàAngus.Quandelerevintverssonmari,eleavaitlesbraschargésdesesprécieusesfioles.Elles'étaitmunied'unelongueaiguilequ'eleavaitglisséedansunedesdeuxpochesdesonpeignoir.Troischaussetesblanchesdépassaientdeladeuxièmepoche.Jamieétaitrésolueà

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tout tenter pour sauverAngus, avec ou sans la coopération de son époux.Me espérait simplementqu'ilneferaitpastropd'histoiresavantdecéder.

Entoutcas>ilcéderait.Elleenétaitsûre.Leprêtredonnaladernièrebénédictionets'agenouila.Alecfitunsigneàseshommes,pivotasurlui-mêmeetfailitrenverserJamie.Instinctivement,iltenditlebraspourl'empêcherdetomber.

H était furieux contre el e. Son regard le disait clairement. Ainsi d'ail eurs que la façon dont ill'empoignaparlesépaules.Jamierespiraprofondément,avantdelancer:

-EnAngleterre,nousavonsuneétrangecoutume,Alec.Nousnepleuronsunhommequelorsqu'ilestmort,etnousn'appelonsleprêtrequelorsquenoussommessûrsqu'ilestmourant.

Elecherchaitparcesmotsàobtenirl'atentiond'Alec.

-Alec,vousn'avezaucunmoyendesavoirsiAngusestréelementmourant,poursuivit-ele.Laissez-moi examiner ses blessures. Si Dieu a décidé de le rappeler à lui maintenant, ce n'est pas moninterventionquiychangeraquelquechose.

Elesecoualesépaulespourqu'Alecenlèvesesmainsetatenditsaréponse.Elletardaitàvenir.Aleclaregardaitcommesieleavaitperdularaison.Jamietentadesefaufilersurlecôtémaisilluibarralepassage.

-Ilyadusang,déclara-t-il.

-Jesais.

-Lavuedusangvousrendmalade.

-Oùdiableêtes-vousaléchercherdesidéespareiles?

Ilgardalesilence.

-Jeneseraipasmalade,rassurez-vous.

-Sivousl'êtes,jeseraiextrêmementmécontent,fulmina-t-il.

-Jelesoignerai,avecousansvotrepermission.Etmaintenant,poussez-vous,ordonna-t-ele.

Alecnebougeapasd'unpouce,mais sesyeux s'agrandirent. Jamie crutqu'il al ait l'étrangler.Elleregretadeluiavoirparlésurceton-cen'étaitpasla

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bonnefaçondes'yprendreaveclui.

-Alec, est-ce que je vous ai dit comment vous défendre contre les bandits qui nous ont tendu uneembuscadeenchemin?

Iljugeacetequestionsiridiculequ'ilnedaignamêmepasyrépondre.Jamielefitàsaplace.

-Biensûrquenon.Jen'aiaucuneexpériencedescombats,maisenrevanche,pourcequiestdessoinsà

donnerauxblessés,jem'yconnais.C'estlaraisonpourlaquelejevaisessayerdeportersecoursàAngus.Alors,jevousenprie,laissez-moipasser.Votreamisouffrelemartyre.

CefutcetedernièrephrasequifitflancherAlec.

-Commentsavez-vousqu'ilsouffre?demanda-t-il.

-Jel'aivugrimacer.

-Vousenêtescertaine?

-Sûreetcertaine.

Lavéhémenceaveclaqueleeleprononçacesmotslesurprit.Ellesetransformaitsoussesyeuxentigresse.

-Faitescequevouspouvez,déclara-t-il.

Jamiepoussaunsoupirdelassitudeetseprécipitaverslatable.Eleposasesfiolesdansuncoin,puissepenchaau-dessusd'Anguspourexaminersesblessures.

Les soldats arboraient un air outragé. La révolte grondait. Alec croisa les bras sur sa poitrine etpromena ses regards sur l'assistance. Ils avaient tous les yeux fixés sur lui. Manifestement, ils at

endaientdevoircommentilalaitréagiràcetaffront,

Jamieneprêtaitaucuneatentionauxsoldats.Eles'affairaitautourd'Angus.Aprèsavoirdélicatementrapproché les lèvres de la plaie qu'il avait au front, el e inspecta la blessure qui lui labourait lapoitrine.

-C'estbiencequejepensais,murmura-t-ele.

-Quevoulez-vousdire?demandaAlec.

-C'estmoinsgravequeçan'enal'air.

-Iln'estpasmourant?

C'estleprêtrequiavaitposécetequestion.Levieilhommes'étaitrelevénonsanspeine,ensoufflantbruyamment.IlregardaJamieenfronçantlessourcils.

-Iladebonneschancesdes'ensortir,monpère,dit-ele.

-187

Unefemmepoussauncri.Eledevinaqu'ils'agissaitd'Elizabeth.

-Jesuisprêtàvousaider,ditleprêtre.

-Cen'estpasderefus,répliqua-t-ele.

Eleentendaitlessoldatsgrommelerdanssondos.Elleseretournaalorsverssonmari.

-Vousaviezpeut-êtreàfaireavecvoshommes,maissicen'estpastrèsimportant,jepréféreraisquevousrestiezici-jerisqued'avoirbesoindevous.

-Nousalionsconfectionnerunecaisse,expliquaAlec.

-Unecaisse?

-Uncercueil,lançaleprêtre.

Jamieeutunregardincrédule.Elleeutenviedeplaquersesmainssurlesoreilesd'Anguspourqu'iln'entendepascesproposdécourageants.

-Comment, vous al ez enterrer Angus avant qu'il n'ait rendu le dernier soupir? s'écria-t-el e avecindignation.

-Maisnon,nousalonsatendre,grommelaAlec.Vouspensezvraimentpouvoirlesauver?

-Enquoipuis-jevousêtreutile?demandaGavinsanslaisseràJamieletempsderépondre.

-J'auraisbesoindedavantagedelumière,Gavin,ainsiquedebandesdetissu,d'unverred'eauchaude,dedeuxbolspleinsd'eauetdedeuxlamesdeboisdecetetailelà,dit-eleenindiquantaveclesmainslesdimensionsqu'elesouhaitait.

Siquelqu'untrouvacesinstructionsridicules,personnen'enfitlaremarque.

-Ilalebrascassé.Ilvafaloirlecouper?demandaleprêtre.

UnsoldatbougonnadansledosdeJamie:

-Anguspréféreraitmourirplutôtqued'avoirunbrasenmoins.

-Mais nous n'al ons pas lui couper le bras! s'écria Jamie avec exaspération. Nous al ons le luiredresser.

-Voussavezfaireça?demandaleprêtre.

-Oui.

Lecercleseresserraitautourdelatable.Gavinsefrayauncheminjusqu'àsamaîtresse.

-Voicivotreverred'eau.Lesbolssontderrièrevous.

-188

Jamieouvritunedesfioles,pritunepincéedepoudrebruneentrelepouceetl'indexettamélangeaavecl'eauquiétaitdansterécipient.Quandleliquidedevinttrouble,eleletenditàGavin.

-Pouvez-vousmeleteniruninstant?

-Qu'est-cequec'est?demandaGavinenreniflantlapotion.

-UnbreuvagepourendormirAngus.Celacalmeraaussisadouleur.

-Ilestdéjàendormi!

C'estunautresoldatquiavaitlancéceteremarque.Ilyavaitdel'agressivitédanssavoix.

-C'estvrai,ilestendormi,intervintunautre.Ilfaudraitêtreaveuglepournepass'enapercevoir.

-Non,iln'estpasendormi,rétorquaJamie,ens'efforçantdegardersonsang-froid-elesavaitqu'elen'obtiendraitjamaisl'aidedeceshommessielenegagnaitpasd'abordleurconfiance.

-Alors,pourquoinedit-ilrienetreste-t-illesyeuxfermés?

-Parcequ'ila trèsmal,répliquaJamie.Alec,voulezvousluisoulever la têtepourqu'ilpuisseboireplusfacilement?

Alecétaitleseulànepasdiscuter,Hs'approchadelatableetfitcequeluidemandaitJamie.Cele-cisepenchaau-dessusd'Angus,pritsonvisageentresesmainsetluiadressalaparole.

-Angus,ouvrezlesyeuxetregardez-moi.

Eledutrépéterpasmoinsdetroisfoissaconsigne-enhurlantlatroisièmefois-avantqu'Angusnes'yplie,Unmurmuredesurprisecourutautourdelatable.LesÉcossaisétaientàprésentconvaincus.

-Angus,buvezça,ordonnaJamie.Celavasupprimerladouleur.

Eleneluiôtaleverredeslèvresquelorsqu'ileutavalé

unebonnequantitédeliquide.Puiselepoussaungrandsoupirdesatisfaction.

-Cetepotionnemetqu'uneminuteoudeuxàagir.Aprèsavoirprononcécesmots, Jamie leva lesyeux.

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Alecluisouriait.

-Il peut avoir un accès de fièvre et en mourir, murmurat-el e, craignant de lui avoir donné tropd'espoir.

-Ilneferajamaisunechosepareile.

-Commentça?

-Iln'oserajamais,vulafaçondontvousavezcriéaprèslui.

Jamiésesentitrougir.

-J'étaisobligéed'éleverlavoix,dit-ele.C'étaitleseulmoyend'obteniruneréactiondesapart.

-Jepensequ'ilestendormimaintenant,annonçaGavin.

-Nousalonslevérifier,déclaraJamie.

Elesepenchadenouveauau-dessusd'Angusetpritsatêteentresesmains.

-Avez-vousencoremal?luidemanda-t-ele.

Le soldat ouvrit lentement les paupières. Jamie vit aux yeux vitreux d'Angus que la potioncommençaitàagir.Sonvisageétaitplusdétendu.

-Jesuisauparadis?murmura-t-ild'unevoixérail-lée.Vousêtesmonange?

Jamiesourit.

-Non,Angus.VousêtestoujoursdanslesHighlands.Lesoldateutunregardhorrifié.

-BonDieu,maissijenesuispasauparadis,jesuisenenferîAh,lediablem'ajouéunsaletour.Vousressemblezàunange,maisàvousentendreparler,ondirait...uneAnglaise.

Ilsemitaussitôtàsedébatre.Jamiecolaalorssabouchecontresonoreileetmurmuraengaélique:

-Ne bougez pas,mon ami, et rassurez-vous.Vous êtes entre desmains écossaises. Imaginez votreprochainebatailecontre lesAnglaissicelavoussoulage,mais taisez-vous.Laissez lapotionfaireeffet.

L'accentgrasseyantqu'eleseforçaàprendresonnafauxàsesoreilesmaisAngusavaitl'esprittropengourdipouryprêteratention.Ilcessadesedébatreetfermalesyeux.

Ils'endormitlesourireauxlèvres.

Jamiesongeaqu'ildevaitêtreentraindecompterlenombredesoldatsanglaisqu'ilalaittuer.

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-Queluiavez-vousdit,madame?luidemandaunsoldatpar-dessussonépaule.

-Qu'ilétaittroptêtupourmourirdéjà,répondit-ele.Gavineutl'airdéconcerté.

-Commentpouvez-voussavoirs'ilesttêtuounon?

-Hestécossais,non?

Gavinjetauncoupd'oeilàAlecpourvoirs'ilconvenaitdesourireoudes'offusquerdesproposdeladyKincaid.Alecsouriait.Gavinenconclutquesamaîtresseavaitsimplementvoulu taquinersonmari.Unplibarraitsonfront.IlsedemandaitcombiendetempsilluifaudraitpourcomprendrecetecurieuseAnglaise. Sa voix douce était aussi trompeuse que son apparence.El e avait l'air d'une sidélicatepetitepersonne.Eleateignaitàpeinel'épauledesonmari.S'iln'yprenaitgarde,ilfiniraitparobéiràtoussescaprices,sedit-il.

-J'aimeraisvousaider,moiaussi.

C'estElizabethquivenaitdeparler ainsi, en retenant ses larmes.El e se tenaitde l'autrecôtéde latable,enfacedeJamie.Ellesemblaitbouleverséemaisdéterminéeàagir,etquandJamieluisourit,eleluiréponditparunsouriretimide.

-Angusestmonmari.Jeferaitoutcequevousmedirezdefaire.

-Jevousremercie,réponditJamie.Alorshumectezcelingeetpressez-lesurlefrontdevotremari.

JamiesortitlestroischaussetesdesapocheetglissaunedesdeuxlatesdeboisapportéesparGavindanslapremière.Unsoldats'empressadefairelamêmechoseaveclasecondelate.

LesmainsdeJamie tremblaient,carelealaitdevoiraccomplirmaintenantuneopérationdesplusdélicates:ils'agissaitderemetreenplacelebrasd'Angus.

-EnAngleterre, ilestdevenutrèsà lamoded'utiliseruntampondegazepourendormirquelqu'un,expliqua-tele,maisjenesuispasd'accordavecceprocédé.J'espèrequelapotionsuffira.

-S'endormirait-i!plusviteaveccetampondegazedontvousparlez?s'enquitunsoldat.

-191

-Ohoui,réponditJamie.Maisilrisqueraitdenejamaisseréveiler.Celaarrivesouvent.Amonavis,les inconvénients l'emportent largement sur les avantages. Les soldats manifestèrent aussitôt leurapprobation.

-Alec, jevaisavoirbesoindevotreaidedansun instant.Gavin,pouvez-vousalermechercherdelonguesbandesdetissupouratacherleslatesdeboisensemble?

Jamieenfilalatroisièmechaussetepar-dessuslamainenfléed'Anguspuis,aprèsavoirdécoupécinqtroustoutaubout,fitpasserdélicatementlesdoigtsàtraverschacunedesouvertures.Achaquefoisqu'eletouchaitsonbras,elejetaituncoupd'œilinquietàAnguspourvoirs'iln'étaitpasréveilé.

-Alec,prenez-luilamain.Vous,Gavin,tenez-luilebrasettirezdoucementjusqu'àcequej'aieréussiàremetrel'osenplace.Elizabeth,retournez-vous,ilvautmieuxquevousneregardiezpas.

Jamierespiraàfondetmurmurapourele-même:

-OmonDieu,commejedétestefairecelai

Eleduts'yreprendreàtroisfoisavantd'êtresûrequel'osfracturéétaitdanslabonneposition.Elecommençaparglisserlapremièrelamedeboissousl'avant-bras,puisposaladeuxièmeau-dessus.Ele tremblait. Ensuite, el e enroula les bandelet es tout autour des deux lames tandis qu'Alec lesmaintenaitd'unemainferme.

-Voilà,leplusdurestfait,dit-eleavecungrandsoupirdesoulagement.

-Mais sa poitrine,madame? lui rappela le prêtre. Il fut secoué d'une violente quinte de toux, puisajouta:

-Ilauntroubéant.

-C'estmoins grave que ça n'en a l'air, répliqua Jamie. Toute l'assistance parut soulagée. Et quandJamiedemandadavantagedelumière,elefailitêtreaveugléepartouteslesbougiesquelessoldatslevèrentenmêmetemps.

Ele réclamaunautreverred'eauchaude.Ensuite,eleouvritunedeuxièmefiole,versaunebonnequantitédepoudreorangedansl'eau,puis,àlagrandestupéfactionduprêtre,leluitendit.

-192

-Buvez.Celacalmeravotretoux,luidit-ele.

Leprêtrerestasansvoix.Tantdesolicitudelesurprit.Ilavalaunegorgéeengrimaçant.

-Buvezjusqu'aubout,monpère,ordonnaJamie.

Après avoirmarqué une hésitation, il obtempéra. Jamie reporta toute son at ention sur la blessurequ'avaitAngusàlapoitrine.Laplaieétaitcouvertedesangséché

etdeterre.Ellelanetoyasoigneusement,careleavaitdel'expérience,etaussipouravoirentendudireparsamèrequelsdégâtspouvaitcauserunsimplegraindepoussière.Ensuite,elerapprochaleslèvresdelaplaieetlesrecousitensembleavecdufiletuneaiguile.

Alec avait demandé qu'on apporte un lit dans le hal . Il se doutait en effet que Jamie souhaiteraitgarder son patient près d'el e. Angus habitait assez loin d'ici. Durant toutes ces longues heures,l'époused'Angusn'avaitpasdîtunmot.DeboutenfacedeJamie,elen'avaitpasbougédesaplace,surveilanttoussesfaitsetgestes.

Jamies'étaitàpeineaperçuedesaprésence.Elleétaitrestéesilongtempspenchéeau-dessusdusoldatblessé

quelorsqu'eleseredressaens'écartantunpeudelatable,elefutprised'unedouleurfulgurante

dansledosquilafittrébucher.Avantqu'eleail|

retrouvésonéquilibre,elesentitunedouzainedemainsseprécipiterverselepourlasoutenir.

-Elizabeth,voulez-vousm'aideràbandervotre

mari?demanda-t-eleàlafemmed'Angus,

cherchantàl'associerauxsoinsdontonentouraitsonépoux-elesemblaitsiinquiète.Elizabethneselefitpasdiredeuxfois.Dès

quelesdeuxfemmeseurentfinides'occuper

d'Angus,Alecaladéposersonamisurlelit.

-Quandilseréveilera,ilserafoudedouleur

etneserapasàprendreavecdespincetes,dîtJamieàElizabeth.

-L'essentielestqu'ilseréveile,répliquacele-ci.Aprèsqu'Elizabetheuttirélescouverturessursonmari,Jamieluidemanda:

-193

-OùsontpasséesEdithetAnnie?

-Eles sont rentrées secoucher, réponditElizabeth. Il était convenuque j'irais les réveil erquand •Angus...quandi)seraitmort.

Elepassasamainsurlefrontd'Angus,d'un

gestetendrequiendisaitlongsurl'amourqu'eleportaitàsonmari.

SoudainlepèreMurdocksemitàronfler,

atirantsurluil'atentiondetoutlemonde.Levieuxprêtreétaitaffalésurunechaise.

-OmonDieu!s'écriaJamie.J'aioubliédele

prévenirqu'ilrisquaitdes'assoupirsousl'effetdelapotion.

-Ilpeutdormirici,déclaraAlec,avantdese

tournerverslafemmed'Angus.Alezvous

reposer.Gavinetmoinousrelaieronsauchevetdevotremarijusqu'àvotreretour.

Jamiecompritàl'airmalheureuxd'Elizabeth

qu'elen'avaitpasenviedequitersonmari.

Pourtant.eleopinadelatêteetsedirigeaaussitôtverslaporte.

Jamie en déduisit que l'obéis ance à son seigneur l'emportait pour el e sur toute autreconsidération.

-Sivous étiezmalade,Alec, intervint-el e, jenevoudraispour rien aumondem'éloignerdevous.PourquoiElizabethnedormirait-elepasici?Ellepourraits'instalerdansunfauteuil,oupeut-êtremêmedansunedeschambresduhaut.Necroyez-vouspas,Alec?

Elizabethseretournabrusquement.

-J'yseraisvraimenttrèsbien,déclara-t-ele.

Alecregardatouràtourlesdeuxfemmes,puis

hochalatête,

-Alezcherchervosaffaires,Elizabeth,dit-il.Vousdormirezenhaut.

Elizabethfituneprofonderévérence.

-Merci,monseigneur.

-Marcus,ordonna-t-il,accompagnezElizabethchezele.

-194

JamiesetenaittoutprèsdulitetsurveilaitAngus.Elizabethsedirigeaverseled'unpashésitant,puisluitenditlamain.

-Jevousremerciedufondducœur,madame,murmurat-ele.

-Vousn'aurezpasbesoind'alerréveilerEdithetAnnie,ditJamie.

Elizabethsourit.

-Non,ceneserapaslapeine.

Elealaits'éloignermaischangead'avisauderniermoment.

-Monfilsporteraleprénomdesonpèrelorsqu'ilviendraaumonde.

-Quandl'heureuxévénementaura-t-illieu?

-Danssixmois.Etsic'estunefile..,

-Oui?

-Ehbien,jeluidonneraivotreprénom,madame.

Sieleenavaiteulaforce,Jamieauraitéclatéderire.Maiseleétaitsiépuiséequ'eleparvinttoutjusteà

sourire.

-Vous avez entendu,Alec? Elizabeth n'a pas l'air de penser que Jamie soit un nom d'homme.Quedites-vousdecela?

ElizabethadressaunpetitsourireàAlec,qui luiréponditparunhochementde tête,puis lançaàsamaîtresse:

-Jamie?MaisjecroyaisquevotreprénométaitJane,madame.

Alecpouffa.ElizabethpressalamaindeJamiepourluifairecomprendrequ'eleplaisantait,puisquitalehalencompagniedeMarcus.

-Cethommenesouritjamais?demandaJamieàAlecquandilsseretrouvèrentseuls.

-Qui?

-Marcus.

-Non,jamais,Jamie.

-Ilmedétestecordialement,

-195

-Oui.

CeteaffirmationcatégoriquedéplutàJamiequijetaà

Alecunregardnoir.Ensuite,sansunmot,elesemità

préparerunepotionquiavait la réputationdechasser la fièvre.C'est alorsqu'el e s'aperçutqu'el en'avaitpasexaminélebasducorpsd'Anguspours'assurerqu'iln'avaitpasd'autresblessures.

EledemandaalorsàAJecdeprocéderàcetexamen,durantlequelelegardalesyeuxfermés.

-Iln'yariend'autre,déclaraAlec.

LesoulagementdeJamiefutdecourtedurée.Quandelerouvritlesyeux,Alecétaitfaceàeleetlaregardaitensouriant.

-Vous rougissez, mon épouse. Répondez-moi franchement. Qu'auriez-vous fait s'il y avait eu uneautreblessure?

-Jel'auraissoignéetoutautant,maisj'auraisététrèsmalàl'aise.Jenesuisqu'unefemme,nel'oubliezpas,Alec.

-Eneffet.

Le regard qu'il posa sur el e îa fit rougir de plus bel e. Qu'avait-il? On eût dit qu'il avait envied'ajouterautrechose,maisseretenait.

-Metrouveriez-vousdenouveaulaide,monépoux?

J'imaginequejenedoispasêtretrèsprésentable.

-Vousn'avezjamaisétélaide,répliquaAlecenluiramenantunemèchedecheveuxdansledos.

Jamiefutaussitôtparcourued'undouxfrisson.

-Maisc'estvraiquevousn'êtespastrèsprésentable,ajouta-t-il.

El e ne savait pas comment interpréter cet e remarque.Comme i) avait le sourire aux lèvres, el esupposaqu'ilne s'agissaitpasd'une insulte.Maispeut-êtreenétait-ceune, après tout?Cethommeavaitdesréactionssidéconcertantes.

Plusillafixait,pluseledevenaitnerveuse.

-Tenez,donnez-luiçaàboire,dit-eleenluimetantleverredanslesmains.

-Durantcesdernièresheures,Jamie,vousn'avezcessé

delancerdesordrescommeungénéralsurunchampdebataile.Etvousvoilàmaintenantredevenuetoute

-196

timideavecmoi.Queleestlacausedecechangement?

-Vous.Vousm'intimidezquandvousmedévisagezdecetefaçon-là.

-C'estbonàsavoir.

-Mon,cen'estpasbonàsavoir,rétorqua-t-ele.Acesmots,eleluipritleverredesmains,s'approchad'Angusetforçasonpatientàavalerlapotionjusqu'àladernièregoute.

-Jevoudraisquevousportiezmonplaid,ditAlec.

-Comment?

-Jevoudraisquevousportiezmescouleurs,monépouse»

-Pourquoi?

-Parcequevousm'appartenez,désormais.

-Je porterai vos couleurs quandmon cœur voudra bien vous appartenir, déclara Jamie. Pas avant,Kincaid.

-Jepourraisvousycontraindre.

-Maisvousneleferezpas.

Alecsourit.Sagentilepetiteépousecommençaità

comprendresoncaractère.Maisluiaussicommençaità

percerlessecretsdesonâme.Eleneserendaitpascomptequesoncœurluiétaitdéjààdemiacquis.Ilalaitluiouvrirlesyeux,

-Pensiez-vousvraimentcequevousavezdità

Elizabeth?Quevousresteriezàmonchevetsij'étaissouffrant?

-Biensûr.Etcen'estpaslapeined'arborercesouriresatisfait,ajouta-t-elesansmêmejeteruncoup

d'œilpar-dessussonépaule.N'importequeleépouseleferait.C'estunequestiondedevoir,

-Etvousnemanqueriezpasàvotredevoir?

-Jamais,affirma-t-elesanshésiter.

-Jevousdonnedeuxsemainespourvousdécider,

Jamie,maisvousverrezquevousfinirezparportermonplaid.

Pendantqu'il regardait Jamie, lavérité lui apparut sousun jourunpeudifférent.En fait, il voulaitqu'elel'aime.Qu'elesoitamoureusedelui.Maisilétaithorsde

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questionque lui le soit. Pourune raison très simple : unguerrier dignede cenomne saurait êtreamoureuxdesafemme.C'estsonbien.L'amourcompliqueleschoses.Etilrisqueaussideconduireunseigneurànégligersesresponsabilités.C'estpourquoiAlecétaitsûrdenejamaisêtreamoureuxdeJamie.Maislediablel'emportesicelecin'étaitpasdéjàéprisedelui!

-Deuxsemaines.

Elen'avaitpasbesoinqu'onleluirappele,

-Vousêtesbienarrogant,monépoux.

-Etvous,vousêtesbienperspicace,Jamie.

Alecquitalehalavantqu'eleaitpuétoufferunrire.Lessoldatsatendaientdanslacourduchâteau,impatientsd'avoirdesnouvelesdeleurcompagnond'armes.Plusieurscentainesd'hommesprenaientpartàlaveiléefunèbred'Angus.Ilsn'iraientpassecouchertantqu'ilsneseraientpasentréspourlevoir.C'était leurdroitetAlecn'avaitnulementl'intentiondele leurcontester.AngusseréveilaaumomentmêmeoùJamiefermaitlesyeux.Eleétaitàgenoux,lespiedsrepliéssoussarobe.Seslongscheveuxluirecouvraientpresqueentièrementledos.Angusgrognaquandilessayadebougerlebras-ilavaitdesélancementspartout.Ilvoulutlefroterpourchasserladouleur,maislorsqu'iltentadeseservirdesamain,ilserenditcomptequequelqu'unlaluitenait.

C'estalorsqu'ilouvritlesyeuxetaperçutJamie.Satêtereposaitsursesgenouxeteleavaitlesyeuxclos.Bienqu'il ignorâtd'où luivenaitcetecertitude, ilétait sûrqu'eleavait lesyeuxviolets,d'unvioletlumineux,enchanteur.

Anguscrutqu'eleétaitendormie,maisquandi]

cherchaàenleversamain,elenelelaissapasfaire.Lessoldatscommencèrentàdéfilerunàunàsonchevet.Sescompagnonsluisouriaienttous.Anguss'efforçadeleurrendreleursalut.Ilsouffrait lemartyre,maisleurssouriressignifiaientqu'iln'étaitpasmourant.Lesdernierssacrementsqu'ilavaitentenduprononcerétaientpeut-êtredestinésàquelqu'und'autre,sedit-il.

-198

Alecatendaitprèsdelaporte,Gavinàsescôtés.Ilregardaitsafemme,tandisquesoncommandantensecond,lui,observaitlessoldats.C'étaitunmomentmagiquepoureux.Tousceshommesavaientl'airabasourdisparcequ'ilsvoyaient.LadyKincaidavaitsauvéleurcompagnond'unemortcertaine.Lefaiblesourired'Angusétaitlàpourconfirmercemiracle.Lehalnepouvaitcontenirtoutelafouledes soldats. Pourtant, quand le premier homme s'agenouil a et s'inclina devant Angus, les autressuivirentsonexemple,jusqu'àcequetousceuxquiétaientdehorsaientsaluéleurcompagnon.

C'étaitun témoignagede loyautéde lapartde touscesguerriers,mais cen'étaitpasdevantAngusqu'ilss'agenouilaient,Aleclesavait.Angusétaitleurégal.Enréalité,ilsjuraientfoietloyautéàladyKincaid.Etcele-cidormait.

-Jecroyaisqu'elemetraitdutempsàgagnerleurconfiance,ditGavinàAlec.Jemetrompais,illuiafalumoinsd'unjour.

Marcus entra dans le hal , en compagnie de sa sœur Edith, au moment où les derniers soldatsdéfilaientdevantAngus.Tousdeux restèrentauxcôtésdeGavin, jusqu'àcequ'Elizabethvienne lesrejoindreentenantAnnieparlamain.

-Vousvoyez,Annie?Nevousavais-jepasannoncé

qu'Angusalaitmieux?Regardezcommeilsourit,murmura-t-eleavantdeluilâcherlamainetdeseprécipiterverssonmari.

-LadyKincaid a sauvéAngus, dîtGavin àMarcus.L'heure est à la joie,monami, pas à la colère.Pourquoicetairrenfrogné?

-Anguss'enseraitsortiavecousansladyKincaid.C'estDieuseulquienadécidéainsi.

Letoncassantsurlequelilprononçacesmotsatirasurluil'atentiond'Alec.

-Vousn'acceptezpasmonépouse,Marcus?

demanda-t-ilavecunedouceurtrompeusedanslavoix.Lesoldatsecoualatête.

-JeYaccepteparcequec'estvotrefemme,Alec,etje

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risqueraismaviepourele,mais,ajouta-t-il,pourcequiestdemaloyauté,elen'estpasprèsdeluiêtre acquise,Annie etEdith écoutaient les proposdeMarcus avec lemêmeairmaussade.Alec lesregardal'uneaprèsl'autre,puisdéclara:

-Vousaleztousluifairebonaccueil,Vousavezcompris?

Lesdeux femmeshochèrent immédiatement la têteensignedesoumission.Marcus futunpeupluslongà

marquersonapprobation.

-Avez-vousdéjàoubliéHelena,Alec?

-Celafaitpresquetroisans,intervintGavin.

-Jenel'aipasoubliée,ditAlec.

-Alorspourquoi...

-Jemesuismariépourobéiràmonroi,Marcus,Vouslesavezaussibienquemoi.Etavantdebatrefroidàmafemme,souvenez-vousbiendececi,tousautantquevousêtes:Jamieaussis'estmariéeparordredesonroietnevoulaitpasplusdecemariagequemoi.Eleaaccomplisondevoiretàcetitre,eleméritevotreestime.

-Elenesouhaitaitpasvousépouser?Vraiment?

demandaAnnieavecuneexpressiondesurprisedanslesyeux.

Alecfitnondelatête.

-C'estuniquementàcausedevotresœurHelenaquejeconsensàdiscuterdecelaavecvous,Annie.Jamieétaitpromiseàunautrehomme.Pourquoiaurait-eleeuenviededevenirmafemme?

-LesAnglaisnousdétestentautantquenouslesdétestons,observaGavin.

-Votreépouseneconnaîtpassonbonheur,déclaratimidementAnnie.

Ilyavaituntelaccentdesincéritédanslavoixdelajeunefemmequ'Alecsourit.Puisilsedirigeaverssonépouseendormieetlasoulevadoucementdanssesbras,souslrœilperplexedutrio.

Gavinluiemboîtalepas,toutensongeantqu'ilalaitdevoirremplacerAlecauchevetd'Angus.

-Jemedemandecombiendetempsilvafaloiràvotre

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femmepournousaccepter,Alec.

-Trèspeu,répondit-ilens'éloignant.

IJ avait presque at eint le paravent derrière lequel se trouvait le lit quand il lança par-dessus sonépaule:

-EUes'apprivoisera,Gavin.Vousverrez.

11

Lapremière semaine, Jamiedéclenchaquelques troubles.Ses intentions étaient tout cequ'il y a depluslouable,pourtant.Eleétaitdécidéeàtirerlemeileurpartidesanouvelesituationetàaccepterlefaitd'êtremariéeà

unpuissantseigneur.Ellejoueraitsonrôled'épouseetdemaîtressedemaison,sansfailiràaucunedesesobligations,sanssedéroberàaucunedesesresponsabilités,quelqueeffortqu'illuiencoûtât.El e avait l'espoir secret qu'en s'acquit ant de ses fonctions, el e réussirait à introduire leschangementsquis'imposaientetmême,quisait,àadoucirlesmœursdecesrudesmontagnardsdesHighlands.

Envérité,lesconflitsquiéclatèrentlesunsaprèslesautresprirentJamietotalementaudépourvu.Eleconsidéra qu'el e n'avait rien fait pour entraver les choses et que la responsabilité en incombaitentièrementàcesmauditsEcossais,àleurscoutumesridicules,àleurnatureobstinéeet,par-dessustout»àleurorgueilsanslimites.Etait-cedesafautesiaucundecesbarbaresn'avaituneoncedebonsens?

Lelendemaindujour01eleavaitsoignéAngus,Jamieseréveilaaprèsdéjeuner.Elleseditquecetegrassematinéeétaitbienméritéejusqu'àcequ'elesesouviennequ'onétaitdimancheetqu'eleavaitmanquélamesse.Assisteràl'officeétaitundevoirsacréetlefaitquepersonnen'aitpenséàlaréveilerl'irrita.Elealaitdevoirdépenserundesesprécieuxshilingspouracheteruneindulgence.

El e revêtit une robe écrue et se ceignit la tail e d'un cordonnet, sans le serrer afin qu'il tombelégèrementsur

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leshanches,conformémentàlamodedutemps.Eleavaitbeaunejamaisêtrealéeàlacour,elemetaitunpointd'honneuràêtrehabiléeaugoûtdujour,mêmesicelal'ennuyaitparfois.EllenevoulaitpasquecesEcossais laprennentpourunerustaude.Eleétait l'épousede leurseigneuretsedevaitd'êtreélégante.

Elesebrossalescheveux,sepinçavigoureusementlesjouespourlescoloreretalavoircommentseponaitsonpatient.Sil'étatd'Angusétaitsatisfaisant,eleiraittrouverleprêtrepourconfessersonpéché.Eleredoutaitlapénitencequ'ilnemanqueraitpasdeluiinfliger.Visiblement,lachanceétaitdesoncôté.NonseulementAngusdormaitpaisiblement,maisleprêtreétaitlà,enchairetenos,assisauchevetdusoldat.C'étaitsontourdeleveiler.

Dèsqu'ilaperçutJamie,ilseleva.

-Jevousenprie,asseyez-vous,dit-eleensouriant.

-Onnenousapasprésentésl'unàl'autre,déclaraleprêtre.JesuislepèreMurdock,ladyKincaid.

Onavaitdumalàlecomprendrequandilparlait,telementsavoixétaitténue.Sonaccentgrasseyantnefaisaitqu'ajouterauproblème.Enoutre,onsentaitqu'ilavaituneviolenteenviedetousser.Jamiedutseretenirpournepastousseràsaplace.

-Est-cequevotretouxs'estunpeucalmée,monpère?

demanda-t-ele.

-Oui,madame. Ilya longtempsque jen'avaispasaussibiendormi.Cet epotionquevousm'avezadministrées'estavéréetrèsefficace.

-Jevaisvouspréparerunbaumequevousvousappliquerezsurlapoitrine.Auboutdedeuxjours,cetemauditetouxneseraplusqu'unmauvaissouvenir.

-Vousnepouvezpassavoircommejevoussuisreconnaissantdeprendrelapeinedevousoccuperd'unvieilhommecommemoi.

-Jedoisvousprévenird'unechose,monpère.L'odeurdecetepâteferafuirtousvosamis.

LepèreMurdocksourit.

-Peuimporte.

-Anguss'est-ilbienreposé?

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-Ildortàprésent,maistoutàl'heureGavinadû

intervenir.Hvoulaitenleverlesbandagesqu'ilaaubras.Elizabethétaitsibouleverséequ'elevoulaitvousréveiler.Gavinainsistépourqu'eleailesecoucher.Acesmots,Jamiefronçalessourcilstoutenobservantlesdoigtsenflésd'Angus.Lacouleurdelapeauétaitnormale.Eleposaensuitelamainsurlefrontdesonpatient.

-Iln'apasdefièvre,dit-ele.Vosprièresl'ontsauvé,monpère.

-Non, vous seule l'avez sauvé.Dieu a dû décider de laisser encoreAngus parmi nous et dansSoninfiniesagesse,I!vousaenvoyéepourlesoigner.

LescomplimentsduprêtremetaientJamiemalàl'aise.

-Envérité,c'estunepécheressequ'ilaenvoyée,déclarat-ele,souhaitantenfinirunebonnefoispourtoutesavecleproblèmequilataraudait.J'aimanquélamessecematin,s'empressa-t-eled'ajouterenluimetantunshilingdanslamain.Jevousenprie,acceptezcetepièceenéchanged'uneindulgence.

-Maismadame...

-Monpère, avantquevousnem'imposiezunepénitence, j'aimeraisvousexpliquermes raisons. Jen'auraisjamaismanquélamessesiAlecm'avaitréveiléeàtemps.

Elemit lesmainssur leshancheset rejetasescheveuxenarrière,d'ungesteque lepèreMurdockjugeadespluscharmants.UneombrepassasurlevisagedeJamie.

-D'unecertainefaçon,cepéchéestaussilesien,poursuivit-ele.Qu'enpensez-vous?

Leprêtreneréponditpastoutdesuite.

-Plusj'yréfléchis,d'aileurs,continua-t-ele,plusjesuisconvaincuequec'estAJecquidevraitvousdonnerceshiling,caraufondc'estluileseulresponsable.LepèreMurdockavaitquelquedifficultéàsuivreleraisonnementdeJamie.Ilavaitl'impressionqu'unebourrasquesoufflaitsurlapièce.Unebourrasqueàtraverslaquelebrilaitlesoleil.Lecœurduprêtrebonditdejoie.L'atmosphèrelugubrequiplanaitsurlechâteaudepuisîamortd'Helenan'alaitpastarderàsedissiper.Ilétaitsûr

-203

decela.Illuiavaitsuffipours'enconvaincredevoiravecquelsyeuxAlecavaitregardésonépousedurant ces longues heures où el e s'était occupée d'Angus. Il avait l'air tout aussi surpris que lesautres...ettoutaussicontent.

-Quelestvotreavislà-dessus,monpère?demanda-tele.

-Vousn'avezpéchénil'unnil'autre.

-C'estvrai?

LepèreMurdocksouritdel'étonnementqu'illisaitsurlevisagedeJamie.Eleétaitabasourdie.

-Vousêtestrèspieuse,n'est-cepasladyKincaid?

-0monDieunon!Nevousimaginezpasça,monpère.Simplement,leprêtrequenousavions,cheznous,làbas...commentdire...ehbien,c'étaitunhommeextrêmementrigoriste.Etlespénitencesqu'ilinfligeaitétaienttoujoursterribles.C'estsansdouteparcequ'ils'ennuyaitqu'ilétaitsistrict.Unefois,ilaobligéAgnesàcoupersescheveux.Elleapleuréunesemaineentière.

-Agnes?

-C'estunedemessoeurs,expliquaJamie.

-Eledevaitavoircommisunpéchétrèsgrave.

-EJles'étaitendormiependantundesessermons.LepèreMurdockdutseretenirpournepaséclaterde rire,-Ici, nous ne sommes pas aussi rigoristes, dit-il. Je vous promets que je ne vous forceraijamaisàcoupervoscheveux,ladyKincaid.

-Commec'estdommagequenousnevousayonspaseupourprêtre!Lescheveuxd'Agnesn'ontplusjamaisbouclé,depuisqu'elelesacoupés.

-Combiend'enfantsêtes-vousdansvotrefamile?

-Nousétionscinq-cinqfiles-,maisl'aînée,Eleanor,estmortealorsquej'avaisseulementseptans,sibienquejenemesouviensplusbeaucoupd'ele.Ensuite,viennentlesjumeles,AgnesetAlice,puis

Maryetenfin,moi-jesuisladernière.Notrepèrenousaélevéespratiquementtoutseul.

-C'estunefamilepleinedevie,apparemment,observaleprêtre.Vossoeurssont-elesaussijoliesquevous?

-Oh,bienplusjolies,réponditJamie.Mèreétait

-204

enceintedemoiquandeleaépouséPère.Voyez-vous,ilvenaitdeperdresapremièrefemmeetMères'était retrouvée veuve immédiatement après son mariage. Cela n'a pas empêché Père de meconsidérerd'embléecommesaproprefile.

-Quelbravehomme!

-Oui,approuvaJamieensoupirant.Lesimplefaitd'évoquermafamilemerappeleàquelpointelememanque.

-Alorsn'enparlonsplus.Reprenezvotrepièce,jevousenprie,etfaites-enmeileurusage.

-J'aimeraisquevousgardiezceshiling.Upourraits'avérerutilepourvenirenaideàl'âmedemonmari qui en a sûrement besoin. Il a été amené à tuer plusieurs hommes lors d'une embuscade.Rassurez-vous,mon

pèrejamaisiln'auraitdonnélamortsansdebonnesf

raisons.Bienquejeneleconnaissepasautantquevous,jepuisvousassurerqu'ilnecherchepaslesennuis.Vouspouvezmecroiresurparole,monpère.

Alecentrasurcesentrefaitesetentenditlevibrantplaidoyerdesonépouse.

-Jesuisentièrementd'accordavecvous,madame,réponditleprêtre.

Puisillevalesyeux.C'estalorsqu'ilvitleregardexaspéréd'Alec.

-Eh bien, dit Jamie avec un soupir de soulagement, je suis contente que vous soyez d'accord. Aurisquedevouschoquer, jedoisavouerque j'enavaisassezd'avoir l'espritsansarrêtoccupépar lesalutdemonâme.LepèreCharlesnousobligeaitàluiconfesserlamoindredenospensées.Ilm'estmêmearrivéd'eninventerdansleseulbutdeluifaireplaisir.

C'étaitunprêtretrèsscrupuleuxetnousmenionsunevieexcessivementcalme,àl'abridupéché.

LepèreMurdockseditdanssonforIntérieurqueceprêtreavaittoutl'aird'unfanatique.

-Vousverrez,ladyKincaid,ici,noussommesbeaucoupmoinsrigides.

-Jesuisraviedel'apprendre,répliquaJamie.Maintenantquejesuismariée,jedoisabsolument

-205

veilersurl'âmedemonépouxetjecrainsdenepasêtreauboutdemespeines.Jesuiscertainequenous al ons devenir bons amis tous les deux. Pour commencer, appelez-moi donc Jamie. Qu'enpensez-vous,monpère?

-Jepensequevousavezuncœurtendre,Jamie.Etquevousêteslaboufféed'airfraisdontcevieuxchâteauavaitbesoinpourrenaîtreàlavie.

-C'estvrai,monpère,qu'eleauncœurtendre,intervintAlec.Elledevrasecorrigerdecedéfaut.

-Avoiruncœurtendren'estpasundéfaut,serécriaJamie.

Elesefélicitad'avoirprononcécesmotsenregardantleprêtre,carquandeleseretournapourfairefaceàsonmari,elerestamuetedestupéfaction.

Alecétaitàmoitiénu.

Ilétaithabilécommeunbarbare.Uportaitunechemiseblanche,maisc'étaitleseulvêtementcivilisé

dontétaitrevêtusoncorpsdegéant.Sachemiseétaitenpartierecouverteparl'extrémitédesonplaid,qu'il avaitpassépar-dessussonépaule.Le restede l'étoffe,qu'il avaitdrapéeautourdesa tail eenformantdelargesplis,étaitretenuparuneceintureétroiteetluiarrivaitàmicuisses.Ilétaitchausséde bot es noires, dont le cuir était décoloré à certains endroits par l'usure, et qui ne cachaient pasentièrementsesjambes.

Sesgenouxétaientaussinusquelesfessesd'unnouveau-né.

Aleccrutqu'elealaits'évanouir.Ils'efforçadenepasmontrersonirritationetatenditqu'elesesoithabituéeà

satenuepourluiadresserlaparole.

-CommentvaAngus?demanda-t-ilenfin.

-Qui?

Eleavaitlesyeuxfixéssursesgenoux.

-Angus,répéta-t-ilplusfort.

-Ahoui,Angus,biensûr,s'écria-t-eleenhochantlatêteplusieursfoisdesuite.

Commeelenedisaitplusrien,Alecpoursuivit.

-Regardez-moienfacequandvousmepartez,mon

épouse,ordonna-t-il.

-206

Le ton coupant sur lequel il prononça cesmots la surprit.El e obtempéra aussitôt.Mais le feu luimontasiviolemmentauvisagequ'Aleccrutqu'elealaits'embrasercommeunetorchevivante.

-Combiendetempsva-t-ilvousfaloirpourvoushabitueràlamanièredontjesuisvêtu?fit-ilavecunepointed'agacementdanslavoix.

Eleseressaisitrapidement.

-Quelemanière?dit-eleavecunsourireinnocent.

-Vousavezdécidédem'obligeràmerépétersansarrêt?

Eleréponditparunhaussementd'épaules.

-Vousaviezquelquechoseàmedire?demanda-t-ele. Ilne résistapasà l'enviede lamet remalàl'aise.

-Je ne comprends pas,mon épouse, vousm'avez vudans le plus simple appareil, et pourtant vousréagissezcomme...

Eles'élançaversluietluiplaqualamainsurlabouche.

-J'aitouchévotrecorpsnu,maisjenel'aipasvu.Cen'estpasdutoutlamêmechose,monépoux.

Quandeleserenditcomptedesongeste,eleenlevasamainetrecula.

-EnvoilàunedrôledefaçondesetenirdevantM.lecuré!lança-t-il.

Etillevalesyeuxauciel.Jamiecrutqu'ilimploraitleSeigneurdel'aiderànepasperdrepatience.

-Aprésent,dites-moienfincequevousaviezl'intentiondemedire.

-JevoulaisparleràAngus,réponditAlec.

Ilsedirigeaverslelit,maisJamiesemitentraversdesoncheminpourluibloquerlepassage.Ellesetenaitdeboutfaceàlui,lesmainssurleshanches.

-Ildort,encemoment,Alec.Vouspourrezluiparlerplustard.

Iln'encrutpassesoreiles.

-Réveilez-le,ordonna-t-il.

-Cedoitêtredéjàfaitavecvoshurlements,répliquaiele.Ilprituneprofondeinspiration.

-Réveilez-le,répéta-t-Li,avantd'ajouterd'unevoixplusdouce:Encoreunechose,Jamie.

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-Oui?

-Vousn'avezpasàmedirecequej'aiàfaire.

-Pourquoi?

-Pourquoi?

Avantqu'eleait trouvélecouragede lui rétorquerquelquechose,elesesouvîntquesonmari luiavaitpromisdenejamaiss'emportercontreele.Lalueurquibrilaitdansleregardd'Alecluidonnafroiddansledos.

-Etpourquoiest-cequejen'aipasledroitdevousdirecequevousavezàfaire?répliqua-t-ele.

Il était évidentquecet equestionn'étaitpasdugoûtd'Alec. Il avait lesmâchoires serrées et Jamievoyaitlesmusclesdesonvisagesecontractersouslapeau.Ellesedemandasic'étaituntic.

-C'estl'usageici,expliqualepèreMurdock.

Le prêtre s'était levé de son siège en soufflant et accourait vers lady Kincaid. U était inquiet. IlconnaissaitAlecKincaiddepuisdenombreusesannées,et lamanièredont il fixaitsafemmeneluiétaitque trop familière.C'estpourquoi il avaitdécidéd'intervenir avantqu'Alecne s'emporte.A lalongue,Jamieapprendraitànepasharcelersonmaridequestions.Jusque-làlepèreMurdockdevraitveileraugrain.

-Votreépousen'esticiquedepuispeudetemps,Alec.Elen'avaitsansdoutenulementl'intentiondevousdéfier.

Alecopina,maisJamiesecouavigoureusementlatêtepoursignifiersondésaccord.

-Monintentionétaitbiendeledéfier,monpère,sanstoutefoisfairepreuved'insolenceàsonégard.J'aimeraissimplementqu'ilm'expliquepourquoijen'aipasledroitdeluidirecequ'ildoitfaire.Ilmeleditsisouvent.

Alecn'enrevenaitpas.Eleavaitl'audacedelecritiquerpubliquement.

-Jesuisvotreseigneuretvotremari,monépouse.Cesraisonsvoussemblent-elessuffisantes?

Samâchoiresecontractadenouveau.Jamiesedemandaquelepotionelepourraitluidonnerpourl'aideràsedébarrasserdeceticpuis,envoyantlesregards

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furibondsqu'illuilançait,eleseditqu'ilneméritaitpastantd'atentionsdesapart.

-Ehbien?demandaAlec,enfaisantunpasversele.Jamienereculapas.Mieux,elefitunpasvers

lui.Alec étaitmédusé.Alors qu'il avait la réputation de faire fuir devant lui les guerriers les plusaguerris,voilàquecepetitboutdefemmeprétendait lui tenir tête.Carele lui tenait tête!C'était lemondeàl'envers!

Leprêtretentaunenouvelefoisd'intervenir.

-LadyKincaid,vousalezlepousseràbout,

-Alecnes'emporterapascontremoi,affirma-t-ele,enplantantsonregarddansceluidesonépoux.C'estunhommepatient.

Sielen'avaitpaseuaumêmemomentlesyeuxfixéssurAlec,eleauraitpuvoirlevisagestupéfaitduprêtre.

-Ilm'adonné saparole,monpère. Il la tiendra.MonDieu, commeel e se jouait de lui!Alec étaitpartagéentrel'enviedel'étrangleretceledel'embrasser.

-Vouscherchezàmefaireregretermapromesse,monépouse?

Elesecoualatête.

-Absolumentpas,réplqua-t-ele.Maisvotreatitudem'inquiète.Commentalons-nouspouvoirvivreenbonneintel igencesivousêtesincapabledelamoindreconcession?Jesuisvotrefemme,Alec.Est-cequecelanem'autorisepasàvousdire...

-Non,tranchaAlecsuruntonpéremptoire.Etpuisquevousparlezdeconcessions,c'estàvousdelesfaire.Aijeétésuffisammentclair?

Leregardd'Aleclaissaitentendrequ'iln'yavaitpasà

discuter.MaisJamien'entintpascompte.

-Uneépousenepeutmêmepasdonnersonavis?

poursuivit-ele.

-Non,elenepeutpas.

Alecpoussaunlongsoupiravantd'ajouter:

-Ilmesemblequevousavezdumalàcomprendre

notre vision des choses, Jamie. C'est pourquoi je vous pardonne pour cet e fois votre at itudeinsolente,maisà

l'avenir...

-Jen'aipasétéinsolenteavecvous,rétorqua-t-ele.Je

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voulaissimplementquetoutsoitbienclairpourmoi.Maisj'aimeraisvousposerencoreunequestion,ajoutat-ele:Quelessontlestâchesdontjeseraichargéeentantqu'épouse?

-Vousn'enaurezaucune.

Jamieréagitcommes'ill'avaitfrappée.Blême,lesyeuxétinceiantdefureur,elereculad'unpas.Alecrestainterditdevantuneatitudeaussidéconcertante.Nevoyait-elepasàquelpointilsemontraitatentionnéavecele?nconcluaitqu'elen'avaitpaslamoindreidéedesconvenanceslorsqu'ill'entenditaffirmeravecvigueur:

-Touteépouseadestâchesàaccomplir.

-Pasvous.

-Envertudequeleloi?Laloiécossaiseoulavôtre?

-Lamienne,répondit-il.Vousn'aurezpluscescalositésauxmains.Ici,Jamie,vousneserezpasuneesclave,

-Osez-vousinsinuerquechezmoi,j'étaisuneesclave?

lança-t-eled'unairoutragé.

-Oui,vousétiezuneesclave.

-Non,c'estfaux!rétorqua-t-eleencriantpresque.Suisjedoncsipeudechoseàvosyeuxpourquevousnemelaissiezmêmepastrouvermaplaceici?

Ilnesutquerépondre,carilnecomprenaitabsolumentpascontrequoieles'insurgeaitavectantdeforce. Angus fut réveil é par Alec qui le soumit immédiatement à une avalanche de questions engaélique.Bienqu'ils'exprimâtd'unevoixfaible,ilétaitenétatdeparleretdonnaàsonseigneurdesréponsesbrèvesmaisprécises.Quandcelui-ci en eut fini avec son interrogatoire,Angusparvint àesquisser un sourire et lui demanda s'il pourrait lui aussi partir en expédition.Alec refusa. Jamiel'entenditajouterqu'ilrentreraitchezluidèsqu'ilsesentiraitunpeumieux.Puisilpritcongé

dusoldatets'apprêtaitàquiterlapiècesansunmotpourJamie,quandelecourutderrièrelui.

-Alec?

-Qu'ya-t-il?fît-ilenseretournant.

-EnAngleterre,ilestd'usagepourunmarid'embrasser

-210

sonépousechaquematin,annonça-t-ele,sachantpertinemmentquesonmarin'avaitaucunmoyende

devinerqueceterègleétaitunepureinventiondesapart.

-NousnesommespasenAngleterre.

-C'estl'usagepartout,marmonna-t-eleentresesdents.

-Iciaussic'estl'usage,quandl'épouseporteleplaiddesonmari.

-Ah!Voilàdonccommentleschosessepassent!

-Vousn'avezpasbesoind'éleverlavoix,monépouse,jenesuispassourd.

Alecnesedépartitpasdesonairsévère,quelqueeffortqu'illuiencoûtât.LadéceptiondeJamieétaitflagrante-elemouraitd'enviequ'illaprennedanssesbras.Hvenaitenfindetrouverlemoyendeluiimposersaloi.Loind'éprouverunquelconqueremordsdetireravantagedeceteatirancephysiquequ'ilsavaient l'unpour l'autre, ilsereprochaitaucontrairedenepasyavoirpenséplus tôt. Ilétaitmaintenantsûrqu'eleporteraitsonplaidd'icilafindelasemaine,surtouts'ilrefusaitdelatoucherjusque-là.

-Alec,oùpuis-jerangermesshilings?demanda-t-ele.

-11yauncoffretsurlacheminéederrièrevous.Vousn'avezqu'àlesmetreaveclesautrespièces.

-Pourrai-jevousemprunterunpeud'argent,sij'enaibesoin?

-Jen'yvoisaucuninconvénient,répondit-ilpardessussonépaule.

Ele lesuivitdesyeuxenfronçant lessourcils,mécontentequ'iln'aitmêmepaspris lapeinedeluidire au revoir. C'est alors qu'el e le vit tendre la main vers le mur pour prendre son épée, Quemanigançait-ildonc?

-Save2-vousoùilva,monpère?s'enquit-eleaprèsqu'ilfutsorti.

-Ilpartenchasse,réponditlepèreMurdockenserasseyantauprèsd'Angus.

-Paspourramenerdugibier,jesuppose?

-Non,madame.HpartàlarecherchedeshommesquiontataquéAngus.Quandillesauraretrouvés,leursortseraviteréglé.

Jamieavaitbeausavoirquedetelsactesdevengeance

-211

étaientconformesaucodedel'honneurd'unchevalier,celaneluiplaisaitpas.Absolumentpas.Asesyeux la violencen'engendrait que la violence.Voilà encoreun sujet sur lequel el e et sonmari netomberaientjamaisd'accord.

Elepoussaunprofondsoupirderésignation.

-Jevaisalervouschercherd'autresshilings,dit-eleauprêtre.Dieusaitdecombiend'indulgencescethommeaurabesoinavantlafindelajournée.

LepèreMurdockréprimaunsourire.IlsedemandaitsiAlecserendaitcompteàquelpointilavaitbienchoisisafemme.

-Celanousprometquelquesorages...,dit-ilàAngus,quisemblaitprèsdeserendormir.

-C'estbienvrai,murmuracelui-cid'unevoixpâteuse.

-Avez-vous remarqué sur quel ton se parlentAlec et sa jeune épouse ? Si vous avie2 eu les yeuxouverts,vousauriezvujailirdesétinceles.

-J'aientendu,

-Quedites-vousdevotresauveur,Angus?Drôledefemme,non?

-Elevaluifaireperdrelatête.

-Ilétaittempsqu'ilyaitunpeudesoleildanssavie.Angushochalatête.

-Oui,ilétaittemps,approuva-t-il.Ilaétéassezmalheureuxcommeça.

-Entoutcas,i!nesaitpasquoipenserd'ele.Celasevoitàlafaçondontillaregarde.

-Elevavousdonnerdespiècesdemonnaieàchaquefoisqu'Alecl'irritera?

-Jecroisbien.

LepèreMurdocksedonnaunetapesurlegenouenriant.

-Elevaavoirdumalàs'adapterànotrefaçondevivre,ajouta-t-il.Levieilhommeque jesuisestimpatientdevoircommentcelavasepasser.

Surcesentrefaites,Jamierevintversleprêtreenluitendantdeuxpiècesdemonnaieetluidemandapourquoiilsouriait.

-Jesongeaisàtoutesleshabitudesquevousaliez

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devoir abandonner, répondit leprêtre.Celanevaguère être facile audébut,maisvous finirezparvousplaireicietparaimerleclanKincaidautantquemot.

-Il sepourraitbien,monpère,quecesoit leclanKincaidquiait àchanger seshabitudes, répliquaJamieavecunelueurdemalicedanslesyeux.

Leprêtrecrutqu'eleplaisantait.

-Jecrainsquevousnevoussoyezfixéunobjectifimpossibleàateindre.

-Impossiblejusqu'àquelpoint?Aussiimpossiblequedemangerunoursgéantàmoitouteseule?

-Aussiimpossible,confirma-t-il.

-Maisjepourraislefaire,monpère.

-Comment?fitleprêtre,entombantdanslepiègedeJamie.

-Enlemangeantunebouchéeàlafois.

LepèreMurdocksedonnaànouveauunetapesurlegenouenpartantd'ungrandéclatderire,suivid'uneviolentequintedetoux.

Aussitôt,Jamieseprécipitadanscequifaisaitofficedechambreàcoucher,préparaenhâtelebaumenauséabonddonteleluiavaitparléetrevintverslui.

-Tenez,monpère,prenezcetonguent.Vous legarderezsur lapoitrineuneheureoudeuxavantdevous

frictionneravec.

-Celasenthorriblementmauvais!s'écria-t-ilavecunegrimace.

-Nevousoccupezpasdesonodeur,monpère.Jevousprometsqueceremèdeviendraàboutdevotretoux.

-Jevouscrois,Jamie.

-Dites-moi,monpère,Alecsemetra-t-ilencolèresijejeteuncoupd'œilauxchambresduhaut?

-Absolumentpas.Vousêtesicichezvous.

-Elessontoccupées?

Leprêtresecoualatête.

-Alors,jepourraispeut-êtreinstalermesaffairesdansunedeceschambres?

-Vousvoulezchangerdechambre?Alecneserapascontentquevouslelaissieztoutseulenbas.

-Maisc'estàluiquejepensais,répliquaJamie,Iln'ya

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aucuneintimitéenbas,monpère.Alecsesentirabienmieuxenhaut.J'aimeraisquevousluiposiezlaquestiondemapart.Vousêtesd'accord?

Commentaurait-ilpurefuser?LadyJamieavaitunsouriresiirrésistible.

-Jeleluidemanderai,promit-il.

LepèreMurdockétaittranquilementassisàcôté

d'Angusetcommençaitàs'assoupirquandungrincementatirasonatention.Iltournalatêtedansladirectiond'où

venaitlebruitetvitJamieauxprisesavecuncoffreimmense.Elleessayaitdesortirlemeuble-delachambrequisetrouvaitjusteenhautdesmarches.

Leprêtretraversalehaletmontal'escalierentoutehâte.-Qu'êtes-vousentraindefaire,Jamie?

-J'avaisl'intentiondem'instalerdanslachambrededevant.EUedisposed'unegrandefenêtre.

-Maispourquoidéménagez-vouscecoffre?

-n prend trop de place, expliqua Jamie. Laissez,mon père. Je suis assez robuste pour déplacer cemeubletouteseule.

Leprêtrenel'écoutapasetchargealecoffresursondosavantd'aler ledéposerdansladeuxièmechambre.

-Vousauriezdûlevider,déclara-t-ilaprèscoup.Jamiesecoualatête.

-Celan'auraitpasétécorrectdemapartderegarderà

l'intérieur,IIn'estpasàmoi,etchacunadroitàsonintimité.

-Ce coffre appartenait à Helena. Je pense que vous pouvez considérer qu'il est à vous désormais,

Jamie,Avantqu'eleaiteuletempsderépondre,leprêtreavaitdéjàtournélestalonsets'apprêtaitàquiterlapièce.

-Jevaisretournerauprèsd'Angus,maintenant,lança-t-ilpar-dessussonépaule.Jedoisveilersurluijusqu'àcequeGavinaitramenéElizabeth.

-Mercidevotreaide,monpère.

Quedetempselemetaitàredescendre!seditleprêtreauboutd'uneheure.Ilnecessaitdeleverlatête,ensedemandantcequ'elepouvaitbienmanigancerlà-haut.LorsqueElizabethfutderetour, ildécidad'alervoirce

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qu'elefaisait.

Eleétaittoujoursdansladeuxièmechambre.Deuxbougiesétaientalumées,baignantlapièced'unelumière très douce.A genoux devant le coffre, lady Jamie était en train de refermer le couverclequandlepèreMurdockentradanslapièce.

-Avez-voustrouvéquelquechosed'intéressant?

demandaleprêtre.

Ilnes'aperçutqu'elepleuraitquelorsqu'eletournasonvisageverslui.

-Qu'ya-t-il,monpetit?Qu'est-cequivousbouleverseà

cepoint?

-Jesuisvraimentstupide,monpère,murmurât-ele.Eleestmorteetjenelaconnaissaismêmepas,etpourtantjepleurecommesic'étaitmapropresœur.J'aimeraisquevousmeparliezd'Helena.

-C'estàAlecdelefaire.

-Jevousenprie,supplia-t-ele,jeveuxsavoircequis'estpassé.Jesuissûrequ'Alecne)'apastuée.

-Grandsdieux,non!s'écrialepèreMurdock.Oùavezvousentendudireunechosepareile?

-EnAngleterre.

-Helenas'estdonnélamort,Jamie.Elles'estjetéeduhautd'unravin.

-Vousêtescertainqu'ilnes'agitpasd'unaccident?Elleestpeut-êtretombée?

-Non,quelqu'unl'avue.

Jamiesecoualatête.

-Jenecomprendspas,monpère.Etait-eledonctrèsmalheureuseici?

Leprêtrebaissalatête.

-Sansdoutel'était-ele,maiselecachaitsessentiments.C'estdenotrefaute,nousn'avonspasétéassezatentifs.AnnieetEdithpensentqu'eleavaitdécidédesetuerdèssonmariageavecAlec.

-C'estaussil'avisd'Alec?demandaJamie.

-Jepense.

-Samortadûêtreuncoupterriblepourlui.

LepèreMurdocknefitpasdecommentaire,maisdanssonforintérieurilseditqu'eleavaitvujuste.Lefait

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qu'Alecrefusedeparlerd'Helenaprouvaitassezquelaplaien'étaitpasencorerefermée.

-Netrouvez-vouspascurieux,delapartd'unefemmequial'intentiondesesuicider,d'apporterchezsonmari toutcequ'eleadeplusprécieux?Ycomprisde la layete?Ainsiquedela lingeriefine?Vousavouerez,monpère,quec'estpourlemoinsétrange...

-Sansdouten'avait-elepaslesidéestrèsclaires,rétorqualepèreMurdock.

Jamiesecoualatête.

-Non,monpère,jenesuispasdevotreavis.Jesuiscertainequ'elenes'estpastuéeetqu'ils'agitd'unaccident.

-Vousavezuncœur tendre,Jamie,etsicelavousréconfortedecroirequec'estainsiqu'Helenaestmorte,alorsjesuisd'accordavecvous.

Il aida Jamie à se relever. Puis la jeune femme souffla les bougies et redescendit l'escalier encompagnieduprêtre.

-Jeprieraichaquesoirpourlapaixdesonàme,monpère,promit-ele.

AumêmemomentunserviteurfitirruptiondanslehaletsedirigeaaussitôtversJamie.

-Votresœurestici,madame.

Jamieseretournaversleprêtre.

-Jevouspriedem'excuser,monpère,maiscedoitêtreMary,dit-ele,avantd'ajouter:Atendez-moi,jevaisvouslaprésenter.

Acesmotseles'élançaverslaporteenarborantungrandsourire.Maisquandeleaperçutsasœur,sonsourires'évanouitsur-le-champ.Maryétaitenlarmes.Jamiejetauncoupd'œilautourd'elepourvoirsiDanielétaitlà,puisconstataquelajeunefemmeétaittouteseule.

-Commentas-tu faitpourvenir jusqu'ici sans teperdre,Mary?demanda-t-eleaprèsavoir serré sasœurdanssesbras.

-C'esttoiquineretrouvesjamaistonchemin,Jamie,pasmoi,rétorquaMary.

-Jenemesuisjamaisperdue,serécriaJamie.Etsècheteslarmesmaintenant,lança-t-eleàsasœurquandele

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vitquedessoldatslesobservaient.Viens,nousalonsmarcherunpeu.Nousseronstranquilespourbavarderettupourrasmeracontercequinevapas,

Jamiepritsasceurparlebrasetl'entraînalelongdel'aléequimenaitàlacourduchâteau.

-Ce sont trois hommes deDaniel quim'ont accompagnée jusqu'ici» expliquaMary quand el e eutreprissesesprits.Jeleuraimenti.JeleuraiditqueDanielm'avaitdonnélapermissiondeterendrevisite.

-OhMary,tun'auraisjamaisdûfaireça!Pourquoir

n'as-tupasdîttoutsimplementàDanielquetuvoulaismevoir?

-Onnepeutriendireàcethomme,murmuraMaryens'essuyantlesyeux.Jeledéteste,Jamie.Etjemesuisenfuie.

-Cen'estpaspossible,Mary,tunepeuxpaspenserunechosepareile.

-Neprendspascetairhorrifié,Jamie.Jeledéteste,unpointc'esttout.C'estunindividucruelQuandjet'aurairacontécequiestarrivé,tuledétesterasaussi.Elesateignirentietroupratiquédanslemurd'enceinteets'assirentsurlerebord.

-Alez,Mary,jet'écoute.Noussommesseulesmaintenant.

-C'estunsujettelementdélicat,Jamie.nn'yaqu'àtoiquejepeuxenparler.

-Vas-y,Mary.

-Ehbienvoilà.Danieln'apasencorefaitdemoisafemme.

Cetephraselaissalesdeuxsoeurssurleurfaim.JamieatendaitqueMaryendisedavantageetcele-ciguetaitlaréactiondeJamie.

-Ilt'adonnéuneraison?

-Oui, répondit Mary. Il m'a dit qu'il voulait que j'apprenne à le connaître d'abord. Au début j'aiinterprétécelacommeunemarquededélicatesse.

-Eneffet,c'étaittrèsdélicatdesapart,reconnutJamie.ElesedemandaavecamertumepourquoiAlecneluiavaitpastémoignéautantd'atentionjusqu'àcequ'elesesouviennequelacourtoisien'étaitpaslefortdesonmari.

-217

Maryfonditenlarmes.

-C'estcequej'aipensémoiaussi.Puisilm'aaccabléedereproches,m'expliquantquejen'avaispasàtedemanderdemeprotégerquandnousavonsété

ataqués.Ilconsidéraitquec'étaitàmoidetevenirenaide.

-Pourquoi?

-Parcequetueslaplusjeune.

-Luias-tuexpliquéquej'étaisplusadroiteetplusexpertequetoidanslemaniement...

-Biensûr,maisiln'arienvouluentendre.Iln'acessédem'insulteret j'avouequejenemesuispaslaisséfaireetquejeluiairépliquéassezvertement.Toujoursest-il...

-Qu'a-Mldit?

-I!aditquejedevaisêtrefroidecommeunglaçonetqued'aileurs,touteslesAnglaisesl'étaient.

-Oh,Mary,cenesontpasdeschosesàdireàunejeunemariée!s'indignaJamie.

-Cen'estpourtantpas lepire,poursuivitMary.Quandnoussommesarrivéschez lui, ilyavaitunegrossefemmetrèslaidequil'atendait.Eles'estaussitôtjetéedanssesbras.Etnonseulementiln'apasrepoussésesavances,maisilssesontembrassésdevantmoi.Quepenses-tudetoutcela?

-Tuasraison.

-J'airaison?

-Aprésent,jeledétesteautantquetoi,réponditJamie.

-Tu vois? Je te l'avais dit. Alors, queme conseil es-tu de faire, à présent? Je serais incapable deretrouvermoncheminpour rentrer cheznouset je suis certaineque leshommesdeDanielnemecroirontpassijeleurannoncequeleurseigneurestd'accordpourquejeretourneenAngleterre.

-Eneffet,j'endoutefort,

-JeveuxretrouverPère1IImemanquetelement.

-Jesais,Mary.Amoiaussiilmemanque.Parfois,ilm'arrivedevouloirpartird'ici.

-Est-cequ'Alectetrouvefroidecommeunglaçon?

Jamiehaussalesépaules.

-Ilneme)'ajamaisdît.

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-Ilaunemaîtresse?

-Jen'ensaisrien,réponditJamie.Peut-êtreya-t-iluneautrefemmedanssavie,murmura-t-ele.OmonDieu,Mary!celanem'avaitmêmepaseffleurél'esprit.

-Jamie,est-cequejepourraisvivreiciavectoi?

-Es-tuvraimentsûred'enavoirenvie?

Maryhochalatête.

-Tusais,Mary,poursuivitJamie,lapremièrefoisquenousavonsrencontrénosmaris,j'aipenséquec'étaitDanielleplusgentildesdeux.Ilsouriaitetsemblaitavoirboncaractère.

-C'est ceque j'ai cru,moi aussi.Dis-moi, Jamie, et s'il avait raison?Et si j'étais froide commeunglaçon? Il y a des femmes qui ne réagissent pas quand un homme les touche. Je suis à peu prèscertainequetanteRuthétaitdanscecas.Tutesouviens,elenecessaitderabrouersonmari?

-Elerabrouaittoutlemonde.

-Ilyaquelquechosequimetracasse,Jamie.Maisj'hésiteàteposerlaquestion.,.C'estsigênant..,

-Jet'écoute,Mary.

-Voilà,est-cequetousleshommessontcommeDanielouest-cequ'Alecestplus...commentdire...Oh,Jamie,jenesaismêmepluscequejevoulaistedemander.Enfait,jesuisterrifiéeàl'idéequeDanielmetouche,etc'estentièrementdesafaute.

Jamien'étaitabsolumentpassûredepouvoiraidersasœur,maiseleétaitbiendécidéeàtouttenter.

-Mary,ilfautabsolumentquejeratrapeAlecavantqu'ilnesoitpartienexpédition.

-Tuasbesoindesonautorisationpourquejereste?

s'inquiétaMary.Ets'ilrefuse?

-Jen'ainulementbesoindesonautorisation,mentîtJamieens'efforçantd'êtreleplusconvaincantepossible.J'aiquelquechoseàluidirequin'aaucunrapportavectoutça.Vam'atendredanslehal,

Mary.Turencontrerasnotreprêtre,lepèreMurdock.Nefroncepaslessourcils,Mary,ilteplaira.IlneressemblepasdutoutaupèreCharles.Jeterejoindraidèsquej'auraiparléàAlec.Etensuite,nous

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reprendronsnotreconversation,jetelepromets.Jamieregardasasœurs'éloigner,puiseleeutl'idéed'alerjeteruncoupd'œildel'autrecôtédumurd'enceintepourvoirsiAlecetseshommesn'étaientpasdéjàpartis.Apeineavait-elefaitunpasàl'extérieurqu'uncordondesoldatsluibarralepassage.On eût dit qu'ils étaient tombés du ciel. Ces colosses à l'air farouche constituaient à eux seuls unobstaclecentfoisplusredoutablequelemurlui-même.Elepritsoncourageàdeuxmainsetregardachacundeceshommesdroitdanslesyeux.

-Pourquoim'empêchez-vousdesortir?demanda-t-eleàceluiquisetrouvaitjusteenfaced'ele.

-Cesontlesordres,madame,déclaralesoldat,

-Lesordresdequi?

-DelordKincaid.

-Jevois,répliquaJamieens'efforçantdenepasmontrersonirritation.Est-cequemonmari,adéjàquitélaforteresse?

-Non,madame,réponditlesoldatavecunpetitsourireencoin.11estderrièrevous.

Eleserefusaitàlecroiremaisquandeleseretourna,eleseretrouvanezànezavecAlec.

-Vousnefaitespasplusdebruitqu'uneombre!

murmura-t-eleaprèsavoirreprissesesprits.

-Oùaliez-vousdecepas?demanda-t-il,

-Jevouscherchais.Pourquoiavez-vousdonnéordreà

voshommesdemebloquerlepassage?

-Pourvotresécurité,évidemment.

-Jeseraidoncretenueprisonnièrependantquevousserezabsent?

-Libreàvousd'envisagerleschosessouscetangle.

-Alec,j'aimeraisalermepromeneràcheval,cetaprèsmidi.Sijevousprometsquejenem'enfuiraipas,vousme...

-Vous enfuir? Mais Jamie, cet e idée ne m'est même pas venue à l'esprit, décîara-t-il avecexaspération.

-Alorspourquoi?

-Vousvousperdriez!Voilàtout!

-Jenemeperdsjamais.

-Sil

-220

-Etsijevousjurequejenemeperdraipas?

Alecnetrouvarienàrépondre,telementcete

question lui semblait stupide.C'est alorsqueGavin arriva en tenant le cheval d'Alecpar les rênes.Avantmêmequ'el e ait pu annoncer à sonmari qu'el e avait quelque chose à lui dire à proposdeMary,Alecétaitdéjàmonté

ensele.

Elesemitentraversdesonchemin.

-Maryestici,fit-ele.

-Jel'aivue.

-221

-I) faut absolument que je vous parle de ma sœur avant que vous ne partiez. C'est extrêmementimportant,Alec.Sinon,jenemeseraispaspermisdevous

déranger.

-Jevousécoute,monépouse.

-Ohnon,pasici,Alec.J'aibesoind'êtreseuleavecvous.

-Pourquoi?

Jamieserenfrogna.Décidément,ilneluifacilitaitpasleschoses.Ellehtquelquespasàsescôtés,puisluitapotalajambe.

-Alec, j'ai besoin de vous parler en tête à tête, insista-tel e. Vous m'avez promis l'autre jour dem'accordersatisfactionàchaquefoisqueceseraitpossible.Or,jevouslerépète,ils'agitd'unechoseimportante.Ellefixaitlesolpendantqu'ilréfléchissait.Quandelel'entenditsoupirer,eleseditqu'eleavaitgagné,maisquelenefutpassasurprisedesesentirsoudainsoulevéedeterre.Elleeutàpeineletempsdepousserunpetitcriqu'eleseretrouvajuchéesurlechevald'Alec,quiaussitôtpartitaugrandgalop.Alecnes'arrêtaquelorsqu'ilsfurentàbonnedistancedessoldatsetdumurd'enceinte.

Jamie commença par lisser ses jupes pour les défroisser. Ils étaient entourés d'arbres.Elle jeta uncoupd'œilcirculairepours'assurerqu'ilsétaientbienseuls,puiselereportatoutesonatentionsursesmains.

Aleccommençaitàbouilird'impatiencequandsafemmeluilançasoudain:

-Pourquoin'avez-vouspasatendupourmeposséder?

Ilnes'atendaitabsolumentpasàcetequestion.

-Daniel est respectueux des sentiments de Mary, lui au moins, ajouta-t-el e. Il souhaite qu'el e leconnaissemieuxavantdesedonneràlui.Qu'enpensez-vous?

-Jepensequ'iln'apasparticulièrementenviedelaposséder,sinonill'auraitdéjàfait.Voilàcequej'enpense.Quantàmoi,jevousaipriseparcequej'enavais

-222

envie.Etvousaussivousenaviezenvie,n'est-cepas?

-Oui,reconnutJamie.Enfinnon...pasaudébut,rectifia-t-eleenbredouilant.Ecoutez,Alec,c'estdeMaryquej'aiàvousparler,pasdemoi.

-Etcelavousaplu,n'est-cepas?poursuivit-ilsanss'occuperdelagênegrandissantedeJamie.

Elleétaitdécidéeàluidirelavérité,endépitdecetearrogancequiluicolaità[apeaucommeunesecondenature.

-Oui,répondit-ele,

-Regardez-moidanslesyeux.

-J'aimeraismieuxpas.

-J'aimeraismieuxquevouslefassiez,insista-t-il.Uluisoulevadoucementlementon,pourl'obligerà

soutenirsonregard.Quandilvîtqu'eleétaitrougedeconfusion,Alecneputrésisteràl'enviedesepencherverseleetdel'embrassersurlefront.

-Etmaintenant,racontez-moicequivoustracasse.

-Ehbienvoilà,DanielprétendquetoutestesAnglaisessontaussifroidesquedesglaçons,déclara-t-eleenhochantlatêtepourdonnerplusdepoidsàsespropos.Alecéclataderire.

-Cen'estpasdrôle,observa-t-eleavecunfroncementdesourcils.Etj'aimeraisquevousrépondiezàmaquestion.

-Quelequestion?

-Est-cequejesuisfroidecommeunglaçon?

-Non.

Jamiepoussaunsoupirdesoulagement.

-Unefemmeaparfoisbesoind'entendrecegenredechoses,Alec,

-Vousvoulezquejevousfassel'amourmaintenant?

-Enpleinjour?Grandsdieux,nonl

-C'estpourtantcequejevaisfairesivousn'écartezpastoutdesuitevosmains,lança*t-i!d'unevoixrauque.C'estalorsqu'eleserenditcompteavecstupeurqu'eles'agrippaitàlacuissenued'Alec.Ellelalâchasur4e-223

champ.

-Sijecomprendsbien,observa-t-ele,peuvousimportequejeporteounonvotreplaid,commevousl'avezinsinuétoutàl'heure.

-Cen'estpasunevainepromesse, rétorqua-t-il.C'estuneaffirmation. Jenevous toucheraipas tantquevousneporterezpasmonplaid.Tenez-le-vouspourdit.Etmaintenant,enavez-vousfiniavecvosquestions?

-Vousêtesfâchécontremoi?

-Non.

-Vousavezl'airencolère,pourtant.

-Cessezdoncdemedéfiertoutletemps.

-Répondez-moifranchement,Alec:ya-t-iluneautrefemmedansvotrevie?

Ilrestaabasourdi.Oùalait-eledoncchercherdesidéesaussifarfelues?sedit-ilavecconsternation.

-Celavousembêteraitsic'étaitlecas?luidemanda-t-il.Ellehochalatête.

-Etvous,celavousembêteraitsijefréquentaisunautrehomme?

-Fréquenter?

-Voussavezparfaitementcequej'entendsparlà,Alec.

-Jenepermetraisjamaisunechosepareile,Jamie.

-Ehbien,moinonplus.

-Vousparlez comme si nous étions égaux,mon épouse.Elle savait qu'el e l'avait irrité.Elle auraitvouluchasserlepliquibarraitlefrontd'Alec.

-Vousnem'aveztoujourspasrépondu,fit-ele.

-Non,iln'yapasd'autrefemmedansmavie.

Ellesourit.

-Vous n'êtes pas froide, ajouta-t-il. Savez-vous que vous m'insultez en me posant une pareil equestion?

-Enquoiest-cequejevousinsulte?

-Parcequec'estàmoidevousrendrebrûlantededésir,Jamie.Etvousl'étiez,n'est-cepas?

Cetefois,sonarrogance,loindel'agacer,(arassura,sansqu'eleencomprîtlaraison.

-224

-Oui,peut-être,murmura-t-ele.encontemplantlabouched'Alec.Maispeut-êtrequenon...Envérité,jenem'ensouviensplus,monépoux.

Hdécidadeleluirappelersur-le-champ.11pritsonvisageentresesmainsets'emparadeseslèvres.Jamiefermalesyeux.Quandelesentitlalangued'Alecfouilersaboucheavecavidité,soncoeursemit à bat re furieusement dans sa poitrine.El e fit une timide tentativepour se dégagermaisAlecresserrasonétreinteetelenetardapasàs'abandonneràcebaiserardent.

Lorsqu'ungémissement s'échappade lagorgede Jamieetqu'el e sepressa lascivement contre lui,Alec se dit qu'il était grand temps d'arrêter, sous peine d'être obligé de céder à l'urgence de sonpropredésir.

Ils'écartabrusquementavecungrognementdefrustration.AussitôtJamieenfouitsonvisagedanslecreuxde-soncou.Sarespirationétaithaletante-presqueautantqueceled'Alec,observa-t-ele.Eleenconclutquecebaisernel'avaitpaslaisséindifférent.LesespoirsdeJamiefurentréduitsànéantlorsqu'elel'entenditdéclarer:

-Si vous en avez fini avec vos questions stupides, j'aimerais que nous revenions à des sujets plusimportants.Commentosait-il s'adresser à el e si sèchement alorsqu'ils venaientdepartagerun telmomentd'intimité?

-Cen'estpaslapeinedevouscomportercommesijen'étaisqu'unesourced'embêtementspourvous!dit-eleavecamertume.

-C'estpourtantcequevousêtes,répliquaAlecensoupirant.

Puisildonnaunepetitetapeàsonchevalpourlefaireavancer.Elleredressalebustepourévitertoutcontact physique avec lui, mais il la plaqua brutalement contre sa poitrine. Il était temps de lui

apprendreàresteràsaplace.C'étaitluileseigneuretmaître.

-Vousn'avezpasconsciencedevotreforce,mau-gréa-225

t-ele.

-C'estvous,monépouse,quin'enavezpasconscience.Letonglaciald'AlecfittressailirJamie,

-Etes-vous...

-Jevousenprie,nemedemandezpasunefoisdeplussijesuisencolèrecontrevous!hurla-t-il.

Elleavaitlaréponseàsaquestion.Hétaitfurieux,celanefaisaitaucundoute.Elealaitenavoirlestympansdéchiréspendantunesemaine.

-Cen'estpaslapeinedecrier,répliqua-t-ele.JevoulaissimplementsavoirsiMarypouvait...

-Cessezdem'importuneravec lesproblèmesdevotresœur,ordonna-t-ilavantd'ajouterd'unevoixradoucie:Jeseraitoujoursenchantéderecevoirlavisitedevotrefamile.

0ne s'agissait pas exactementd'unevisite, songea Jamie,qui jugeacependantpréférabledenepasinsister.

-Iln'estpastoujoursfacilededevinervotrehumeur,observa-t-eleaprèsqu'ilseurentfranchilemurd'enceinte,tandisqu'ill'aidaitàdescendredecheval.Alec?

-Quoiencore?

-Jepensequecesdeuxsemainesquevousm'avez

donnéespourportervotreplaidvontm'êtredesplusutiles.Vouspourriezpeut-êtrelesmetreàprofitpourapprendreà...àm'aimeruntoutpetitpeu?

Alecsepenchaverseleetluisaisitlementonenrétorquant:

-Vousaimer?Encore faudrait-ilpourcelaque j'aieuneoncede sympathiepourvous!Etc'est loind'êtrelecas!

Il s'étaitadresséàele sansménagementcar il croyaitqu'ele leprovoquait.Mais lapeinequ'il lutdanslesyeuxdeJamieluidonnadesremords.Illuiavaitprêtédesintentionsqu'elen'avaitpas.Elesemblaitauborddeslarmes.

Elle s'écarta brusquement de lui en le foudroyant du regard. La rage avait succédé au chagrin, Aprésent,ele

-226

avaitl'aird'unevéritabletigresse.Etelen'étaitplusdutoutatristée,loindelà.Alecl'observad'un

œilamusé...etsoulagé.

-Moi non plus je n'éprouve aucune sympathie particulière pour vous,Kincaid.Vous êtes beaucouptroparrogant,ajouta-t-eleenlevoyantsourire.Non,vraiment,jen'éprouveaucunesympathiepourvous.Alecfitunsignedelamainàseshommes,puislançaà

safemme:

-Vousmentez.

-Jenemensjamais.

-Ohsi,Jamie,etquiplusest,trèsmal!

Acesmots, Jamie lui tourna ledoset sedirigeaàpiedvers lechâteau.Alec lasuivitdesyeux,ensongeantcombieneleseraitravissantequandeleauraitrevêtusonplaid.Soudainelefîtvolte-faceetl'interpela:

-Alec!Vousserezprudent,n'est-cepas?

Ilyavaitdelacraintedanssavoix,remarqua-î-il.Ilhochalatête,sedoutantdelaréponsequ'eleatendait,maisneputs'empêcherdelancer:

-Je croyaisquevousn'éprouviez aucune sympathiepourmoi, l'Anglaise.Auriez-vousdéjà changéd'avis?

-Absolumentpas.

-Alorspourquoi...

-Ecoutez, Kincaid, ce n'est pas le moment d'engager une discussion là-dessus, rétorqua-t-el e enrevenant sur ses pas afin que les soldats n'entendent pas leur conversation. Vous devez partir enexpédition, etmoi, il faut que jem'occupe de l'instal ation deMary. Je vous demande simplementd'êtreprudent,Alec.

Elleluitapotalajambe,sansqu'ilfûtpossibledediresicegesteétaitinvolontaireounon.

-Savez-vousquevousm'appelezKincaidàchaquefoisquevousêtesencolèrecontremoi?

Ellelepinçaaumolet,

-Jenememetsjamaisencolère,rétorqua-t-ele.Même

-227

quandvousrefusezdemeconfierdestâches,poursuivit-eleavecunhochementdetête.Verriez-vousuninconvénientàcequejerevoiel'aménagementdelacuisine?Celam'occuperaitunpeu,Alec.Jedemanderaiauxautresdefaireletravailetmecontenteraideleurdonnerdesconsignes.

Iln'eutpaslecœurderefuser.

-Vousnelèverezpaslepetitdoigt?

-Jevouslejure.

Ilacquiesçad'unsignedetête,puisluidemandadeluilâcherlajambesielenevoulaitpasqu'illatraînederrièrelui.Cetemenacen'eutpasl'aird'impressionnerJamie.Alecsoupiraensongeantàl'atitudefièredesonépouse.Puisillachassadesonespritetseconcentrasurdesproblèmesplusgraveset, surtout, plus urgents. C'est un peu plus tard, après que Gavin l'eut rejoint, que lui revint enmémoirelaremarquedeJamieàproposdel'«

instalation»desasceur.

Sur le moment, il avait pensé qu'il s'agissait d'une visite d'une journée. Mais maintenant, il luiparaissaitévidentqueMarycomptaitrestericipourtoujours.

EtileneutconfirmationquandGavinluiannonçaqueladyKincaidavaitdonnéasileàsasœur.

LeclanFergusonavaitdéclarélaguerre.

Danieldevaitêtrefouderage,seditAlec,Ildemandaà

Gavinderetournersur-le-champauchâteaupourveilersurJamie,chargeaunsoldatenquiilavaittouteconfiancedepoursuivrelesrecherches,puispritladirectiondufiefdesFerguson..

IlréussitàintercepterDanielprèsdelafrontière.Alecchevauchaitseul-c'étaitunchoixdesapart-,maisDanielétaitescortéd'unevéritablepetitearmée.Toussessoldatsétaiententenuedecombat,

Alecdonnaordreàsonétalondes'arrêteretatenditqueDanielfasselepremiergeste.

-228

Hn'eutpaslongtempsàatendre.Danieltirasonépéeetlalançaenl'airdetelesortequ'elevienneseplanterdanslesolauxpiedsd'Alec.

Celasignifiaitquelaguerreétaitdéclarée.L'usagevoulaitquel'adversairefasselamêmechosedesoncoté.Labaleétaitdoncàprésentdanslecampd'Alec.Danielnedoutaitpasunseulinstantdelaréaction de celui-ci et restait immobile, le regard impassible, scrutant Alec des yeux. Mais uneexpresu

siondestupéfactionselutsursonvisagequandilvitAlecKincaidsecouerlentementlatète.

-Vousosezrefuserlecombat?vociféra-t-il.

Ilétaitsifurieuxquelesveinesdesoncou

sailaientsouslapeau.

-Sijerefuse!Ahçaoui!rétorquaAlecsurle

mêmeton.

-Vousnepouvezpas.

-C'estpourtantcequejefais.

CefutautourdeDanieldesecouerlatête.

-Aqueljeujouez-vousdonc,Alec?

Ilavaitbeaucontinueràcrier,sacolèresemblaitquelquepeuretombée,àprésent.Sesyeuxavaientcessédelancerdeséclairsetiln'écumaitplusderage.

-Jenem'engageraipasdansuneguerrequeje

neveuxpasgagner,rétorquaAlec.

-Vousnevoulezpasgagner?

-Non.

-Etpourquoi?

-Daniel,croyez-voussincèrementqueje

souhaiteavoirdeuxAnglaisessousmontoit?

CetequestionébranlaDaniel.

-Mais...,bredouila*t»iL

-Sijegagne,j'auraiàsupporterMaryenplusdeJamiepourlerestantdemesjours.C'esttropme

-229

demander,l'ami!

-N'avez-vouspasacceptédeluidonnerasile?

-Jen'airienacceptédutout!répliquaAlecavecexaspération.

-Votreépouseaeul'audacedeprendreladéfensedeMarycontremoi.Vousentendez,

Alec?ContremouEtmafemmel'alaisséefaire,ensecachantderrièresondos,commeune

gamine.

-CesontdesAnglaises,Daniel.Votreerreura

étédel'oublier.

-C'estvrai,avouaDanielensoupirant.Jel'ai

oublié.Mais je ne veux pas quema femme se comporte comme une lâche. La façon dont el e seconduitavecsasœurestscandaleuse...

-Maryn'estpasune lâche,Daniel.Eleaétéélevéedanscetesprit-là, c'est tout. Jamiea inculquéàtoutessessœursl'idéequesondevoirétaitdeleurporteraideetassistanceentoutescirconstances.

-Cesontdeuxpetitessotes!s'exclamaDaniel.

-Vousavezraison,approuvaAlec.Etnoussommesamisdepuistroplongtempspourquedesfemmes

réussissentànousséparer.C'estpourquoijesuisvenuvoustrouver,Daniel,pourvousdemander...ouplutôtpourexigerdevousquevousaliezcherchervotreépouse.

-Maiscelaressembleàunordre!lançaDanielavecunpetitsourire.

-C'enestun.

-Etsijem'obstineàvouloirlaguerre?

-Alorsj'accepterailecombat,réponditAlec,Maislesrèglesdevrontêtrechangées.

Lapointed'humourqu'ilperçutdanslavoixd'AlecintriguaDaniel.

-C'est-à-dire?demanda-t-il.

-Levaincuprendralesdeuxfemmesaveclui.

Danieléclataderire.Alecl'avaitaidéàsauverla

-230

facedevantsessoldats.Illuiavaitpermisdereculersanspourautantapparaîtrecommeleperdant.

-Jesuiscertainquevousnerenonceriezjamaisàvotrechèremoitié,Alec,maiscelameréconfortedesavoirqueleschosesnesepassentpasaussifacilementqueçaentreeleetvous.

-Oh,elefinirapars'apprivoiser.

-J'aidesdoutesencequiconcerneMary.

-Unemainferme,voilàcedonteleabesoin,déclaraAlec.

DanielrenvoyasessoldatsavantderépondreàAlec.

-Unemainfermeetunbâilon,Alec.Ellen'apascessé

de se plaindre depuis que nous sommes arrivés chezmoi. Savez-vous qu'el e est al ée jusqu'àmereprocherd'avoirunemaîtresse?

Alecsourit.

-Ellessontvraimentbizarres,reconnut-il,

-Peut-êtrequejevaislalaisseravecJamie,finalement...

-Alorsceseraitlaguerreentrenous,Daniel.Maryvousappartient.

-Sivous lesaviezvues toutes lesdeux,dit-il en reprenant sonépéeet en la remetant au fourreau.Votre femme prenait la défense deMary et n'arrêtait pas deme lancer les pires insultes. Ellem'amêmetraitédesaleporc.

-Ilyapirecommeinsulte,vousavouerez.

-Certes,maiscele-làsortdelabouched'unefemme.Leshommesquiontosém'insultersontmortsavantd'avoireuletempsdes'envanter.

-Mafemmeaducaractère,admitAlecavecunsourire.

-J'aimeraisbienquesatéméritédéteigneunpeusurMary.Lapauvreestunevraiepoulemouilée.

-J'étaisentraindefouilerlesenvironsàlarecherchedesagresseursd'Angusquandonm'ainformédecequis'étaitpassé,ditAlecenchangeantsoudaindesujet.

-Noussommesaucourantdecequiestarrivé.

-231

Pourquoineparticiperais-jepasàvotreexpédition?

suggéraDaniel.Ilsepourraitbienquelesbaronsdelamontagneysoientpourquelquechose,ajouta-t-il, faisant référence auxhommesqui avaient été chassés de son clan et qui s'étaient constitués enbandearmée.Onlesappelait«barons»pourlasimpleetbonneraisonquec'étaituntitretrèsprisédesAnglais,etdonclequalificatifleplusinjurieuxqueleshabitantsdesHighlandspouvaientdonnerà un homme. Il leur al ait d'ail eurs comme un gant, car à l'image desAnglais, cesmontagnardsétaientdesbanditssansfoiniloiquisemaientlaterreurdanslarégion.

-J'acceptevolontiersvotreproposition,Daniel,maisauparavant,ilfautquevousrameniezMarychezvous.Vousnousrejoindrezprèsdupicdel'Aigle.

Ni l'unni l'autrenedirentunmot jusqu'àcequ'ils soientarrivésauchâteaud'Alec. Jamiese tenaitimmobileàcôté

deMary,aubeaumilieudelacour.Ellesouritdèsqu'eleaperçutsonmari,maissonsourireeuttôtfaitdes'évanouirquandelevitl'expressiondesonvisage.

-OmonDieu!Danielal'airfurieux,ondiraitqu'ilveutmetuer,murmuraMaryenserapprochantdesasœur.

-Souris,Mary,celal'amadouera,luiconseilaJamie.AJecmitpiedàterreets'avançaverssafemme.Il ne souriait pas. Il arborait un air sinistre qui ne laissait rien présager de bon. Jamie prit uneprofondeinspiration.

-Votre expédition est déjà terminée, Alec? s'en-quitel e d'un ton détaché. Il n'écouta même pas laquestion.

-Avez-vous,ouiounon,donnéasileàladyFerguson?

-Donnéasile?répéta-t-ele.Jen'aijamaisenvisagéleschosessouscetangle-là,monépoux.

-Répondez-moi.

Le ton cassant sur lequel il prononça ces mots ne fut pas du goût de Jamie. Un éclair de colèreétincelaaussitôt

<lanssesyeux.Commentosait-illacritiquerdevantleurshôtes?

-232

-Marym'ademandésielepouvait rester iciet j'aiaccepté,voilà tout, répliqua-t-ele.Sipourvousc'estdonnerasileàquelqu'un,qu'ypuis-je...Envérité,jemesuiscontentéedevenirenaideàMary,delaprotéger.

-Delaprotégercontresonpropremari,c'estça?

-Quandlemarienquestionauncœurdepierre,

commentagirautrement?rétorquaJamie.

Elles'interrompitpourlancerunregardfuribondà

Daniel,avantdepoursuivre:

-Ilaabusédelagentilessedesonépouse,Alec,ill'ahumiliée.Quevouliez-vousquejefasse?

-Quevousnevousmêliezpasdesaffairesdesautres,lança-t-ilsèchement.

-Ils'estconduitsicruelementavecele.

-Ça c'est bien vrai! hurla Mary, s'emportant à son tour. Si ma présence ici est indésirable, jeretourneraienAngleterre.

-Je temontrerai lechemin,murmuraJamie,puiselecroisa lesmainsetatenditdevoircommentAlecalaitréagiràcetemenace.

-VousvousretrouverezenNormandie,dit-il.

Puis, sans laisser le temps à Jamie de répliquer, Alec se tourna vers Mary et la fixa d'un œilcourroucé

jusqu'à cequ'el e s'écartede sa sœur.Alors il saisit Jamiepar la tail e. Il avait unepoigned'acier.Jamienetentamêmepasderésister,sachantcombienc'étaitinutile.Deplus,elevenaitd'apercevoirlepèreMurdock,qui,deboutenhautdesmarches, lesobservaitde loin.Ellenevoulaitsurtoutpasqu'unhommed'Egliselaprennepourunepersonnemalélevée.

-Jenerentreraipasavecvous,Daniel!s'écriaMary.H

n'enestpasquestion!

Laréponseàcedéfinesefitguèreatendre.Daniels'élançaverssafemmeaveclarapiditédel'éclair.Apeineeut-eleletempsdepousserunhurlementd'effroiqu'eleseretrouvaentraversduchevaldeDaniel,àplatventre

-233

surlesgenouxdesonmari.

Jamie s'efforça de garder sa dignité, malgré le ridicule de la situation. La pauvreMary avait lesjambesetlesbrasquipendaientdechaquecôtédelasele,commeunvulgairesacdegrain.Bienquecelafûtdesplushumiliants,Jamieimploralecielquesasœurgardesonsang-froid.Sescrisoutragésneserviraientqu'àatirerdavantageencorel'atentionsurele.

-Jenepeuxpasassisterlesbrascroisésàunspectacleaussirévoltant,murmura-t-ele.

-Maissi,vouspouvez,répliquaAlec.

-Alec,faitesquelquechose,jevousenprie.

-Jen'interviendraipas,etvousnonplus.HtestimezvousheureusequeMarys'entireàsiboncompte.Danielalesangchaud-presqueautantquemoi-etilneplaisantepasquandilyvadesonhonneur.Or,votresœuracouvertsonmaridehonte.

JamiesuivitDanieletMarydesyeuxjusqu'àcequ'ilsaientfranchilepont-levis.

-Iîneluiferapasdemal,aumoins?demanda-t-eled'unevoixanxieuse.

Ellen'avaitpourtantpasderaisonsd'êtreinquiète,seditAlec.

-Rassurez-vous, il ne la frappera pas, si c'est cela que vous craignez, répondit-il. A partir demaintenant,lesortdeMarvneconcernequelui,ajouta-t-il.

-Ellealaissésoncheval.

-Ellen'enaurapasbesoin.

Pendant qu'Alec parlait, Jamie contemplait sa bouche.Elle se souvenait de ce qu'el e avait ressentiquandill'avaitembrassée.Queledrôled'idéedepenseràcelaalorsqueleproblèmedeMaryn'étaittoujourspasréglé!

-Peut-êtrequejeleluiramèneraidemain,déclara-t-elîetoutensedemandantcommentamenerAlecà

l'embrasserunenouvelefois.

Hlalâchaitets'apprêtaitàs'enalerquandJamieseditqu'elenepouvaitpaslelaisserpartirainsi.

-234

-Alec, l'interpel a-t-el e, vous venez juste de reconnaître queDaniel avait un tempérament presqueaussivifquevous,etpourtantvousvoustarguezdenejamaisvousmetreencolère.Netrouvez-vouspascelacontradictoire?

-Vousavezmalcompris,réponditAlec.Jevousaiditquejenememetraisjamaisencolèrecontrevous.Etsurcesmotsils'éloigna.Jamiecourutaussitôtderrièrelui.

-Quandvousmetez-vousencolère,alors?

Alecnerésistapasàlatentationdelataquiner.Eleétaitsicrédule.Ilfitensortequ'elenelevoiepassourire.

-Quandils'agitdequelquechosed'important.Dequelquechosequimetientàcoeur.

Sonsourires'élargitquandilentenditlepetitcrid'indignationdesonépouse.

-Jamie?

-Qu'ya-t-il?rugit-elecommesielebrûlaitd'enviedel'étrangler.

-Nem'importunezplus.

C'étaitladernièrefoisqu'eleselaissaitinsulterparcemalappris.

-Voussavez,Kincaid,cen'estpaslapeined'insistersur lefaitquejenesuisrienpourvous.Jel'aicomprisdepuislongtemps.Sijem'enfuyais,vousnemerechercheriezmêmepas.Jemetrompe?

Ilgardalesilence.

-Biensûrquenon,répondit-eleàsaplace.Jesuisbeaucouptropinsignifianteàvosyeuxpourquevousvousdonniezcemal.

-Eneffet,jeneleprendraispas.

Jamiebaissalatêtedecraintequ'enseretournantilnevoieàquelpointcesmotsl'avaientblessée.

Pourquoicelalabouleversait-eledoncautant?Cethommen'étaitqu'unrustre,aprèstout!

-J'enverraisquelqu'unàvotrerecherche,déclara-t-il.

-235

Puisilseretournaenfinetlapritdanssesbras.

-Maislaquestionn'aaucuneespèced'impor-tance,n'est-cepas,ajouta-t-il,puisquevousnevousêtespasenfuie.

-Savez-vousquejecommenceàvousdétestercordialement,AlecKincaid?

-Vousdevriezvousmontrerunpeumoinssoupeaulait,l'Anglaise,dit-ilenluicaressantlajoue.Alez, tachez de vous tenir tranquil e pendant mon absence. En le voyant enfourcher son cheval etdisparaîtreau loin, el edut se rendreà l'évidence : el en'aurait riendeplusenguised'adieu.Elepassalamainsursajoue,à

l'endroitoùill'avaitcaressée.Puiselesecoualatêtetristement.

Elleledétestait.Enfin...presque.

Elleserappelaqu'ill'avaitautoriséeàrevoirl'aménagementdelacuisine.Cen'étaitpasgrand-chose,mais c'était un début... Il finirait peut-être par lui confier davantage de responsabilités quand ils'apercevraitque,grâceàele,sonintérieurdevenaitdeplusenplusagréable.

Jamie redressa les épaules et remonta l'al ée jusqu'au château.Elle al ait semet re au travail sanstarder.Ellesourit.Ellesesentaitpleined'ardeur.Alecluiavaitdonnéunetâcheàaccomplir.

-236

LarumeurselonlaqueleladyKincaidavaitunremarquabletalentdeguérisseuseserépanditdanslesHighlands comme une traînée dç poudre. L'histoire du rétablissement miraculeux d'Angus futcolportéede12boucheàoreilesansqu'ilfûtbesoind'ajouterquoiquecesoitàlaréalitételementcele-cidéfiait rimagination.Lerécitcommençait toujoursdelamêmemanière : lenarrateurracontaitcommentleguerrieravaitdéjà

reçu l'extrême-onction et était à deux doigts de rendre le dernier soupir quand lady Kincaid étaitintervenue.Cedébutplongeaità

chaquefoisl'assistancedansunestupéfactionsansbornes.Lesmembresdesclansquiassistaientàlafêteduprintempssur les terresdeGilebridapprirent lanouvelequelquesheuresseulementaprèsavoir eu connaissance de la mort d'Angus. Lydia Louise, la plus jeune sœur d'Angus et sa seuleparente-misàpartsafemme,Elizabeth-,étaitdanstoussesétais.Elleavaitd'abordversédeslarmes

dedouleursurladisparitiontragiquedesonfrère,puisdeslarmesdesoulagementsursaguérisoninespérée.Alafindelajournée,lamalheureuseavaitl'espritsitroubléqu'onluiavaitdonnéàboireunebonnequantitédevincorséavantde l'envoyer se coucher.AucunmembreduclanMcPhersonn'assistaitàlafête.L'uniqueenfantduvieuxchef,unpetitgarçondetroismoisà

peine,étaittombésimaladequeleclansemblaitconvaincuqu'ilnesurvivraitpas.Lenourrisson,quiapparemmentavaithéritéducaractèreentêtédesonpère,s'étaitsoudainprisd'aversionpourlelaitdesamère.Lesviolentsvomissementsquilesecouaientaprèschaquetétéel'avaientrendusi

faiblequ'iln'avaitmêmepluslaforcedesenourrir.LordMcPhersonétaitpartiseréfugieraufonddesbois,cherchantuneconsolationdanslapaixetlasolitudedelanature.Sonchagrinétaitimmense.Ilnecessaitdepleurer,s'atendantàtoutmomentàcequ'onviennelechercherpourlesfunérailesdesonenfant.Hétaitd'autantplusdésespéréquelamortdecefilssignifiaitpourluil'abandondetoutespoirdepostérité.

Enfait,lesFergusonétaientaliésauxMcPhersoncontrecespécheursqu'ilsdétestaienttantetqui•étaientdevenus leursennemis jurés, lesMcCoy.Cetehaineentre lesdeuxclansexistaitdepuis tantd'années que plus personne ne se souvenait de237 la façon dont les choses avaient débuté. LesKincaid,quantà

eux,étaientaliésauxMcCoydepuisqu'unguerrierMcCoyavaitsauvédelanoyadeunejeunefileduclanKincaid, Ils étaient donc contraints, sous peine de se déshonorer, de combat re aux côtés desMcCoy contre les McPherson. Cependant, quand lady Cecily McPherson eut vent de la rumeurconcernantlestalentsdeguérisseusedeladyKincaid,eleoubliatouteslesloisenvigueurdanslesHighlands.CecilyMcPhersonauraittraitéaveclediablelui-mêmepoursauversonenfant.Sansriendire à personne, el e se rendit avec le nourrisson chez les Ferguson et implora l'aide de ladyFerguson.Mary fut immédiatement touchée par la douleur de cet e femme. PuisqueDaniel n'étaittoujourspasrevenudel'expéditionvisantàretrouverlesagresseursd'Àngus,elen'avaitpasbesoindesonautorisation.Aussidécida-t-eled'emmenersur-le-champlebébéchezJamie.

Bien sûr, tous les soldats savaient qui était 1e père de cet enfant. Comment aurait-il pu en êtreautrementdanscesmontagnesoùchacunétaitaucourantdecequisepassaitchezlevoisin?MaispersonnenecrutbondesignaleràladyKincaidqu'eleportaitsecoursauproprefilsdeleurennemijuré.Ilssedirentqu'elen'yaccorderaitsansdouteaucuneimportance.Elleétaitanglaise,etàcetitreignorait tout des haines qui déchiraient leur pays. En outre, el e était femme, et l'instinctmaternell'emporteraitprobablementsurlesconsidérationsmilitaires.Enfin,eleavaitlecœurtroptendrepourcomprendre la haine, et à en juger par la façon dont el e avait insisté auprès d'Alec pour soignerAngus,elesemblaituntantinettropentêtéepourfairel'effortdecomprendre.

Pourtant,GavinsedoutaitdecequinemanqueraitpasdeseproduiresilenourrissonmouraitsurlesterresdesKincaid.Aprèsavoirjetéunrapidecoupd'œilaunouveau-nésichétif,ilfutpersuadéquela guerre était inévitable. Il donna ordre à ses troupes de se préparer au combat, envoya deuxmessagerssurlestracesd'AlecetatenditpatiemmentquelesMcPhersonataquent.

Quatrejoursplustard,quandl'arméedesMcPhersonaugrandcompletseprésentapourréclamerlecorpspourlesfunérailes,lenourrissonmalingreétaitdevenuunbeaubébéresplendissantdesanté.

Gavin ne laissa entrer que le chef du clan en personne et deux de ses hommes et at endit sur lesmarchesduchâteau,auxcôtésd'Angus.

Jamievenaitdedéposerlenourrissonsurlelitd'Aleclorsqu'eleentenditdeséclatsdevoixdanslacour.Eleseprécipitadehorspourvoircequisepassait,maisdèsqu'eleaperçutlestroisguerriersàcheval,elerestaenarrêt.EUenemitpaslongtempsàcomprendrequecescavaliersàl'airfarouchen'étaientpasdesKincaid.Eneffet,leurplaidauxcouleurssombresneressemblaitabsolumentpasauleur.

-Je ne partirai pas d'ici sans le corps demon enfant! hurla le grand gail ard qui se 12trouvait aumilieu-Etquandjereviendrai,ilyauradusangquiéclabousseravosmurs,dusangKincaid.

-Quelqu'unestmort?demandaJamie.

Lecommandantensecondluiréponditsansseretourner.Jamiepensaqu'ilnevoulaitpasquiterlesétrangers des yeux. Elle ne lui en tint pas rigueur car en vérité ces guerriers n'inspiraient guèreconfiance-ilssemblaientdustyleàfrapperquelqu'undansledos.

-LordMcPhersonvientréclamerlecorpsdesonfils.LetoncourroucédeGavinsurpritJamie.C'estalorsqu'eleperçutlamesuredelatensionquirégnaitetserenditcomptequelestroisétrangersluilançaientdesregardsfurieux.Elleredressalesépaulesetsedrapadanssadignité.

-C'estlafemmedeKincaid?vociféral'hommedumilieu.

-Oui,réponditGavin.

-C'estelequiavolémonenfant!

Avait-ilbesoindebraileràchaquefoisqu'ilouvraitlabouche?Jamieavaitdumalàcroirequeceténergumèneétait lepèred'unenfantsidoux.LechefdesMcPhersonétaitunvieilhommeavecdessourcilsenbroussailequicachaientpresqueentièrementsesyeuxnoirs.Eleseditqu'ildevaitavoiruneodeuraussirépugnantequesonapparence.

MarcusseretournaversJamie.Sonvisagenelaissaitrienpercerdesespensées.

-Alezcherchercetenfant,ordonna-t-il.

ApeineJamieétait-elerentréeàl'intérieurduchâteauqu'eleentenditlechefcrierdanssondos:

-Etfaitesvite,femme!

Elles'arrêtaaussitôt,puispivotalentementsurele-même.

-Jemetrailetempsqu'ilfaudra,dit-eleenleregardantdroitdanslesyeux.

-Jeveuxlecorpsdemonenfantmort.

Cetefois,Jamieentenditautrechosedanssavoix.Leguerrierrugissaitcommeunoursblessé,Jamie

tenta de refréner sa colère. EUe supposa que cet homme croyait que son fils était mort et que lechagrinavaitbalayéenluitoutsavoir-vivre.P

239asunmotnefutéchangéavantleretourdeJamie.Eleportaitdanssesbraslebébéendormi.Ilétaitentièrementrecouvertparuneépaissecouvertureenlainequileprotégeaitduvent.

Le vieux chef nemanifesta aucune émotion. Jamie s'approcha de lui et souleva la couverture quicachaitlevisagedunouveauné.-Donne2-le-moi,dit-il.

-Cessezimmédiatementdecrier,ordonna-t-elie.Sivousréveilezcetenfantaprèstoutlemalquej'aieuàl'endormir,jevaisvousmontrerdequelboisjemechauffe.C'estclair?

-Leréveiler?

-Jeviensdevousdiredenepascrier,luirappela-t-eleencriantpresque.

Elleregretaaussitôtsonemportementcarlebébéouvritlesyeuxetsemitàgigoterdanssesbras.Elebaissalatêtepourluiadresserunsourire,puisdécochaunregardfuribondàsonpère.Ellenevitpaslastupéfactionquisepeignitsurlevisagedecelui-ciaumomentoùsonfilsremua.

-Regardezcequevousavezfait!bougonnaJamie.VoshurlementsPontindisposé.

À cesmots el e leva le bébé contre son épaule et lui tapota le dos. Il laissa alors échapper un rotsonore.

-Tuesunbongarçon,luimurmura-t-eleendéposantunbaisersursonpetitcrânechauve.

Puiseleseretournaverslechefetluilançasèchement;

-Je ne comprendrai jamais comment le Seigneur a pu vous accorder le bonheur d'avoir un sicharmantbambin.Cepetitangevientjustedeprendresatétéeetsivouscontinuezàleperturber,ilvafinirparvomir.

Lechefneréponditrien.Jamietenditàcontrecœurlebébéà

sonpère.Eleremarquaquelesmainsduvieilhommetremblaientquandilpritsonfilsdanssesbras.

-J'aipourinstructionsdevouslerendreavantvotredépart,luidit-ele.

Leguerrierneprononçapasunmotpendantunlongmoment.11baissalesyeuxsursonfilstoutenessayant de reprendre ses esprits. Il ne voulait pas laisser éclater sa joie maintenant, de crainted'affaiblirsapositionvis-à-visdesKincaid,maiscelaluidemandaitdeseffortssurhumains.Lebébélaissadenouveauéchapperunrotquivintbriser lesilence,puissouritdesaprouesse,commes'ilétaitconscientducombatintérieurquelivraitsonpèreetqu'ilvoulaitmetresarésistanceàl'épreuve.

-Iln'estpasmon.

-Vousalez luipercer les tympansà forcedehurler,déclara Jamie.Etmaintenant, jevousenprie,

écoutez-moi. Vous al ez dire à votre femme de nourrir cet enfant exclusivement avec du lait dechèvre.

-Jem'engarderaibien.

Acesmots>lesangdeJamienefitqu'untour.Avantqueleguerrieraiteuletempsderéagir,eleluiarrachalebébédesbras,leserracontresa12poitrineets'écria:

-Alorsvouspouvezrentrerchezvoussansvotrefils,McPherson.Jenevous laisseraipas le tueràcausedevotreignorance.Vousreviendrezquandilseraassezgrandpoursedébrouilertoutseul.

Leguerriereneutlesoufflecoupé.Iljetauncoupd'œilà

Gavin,puisàladyKincaid.

-Rendez-le-moi,exigea-t-il.

-Prometez-moid'abordquevousneluidonnerezquedulaitdechèvre.

-Ilprendralelaitdesamère,femme.

-Ilnesupportepaslelaitdesamère,rétorquaJamie.

-Vousinsultezmonépouse?

Jamiesedemandaavecinquiétudesielealaitréussirà

enfoncerunpeudebonsensdanslatêteduvieilhomme.

-Jevousexpliquesimplementcequ'ilfautfairepourgardercebébéenvie.répliqua-t-ele.S'iltombeànouveaumalade,ilnesurvivrapas.

Elles'approchaduguerrier,jusqu'àcequ'elenesoitplusqu'à

quelquescentimètresdesoncheval.

-Prometez-moi,luidit-ele.

Il réponditparunbrefhochementde tête.Soulagée, Jamie rendit lebébéà sonpèrepuis,avantderejoindreAngusetMarcus,luilança:

-Vousêtesl'hommeleplusingratquej'aiejamaisrencontré.

-Ingrat?

Ils'étaitremisàhurler.Jamiefitvolte-faceet,lesmainssurleshanches,lefoudroyaduregard.

-Oui, ingrat, parfaitement! hurla-t-el e à son tour. Vous devriez être en train dem'exprimer votre

reconnaissance,McPherson,aulieudecrieraprèsmoi.

Les yeux du guerrier se rétrécirent. Jamie sentait confusément qu'il était blessé dans son amour-propre,maiselenecomprenaitpaspourquoi.

-J'exigequevousmeprésentiezdesexcusespouravoirenlevé

monfils,vociféra-t-il.Sijenelesreçoispas,alorsceseralaguerre.

-241Laseulechosequevousméritez,c'estunboncoupdepiedauderrière,espècedevieuxbouc.Etc'estcequevousalezrecevoirsivouscontinuezàmemanquerderespect.

-Vousavezenlevémonfils.

Lastupiditédecethommedépassaitl'entendement.Etsonchevalétaittoutaussiinsupportablequelui.Dès que le vieux chef lui lâcha la bride, l'animal tenta de mordre Jamie à l'épaule. McPhersonsemblaitaussipeucapabledecontrôlersamonturequedemaîtrisersesnerfs.

-Vousvousexcuserez!rugit-il.

-Commentosez-vousmeréclamerdesexcuses?répliqua-t-eleendonnantunetapesurlesflancsduchevalduguerrierpourlefaireavancer.Jen'aipasenlevévotrefils,etvoustesavezpertinemment.Vouspourrez toujours rester àmoisir ici jusqu'à la findes temps, jamaisvousn'aurez lamoindreexcusedemapart.

Lebébésemitalorsàpleurer,détournantl'atentiondeJamie.

-Alez,ramenezvotrefilsauprèsdesamère,ordonna-t-ele.EtnevousavisezpasderevenirenterreKincaidtantquevousn'aurezpasapprisàêtreunpeupluspoli!

LeguerrierjetaunregardnoiràJamie.Lamainluidémangeaitdelagifler.ïfitexprèsdedonnerunpeudemouauxrênes.L'animalenprofitapours'enprendreànouveauà

Jamie.Cele-cinefutpaslongueàréagir:eleadministrauneforteclaqueaucheval.

McPhersonpoussaleshautscris.

-Elleafrappémoncheval!hurla-t-il.Vousêtestémoins,-mesamis?Cetefemmeafrappémoncheval!Frapperlechevald'unguerrierestlapiredesinsultes.

-Oh! pour l'amour du ciel, l'interrompit Jamie, déguerpissez immédiatement ou c'est vous que jefrappe!

Quandelevitl'hommeàladroiteduchefmetrelamainà

l'épée,Jamietiralepoignardqu'eleportaitàlaceintureetleluibranditsouslenez.

-Lâchezcetearmetoutdesuiteoujevousplongecepoignarddanslagorgeavantquevousayezeu

letempsdedireouf.Etquandjecauseuneblessure,ajouta-t-elesuruntondedéfi,jenelasoignepas.

Lesoldateutuneseconded'hésitation,puisobtempéra.Jamiehochalatête.

-Etmaintenant,alez-vous-end'ici!ordonna-t-eleenrengainantsonarme.

Elle sesentit soudainépuisée,commevidéede toutesonénergie.Cela faisait longtempsqu'elenes'était pas emportée aussi violemment.Elle en éprouva un peu de honte et se félicita queGavin etAngusfussentlesseulstémoinsdesonexplosiondecolère.

ToutcelaétaitdelafautedeceMcPherson,biensûr.Aenjugerparsoncomportementdénuédetoutecivilité,cethommeappartenaitàl'âgedescavernes.

Lameileurechoseàfaireàprésentétaitdeseretirerdignement.Jamiese12retourna,biendécidéeàrentrerauchâteausansunregardderrièreele.

EllefailittomberàlarenversequandeleaperçutlessoldatsKincaidalignésenordredebataile.Ilsétaientarmésjusqu'auxdents,prêtsaucombat.Etpourtantcenefutpaslaseuleraisonpourlaquelesatêtesemitsoudainàcognerdouloureusement.Non,c'estlavued'AlecKincaiddeboutaumilieudeseshommesquiluifigealesang.

OmonDieu!ilavaitdûassisteràtoutelascène!

Jamieétaitmortifiée.Ellefuttentéedefairedemi-touretderentrersur-le-champenAngleterre.

Avraidire,elenesavaitpasquidesdeuxguerriersreprésentait laplusgrandemenace.Leregardd'Alecluifitfroiddansledos.LordMcPhersonavaitl'airdouxcommeunagneau,encomparaison.

Alec avait les bras croisés sur la poitrine, les jambes écartées - c'était très mauvais signe l - etl'expression de son visage était aussi figée que le reste de sa personne. Il se tenait dans lamêmeposition que le jour où ils avaient été at aqués par les hors-la-loi. Elle avait cru qu'il s'ennuyait,alorsMais iln'enétait rien.ElleseditqueleplussûrétaitencoredepariersurAlec.S'ilvoulait latuer, il leferaitenprivé,songea-t-ele, toutepalpitanted'angoisse.Elleétait tropinsignifianteàsesyeuxpourqu'ilselivrepubliquementàunesclandre.Illuirestaitdoncunpeudetempsdevantele,

Hlaregardaapprochersansdesserrerleslèvres.Puisillapoussaderrièreluietfitunpasenavant.Lessoldatsl'entourèrentaussitôt.

Elle eut beau se hisser sur la pointe des pieds et tendre le cou par-dessus l'épaule deMarcus, leremparthumainderrièrelequelelesetrouvaitluiôtailtoutechanced'apercevoirquelquechose.Lesdeuxchefsdeclanselançaientdesinvectives.Quandeleserenditcomptequ'Alecprenaitsadéfense,el e en fut tout abasourdie. Il considérait comme une offense grave que l'un des hommes deMcPherson ait osé met re la main à l'épée en présence de lady Kincaid. Alec était furieux,véritablementfouderag243e.Jamieprialecielquesacolèrenesedirigepasensuitecontreele.

C'estalorsqu'eleentenditunenouvelefoisprononcerlemot

«guerre».McPhersonexigeadelivrerbataileetAlecdonnasonaccord,sanslamoindreréserve.

Grandsdieux,qu'avait-eledoncfait?

Alecrefuseraitdecroirequ'elen'yétaitpourrien.Sieleavaitsugardersonsang-froid,peut-êtreceteguerreaurait-eleétéévitée.

Les soldats restèrent autour de Jamie jusqu'à ce que les trois hommes du clan McPherson aientredescendul'aléemenantaumurd'enceinte.Lajeunefemmeseditalorsqu'eleferaitpeutêtremieuxde s'éclipser avant que son mari ne reporte son at ention sur el e. Elle n'avait pas l'intention des'enfuir,non,eleavaitsimplementbesoindetempspourréglercetedélicateaffaire.Avecunpeudechance,unoudeuxjourssuffiraient.ElletournaledosàMarcusetmontalesmarches.Aumomentoùelecroyaitavoiréchappéàlavigilanced'Alec,illasaisitparlebrasetlaforçaàluifaireface.Sonat itude n'avait rien pour l'encourager. Néanmoins, voyant queMarcus et Angus restaient là à lesobserver,eledécidadesourire.Maisdevantlaminerenfrognéed'Alec,elechangead'avis.

-Voulez-vousm'expliquercequis'estpassé?demanda-t-ild'untonrogue.

-Non,répliquaJamie,j'aimeraismieuxpas.

CeteréponseneplutguèreàAlec,LesmusclesdesamâchoiresecrispèrentetlapressiondesamainsurlebrasdeJamies'accentua,aupointd'ylaissertamarquedesesdoigts.Cele-cilefixaalorsdroitdanslesyeuxafindeluimontrerquesonairrevêchenel'impressionnaitnulement,maiseleneputsoutenirbienlongtempssonregard.

-Lebébéétaitmalade,dit-ele.

-Etalors?

-Etalors,jel'aisoigné.

-CommentunbébéduclandeMcPhersona-t-ilpuarriverjusqu'ici?

-C'estjustementlaquestionquejemesuisposée.

-Répondez-moi.

Bienqu'iln'eûtpasélevélavoix,Jamiesavaitqu'ilétaitencolère.Aussidécida-t-eledelecalmerenusantdefaux-fuyants.

-Alec,j'aifaitcequim'asemblélemieux.Mêmesij'avaissuquecebébéétaitlefilsd'untelrustre,jeJ'aurais soigné. Ce pauvre enfant souffrait tel ement. Vous auriez voulu que je refuse de m'enoccuper?

-Pourl'instant,jevoudraisquevousmerépondiez,insista-t-il.

-VousalezrejetertouslestortssurMary.

-Maryestimpliquéelà-dedans?Ah,j'auraisdûm'endouter.

-C'estelequim'aamenélenourrisson.LafemmedeMcPhersonleluiavaitconfiédansl'espoirquejeluivienneenaide.

AleclâchaenfinJamie.Ellerésistaàl'enviedefrotersonbrasquiluicuisait12douloureusement,

-Vousalezvousmontercontreelesousprétextequ'eles'estmêléedecetehistoire.N'est-cepas,Alec?

Hsetut.GavinlançaunregardcompatissantàJamie,avantdes'adresseràAlec:

-Danielétaitaucourant?

-Commentaurait-ilpul'être?Ilétaitenexpéditionavecmoi.Encemoment,ildoitavoirdécouvertlepotauxroses,s'ilestrentrédirectementchezlui.Bontédivine,pourvuqu'ill'enfermeàdoubletour!

-Mary a un cœur d'or, déclara Jamie. Daniel n'ira probablement pas lui reprocher d'avoir portésecoursàunenfantmalade.Ceseraittropinjuste,

-Vouspouvezrentrer,maintenant,ditAlec.

Le plaidoyer de Jamie en faveur de sa sœur laissaAlec demarbre. Tant d'indifférence de sa partagaçalajeunefemme.Dieusaitpourtantqu'eleauraitdûdéjàêtrehabituéeàsessautesd'humeuretàsafroideur.Ils'étaitabsentépendantquatrelongsjoursetquatrelonguesnuits,maisapparemmenteleneluiavaitpasmanqué,songea-t-eleavecamertume.

-Je n'ai pas l'intention de rentrer tout de suite, rétorqua-t-el e, au grand étonnement deMarcus etd'Angus.

MaisAlecn'avaitpasl'airsurpris,lui.Hsemblaitrésigné.

-J'aiunequestionàvousposer,d'abord,poursui-vit-ele.Alecpoussaunsoupird'impatience.

-Marcus, envoyez un petit détachement de soldats reconduire les McPherson jusqu'à la frontière,ordonna-t-ilavantd'accordertoutesonatentionàsafemme.Ehbien?Dequois'agit-il?

-Jevoulaissavoirsivotreexpéditions'étaitbienpassée.

-Trèsbien.

-Vousavezdoncretrouvélesagresseursd'Angus?

-Oui.

-Etalors?

-Etalorsquoi?

-Vousaveztuéunhomme?murmura-t-ele,avantdejeteruncoupd'œilembarrasséàGavin.

Ja

245maisonneluiavaitposéunequestionaussiridicule,songeaAlec.Décidément,cetefemmeétaitunevéritableénigme.Ellesemblaitirritéecontrelui.Bah!eleavaitdesréactionssiincohérentesquecen'étaitpaslapeinedesetracasserpoursipeu.C'étaitunecréaturetotalementilogique.

Mais diablement at irante. Il n'était parti que quatre jours et quatre nuits, et pourtant il avaitl'impression d'être resté absent beaucoup plus longtemps. Cet e constatation le mit de mauvaisehumeur.Eleétait toujourshabiléeà l'anglaise,remarqua-t-il. Il falaitserendreà l'évidence:eleétaitaussitêtuequelui-sinonplus.

-Sixousept,annonça-t-ild'untonsec.Voulez-voussavoirdequelefaçonjelesaitués?

Elle recula, oubliantQu'el e se tenait en équilibre sur unemarche.Alec la saisit aux épaules pourl'empêcherdetomber.

-J'endéduisquevousn'avezpasenviedeconnaîtrelesdétails.Jemetrompe?fit-Il.

Ellesecoualesépaulesafinqu'ilenlèvesesmains.

-Eneffet,çanem'intéresseabsolumentpas,enrevanche,jetiensàcequevousmedonniezlenombreexact.Est-cesixousept?

-Commentdiablevoulez-vousquejelesache?$'écria-t-ilavecexaspération.J'étaisenpleincombat,Jamie,Jen'aipasprisletempsdecompter.

-Vousauriezdû.J'aimeraisquevouslefassiez,àl'avenir-c'estlaseulechosequejevousdemande.

-Etpourquoi?

-Parcequ'ilnemerestequehuitshilings,voilàpourquoi.Ilnesavaitpasdequoieleparlait.Maiscelanerétonnapas-àvraidire,ilnesavaitjamaisdequoieleparlait,Eleétaitblanchecommeunlinge,luirappelantàquelpointeledétestaitlaviolence.Ilseditqu'elen'admetaitsansdoutemêmepasl'idéequ'ilpûttuerquelqu'un.Acetepensée,ilsourit,telementcelal'amusait.Sixousept!Dame!ilenavaitprobablement tuéledouble.Lecombatavaitétédesplusacharnéset lesangavaitcoulé.Quoiqu'ilensoit,ilétaitbiendécidéànepasensoufflermotàJamie.

-Voussouriez,Alec.Dois-jeenconclurequevousplaisantiez!

-En-effet,mentitAlec, croyant réussir à chasser l'expression inquiète qui assombrissait le front deJamie.

Elle lui jetaunregardqui laissaitclairemententendrequ'elen'étaitabsolumentpasdupe.Puiselerelevasesjupesetmontalesmarchesencourant.

-Alec, ditGavin, comment s'imagine-t-el e que les choses se sont passées quand vous avezmis la

mainsurvosennemis?

-Jen'enaipaslamoindreidée.

Gavinréprimaunpetitsourire.

-A propos, annonça-t-il, en changeant de sujet, je viens d'apprendre par Franklin que ceux d'entrenousquiétaientpartisàlafêteduprintempsontquitélechâteaudeGilebrid.Ilsdevraientêtreicidemain après-midi au plus tard. Quelques hommes du clan Harold les accompagnent. Ils ontl'intentiondevouspré

-se

247

nterleursrespects.

-Pardi!s'exclamaAlec.Ilsontl'intentiondevoirmafemmedeplusprès,oui.

-Sansdoute,approuvaGavinavecunpetitgloussement.Sabeautéestdéjàlégendaire,sanscompterqu'eleasauvéAngus.Tousceuxquisouffrentd'unmalquelconquevontbientôtaccourirdepartoutetfairelesiègedevotrechâteau.

-CommentseporteAngus?demandaAîec.

-Ilsemontreplusdocile,maintenant.

-C'est-à-dire?

-Eh bien, il voulait retourner à ses activités.Votre femme l'a surpris aumoment où il quit ait sondomicile.Elizabeths'étaitmiseenquêted'unvaletdeferme.

Gavinpartitd'ungrandriresonore,

-Jel'entendaishurlerduchâteau,ajouta-t-il.Sibienquejemesuisprécipitéchezlui.Quandjesuisarrivélà-bas...

-Ils'estemportécontreJamte?

-Il avait de bonnes misons de le faire, expliqua Gavin, voyant qu'Alec commençait à s'échauffer.Jamieluiavaitprissonépée.

Aleclevaunsourcilréprobateur.

-Eneffet,ilavaitdebonnesraisons,reconnut-il.Ques'est-ilpasséensuite?

-Ellel'arenvoyéaulitenmoinsdedeux,sansmêmeavoirbesoindehausserleton.

Alecsedirigeaalorsverslesécuries,lesmainscroiséesderrièreledos.Gavinlesuivit.

-Les hommes d'Harold nem'inspirent aucune confiance.En particulier ses fils il égitimes, déclaraAlecenramenantlaconversationsursesprochainsvisiteurs.

-Lesjumeaux?

-JecrainsqueJustinnenousposequelquesproblèmes,déclaraAlec.Ilalaréputationdes'emparerdetoutcequiluiplaît,

-Vouslecroyezcapabledetournerautourdelafemmed'autrui?

-Biensûrqueoui,réponditAlec.Cebougred'animaldoitcompteràl'heurequ'ilestplusdebâtardsqueleroid'Angleterre,

-Séduisant comme il est, toutes les femmes lui tombent dans les bras. Curieux que Philip, qui luiressemble physiquement comme deux gout es d'eau, ait un caractère si différent. H est bien troptimidepourtenterquoiquecesoiti

-Hnefautpass'yfier,ditAlecentresesdents.Gavinsou-rit

248.

-Vousparlezcommeunmariquisesouciebeaucoupdesafemme.Alec.

-Ellem'appartient,répliquaAlec.Personned'autrequemoin'aledroitdel'insulter.

-Entoutcas,eleafortàfaireencemoment,observaGavin.Lesresponsabilitésquevousluiavezconfiéesysontsansdoutepourquelquechose,maisEdithneluifacilitepaslatâche.Ellen'arrêtepasdeluimetredesbâtonsdanslesrouesenprenantsystématiquementlecontre-pieddechacunedesesdécisions.QuantàAnnie,eleneseconduitguèremieux.Ellen'adressepaslaparoleàJamie.

Alecneréponditpascarilvenaitd'apercevoirJamiequidévalaitlesmarches.

-Oùcourez-vouscommeça?cria-t-ilàsonâdrcssc

-Chezleforgeron,répondit-ele.

Puiseletournaetfutbientôthorsdevue.

Alecsecoualatête.

-Elleestpartiedanslamauvaisedirection.

Gavineutunpetitrire,

-Alec,elem'asuppliédeluidonnerdavantagedechosesà

faire.Jenepeuxquandmêmepasluiconfierdestravauxdeforce,commedetransporterdespierres,maisj'ail'intentiondeluidemander...

-Dequoiparlez-vous?Transporterquelespierres?

GavinjetaàAlecunregardperplexe.

-Maispourlacuisine,Alec.

CommeAlecfronçaitlessourcils,Gavinpoursuivit:

-Vousl'avezautoriséeàs'occuperdelacuisine,n'est-cepas?

Alechaussalesépaules.

-Eneffet,reconnut-il.Dansunmomentdefaiblesse.Pourtant,elen'avaitbesoinqued'uneheurepourréaménagerlacuisineàsongoût.

-Réaménager?répétaGavinenécarquilantlesveux.Puisiléclataderire.

-Qu'ya-t-ildoncdesiamusant,Gavin?demandaAlec.Mafemmevousaditde...

-Non.non,eleafaitexactementcequevousl'avezautoriséeàfaire,c-ou

249 paGavin, hilare.Vous le constaterez par vousmêmebien assez tôt,Alec.Qui sait, vous aurezpeut-être une surprise agréable, s'empressa-t-il d'ajouter en voyant qu'Alec commençait às'impatienter.

C'est alorsqu'Alecaperçut lepèreMurdockquivenait àgrandspasvers eux.La soutanenoireduprêtreflotaitauvent.

-Alec,puis-jevousdiredeuxmots?

Alec et Gavin saisirent le prêtre chacun par un bras pour l'aider à lut er contre le vent. L'odeurnauséabondequ'ildégageaitlespritaunez.SiAlec,parrespectpourlevieilhomme,s'abstintdetoutcommentaire,Gavinnefitpaspreuvedumêmetact.

-Grandsdieux,monpère,s'exclama-t-il,quevousest-ilarrivé?

Vousempestezautantqu'unefosseàpurin.

Loindes'offusquer,leprêtrehochalatêteenriant.

-Jesais,monfils,maiscelafaitlongtempsquejenem'étaispassentiaussibien.Jamiem'apréparéunbaume à appliquer sur la poitrine ainsi qu'une potion. Et depuis, ma toux a presque entièrementdisparu. Mais je ne vais pas vous embêter plus longtemps avec ma santé, il y a des choses plusimportantesdontjeveuxvousentretenir,ajouta-t-ilenregardantAlec.Voilà,votreépousem'adonnétoussesshilings,poursuivit-ilenmontrantlespiècesqu'iltenaitdanssamain.Eledésiraitacheter

desindulgences.Jen'aipaseulecœurdeluidirequenousn'utilisionspasd'argentici.Alecsecoualatête.

-Ellesesouciebeaucouptropdesonâme,observa-t-il.CommetouslesAnglais,sijenemetrompe.

Leprêtreeutunpetitsourire.

-Sonâmenelapréoccupeabsolumentpas,Alec.

-Alorspourquoicesindulgences?

-Parcequevotreâmelatracasse.

Gavinfailits'étrangleràforcederire.

-J'aicomptépasmoinsdeseptshilings,déclara-t-ilàAlec.

-Huit, rectifia lepèreMurdock.Lehuitième,a-t-eleprécisé,uniquementparmesuredeprécautioncontreunemémoiredéfailante.Jen'aipascompriscequ'eleentendaitparlà.

-Cetefemmeestcomplètementfole.

-Elle est anxieuse, voilà tout, plaida le prêtre. Etmaintenant, dites-moi ce que je dois faire de cespièces.

-Metez-lesdanslecoffretquisetrouveenhautdelacheminée,suggéraAlecenhaussantlesépaules.

-D'accord,acquiesçaleprêtre.Apropos,puisquenousparlonsdevotrefemme,jevoulaissavoirsivousl'autorisezàutiliserunedesch-amb

250

resdupremierétage.Ellem'ademandédevous

poserlaquestion,Alec.

-Jen'yvoisaucuninconvénient,réponditAlec.Ou'a-t-elel'intentiondefairedecetepièce?

-Sachambre.

-Ah,ça,jamaisdelavie!s1écria-t-il.

-Alons,monfils,nevousembalezpascommeça,ditlepèreMurdock,voyantqu'Aleccommençaitàs'échauffer.Heutalorsl'idéed'enchaînersurunequestionplusanodine.

-Est-cequ'elealedroitd'alersepromeneràchevalsurlacoline-enrestantsurvosterres,biensûr? Cela l'occupera. Je pense que vous luimanquez beaucoup quand vous n'êtes pas là.Les traitsd'Alecsedétendirentaussitôt.

-Bien sûr que je luimanque, renchérit-il enbombant le torse.Dites-lui qu'el e peut sepromener àcheval,maisàconditiond'avoiruneescorte.

-Vouscraignezqu'elenes'enfuie,Alec?Ellealemaldupays,maisdelàà...

-Monpère,eleestincapabledesortird'unepiècetouteseule,mêmes'iln'yaqu'uneporte.Alorsjenecroispasqu'eleaural'idéederentrerenAngleterre.Enrevanche,sielemetlepieddehors,jesuiscertainqu'eleseperdra.Ellen'aaucunsensdel'orientation.

-C'estvrai,approuvalepèreavecunéclairdemalicedanslesyeux.Elleaautantdedéfautsqu'uncielbleu.

-Vousvouscontredisez,monpère,intervintGavin.Uncielbleun'apasdedéfauts.

-Pourunaveugle,si,réponditlepèreMurdockenregardantAlecdroitdanslesyeux.Sivotrefemmeestsiindignedevous,jeseraiheureuxd'obtenirl'annulationdevotremariage.

-Vousn'enferezrien.

Alecs'envoulutd'avoirrepousséavecautantdevigueurlapropositionridiculedupèreMurdock.Leprêtre avait délibérément laissé supposer que l'annulation de son mariage ne poserait aucunproblème.Alecserendaitcomptequ'ilétaittombédanslepiègeduvieilhommeenreconnaissantàquelpointilsepréoccupaitdeJamie.

-Alons,trêvedebavardages,maugréa-t-il.Ya-t-ild'autresproblèmes,monpère?

-Ellem'aposédesquestionssurHelena,annonçaleprêtre.Cesquelquesmotsretentirentcommeuncoupdetonnerreauxoreilesd'Alec.HseretournalentementverslepèreMurdock.

-Etalors?fit-ild'unevoixdépourvuedetouteémotion.

-Savez-vo-us

251qu'eleavaitentendudirequevousavieztué

Helena?

Alecsecoualatêtenégativement.

-Quanda-t-eleeuventdecesragots?s'enquitGavin.

-Avantqu'elenefasselaconnaissanced'Alec,réponditleprêtre.

-Vousa-t-eliedemandésivouspensiezquec'étaitvrai?

poursuivitGavin.

-Non,elenemel'apasdemandé,répliqualepèreMurdockenlançantunregardréprobateuràGavin.

Ellem'aavouén'avoirjamaisprêtéfoiàcesrumeurs.Elleestégalementpersuadéequ'Helenanes'estpassuicidée- il s'agiraitd'unaccident,selonele.Eleauncœur tendre,Gavin,etsaconfianceenAlecesttotale.

Alechochalatête.

-Jamie n'est pas du genre à croire à ces ragots, affirma-t-il d'une voix pleine de fierté. C'est unefemmesidouceetsiatentionnée.

-C'estvrai,répliquaGavin.

-Certes,illuiarriveparfoisdesemontrertêtue,admitlepèreMurdock.Parexempleelen'acessédemeharceler pour que je lui confie des responsabilités.La vérité, c'est qu'el e veut être considéréecommeunmembreàpartentièredevotre famile,Alec.Elleesten trainde tomberamoureusedevous,monfils.Traitez-laavecgentilesse.

Bienqu'Alecnefûtnulementconvaincuparlesproposduprêtre,UesquissaunsourireàlapenséequeJamiepûtêtreéprisedelui.

-Etmaintenant,Alec,vousdevriezalerlacomplimenterpourtoutlemalqu'eles'estdonnéaveccetecuisine,continualepèreMurdock.Quepensez-vousdunouveaubâtiment?Celacommenceàprendreforme,depuisqueleshommesontcessé

leursrécriminations.

-Dequoiparlez-vousdonc?demandaAlec,

LepèreMurdockjetaunpetitcoupd'œilàGavinavantderépondreàAlec.

-Mais de la cuisine, Alec. Vous n'avez pas pu oublier que vous avez autorisé Jamie à changer îacuisinedeplace?

-Moi?rugitAlec.

Leprêtrereculavivement.

-Elleaditquevousluiaviezdonnélapermissionderéaménagerlacuisine.Voyons,Alec,elen'apasl'habitudederaconterd-esme

252

nsonges!Commentavez-vouspuoublier...

Alecnelelaissapasacheveretseprécipitaauchâteau.

-Jenecomprendspas,Gavin,ilavaitl'airtrès...étonné,articulaleprêtre.

-Etonné? C'est le moins qu'on puisse dire, rétorqua Gavin. Vous feriezmieux de garder l'œil sur

Jamiejusqu'àcequelacolèred'Alecsoitretombée.Ilnevapasmanquerderemarquerletroudanslemurdufond...

LavoixdeGavinfutsoudaincouverteparleshurlementsindignésd'Alec.

-Çayest,ill'avu,murmuralepèreMurdock.OmonDieu,voilàJamie.

Leprêtrerelevalespansdesasoutaneetseprécipitaverslajeunefemme.

-Atendez,atendez,monpetit!cria-t-il.

EnentendantlavoixdupèreMurdock,Jamieseretournaimmédiatement,lefrontsoucieux.

-Monpère,vousnedevriezpas courir commeça tantquevousn'êtespas complètementguéri, luilança-t-elesuruntondereproche.

Leprêtremontalesmarchesetlasaisitparlebras,

-Alecvientdedécouvrirletroudanslemurdufond.Elleluiadressaunsourire.

-C'étaitinévitable,monpère.

Manifestement,elenesedoutaitpasdecequi

l'atendait,songea-Mt.

-Jevousconseiledeveniravecmoiàlachapelejusqu'àcequ'Alecaitfinid'interrogerlessoldats.Dansuneheureoudeuxilseracalmé,vouspourrezalors...

-Faites davantage confiance à votre seigneur, mon père, l'interrompit Jamie. Vous verrez, ilreconnaîtralebien-fondé

detoutescestransformationsunefoisqueceseraterminé.Etpuis,ilnesemetrapasencolèrecontremoi.IImel'apromis.Nevousinquiétezpas.Jevaisalerletrouveretm'expliqueraveclui.Jen'aiabsolumentpaspeur.

-C'estjustementvotreabsencedepeurquim'effraieleplus,ditlevieilhomme.

Il savait qu'Alec ne toucherait pas à un seul de ses cheveux, aussi furieux fût-il. C'est sa violenceverbalequ'ilredoutaitpardessustout,carelerisquaitdebrisercecœursisensible.LepèreMurdockfitunrapidesignedecroixaprèsqueJamieluieuttapotégentimentlamaineteutpénétréàl'intérieurduchâteau.Ilétaittropfaiblesursesjambespourcourirderrièreele.Jamierass-e253mblatoutesonénergiepouraffronterlecourrouxdesonmariets'engouffradanslehal.Elles'arrêtanetenvoyantlascènequisedéroulaitsoussesyeux.Alecétaitassisà

unboutdelatable.Deboutàsescôtés,unsoldatétaitentraindeluifaireunrapport.

Alecnesemblaitpasénervé.Lecoudesurlatable,ilsetenaitlefrontd'unemain,dansuneatitude

exprimantdavantagelalassitudequelacolère.

Touslessoldatsquiavaientparticipéàladémolitiondubâtimentabritantlacuisineétaientégalementprésents.Enlesvoyantrangésenfileindienne,elesupposaqu'ilsatendaientchacunleurtourpourladénoncer.Eleleurdécochaunregardfuribondpourleurmontrercequ'elepensaitdeleuratitudedéloyale,puissedirigea,latêtehaute,verssonmari.Quandilrelevaenfinlatête,Jamietressailit.11étaitfurieux.Ilroulaitdesyeuxterriblesetsesmâchoiresétaientpluscrispéesquejamais.Leventsemitégalementdelapartie.Ils'engouffraitdansletrouensifflantfurieusement,rappelantàAleccequ'eleavaitfait.

Ill'observaensilencependantunlongmoment.

-Jevoudraism'expliquer,dit-ele.

-Sortezd'iciimmédiatement,monépouse.

Iln'avaitpasélevé[avoix,maisletoncoupantsurlequelilavaitlancécetordrelablessatoutautant,

-N'oubliezpas,Alec,quevousm'avezjurédenejamaisvousemportercontremoi,luirappela-t-ele,

Lalueurqu'elevitbrilerdanssesyeuxluidonnalachairdepoule,

Cetefois,ilcria.

-Sortezd'iciavantqueje...Alez-vous-entoutdesuite!hurlat-il.Vousentendez,monépouse?Alez-vous-en!

Jamiehochalatête.Puiselesedirigeaverslacheminée,pritunepiècedemonnaiedanslecoffretetquit a la pièce aussi dignement qu'il était possible de le faire quand on venait de subir une tel ehumiliation.

EdithetAnniesetenaientprèsdelaporte.Elleseurentunpetitrirenarquoisquandelepassadevanteles.Cen'estqu'unefoisarrivéeauxécuriesqueJamiefonditenlarmes.Eledonnal'ordreàDonaldde préparer l'Indomptable. Le jeune intendant obtempéra sans broncher, et, quand il l'eut aidée àmonterensele„luidemandas'ildevaits'occuperégalementduchevald'Alec.

Ellesecoualatêteetsedirigeaverslaporte,LepèreMurdockl'atendaitdanslacour.

Jamiesep-en

254chaversluietluitenditsapièce.

-Ilm'amenti,murmura-t-ele.Voiciencoreunshilingpourlesalutdesonâme,monpère.

Leprêtreatraparétrier.

-Que faites-vous, mon petit? demanda-t-il en feignant de ne pas remarquer les pleurs de la jeunefemme.Jem'inquiétaisà

votresujet.

-Jem'envais.

-Vousvousenalez?

-Ce sont ses ordres, mon père. Et comme je suis docile, j'obéis. Quel e est la direction del'Angleterre?

Leprêtreétaittropabasourdipourluiindiquerladirection.Ellesupposaqu'ilfalaitdescendrelacoline.

-Mercid'avoirétésigentilavecmoi,dit-ele.Elleleplantalàets'éloignasouslesyeuxahurisdupèreMurdock.

Peuluiimportaitqu'ilseprécipiteauchâteaupourladénonceràsonépoux,songeaJamie,Alecnecourraitpasaprèsele.Eleétaittropinsignifianteàsesyeux.Hseraittropheureuxd'êtredébarrasséd'ele.

Elles'atendaitàrencontrerquelquesdifficultésaumomentdefranchirlepont'levis,maisquandeleeutexpliquéauxsoldatsqu'eleexécutaitlesordresdeleurseigneur,ilslalaissèrentaussitôtpasser.

Ensuite,ele lâchalabrideà l'Indomptable,qui, libredesesmouvements,se lançadansunecourseeffrénéecontrelevent.Jamiepleuraittoutesleslarmesdesoncorps.Ellenesavaitnioù

el e al ait ni combien de temps el e pourraitmaintenir ce train d'enfer sans se rompre le cou. Envérité, el enepensait à riend'autrequ'à sonchagrin.Lorsque la jument s'arrêta enfin, à l'abri desarbres,Jamieseditqu'ilétaittempsdereprendrelecontrôled'ele-même.

C'estalorsqu'eleaperçutl'enfant.Cen'étaitpasunKincaid,à

enjugerparlacouleurdesonplaid.Espérantqu'ilnelaremarqueraitpas,Jamiefitlemoinsdebruitpossible.Ellenevoulaitpasquequelqu'unlasurprenneenpleindésarroi,pasmêmeunenfant.

Le garçon était trop absorbé pour jeter un coup d'ceil derrière lui. Il examinait les buissons à sadroite.Jamiesedemandacequipouvaitatirerainsisonatention.

Soudain il cria et s'enfuit en courant tandis qu'un énorme sanglier chargeait en poussant ungrognementféroce.Jamieréagitinstinctivement.Eledonnaunetapesurlesflancsdesajument,quipartitaussitôtaugalop.Puiselesaisitlesrênesdanss-ama

255

ingaucheetsepenchaversladroite.

Dèsque l'enfant lavit, il seprécipitavers el e enagitant lesbras en l'air. Jamiepria le cielde luidonnerassezdeforcepourlesoulever.Dieufitpreuvedemiséricordecareleréussit,avecl'aidedujeunegarçonquis'agrippaàsonbrasavectoutel'énergiedudésespoir,àlehisserunejambeaprès

l'autresurlaseledel'Indomptable.

Touslesdeuxsecramponnèrentpourresterensele.Carsi lesanglieravait trèsviterenoncéàlespoursuivre, la jument, aiguil onnée par la peur, n'en continuait pas moins sa course éperdue.Brusquement,eletournasanscriergare.Jamieetl'enfantfurentalorsprojetésausol.

Jamieaterritdurementsurleflanc,Legarçontombasurele,puisilroulasurlecôtéetseremitsursespieds.Aussitôt,ilvoulutportersecoursàlajeunefemme.Maisquandillatiraparlebrasdroit,Jamiefitunegrimacededouleur.

-Vousêtesblessée?demanda-t-il.

Soninquiétudeétaitperceptiblemalgrésonrudeaccentdepetitmontagnardécossais.

-Non, j'en serai quit epourquelquesbleus, c'est tout, réponditel e engaélique.Elle se releva avecpeine,puisremarquaquesoncorsageétaitdéchiréàl'épaule.

Ilssetrouvaientenpleinmilieud'uneclairière.Jamietremblaitdetoutsoncorps.

-Nousl'avonséchappébele!s'écria-t-ele.MonDieucommej'aieupeur!Ettoi,tuaseupeur?

Lejeunegarçonhochalatête.Ilssourirenttouslesdeux.Queladorableenfant!songeaJamie.Ilavaitdelongscheveuxroux,dontlesbouclesencadraientsonvisagedechérubin,etsonnezétaitparsemédetachesderousseur.

-JesuisladyKincaid,poursuivit-ele.Ettoi,commentt'appeles-tu?

-Jenepeuxpasvousledire,murmuralegarçon.JenedevraispasêtresurlesterresdesKincaid,encemoment,

-Tut'esperdu?

Ilsecoualatête.

-Oh,jesuissurquevousalezleraconteràtoutlemonde.

-Maisnon,jelegarderaipourmoi.Quefais-tulà?

L'enfanthaussalesépaulesd'unairrésigné.

-J'adorechasser.Jem'appeleLindsay.

-Etquelesttonnomdeclan?

-Lindsay,répéta-t-il.Vousparlezgaélique,maisvousavezunaccent.Et-v

256ousneportezpasleplaiddesKincaid.Commentcelasefait-il?

-Jesuisanglaise.

Ilouvritdegrandsyeux.

-Jesuisl'époused'AlecKincaid,expliquaJamie,Quelâgeastu,Lindsay?

-J'auraineufans,cetété.

-Tamèrevatechercherpartout.

-C'estmonpèrequivamechercherpartout.Ilvas'inquiéter.Jeferaismieuxderentrermaintenant.

Jamieacquiesça.Ellesegardadesourirecarl'expressiondel'enfantétaitsoudaindevenuegrave.

-Vousm'avezsauvélavie,dit-il.Pèrevousdédommagera.

-Mais non, ton père neme doit rien du tout. Promets-moi simplement de ne plus chasser sur nosterres.Tumedonnestaparole?

Enlevoyanthocherlatête,elesouritd'unairsatisfait.

-Veux-tuquejeteraccompagnecheztoi?pro-posa-t-ele.

-Surtout pas. Si vous le faites, on vous retiendra prisonnière.Nous sommes les ennemis jurés desKincaid,annonça-t-illeplusnaturelementdumonde.

-Alorssoisprudent,luirecommanda-t-ele.Etfilevite,ilmesemblequequelqu'unapproche.

QuandJamie tourna les talonspour rejoindre l'Indomptable, l'enfantavaitdéjàdisparuderrière lesarbres. Elle était toute seule au milieu de la clairière lorsque Alec et son étalon se frayèrent unpassageàtraverslesbranches.Soulagédelavoir,ilarrêtasamontureetrestaàlacontemplersansbouger,toutenessayantdereprendresonsouffle.Alecnepouvaitpasdiresieleétaitencolèreounon,careleavaitlatêtepenchée.Entoutcas,ilsavaitqu'ill'avaitterrorisée.Leregardqu'eleavaiteuaumomentoùils'étaitemportécontreeleétaitsanséquivoque.

Ilespéraitqu'eles'étaitmaintenantremisedesafrayeur...etdeseslarmes-ilavaitremarquéqu'elepleurait quand el e était passée devant lui avec sa pièce de monnaie à la main. Il lui faudraitprobablement s'excuser. Certes, il n'était pas très doué pour cela,mais tant pis, il devrait faire uneffort,etsurtoutrestercalme..,etraisonnable.

C'estalorsqu'ils'aperçutqu'eleavaitdesfeuilesdanslescheveuxetquesoncorsageétaitdéchiré.

-Quevousest-ilarrivé?cria-t-il.Quelqu'una-t-iL..Avantmêmequ'eleaiteuletempsderépondre,ilavaitdéjà

mispiedàte-rre

257etaccouraitversele.Jamiereculaaussitôt.

-Ilnem'estrienarrivé,déclara-t-ele.

-Nemementezpas.

Illapritdanssesbrasetlaserracontrelui.

-C'estvousquim'avezmenti,répliqua-t«ele.

-Moi?s'étonna-t-il.Jamaisdelavie,affirma*t-ilenessayantdenepass'énerver.

-Si,Vousvousêtesemportécontremoi.

-Vousavezfaitcreuseruntroudanslemurdemamaisonl

-Vousaviezditquejepouvaisrevoirl'aménagementdelacuisine,rétorqua-t-ele.L'hiver,FriedaetHessieetlesautresservantessontobligéesdepataugerdanslaneigepouralerchercherlesplats.J'aivoulutrouverunesolution,Alec.Etajouterunbâtimentàl'arrièreduchâteaum'asembléunebonneidée.Maisvousavezrefuséd'écoutermesexplications.Alecfermalesyeuxens'efforçantdegardersonsang-froid.

-C'estvrai,admit-il,j'aiperdupatience.Etjereconnaisquejesuisfurieuxcontrevous.

-Acausedutrou?

-Non.Parcequevousavezeupeurdemoi.Vousavezcruquejevousferaisdumal?

-Non,répondit-eleenpassantlesbrasautourdelatailed'Alecetenselaissantalercontrelui.Vousm'avezbouleversée.Unmarinedoitpascrieraprèssafemme.

-Al'avenir,jem'efforceraidemesouvenirdeceterègle,luipromit-il.Maisilyauraprobablementdesfoisoùjel'oublierai,Jamie.

-Ilfaudradoncquejem'habitueàvoshurlements,sijecomprendsbien.Heureusementquelaplupartdutempsvousfaitesbeaucoupdebruitpourrien.N'est-cepas,Alec?

Aleclaissaalersatêtecontresescheveuxtoutensedemandants'ilalaitreleverounonceteinsulte.

-LepèreMurdockm'aditquevousretourniezenAngleterre.C'étaitvotreintention?

-Vousm'aviezordonnédem'enaler,luirappela-t-ele.Hesquissaunsourire.

-J'entendaisparlàquiterlehal,Jamie,pasl'Ecosse.

-Jevoulaispartirquelquetemps.Carenvéritéj'aidumalà

m'adapterici.

Elleparlaitd'unevoixtriste.

-Vousnemecroirezsansdoutepas,Alec,poursuivit-ele,maisvoyez-vous,là-baschezmoi,lesgensm'apprécient.Ilsontbeaucoupd'affectionpourmoi.Jenesuispasaccoutuméeàcequel'onmetraitecommequelqu'un d'inférieur. J'ai énorméme-n258t demal àm'y habituer.Quand je pense que vossoldatsfaisaientlaqueuepourmedénoncer...Ilsnem'aimentpasplusquevous.

Elleéclatasoudainensanglots.

-Oh!jesuispitoyable,n'est-cepas?continua-t-ele.Pourquoivousêtes-vousdonnélapeinedepartiràmarecherche?

-Jamie,lessoldatsfaisaientlaqueuepourvousdéfendre,dit-ildansunmurmure.Ilssontaussiloyauxavecvousqu'avecmoi,monépouse.

Ils'écartalégèrementafinqu'elepuisselevoirhocherlatêtepoursoulignersespropos.Maisquandilvitsonvisageruisselantde larmes, tous leseffortsqu'ilavaitdéployés jusqu'icipourgardersonsang-froidfurentanéantisenunriendetemps.

-Jesuispartiàvotrerechercheparcequevousm'appartenez!

s'écria-t-il.Etn'essayezplusjamaisdemequiter,Jamie,carlaprochainefois,vousverrezdequelboisjemechauffe.Alons,machérie,cessezdepleurer,maintenant.Jenevoulaispas...

Savoixtremblaittelementqu'ilneputacheversaphrase.IlsepenchaversJamieetl'embrassasurlefront.Lajeunefemmes'essuyalesyeuxaveclereversdelamain.Enlevantlebras,eleressentitunedouleurquiluirappelaaussitôtsamésaventure.

-Jesuistombéedecheval,dit-ele.

-Jesais,répondit-ild'unevoixlugubre.

Jamiesourit.

-Je suis une excel ente cavalière,Alec,mais l'Indomptable a été tel ement effrayée par le sanglierque...

Elleinterrompitsesexplicationsquandelevitsonvisageserembrunir.

-Oh,etpuispeuimporte...,ajouta-t-ele.Dansuncouple,Alec,quandmarietfemmeontunedispute,engénéralilss'embrassentpourscelerleurréconciliation.

-Eneffet,maisvousoubliezqu'ilestd'usagequelafemmeporteleplaiddesonmari,observaAlec.Enrevanche,jenemanqueraispasàmaparolesimafemmeneportaitriendutout.

Jamienecompritlesensdecesmotsquelorsqu'illuienlevasoncorsageetlejetaàterre.

-Vousn'avezpasl'intentionde...de...,bredouila-t-eleenfaisantunpasenarrière.

-Biensûrquesi,rétorqua-t-ilenfaisantunpasenavant.Ellepoussaunpetitcriquandiltenditlamain

versele,puiscourutsemetreàl'abrisouslesarbres.

-Vousêtesfou,Alec!cria-t-elepar-dessussonépaule.Noussommese-np

259leinjour.

Ileuttôtfaitdelaratraperetdel'immobilisercontrefui.

-Ilyadesenfants,protesta-t-ele.

Alecpromenaseslèvresdanslecreuxdesoncou.

-C'estunvraibaiserquevousvoulez,n'est-cepas?

-Ceneseraitpasconvenable,murmura-t-ele.

UndélicieuxfrissonluisecoualesépauleslorsqueAlecsemitàluimordilerlelobedel'oreiletoutenluiénumérantavecforcedétailstouteslescaressesqu'ils'apprêtaità

luiprodiguer.

Elles'abandonnaalorsensoupirantcontresapoitrine.Alecs'adossaàunarbreetl'emprisonnaentresescuisses.Puisilluiôtaunàuntoussesvêtements,sanstenircomptedesesfaiblesprotestations,etquand el e fut nue devant lui, il prit ses seins dans sesmains en taquinant leurs pointes du pouce.Lorsqu'ungémissements'échappadesagorge,ilcompritqu'eleavaitcapitulé.

-Etmaintenant,jevaisvousmontrercombienvousm'êtesinférieure,chuchota-t-il.

-Vousalez?...articula-t-eled'unevoixhaletante.AlecvenaitdeglissersamainentrelescuissesdeJamie.Deutungrognementdeplaisirensentantàquelpointeleétaitbrûlantededésir.

-Jevaisvousembrassercommevousneméritezpasde l'être,pauvrepetitecréature inférieurequevousêtes.Acesmotsilsepenchaverseleetluirenversalégèrementlatêteenarrière.Leursbouchess'unirent alors et ils s'embrassèrent avec fougue. Jamie noua sesmains autour du cou d'Alec et secambraenpressantsapoitrinecontresonplaid.Alecs'arrachabrusquementàl'étreintedeseslèvresetsedévêtitàlahâte.Ensuite,ilsaisitJamieparlesépaulesetl'appuyacontrel'arbre,faceàlui.Puisill'embrassaànouveaudanslecouendescendantlelongdesagorge.Salanguedécrivaitdescerclesde plus en plus petits autour de ses mamelons. Quand enfin il prit la pointe de son sein dans sabouche,uneondedevolupté

parcourutlecorpsdeJamieetelepoussauncriensecramponnantauxépaulesd'Alec.

Aprèsqu'ileutgratifiésondeuxièmeseindesmêmesatentions, ilcouvrit sonventredebaiserssiardentsqu'eleeutdumalàrespirer.

Puisils'agenouila,pritsesfessesentresesmainsetappliquasaboucheentrelescuissesdelajeunefemme.

Elle était incapable de penser. La langue d'Alec s'insinuait dans les replis secrets de son corps, lasoumetantàlaplusdélicieused-es260tortures.Ellel'imploraitdenepass'arrêterquandsoudain,ilserelevaetluifitface.Jamietentadeluivolerunbaisermaisillarepoussaet,lasaisissantparlescheveux,l'atiraenarrière.

-N'essayezplusjamaisdemequiter,dit-il.

Illaregardaitdroitdanslesyeux,puis,sansluilaisserletempsderépondre,ils'emparadesaboucheavecavidité.Ele se laissaalercontre lui, toutepantelante.Alors il la soulevadanssesbraset luiécarta les cuisses sans ménagement. Aussitôt, el e enroula ses jambes autour de lui, impatiented'apaiserlafièvredesoncorps.

-Alec!implora-t-eliequandelelevithésiter.

-Prometez-moid'abord.

Lavoixd'Alecvibracontrel'oreiledeJamie.

-Jepromets,murmura-t-ele.

Il émit un grognement de satisfaction, puis la pénétra avec toute la puissance de son désir. Il luimurmurait des mots d'amour, al ant et venant en el e. Jamie lui répondait par ses propres motsd'amour.Etquandelesuccombaauplaisir,elecrialenomd'Alec.

Aprèsqueleurssensfurentapaisés,Alecrestaeneleunlongmoment.Iln'avaitpasenviedelaquiter,voulantprolongerleurétreintelepluslongtempspossible.

Pourlapremièrefoisdesavie,ilétaitheureux.Ileutbeaucomprendrecequecelasignifiait,ilrefusainstinctivementdereconnaîtrelavérité.C'étaittroptôt,sedit-il.Beaucouptroptôt.Celal'affaiblirait,lerendraitvulnérable,,,iln'étaitpasprêt.JamiesentitAlecsecrisper.Ils'écartad'eleetalachercherleursvêtements.Eleeutletempsd'apercevoirsonairrenfrogné.

-Aiec?Jenevousaipascomblé?demanda-t-eled'untonanxieuxquineluiéchappaguère.

-Si,monépouse,larassura-t-il.Vousm'avezcomblé.Savoixétaitvibranted'émotioncontenue.

Jamieneluiposapasd'autrequestionjusqu'àcequ'ilssefussentrhabilés.

-Pourquoiavez-vouscetairsombre?Sijevousaivraimentrenduheureux...

-J'aicetairsombreparcequevousavezdittoutàl'heurequevousvoussentiezinférieure.Jeneveuxplusquevousayezdetelesstupiditésentête.Oùêtes-vousaléechercheruneidéepareile?

-Maisc'estvousquim'aveztraitéedelasorte, luirappela-tele.Ilavait l'audacedeparaîtresurpris.Ellen'enrevenaitpas.

-Vousm'a-v261ezaussiqualifiéed'êtreinsignifiant.Vousnevousensouvenezpas,Alec?

Ilhaussa lesépaules.Puis il sedirigeavers leschevaux.Lesourireétait revenusurses lèvres - sacharmanteépouseavaituntonsiindigné.

-Ainsi,vousoubliezlejugementquevousportezsurlesautres?

-Ilnes'agissaitpasd'unjugement,rétorqua-t-i)par-dessussonépaule,maisd'uneinsulte,machérie.

-Vousreconnaissezm'avoirinsultée,alors?cria-t-e!leencourantderrièrelui.

-Biensûr.

Enentendantlejuronproféréparsadouceettendremoitié,Alecéclataderire.

Touterougedehonte,eleserépanditaussitôtenexcuses.MaisAlecritdeplusbele,cequimitlecombleàlaconfusiondeJamie.

Elletournaledosàsonmarietalarejoindresajument.Cethommeétaitvraimentimpossible,son-gea-t-elie.Nevoyait-ilpasqu'elemouraitd'enviequ'illuidisequ'ilavaitunpeud'affectionpourele?

Jamieenfourchal'Indomptableetsaisitlesrênes.C'estalorsqu'elesesouvintqu'Alecavaitexigéd'elequ'eleluiprometedeneplusjamaisessayerdelequiter.

Maisalors,elecomptaitàsesyeux.Havaitdel'affectionpourele.Elleseretournaverssonmari,danslebutdeluifairepartdeceteimportantedécouverte.Maislorsqu'elevitsonsourirearrogant,el e se ravisa. De toute évidence, il ne savait même pas qu'il avait de l'affection pour el e, et iln'apprécieraitguèrequ'elesemêledesessentiments.

Jamieeutunpetitrire.Alecdevaitd'abord«s'apprivoiser».Ensuite,ilserendraitcomptequ'ilavaitdebonnesraisonsdel'aimer.

Avantqu'ilaiteuletempsdelaquestionner,eledonnaunepetitetapeàl'Indomptablepourlafaireavancer.Alecsaisitalorslesrênesensecouantlatête.

Elleluilançaunregardrésigné.

-Ecoutez-moi bien, ma chérie. Là-haut, c'est le pays Kincaid. Là-bas, dit-il en pointant le doigtderrièrelui,c'estl'Angleterre,Compris?

Ellesemorditlalèvreinférieurepours'empêcherdesourire.

-J'aicompris,répondit-ele.

Ilpoussaunlongsoupir,puistirasurlesrênespourobligerl'Indomptableàchangerdedirection,

-Non,vou-sn

262'avezpascompris,moncheramour,murmura-1il.Jamiesourit.MonDieu,commeelesesentait

heureuse,soudain.Peuimportaitqu'Alecsemeteencolèrecontreeleà

l'avenir.Maintenantqu'elesavaitquec'étaitunefaçonpourluideseprotéger,sesinsultesluiétaientbienégales.Demêmequesessautesd'humeuretsafroideur.

Laraisonétaitsimpleàcomprendre.

Bl'avaitappeléesoncheramour.

13

Quandilsrevinrentauxécuries,AlecarboraitunvisagesombreetJamieétaittoutsourires.GavinetlepèreMurdockobservaienttouslesdeuxlecoupleduhautdesmarches.

-Elleluidonnedufilàretordre,murmuraGavin.

-J'aientendudirequ'eleavaitmenacéundes

McPhersondeluiplongersonpoignarddanslagorge,ajoutaleprêtre.

-C'estvrai,réponditGavin.Hluiafaluunsacrécouragepourblufferceshommescommeelel'afait.

-Enquoiiesa-t-elebluffés?

-Hé!enleurlaissantcroirequ'elesavaitseservird'unearmealorsquec'estabsolumentimpossible.

-Ah,Gavin,vousêtescommevotreseigneur.Vousavezexactementlesmêmesréactions.SonopinionsurladyJamieestdéjàfaite.Avotreplace,jememéfieraisdesidéespréconçues.Sielenesavaitpasseservird'unearme,eleneseraitpasaléelabrandirsouslenezdequelqu'un.Amonavis,eleestbienplushabileetexpérimentéequevousnelepensez,Alecetvous.

-Alecluireproched'avoirlecœurtroptendre,répliquaGavin.

-N'empêchequ'eleestrobusteetqu'eleaducaractère.Elenevapass'adapteràsanouvele-vieiciaussifacilementqu'Alecsel'imagine.Ilyauradesétinceles...

GavinetlepèreMurdockseretournèrentaumomentoùAlecaidaitsafemmeàmetrepiedàterre.Sonbrass'atardaautourdelatailedeJamiepluslongtempsquenécessaire.Envoyantlesregardsquelesépouxselançaient,lesdeuxhommesjugèrentpréférabledenepasintervenirets'éloignèrentensouriantd'unairentendu.

Alecsav-ai263tquedesproblèmesimportantsl'atendaient,cependantilneputrésisteràlatentationd'effleurerleslèvresdeJamie.Ill'auraitembrasséesiDonaldn'étaitpasarrivéaumêmeinstant.Alectenditaujeunehommelesrênesdel'Indomptable.Jamieesquissaunpetitsignedetêteets'apprêtaitàprendrecongéquandAlecluidemanda,dansleseulbutdeprofiterencoreunpeudesaprésence:

-Oùalez-vousmaintenant?

-Changerderobe,réponditJamie.Maisjevaisd'abordchercherdesbougies.

Aleceutenviedel'accompagnermaisDonaldleretint.

-Alec,pourrais-jevousparleruneseconde?

-Dequois'agit-il?

-DelajumentdeMadame.Jesuisdésolédevousfaireperdrevotretempsavecdesproblèmesaussiinsignifiants,maisjeneparvienspasàmefaireobéirdecemauditanimal.Elerefusedemanger.Etelevaseblesseràforcedes'acharnersur laportepours'échapperde l'écurie.Eleadéjàarrachétroislattes.

-Instalez-ladansuneautreécurie,suggéraAlec.

-J'aidéjàessayé.

Alec entendait l'Indomptable donner des coups de sabots contre la porte en bois. Il conduisit sonétalonversl'écuriedelajument.Cele-cicessasonraffutdèsqu'Alecluiflatal'encolure.

-Voilà,eleesttranquile,maintenant,dit-ilensouriant.

-C'estparcequevotrechevalestlà,observaDonald.Aussitôtqu'elelevoitouqu'elesentsonodeur,el e retrouve son calme. El e s'est habituée à lui. Peut-être devrait-on les met re tous les deuxensemble?Qu'enpensez-vous,monseigneur?

-Illatuerait.

-Jenecroispas,déclaraDonald.Etelevatombermaladesielecontinueànepass'alimenter.

Alecdécidadetentertoutdesuitel'expérience.SisonétalonsemontraitagressifaveclajumentdeJamie,ilinterviendraitavantqueleschosesnes'envenimenttrop.

Dèsquelegrandchevalnoird'Alecentradansl'écuriedel'Indomptable,ilseprécipitaversl'augeetsemitàmangersansprêteratentionàlajument.

L'Indomptableréagitviolemmentàceteintrusion,maisl'étalonaffirmasur-le-champsasupérioritéen poussant un hennissement strident qui fit sourire Alec. Les naseaux du cheval frémirent et ildécocha une bonne ruade à l'Indomptable.Cel e-ci se cabra une ou deux fois pourmanifester sonmécontentement,maiscommeiln'-ya

264 vait pas assez de place dans l'écurie, el e renonça rapidement et finit par se calmer. Puis el erejoignitl'étalonprèsdel'auge,enlepoussantsansménagementpourl'empêcherdemangerl'avoinequilutétaitréservée.

-Monchevalestaussipossessifquemoi,observaAlec.

-Comment,monseigneur?demandaDonald,visiblementdéconcertéparlaremarquedesonmaître.

-Rien,rien,ditAlec.

Il souriait, car il pensait à Jamie. Puis il se souvint que le pèreMurdock lui avait annoncé qu'el evoulaitdisposerd'unechambrepoureletouteseule.

-Jamaisdelavie!murmura-t-il.

Cetejumentavaitplusdebonsensquesamaîtresse,songeat-il.Ilétaitbiendécidéàmetreleschosesaupointavecele.Etleplusrapidementpossible.Leseullitdanslequeleledormiraitseraitceluidesonmari.Voilàcequ'illuidirait.Biensûr,ils'efforceraitd'ymetrelesformescarilnevoulaitpaslavoirdenouveaupleurer,maisiln'endémordraitpas.C'étaitcommeçariln'yavaitpasàrevenirlà-dessus.

Jamien'avaitpaslamoindreidéedessoucisqu'elecausaità

son époux. Après avoir discuté un bon moment avec te forgeron, el e eut soudain envie de lierconnaissanceavecleshabitantsduhameausituéderrièrelechâteau.

-Al'heurequ'ilest,ilssonttouspartisdéjeuner,déclaraleforgeron.

-Croyez-vousquejepourraisquandmêmejeteruncoupd'œilàl'intérieurdeleursmaisons,Henry?demanda-t-ele.

-Certainement,madame.Ilsseronttrèshonorésdel'intérêtquevousleurportez.

Jamiegravitlacolinesanssepresser,s'arrêtantdetempsà

autrepourcueil irdesfleurssauvages.Aunmoment,elecrutentendreunbruitderrièreeleetseretournapoursaluerceluiquiapprochait.

Maisiln'yavaitpersonneeteleenconclutqueleventluiavaitjouéuntour.

Jamie regarda à l'intérieur de lamaisondu tail eur de pierre, puis continua son chemin jusqu'à ladernièrechaumière,quiabritaitlatannerie.Apeinevenait-eled'entrouvrirlaportequ'elesesentîtviolemmentpropulséeenavant.Elleperditl'équilibreettombasurlesgenoux.Aussitôt, laportesereferma en claquant sans qu'el e ait eu le temps de dire ouf. Il n'y avait aucune fenêtre dans lachaumière,sibienqu'ilyfaisaitnuitnoire.Elleproféraunjuronentâtantlesolenterrebatuepour-e

265ssayerderetrouverlesfleursquiluiavaientéchappédesmainsdanssachute.

Jamiesupposaqueleventavaitpoussélaporteetqu'elenes'étaitpasécartéeassezrapidement.

EUerenonçabientôtàretrouverlesfleursdansl'obscurité,serelevaetessuyasarobeaveclamain.

S'illavoyait,Alecsediraitprobablementqu'iln'yavaitpasplusmaladroitqu'eUe,songea-t-ele.

Ellen'avaittoujourspasflairéledanger.Elenecommençaà

s'inquiétervraimentquelorsqu'eUesentitl'odeurdefumée.Elletentad'ouvrirlaporte.Envain.

Alors el e fut gagnée par la panique. EUe tambourina contre la porte en appelant Alec. La petitechaumière était en train de se transformer en brasier, En moins d'une minute, tout le toit fut enflammes.

Bientôt ses cris se changèrent en toussotements. Unmorceau de poutre se détacha et tomba à sespieds. Jamie recula, stupéfaite qu'un geste aussi simple lui demande autant d'efforts. Puis el econtempla, fascinée, la rose qu'el e tenait à la main jusqu'à ce que les pétales commencent à serecroquevilersousl'actiondelachaleur.

Les flammesprogressaient inexorablementversele.La fuméeavaitenvahi lachaumièreet il étaitmaintenanttrèsdifficiledesetenu-debout.

Jamie s'écroula par terre. El e suffoquait, à îa recherche d'un peu d'air frais. Le sol en terre luisemblaitmerveileusementfraiscontresajoue.

Ellerefusaitdecroirequ'elealaitmourir.Alecarriveraità

temps.Ulasauverait.ïlavaitpromisdelaprotéger.OmonDieu!faitesqu'ilsedépêche.Nelelaissezpasseulaumonde.Ilabesoindemoi.Ilaencorebesoindemedirequ'ilm'aime.

Maisoùdiableétait-ildonc?

Jamiefutsoudainfurieusecontre lui.Unefoisqu'il l'auraitsortiede là, ilauraitdroitàunebonneleçonsurlesvertusdelapromptitude.

Seigneur!eleperdaitlatête.

Lacolèrel'avaitvidéedupeud'énergiequ'illuirestait.Jamiefermalesyeuxetsemitàprier.

Lavoixd'Alecparvintjusqu'àeleàtraversl'épaisnuagedefumée.Jamieesquissaunfaiblesourire.

-Merci,monDieu,merci,murmura-t-ele.

Alec était en bas de la col ine quand il avait entendu ses appels au secours. C'est alors qu'il avaitaperçulesflammess'échappantdutoitdela-t266annerie.Sonsangnefitqu'untouretil.semità

courirdetoutelavitessedesesjambes.QuandilratrapaGavin,ilétaitfoud'inquiétude.Ilsavaitqu'eleétaitàl'intérieur.Ilenétaitsûr.

Gavinetluiateignirentlachaumièreenmêmetemps.Lapoutreenboisétaitcoincéecontrelaporte.Gavindonnaungrandcoupdepieddedanstandisqu'Alecarrachaitlaportedesesgondsetlalançaitparterre.

La peur avait décuplé ses forces.Et lorsqu'il vit Jfamie, il était en proie à une tel e angoisse qu'ilpoussaunmugissementàfaires'écroulerlesmurs.

Elleétaitdehors,dans lesbrasd'Alec,quand lamaison s'effondra,dansun fracasassourdissant.Hs'agenouilaauprèsd'eleetl'entouradesesbrasprotecteurs,n'osantrespirerquelorsqu'ilfutcertainqu'el e respirait, el e aussi. Les toussotements rauques de Jamie auraient pourtant dû suffire à leconvaincre qu'el e était bien vivante, mais son esprit était encore trop dominé par la peur pourraisonner avec logi-que. H lui fal ut de longues minutes avant de se ressaisir tant soit peu.Gavins'agenouilaàsescôtés.

-Alec,vousl'étouffez,murmura-t-ild'unevoixsifaiblequ'ileutpeineàlareconnaître.

Jamie ouvrit les yeux et découvrit le visage anxieux de son mari penché au-dessus d'el e. El es'efforça de sourire à travers ses larmes.Le regard d'Alec était voilé, rem arqua-t-eUe quand el eréussitenfinàrassemblersespensées.Lafuméeavaitdû

affectersavision,sedit-ele.

Elletenditlamainpourluitoucherlevisageets'aperçutalorsqu'eletenaittoujourslaroseflétrie.Elelaissatomberlafleuretluicaressalefront.

Alecfitexactementlemêmegesteaumêmemoment.

-Jevousavaispromisdenepasvousquiter.

LavoixdeJamieressemblaitàceled'unvieilardenroué.

-Jenevousabandonneraijamais.

Lavoixd'Alecressemblaitaucrissementdesfeuilesmortes.Ussourirent.

-Çava,Jamie?Vousn'êtespasblessée?

Latendressequ'elelutdanssesyeuxlastupéfia.

-Jesavaisquevousmesauveriez.

-Commentauriez-vouspulesavoir?

-Parcequevoustenezàmoi,AlecKincaid.

Elle avait-i267mité son accent grasseyant à la perfection. Alec hocha la tête. Cet e réponse luiconvenait.PuisilserelevasanslâcherJamie.Quandilseretournapourredescendrelacoline,ilvitlafouledessoldatsquiatendaientenbas.

-Ellen'arien!cria-t-il.

Jamievouluts'écarterunpeupourconfirmerd'unsignede tête lesparolesd'Alec,maiscelui-ci laplaquacontresapoitrined'ungestepossessif.

Il laserrait telementqu'elesuffoquait.Ele toussa. Iln'étaitabsolumentpasconscientdesa force,

son-gea-t-ele.Pasplusqu'ilneserendaitcompteàquelpointsesgestesletrahissaient.Ellepercevaitles légers tremblements qui secouaient ses bras. Et pendant qu'el e l'at endait désespérément, nel'avait-elepasentenducriersonnom?Envérité,ilcommençaitàl'aimer,qu'illereconnaisseounon.

Cetedécouvertelatransportadejoieetluifitoublierqu'eleavaitfrôlélamort.

-Ditesdonc,Kincaid,vousavezprisvotretempspourvenir,observa-t-ele.

-Ahouiîrépliqua-t-ilavecunegrimace.J'aicourucommeundératé.

-Jenesuispassiinsignifiantequecela,alors.N'est-cepas?

IlneréponditàlaquestiondeJamiequelorsqu'ilsfurentarrivésdevantlaporteduchâteau.

-Non,vousnel'êtespas.

Ellecompritqu'elen'obtiendraitriendeplusdelui,maiscelanel'empêchapasdesesentirheureuse.Unebouchéeàlafois.Elleserappelas'êtrevantéeauprèsdupèreMurdockderéussirà

mangerunoursgéantens'yprenantdecetefaçon-là.Eleritdesastupidité.Pourquoiluiavait-ilfalusilongtempspours'apercevoirqu'eleavaitautantbesoindesonamourqueluidusien?

-Commentpouvez-vousriredansunmomentpareil,ladyKincaid?s'étonnaGavinavantdesuivrelecoupleàl'intérieurduchâteau.Jesuisàpeineremisdemafrayeur.

-Jerisparcequejeviensdedécouvrirquelquechosedetrèsimportant.Voyez-vous,ceneserapasunebouchéeà la fois,maisunbaiser à la fois.Cen'estpasdu toutpareilEtneprenezpascet airintrigué,vousn'ensaurezpasplus.

-Apparemment,lafuméeluiadérangél'esprit,lançaAlecensecouantlatête.

-Pourquoiêtes-vousencolère,Gavin?demandaJamieen jetantuncoupd'œilausoldatpar-dessusl'épauled'Alec.Vousnepensezpasquetoutcelaestarrivéàcausedemoi,j'espère?

Avantqu-e

268Gavinaiteuletempsderépondre,Jamieseretournaverssonmari.

-Leventestseulresponsable,poursuivit-ele.Ilsoufflaitsifortqu'ilarepoussélaportederrièremoi.Ilétaitvraimenttrèsviolent,insista-t-eleenvoyantlesregardsincrédulesqu'échangeaientlesdeuxhommes.Etsivousaviezentenducommeilmugissait...C'étaitàvousdonnerlachairdepoule.Oneûtditquequelqu'unriaitdansmondos.Alec,vousparaissezsceptique.Vousnemecroyezpas?

-Si,jevouscrois,réponditAlec.

-Noussavonsparfaitementquecen'estpasdevotrefaute,madame,intervintGavin.Laporteétait...

QuandilvitlesignequeluifaisaitAlec,illaissasaphraseensuspens.

-Laporteétaitcomment,Gavin?

-Bloquée.Elleétaitbloquée.

-Sûrement,approuvaJamie.

-Gavin,alezdonnerTordredepréparerunbainpourJamie.Puisretournezauhameauetquestionnezles gens. Ce serait bien le diable si vous ne trouviez pas quelqu'un qui vous confie une ou deuxinformationsdepremièreimportance!

AlectraversalehalenportantJamiedanssesbrasetladéposadélicatementsurlelitsituéderrièreleparavent.

-Aprèsvotrebain,vousresterezcouchéetoutelajournée,ditil.-Pourquoi?

-Pourquoi?Parcequevousavezbesoinderécupérer,JamieI

-Maisj'aidéjàrécupéré.

Devantl'obstinationdelajeunefemme,Alecsecoualatête.

-Vousdevriezêtreentraindepleurer,encemoment,aulieud'arborercesouriredélicieux.Savez-vousquevousêtesvraimentadorable?

-Jedoisresteraulitparcequejesuis...adorable,peut-être?

Alec,celan'aaucunsens.

Elleétaitassiseauborddulit,levisagebarbouilédesuie,lescheveuxemmêlés,sesmainscouvertesde poussière sagement croisées sur ses genoux. Elle était plus bel e que jamais. Les servantesentrèrent avec des seaux d'eau. Jamie leur réserva un accueil chaleureux. El e se souvenait nonseulementdeleurnommaisaussideceluideleurmarietdeleursenfants.Alecfutimpressionné.Elleavaitunemémoirehorsducommun.Enleurdemandantàchacunedesnouvelesdeleurfamile,eleleurmontraitqu'eles'intéressaitàeles.

Lesservantes,notaAlec,saluèrentleurmaîtresseavecautantd'affection.

Mêmela-v

269ieileHessie,lacuisinièreauvisagesisévère,souriaitàlajeunefemme.

-Voussentez-vousde tail eàdiriger leshommesqui travail entà... à l'aménagementde lacuisine?questionnalaservante,aprèsavoirjetéunregardtimideàAlec.

-Ilaremarquéletrou,Hessie,murmura-t-ele.Jenraipasl'intentionderetarderlestravaux.Je...

Jamieréprimaunsourire.

-Jemechargeraidetoutcela,annonçaAlec.

-C'estvrai?

Elleavaitl'airraviedelaréponsed'Alec-commesieleétaitenfinparvenueàsesfins.

-Anguspourrafortbiendirigerleshommes,déclara-t-U,quandjeluiauraiexpliquéexactementcequejeveux.Ilavaitdélibérémentinsistésurle«je»,maisilcompritausouriredeJamiequ'eleétaittoujoursdécidéeàmenerleschosescommeelel'entendait.

-Letrouserabouchéjusqu'àcequelehalsoitterminé.

-Lehal?Jenecomprendspas,avouaJamie.

-Jepréfèrequelacuisinenesoitpasaccoléeaubâtimentprincipal.Lehalseraitenvahiparlafuméeetlesodeursaumomentdesrepas.Nousconstruironsuncorridorquirelieralesdeuxbâtiments.Est-cequecelavoussatisfait?

Aenjugerparleregardméfiantqu'eleluidécocha,celanelasatisfaisaitabsolumentpas.

-Queleseralalongueurdececorridor?

-Ilneserapastrèslong,s'entendit-ilprometre.Ellehochalatêted'unaircontent.

-Alors,Hessie,nevousavais-jepaspréditqu'Alecfiniraitparreconnaîtrelebien-fondédetousceschangements?sevantaJamie.

-270

Envoyantsonmarifroncerlessourcils,eles'envpressad'ajouter:

-Touslesmembresduclanontautantd'importancepourlui.PuiselesetournaversAlec:

-J'ai expliqué àHessie que vos soldats et vos serviteurs jouissaient à vos yeux de lamême considération.A la grande surprise deJamie,Alecdéclara;

-C'estlavérité.Vousn'aviezpasbesoindeledireàHessie.Elleestconscientedesavaleur.

Laservanteredressafièrementlatête,puiss'inclinadevantAlecetquitalapièce.

-Etmaintenant,monépouse,prenezvotrebain,avantquel'eaunedeviennecomplètementglacée,ordonnaAlec.

Dèsqu'ilseretrouvadel'autrecôtéduparavent,lesourireaffectéqu'ilavaitaffichéjusqu'alorss'évanouit.UsemitàfairelescentpasdevantlacheminéeenréfléchissantaucrimeatroceauquelsachèreJamieavaitéchappé.Carquelqu'unavaitbeletbiencherchéàlatuer.S'iln'étaitpasarrivéàtemps...S'ilétaitrestéauxécuriesquelquesminutesdeplus...

-Alec!Personnen'arienvu.

QuandilreconnutlavoixdeGavin,Alecs'arrêtaaussitôtd'arpenterlapièce.

-Parlezmoinsfort.JeneveuxpasqueJamieentendeunseulmotdeceteconversation.

-Troptard!s'écriaJamie,del'autrecôtéduparavent.Sansdissimulersonexaspération,ilfitsigneàGavindes'approcher.

-Jamie,n'écoutezpas!ordonna-t-ilàsonépouse.

-Commentfaire?rétorqua-t-eUe.Vousn'avezpasremarqué,Alec,qu'iln'yavaitaucuneintimitépossible,ici?J'aid'aileursdemandéaupèreMurdocksijepouvaisdéménagernosaffairesdansunedeschambresduhaut.Vousena-t-iltouchéunmot?

-C'estàmoiquevousauriezdûledemander.

-Vousétiezoccupé,répliqua-t-ele.

-Jamaisonnecroiraitqu'elevientd'échapperàunincendie,n'est-cepasGavin?

-Elleestmilefoisplusrobustequenousnelepensons.LepèreMurdockapeut-êtreraison,finalement.

-271

GavinavaitparléleplusbaspossiblepournepasêtreentendudeJamie.Maisseseffortsnefurentpascouronnésdesuccès,caràpeineavait-ilprononcécesparolesquelavoixdelajeunefemmeretentit,hauteetclaire;

-BiensûrquelepèreMurdockaraison,Gavin.C'estunhommedeDieu,nel'oubliezpas.

-Jamie!

-Alec, jemeboucherai lesoreilesdèsquevousm'aurezdonnévotreréponse.Vousserezsûrementconvaincudubien-fondédemarequête.Voilà:

nouspourrionsnousinstalerenhautavant...

-Nous?

-Evidemment.

Alec eut un petit sourire.Ainsi, el e n'avait nul ement l'intention de faire chambre à part.U ne la croyait d'ail eurs pas capable desouhaiterunechoseaussiabominable.

-Nousnousinstaleronsenhautdemain,annonça-Mi.

-Merci,Alec.

-Une épouse ne remercie pas son époux.Maintenant, prenez votre bain et ne nous interrompez plus.Alec avait pris son ton le pluscoupant,mais les éclats de rire qui lui parvinrent de l'autre côté du paravent lui indiquèrent que ce n'était pas suffisant, 11 haussa lesépaulesd'unairdécouragé.

-Racontez-moicequevousavezappris,demanda-t-ilàGavinens'appuyantcontrelacheminée.

-HenryaeuunelongueconversationavecJamie,puisi!estretournéàsesoccupations.Commevouslesavez,notreforgeronestunpeudurd'oreile.Ilaffirmequ'ilétaitpenché

sursonétablietqu'iln'avupersonne.J'aiinterrogélesautres,Alec.

-Etalors?

Gavinsecouanégativementlatête.

-Ilsétaientpartisdéjeuner.

-Quelqu'unaquandmêmebiendûapercevoir...

-Alec,l'interrompitGavin,iln'yavaitpersonneauhameauà

ceteheure-là.Pourquoinevoulez-vousriendireàJamie?

-Jeneveuxpasl'inquiéter.

-Maiseleabesoind'êtresursesgardes.

-Non,Gavin,nousleseronsàsaplace.Unefoisquenoussauronsquiestlecriminel,jeleluidirai.Entoutcas,ilne

-fa

272utpluslalaisserseule.Quandjenepourraipasêtreàsescôtés,ceseravousouMarcusquimeremplacerezauprèsd'ele.

Gavinhochalatête.

-Moinonplusjeneveuxpasqu'eleaitpeur,murmura-t-il.Ellecommenceàcompterbeaucouppourmoi,reconnut-il.Ahljen'arrivepasàcroireàuneteleperfidie.Quiapucommetreunacteaussiignoble?

-Ils'agitdel'undesnôtres.Elquandj'auraimislamainsurlui,..

LavoixdeJamieparvintalorsauxoreilesdesdeuxhommes.Ellechantonnaitenprenantsonbain.C'étaitunebaladeanglaiseassezpailarde,quileurarrachadessouriresamusésetdesregardsétonnés.

-Ellesecomportecommes'ilnes'étaitrienpassé,observaAlecensecouantlatêted'unairperplexe.

-Jecomprendsmaintenantpourquoieleveuts'instalerà

l'étage,ditGavin.Ellearaison,onentendjemoindrebruit,iciAlecacquiesça.

-Nelaissezentrerpersonnedanslehal,ordonnaAlecens'éloignantdelacheminée.

-Oùalez-vous,Alec?

-Aulit.

-Aulit?répétaGavind'untonincrédule.Aceteheure?

Alecseretournaendécochantunregardexaspéréàsoncommandantensecond,

-Veilezàcequ'onnemedérangepas,lança-t-il.AlorsseulementGavincomprit.Ilsedirigeaverslaporte,unpetitsourireauxlèvres.Sonintentionétaitdemonterlagardedevantl'entrée.

-Reposez-vousbien,Alec!s'écria-t-il,enriantdanssabarbe.Jamievenaittoutjustedefinirdeprendresonbain.ElleétaitdéjàdeboutquandAlec fit irruptiondans lapièce.Lorsqu'el e levit, el epoussaune exclamation et se rassit aussitôt.Puis el e replia lesgenouxcontresapoitrineensepenchantenavantpourcachersesseins-Jen'aiaucunvêtementsurmoi, l'informa-t-elesansse rendrecomptequ'eledisaituneévidence.

Aleccontinuad'avancer-Jamieseretrouvasoudain,deboutdanssesbras.Etavantqu'eleaiteuletempsdeprotester,illasoulevaetladéposasurlelit.Puisilluiemprisonnalesmainsau-dessusdelatêteets'alongeasurele.

Ilnel'embrassapasmaisluisouritaveccetairdevoyouquilerendaitsiirrésistibleauxyeuxdeJamie.

-273

Sesseinsetsescuissesseréchauffèrentimmédiatementaucontactdesoncorps.Elefrotasespiedscontrelesjambesnuesd'Alec.

Ilavaitenlevésesbotes.Cedétail s'imprimaaussitôtdanssonespritembruméet l'idée luivintqu'ilavaitpeut-être l'intentionde luifairel'amour.

-Alec,àquoipensez-vous?

-Vousportezmonplaid,àprésent.

-Jeneporteriendutout,rétorqua-t-ele.

-Si.Vous êtes recouverte d'un côté par le plaid du lit et de l'autre par lemien.Vous portez doncmon plaid. Elle ne trouva rien àobjecter-leraisonnementd'Alecétaitsansfaile.

-C'estainsiquevousvoulezquejemerepose,monépoux?

demanda-t-elesurletondelataquinerie.

Ilhochalatête.

-Vousvousreposerez,répliqua-t-il.Rassurez-vous.

-Jenesuispasfatiguée.

-Vousleserezbientôt.

IlécartalesjambesdeJamieetvintseplacerentresescuisses.

-Voussereztrèsfatiguéequandj'enauraiterminéavecvous.Jevouslepromets.

IlarboraitunairunpeutroparrogantaugoûtdeJamie.Ellelibérasesmainsetlesnouaautourducoud'Alec.

-Vousserezaussifatiguéquemoiquandj'enauraiterminé

avecvous,monépoux.Jevouslepromets.

Ileutenviedesouriredetantdesuffisance,maislefeuquibrûlaitenelecommençaitàembrasersessens.LesyeuxvioletsdeJamiebrilaientd'unéclatsombreeteleremuaitimperceptiblementsouslui.Quandilchangeadepositionpourqueleursdeuxcorpssejoignentplusintimement,elelaissaéchapperunsoupirsensuel.

Ilmorditseslèvrescommeunfruitmûr.Elleexhalaunsoupirdevolupté.AJorsilemprisonnasonvisageentresesmainsetl'embrassaavec une fougue qui la laissa toute pantelante. Puis il promena ses lèvres le long de son cou, la couvrant de baisers qui la firentfrissonneretluiarrachèrentquelquesgémissements.Elleavaitfermélesyeuxetcaressaitlesépaulesd'Alec,sondos,sescuisses.Ellesentaitlecorpsdesonépouxvibrersoussesdoigts.

Elle l'aida à enlever ses vêtements. Puis ils roulèrent sur le lit et el e s'al ongea surAlec,Aussitôt qu'el e commença à se frot erlascivementcontrelui,ilemprisonnasesjambesentrelessiennes.Alorseleseredressasurlescoudesetluimurmura:

-274

-J'aimeraisvouscaresserdelamêmefaçonquevousmecaressez.Jevousenprie,Alec.Votrecorpsm'appartientautantquelemienestvôtre.N'est-cepas?

Bienqu'ilfûtd'accord,lesmotsluimanquèrentetilrestasansvoix.Maisàenjugerparlalueurmalicieusequ'elevitbrilerdanssesyeux,eledutconclurequ'eleavaitsonautorisation.Ilcompritsesintentionsdèsqu'illavits'inclineretdéposersursontorseunepluiedebaisersardents.Puiselesemitàtraceravecsalanguedespetitscerclesautourdesmamelons.MonDieu,eleavaitdesdoigtsdemagicienne,sidoux,sichauds.,.Etsabouche...Seigneur,ilenoubliaitderespirer...Sesmainsdescendaientprogressivementlelongdesataile,plusbas,plusbas,toujoursplusbas,jusqu'àcequ'eletrouveenfinl'objetdesaquêteavide.Ilessayadel'arrêter,maisilcapitulabienviteets'abandonnaentrelesmainsdecetendretyran.

Quand, ilsentit lasèvemonteren lui, il futprisd'une teleenviede laposséderqu'il luisaisit lespoignetset lafit roulersur ledosavantdelapénétrerdetoutelapuissancedesondésir.Elleenroulasesjambesautourdesataileetleursdeuxcorpsselivrèrentalorsàunedansesauvageetsensuele.Etpleined'amour.

QuandAlecrevintàlui,ilvoulutdireàJamieàquelpointelel'avaitrenduheureux,espérant,biensûr,entendrelamêmechosedanslabouchedelajeunefemme.Maisilsetut.Envérité

c'étaitautrechosequ'ilvoulait,bienplusquedesimplesmotsdegratitude.

Ilétaittempsquesachèrepetiteépousecomprenneenquoiconsistaitsondevoir.Sansqu'ilaitbesoindeleluiexpliquer.ïlvoulaitqu'elelecomprennetouteseule.

LedevoirdeJamieétaitdel'aimer.

Laraisonpourlaqueleiltenaittantàsonamourluisautasoudainauxyeux:ilétaitamoureux.

Commentdiablecelaavait-ilpuarriver?C'étaitlafemmelaplusbutée,laplusilogique,lapluscoléreusequ'ileûtjamaisrencontrée.Personned'autren'envoudrait,songea-t-il. Ilsouritdecetecontre-vérité.Ohquesi!eledevaitenfairerêverplusd'un,maisele luiappartenait.

Alec ferma les yeux avec un soupir de résignation et étreignit passionnément Jamie contre sa poitrine. Sa respiration était encorehaletante,etilsentaitsoncœurbatreaumêmerythmequelesien.Lefeuardentquicoulaitdanssesveinesluiappartenaitaussi.

EtsoncœurappartenaitàJamie.Iln'étaitpasprèsdeguérirdeceteétrangemaladie.Ilbâila.

-275

Sachèrepetiteépouseavaitbienbesoinderepos,sedit-ilenbâilantdenouveau.Ildécidaderesterauprèsd'eleuneoudeuxminutes,jusqu'àcequ'ilsoitcertainqu'eles'étaitendormie.Cefutsadernièrepenséeavantqu'ilnesemeteàronfler.

/saitmaintenantquequelqu'unaessayédetuersafemme.Alatombéedujour,toutlemondeseraaucourant.Elleseragardéejouretnuit.Ilprendratouteslesprécautionspourassurersaprotection.

Iln 'apascomprisqu 'el en 'étaitpas censéemourirdéjà. Il est loind'êtreaussi ruséquemoi,maishélas, je nepeuxpasmevanter dema prouesse! Je suis dans l'obligation de les laisser croire qu'ils sont intervenus à temps. Oh! je savais qu'el e seraitsauvée.ïlétaitimpossiblequel'incendienefinissepasparêtredétecté.Jelesavais.

C'estaucalvairedumariquejedésireassistermaintenant,pasàsonangoisse.Sonangoissenemesufitpas.Lemeurtreneserapasconsomméavantdemain...voireaprès-demainsijeréussisàcontenirmonimpatience.

Jel'entendsencorel'appeler.Ilcriaitsonnom.Jepensequ'ilcommenceàl'aimervCen'enseraqueplusagréable...14

GavinsursautalorsqueJamie,arrivantderrièrelui,lefrappalégèrementsurl'épaule.Ilnel'avaitpasentendueapprocher.Ilseretournabrusquement,prêtà faire face,maisquand il se retrouvanezànezavecsamaîtresse, sonvisagesedétenditaussitôt.Elleportaità lamainunepairedechaussures.Illesregardafixement,honteuxd'êtreprisendéfaut,puisserendîtàl'évidence:

-Jenevousaipasentenduevenir.

-Jenecherchaispasàvoussurprendre,répliquaJamie.Parlezmoinsfort,Gavin.Alecfaitlasieste.

-AlecKincaid?

-Jevousenprie,Gavin,necriezpascommeça.Etcen'estpaslapeined'arborercetairincrédule.Alecestunêtrehumain,aprèstout.Ilnedormiraitpassiprofondéments'iln'avaitpasbesoindesereposer,n'est-cepas?

Gavinapprouvad'unsignedetête.Ils'efforçaitdegardersonsérieux.Alecneparaissaitpasfatiguélemoinsdumondeladernièrefoisqu'ill'avaitvu.Biensûr,ils'étaitretirédanssachambre,maiscen'étaitpaspourdormir,Gavinlesavait

-276

parfaitement.

JamieseretintaubrasdeGavinpendantqu'eleremetaitseschaussures.

-JevaistoutdesuitealerdemanderàHessiedem'aiderà

netoyerlachambreduhaut.

EllelâchalebrasdeGavin,passalamainsursarobepourladéfroisserets'éloigna.

Lesoldatsemitaussitôtentraversdesaroute.

-Jevaisenvoyerquelqu'unlachercher,dit-il.

-Marcherunpeumeferadubien.

-Ménagezvosforces.Celavaudraitmieux,vutoutletravailquivousatend,luiconseila-t-il.

-Vousavezraison,Gavin,acquiesça-t-ele.

Ilavaitl'airsoucieux.Eleleregardad'unairintrigué.

-Vousvoussentezbien?luidemanda-t-ele.Vousvousconduisezd'unefaçonétrange.

Illalaissaluitâterlefront,puisrépondit:

-Jemesenstrèsbien,Jamie.Pourquoinevousmetez-vouspastoutdesuiteautravail?

Elleluilançadenouveauunregardperplexe,puiselefitdemi-touretremontal'escalier.Gavinétaitsursestalons.Jamienes'enrenditcomptequ'unefoisdanslehal.Ellepivotasurele-même.

Ilneluilaissapasletempsdeluidemanderdesexplications.

-Jepensaisquevousauriezpeut-êtrebesoind'aidepourdéplacerdesmeubles,déclara-t-iï.

Jamieluiadressauncharmantsourire.

-C'est trèsgentildevotrepart,Gavin,mais lepèreMurdockm'adéjàaidéeàpousseruncoffre.Désormais jenemanqueraipasdeplacepourrangermesaffairesquandelesarriveront.

-Elles sont déjà arrivées, madame, se souvint brusquement Gavin. Très tôt dans la matinée. Peut-être devrais-je faire monter lesbagages?

-Sivousvoulez,Gavin,réponditJamie.Avez-vousvu,..Y

avait-ilunfauteuilparmileschosesquiétaientdanslechariot?

-Iln'yavaitpasdechariot,expliquaGavin,Jamaisunchariotn'auraitpuemprunterl'étroitsentierquimonteauchâteau.Ilyavaitquatrechevaux de bât, ajoutaGavin quand il vit l'air déçu de Jamie.Croulant sous les paquets,madame, et en effet, j'ai remarqué un assezcurieux...

-C'estmonfauteuil,l'interrompit-ele.Cesontsespiedsquevoustrouvezbizarres,n'est-cepas,Gavin?Maissongezqu'il

-277

sebalanced'avantenarrière.Ilappartenaitàmamère.Pèreaimaitbeaucoups'asseoirdedanslesoiretjesuistrèsémuequ'ilaitpenséàmel'envoyer.

-Unfauteuilquisebalance,madame?

-Jesais,soupira-t-ele.C'estunebizarreriequin'asansdouteaucunavenir,jelecrains.Maiscesiègeétaitàmamèreetjelegarderaijusqu'àmamort.Ilsetransmetradegénérationengénération.

Gavinsedemandaquelfouavaitpuavoirl'idéedefabriquerunsiègeaussiextravagant,maisils'abstintdetout.commentaireetlaissaJamie à ses occupations. Auparavant, il l'accompagna au premier étage pour s'assurer que personne ne s'y trouvait. Il redescendaitl'escalierquandMarcusentradansJehal.

-Marcus,l'interpela-t-il,j'aiquelquechoseàvousdire.

-Ahbon?

Le commandant en second at endit queMarcus se soit suffisamment approché pour lui parler.De l'endroit où les deux hommes setenaient,Gavinvoyaitlaportedelachambred'enhaut.Personnenepouvaitentrerousortirsansqu'illeremarque.

-Ilmefautdeuxhommespourfaireleguetsouslafenêtre,annonça-t-il.

-Quelefenêtre?

-Jamieestactuelementdanslapiècequidonnesurl'escalier,expliquaGavin.Postezdeuxsoldatsdevantsaporteetdeuxautressous

safenêtre.

-Dois-jeleurfourniruneraison?demandaMarcusenfronçantlessourcils.

-Biensûr.Usprotègentleurmaîtresse,rétorquaGavin.Lavoilà,laraison.

-Gavin,qu'essayez-vousdemedire?s'impatientaMarcus.

-Vousn'êtespasaucourant?

Gavinsoupira,puisracontalesévénementsdramatiquesquiavaientfailicoûterlavieàladyKincaid.

-Quelqu'un l'avait enfermée à l'intérieur, Marcus. C'est moi qui ai enlevé la poutre qui bloquait la porte de la maison, ne put-ils'empêcherd'ajouter.Etpourtant,j'aiencoredumalàlecroire.

-Quiauraitpufaireunechosepareile?

-Personnen'arienvudesuspectauhameau.EntoutcasAlecveutquevousetmoimontionslagarde.

-Moi?Hamentionnémonnom?s'étonnaMarcus.

-Oui.Ilapprécievotreloyauté,Marcus.Vouslesavez,n'estcepas?

-Marcushochalatête.

278

-Jeneluiaijamaisdonnéderaisonsd'endouter.rêpliqua-MLMaisjen'aipascachéquejedésapprouvaiscemariage,forcéounon.

-Vousinsultezvotreseigneursivouspensez...

-Absolument pas, coupaMarcus d'un ton catégorique.Au contraire. Jeme sens presque... comment dire... humilié par l'estime et laconfiancequ'ilmeporte.

Gavinéclataderire.

-C'estlapremièrefoisquejevousentendsparleravecautantdefougue.Etsijeris,n'ensoyeznulementoffensé,monami,cen'estpaspourmemoquerdevous,c'estparcequelefeuvousmonteauvisage.

Surcesmots,Gavinassenaunevigoureusetapesurl'épauledeMarcusquiaussitôtquitasonairrenfrognéetalajusqu'à

esquisserunsourire.

Maisl'arrivéed'Alecmitfinàcebrefmomentd'euphorie.Levisagedeleurseigneurn'invitaitpasaubadinage.

-Oùestmafemme?

Ilprononçacesmotsd'unevoixsitonitruantequetouslessoldatsdurentl'entendredelacourduchâteau.

-Elleestàl'étage,entraindenetoyerlachambrededevant,réponditGavin.

-Elleestseule?

-J'aifouilélapièce.Etpersonnenepeutentrerousortirsansquejelevoie,

Alechochalatête.

-Vousnelalâcherezpasd'unesemelejusqu'àmonretour,ordonna-t-il.Achaquepasqu'elefera,vousserezlà,l'undevant,l'autrederrière.Vousavezcompris?

GavinetMarcusacquiescèrent.

-Ellevasedemandercequisepasse,objectaMarcus.Ellen'estpasstupide.

-C'estvrai,renchéritGavin,elevaseposerdesquestions.

-Etalors?Laissez-las'enposer!rétorquaAlec.Vousluidirezquecesontmesordres.Bonsang!elen'avaitnulbesoindesecharger

decestravauxdomestiques!

-Elley tenait absolument,déclaraGavin.Et el e semblait animéed'une tel e énergie...Nevousaurait-el epasprisunpeudevotrevigueur,Alec?Vousavezl'aircomplètementépuisé.Peut-êtreauriez-vousdûfaireunepluslonguesieste?

-Uafaitlasieste?questionnaMarcusenécarquil-lantlesyeuxd'unairincrédule.

-Vosinsinuationsnemeplaisentabsolumentpas,fulmina

-279

Alec.Etsivouscontinuezàvousmoquerdemoi,vousdeux,jevousprometsunedecesrosséesdontvousaurezdumalà

vousremetre,croyez-moi.

Lesouriresefigeaaussitôtsurleslèvresdesdeuxhommes.

-Etmaintenant,j'aideuxmotsàdireàAngus,lança-t-ilengagnantlaporte.Jeseraideretourdansquelquesminutes.Pendantqu'ilserendaitchezAngus,Alecnecessadevitupérer.Maisquandilperçut lescrisquisortaientdelamaisondesonfidèlesoldat, ilcompritqu'Angusn'étaitpas,luinonplus,d'humeuràrire.

C'est Elizabeth qui ouvrit la porte. El e adressa à Alec un large sourire, signifiant par là que les hurlements de son mari nel'impressionnaientpas.

-Partagerlavied'unsauvagenesembleguèreavoiraffecté

votremoral,Elizabeth,ditAlecenentrant.

-Votre femmem'avait prévenue qu'il serait difficile de forcerAngus à garder la chambre. Elle avaitmil e fois raison,Angus a uncaractèredechiendepuisqu'ilestlààtournerenrond,ajouta-t-elesuffisammentfortpourêtreentenduedesonmari,maisjesuissûrequ'ilcesserasesrécriminationsdèsquesesfilsaurontétéenlevés.

-Vas-tuenfinmetreuntermeàtesimpertinences,espèced'effrontée!vociféraAngusdepuissonlit.Monseigneurestvenupourmevoir,paspourentendretesjérémiades.ElizabethjetaàAlecunregardexaspéréavantdeseretournerverssonmari.

-Puis-jeoffrirunverredevinàmonseigneur?luidemanda-tele.Angusfoudroyasonépousedesyeuxpuishochalatête.

-J'enprendraisbienunegoute,moiaussi!lança-t-il.Elizabethfitlasourdeoreile.EUeversaàAlecunebonnerasadedevinrougeettenditunverred'eauàsonmari.

-Etmaintenant,jevaisvouslaissertouslesdeuxentêteàtête,dit-ele.

Puiseles'inclinadevantAlecetsedirigeaverslaporte.

-Elizabeth! l'interpelaAngus.Viens iciavantdepartir.Alecs'appuyacontre le rebordde la fenêtreet regarda tacharmanteépoused'Angusseprécipiterverssonmarienrougissant.IlcompritlesraisonsdesagênequandAngustenditsonbrasvalideverssafemme,lapritparJecouetplantasurseslèvresunbaiserpleind'ardeur.Lorsqu'eleseredressapourfairedemi-tour,illuimurmuraquelquechoseàl'oreileetluidonnaun-e280petitetapeaffectueusesurlesfesses.

Elizabethsesauvaàtoutesjambes.

-C'estunefemmeenor,soupiraAngus.

Puisilvidasonverred'eauparterreetselevadu[]\pouralerchercherlepichetdevin,

-Ellel'aemportéaveceileannonçaAlecenriant.Ellevousr

connaîtmieuxquevousnelepensez,

AngussouritetdemandaàAlecdepartagersonverreaveclui.Celui-ciacceptadeboncœuretAngusenavalaunegrandelampée.

-Ah,sacrebleu!çarequinque!s'exclama-t-ilenfaisantclaquersalangue.VotrefemmeaditàElizavbethquejenepouvaispasboiredevinjusqu'àcequemesfilssoientenlevés.Dieusaitpourquoieleestaléeraconterunechosepareile!Etpourmonmalheur,Elizabeths'est empressée d'obtempérer. Ah, monseigneur, quel supplice d'avoir ces deux femmes accrochées à moi comme deux harpies! Siseulementvousm'aviezlaissémourir,j'auraiséchappéàces...

-Acesanges,achevaàsaplaceAlec.

Angushochalatêteensoupirant.

-Aviez-vousquelquechosedeparticulieràmedire,ouêtesvoussimplementvenuvoirdansquelpiteuxétatjesuis?

-Fermezlaporte,Angus.Personnenedoitnousentendre.J'aidesquestionsàvousposeretj'aiaussibesoindevosconseils,monami.

Angusrefermalaporteaveclepied.

-Jevoisàvotrevisagequ'ils'agitd'uneaffairegrave,observat-il.AlecexpliquaàAnguscequiétaitarrivéàJamie,enprécisantquelajeunefemmeignoraitquequelqu'unavaitessayédela tuer.Lesdeuxhommesexaminèrentendétail toutes lesmesuresdesécuritéqu'ilconvenaitdeprendreavantderetrouverlecoupable.Bienqu'Angusn'eûtquetroisansdeplusqu'Alec,celui-cileconsultaitcommeonconsulteunaînéplussageetplusexpérimenté.

Angusétaitassissurunechaise, lespiedsposéssur le lit.Alafindeladiscussion, lesdeuxhommesarboraient lamêmeexpressionsoucieuseetmaussade.

QuandAlec semit à arpenter la pièce de long en jarge,Angus comprit que son seigneur avait quelque chose à ajouter. Il at enditpatiemmentqu'Alecpoursuive.

Hs'écoulaunlongmomentavantqu'ilnesedécideà

reprendrelaparole.

-Angus,j'aimeraisquevousmedisieztoutcedontvousvous

-281

souvenez à propos d'Helena.Vous étiez ici, avecMarcus etAngus, durant le peu de temps qu'a duré notremariage.Comme j'étaisabsent...

-C'estvraiquevousvousoccupiezdesaffairesduroi,à

l'époque.Vousrendez-vouscomptequec'estlapremièrefoisquevousprononcezlenomd'Helenadepuissesobsèques?

-Jevoulaisquetoutcelaresteenfouiauplusprofonddemamémoire,réponditAlec.Pourtant,jen'aijamaiscessé...Dn'achevapassaphrase,secoualatête,puisredemandaà

Angusdeluiparlerd'Helena.

Alec passa plus d'une demi-heure à questionner son compagnon.Quand il quit aAngus, son humeur ne s'était guère améliorée. Ensortantdelamaison,ilbutasurElizabethquiatendaitdevantlaporte,cequilafitànouveaurougir.Alecvenaitd'ateindrelesommetdelacolinelorsqu'ilaperçutJamieàlafenêtredupremierétage.Entournantlatêteverslagauche,eleauraitpulevoir.Maisl'atentiondelajeunefemmeétaitconcentréesurlesdeuxsoldatsquimontaientlagardesoussafenêtre.

Ellesouriait.Aussitôt,levisaged'Alecsedétendit.Seigneur,commeeleétaitbele!Eleétaitvraimentravissante,avecsescheveuxrelevéssurlesommetdelatête.Desmèchesrebelesretombaientenboucleslégèreslelongdesonvisage.Elleavaitlenezetlefronttoutbarbouilésdepoussière.Nuldoutequ'eleauraitencorebesoind'unbonbaind'icilatombéedelanuit,songea-t-ilensouriant.

SoudainAleclavitsepencheràlafenêtrepourécoutercequedisaitl'undesdeuxsoldats.Aenjugerparsonexpressionamusée,eleavaitl'airdetrouverl'histoirequelesoldatracontaitàsoncompagnondesplusdrôles.

Alecs'approcha.C'estalorsqu'ils'aperçutqueseshommess'exprimaientengaélique.Etqu'elecomprenait.Ilétait tropstupéfaitparcetedécouvertepouréprouverdelacolère.

Il tendit l'oreile.Lesoldatdistrayait soncompagnonavecunevieileplaisanterieunpeu leste. I! luiexpliquaitcommentunguerrierécossaisavaitrencontréunefemmeétenduenuesurleborddelaroute.Aussitôtl'hommes'étaitjetésurelepoursatisfairesesinstinctslesplusvirils.

Lesoldatlaissaéchapperunpetitgrognementapprobateuravantdelaissersoncompagnonpoursuivresonrécit.Celui-ciexpliquaalorsqu'undeuxièmeguerrierécossaisavaitsurprislascèneetrévéléaupremierquelafemmeétaitmorteetqueseul

-282

unmécréantpouvaitoserenfreindrelaloidivineens'accouplantavecuncadavre.

Jamiemit samain devant la bouche, sans doute pour se retenir de pouffer de rire. Elle avait les yeux bril ants, comme si el e se

délectaitàl'avancedelasuitedel'histoire.

Alecatendaitdevoirsaréaction.

-Eleétaitmorte?s'écrialepremierguerrier.Jecroyaisqu'eleétaitanglaise!

Le sourire de Jamie s'évanouit sur-le-champ et el e disparut de la fenêtre tandis que les deux soldats donnaient libre cours à leurhilaritésanssedouterderien.Elerevîntsoudainavecungrandseaud'eau.Ajavoirdéployertantd'effortspourlesoulever,ileutenviederire.

Alecsegardabiendeprévenirseshommes.Jamievisaavecleplusdeprécisionpossible,puissonvisages'épanouitenunlargesouriretriomphantquandl'eausavonneusesedéversasurlatêtedesesvictimes.

-Oh!excusez-moi!s'écria-t-eledesonairleplusinnocentquandilseneurentfiniavecleursimprécations.Jenesavaispasquevousétiezlà.

-C'estladyKincaid,chuchotalepremiersoldatàsoncompagnon.

Lesdeuxhommessesentirentalorstouthonteuxd'avoirjuré

etserépandirentenexcuses.AumomentoùilspassaientdevantAlec,ilentenditl'und'euxseréjouirqueleurmaîtressenecomprennepaslegaélique.

Maiselelecomprenait.

Alecéclataderire,unriresonorequiatiral'atentiondesafemme.

Elleluisourit,

-Vousvoilàdebelehumeur,monépoux!Vousvousêtesbienreposé?

Lerired'Aleccessaaussitôt.Elleavaitbienbesoindereparlerdecetemauditesieste!Décidément,elenerataitpasuneoccasiondeleprovoquer.Maiscetefois,onverraitbienquiseraitleplusmalin.Abonchat,bonrat.Iljubilaitdéjààlapenséedetouteslesinsultesqu'ilalaitluilanceràlafigure-engaélique,biensûr-pourlafairesortirdesesgonds.Elenepourraitrienrépliquersouspeinedesetrahir.Illabatraitsursonpropreterrain.Eleétaitsiexcitantequandeleétaiténervée...Etluin'avaitpassonpareilpourlametrehorsd'ele...

Enatendant,eles'étaitbienmoquéedelui,enfeignantdenepascomprendrechaquefoisqu'ons'exprimaitengaéliquedevant

-283

el e.Direqu'il était al é jusqu'àordonner à seshommesdeparfaire leur connaissancede sa languepour rendre sonadaptationplusfacile!Bonsang,maistoutlemondesepavaneraitbientôtdevanteleencostumeanglaiss'iln'yprenaitgarde!

Cetepenséeluidonnadesfrissonsdansledos.

-Ehbien,Alec!Pourquoiriiez-voustoutàl'heure?demanda-teleensepenchantenavant.

-Regardezdonccequevousfaites!Vousaleztomberlatêtelapremière!

Ellerecula.

-Jevoussaisgrédevousintéresserautantàmonsort,monépoux.Maïsjevousenprie,dites-moipourquoivousriez?

Illuiracontal'histoirequ'ilavaitentendue,pourleplaisirdelapiquerauvif.

Ellenelelaissapasterminer.

-Je la connais déjà,AJec. C'est une plaisanterie vieil e comme lemonde. La femme n'était pasmorte. El e était écossaise. Et el es'écartadelafenêtreavantqu'Alecaitpuajouterquoiquecesoit.

Elledescendaitl'escalierquandilentradanslehal.

-Qu'est-cequec'estquecebric-à-brac?maugréa-t-il.Despaquetsetdesobjetsdiversétaiententassésunpeupartout,parmilesquelsilyavaitunétrangefauteuil,danslequeldeuxhommesauraientputenirassistelementilétaitlarge.

-Cesontmesaffaires,annonçaJamie.Certainesirontdansnotrechambre,etlesautresdanslehal.

-Jedétesteledésordre,déclaraAlec.

Il at rapa une tapisserie et la leva en l'air afin de distinguer lemotif.Aussitôt Jamie se fraya un chemin jusqu'à lui et lui arracha latapisseriedesmains.

_Nefroncezpaslessourcilscommeça,monépoux,murmura-t-elepournepasêtreentenduedeMarcusetdeGavinquiassistaientàlascène.Jepensaisquenouspourrionssuspendrecetetapisserieau-dessusdelacheminée,

-Maisqu'est-cequecelareprésente?grommelât-ilJen'arrivepas...

-Vouslateniezàl'envers,répïiqua-t-ele.

PuiseleseprécipitaversGavinetluitenditlatapisserie.

-S'ilvousplaît,Gavin,pouvez-vousalerl'accrocher?Biendroite,surtout.Etnelaregardezpastantqu'eleneserapasà

saplace.C'estunesurprise.

-C'estvousquil'avezfaitedevospropresmains,madame?

demanda-t-il.

-284

-Ograndsdieuxnon!C'estAgnesetAlice.C'étaitleurcadeaud'anniversaire,répondit-ele.

EllerestaunlongmomentàcontemplerMarcusetGavin,puisseretournaversAlec.

-Jeviensd'avoiruneidée,Alec.NousdevrionsarrangerunerencontreentremesdeuxsœursetGavinetMarcus.Jesuissûreque...

-Vousnemarierezpersonne,monépouse,rétorquaAlec.

-Vossœurssontcommevous,Jamie?s'enquitGavin.

-Non,non,elessontbeaucoupplusjolies.

LesyeuxdeGavins'agrandirent.

-Alors,ilfautabsolumentquejerencontrecesdemoiseles,annonça-t-il.

-EllesontexactementlemêmecaractèrequeMary,murmuraAlec.

-Dommage,rétorquaGavin.

Acesmots,iltournalestalonsetseprécipitaverslacheminéeaveclatapisserie.Alecéclataderire.

-Gavin!l'interpela-t-il.Sijamaisvousracontezàquelqu'unquevotreseigneurfaitlasieste,jevousprometsquevousrencontrerezlesdeuxsoeurs.

Quelesieste?criaGavin.

Tousdeuxs'esclaffèrent.EtMarcussemitàrireaveceux.Jamienel'avaitjamaisvuesquisserlemoindresourirejusqu'à

présent.

-Qu'ya-t-ildesidrôle?demanda-t-ele.

-Rien,rien,ditAlec.

Ellelançaàsonmariunregardsoupçonneux.

-N'étiez-vouspasentraind'insinuerquemesdeuxsœursnesontpasdignesdevosamis?

Lesmainssurleshanches,elefitunpasverssonmari.

-Jen'enferaiscadeauàpersonne,devosdeuxsœurs!Pasmêmeàunbouc!s'écria-t-il.

Ellefailits'étranglerd'indignation.

Alecneputalorsrésisteràl'enviedelapousserabout.I!

s'avançaversele,puisajoutaavecdésinvolture:

-Jesuisincapabledecruautéenverslesanimaux,monépouse.Vousavezcertainementdûremarquerquejen'utilisaispasdecravacheavec...

-Vousinsultezmafamile?coupa-t-ele,blêmederage.Ilneréponditrien,secontentantdeluiadressercepetitsourireencoinqu'eleaimaittant.Elleneputs'empêcherderire.Cethommeétaitvraimentincorrigible.

-285

-J'oseespérerquevousnevousmontrerezpasaussigrossierquandelesviendront,Kincaid. Ilestclairquevousneconnaissezpasassezmafamilepourpouvoirl'apprécieràsajustevaleur.Jevaism'occuperdeceproblèmeleplustôtpossible.

Lesourired'Alecmourutsurseslèvres.

-Jevaisleurproposerdenousrendrevisite,ajouta-t-ele.

-Maisqu'est-cequec'est?s'écriaGavin,atirantsoudainleuratention.

fldescendaitdutabouretsurlequelilétaitgrimpépouraccrocherlatapisserie.

-Reculezunpeuetvousverrezsûrementdequiils'agit,déclaraJamie.

-C'est.-Justeciel,Alec,jeviensd'accrocher...

-C'estGuilaume,Gavin,ditJamie.Notreprincebien-aimé.LeConquérant.C'estunportraittrèsréussi.Hétaitbelhomme,n'est-cepas?

Byeutunlongmomentdesilence.GavinetMarcusregardaientAlecpourjugerdesaréaction.Celui-cifixaitsursonépousedesyeuxincrédules.Marcusfutlepremieràretrouverl'usagedelaparole.

-IIétaitgros,dit-il.

-Hétaitimposant,Marcus,pasgros,rectifia-t-ele.

-Qu'est-cequec'estquecetechosequ'ilaau-dessusdelatête?demandaGavinenfaisantunpasenarrière.Cetechosetoutejaune.

-C'estuneauréole,réponditJamie.

-Ilaétécanonisé?s'informaMarcus.

-Pasofficielement,ditJamie.Maiscelanesauraittarder.

-Pourquoi?

C'estMarcusquiavaitposélaquestionàlaquelelestroishommespensaient.

Jamie était ravie que sonmari et ses compagnonsmontrent autant d'intérêt pour l'histoire de son pays. Elle leur expliqua en détailcommentGuilaumeavaitchangéradicalementlaviedesAnglais,puiseleessayadeleurfairecomprendreenquoiconsistaientlerôledusuzerain,lesdevoirsduvassaletlelienquilesunissaitl'unàl'autre.Quandeleeutfini,eles'atendaità

uneavalanchedequestionsdelapartdesonauditoire.Maispersonnenedesserraleslèvres.

-Pensez-vousqu'untelsystèmefonctionneraitipdemanda-tcele.

-Ilfonctionnedéjà,Jamie,depuisplusieursceniaj.nés

-286

d'années,répliquaAlecd'untonsec.

-Vousvenezdedécrirepointparpointnotresystèmedeclans,ajoutaGavin,essayantd'aténuer lesentimentdedésappointementdeJamie.

-Décrochez-moicelatoutdesuite.

-Alec,vousn'ypensezpas!s'exclamaJamie,Messoeursontpassédesheuresetdesheuressurcete tapisserie.C'était leurcadeaud'anniversaire.Jeveuxpouvoirlaregarderquandjesuistriste.

LepèreMurdockentradanslehalaumomentoùJamieprononçaitcesmots.Unsimplecoupd'œilau-dessusdelacheminéeluisuffitpourdevinerlesraisonsdel'airrevêched'Alec.

Il comprit immédiatement qu'il y avait de l'orage dans l'air.Ne voulant pas que les sentiments de la jeune femme soient froissés, ils'empressad'intervenir.

-Voyons,Alec,enaccrochantleportraitdevotreennemidanscetepièce,sonintentionn'étaitnulementdevousoffenser.

-Bien sûr que non, renchérit Jamie. On ne peut pas dire la même chose de lui, en revanche. Il ne cesse de met re ma patience àl'épreuve.

-Moi?Jemetsvotrepatienceàl'épreuve?

L'enviedecrierledémangeait,maisilseretint.

-Parfaitement,AlecKincaid.Jesuisaussichezmoi,ici,n'estcepas?Jedevraisdoncavoirledroitdesuspendrecequejeveuxaumur.

-Non.

JamieetlepèreMurdockfoudroyèrentAlecduregard.GavinetMarcussouriaient.Jamietournaledosàsonmari.

-Monpère,voulez-vousm'aideràportercefau|J[danslehal?Oubienest-cecontraireàvosteU

<^règles,Alec?

LepèreMurdocksoumitlesiègeàunexamen

minutieux.

-Qu'est-cequec'estqueceslongsboutsdeboisrecourbésquisontfixésauxpieds?Ilyaquelquechosequinevapas,monpetit.

-C'estunsiègeàbascule,monpère,expliqua-t-elepatiemment.Ilsebalanced'avantenarrière.

Leprêtreremualessourcilsd'unairperplexe.

-Jesais,ajouta-t-ele.Cesiègen'estpromisàaucun

-287

avenir,maisilestpourtanttrèsconfortable.Vousdevriezl'essayer,monpère.

-Uneautrefois,dit-ilens'écartantdecetobjetextravagant.

Alec ne dissimula pas son exaspération. Il souleva le siège, descendit les troismarches et se dirigea à grandes enjambées vers lacheminée,devantlaquele3leposaens'efforçantdenepasleverlesyeuxversl'horriblefacegrimaçantedeGuilaume.

-Voilà.Vousêtesheureuse,maintenant,monépouse?

HyavaittantdevéhémencedanssavoixquelepèreMurdockcrutbond'intervenirunenouvelefois.

-Envérité,cefauteuilestassezvastepourcontenirtoutemapersonne!lança-t-il.

-Messceurss'yasseyaientsurlesgenouxdePère,lesoir,aprèsledîner,etilleurracontaitdemerveileuseshistoires,confia-t-elieensouriantàcesouvenir.Ilyavaitdanssavoixunepointedemélancoliequ'Alecremarquapourlapremièrefois.Ilfutégalementfrappépar le fait qu'el e avaitmentionné ses sceurs,maispas el e.Etait-cepure inadvertancede sapart?Alec lui fit signed'approcher, biendécidéàobtenirquelqueséclaircissements.

Quandelefutfaceàlui,ils'assuraquepersonnenerisquaitd'entendrelaconversationetluidemanda:

-Etvous,Jamie,oùétiez-vous?Etiez-vousassisesurungenouavecMaryoubiensurl'autreavecl'unedesjumeles?

L'imagedesquatrefiletesécoutantleurpèreleurraconterunehistoireavantd'alersecoucherarrachaunsourireàAlec.Lesjumelesétaientprobablemententraindepleurer,pendantqueMaryselamentaitetqueJamies'efforçaitdecalmertoutcepetitmonde.

-Engénéral,EleanoretMaryétaientsurungenouetlesjumelessurl'autre.

-Eleanor?

-Masœuraînée,expliquaJamie.Elleestmortequandj'avaisseptans.Ehbien,Alec,pourquoifroncez-vouslessourcils?

Ai-jeditquelquechosequivousacontrarié?

-Commed'habitude,vousn'avezpasréponduàmaquestion,observa-t-À.

Ilcommençaitàentrevoirlavérité,maisilvoulaitêtrecertaind'avoirdevinéjuste.

-Jevousaidemandéoùvousétiezassise,insista-t-il.

-Jen'étaispasassise.Laplupartdutempsj'étaisdeboutàcôté

-288

dePère,oubienenfacedelui.Pourquoiest-cesiimportantpourvousdesavoiroùj'étaisassise?

Cen'étaitpasimportantpourlui,maisilétaitconvaincuquepourele,celaavaitétédelaplushauteimportance.

-Votrepèrenevousprenaitjamaissurlesgenoux?

-Iln'yavaitpasdeplace.

Cet e constatation, énoncée avec naturel, le révolta. Jamie avait été une étrangère dans sa famil e. Alec eut soudain envie d'al ertrouversonbeau-pèreetdelefrapperjusqu'ausang-Iln'yavaitpasdeplace!MaisquediablelC'étaitàluidefaireuneplace!

Ellevenaitdeluirévélerlaclédesoncomportement.Elleavaitcherchéàatirersurelel'atentiondesonpère.Cesresponsabilités,cescorvées.,,toutétaitclairàprésentpourAlec.Enserendantindispensableàsonpère,elel'avaitobligéà

reconnaître sa valeur. Mais el e avait confondu aimer quelqu'un et avoir besoin de lui. Peut-être ne voyait-el e toujours pas dedifférenceentrelesdeux,d'aileurs...

Et voilà qu'el e agissait exactement de lamême façon avec lui, se ditAlec. Elle s'arrangeait pour obtenir lemaximum de tâches,persuadéequeplusilluiendonnerait,pluseleauraitdevaleurà

sesyeux.

Commentréagir?Falait-illuiendonnerounon?Cetefemmeétaitfole,pourtantc'étaitsafemmeetildésiraitsonbonheur.Mais,d'unautrecôté,ilnevoulaitpasqu'elesetueautravail.Laquestionméritaitréflexion.Alecdécidadenepasaborderleproblèmetantqu'iln'auraitpastrouvélemoyendeluiexpliquerladifférenceentreaimerquelqu'unetavoirbesoindelui.Ilnesuffiraitpasdeluidireàquelpointilétaitatachéàele.Ildevaitleluiprouverpardesactes.

-Personnenevoudrajamaiss'asseoirdansunfauteuilaussiextravagant,déclara-t-il.

-Vousavezpeurdel'essayer?rétorqua-t-ele.

Ilrelevaledéfi,nonsansluimontreràquelpointelel'agaçait.Lesiègegémitsoussonpoids.Ils'ysentitaussitôtparfaitementà

l'aise,mêmeaprèsqu'il l'eutpoussépourlefairebasculerenavant.Ilétaitsûrdetomberàlarenverseetdeseretrouverlesquatrefersenl'air.MaisIIn'enfutrien.

-Je crains que vous n'ayez raison,mon épouse, affirma-t-il.Ce siège n'est promis à aucun avenir.Mais si vous n'avez pas peur desplaisanteriesquelessoldatsnemanquerontpasdelancerquandilsverrontcedrôled'objet,alorsjevousautoriseàlegarder.

--En

289

coreheureux!s'écriaJamie,lesmainssurleshanches.Alecbonditsursespiedsetvintseplanterdevantsafemme.

-Je vous autorise même à le laisser près de la cheminée, dit-il en la toisant de toute sa hauteur. Et maintenant, j'at ends vos

remerciements.

-EtGuilaume?demanda-t-elesanssongerlemoinsdumondeàleremercier.

-Guilaumepourraalerdans...

-Lachambre?

LasuggestionsortaitdelabouchedupèreMurdockquidescendaitlestroismarches.

-C'est bien la dernière chose que j'aie envie de voir avant de m'endormir, fit Alec.Met e2-le dans la cave à vin si vous tenez àl'accrocherquelquepart,Jamie,maisjeneveuxpluslevoir.

Leprêtredevinaàl'expressiondeJamiequ'eleétaitprêteà

croiserleferavecsonépoux.Illuipritlamainetlaserradanslessiennes.

-Unebouchéeàlafois,monpetit,luimurmura-t-ilàl'oreile.Aleclançaauprêtreunregardnoir,puisilsedirigeaverslatableetseservitunechopedebière.LepèreMurdocklesuivit,entirantJamiederrièrelui.

-Jeprendraisbienunverred'eau,dit-ilàAlec.Soudain,illuivintuneidéeàl'esprit.Ilremuadenouveaulessourcils.

-Savez-vous,Alec,cequ'onobtientenmélangeantdel'eauetdelabière?

Alechochalatête.

-Delabièrecoupéed'eau,répondit-il.

-Etunefoisquevousavezmélangélesdeux,ehbien,ilestimpossibledelesséparer,n'est-cepas?

-Evidemment,répliquaAlec.Qu'essayez-vousdemedire,monpère?

-Vousvoulezquevotreépouses'adapte,qu'ele«s'apprivoise

».J'aisouvententenducesmotsdansvotrebouche,Alec.

-Eneffet,approuvaAlec.Eteles'apprivoisera.

-Voulez-vousqu'elechange?Voulez-vousqu'eledeviennequelqu'und'autre?

-Non, el e me plaît tel e qu'el e est, reconnut Alec. Il prononça ces mots d'une voix bourrue et sans un sourire, mais c'était uncompliment,etcelan'échappanulementàJamie.

-Alorsvousnevoulezpasqu'elesemeteàressemblerauxEcossaises?

-Biensûrquenon.

-290

Alecréponditavecunaccentdeconvictionquisurprittoutlemonde,ycomprislui-même.

-Elleestanglaise,poursuivit-il.C'estunfaitsurlequelonnepeutpasrevenir.Maiseles'apprivoisera.

-Etvousaussi.

Laremarqueduprêtreretentitcommeuncoupdetonnerre.Alecrestasilencieuxunlongmomentavantdereprendrelaparole.

-Expliquez-vous,ordonna-t-il.Mapatienceadeslimites.

-LarichessedeJamietientàsafaçonparticulièred'envisagerleschoses,répondit leprêtre.Sestraditionsfontpartie intégrantedesapersonnalité.Delamêmemanièrequevousavezvosproprestraditions,Alec.Pourquoinemélangeriezvouspaslessiennesetlesvôtres?Unebele tapisseriedelamaindevotreépousereprésentantnotreroiEdgarseraitdumeileureffetàcôtédeGuilaume.Quepensez-vousdeceteidée?

Ceteidéen'étaitguèredugoûtd'Alec.EnrevancheilluiétaitfacilededevinerausouriredeJamiequ'eleplaisaitbeaucoupà

sonépouse.

Alecfinitparcéder,àcontrecoeur.

-Trèsbien,déclara-t-il.MaiseleseraplusgrandequeleportraitdeGuilaume.

Jamieétaittropheureused'avoirobtenul'accordd'Alecpourdiscuterdestailesrespectivesdestapisseries.Personnelement,eleauraitpréféréqueleportraitd'Edgarsoitdeuxfoispluspetit,maiselesavaitquelesdeuxtapisseriesdevraientavoir lesmêmesdimensions.Sinon,Alecnemanqueraitpasdeleremarquer.Ellesseraientdoncidentiques.Simplement,elenemetraitpasd'auréoleau-dessusdelatêted'Edgar.

-Merci,Alec,murmura-t-ele.

Lesourirequ'eleluiadressadonnaàpenseràAlecqu'elecroyaitl'avoirpliéàsesvolontés.IIétaitpourtantbiendécidéà

avoirlederniermot.

-Marcus,enlevezcetetapisseriejusqu'àcequeceled'Edgarsoitterminée.Lessoldatsvontbientôtarriverpourprendreleurrepas.Ilsserontmaladesetnepourrontpass'entraînercetaprès-midis'ilsontceportraitdevantlesyeuxpendantqu'ilsmangent.

LepèreMurdockatenditqu'Aleceûtquitélehalpourdonnerlibrecoursàsonhilarité.Levieilhommefitunclind'œilàJamie,puisilgagnalaporteensifflotantunairécossaisentredeuxéclatsderire.

-291

DanslesHighlands,ilnepleutpas,ilgrêle.JamievenaitjustededemanderàMarcusetàGavins'ilsavaientquelquechoseà

faire.Elles'apprêtaitàmonterl'escalierquandeleremarquaqu'ilsluiemboîtaientlepas.

Lesdeuxsoldatssecouèrentnégativementlatête.Elelesmitaussitôtautravail, leurfaisantportersesbagagesdanslachambreduhaut.Eletrouvaétrangequedessoldatsderangaussiélevéacceptentsansrechignerd'accomplirdestâchessubalternes.

Quand el e eut fini de ranger ses affaires, el e redescendit dans le hal . Immédiatement el e aperçut Annie et Edith à côté de lacheminée.El es étaient en traind'examiner le fauteuil,mais el es se retournèrent toutes deux enmême temps en entendant la voixdeJamie.

Anniesouritjusqu'àcequ'elesurprennel'expressionrenfrognéed'Edith.Alorselearboralamêmeexpression.JamieneprêtapasatentionàAnnie.Ceteenfantétaitcommeeleétait.QuantàEdith,c'étaitautrechose.

Jamieauraitpariéquec'étaitlafemmelaplusinflexibledetoutel'Ecosse.Ilyavaitdanssonmaintienetsonapparenceunerigiditéquin'avaitriendeséduisant.Sescheveuxétaientrelevéssurlesommetducrâneenunpetitchignondontaucunemèchenedépassaitjamais.Sonplaidétaittoujoursimpeccable.Envérité,Edithapportaitautantdesoinàsatoiletequ'eleenmetaitàdétestersamaîtresse.

Etsamaîtresseenavaitassez.

-Quevousest-ilarrivé?demandaEdithavecunevoixpleinedehargne.Vousêtestombéedansunbaquetd'eausavonneuse?

MarcussetenaitderrièreJamie.Ilfitunpasenavant,s'interposantentreeleetsasœur:

-Commentoses-tuparlersurcetonàl'épousedetonseigneur?

cria-t-il.

LerugissementdeMarcusébranlalesmursdansunfracasassourdissant.LecœurdeJamiesemîtàbatreplusfortdanssapoitrine.Elledonnaunepetite tapesur l'épauledusoldat,qui se retournaaussitôt.Ele luidemandaalors lapermissiondes'entreteniravecsasœur.

IIacceptaimmédiatement.

Jamies'avançajusqu'aumilieudelapièce.

-Annie,sortezmonenfant.Edith,restezoùvousêtes.Savoixn'avaitpasdûêtreassezautoritaire,sedit-eleenvoyantEdithsedirigerverslaportesanstenircomptedesesparoles.

-292

Marcus intervint à nouveau. Cet e fois, Edith s'arrêta net. Jamie se retourna pour le remercier, puis ajouta qu'el e souhaitait parlerquelquesminutesavecEdith.Sans témoins.Ce futGavinqui lui répondit. Il se tenait sur lapremièremarcheet regardaitEdithd'unœil

mauvais.

-Personnenesortirad'ici.

Jamiecompritqu'ilétaitinutiledediscuter.Gavinavaitl'airdéterminé.EllerevintversMarcus.Unefoisenfacedelui,eleécartaunemèchedecheveuxquiluitombaitsurlesyeuxetluifitsigned'approcher.

Elleluiparlaàvoixsibassequ'ileutdumalàsaisircequ'eleluidit.LevisagedeMarcusrestaimpassible,maisquandeleeutfini,ilhochalatête.

Elleleremerciapuisalatrouversasœur.

-Depuismonarrivéeici,vousmetraitezcommeunelépreuse,déclara-t-eleàEdith.Votreatitudecommenceàmefatiguer.Edithlançaunpetitgloussementinsolentaunezdesamaîtresse.

-Vousnevoulezpasessayerdetrouverunterraind'entente?

-Jenevoisaucuneraisondem'entendreavecquelqu'uncommevous,maugréaEdith.

-Marcus!

JamieauraitpréférénepasappelerMarcusàsonsecours,maiseletenaitabsolumentàtriompherdeIncolèred'Edith.

-Ouimadame.

-Croyez-vousqu'Alecserad'accordsijeluidemanded'ordonneràEdithdequiterledomainedesKincaidavantlatombéedujour?

Edithsuffoquad'indignation.

-Oui,réponditMarcus.

-Etoùirai-je?s'écriaEdith.Marcus,tunepeuxpaslaisser...

-Silence!

C'étaitlapremièrefoisqueMarcusetGavinentendaientJamieparlersurceton.Gavinsourit.Etl'expressionoutragéequisepeignitsurlevisaged'Edithluidonnacarrémentenviederire.

Cele-ciavaitlespoingssurleshanches.Visiblement,,eleétaitfurieuse.Maiscen'étaitpassuffisantpourJamie.Ellevoulaitlapousseràbout,larendrefolederage.Elleespéraitquesousl'empiredelacolère,Edithnesurveileraitplussonlangage.AlorsJamieseraitàmêmededécouvrirlesraisonsdesahaine.

-C'estmoiquicommandeici,Edith,déclara-t-eleavecarrogance.Sijeveuxvouschasserd'ici,riennipersonnene

-293

m'enempêchera.

-Marcusnevouslaisserapasfaire.

-Si,rétorquaJamie,toutheureusedesmensongesqu'eleproférait.ïlabeauêtrevotrefrèreetvotreprotecteur,Alecestsonseigneur.EtMarcusestloyalenversmonmari,ajouta-t-ele.Contrairementàvous,Edith.Vousn'êtesloyaleenverspersonne.

-C'estfaux,protestaEdith.

-Peut-être l'avez-vousété jadis,rétorquaJamieavecunhaussementd'épaules.LorsqueAlecétaitmariéàHelena.LepèreMurdockm'aconfiéquevousétieztrèsintimeaveclapremièrefemmed'Alec.

-Vousnepourrezpaslaremplacer.Jamais.Je'm'yopposerai.

-Jel'aidéjàremplacée,répliquaJamie.

Ces mots eurent raison des dernières hésitations d'Edith, El e perdit son sang-froid. Sans pouvoir se retenir, el e s'élança vers samaîtressepour luidonnerunegifle.Toutcequ'el evoulait, c'était chasser l'expressionhautaineduvisagede Jamie,at eindre la jeunefemmedanssadignité.

Jamies'atendaitaugested'Edith.Elleétaitpluspetitemaisbeaucoupplusrobustequ'ele.EllesaisitEdithparlepoignetetlaforçaà

s'agenouiler.Cele-cisemitàhurler.MarcusetÀngusseprécipitèrentimmédiatement,prêtsà

intervenir.MaisJamielesarrêtaaussitôt.

-Nevousmêlezpasdeça,dit-eleauxdeuxhommes,sansquitersaproiedesyeux.

Jamieavaitlâchélepoignetd'Edithmaiselelatenaitparlataileetluicaressaitdoucementl'épauletoutenessayantdegardersonéquilibre.

EdithsanglotaitdanslesjupesdeJamie.

Personneneprononçaunmotjusqu'àcequ'Edithaitretrouvé

sesesprits.

-OmonDieu!murmura-t-ele.J'alaisvousfrapper!Jesuissincèrementdésolée.J'étaissiscandaliséequandjevousaivus,vousetlepèreMurdock,sortirlecoffred'Helenadesachambre.Jenevoulaispasquevousjetiezsesaffaires.

-Maisjen'avaisnulementl'intentiondejeterlesaffairesd'Helena,répliquaJamie.Jevoulaissimplementmetrelecoffredansl'autrechambre,Edith,

-Ilyavaitdelalayetedanslecoffre,poursuivitEdithcommesielen'avaitpasentendulesexplicationsdeJamie.Elles'étaitdonnételementdemalpourconfectionnercetrousseau

!

-294

-Ellevoulaitunenfantd'Alec?

-Oh,jevousenprie,dites-moiquevousmepardonnez,madame,sanglotaEdith,obnubiléeparlesouvenirdesongeste.Jenevoulaispasvousfairemal.

-Vousnem'avezpasfaitmal,Edith.Etjesuisdésolée,moiaussi.

-Vousêtesdésolée?s'étonnaEdith.

ElleétaittoujoursagenouiléeparterreetlevasonvisageversJamie.Deslarmesruisselaientlelongdesesjoues.Jamieluiessuyalesyeuxaveclebasdesarobe.

-Oui,jesuisdésoléedetouslesmensongesblessantsquejevousaidits,répondit-ele.Maisvousétieztelementmontéecontremoi,Edith,quej'aidûtricherunpeupourquevousconsentiezenfinàm'écouter.

-Vousn'alezpasmechasserd'ici?

Jamiesecoualatête.EleaidaEdithàserelever.

-Vousêtesunmembreimportantduclan,Edith.Jamaisjenevousrenverrai.J'aimentiaussiàproposd'Helena.Jen'aipasprissaplace.

-Maisvousêtesl'époused'Alec,maintenant.

-CelanesignifiepasquenouscherchonsàfairecommesiHelenan'avaitjamaisexisté.

-Lui,si.

-Alec?

Edithacquiesçad'unsignedetête.

-Ilabeaucoupsouffert,murmuraJamie.

-Jepensaisquesamortl'avaitpeuaffecté.Ilsn'ontpasété

mariéslongtemps,madame.Ilsn'ontmêmepaseuletempsderamenericilafiled'Helena...

-Lafiled'Helena?s'écriaJamie,abasourdie.LepèreMurdockm'aditqu'AlecetHelenan'avaientétémariésquedeuxmois.Edithopina.

-AnnieétaitpromiseàAlec,déclara-t-ele.MaisleroiEdgarachangéd'avis.Annien'avait...commentdire...paslamaturité

suffisanteetHelenavenaitdeperdresonmari.Celui-ci s'appelaitKevin. Ilaété tuéalorsqu'ilcombataitpour son roi.Helenaétaitenceinte,àl'époque.

Jamiefailittomberàlarenverse.Marcuslaretintparlebras.

-Vousêtesmalade,madame?s'enquit-il.

-Non,jenesuispasmalade,rétorqua-t-ele.Jesuispourlemoinsétonnée.Edith,combiendetempsHelenaa-t-eleété

mariéeàKevin?

-Sixans.

-295

-Etmaintenant,parlez-moidecetenfant,demandaJamie.

-Helenaavaitunepetitefileetatendaitleretourd'Alecpouralerlachercher.C'estlamèredeKevinquis'enoccupait.DèsqueJamieannonçaqu'eleavaitbesoindes'asseoir,Ediths'empressadelaconduirejusqu'àlatable.

-Vousêtesmalade,bredouilaEdith.C'estàcausedemoi...

-Etpersonnenem'ariendit!s'écriaJamie.Çaalors,c'estuncomble!Mapropremèreétaitenceintedemoiquandeleaépousémonbeau-père.Alorssivouscroyezque...Envoyant les regards inquietséchangéspar lesdeuxsoldats,Jamiefituneffortsurele-mêmepoursedominer.Elepritunelongueinspiration,puisessayadesecomposerunvisagesouriant.

-Edithetmoiavonsréglélelégerdifférendquinousopposait,dit-ele.JeregretequevousayezététémoinsdenotrealgaradeetjevousdemandedenepasenparleràAlec.Celaneserviraitqu'ànousplongerdansl'embarras,Edithetmoi,etàcontrarierAlec.N'est-cepas,Edith?

ElleseretournaversEdithquiluiréponditparunhochementdetète.

-Edith,vousalezcontinueràveilersurlabonnemarchedelamaison.J'aimeraisvousaiderdetempsentemps.Pensez-vousquenouspourrionsavoirautrechosequedumoutonàdîner?

Jedétestelemouton.

Edithsourit.Leslarmesembuèrentànouveausesyeux,

-Comments'appelecetepetitefile?demandaJamie,

-MaryKathleen,réponditEdith.LafamiledeKevinadusangirlandaisdanslesveines.

-Maryestaussileprénomdemasœur,ditJamieensouriant.Quelâgeaceteenfant,maintenant?

-Troisans.Jen'aipasvumaniècedepuissanaissance.J'aiapprisquelamèredeKevinétaitmorteilyatroismois.C'estuneparenteéloignéequi s'occupedeMary,àprésent. Il falutbeaucoupdevolontéàJamiepournepasmontrer sacolère.Edithsemblaitàdeuxdoigtsdefondreenlarmes,maisJamien'avaitpasletempsdelaconsoler.Eleétaittropoccupéeàréfléchiràcequ'elealaitfaire.

-Nous avons beaucoup de choses à voir ensemble, dit-el e, mais nous en discuterons plus tard, chère cousine, quand vous aurezarrangévotrecoiffure.

Ceteremarqueateignitsonbut.EdithlevaversJamieun

-296

visageangoissé.

-Jesuisdécoiffée?

Elletapotasonchignonpourvérifierqu'ilnes'étaitpasdéfait.

-Justeunpeu,réponditJamieenessayantdegardersonsérieux.

Edithfitunepetiterévérence,puissortitdelapièceencourant.

Jamiepoussaunlongsoupir.

-EhbienJamie,quelerudejournée!s'exclamaGavin.Vousavezd'abordlutécontreunincendie,ensuitevousavezdû

vousmesureràunefemmeintrépide,

-Enfait,jemesuisd'abordbatuecontreunsanglier,ensuitej'aiéchappédepeuàunincendieetenfinilyaeuEdith,rectifiaJamieensouriant.

-Unsanglier?Vousvousêtesbatueavecunsanglier?s'écriaGavin.

-Jeplaisantais,dit-ele.

Dèsqu'elevitqueGavinrecouvraitsasérénité,eleluiracontasamésaventure.

Atafindesonrécit,lesdeuxsoldatsfixèrentsureledesyeuxincrédules.

-Vous voyez, je n'ai pas vraiment lut é contre un sanglier. Il s'est simplement trouvé surma roule.Connaissez-vous cet enfant ? Ils'appeleLindsay.

Gavinduts'asseoiravantdeluirépondre.

-Nousconnaissonssonclan.

-MonDieu,Jamie,commençaMarcus,sonpèreestuntrèspuissant...

-,,,etcruel.,,,poursuivitAngus.

-...seigneur,achevaMarcus.

-Vousauriezpuvousfairetuer!hurlaAngus.

-Nevousemportezpascontreele,Angus,intervintMarcus.Jesuissûrqu'Alecadûdéjà...

D'ungeste,Jamiel'interrompit.

-Jeneluienaipasparlé,fit-ele.

Lesdeuxsoldatsrestèrentsilencieuxpourmieuxmarquerleurréprobation.

-Cessezdemeregarderaveccesyeuxnoirs,ordonnalajeunefemme.J'avaispromisàcetenfantdenelerépéteràpersonne.Iln'yaaucuneraisond'alerraconteràAleccequis'estpassé.Ils'inquiéteraitinutilement.Donnez-moivotreparoledegarderlesecret,Gavin.Etvousaussi,Marcus.

-297

Lesdeuxsoldatspromirentsanshésiter.Ilsn'avaient,biensûr,paslamoindreintentiondetenirleurpromesse,maisilsétaientdésireuxd'apaiserlescraintesdeleurmaîtresse.

-Ilnes'estrienpasséd'autrequevousauriezoubliédementionner,parhasard?demandaGavin.

-Atendezunpeu,quediable!répliquaJamie.Lajournéen'estpasfinie,

Gavinsouritet-6miracle-Marcussouritaussi.

-Quelerudematinée!dit-eleensoupirant.Marcus,savezvousouhabiteMaryKathleen?

Ilhochalatête.

-C'estloind'ici?

-Ilyenapourtroisheuresàcheval.

-Alorsnousferionsmieuxdeprendrelaroutesanstarder,répondit-ele.

-Jevousdemandepardon,madame?fitMarcus.

PuisilregardaAngusd'unairperplexe,ense

demandants'ilavaitbiencomprislesparolesdesamaîtresse.Jamieavaitdéjàdisparuderrièreleparavent.

-Nouspartonstoutdesuite,lança-t-eleenmontrantleboutdunez.Celanevousdérangepasdem'emmener,n'est-cepas,Marcus?Jecrainsdemeperdresij'yvaistouteseule.

-Oùalons-nous,madame?demandaMarcus.

-Voirmafile.

C'étaitunmensonge,unmensongeparomissionplusprécisément.Eneffet,siJamieavaitl'intentionderendrevisiteà

lapetitefile,eleavaitaussid'autresprojetslaconcernantmaiselenepouvaitpasdiretoutelavéritéauxdeuxhommessielevoulaitobtenirleurconcours.

D'aileurs,songea-t-ele,ilsladécouvriraientbienasseztôt.ElleramèneraitMaryKathleenlàoùétaitsaplace,c'est-à-direchezele.

-298

Alecétaitàboutdenerfs.Ilatribuasamauvaisehumeuraufaitquelaséanced'entraînements'étaittrèsmalpassée.Ilavaiteneffetconsacrélaplusgrandepartiedel'après-midiàinstruirelesjeunessoldats,tâche15nerveusementéprouvantequidemandaitunepatienced'ange.

Le jeune David, le second fils de lord Timothy, fut la principale victime de l'irritation d'Alec. Celui-ci avait beau lui expliquerinlassablementlemaniementdesarmes,ilnefaisaitaucunprogrès.Pourlatroisièmefois,AlecenvoyaDavidetsonépéeàterre,utilisantledosdelamainpourajouterà

l'humiliationdujeunehomme.L'armefutprojetéeenl'airetseraitaléeseplanterdanslajambed'unautresoldatsicelui-cin'avaitpaseuleréflexedes'écarteràtemps.

-Etmaintenant,David,qu'est-cequim'empêcheraitdevouspassermonépéeau traversducorps? rugitAlec.Vousavez toutes leschancesd'êtretuéencinqminutessivousn'apprenezpasàcontrôlervosgestes.Etàtenirvotrearme,pourl'amourdeDieu!

Avantque le jeunehommeaitpu répondre,Alec le remitd'aplombsursespiedset leprità lagorge, soudainsaiside l'enviede luitordrelecoupourenfoncerunpeudebonsensdanscetetêtedelinote.QuandlevisagecriblédetachesderousseurdeDaviddevinttoutmarbré,Alecseditqu'ilétaitprêtàl'écouter.Ilfutalorsinterpeléparundesessoldats.AleclâchaDavidetseretourna.Lesilenceétait absolu. Les guerriers avaient interrompu leur travail sans son autorisation. C'est alors qu'il remarqua que tous les regardsconvergeaientverslesommetdelacoline.

IldevinaaussitôtqueJamieétaitpourquelquechosedanscetebrutale interruption.Ele seulepouvaitcauserune tele stupéfactionparmidessoldatssidisciplinés,eleseuleétaitenmesuredeprovoquerunteltroubledansleursrangs.Enfaitils'atendaitàtout.MaisquandilvitJamiedescendrelacolinesurledosdel'Indomptable,ileneutlesoufflecoupé.Ellemontaitàcru,sescheveuxflotantauvent.Alecn'osaitpasbougerdepeurdel'effaroucher.Ilcraignaitqu'eleneperdel'équilibreetneserompelecou.

Ellechevauchaitcommeunedéesse.Mêmeàcetedistance,Alecdistinguaitsonsourireensorceleur,

L'Indomptablesedirigeaitautrotversl'endroitoùsetrouvaientAlecetseshommes.GavinetMarcussuivaientà

299

cheval.

D'ungestede lamain,Alec fit signeàJamiedes'arrêter.Bienqu'il fûtdécidéàmanifestersonmécontentement,quelquechose l'enempêchait.C'étaitlafierté.Lafiertéd'avoirunesibonnecavalièrecommeépouse.

Sacolères'évanouittoutàfaitquandilaperçutl'arcetlecarquoissuspendusàsonépaule.

Ilessayadenepassourire.

Jamie obéit immédiatement à l'ordre de son mari. Elle n'eut qu'à exercer une légère pression des genoux pour que l'Indomptables'arrêteaussitôt.

Aleceutsoudainenviedesentirlapressiondesesgenouxcontresoncorps.

-Oùalez-vouscommeça?demanda-t-il.

-Mepromener.

-Avecunarcetdesflèches?

-Oui,répondit-ele,surprisedutonirritédesonmari.Hfautpouvoirpareràtouteéventualité,Alec.Etpuis,quisait,jepeuxavoirenviedechasser.

-Jevois,jevois.

L'humeurdecethommeétaitaussi imprévisibleque levent, sedit-eleenvoyantune lueurmoqueusebriler soudaindans lesyeuxd'Alec.Quandeleentenditquelquesriresétouffésparmilessoldats,eledécochaunregardnoirauxcoupables,puisseretournaversAlec.

-Vousneparlezpassérieusement,monépouse?

-Si.

-Vousn'ateindriezmêmepaslemurdesécuriesavecvosflèches,déclaraAlec.Etvousprétendeztoucherunecibleenmouvement!

-Vousnemecroyezpas?

-Paslemoinsdumonde.

-Vousdevriezfairedavantageconfianceàvotreépouse,murmuraJamieenenlevantl'arcdesonépauleetenprenantuneflèchedanssoncarquois.

IIétaitgrandtempsdeluiouvrirlesyeux,songea-t-ele.Endescendantlacoline,Jamieavaitremarquénonloindelàunepeaudebêteaccrochéeàunegrossebaledefoin.Hyavaitunequinzainedeflèchesfichéesdedans,EleditàAlecenluimontrantlacibledudoigt:

-Melaisserez-vouschassersijevousprouvemonadresse?

-300

Marcustoussapourdissimulersonrire.Jamielefoudroyaduregard.

-Jeneveuxpasquevousvouscouvriezdehontedevantmeshommes,réponditAlec.

Dluiavait lancécete15remarqueinsolentedansleseulbutdepiquerJamieauvif.Quandele tournalesyeuxvers lui,Ûcompritqu'ilavaitateintsonobjectif.Oneûtditqu'elebrûlaitd'enviedel'étrangler.

-Jenemecouvriraipasdehonte,déclara-t-ele.Ileutunpetitsourire.Jamiedutseretenirpournepassejetersurlui.

-Poussez-vous,ordonna-t-ele.Vousrirezplustard,ajouta-teleenvoyantàquelpointilavaitdumalàgardersonsérieux.Silecœurvousendit.

Ilhochalatête,puisreculadeplusieurspas.

DèsqueJamiebandasonarc,lessoldatscoururentsemetreàl'abri.Detouteévidence,ilsn'avaientguèreconfianceensonhabileté,songea-t-eleavecamertume.

Latêtedel'Indomptableluiétaitunobstacle.Eleenlevaalorsseschaussuresetsemitdeboutsurledosdelajument,setenantenéquilibreaussigracieusementqu'unedanseuse.Ellevisaetlançasaflècheunesecondeavantqu'Alecnebondisseà

sescôtés.Jamieserassitalorssurledosdel'Indomptable,laflatadelamainpourlaremercierd'êtrerestéesitranquileetsouritàAlec.

-Pourquoiêtes-vousencolère?demanda-t-ele.

-Vousneprendrezplusjamaiscegenrederisques!s'écrïa-til,avecunetelevéhémencequelajumentcommençaà

s'embaler.

Ilatrapaaussitôtlesrênespourlaretenir,sansmanquerderemarquerqueJamien'avaitpasperdul'équilibreetqu'elenesemblaitnulementeffrayée.

-Aprèsquoienavez-vousaujuste?Quelrisqueai-jepris?

Àenjugerparsonexpressionsincèrementétonnée,Jamienesavaitvraimentpaspourquoiilétaitaussifurieuxcontreele.Ilrespiraàfondpourseressaisir.Quandill'avaitvuesemetredebout,soncœuravaitcessédebatre.

-Vousauriezpuvoustuer!murmura-t-ilentresesdents.Siquelqu'undoitvoustuer,ceseramoi.Nerefaitesjamaiscequevousvenezdefaire.Vousm'entendez?Jamais!

301

-J'ail'habitudedechevaucherainsilorsquejemesenstriste,Alec.

-Seigneur!

-C'estvrai,Alec.Vousvoulezquejevousmontre?

-Non.

-Necriezpascommeça,Alec.Celaeffraiel'Indomptable.

-C'estvousquejeveuxeffrayer,monépouse,répliqua-t-il.Etmaintenant,prometez-moideneplusmonteràchevaldecetefaçon.

-D'accord,ditJamie.Jevouslepromets.Vousêtescontent?

-Oui.

-Alorslâchez-moilajambe.Vousmefaitesmal.

-Monépouse,savez-vousquelamainmedémangesérieusement...

-Alec!s'exclama-t-elesansselaisserimpressionnerparcetemenace.

-Quoi?

-Depuisquandavez-vousceticàlamâchoire?

Ilrespiraungrandcoup.Trop,c'étaittrop.

-Saflèchen'estpasàcôtédesautres,annonçalejeunesoldatquis'appelaitDavid.

IIs'empressaderamasserleschaussuresdeJamieetdelesluitendre.Cele-cileremerciaetlesremitaussitôt.

-Biensûrqu'elen'estpasàcôtédesautres,dit-eleausoldat.

-Voussaviezquevousaviezmanquévotrecoup?

-Jen'aipasmanquémoncoup,rétorqua-t-ele.Maflèchesetrouveenpleinmilieudelacible.Alezmelacherchers'ilvousplaît.

Davidcourutjusqu'àlacibleetpoussauneexclamationdejoie.-Ellearaison!cria-t-il.Saflècheestaumilieu!

La nouvel e fut saluée par un concert d'acclamations. Jamie observaAlec. Sa réaction fut décevante. Il se contenta de hausser lessourcils.

-Gavin!!ança-t-ilàsoncommandantensecond.Prenezdixhommesdeplusavecvous.

Gavinfitdemi-touretsedirigeaverslesécuries.

-Jamie!Vousavezoubliéquelquechose,ditAlecàsafemmeenluitendantlesrênesdesajument.

-302

-Oh...

Elles'empourpra,puisluifitsignedes'approcheretsepenchapourl'embrassersurlefront.

Ilneputdissimulerson15exaspération.

-Vousavezoubliévotresele,lança-t-il.

-Jenel'aimepas.Elleesttropneuve.Ellemedonnedescourbatures.

-Marcus,alezchercherunedemesvieilesselespourmafemme.Pourquoinem'avez-vouspasditquevoussaviezmonteràcru?Jevouscroyaismauvaisecavalière.

-Jecraignaisquevousnemetrouviezpasassezféminine.Aleclevalesyeuxauciel.

-Commentaurais-jepupenserunechosepareile?

Ellesourit.

-J'aurais pourtant dume douter que vous étiez bonne cavalière, poursuivit-il. Becm'avait confié que vous étiez la seule à pouvoirmontercetejument.Maisilavaitajoutéquevousfaisieztrèspeudecheval.

-C'étaitpourmeprotéger,expliqua-t-ele.Ilsedisaitquevousseriezplusatentionnéavecmoisivousmepreniezpourunejeunefileinexpérimentée.

Alecgrimaça.

-Jamie,nem'embrassezplusjamaiscommevousl'avezfaittoutàl'heure.

Jamie crut qu'il se refusait à toutedémonstrationde tendressedevant seshommes. Il lui fit signede s'approcher et, quand ils furentpresquenezànez,ilmurmura:

-Jeveuxquevousm'embrassiezcommeça.

Et,sansluilaissertetempsderéagir,ils'emparadeseslèvresavecavidité.

Elle ferma les yeux et s'abandonna en soupirant à sa bouche insatiable. Elle n'entenditmême pas les exclamations des soldats quiassistaientàlascène.Enrevanche,Aleclesentenditetc'estàcontrecœurqu'ilmitfinàsesdémonstrations.Lajeunefemmerougissaitdeconfusion.Alecétaittoutfierdevoiravecquelefacilitéilpouvaitluifaireperdrelatête.C'estalorsqu'ils'aperçutqu'elen'étaittoujourspasdescenduedecheval.

-Alez!J'aiassezperdudetempscommeçaavecvous!dit-ilensouriant.

303

Jamierit.Lebruitdessoldatsdescendantlacolineàchevalatirasonatention.

-Pourquoitenez-vousàcequejesoisaccompagnéeparunsigrandnombredesoldats?

-Ilsaimentchasser,euxaussi,répliquaAlec.

HaidaitJamieàmetrepiedàterrequandunsoldatapportalaselequ'ilavaitdemandée.Jamietintlesrênespendantqu'Alecatachaitlescourroiesautourduventredel'animal.PuisilsoulevaJamiedanssesbrasetlahissasurledosdel'Indomptable.

-Bonnepromenade,Jamie!

-Jenereviendraipaslesmainsvides,annonça-t-ele.

-Jesais,répondit-il.

Jamien'aimaitpasdéguiserlavérité,maiselen'avaitpaslechoixetlaissacroireàAlecqu'elepartaitàtachasse.D'aileurs,eleétaitcertainequ'unefoispassélapremièreréactiondestupeuret...defureur,ils'habituerait.Etpuis,ceseraitunbonpère.

Quandilsateignirentlepont-levis,JamieseretournaversMarcus,

-Dansqueledirectionalons-nous?

-Versl'ouest,madame,répondit-il.

L'IndomptablegalopaitdéjààbrideabatuelorsqueMarcusratrapaJamie.11luifitsignedelasuivre,puiseffectuaundemi-touretrevintsursespas.

SiMarcuseutlacourtoisiedenepass'étendresurlemédiocresensdel'orientationdelajeunefemme,Gavinquantà

luines'enprivapas.

Jamiesefélicitaittelementdelaloyautédesdeuxsoldatsqu'elenes'enformalisapas.Ilsn'avaientpasrévéléàAlecleurvéritabledestinationeteleleurétaitreconnaissantedeleurdiscrétion.

Alecavaitbeau se répéterqu'iln'avait aucune raisond'être inquiet,quand ilvitque sa femmen'était toujourspasde retour après ledîner, ilsemitàfaire lescentpasdevant lacheminée.Pourserassurer ilserépétaqueMarcusetGavinveilaientsurele.Elealaitrentrerd'uneminuteàl'autre.Lorsquelanuitseraittombée,alorsils'inquiéteraitpourdebon.AprèsledépartdeJamie,iln'étaitpasrestédésœuvré.Ilavait

-304

donné ordre qu'on prépare son cheval et s'était rendu au clan d'Helena. Il avait passé plusieurs heures à parler avec les cousinesd'Helenaetavaitapprisdeschosesintéressantessurcetefemmequiavait15trouvécemariagesipeuàsongoûtqu'eles'étaittuéepardésespoir.

Une fois rentré au château, il al avoir lepèreMurdocket l'interrogea sur sapremière épouse.Leprêtre fut très surprisqu'Alec sedécideenfinàromprelesilencequ'ilavaitobservé

depuislamortdesafemme.Lesquestionsd'Alecleplongèrentdanslaperplexité,maisilnecherchapasàensavoirplus.Aprésent,Alecarpentaitlehaltoutenréfléchissantauxinformationsqu'ilavaitrecueilies.

Jamie,quivenaitjustederevenir,setenaitdeboutenhautdesmarches.Eleatendaitquesonmariremarquesaprésence.Elleétaitsurlepointdel'appelerquandilpivotabrusquementsurlui-même.

11futsisoulagédelavoirqu'ilfronçalessourcils.Elleréponditparunsourire.

C'estalorsqu'ilaperçutunpetitvisagetoutbarbouilédepoussièrequileregardaitàladérobée.

JamieétaitflanquéedeMarcusetGavin.Tousdeuxavaientlesyeuxfixéssurl'enfant.

JamiepritunelongueinspirationettenditlamainàMaryKathleen.

-Viensavecmoi,quejeteprésentetonpapa,murmura-t-eleàl'adressedelapetitefile.

MaryKathleennebougeapas.Visiblement,lahautestatured'Alecl'intimidait.Elleouvraitdegrandsyeuxeffarouchés.

-Tuverras, il t'aimerade toutsoncœur, luipromit-ele.Etavantmêmeque la fileteaiteu le tempsdesecouer la têteensignederefus,elelasaisitparlamainets'avançaversAlec,

Celui-cin'avaitpaslamoindreidéedecequialaitsepasserensuite,Lafileteportaitsonplaid,indiquantparlàqu'eleappartenaitàsonclan.L'étoffeétait enrouléemaladroitementautourde sesépaulesetnouée sous lementon.Alecne se souvenaitpasd'avoirdéjàrencontréceteenfant.Elleavaitunejoliefrimousse,avecseslonguesbouclesblondesquiencadraientsonvisagedechérubin.

-Quiest-ce?demandaAlec.

305Votrefile.

-Pardon?

Jamiepassaoutrelaréactiondesurprisedesonmari.

-Enfin,maintenant,c'estnotrefile,rectifiait-ele.Disbonjouràtonpapa,MaryKathleen.

Lafileteétaittoujoursaussieffrayée.EllenecessaitdedévisagerAlecensetortilantlescheveux.

Jamiesepenchaverseleetluichuchotaquelquechoseà

l'oreile,danslebutderassurerMaryKathleen,maisaussidedonneràAlecunpeuplusdetempspours'habitueràceteidée.QuandJamieseredressa,elevitàl'expressiondesonvisagequesonmarineseremetaitpasdesasurprise.

-C'estlafiled'Helena,lançaGavin,pressédeclarifierlasituation.

-C'estma fil e, désormais, annonça tranquil ement Jamie tandis queMary se cachait derrière son dos. C'est vraiment très simple àcomprendre,Alec.EnépousantHelena,vousêtesdevenulepèredeMary.Vousaviezl'intentiondelaramenericipourvivreavecvous,n'est-cepas?Etenvousépousant,Alec,sehâta-t-eled'ajouteravantqu'ilnel'interrompe,ehbien,jesuisdevenuelanouvelemèredeMary.Nousavionstouslesdeuxoubliénosdevoirsenversceteenfant,monépoux.

-Alecatoujourssubvenuauxbesoinsdelafiled'Helena,intervintMarcus.

-Sa grand-mère estmorte il y a troismois, expliqua Jamie. Saviez-vous qu'el e avait été confiée à une parente éloignée qui avaitacceptéparpurintérêt,uniquementpourrecevoirlesprovisionsquevousluienvoyiez?Ils'agitd'uneAnglaise,etcroyez-moi,Alec,jen'ensuispasfière.Savez-vousqueMaryaledosetlesjambescouvertsdebleus?Eleseraitmortesieleétaitrestéeunmoisdepluschezcetemégère.Alecnesavait riende toutcela. Il avait l'aircourroucé. Jamiehocha la tête.Puis tout lemondesemitàparlerenmêmetemps.Alecneditpasunmot.Lesmainsderrièreledos,ilavaitlesyeuxfixéssurlapetitefilequi,detempsentemps,sortaitlatêtedesjupesdeJamiepourobservercegéantauvisagesévère.

-Viensici,Mary,ordonna-t-ilàlafilete.

Ellesecoualatêteens'enfonçantdanslaboucheuncoindelarobedeJamie.

Alecéclataderire.

-MonDieu,Jamie!s1exclama-t-il.Elevousconnaîtdepuis

-306

quelquesheuresàpeineeteleadéjàvotrecaractèreentêté.Ehbiencelapromet!

r

Ilsoulevalapetitefiledanssesbras.

-Faitesatentionàson15dos,s'écriaJamie.Elleesttoutendolorie.

Alecchuchotaquelquechoseàl'oreiledelafilete,puissouritenlavoyanthocherlatête.

-Pensez-vousquevousalezréussiràluiarracherquelquesmots,Alec?Elen'apasouvertlabouchedetoutletrajet,murmuraJamie.Vousêtessûrqu'eleparle?

-Cessezdoncdevousinquiéter.Elleparleraquandeleenauraenvie.N'est-cepas,Mary?

Lapetitefilehochadenouveaulatête.

-ElleportaitlescouleursdeKevin,ditGavin.Sisonpèrelavoyaitaccoutréecommeça,ilseretourneraitdanssatombe.

-Quiluiachangésesvêtements?demandaAlec.

-C'estmoi, réponditJamie.Quandj'aivu lesmarquesdecoupssursoncorps.C'estàcemoment-làque j'aicomprisque jedevais laramenerici.

-Cen'estpasvrai,monépouse,rétorquaAlec.Vousaviezdéjàprisvotredécisionlorsquevousl'avezrevêtuedemonplaid.

Cethommeétaittropmalinpourele.

-Oui,avouaJamie.

-Vous saviez en partant d'ici que vous al iez la ramener, poursuivit-il.C'estmême ce que vous aviez en tête en disant que vous nereviendriezpaslesmainsvides,n'est-cepas?

-C'estexact,reconnut-ele.Madécisionétaitdéjàprise.Alecfourral'enfantsoussonbras,commeunvulgairesacdepommesdeterre.

-Cen'estpasdecetemanièrequel'ontientunbébé,Alec,s'indignaJamie.Ellen'aquetroisans.

MaryKathleen,quantàele,nesemblaitpass'enplaindre.Ellesemitàrireauxéclats.

-Ques'est-ilpasséaprèsquevousavezdécouvertlesmarquesdecoups?demandaAlec.

-Jemesuismiseencolère.

-C'est-à-dire?

-Ehbien,j'ailancéleplaidparterre.Exprès.C'étaituneinsultedélibéréedemapart.Maisjemesuisquandmêmeretenue.Lamainmedémangeaitdefrappercetefemme,de307

luilaisserquelquesbleusensouvenirdemoi,cependantjen'enairienfait.

-J'aicrachésurleplaid.

C'estMarcusquiavaitprononcécesmots.

-Devanttémoins,Alec.

-Parfait.

Devantl'approbationdesonseigneur,Marcusquitaaussitôtsonairsombre.

-Celasignifielaguerre,ajouta-t-il.

-Deuxguerres,rectifiaGavin.Vousavezoubliélafamiled'Helena.Ilssesentirontconcernés,euxaussi.

-Non, ditAlec. Ils s'en fichent complètement.Pourquoi croyez-vousqu'Annie soit venuehabiter avecHelena lorsque cel e-ci s'estmariéeavecmoi?Lesdeuxsoeursétaientvictimesdemauvaistraitementschezeles.Leroiétaitaucourant,biensûr.

-C'estlaraisonpourlaquelevousvousêtesmariéavecelesipeudetempsaprèslamortdesonpremiermari?demandaJamie-Pourlaprotéger?

Alechochalatête.QuandilposaenfinlesyeuxsurJamie,ilsouriait.

-Merci,dit-il.

-Dequoimeremerciez-vous,Alec?

-D'avoirramenénotrefileici.

Elle fut touchéepar la réactionde sonmari.Sesyeuxs'emplirentde larmeset el eaurait éclatéen sanglots siAlecn'avaitpas faitsemblantdelâcherMaryàcemoment-là.Jamiepoussauncri.

Lepèreetlafileéclatèrentderire.Alecfitpivoterl'enfantpar-dessussonbrasdetelesortequ'elesoitdenouveaufaceà

lui.-Jamie, cete gamine sent aussimauvais que le pèreMurdock! s'écria-t-il. Al ez lui donner un bain.Marcus, envoyez quelqu'unchercherEdithetAnnie,qu'elesfassentlaconnaissancedeleurnièce.

-VousreconnaissezdoncMaryKathleencommevotrefile?

demanda-t-ele.

Hlaregardalonguementavantderépondre;

-Commentpourrait-ilenêtreautrement?

Elleétaittropémuepourajouterautrechose.QuandAlecluitenditl'enfant,elelacalacontresahanche.

-308

AngusetElizabethentrèrentaumomentoùJamiesedirigeaitversleparaventpourbaignerMary.Elleleurracontacequis'étaitpassé.Lapetitefile,comprenantqu'onparlaitd'ele,enfouitsonvisagedansle15coudesanouvelemamanpoursecacher.ElizabethproposaàJamiedel'aiderà luidonnersonbain.Lajeunefemmeaccepta,puisentenditAngusexpliqueràAlecquelesdispositionsavaientétéprisesenprévisiondelavisiteduroi.

-Votreroivavenir?demandaJamieàAlec.

Elleavaitl'airépouvantée.Alechaussalessourcilsdevantuneréactionaussiétrange.

-Oui,dit-il.

-Edgar?

-Amaconnaissance,c'estleseulroiquenousayonsenEcosse.

-Quanddoit-ilarriver?

-Demain.Cetenouvelevouscontrarie,Jamie?Voussemblezbouleversée.

Ilestréputépoursacruauté,répondit-ele.

Toutel'assistanceouvritdegrandsyeux.

-Edgar?s'étonnaAlec.Aucontraire,Jamie,ilestréputépoursabonté.

Lesmurmuresd'approbationquiaccueilirentcesmotslarassurèrent.EllesouritàMaryKathleenavantdedéclarer:

-Jen'auraisjamaisdûcroiretoutesceshistoires.Cequel'onracontesurluinepeutêtrevrais'ilestaussibonquevousledites.

-Queraconte-t-on?demandaMarcus.

-AUez-y,Jamie,l'encourageaGavin.Nousvousdironssic'estvraiounon.

-Eh bien, commença-t-el e, il paraîtrait que lorsqueEdgar estmonté sur le trône, il aurait renversé son prédécesseur et lui aurait...crevélesyeuxpourqu'ilneluicréeplusd'ennuis.Personnen'ouvritlabouche,maistouséchangèrentdesregardsperplexes.

-Jesais,ajouta-t-ele.J'aieutortd'ajouterfoiàcesragots.

-Non,Jamie,cenesontpasdesragots,c'estlastrictevérité,finitparreconnaîtreGavinquandilvitquepersonnen'étaitdisposéàlefaire.Maisiln'apastuésonadversaire.Illuia309

seulementcrevélesyeux.

-C'estexact,intervîntMarcus.Cethommeesttoujoursvivant.Alecobservaitleseffortsquedéployaientsescompagnonspourtenterd'apaiserlescraintesdeJamie.

Ilscherchaient,toutcommelui,àménagersasensibilité.

-Commentpouvez-voussouriredecethorriblecrimecommisparvotresouverain?

-Leroid'Angleterreestbienpluscruel,déclaraAlec.

-Jenevouspermetspasdediredumald'Henry.

-Dumal?Maisc'estuncompliment,Jamie.

fl donnait l'impression de parier sérieusement. El e lui décocha un regard furibond pour lui montrer ce qu'el e pensait d'un telcompliment.

-Qu'est-cequivousinquiète,aujuste?demanda-1-îL

-Quesepassera-t-ils'ils'opposeàcequeMaryresteavecnous?

-Ilnes'yopposerapas.

-Vousenêtescertain,Alec?

Ilhochalatête.

-Devrai-jem'agenouilerdevantlui?s'enquit-ele,

-Sivousvoulez.

-CeseraitdéloyalenversHenry,àvotreavis?

Ilsourit.LesconnaissanceshistoriquesdeJamien'étaientpastrèssolides,visiblement.

-Déloyal?Jenevoispaspourquoi.Edgarestlebeau-frèred'Henry.

EUesesentitsoulagéed'ungrandpoids.

-Pourquoinemel'avez-vouspasditplus tôt?Jemesuis tourmentéepourrien.Vousauriezpumesignalerqu'EdgaretHenryétaientamis,monépoux.

Jamies'éloignaavecMaryKathleendanslesbrasavantqu'Alecaitpuluirétorquerquoiquecesoit.

-Pourquoiluiavez-vouslaissécroirequ'EdgaretHenryétaientamis?demandaGavin.

-Pourlamêmeraisonquivousapoussétoutàl'heureà

édulcorerlavéritéàproposd'Edgar,réponditAlecsèchement.Nivousnimoinevoulonsl'inquiéter.Nousavonstousenviequ'elesoitheureuse.n'est-cepas?

Gavineutunpetitsourire.

-C'estvrai.

Ilss'esclaffèrent,maisleursriresfurentcouvertsparles

-310

exclamationset lescrisde joiedesquatre femmes.Jamie,Elizabeth,EdithetAnnie,se relayaientautourdeMaryKathleenpour luidonnersonbain.

-C'estunebelepetite15file,observaElizabeth.

-Nousdevronsleluirépétersouvent,ajoutaJamie,Ilfaudratoutfairepourqu'elesesenteicichezele.QuandMar^Kathleeneutfinideprendresonbain,Jamielamitdeboutsurlecoffreetcoiffasescheveux.

Lapetitefilenesemblaitnulementintimidéepartoutescesfemmesquis'empressaientautourd'ele,maisilétaitclairqu'eleavaitunepréférencemarquéepourJamie.Unefoisqu'eleeutrevêtulachemisedenuitblanchequ'avaitapportéeEdith,eletenditlesbrasversJamie.

PendantqueMaryKathleendînait,EdithetAnniemontèrentpréparerlachambrequiluiavaitétéréservée.Ilavaitétédécidé

queMarydormiraitdanslachambrecontiguëàceledeJamieetd'Alec.Lajeunefemmevoulaitêtresûredel'entendre,sijamaiselecriaitlanuit.

-Touteslesmèresontlesommeilléger,affirma-t-ele.Noussentonsquandnotreenfantabesoindenous.Vousverrezquej'airaisonquandvotrebébéserané,Elizabeth.IlyavaituneteleforcedeconvictiondanslavoixdeJamiequ'Elizabethn'eutpaslecœurdeluirappelerqu'eleétaitmèredepuisquelquesheuresseulement.Elleacquiesça.

-Angusahâted'êtredébarrassédesesfils,dit-eleensuiteà

Jamie,Ilvousatendenbas,danslehal.

-Alezvousasseoiràcôtédelui,répliquaJamie.Ilcrieramoinssivousêteslà,

-Ceseradouloureux?

-Ne vous inquiétez pas, la rassura Jamie. Il n'aura absolument pasmal. Il criera pour tous les embêtements que lui a causés cet emauditeblessure.

Elizabethseprécipitavers la tableoùétaitassissonmari.Alecvenaitd'alumerunfeudans lacheminée. Il tournait ledosàJamie,maisquandilseredressaetl'aperçut,ileutjusteletempsd'ouvrirlesbraspouratraperlafiletequ'eleétaitentraindeluilancer.

Alecn'avaitpaslamoindreidéedecequesonépouseatendaitdelui.Laseulechosequ'ilsavait,c'estqu'ilavait311

enviedeluifaireplaisir.HregardalapetiteMary,qu'iltenaitmaladroitementsouslesaisseles.

-Tun'aspaspeurdemoi,n'est-cepas,Mary?demanda-t-ilengaélique.Jesuistonpapa,désormais.

Ellesecoualatête,puisluisourit.

Alecluirenditsonsourire.

Ils'apprêtaitàlareposerparterre,maiseleeuttôtfaitdeluisignifierqu'elen'étaitpasdecetavis.Ellesecramponnaàsatuniqueetseraiditcontrelui.AlorsAleclahissasursesépaules.Marymanifestaaussitôtsasatisfactionenriantauxéclatsetenremuantlesdoigtsdepieds.

Jamiefailitlâcherlematérieldesoinsqu'eleétaitaléechercherderrièreleparaventquandelelesvit.

-Cen'estpasainsiquel'ontientunenfant!s'écria-t-ele.Etpourl'amourduciel,Alec,nehaussezpaslesépaules,elevaseromprelecou.

-Jen'aipasl'habitudedesenfants,Jamie,mau-gréa-t-ilavantdereprendreMarydanssesbras.

-Vousalezvitevoushabitueràele,vousverrez,déclaraJamie.

AlecfoudroyaduregardMarcusetGavinpourqu'ilscessentleurssouriresimpertinents.PuisilportaMaryjusqu'aufauteuilàbascule,l'instalasursesgenouxet luidonnal'ordredes'endormir.Maiseleessayaimmédiatementdesemetredebout.Elleseméfiaitdecefauteuilautantqu'Alec,sibienqu'ildutdéployertoutessesressourcesdeséductionpourqu'eleconsenteàrestersagementassisesursesgenoux.JamieavaittedostournéetconcentraittoutesonatentionsurAngus.Pendantcetemps,Alecpianotaitsurlebrasdufauteuil,sedemandantcequ'ilétaitcenséfairemaintenant.Ileutalorsl'idéederaconteràlafileteunehistoire.Hn'eutpaslongtempsàchercherpourchoisircelequ'ilpréféraitetquiretraçaitunedesesplusbelesbatailes.

Au bout de quelquesminutes,MaryKathleen était suspendue aux lèvres d'Alec, buvant chacune de ses paroles.Gavin etMarcussemblaientégalementvivementintéressésparcetehistoiresanglante.Ilsnetardèrentpasàapprocherleurstabouretsdelacheminéeetàponctuerlerécitd'Alecdegrognementsapprobateurs.

Jamieentendaitlavoixd'Alecmaiseleneprêtaitpasatentionàcequ'ildisait,d'autantqu'eleavaitfortàfaireavec

-312

Angus.Celui-cipoussaiteneffetcommeprévuleshautscrisparcequ'elenevoulaitpasenleverleslatesdeboisqu'ilavaitaubras.

-Vouspouvezremuerles15doigtsmaintenant,luiexpliqua-tele,maiscelanesignifiepaspourautantquevousêtesguéri.Vousalezdevoir garder cela encore un bon mois, peut-être même plus. Regardez sa poitrine, Elizabeth, la plaie est presque complètementcicatrisée.

-Eneffet.Sivoussaviezcommenousvoussommesreconnaissants.N'est-cepas,Angus?

-Oui,approuvaAngusduboutdeslèvres,commes'illuiencoûtaitdefairecetaveu.

Jamieseretintderire.Ellesavaitquederrièrelesmanièresunpeurudesd'Angussecachaituncœurd'or.

EllesouritàElizabeth,puissehâtad'alerrangerlematérieldesoins.IlétaittempsdemontercoucherMary.Lapetitefiledevaitêtreépuiséeaprèsunesilonguejournée.Maisquandelerevintetvitlafiletesurlesgenouxd'Alec,elen'eutpaslecœurd'interromprecemomentdebonheuretdeslarmesd'émotionluimontèrentauxyeux.

Il racontait une histoire à sa fil e.Ouplutôt, il racontait une histoire àMary,Marcus,Gavin etAngus.Les soldats semblaient aussicaptivésquel'enfant.

Jamie étaitmaintenant amoureuse d'Alec.C'était au fondunhomme si doux, si bon, si sensible...El e fail it éclater de rire. Il seraitfurieuxdesavoirqu'eleletrouvaitsensible.Ellesedemandacommentilréagiraitlejouroùeleluiavoueraitsonamour.

Oh,peuimportaitsaréaction.Eleétaitcertainequ'avecletemps,ilfiniraitparacceptersonamouretpeut-êtremêmeparl'aimer.

Comment avait-el e pu penser que les Ecossais étaient des êtres inférieurs?El e secoua la tête, honteuse d'avoir eu une idée aussistupide et injuste, puis s'approcha pour écouter cet e histoire qui tenait tout le monde en haleine. Seule, la femme d'Angus semblaithorrifiée.

C'estalorsqueJamieentenditlesproposd'Alec:

-Illuiassenauncoupquiluitranchalebras...Ellel'interrompitbrutalement.

-Ou'êtes-vousentrainderaconteràceteenfant?

-Ehbien,unehistoire,réponditAlec.

313

-Quelehistoireexactement?insista-t-eile.

Elles'élançaversMaryetl'arrachaauxgenouxd'Alec.

-LabatailecontrelesNorthumbriens,réponditil.-Danslesmoindresdétails,ajoutaElizabeth.L'irritationdeJamies'évanouitlorsqu'elecomprit,àlaminecontrited'Alec,qu'ilétaitsincèrementdésolé.

-Ceteenfantvaavoirdescauchemarsavecdeshistoirespareiles,Alec.

-Maiseleétaitravie,protesta-t-il.Rendez-la-moi,Jamie,quejeluiracontelafin.

-Oui,ilfautabsolumentqu'ilfinissesonrécit,intervintGavin.

-Ellevasecoucher,maintenant,dit-ele.

Laconsternationsepeignitsurlevisagedessoldats.Jamieneputs'empêcherderire.

-Commentavez-vouspuraconterunehistoiredebataileà

une fil et e de trois ans, Alec? poursuivît-el e. A l'évidence, les soldats, quant à eux, se demandaient ce qu'il pouvait y avoir dechoquantdanscetehistoire.

-Alez,Alec,souhaitezunebonnenuitàMary,fit-ele.Surcesmotseletenditl'enfantàsonpèrequiembrassalafiletesurlefront.

-Vadormirmaintenant,Mary,murmuraAlec,jeteraconterailafindel'histoiredemain.

Aussitôtqu'ill'eutdéposéeàterre,lapetitefileseprécipitaverslacheminéeets'alongeasurletapis.

-Croit-elequ'elevadormirlà?demandaAlec.

Avantderépondre,Jamiecourutaprèslafileteetlapritdanssesbras.

-Je suppose, déclara-t-el e, Sa grand-mère a dû l'élever avec beaucoup d'amour.Mary est d'un naturel si doux et si facile. Celaprouvequ'elen'apasétémaltraitéelongtemps.

-Enquoicelaest-ilunepreuve?

-Unenfantquisubitdessévicesasouventl'esprittordu,Alec.C'estdumoinscequ'ondit.Pourquoimeregardezvousainsi?ajouta-t-eled'unevoixanxieuse.Vousavezl'air...abasourdi.Iln'yapaslieudes'inquiéteràproposdeMary.

Aleceutunsourireforcé.

-Jenem'inquiètejamais,Jamie.Vousvousfaitesdusouci

-314

pourdeux.

Ellenesedonnapaslapeinedereleverceteaffirmationridicule,

-Alec,j'aimeraisque15nousdormionsàl'étage,aujourd'hui.JevoudraisêtreprèsdeMary.Onnesaitjamais,elepourraitavoirbesoindemoicetenuit.Quediable!ilétait leseulàavoirbesoind'elecetenuit.Acetepensée,sonvisageserenfrogna.Etele,eleétaitcenséeavoirbesoindelui.

Ilregardalafilete.Satêtereposaitsurl'épauledeJamie.Sesyeuxétaientfermésetsonvisagearboraituneexpressiondebéatitude.Al'évidence,eleseplaisaitdanslesbrasdeJamie.

Les bleus qu'el e avait sur le corps finiraient par disparaître etAlec était sûr que Jamie réussiraità effacer dans l'esprit de l'enfantjusqu'ausouvenirdecescoups.SafemmerendraitMaryKathleenheureuse...aussiheureusequ'eleavaitsul'amadouergrâceàlatoute-puissancedesonamour.Ellel'aimait.Illevoyaitàlafaçondonteleleregardait.Sansdouten'enavait-elepasencoreconscience,maisAlecétaitpersuadéqu'unjourviendraitoùlavéritéluisauteraitauxyeuxetoùeleaccepteraitenfinsonamour.Luil'avaitaccepté.C'estDieuquiavaitdûluienvoyerJamie,carsiquelqu'unluiavaitannoncéunanplustôtqu'iltomberaitamoureuxd'uneAnglaiseentêtéeetirascible,ilauraitd'abordéclatéderire,puisilauraitdonnéunebonnecorrectionàl'insolentpouravoiroséinsinuerunechosepareile.

flavaitenviedeluidirequ'ill'aimait.Sestraitssedétendirentàcetepensée.Illuidiraitcesoir,décida-t-il.Engaélique.Rienquepourlafaireenrager...

-Alec,voulez-vousquejerestecesoirpourdiscuteravecvous?demandaAngus,l'interrompantdanssesréflexions.

-Non,Angus.RentrezchezvousavecElizabeth.Nousexamineronsdemainlesmesuresàprendre.

Gavinatenditqu'AngusetsonépousesoientpartispourquestionnerAlec.Nonqu'ilcraignîtquelqueindiscrétiondelapartd'Elizabeth,maisilnevoulaitpasinquiéterlajeunefemme.

-Quelesmesuresenvisagez-vous,Alec?Savez-vousquiatentédetuerJamie?

315Vousnoustenezàl'écart?fitMarcus.

-AlonsMarcus,quitezcetairrenfrogné.Jen'aipaseuletempsdevousmetretouslesdeuxaucourant.Voilàtout.Apropos,Gavin,avez-vousvérifiéqu'iln'yavaitpersonnedansleschambres?

Lesoldathochalatête.

-Etjen'aicessédesurveilerlesportes.EdithatenddanslachambredeMary,précisa-!-il.ElleveutdemanderàJamielapermissiondedormiraveclapetitecetenuit,aucasoùceleciseréveilerait.

-Les.hommessonttoujoursenfactionsouslafenêtre,ajoutaMarcus.

-Postezdeuxhommesenbasdel'escalier,ordonnaAlec.Personnenedoitmonter.

-Savez-vousquiestlecoupable?demandaànouveauGavin.

-J'aidesprésomptions,répliquaAlec.

Sestraitssedurcirent.

-Demain,nousluitendronsunpiège,poursuivit-il.Jusqu'à

présentjefaisaisfausseroute.Etsimonhypothèsesevérifie,ehbien,unefoisquetoutseraterminé,lepèreMurdockpourrabénirlatombed'Helena.

-Jenecomprendspas,murmuraMarcus.

-Simonhypothèsesevérifie,répétaAlec,celavoudradirequ'Helenanes'estpasdonnélamort.Etqu'eleaété

assassinée.

Ilveilesurelecommeàlapruneledesesyeux.L'imbécile!

Commentpeut-ilcroireunseulinstantqu'ilvapouvoirm'arrêter?

Sesuistrophabilepourlui.Lemomentestvenud'agir,unefoisdeplus.Jetuerail'Anglaisedemain.

L'enfantatendra...Chaquechoseensontemps...Seigneur!donnez-moil'énergiededissimulermajoie.16

JamiedormaitàpoingsfermésquandAlecalasecoucher.Illacontempla.Elereposaitpaisiblement,seslongscheveux

-316

flotantsurlesépaules,plusbelequejamais.Ilsejuradenepaslaréveiler;néanmoins,ilneputrésisteràlatentationderepousserlacouvertureetd'atirerlajeunefemmecontrelui.Ellemurmuradansson15sommeiletpassaunejambepardessuslacuissed'Alec,Dèsqu'ilsemilàlacaresser,ill'entenditgrommelerquelquechosequ'ilnecompritpasmaisdontilnedevinaquetropbienlesens.Eleavaitducaractère,mêmeendormant,songea-t-ilensouriant.Elleseretournaalorssurledosetildutenleversamain.

Maisilneselaissapasdécouragerpourautant.LachemisedenuitdeJamiedécouvraitlargementsescuisses.Lalueurdeschandelesdonnaitàsapeaudesrefletsdorés.Sesjambesétaiententortiléesdanslescouvertures.Aleclesrepoussaaveclepiedetl'emprisonnaavecsacuisse,Hn'eutaucunmalàladévêtir,mêmesieleémitquelquesgémissementsdeprotestationetfronçalessourcils.Ilécartadoucementsescheveux,faisantglissersesbouclessoyeusesetparfuméesentresesdoigtsavantd'enfouirlatêtedanslecreuxdesoncou.

Elleexhalaunsoupirdeplaisir.Ilseredressapourregardersonvisage.Ilsouritenconstatantqu'elenesemblaitplusdutoutirritée.Ildéposaunbaisersurseslèvres,sursonmenton,danssoncou,etcouvritsesseinsdebaisers.Elleavaitlachairdepoule.

Ses frissons la réveilèrent.Pourtant,elen'avaitpas froid.Aucontraire, soncorpss'embrasait sous lescaressesà la fois légèresetvoluptueusesqueluiprodiguaitAlec.Quelamantatentionnéettendre!s'émerveilait-ele.Ellesesentaitfondredanssesbras,tandisquelamaind'Alecdescendaitlelongdesataileets'atardaitsursatoison.Elleétaitprêteàlerecevoirenele.Eleétaitchaudeethumideet,àenjugerparlesgémissementsrauquesquis'échappaientdesagorge,semblaitaniméed'undésiraussiimpérieuxquelesien.

QuandAlecposaseslèvressursonventre,elel'agrippaparlescheveuxpourmetrefinàcesupplice.

317

-Prenez-moiAlec.Nemefaitespasatendrepluslongtemps,r

l'implora-t-ele.J'aienviede...

Saprières'achevaengémissementquandAlecs'aventuradanslesreplisdesonjardinsecret.Eles'arc-boutacontreluietessayadelerepousser.

-Cessezdemetourmenter...jevousenprie...venez...Cédantàl'urgencedesondésir,ilseglissaentresescuissesetpénétraenele.

Jamiepoussauncri.

Aussitôt,Alecs'immobilisa.

-Jevousaifaitmal,machérie?demanda-t-ild'unairinquiet.

-Non,fit-eledansunmurmure.Vousnem'avezabsolumentpasfaitmal.

-Jesuistropbrutal,chuchota-t-ii,nulementconvaincuparlesdénégationsdelajeunefemme.

Hessayadeseretirer,maisJamieleretintdetoutessesforcesavecsesjambes,

-Poursuivez,protesta-t-ele.Jevaismourirsivousarrêtez.

-Moiaussi,Jamie,articula-t-ild'unevoixhaletante.Moiaussi.

Alorsils'emparadeseslèvrespourétanchercetesoifinextinguiblequiluibrûlaitlecorpsettousdeuxs'abandonnèrentauvertigedessens.

Aleceûtétéincapablededirecombiendetempsleurétreintedura.Ilauraitvoulunejamaislaquiter,resterenelepourl'éternitéetcenefutqu'aprèsquelesbatementsdesoncœursefurentcalmésetquesarespirationeutretrouvéunrythmenormalqu'ilsesouvintqu'ilvoulaitluiavouersonamour.

-Vousvousaméliorezàchaquefois,monépouse,murmura-tilenroulantsurlecôté.Jamieselaissaalercontrelui.Letontaquinsurlequelilavaitprononcécesmotsneluiavaitpaséchappéetelesourit.

-Vousdisiezqu'avecdel'entraînement,jeprogresserais,luirappela-l-ele.Jenetrouvepasquenousnousentraînionsbiensouvent.

Jamie avait l'air bien sûre d'el e. Un peu trop au goût d'Alec qui décida de lui donner une petite leçon. Il sourit puis murmura engaélique:

-Jesaisquevousnecomprenezpas,Jamie,maiscequej'aià

vousdire,jenepeuxledirequedansmaproprelangue.Voilà:jevousaime,machérie,jevousaimedetoutemon

-318

âme.

Illasentitseraidircontrelui,maisquandeletentades'écarter,illaserraplusétroitementcontrelui.

-Jevousaimeparcequevousêtesdouce,tendreetsensible.Vousavezuncœurd'or,monamour.

Elleétaitàdeuxdoigtsdefondresouscetedéclarationinatendue.

-Maispar-dessustout,poursuivitAlec,jevousaimeparcequevousnementezpas.Carvoyez-vous,ajouta-t-i!enlasentantànouveauseraidir,jenepourraisjamaisaimerunefemmequichercheàmetromper.Etvous,Jamie,jevousfaistotalementconfiance.Aveuglément.

Alecsedemandasielenes'étaitpaschangéeenpierre.Illuifaluttoutesonénergiepournepaspoufferderire.

-Bonnenuit,Jamie,murmura-t-il,cetefoisenanglais.

-Quevenez-vousdemedire?fit-elesuruntondétaché.

-Jevousaiditbonnenuit.

-Non,avant,murmura-t-eleavecuntremblementdanslavoix.

-Oh,riend'important,répliqua-t-il.

Ellesereculapourqu'ilvoiesonaircontrarié.

-Pensez-vousvraimenttoutcequevousavezdit?

Ilhaussalesépaules.Jamiefail itexploser,maiseleseretint,décidéeàréserveràAlecunepetitesurprisepourle lendemain:eles'agenouileraitdevantleroiEdgaretprêteraitsermentengaélique.

Quelquechoselatracassaitcependant:illuiavaitditqu'ill'aimaitparcequ'elenementaitpas.

Elleétaitbeletbienpriseàsonproprepiège.Carilsavaitlavérité.Lalueurquipétilaitdanssesyeuxl'indiquaitclairement.

-Pourquoimeregardez-vousainsi?demanda-t-ele.

-Acausedevotreexpression.Oncroiraitquevousessayezderésoudretouslesproblèmesdel'univers.

-Pastous,seulementun,rétorqua-t-ele.

-Expliquez-moidequoiils'agit?

Jamiesecoualatête,

-J'ymetraibonordredemain,Alec.C'estmonproblème,aprèstout.Faites-moiconfiance.

-Ohqueoui,jevousfaisconfiance,monépouse!

-Vraiment?

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-Biensûr.Laloyautéet laconfiancesontcommelamaingaucheet lamaindroite.Elessontaussi importantesl'unequel'autre...Ehbien,Jamie,qu'ya-t-il?demanda-t-ilens'efforçantdenepasrire.Vousavezl'airsoucieuse,soudain.Jugeantqu'ill'avaitassezembêtéepouraujourd'hui,ildécidademetrefinàsonpetitmanège.

-Ilesttard,Jamie,murmura-t-ilenl'atirantcontrelui.Vousdevezêtreépuiséeaprèsunejournéepareile.Cen'estguèrelemomentderéfléchiràvosproblèmes.Vousferiezmieuxde...

-Dedormir,acheva-t-eleavecunsoupir.

-Non,rétorqua-t-il.Vousferiezmieuxdepenserauplaisirdevouemari.

-Cen'estpascequej'aifait?

-Ilvousrestedeschosesàapprendre,machérie.Maisvousavezlachanced'avoirunmaripatient.

-J'aiunmariinsatiable,envérité.Savez-vouscombiendefoisnousavons...

-Est-cequejedoistenirunlivredecomptes?

Jamieeutjusteletempsdenouerlesbrasautourducoudesonmariavantqu'ilneplaqueunbaisersurseslèvres.

Ilsfirentl'amourdoucement,tendrement.EtpendanttoutcetempsAlecnecessadeluimurmurerdesmotsd'amour.Demain,sejuraJamie,eleaussiluiavoueraitsonamour...engaélique.

Elles'endormitdanssesbras.Alecremontalacouverturesureuxetnetardapasàsombrerdanslesommeil.

Durantcetecourtenuit,ilnefutréveiléqu'unefois,lorsquelaportes'ouvrit.11tendaitlamainpouratrapersonépéequandMaryKathleensurgitetseprécipitaencourantverslelit.EllesedirigeaitducotéoùdormaitJamie.

-Nedérangepastamaman,chuchotaAlec.Viensmeracontercequisepasse.

Hluifitsigned'approcher.Maryeutuninstantd'hésitationpuisobtempéra.Sonvisageétaitgraveetquandelefuttoutprès,Aleclutdelacraintedanssesyeux.

-Qu'ya-t-il?luidemanda-t-il.

Marymontralebasdesachemisedenuit.

-Jesuistoutemouilée,murmura-t-ele.

Leslarmesluimontèrentauxyeuxpuissemirentàruisseler

-320

lelongdesesjoues.

Alecluienlevasachemisedenuitetlajetaparterre.

-Non,tun'espasmouilée,annonça-t-il.

JamieavaitétéréveiléeparlavoixdeMary,maiselefaisaitsemblantdedormir,carelesavaitàquelpointsonmaridétestaitlesfemmesquipleuraient.Ilnecomprendraitjamaisl'émotionquil'avaitgagnéeetl'immensetendressequ'eleressentaitpourluienlevoyantbercersafiledanssesbras.Ellefermalesyeuxquandilselevapourraccompagnerlafiletejusqu'àlaporteetlaconfieràundessoldatsenfaction.Acemoment-là,elefailitl'appelerpourluidirequec'étaità

luietnonpasàundeseshommesderecouchersafile,maiselesesouvintquesonmariétaitnuetqu'Edithmourraitdehontesieleseréveilaitetletrouvaitdanssachambre.Lascèneluisemblasidrôlequ'eleseretournasurleventrepourétoufferlespetitsriresquilasecouaient.Sonfourirenes'étaitpasentièrementcalméqu'Alecétaitdéjàrevenusecoucheretcommençaitàronfler.

Ellepoussaunlongsoupir.Commeilluitardaitd'êtreà

demainlCeseraitleplusbeaujourdesa

vie.Cefutenréalitédétestable.

Pourtant, tout avait plutôt bien commencé. Il n'avait fal u que deux heures à Jamie et Edith pourdonner au grand hal du château des al ures de palais. Des fleurs décoraient les tables, des tapischamarrésjonchaientlesoletl'immensefauteuiloù

devaits'asseoirleroiEdgarsentaitlacire.

Tout eut été parfait si Gavin et Marcus ne l'avaient pas autant exaspérée. Chaque fois qu'el e seretournait,eleseretrouvaiteneffetnezànezavecl'undesdeuxhommes.

-Vousn'avezrienàfaire?demanda-t-ele.

Lessoldatsnesaisirentpasl'alusion.

-Notreserviceestterminé,répliquaGavin.

Ceteréponsen'eutpasl'airdelaconvaincre.

-Pourquoi neme lâchez-vous pas d'une semel e? insista-tel e.Les deuxhommes furent sauvés parl'arrivéeinopinéedeMaryKathleenquitirasurlesjupesdesamère.LafileteportaitunerobeauxcouleursdesKincaidquivenaitdelafamileduforgeronetluialaitàravir.Jamiepritsafiledanssesbras,luidonnaunbaiseretluimurmuraàl'oreileun

-321

complimentengaélique.

-PuisseemmenerMaryavecmoichezFrances?demandaEdith.

-Frances?

-C'est la femmeduforgeron, réponditEdith.ElepossèdeplusieurspairesdechaussuresqueMarypourraitessayer.

-Nemanquezpasdeluidireàquelpointj'appréciesonaide.

-Elleleprendraitpouruneinsulte.Eleconsidèrequ'ilestdesondevoirdevousaider.

Jamienetrouvarienàrépondre.Ele tenditMaryàEdith,maiscele-cisecramponnaàsamèreetEdithdutexpliqueràsanièceoùelel'emmenaitpourquecele-ciconsenteenfinà

quiterlesbrasdeJamie.

-JediraiàFrancesquevousêtessensibleàsongeste,s'écriaEdithens'éloignant.

Enseretournant,JamiefailitbutercontreMarcus.

-Je me demande souvent pourquoi vous êtes toujours sur mes talons, dit-el e sans chercher àdissimulersonagacement.Etpourquoicessoldatsfontlescentpasenhautdel'escalier.Ilsn'ontrien

d'autreàfaire?

Marcussecoualatête.

-Leurserviceestterminé,rétorquaMarcus.

SurcesentrefaitesAlecarrivaetentenditlaréponsedeMarcus.Leregardincréduledesafemmeneluiéchappanulement.

-Jamie, lesmembresduclanquiassistaientà la fêteduprintempsseront làdansquelquesminutes,annonça-t-il.I)yaaveceuxdeshommesduclanHarold.Jevoulaisvous,,.

-Nousatendonsdesvisiteursmaintenant?

-Oui,confirma-t-il.

JamaisAlecn'auraitcrusafemmeaussirapide.Elepivotasurele-mêmeetileutàpeineïetempsdelaratraperparlebras.Ill'atiracontreluietlaforçaàleverlatête.Quandilvitsonairinquiet,cefutplusfortquelui.Ilsepenchaetdéposaunbaisersursonfront.Uneteledémonstrationdetendressen'étaitguèredansseshabitudes,-maisilypritvitegoûtetl'embrassaunedeuxièmefois.

-Jen'aimepasquandvousfroncezlessourcils,murmura-t-il.Quelquechosevoustracasse?

Ellesecoualatête.

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-Ilfautquejechangederobe,déclara-t-ele.

-Pourquoi?Peuimporteraàleursyeuxquevotrerobesoitpropreounon.Detoutefaçon,duseulfaitqu'eleestanglaise,eleleurdéplairaautantqu'àmoi.

Elleneréponditrienàceteremarque.Envérité,Alecsesentaitplusamuséqu'irrité.Laréactiondesafemmel'intriguait.Ill'embrassadenouveau.CefutunlongbaiserardentauquelJamieréponditaveclamêmeferveur.Quandillalaissa,eleavaitl'airabasourdie.Illuichuchotaengaéliquequ'ill'aimaitpuiss'arrachaàeleetdescenditlestroismarchesquimenaientdanslehal.

Il fit signe àMarcus etGavin. Jamie, nota-t-il, restait près de l'entrée, les épaules tombantes, à leregarderfixement.

-Vousnevoulezplusvouschanger?luidemanda-t-ildeloin.

Elle s'écarta dumur et se précipita vers l'escalier en courant.Alec l'entendit grommeler entre sesdentsentraversantlehal.Ilsourit.

Danssesbras,eleoubliaittout,songeait-ele.Lorsqu'ill'embrassait,eles'abandonnaitàl'ivressedesesbaisersetnepouvaitpluspenseràriend'autre.

Elle se força à chasser Alec de son esprit, car el e devait s'occuper sans tarder de cet e fameusesuiprisequ'eleluiréservait.

Unefoisdanssachambre,eleétenditlacouverturebienà

platsurlelit,puisrevêtitunechemisecrèmeluiarrivantàmichevile.Celaneluipritquequelquesminutesàpeine,maisquandilluifalutenroulerleplaidautourd'ele,cefûtunetoutautreaffaire.

Aprèsqu'eleeneutcoupéunbontiers,lemorceaudetissumesuraitencoreplusdetroismètresdelong. Comme il était étroit, el e s'at endait à n'avoir aucunmal à le plier. Pourtant, el e eut beaumultiplierlestentatives,elen'yparvîntjamais.Endésespoirdecause,eleouvritlaporteetdonnaordreà

l'un des soldats d'al er chercher le pèreMurdock. Celui-ci arriva peu de temps après.Dès qu'el el'entenditfrapper,eleluiouvritetletiraparlamancheavantdeclaquerlaportederrièrelui.

Alecavaitvuleprêtremonterl'escalier.Quandcelui-cis'engouffradanslachambre,Alechaussalessourcilsd'unairintrigué,Ilsedemandapourquoidiablesafemmeavaitbesoin

-323

delui,puisn'ypensaplus.

Mais il continua à surveil er la porte. Et lorsqu'el e se rouvrit et que le père Murdock sortit, ilremarquaquecelui-ciarboraitunlargesourire.

-Ehbienmonpère,quefaisiez-vousdansmachambre?

s'écria-t-il.

Leprêtreneréponditquelorsqu'ilfutprèsd'Alec.

-J'aidaisvotreépouse,annonça-t*ilalors.

-Aquoi?

-Je ne peux pas vous le dire, déclara-t-il sans se départir de son sourire, même devant l'airréprobateurd'Alec.Elevousprépareunesurprise,ajouta-t-il.Laissez-la.Necherchezpasàsavoircequ'elemanigance,vouslafroisseriez.

-Ainsi,vousaussi,monpère,vousvoussouciezdesessentiments,observaAlec.Ils'agitlàd'unsouciquenouspartageons tous,apparemment,poursuivit-ilendirigeantses regardssurMarcuspuissurGavin.

C'estalorsquelaportedelachambres'ouvrit,atirantaussitôtl'atentiond'Alec.

Il ne put détacher le regard du spectacle qui s'offrait à ses yeux. En apercevant la silhouet e quis'avançaitaumilieudessoldatsébahis,ilcrutavoirunevision.Iléprouvaitunetelefiertéqu'ilavait

peineàrespirer.

Elleportaitsonplaid.Et ilétaitsiheureuxqu'aucunmotnesortaitdesabouche.Pourtant,c'était lemomentdedirequelquechose,necessait-ildeserépéter.

-Lapauvrepetiten'arrivaitpasà faire lesplis,expliqua lepèreMurdock.Elea toutessayé.Eleamêmepliéleplaidparterreens'alongeantdessus.Eles'yestprisedetouteslesfaçonspossiblesetimaginables.

-Etvousêtesvenuàsonsecours,intervintGavinenhochantlatête,

-Ellem'acomplimentépourmonadresse,murmuraleprêtreencontemplantJamie.MonDieuqu'eleestbele!

Lajeunefemmesavaitqu'eleétaitlepointdemiredetoutel'assistance.Elesetenaittrèsdroite,lesmainsplaquéeslelongducorpsafinquelesplisrestentbienenplace.Quandeleateignitlestroismarchesquidescendaientdanslehal,eles'inclinarespectueusementdevantsonmari.

Ilauraitvoulul'embrasser.Ilauraitvoululuidiresafiertéde

-324

l'avoirpourépouse.

LorsqueAlecluifitsigned'approcher,Jamierelevalégèrementlespansdesarobeets'avançaverslui.Iltenditalorslamaindanssadirection,maiselesecoualatèteenreculant.

-Nemetouchezpas,Alec.

-Quoi?

-N'élevezpasnonpluslavoix,répliqua-t-eUeenfronçantlessourcils.Vouspouvezmedirequevousêtesheureuxenrestantlàoùvousêtes.Jen'aipasenviequemesplissoientdéfaitsàl'arrivéeduroi.

Alecn'avaitplusdutoutl'airheureux,àprésent,

-Vousêtescontentdemoi,n'est-cepas,monépoux?

-Jesuistrèscontent.

-Etpuis?insista-t-ele,espérantd'autrescompliments.

-Etpuisquoi?

Ellerit.Alecn'étaitguèrehabiledansl'artdefairedescompliments.Ilnesedoutaitsansdoutemêmepas,songea-tele,qu'ilétaitcenséluienadresser,

-Rien,rien,répondit-ele.

Elle haussa les épaules avant de se souvenir des maudits plis de sa robe. Un petit coup d'ceil larassura.Toutétaitenordre.

-Jen'arriveraijamaisàrefairecesplis,ajouta-t-eleensoupirant.

-Nousnousentraînerons,làaussi,luipromit-il.QuandlepèreMurdockluidemandaàquoid'autreilss'entraînaient,Jamiedevinttouterouge.

-Peut-êtrepourrais-jevousprêtermonconcours?suggéra-t-ilavecchaleur.

-Ils'agitdequelquechosedepersonnel,tentad'expliquerJamie.Vousnepouvezpasnousêtreutile,mon père, mais nous vous remercions tous les deux de votre gentil esse. Alec eut un sourirediabolique.

-Al ez, Jamie, venez avec moi, dit-il. Nos hôtes at endent dehors que nous leur souhaitions labienvenue.

-Undevoshôtesestdéjàentré,lançauninconnudepuislaporte.

Jamieseretournapouraccueilirleurinvité,puis,jugeantplusconvenabledesetenirauprèsdesonmaripendantlesprésentations,elealaseplaceràcôtéd'Alec.Celui-ciapprouvasoninitiatived'unpetitsignedetêteet

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passaaussitôtsonbrasautourdesépaulesdesafemme,d'ungestepossessifquisurpritJamieparsabrusquerie.

-Atentionàmesplis,murmura-t-ele.

MaisAlecavaitd'autrespréoccupationsentête.Usuivaitdesyeuxl'individuquis'avançaitverseuxet,àenjugerparsonvisagerenfrogné,ilétaitfacilededevinerqu'ilneportaitguèrecethommedanssoncœur.

-J'étaissiimpatientderencontrervotreépouse,Alec,quej'aiprissurmoid'entreravantd'yavoirétéconvié.Jamiesentitlebrasd'Alecseraidir.

-VoiciJustin,lefilsd'Harold,annonça-t-ilàsafemme.

-Jesuisenchantéedefairevotreconnaissance,dit-eleavecunsouriredecirconstance.

-Pasautantquemoi,madame,rétorquaJustin.

Envérité,elen'étaitnulementenchantée.Ce

jeunehommeblondladétailaitdespiedsàlatêtecommeseulunmariétaitendroitderegardersafemme.

S'ilavaitétéunsoldat,ele l'auraitproprementremisàsaplace,maisl'absencedemarquessursesbras et son visage indiquait qu'il n'avait encore participé à aucun combat.Manifestement, il avaitencorebeaucoupdechosesàapprendre, enparticulier lesbonnesmanières.Elle lui suggérad'unevoixfermederetournerauprèsdessiens.

-Alecetmoivousjoindronsbientôt,promit-ele.Sasuggestionrestaletremorte.Justincontinuaàladévorerdesyeuxcommes'iln'avaitrienentendu.

-Vousaviezautrechoseàmedire?

LaquestiondeJamieplongeaJustindansl'embarras.

-Non,madame. Je... jemedélecteàvousécouterparler,bredouil a-î-il.Vousavezunaccent si... siinhabituel.

-J'aiunaccentanglais,Justin.EtlaplupartdesEcossaisletrouventàpeuprèsaussiagréableàl'oreilequelegrincementd'unclousurunesurfacevitrée.

MarcustoussapourdissimulersonenviederireetGavinseretournapourqueJustinnelevoiepaspouffer.Justinneselaissapasdécouragerpourautant.

-J'aicrucomprendrequevousvousappeliezJamie,poursuivit-il.

-Eneffet.

-C'estunjolinom.

-C'estunnomd'homme,rétorquaJamie.

-326

Sapatienceétaitàbout.Justinlorgnaitsesseinsavecinsistance.EUeseretenaitpournepaslegifler.El e brûlait d'enviedeplanter là cegrossier personnage et se demandait cequ'Alec at endait pourremarquerlaconduiteodieusedecegarçon.Ellelevalesyeuxverslui.

Alecsouriait.Jamienesutquepenserdeceteétrangeréaction.C'estalorsqueGavinleurrappelaquelatableavaitété

dresséedanslacourduchâteau.

Alechochalatête.

-Donnez ordre aux domestiques de commencer à servir, lança-t-il. Jamie etmoi vous rejoindronsd'ici quelquesminutes.Marcus, emmenez Justin avec vous. Il ne semble pas capable de sortir toutseul.

Cesderniersmotsfurentprononcésd'unevoixcinglante.Jamieenconclutquesonmariavaitfiniparremarquerlafaçonéhontéedontleurhôteladéshabilaitdesyeux.Dèsqu'Alecs'écartad'ele,elese

précipitaversleparavent.Laveile,eleavaitlaissésonpoignardsurlecoffreetelevoulaitleremetreàsaceintureavantd'oublier.Aussitôt,Justinluiemboîtatepas.Etquandileutl'audacedeposerlamainsurele,Jamieluidécochaunregardfuribond.MaisJustinnes'avouapasvaincupourautantetdemeuraimmobile.Lasituationétaitdesplusembarrassantes.TouslesyeuxétaientfixéssurJamie.Ellen'hésitapasunesecondeetluiassenaunvigoureuxcoupsurlamain.

-Neseriez-vouspasparhasardparentdelordMcPherson,Justin?

-Non,réponditlegarçond'unairintrigué.Pourquoimeposez-vouscetequestion?

-Vosmanièresmerappelentlessiennes.

SiJustinnecompritpaslesensdeceteremarque,enrevancheAlecsaisitparfaitementl'alusionetéclataderire.Lepoignardn'étaitpasàsaplace.Jamiecherchal'armependantquelquesminutes,puisrenonça.

Quandeleretournaderrièreleparaventetseretrouvanezà

nezavecAlec,elesursauta.

-Oh,vousm'avezfaitunebelepeur!s'exclama-t-ele.Aleclapritdanssesbras,sanss'occuperdesprotestationsdeJamiequilesuppliaitdenepasabîmerlesplisdesarobe.

-Nevousinquiétezpas,j'arrangeraivosplis,luipromit-ild'unevoixrauque.

-327

Jamiesentaitlatiédeurdesonsoufflesursonvisage.Elleglissalesdoigtsdanslescheveuxd'Alecetinclinasa têteversele.Alecs'emparadesaboucheavecavidité.Lajeunefemmetressail it. Ilavaitenviede laprendrede force,maisquandcel e-ci commençaà se frot er lascivement contre lui, ilcompritqu'elen'avaitnulementl'intentionderésister.Elenevoulaitqu'unechose,apaisercetefaimqueledésircreusaitenele.Undouxfrissonparcourutlanuqued'Alec.Jamieexhalaunlongsoupiretsepressadavantageencorecontresapoitrine.Alorsill'embrassadanslecouenénuméranttouteslescaressesqu'ils'apprêtaità luiprodiguer.Pourajouterà laconfusiondeJamie, ils'exprimaitengaélique.

Puis il la souleva dans ses bras et la déposa sur le lit. Et sans lui laisser le temps de réagir, ill'immobilisa,retroussasarobeetpénétraenele.

Jamie enroula ses jambes autour d'Alec et s'abandonna à cet e étreinte avec fougue. Ses ongless'enfonçaientdanslachairdesonmari.

Aleccommençaitàladévêtirquandbrusquement,elelerepoussa.

C'est alors qu'il entendit le bruit alentour. Il lui fal ut quelquesminutes avant de se souvenir de lasituationetdeseshôtesquil'atendaient.

Ilproféraunjuronetcontemplalaravissantecréatureétenduesouslui.

Elle avait l'air d'une femme comblée. Il eut un hochement de tête satisfait. Ses lèvres étaientlégèrementgonflées,roseset tendrescommeunfruitmûr,etdiablementat irantes.Il l'embrassadenouveau.

Cetefoiscefutunbaiserbref,avideetpresquebrutal.

-Savez-vouspourquoijevousaiembrassée,Jamie?

Ellefitsignequenon.

-Pourvousrappelerquevousm'appartenez,déclara-t-il.Acesmots,lesyeuxdeJamies'agrandirent.Alecl'aidaàseremetredebout,puisluiarrangeasonplaidenuntournemain.Ils'éloignaitquandeleluilança:

-Savez-vouspourquoijevousairenduvotrebaiser,monépoux?

Elles'apprêtaitàluidirequeluiaussiluiappartenait,mais

-328

Alecneluienlaissapasletemps,

-Parcequevousaimezça,répondit-il.

Lesplisdesarobeétaientdenouveauimpeccables-grâceà

lui,eut-elel'honnêtetédereconnaître.Elletapotasescheveux,redressalesépaulesetregagnalehal,

-Jamie?

-Oui,monépoux?

-LepèreMurdockvousaccompagneradehors.Jevousrejoindraiensuite.

Alecat enditque sa femmesoit sortie,puis il fit signeauxdeuxsoldatsquimontaient lagardeaupremierétagededescendre.

-Jeveuxquevoussuiviezmafemme,ordonna-t-il.Arrangezvouspourresteràdixpasderrièreele.Lesdeuxsoldatsopinèrent.

-Etenvoyez-moiColin,ajouta-t-il.

-Lecommandantensecondd'Haroldesticiaussi?demandaGavin.

Alechochalatête.

-Iladesnouvelespournous,expliqua-t-il.

-Dites-moi,Alec,votrefemmen'apasparuéblouieparlebeauvisagedeJustin,observaGavin.

-Jen'aijamaiscruunseulinstantqu'eleletrouveraitbeau,mentitAlec.

Colin devait at endre devant la porte, songea-t-il en le voyant déjà arriver. Apparemment, il étaitpressédetransmetresonmessageauchefdudanKincaid.

Alec ne vit pas le temps passer. Il s'engagea dans une discussion enflammée sur les perspectivesd'union entre les différents clans des Highlands. Il soutenait que c'était possible, tandis que Colindéfendaitl'opinionopposéeaveclamêmeardeur.

AlecauraitpréféréêtrependuplutôtquedelaisserpartirColinavantquecelui-cifutd'accordaveclui.QuantàColin,ilsemblaittoutaussidécidéàconvaincreAlec.

Surcesentrefaites.Jamiefitirruptiondanslehal.Alecjetaunrapidecoupd'oeilàsafemmeavantdeseretournerverssonhôte.Enlavoyants'approcherdelui, il levaànouveaulesyeuxversele.Sesyeuxlançaientdeséclairs.Elesemblaitsurlepointd'exploser.Aprèsluiavoirsignifiéd'unsimple

-329

froncementdesourcilsqu'ilentendaitbiennepasêtreinterrompu,ilpoursuivitsonéchangedevuesavecColin.Iln'étaitpasdanslesintentionsdeJamiedeseretirersurlapointedespieds.

Passantoutrel'avertissementd'Alec,eleluidonnaunepetitetapesurlebras,puisadressaunsourireforcéàsoninterlocuteur.

-Pardonnez-moi,monseigneur,d'interromprecetediscussion,luidit-ele.

Metantlacolèredesafemmesurlecomptedesontempéramentimpatient,Alecdécrétaaussitôt:

-Vousatendrez,monépouse.

-Alec,celanepeutpasatendre.

-Vousn'êtespascapabledevousdébrouilertouteseule?

-Jen'aijamaisditcela,rétorqua-t-ele.

-Alors,débrouilez-vous.

Letonsur lequel il luiavaitparlémit lecombleà lafureurdeJamie,maispasautantquelafaçoncinglantedontill'avaitcongédiée.Illuitournaledosetdemandaausoldatdecontinuer.

Marcus etGavin la regardèrent tous deux d'un air compatissant.Elle leur fit un petit signe de têteavantdesedirigerverslasortie.

C'est alors qu'el e s'arrêta devant la porte. Alec le remarqua aussitôt. Elle examinait les armessuspenduesaumur.Alecs'efforçadereportersonatentionsurColin,maisquandilvitsonépousetendrelamainpouressayerd'atraperunemassue,iloubliaetsoninterlocuteuretladiscussion.

L'armeétaitsansdoutetroplourdepourJamie.Eneffet,à

peinel'eut-elesaisiequ'elelalâchaetquelamassuerebonditsurlesoldansunfracasassourdissant.

Maiselenes'avouapasvaincuepourautant.Souslesyeuxéberluésdessoldatsquil'observaientsansdireunmot,eleramassalamassueenlatraînantderrièreele,puissortitduchâteau.

Alecl'entenditpestercontrelebruitd'enferquefaisaitl'instrumentenheurtantlesoldepierre.

Ilcontinuaàfixertaporteunlongmomentaprèsqu'elefutpartie,ensedemandantavecperplexitépourquoidiablesagentilepetiteépouseavaitbesoind'unemassue.Laréponsesurgittoutd'uncoupdanssonesprit.Justin!

-330

Alecbonditdesachaiseenpoussantunhurlementquiréussitpresqueàétoufferlescrisvenantdelacouretilseprécipitadehors,suiviparlestroissoldats.

Lascènequisedéroulaitdevantsesyeuxlesurprittelementqu'ilfailittomberàlarenverse.

LepèreMurdocksetenaitauprèsdeJamie.Ilavaitl'aircomplètementabasourdi.QuantàJamie,eleneregardaitpasleprêtre.Non,desesyeuxelefixaitlesol,ouplusprécisémentlefilsd'Harold.Lefuturseigneurétaitaffaléàplatventreparterreetessayaitsansgrandsuccèsdeseremetredebout.

-Sijamaisvousosezencoreposerlamainsurmoi,vociféra-tele,jevousjurequejevousfrapperaideuxfoisplusfort.Donnez-moivotreparole,Justin,avantquejevouslaissevousrelever.

-Madame,l'interrompitlepèreMurdock,ilnecomprendpas...

Supposant qu'il voulait lui dire que le garçon ne comprenait pas l'anglais, el e coupa la parole auprêtre.

-Oh,ilsait trèsbienpourquoijel'aifrappé,monpère,répliqua-t-eleengaélique.Ilaparfaitementcompris.

-MaisJamie,monpetit.,.,bredouilalepèreMurdock,tentantdes'expliquer.

L'hommeétenduausoln'avaitpasl'airhonteuxmaisfurieux.Ilavaitlatêtedure,songeaJamie.Peut-êtrelaleçonn'avait-elepasétésuffisammentconvaincante?

-Commentavez-vousosémetoucher?s'écria-t-ele,encoreblêmederage.JesuislafemmedelordKincaid!Etilsetrouvequej'aimemonmarid'unamourdontvousnepouvezpasavoiridée.

-Madame?l'interrompitGavin.

-Nevousmêlezpasdeça,Gavin,lança-t-ele.

Ellenequitaitpasdesyeuxl'hommeàterreets'efforçaitdenepaslâchersonarme.

-Alec m'a donné l'ordre de m'occuper toute seule de ce problème et je ne veux pas que vousinterveniez,poursuivitele.J'aipromisàJustindereveniravecquelquechosequileferaittomberàgenouxetj'aitenupromesse.

-Cen'estpasJustin.

C'est Alec qui venait de prononcer ces mots. Il se tenait derrière Jamie, si près qu'el e sentait lachaleurdesoncorps.

-Cen'estpaslemomentdeplaisanter,Alec,répîiqua-t-eleen

-331

pivotantsurele-même.Cemalotruaoséposerlamainsurmoietm'embrasser.Regardezdansquelétatsontmesplis,à

causedelui,ajouta-t-eleentournantsurele-mêmepourconfirmersespropos.

-C'estPhilipquevousavezfrappé,luiditAlec,etnonpasJustin.

-Maisnon.Cetindividuestle...

-C'estlefrèredeJustin.

-Philip?Vousenêtessûr?

Alechochalentementlatête.Iln'avaitpasl'airdequelqu'unquiplaisante.Sonestomacsecontracta.

-Jenecomprendspas,Alec,bredouila-t-ele.Ilressembleà...

-Ussontjumeaux.

-0Seigneur!Desjumeaux!Cen'estpaspossible!

Ilhochadenouveaulatête.

-Devraisjumeaux,précisa-t-il.

Elleétaithorrifiée.Uncercles'étaitforméautourd'eux,ajoutantencoreàsonhumiliation.

-Zutalors!murmura-t-ele,assezbaspourqueseulAlec l'entende.Pourquoinemel'avez-vouspasdit?MonDieu,j'aiblesséuninnocent...

Incapabledesoutenirpluslongtempsleregardnoirdesonmari,Jamielaissatombersonarmeetse

précipitaverssavictimepourl'aideràserelever.MaisPhiliprefusaénergîquement.Nuldoutequelepauvregarçonlaprenaitpourunefole.

-Je suis désolée, Philip, de vous avoir frappé. Pardonnez-moi. Personne n'a pris la peine de meprévenirquevousaviezunfrèrejumeau,ajouta-t-eleenjetantuncoupd'œiléloquentà

sonmari.Jevaisdevoirvousacheteruneautreindulgencepourcepéché,Alec.

-Vousn'aviezpasl'intentiondemehapper?demandalejeunehommeenreculantleplusloinpossibledeJamie.Elleenavaitassezdecouriraprèslui.

-Sivousconsentezàrestertranquile,jevaisessayerdevousexpliquercequis'estpassé,luipromit-ele.

Ilcessaenfindebatreenretraite,sanstoutefoissedépartirdesonairméfiant.

-Enfait,jen'avaispaslamoindreintentiondevousfrapper,poursuivit-ele.Jenevousconnaismêmepas,monseigneur.

-332

Pourquoivousaurais-jevouludumal?

CesparolesparurentcalmerPhilip,maisilrevintsursadécisiondeluipardonnerquandill'entenditajouterleplustranquilementdumonde:

-C'estaprèsvotrehèrequej'enavais,biensûr.

-Biensûr?VousaliezfrapperJustin?s'indignaPhilip.Lefrapper?Ohqueoui!Frapperétaitunmotbien faible, aux yeux de Jamie. En vérité, el e voulait donner à Justin une bonne rossée, lui faireregreterl'impudencedesongeste.Maiselejugeainutiledel'avoueraussibrutalementàsonfrère.Philip aurait été scandalisé.Apparemment, il ne se doutait pas que Justin se conduisait comme unenfantgâtéàquitoutétaitdû.Ouplutôt,ilprotégeaitsonfrère.Jamienecomprenaitquetropbiencetrait de caractère, bien que dans les circonstances actuel es, cet e at itude lui semblât des plusdéplacées.Elledécidad'userdediplomatie.

-Oui, j'al ais frapper votre frère, reconnut-el e.Vous avez sûrement dûvous apercevoir que Justinavaitdesmanièresdemalotru?

-Amenez-moiimmédiatementJustin.

Lavoixd'Alecdétournal'atentiondeJamie.

-Vousm'avezditdemedébrouilertouteseule,Alec,etjetiensà...

-Jevaism'occuperdecela,maintenant,coupa-t-îL

-Comment?fit-ele,s'inquiétantsoudaindel'éclatsombredesonregard.Vousn'alezpasbrutaliserce

garçon,n'est-cepas,monépoux?

-Vousa-t-iltouchée,ouiounon,Jamie?

-Ehbien,oui, répondit-el eavantdecomprendreàquelpoint sonmari était furieux.Mais justeunpeu, Alec, ajouta-t-el e pour tenter de dédramatiser les choses. Ilm'a à peine effleurée et à peineembrassée.

-Jevaistuercerustre!l'interrompît-il.

Iln'avaitpasélevélavoix,maisletonglacialsurlequelilproféracetemenacefitfrissonnerJamie.

Jamieachevadedéfairelesplisdesonplaidàforcedetortilerletissuentresesdoigts.

Voilàqu'elesetrouvaitmaintenantdansunesituationgrotesquepuisqu'eleétaitentraindedéfendrelaviedeJustin.

-Al ons,Alec, ce n'est qu'un enfant. LesKincaid ne tuent pas les enfants. Restez tranquil e, Justin,ordonna-t-eleàcelui-ci

-333

quandelelevittiquersurlemot«enfant».Iln'yaqu'unenfantpouragircommevousl'avezfait.Sivousétiezunhomme,vousvousseriezbiengardédedéfierAlec.Jevousensupplie,Alec,laissez-levivresuffisammentpourqu'ilaitJetempsdemûriretd'apprendreàmieuxseconduire.Ellesemblaitsur le point de fondre en larmes. 11 n'en fal ut pas davantage pour convaincre Alec. Il finit paracquiescerd'unsignedetête.

Jamiesesentitsoulagéed'ungrandpoids.Maiscemomentderépitnefutqu'unebrèveparenthèse.Alasecondemêmeoù

Jamies'écartaitdeJustin,Alecfonditsurlejeunehommeet,avantmêmequeJamieaiteuletempsdes'interposer,illuiassenaunvigoureuxcoupdepoingquil'envoyarouleràterre,dansunnuagedepoussière.

-Alec,vousm'aviezpromis...

-Jen'aipasl'intentiondeletuer,machérie.Jeveuxjusteluidonnerunepetiteleçondesavoir-vivre.

Cesmots furentaccueil isparquelquesmurmuresd'approbation.Colin, remarqua Jamieacquiesçad'unr

hochementdetête.

-Jevouspréviens,Alec,sivous lemetezàmal, jeseraiobligéedepasser le restede la journéeàpansersesblessures.Croyez-vousqueceteperspectivemeréjouisse?

Aprésent,AlecavaitsaisiJustinaucolet.IllesoulevadeterreetsetournaversJamie.

-Pensez-vouscequevousavezdittoutàl'heure,Jamie?

-Qu'est-cequej'aidit?fit-eleensedemandantpourquoiilsouriaitsoudain.

-Quevousm'aimiez?

Elles'aperçutbrusquementqu'ilss'étaientexpriméstouslesdeuxengaélique.

-Vous avez gâché ma surprise, lança-t-el e à Justin, sans se soucier du fait qu'il pouvait à peinerespirer.

-Vous avez proclamé votre amour devant tout lemonde,mon épouse. Alors ne venez pas le niermaintenant.

-Reposezd'abordcegarçonparterre,rétorqua-t-ele.

-Répondez-moid'abord.

-Oui,jevousaime.Ehbien,vousêtesheureux?

Il remit Justin sur ses pieds d'un simplemouvement du poignet.La force peu commune d'Alec nel'irritaitplus,remarquaJamie.Bienaucontraire,elelarassurait.Jamie

-334

adressaunsourireàsonmari.

-Jesuistrèsheureux,répondit-il.

-Je vous certifie que Justin ne l'a pas touchée, s'écria soudain Philip, at irant l'at ention de toutel'assistance.Jamiepoussauncrid'indignationpuissebaissapourramasserlamassue.

Alecprit sonépousepar l'épaule et la serra contre lui.Si Jamien'avait pas retenu leplaid avec lamain,ilseraittombé

parterre,cardésormais,touslesplisétaientdéfaits.

-Est-cequequelqu'unaététémoindelascène?demandaAlecàlacantonade.

LesdeuxsoldatsquiavaientpourordredesuivreJamies'avancèrent.

-Nousavonstoutvu,déclaral'und'eux.

-Etvousn'êtespasintervenus?fitAlecenfronçantlessourcilsd'unairréprobateur.

-Nousétionssurlepointdelefaire,ajoutaleplusjeune.Maiscommevousnousaviezditderesteràdixpasderrièrevotreépousepourqu'elenes'aperçoivepasquenouslasuivions,letempsquenousaccourions,ilétaittroptard.

-Alec,pourquoiavez-vousdemandéàceshommesde...?

Jamies'interrompitdèsqu'elesentitquesonmariluipressaitl'épaule.EUesupposaqu'iln'avaitpasenviedes'expliquermaintenant.

-J'aivuJustinl'empoigneraumomentoùeletournaità

l'angledubâtiment,poursuivitlepremiersoldat.

-Etensuite?demandaAlec,lesmâchoiresserrées.

-Ensuite,racontalesoldat,Justinadébitédescomplimentsà

votre femme.Je l'aientendudireà ladyKincaidquesesyeuxviolets le faisaient tomberàgenoux.PuisqueHaroldestnotrealié,j'aipenséquel'undenousdeuxdevaitalervousprévenir,mais...

-Etaitvotrealié,vociféraPhilip.

-Philip,cen'estpaslapeinedevousénerver,lançaJamie.JevoulaissimplementalerchercherAlecpourqu'ilaituneexplicationavecvotrefrère.

Ellelançauncoupd'œilàsonmariavantd'ajouter:

-Maisvousétiezoccupé.

-Alorsvousavezprisunemassue,ditAlec.C'estça,non?

Ellecrutvoirunpétilementmalicieuxdanslesyeuxdeson

-335

époux,encorequ'elen'auraitpul'affirmeraveccertitude.

-Ecoutez,Alec,leseulmoyenquej'aitrouvépourl'obligerà

me lâcher a étéde luipromet requelquechosequi le fasse tomberàgenoux.C'étaitune ruse.Cetimbéciles'estimaginé

quej'étaisprêteàrépondreàsesavancesalorsquejevoulaisquevousaccouriezpourluidiresonfait.Carjesaisquevotrevoixalepouvoirdefairetombern'importequià

genoux.

-Vousavezhumiliémonfrère.Quantàmoi,vousm'avezcouvertdehonte!s'écriaPhilip.

-Toutcequiestarrivéestentièrementdevotrefaute,rétorquaJamie.

LafureurempourpralevisagedePhilip.

-Jepeuxvousassurer,Alec,quemonpèrevaentendreparlerdeceteaffaire.

Lesdeuxfrèrestournèrentlestalonsetsedirigèrentverslesécuries.Lafouiedessoldatss'écartasurleur passage. Colin, l'homme de confiance d'Harold, ne suivit pas les jeunes gens. Il s'approchad'Alec.

-Vosconditions,Kincaid?

-Jeluidonneunesemaine.

Colinhochalatête.

JamieatenditquelesoldatsefutéloignépourquestionnerAlec:

-Aquidonnez-vousunesemaine?

-AupèredeJustin.

-Qu'est-ilcenséfairedurantcetesemaine?demanda-t-ele,s'efforçantdecomprendre,

-Essayerdecalmermacolère.

-Els'iléchoue?

-Ceseralaguerre.

Bienqu'eles'atendîtàcequ'ilprononcecemotterrifiant,elen'enfutpasmoinsabasourdie.D'unecertainefaçon,toutétaitdesafaute.LepèreMurdock,quin'étaitpasunmenteur,n'avait-ilpasdéclaréïaveilequelesHighlandsétaientunecontréepaisible?Avantqu'elen'arrive,entoutcas.Aprésent,lesKincaidétaientenguerrecontrelesMcPherson,parcequ'eleavaitsoignélefilsduchefdeclan,etilsétaientàdeuxdoigtsdeprendrelesarmescontrelesFergusonparcequeDanielbataitfroidàsonépousedepuisqueJamieavaitdonné

-336

asileàMary.Sanscompterlaréactionquerisquaitd'avoirlafamiledeMaryKathleen.Al'heurequ'ilétait,ilsmarchaientprobablementsurlesterresdesKincaid.

Etvoilàquemaintenant, lepèredeJustinalaitse joindreà la listede leursennemis.Ace train-là,d'iciunesemaineilneresteraitplusunseulguerrierKincaidenvie.

Brusquement,elesesentitgagnéeparledésespoir.Elleavaitenviedepleurer.

-JevaisretrouverMaryKathleen,murmura-t-ele.

-ElleestavecElizabeth.ElerestedormirchezAngusetsafemme,cetenuit.

-Pourquoi?

-Nemeposezpasdequestions!

-Cen'estpaslapeined'éleverlavoix,Alec,ditJamie.Pourquoinepuis-jepasalervoirnotrefile?J'aienviedeiaserrerdansmesbras.

Letonsoucieuxdesafemmel'agaça.

-Vousalezmegâchermasurprise,répliqua-t-ilsèchement.QuandilvitlaréactiondeJamie,ilregretaaussitôtsonatitude.Eleavaitleslarmesauxyeux.

-Moiaussij'avaisunesurprisepourvous,selamenta-t-ele.Toutestperdumaintenant.

LepèreMurdockseprécipitaverseleetluitapotal'épaule:

-Maisnon,monpetit,lajournéen'estpasfinie.N'oubliezpasqueleroiva...

-Il ne viendra pas, finalement, intervint Gavin. Il pensait que cet e nouvel e était de nature àréconfortersamaîtresse.Eneffet,ilétaitprésentquandAlecavaitannoncéà

sonépouselavisited'Edgaretavaitpuconstaterlepeud'enthousiasmedelajeunefemme.

-Zutalors!s'exclama4-ele.Alorslà,vraimentriennevaplus.

Alecs'apprêtaitàintervenirpourapporterundémentiquandJamieluitournabrusquementtedos.

-OùestEdith?fit-ele.Ufautquejeluidemande...

-Annieetelesontentraindefaireleurspaquets,réponditAlec.Marcus,appela-t-il,vousdevriezalerpréparervosaffaires,vousaussi.

-Pourquoitouscespréparatifs?s'enquitJamie.

-Uspartent.

-Oùvont-ils?

-337

-MarcusemmèneEdithetAnniechezlesBrack.Ilssontcousins,expliquaGavin.

-Pourleurrendrevisite?

-Non,répliquaAlec.Ellesvontvivrelà-bas,désormais.

-Maispourquoi,Alec?Jenecomprendspas.Edithetmoicommencionsàdeveniramies.EtAnnieestla sœur d'Helena.Vous ne pouvez pas vous débarrasser d'el e.Vous ne voulez pas reconsidérer laquestion?

-Non.

Alecavaitunvisageimpassible.JamiesetournaversMarcus.

-Vousreviendrez,n'est-cepas?

Marcuseutunbrefhochementdetête.Jamiesetournaà

nouveauversAlec.

-Jevaisrentrerauchâteau,àprésent,annonça-t-ele.Sivousordonnezàquelqu'undemesuivre,jel'accueileraiavecunemassue,luiaussi.Jesouhaiteraisêtreseulependantquelquesminutes.

Alecsavaitqu'eleétaitensécurité,aussiacquiesça-t-il.Iln'avaitpasbesoindes'inquiéter,sedit-ilenregardantJamiemonterl'escalier.

-Hyadesvisiteursdans lehal , lui lança-t-il.Lavoixd'Alec fut couvertepar leclaquementde laporte.Alecpoussaun soupir, avantde se tournervers seshommespour leurdonnerdenouvel esinstructions. Ilétaitpresséd'en finiraveceuxafinde rejoindreJamiesans tarder.Elleavait l'air siabatue.Les larmesqu'ilavaitvuesbrilerdanssesyeuxl'avaientbouleversé.S'il luiarrangeait lesplisdesonplaid,peut-êtrecelalaconsolerait-il.

Dèsqu'elerefermalaportederrièreele,Jamieaperçutquatresoldatssolidementcharpentésfaisantles cent pas devant l'entrée.Les couleurs de leurs plaids indiquaient qu'ils appartenaient à un autreclan.Elleremarquaégalementprèsdelacheminéeuncinquièmesoldatquicriaàsescompagnonsdelalaisserpasser.Elles'inclinalégèrementpourlesaluer.Aussitôt,illuifitsigned'approcher.

Elle n'avait aucune envie d'engager la conversation avec lui maintenant.Mais la plus élémentairecourtoisievoulaitqu'eleaitaumoinslapolitessedeseprésenter.Eleétaitdécidéeà

s'acquiterdecetetâcheleplusvitepossible,puisdemonterdanssachambrepourpleurertoutsonsoûl.

-338

Lesoldat,unhommed'uncertainâge,seconduisaitcommes'ilétaitchezlui.Iltenaitunverredevtndansunemainetungrosmorceaudefromagedansl'autre.

Quandel e ne fut plusqu'àunmètrede lui, il s'écartade la cheminée. Jamie se força à sourire ets'inclinaànouveaudevantlui.Acemoment-là,sonplaidtombaparterre.Cefutlagouted'eauquifitdéborder levase.Les larmessemirentàcouler le longdeses jouesetele ramassasonvêtement.Peut-êtreauraiteleréussiàreprendrelecontrôled'ele-mêmesilesoldatnes'étaitpasmontréaussigentiletcompatissant.

-Ehbien,chèremadame,quelessontlesraisonsd'untelchagrin?

Cethommeavaitunevoixsidouce,sesyeuxétaientempreintsd'unetelechaleurquelespleursde

Jamie,loindesecalmer,redoublèrent.Pourcombledemalheur,cetétrangeravaitàpeuprèsl'âgedesonpère,cequiaccrutencoresadétresse.Asondésespoirvenaitmaintenants'ajouterlemaldupays.

-Cen'estsûrementpassiterriblequecela,pour-suintlesoldat.

-Si vous saviez dans quel e situation épouvantable sont les Kincaid à cause de moi, vous vouslamenteriezaussi.J'aidéclenchételementdeguerresquej'enaioubliélenombreexact.

A ces mots, le soldat ouvrit de grands yeux. Jamie hocha la tête.-Ce que je dis est vrai. Autantreconnaîtretoutdesuitela-vérité,carjesuiscertainequevousenentendrezparlertoutaulongdelajournée.Sij'étaislâche,jenebougeraisplusdemonlitjusqu'àlafindemesjours.

-Jepeuxpeut-êtrevousaider,

-Personnenelepeut,hormisleroi,etquandilauraventdeceteaffaire,nuldoutequ'ilmeferafoueter jusqu'au sang.Lesmots sebousculaientdans labouchede Jamie, tel ementel e étaitpresséedes'expliquer.

-Voyez-vous,poursuivit-ele,j'aipourtantessayéd'agirconformémentàmondevoir,maistoutcequiestconsidéré

commebien enAngleterre est faute ici.Sivousdîtesmerci, on leprendpourune insulte.Sivoussauvezunbébé,onvousaccusedel'avoirenlevé.Etsi...

-Doucement,chèremadame,fitlesoldat.Commencezparle

-339

commencement.Vousvoussentirezmilefoismieuxunefoisquevousvousserezsoulagéedetoutcequivouspèsesurlecceur.J'aimeraisvraimentvousaideretjecroispouvoiraffirmersansmevanterquemoninfluenceiciestconsidérable.

Cethommesemblaitsincère.

-Jenesaispasparoùcommencer,envérité.

-Alors,commencezparlapremièreguerre,suggéra-t-il.Ellehochalatête.

-J'aidéclenchélaguerreaveclesMcPhersonparcequej'aisoignélefilsduchefdececlan.Quandlebébé,quiétaitmourant,arecouvrélasanté,sonpèreestvenulechercheretm'aaccuséedel'avoirenlevé.

Uneexpressiondecompassionsepeignitsurlevisagedusoldat.

-Evidemment,jen'avaispasenlevécebébé,conti-nua-t-ele,maisenrevanche,jel'aibeletbiensauvéd'unemortcertaine.Vouspensezprobablementquesonpères'estconfonduenremerciements.

-Oui,répliqua-t-il.

-Ehbiennon,iln'enarienfait.Alorsjel'aitraitédeporc.

-Lechef?

-Ah non, je crois que je l'ai traité de vieux bouc, se reprit Jamie.Oh, cela n'a plus d'importance,maintenant, ajouta-tel e avec un haussement d'épaules. Il est rentré chez lui furieux, et depuis, lesKincaidnepeuventplusapprocherdesesterres.DelamêmefaçonnousnepouvonsplusnousrendresurcelesdesFerguson,parcequej'aidonnéasileà

l'épousedeDaniel.

-Jevois...

-Danielétaittrèsencolère,luiaussi.

-Jen'endoutepas.A-t-ilproférédesmenacesdeguerre?

-Non,mais ildoitenmourird'envie,D'aileurs, jemeplaindraiauprèsduroideson tempéramentombrageuxs'ilneseconduitpasmieuxenversmasœur.

-Queferaleroi,d'aprèsvous?

-Il aura une conversation avec Daniel, je pense. Et il lui rappel era ses devoirs vis-à-vis de sonépouse.

-VousfaitesdoncentièrementconfianceauroiEdgar?

-Ohoui, répondit Jamie.Certes, jene l'ai encore jamais rencontré,maisAlecne saurait être loyalqu'enversun

-340

souverainjusteetbon.

Elleaccompagnaceteaffirmationd'unpetithaussementd'épaules.

Lesoldatsourit.

-Vousdevezavoirentendudireleplusgrandbiend'Edgar,continua-t-il.

-Ograndsdieuxnon!s'exclama-t-ele.Aucontraire,j'aientendudirequec'étaitunmonstre.

Acesmots,lesoldatserembrunit.

-QuandjevivaisenAngleterre,biensûr,ajouta-t-ele.Aprésentjesaisquecenesontquedesragots.JamaisAlecn'auraitprêtésermentàunmonstre,

-EtvousêtesloyaleenversAlec,n'est-cepas?

1I

-Envers les deux,Alec et Edgar, précisa Jamie, s'étonnant du vif intérêt que cet étranger semblaitporter à ce sujet. J'en arrive même à admet re la fureur d'Edgar, quand il sera au courant desproblèmesdontjesuislacause.

-Jesuiscertainqu'ilsemontreradespluscompré-hensifs.

-Monseigneur,personnenepeut l'êtreassezpourexcuseruneconduiteaussi légèreque lamienne.Carj'aiaussidéclenchéîaguerreaveclafamiledeMaryKathleen.J'aidûoublierdelementionner.Ilsracontentquejeleuraiarrachéceteenfant.

-Maiscen'estpasvrai,n'est-cepas?

-OhsilC'esttoutcequequ'ilyadeplusvrai,rétorquaJamie.J'aiégalementjetéleurplaidàterre.EtMarcusacrachédessus.Carceteenfantavaitété

batue.Désormais,eleestàAlecetmoi.Monmariestpersuadéqu'Edgarnousapporterasonsoutien.

-QuiestceteMaryKathleen?

-Lafiled'Helena.

-Eteleaétémaltraitée?

-Elle avait le corps couvert de bleus ! s'écria Jamie avec véhémence. Vous rendez-vous compte,monseigneur?Unbébésansdéfense.GavinditqueKevin,sonpèrenaturel,adûseretournerdanssatombe.

-341

-Leroivousapporterasonsoutien,déclaralesoldat.Etmaintenant,expliquez-moipourquoiilyavaituntelremue-ménagedehorsquandjesuisarrivé.

-Ehbien,Justinm'aembrasséedeforce.Alorsjemesuisvengéeenlefrappantauxmoletsavecunedesmassuesd'Alec,

Acesmots,lesoldatécarquilalesyeux.

-Je suis convaincue que votre épouse aurait fait lamême chose àma place, ajouta-t-el e. Aucunefemmen'aenvied'êtretouchéeparunautrehommequesonmari.

-Jenesuispasmarié,,répliqua-t-il.

-Maissivousl'étiez?

-Jesuispersuadéquemafemmeauraitfaitexactementlamêmechosequevous.

-Jevoussuistrèsreconnaissante,monseigneur,demedonnerraison.

-Alecsait-ilquevousavezfrappéJustin?

-Oui...enfinnon.Voyez-vous,cen'estpasJustinquej'aifrappé.C'estPhilip.C'étaituneerreurfacileàcommet repourmoi, car jene savaispasque les filsd'Haroldétaientdevrais jumeaux jusqu'àcequ'Alecmel'apprenne.

-C'est-à-direaprèsavoirfrappéPhilip?

-Jevousenprie,monseigneur,cen'estpaslemomentderire.C'estuneaffairetrèsgrave.

-Excusez-moi,madame,répliqualesoldat.Etensuite,ques'est-ilpassé?

-Alecasaisilefilsd'Haroldaucolet,puisilluiadonnéuncoupdepoingquil'aenvoyéroulerausol.

-11afrappéPhilip?

-Non,non.Ecoutez-moiavecatention,monseigneur.C'estJustinqu'ilafrappé.Iln'auraitpasdûlefaire,maisenvérité,jenepeuxpasluienvouloir.

-AJustin?

-Maisnon,rétorquaJamieavecunmouvementd'impatience,àAlec.Iln'auraitpasdûfrapperJustin.Deplusilagâchémasurprise.

Acesmots,eleseremitàpleurer.

-CommentAleca-t-ilpugâchervotre...

-Alecn'ariengâchédutout,gémit-ele.Sivousvoulez

-342

comprendrequelquechoseàcetehistoire, jevousensupplie, faitesuneffortdeconcentration.Lepire dans toute cet e histoire, c'est que j'avais décidé de m'agenouil er devant le roi et de prêtersermentengaélique.Alecnesavaitpasquejeparlaiscetelangue,voyez-vous,etj'avaisl'intentiondeluiréserverunesurprise.Maisdanslefeudel'action,jemesuismiseàparlerengaéliquedevantlui.Etcen'estpastout.J'avaiségalementrevêtusonplaid,maisjesuisincapabledefairecesmauditsplis.Jetenaisàcequetoutsoitparfaitquandjem'agenouileraisdevantleroi.Jevoulaisaussiluidirequejel'aimais.

-Avotreroi?

-Non,àAlec,réponditJamie.J'honoremonroi,monseigneur,maisj'aimemonmari.Surcepointaumoins,vousmedonnerezraison,n'est-cepas?

-Alecarrangeraleschoses,affirmalesoldat.Bientôt,touscesproblèmesquivoustracassenttantetdontvouscroyezêtre tacauseseront réglés.Pourquoinememontreriez-vouspasdequele façonvousaviezprévudeprêtersermentàvotreroi?

Jamietrouvacetesuggestionétrange.Maiselenevoulaitpasoffensercetaimablegentilhommequiavaitpatiemmentécoutésaconfession.

-Unpeud'entraînementnemeserapasinutile,déclara-t-elîe.Leroipourraitmedemanderdeprêtersermentavantdemefairedonnerlefouet.

Elles'agenouilaetinclinalatête.

-Jenesaispass'ilmefaudrametrelamainsurlecœurounon,avoua-t-ele.

-Jenepensepasqu'ilaitdepréférence,affirmalesoldat.Jamiefermalesyeuxetrécitalesermentdefidélité.Puislesoldatl'aidaàserelever,ltavaitl'airtrèscontent.

-Etmaintenant je vais vous aider à rajuster votre plaid, dit-il. Jamie le remerciad'un sourire et seretournapourqu'ilpuisses'acquiterdesatâche.

Alec s'appuya contre le chambranle de la porte d'entrée et, le sourire aux lèvres, regarda le roid'Ecosserajusterleplaiddesonépouse.

-343

U aurait dû dire à sa femme qui était l'homme devant lequel el e avait fondu en larmes, mais ilcraignaitqueceterévélationnelabouleversedavantageencore.

Unefoisquesonplaidfutrajust

17é,Jamiesesentitrassérénéeet

eleremerciachaleureusementlesoldat.Quandeleaperçutsonmariadossécontrelaporte,eleluiadressaungrandsourire,Alecétaitsicontentqu'elenepleureplusqu'illuirenditsonsourire.

Afinquepersonnenesoit témoindu troubledesa femme, ildécidad'atendred'êtreseulavecelepourluirévélerl'identité

decethomme.

Jamies'avançaverslui,enretenantaveclamainlesplisdesonplaid,puiseles'arrêtaetinclinalatête.

-Jevousaime,Alecmurmura-t-eleengaélique.r

-Moiaussijevousaime,Jamie.

Hvoulutlaprendredanssesbrasmaiselereculaensecouantlatête.

-Nousavonsuninvité,luirappela-t-ele.

-Jenepeuxmêmepasvousembrasser?

-Vousaveztoutentendu,n'est-cepas?

-Oui.Celan'apasl'airdevousémouvoirbeaucoup.

-Votreroiestunhommetrèsbon,déclara-t-ele.Acesmots,Alecrestasansvoix.

-Vouslesaviezdepuisledébut?murmura-t-ilenfin.

-Franchement,murmura-t-ele,pensez-vousquej'auraisdemandéàcethommedem'écouteravecatentionsij'avaissudepuisledébutquiilétait?J'ail'espritlent,Alec,maisjenesuispascomplètementstupide.Enfait,j'aicomprisdequiils'agissaitlorsquejemesuisagenouilée.

Alecéclataderire.

-Neluiditessurtoutpasquejesais,l'implora-t-ele.

-Pourquoi?

-Celaheurteraitsasensibilité.

-Vraiment?

Jamiehochalatête.

-Ilcroitménagerlamienneentaisantsonidentité,Alec.344Ilnefautpasledécevoir.

Elles'inclinadenouveauetquitalapièceavantqu'Alecaitpufairelemoindrecommentairesurceteremarqueridicule.Leroil'appelaàcemoment-là,détournantsonatentiondeJamie.

-Avotreavis,déclaraAlec, est-ceque jevaisvous reprocherdem'avoirobligéà l'épouser,ouaucontrairevousenremercier?

-Vous al ez me remercier, bien sûr, répliqua Edgar. Et Henry sera furieux contre nous quand ils'apercevraqu'ilnousafaitcadeaud'unsuperbejoyau.

AlecetEdgars'esclaffèrent.

-Nous n'aurons sans doute pas longtemps à at endre pour le savoir, prédit Alec.Ma femme auraprobablementdéclenché

uneguerrecontrel'Angleterred'iciunesemaineoudeux.Aunmomentdonné,j'aimêmepenséqu'eleétaitàlasolded'Henry,avoua-t-il.

Jamie entendit à travers la porte les éclats de rire des deux hommes. Elle se demanda quel e

plaisanterieAlecétaitentrainderaconterauroi,avantdesedirequ'ils'agissaitprobablementdecetestupidehistoired'Anglaisemorte.

Elleétaitencorepleinedeconfusion.Toutcequ'eleavaitconfiéàEdgarluirevenaitenmémoire.

MonDieu!eles'étaitmêmelaisséealeràpleurerdevantleroi!

Et il l'avait écoutée avec bienveil ance. A cet e pensée, son cœur déborda de gratitude. C'était unhommevraimentbon.

-Quefaites-vousicitouteseule,Jamie?luidemandaGavin.

-Pourquoiposez-vousunetelequestion,Gavin?Nepuis-jepasfaireunpasdehorssansescorte?

-Non,laissaéchapperlesoldat.

-Parordred'Alec?

Ilchangeaaussitôtdesujetpouréviterderépondre.

-Unedenoscuisinièress'estbrûlélamain,Jamie.Elleaimeraitquevousl'examiniez.

-Oh,lapauvre!s'exclama-t-ele.Emmenez-moitoutdesuiteauprèsd'ele,Gavin,quejevoiecequejepeuxfaire.Ellepassadeuxheuresauprèsdelacuisinière.Labrûlureétaitsuperficiele,maisJamierestaunbonmomentàbavarderaveclabravefemme.

Pendant toutce temps,Gavinnelaquitapasd'unesemele.Alorsqu'ilss'apprêtaientàregagner lechâteau,Jamieluiannonçasoudain:

-Jevoudraisdéposerdesfleurssurlatombed'Helena.Voulez-345

vousveniravecmoi?

Enpassantdevantlesécuries,GavinaperçutMarcus.Celui-ciétaitentraindepréparersoncheval,etGavinenprofitapourluidireoùilsalaient.

17

JamieetGavingardèrentlesilenceduranttoutletrajet.Detempsentemps,lajeunefemmesebaissaitpourcueil irdes fleurs sauvages.Quand ilsparvinrentausommetde lacol ine,eleavait lesbraschargésdefleursdetouteslescouleurs.Ilslongèrentlecimetièrechrétien,délimitéparunepalissade,puiscontinuèrentleurchemin.

-Dites-moi,Gavin,étiez-vouslàquandHelenaestmorte?

-Oui,répondit-il

-Onprétendqu'eles'esttuée.D'aprèsjepèreMurdock,eleseseraitjetéeaufondd'unravin.

Gavin approuva d'un signe de tête puis désigna du doigt un escarpement à gauche de la tombed'Helena.

-C'estarrivélà-bas.

-Est-cequequelqu'unl'avuesauter?

-Oui,réponditGavin.

-Etvous,oùétiez-vous?Vousavezassistéà...

-Jamie,voustenezvraimentàparlerdecela?

Jamies'agenouilaàcôtédelatombed'Helenaetenlevalesfleursfanées.

-Je chercheà comprendre,Gavin,murmura-t-el e.C'est tout.Penseriez-vousque je suis fol e si jevousavouaisavoirlaconvictionqu'Helenaveutquejecomprenne?

-C'esteffectivementcequejepenserais,rétorquaGavindutonleplusdégagéqu'ilput.Quelqu'unadéjàdéposédesfleurssursatombe,observa-l-ilpourdétournerlaconversation.

-C'estmoi.Jesuisvenueavant-hier.

Ellerestasilencieusejusqu'àcequelatombesoitcouvertedefleurs.

Gavinatenditqu'eleserelèvepourluidemander:

-Jamie,pouvez-vousm'expliquercequevousvoulez346direquandvousaffirmezqu'Helenaveutquevouscompreniez?

l\s'accroupitetpritunefleurqu'ilcommençaàtortilernerveusemententresesdoigts.

-Commentvoulez-vous,réponditJamie,quej'éclaireMaryKathleenquandlemomentseravenupoureledeconnaîtrelavérité,sijenecomprendspasmoi-même?

-Qu'ya-t-ilàcomprendre?Heïenaétaitdésespérée.Elle..,

-Avaitelel'airdésespérée?

-Jenelaconnaissaispasassezpourenjuger.Jereconnaisavoirété...surprisquandj'aiapprisqu'ele...

-LepèreMurdockaététoutaussisurprisquevous.Elleneluisemblaitpasmalheureuse,toutauplusanxieused'alercherchersonenfant.Sieleavaiteupeurd'Alec,ousielel'avaitdétesté,elen'auraitpassouhaitéramenersafileici.

-Peut-êtrepensait-elequ'elen'avaitpaslechoix...,objectaGavin.

Jamieserelevaets'approchadel'endroitd'oùHelenas'étaitprécipitéedanslevide.

-Elleaputomber.Accidentelement.Pourquoitoutlemondea-t-ilconcluausuicide?

Elles'arrêtaaubordduravin.Unfrissonluiparcourutlesbras.Ellesefrotapourfairecirculerlesang.

-Quand j'ai vuAlec pour la première fois, j'ai été un peu effrayée.Mais ilm'a fal umoins d'unejournéepourmerendrecomptequesoussesdehorsterrifiantsilcachaituncœurd'or.Etj'aisutrèsvite, Gavin, qu'il prendrait toujours soin de moi. Helena a dû ressentir la même chose, j'en suispersuadée.Gavinhochalatête.

-N'oubliezpas,Jamie,qu'HelenaconnaissaittrèspeuAlec.Ilaétéobligédepartir...

-Est-elemortesurlecoup?l'interrompit-ele.

-Non,réponditGavin.Eleest tombéesurcetecorniche, là,enbas,dit-ilendésignantdudoigtunéperonrocheux.QuandAlecestarrivéauchâteau,seshommesl'avaientdéjà

remontée.Nivousnipersonnen'auraitpulasauver.Eleavaitlacolonnevertébralebrisée.

-Ellen'étaitpasmorte?

-Elleestmortedeux joursplus tard.Elen'a jamais rouvert lesyeux,et jenepensepasqu'el eaitsouffert,Jamie,

-Elleauraperdul'équilibre,insista-t-ele,seraccrochantdésespérémentàceteéventualité.

-Nous devrions rentrer, maintenant, Jamie, proposa Gavin pour faire diversion. Alec va vouschercherpartout.Maintenantqueleroiestparti...

-Ilestparti?coupaJamie.Quand?Ilvenaitàpeined'arriver.

-347

-Ilapriscongépendantquevouscueiliezdesfleurs,Jamie.

-Oh,queldommage!Jeneluiaimêmepasditaurevoir.

-Il reviendra bientôt, lui promit Gavin, Alec est comme un fils pour lui. 11 lui rend visiterégu17lièrement.

Unbruitatirasoudainl'atentiondeGavin.Aumomentoùilseretournait,unepierrelefrappaàlatempe.Gavinvittrente-sixchandelesavantdevacilersursesjambes,

Jamiefitvolte-faceàl'instantmêmeoùGavinalaittomberà

larenverse.Unepierrel'ateignitenpleinfront,luientailantprofondémentlapeau.EllepoussauncrietempoignaGavinpar-derrièrepourleretenir.

Quelquechosedepointulaheurtaalorsàl'épaule.Jamiehurladedouleur.Gavinpesaitdetoutsonpoidssurele.Elesavaitquelachuteétaitinévitable,maisbrusquement,elesesouvintquelapenteétaitplusraideàgauchequ'àdroite,.,ouétait-celecontraire?

-MonDieu,aidez-nous..., implora-t-ele,enserrantlatailedeGavinetenlepoussantdetoutessesforcesducôtéoùlapenteétaitlaplusdouce.

Unéclatderiresinistrelessuivitdansleurchute.JamieessayadeprotégerlatètedeGavinavecsonépaule.Elleeutl'impressionderebondirsurdespoignardsendévalantlapente,maiscefutGavinquisupportatoutlechocquandilsateignirentuneplate-formerocheuseencontrebas.

Les rires se rapprochaient. Du sang coulait dans l'œil gauche de Jamie, lui bouchant la vue. Elles'essuya avec le dos de la main puis souleva Gavin sous les aissel es et le traîna jusqu'à unrenfoncement où leur ennemi ne pourrait pas les apercevoir. Le soldat gémit. Aussitôt Jamie luiplaqualamainsurlaboucheets'aplatitcontrelui.

De longues et interminables minutes s'écoulèrent avant qu'el e ne se rende compte que les riresavaientcessé.Elleavaitdesélancementsdansl'épauleetlevalebraspourtenterdefairedisparaîtreladouleur.Maisquandelesentitlemanched'unpoignarddépasserdesonbras,elepoussaunpetitcrietlaissaretombersamainlelongducorps.C'estalorsqu'elecomp348

rit

que l'objetpointuqui l'avait blessée tout à l'heuren'était autreque sonproprepoignard.On l'avaitfrappéeavecsonpoignard.Jamieentenditquelqu'unl'appeler,maiseleneréponditquelorsqu'elefutcertained'avoirreconnulavoix.

-Marcus!Noussommeslà,surlacorniche,s'écria-t-ele,soulagée.

-Mon Dieu, Jamie, qu'est-il..., articula Marcus quand, en se penchant au-dessus du ravin, il vit levisageensangdelajeunefemme.Donnez-moilamain.

-Atention,Marcus,nevousagenouilezpassiprèsdubord.Quelqu'unnousaataqués.Vérifiezqu'iln'yapersonnederrièrevous.

Marcusfitcequ'eleluidemandaitdefaire.Quandilseretournaversele,ilyavaitdanssonregardunelueurinquiétantequieffrayaJamie.

-Gavinestblessé,ajouta-t-elesanssaisirlamainqu'illuitendait.Sijelelaissetoutseul,ilrisquedetomberaufondduravin.

Marcushochalatêteensigned'acquiescement.Maisaumomentoùilalaitretirersamain,Jamieseravisa.

-JeveuxAlec!implora-t-ele.Maisjeneveuxpasquevousnousquitiez,Marcus.Jevousensupplie,nenousquitezpas.Lesoldatserralamaindelajeunefemme.

-RestezauprèsdeGavin.Jenevousquiteraipas,Jamie.Jevaisappelerausecours.

Ellesongeaquec'étaitlàlameileureidéequ'eleeûtjamaisentendueetleditàMarcusenlonguesphrases décousues. L'angoisse lui brouil ait l'esprit et el e avait toutes les peines du monde às'exprimerclairement.

-Lâchez-moi,Jamie.Jesaisquevousavezconfianceenmoi.

-C'estvrai?

Hluisourittendrement.

-Sinon,vousneme tiendriezpas lamain si fort.Maismaintenant, lâchez-moi, répéta-t-il, et restezauprèsdeGavin.LavoixdeMarcusétaitdouceetapaisante.

-Vous avez raison, répondit-el e en essayant de reprendre ses esprits. Je ne dois pas abandonnerGavin.

Jarnieluilâchaenfinlamainetretournaauprèsdusoldatblessé.EleposalatêtedeGavinsursesgenoux.

-Alecseralàdansquelquesminutes,Gavin,mur-mura-t-eîle.Enatendant,Marcusvaveilersurnous.

LehurlementdeMarcusfitdégringolerquelquescailouxlelongdelapente.Jamiefermalesyeux.Toutsemitsoudainà

tourbilonnerdanssatête.

-349

Etelefutbientôtincapabledepenser.

Jamienerecouvrasesespritsquelorsqu'elesentitquelqu'unluiprendrelesmains.Elerouvrit lesyeuxetvitlevisaged'Alecpenchéau-dessusd'ele.

17

-Alec.,.,murmura-t-ele.

Elle essayade tendre les bras vers lui,mais n'achevapas songeste, paralysée par la douleur.Elleesquissaunfaiblesourirequis'évanouitdèsqu'elesesouvintdelasituation.

-Nem'envoyezpasunecaisse.Jurez-le-moi,Alec.Nem'envoyezpasunecaisse.

Aenjugerparsonregardperplexe,Alecnesavaitpasdequoieleparlait.

-VousvousapprêtiezàfabriquerunecaissepourenterrerAngus,luirappela-t-ele.Jevousenprie,Alec,..

-Nevousinquiétezpas.Jenevousfabriqueraipasdecaisse,monamour.

Ellesouritdenouveau.

-Jesuissiheureusedevousvoir...

Lesmainsd'Alectremblaientlégèrement.

-Moiaussijesuisheureuxdevousvoir,dit-ild'unevoixbourrue.

-J'aiperdumonpoignard.

Elleannonçacetenouvelecommesieleavait ele-mêmedumalàycroire.Puisele fronça lessourcils,dansuneffortpourretrouverlaquestionqu'eleavaitsurleboutdelalangue,tandisqu'ilécartaitunemèchedecheveuxquitombaitdanslesyeuxdelajeunefemme.

Auboutd'uneminute,eleabandonna.

-Alec,lepoignard...

-Cessezdevoustracasserausujetdevotrepoignard,monamour.Pouvez-vousremuerlesjambes?Jevaisvousprendredansmesbrasetvoussouleverpourquemeshommespuissentvousremonter,Machérie,lâchezGavinmaintenant.Laissez-moi...

-Gavin?interrogeaJamie.

-Oui,machérie,Gavin.

Jamiebaissalesyeuxverslesoldatblessé.C'estalorsque350tout

luirevintenmémoire.

-Ilaétéfrappéparunepierrequiluiafaitperdrel'équilibre,Alec.Ilétaitàdeuxdoigtsdetomberàlarenverse quand je l'ai retenupar-derrière.Mais il était si lourdque la chute était inévitable. Je l'aidoncserréparlataileenlepoussantversl'endroitoùlapenteétaitleplusdouce.

Ellesouritàsonmari,indifférenteàsonexpressionsoucieuse.

-Jesuisincapabledemesouvenirdequelcôtéc'était,ajouta-tele,maisapparemment,c'était leboncôté.N'est-cepas,Alec?

-Oui.

-Vous devez remonter Gavin d'abord, ordonna-t-el e. A présent sa voix avait retrouvé son timbreclair.ElleéprouvaituntelsoulagementdevoirAlecprendrelasituationenmainqu'eleavaitenviedepleurer.

Alecpréféranepasdiscuteravecele,Usebaissa,jetaGavinsursesépaulesetserelevalentement.

Puis, les jambes bien écartées pour garder l'équilibre, il hissa le plus haut possible le corps sansconnaissancedusoldat.

-Çayest!nous le tenonspar lesmains, criaMarcus.Une foisqu'il fut libéréde son fardeau,Alecs'écartadelaparoirocheuseets'agenouilaauprèsdeJamte.Ilavaitlesyeuxvoilésdelarmes.C'estalorsqu'elecompritcombienilavaitdû

êtreinquietàsonsujet.

-Voyons,Alec.Jevousaiditquejenevousquiteraispas,murmura-t-elepourleréconforter.

-Jesais,Jamie,quevousn'alezpasmequiter.Dieusoitloué,vousn'avezrien,malgrévotrevisageensang.Cetefoisencore,ilyaeuplusdepeurquedemal.

-J'aimonpoignardplantédansl'épaule,annonça-t-ele,étonnéequ'iln'aitrienremarqué.

H ne réagit pas. Jamie en conclut que la blessure n'était sans doute pas aussi horrible qu'el e sel'imaginait.Maiseleavaitbesoindesel'entendredirepourêtreentièrementrassurée.

-Commentestlaplaie,Alec?Affreuse?

-Non,répondit-il.Lepoignardn'estpasdansvotreépaule,Jamie.

-Jelesens,pourtant,rétorqua-t-ele.

Ellevouluttournerlatêtepourleconstaterparele-même,maisAleclasaisitparlementon.

-Vousn'avezrienàl'épaule.Vousavezeudelachance.Lepoignardatraversélehautdubrasdepartenpart,làoùilya

-351

delagraisse.

-Maisjen'aipasdegraisse,s'offusquaJamie.

Jamielevitdécouperunelonguebandedetissu

danssonplaidensedemandantce

17qu'ilalaitenfaire.

-Departenpart?Vraiment,Alec?MonDieu,maisjevaisavoirhorriblementmalquand...

Elleneputacheversaphrase.Avantqu'eleaiteuletempsdedireouf,AJecavaitréussiàextrairelepoignarddesonbras.

-Voilà!Ehbien,vousn'avezpaseumal,hein?

-Si!

-Chut,monamour.Vousvousseriezrenduemaladeàforced'vpenser.

Ilavaitentièrementraison,reconnutJamiedanssonforintérieur.

-Si vous vous étiez poignardée vous-même, vous n'auriez pas pu trouver meil eur endroit. Lepoignardn'apasateintl'os.Ellesuffoquad'indignation.

-Jemedoutaisquevouspenseriezquetoutcelaétaitdemafaute,lança-t-ele.

Elleétaittelementscandaliséeparlaremarqued'Alecqu'elenes'aperçutpasqu'illasoulevaitdanssesbras.

-Jenemesuispaspoignardée,serécria-t-ele.Etvouslesavezaussibienquemoi.

-Biensûrquejelesais,machérie,maisilestbonquevousmeleconfirmiez.

Acesmotsillahissaau-dessusdesatêtecommeill'avaitfaitpourGavin.Jamieregardaenbas.Alecla sentit se crisper. Il al ait lui dire de fermer les yeux mais il se tut, de crainte que cet erecommandationnel'affoleenluirappelantdansquelepositionprécaireeleétait.

-Aumoins,vousavezretrouvévotrepoignard,déclara-t-il,d'untonenjouéquisemblaitparfaitementdéplacéenpareilescirconstances.

-Aïe!Vousmefaitesmal!hurla-t-ele,quandileffleurasonbrasparinadvertance.

Ellefermalesyeuxtelementladouleurétaitatroce.352

-Jesuisdésolée,machérie,jenevoulaispasvousfairesouffrir.

Ilprononçacesmotsd'untonsisincèrementpeinéqu'eleeutunserrementdecœur.

-Çavamieux,s'empressa-t-eled'ajouter.

Puiselesesentitsoulevéeenl'airetrouvritlesyeux.Unesecondeplustard,eleétaitdanslesbrasdeMarcus,quilarenditàsonépouxdèsquecelui-cileseutrejointsenhautduravin.C'estàpeinesielesentit sesblessuresquandel e retrouva le chevald'Alec.Aussitôtqu'el ehit en sel e, el e s'appuyacontresapoitrineensoupirant,appréciantplusque jamais la forcedesonépoux.Quandilétait là,riennepouvaitluiarriver.

-Alec,pourquoinem'avez-vouspasdemandésij'avaisvul'agresseur?

-Jesaisquic'est.

-Moiaussi,jepense,murmuraJamie.Maisdon-nez-moid'abordsonnom.

Alecneréponditrien.Jamieenconclutqu'ilnesouhaitaitpasenparlermaintenant.

-Quiétaitletémoin?poursuivit-ele.

-Queltémoin?

-Letémoindelamortd'Helena,murmura-t-ele.

-Annie.

Deuxheuresplustard,Jamieétaitassisedanssonlit,àl'autreboutduhal.Alecétaitsipresséd'instalerconfortablementsafemmequ'ilavaitmalencontreusementrenverséleparaventparterre.Onl'avaitfinalementenlevéetleclanaugrandcompletsepressaitmaintenantdanslehal.

CefutAlecquisoignasesblessures.Jamieluiavaitexpliqué

quel espoudresutiliser et l'avait obligé à recommencerdeux fois lebandagequ'el e avait aubrasavantdesedéclarersatisfaitedurésultat.

Gavins'étaitréveiléavecdesmauxdetêteépouvantables.Jamieavaitinterditqu'onluidonnedelabièreetdemandéqu'onluiappliqueunlingefraissurlefrontetqu'onluifasseboirebeaucoupd'eau.C'étaitlàleseulremède.

Jamieselaissasoignersansuneplainte.Envérité,c'étaitpoureleplusunequestiond'amour-proprequedecourage.Ellenevoulaitpasavoirl'aird'unefemmeletedevantlessiens.LepèreMurdockluifacilitalatâche.Lebravehommeresta

-353

assisauborddesonlitetluitintlamainpendantqu'Alecs'activaitautourd'ele.Dèsquecelui-cieutfini, on al a chercher la petiteMaryKathleen et on l'instal a à côté de samère.Quand el e vit lebandageautourdela

17têtedeJamie,elesemità

pleurer.Alecparvintàcalmerlafileteenluidisantd'embrasserlajeunefemme.

MaryneselefitpasrépéterdeuxfoisetfutdéfinitivementrassuréeenentendantJamieluiannonceravecungrandsourirequ'elealaitmaintenantbienmieux.Lapetitefiles'endormitquelquesminutesplustard,blotiecontresamère.JamievitMarcusappelerAlecd'unpetitsignedetête.

-Alors,vousl'aveztrouvée?s'enquit-ele.

Personneneluirépondit.Alecsedirigeaverslaporte.

-Alec,amenez-moiAnnie.Jeveuxluidemanderlesraisonsdesongeste.

Alecsecoualatête.

-J'écouteraicequ'eleaàdiredehors.

-Etaprès?

-Jedéciderai.

LepèreMurdockpressalamaindeJamie.

-Laissez-îeréglerceteaffaireseul,monpetit.C'estunhommedecœur,ilestcapabledecompassion.

Jamiehochalatête.

-Jelesais,mêmesiluineveutpasl'admetre.Annieal'espritmalade,murmura-t-ele.Alecentiendracompte.

C'estalorsquelapièceretentitd'unrireterrifiant,unrireinhumain,satanique,quivenaitdedehors.Jamie étreignit lamainduprêtre.Lesparolesd'Annie claquèrent commeun coupde fouet.Le tonmonocordesurlequelelesétaientdébitéeslesrendaitplusvenimeusesencore.

-Jeseraivotreépouse,Kincaid.Celaprendraletempsqu'ilfaudra,maisjeseraivotreépouse.C'estmon droit.Vous entendez ?Mon droit.Helena vous a volé àmoi.Depuis, j'ai juré deme venger,Kincaid. Et je ne vous lâcherai pas. Il y eut un deuxième éclat de rire, puis Annie repri354t sesimprécations.

-Jerecommenceraiàtuer,jusqu'àcequevousayezcompris,Kincaid.Maplaceestàvoscôtés.Etje...

LesilencebrutalquisuccédaàuntelflotdehaineplongeaJamiedansl'angoisse.Ellevoulutselever.

-Restezoùvousêtes,Jamie!luiordonnaGavinenfondantsurelecommeunoiseaudeproie.

Mais l'effetdissuasifquecetevigoureuse injonctionétaitcenséeavoirsurJamiefut réduitànéantquandilportalamainà

sonfrontengémissant.

-Pardonnez-moi, madame, je n'aurais pas dû crier après vous, mais Alec ne veut pas que vousbougiez.

-Vousn'auriezpasdûcrieraprèsmoiparcequecelavousdonnemalàlatête,rétorqua-t-ele.

-Acausedecelaaussi,reconnutGavin.

Jamie enleva ses pieds juste à temps.Gavin venait de se laisser tomber lourdement sur son lit engémissant.Lajeunefemmesupposaquetoutecetemiseenscènen'avaitqu'unseulbut,détournersonatentiondecequiétaitentraindesepasserdehors.

-J'aientièrementconfianceenmonmari,dit-eleàGavin.Cen'estpaslapeinedevousdonnertoutcemalpourfairediversion.Jenesuispasdupe.

-Alorsjepeuxprendreunebière?suggéraGavin.

-Non,répondit-elefermement.

-Ehbien,ilyenadumondesurcelit!lançaAlecduhautdesmarches.

Jamiesourit.Elleatenditqu'ill'aitembrasséepourluiposerlaquestionquiluibrûlaitleslèvres:

-C'estfini?

Ilfitsignequeoui.

-Dites-moi,Alec,vousétiezcensél'épouser,n'est-cepas?

-Edgar avait formé le projet d'unir les Kincaid à son clan comme gage de paix. Et Anniem'étaitpromise.

-Maiseleestbeaucoupplusjeunequevous...

-Ellen'aqu'unandemoinsquevous,Jamie.

-Ondiraitencoreuneenfant,murmura-t-ele.Edgarachangé

d'avisaprèslamortdumarid'Helena?

-Oui.Helenaatendaitunbébé,etleroivoulaitqu'ilaitunevraiefamile.

Jamiehocha la tête.Ellenecomprenaitque tropbien.Puisunsouriresedessinasurses lèvres,unsourireradieux.Alecfutdéconcertéparceteétrangeréaction.

-Ellenonplusnevoulaitpasvousquiter,Alec,déclara-t-ele

-355

alors.

Ilnesaisitlesraisonsdesajoiequelorsqu'illavitseretournerverslepèreMurdocketannoncer:

-Demain,monpère,vousire17zbénirlatombed'Helena.IIfaudradireaussiunemessederequiem.Toutleclandevraêtreprésent,Alec.

-Désirez-vousqu'elesoitinhuméedanslecimetièrechrétien,Jamie?demandaleprêtre.

-Non,fit-ele.Nousagrandironslecimetièredetelesortequ'ilenglobedésormaisl'endroitoùelerepose.Alecetmoiseronsenterrésàcôtéd'Helena.Vousêtesd'accord,monépoux?

-Entièrementd'accord,réponditAlec,lavoixcasséeparl'émotion.

-Ne vous réjouissez pas trop vite, le taquina Jamie. Je vais laisser des instructions pour que voussoyezplacéaumilieu,Kincaid.Vousserezentourédevosdeuxépousesquiveilerontsurvouspour

l'éternité.EtgareàvoussivousnevouslaissezpasapprivoiserlElfesymetrontbonordre.

-MonDieu,aidez-moi!murmuraAlec.

-Ilvousadéjàaidé,observa lepèreMurdock,Nevousa-t-Ilpasenvoyédeuxépouses,Alec?Et leTout-Puissantad'aileurstémoignéd'unsensdel'humourcertain.

-Commentça?demandaGavinentredeuxgémissements.

-LacharmanteiadydontestéprisAlecvientd'Angleterre,sivousvoussouvenez.Jeveuxbienêtrependusicelan'estpasuntourqueluiajouéleTout-Puissant\

C'estàcemomentlàqueJamieaperçutEdith.Lajeunefemmetraversaitlehal.Eleavaitl'airdanstoussesétats.

-Vousn'avezpasl'intentionderenvoyerEdith,n'est-cepas,Alec?s'inquiétaJamie.

Voyantqu'Alecsecouaitnégativementlatête,elefitsigneà

Edithd'approcher.

-Edith,vousnepartezpas.C'étaitjusteunstratagèmepourpousserAnnieàtenterunenouvelefoisdemetuer.

-Unenouvelefois?s'étonnaAlec.Maisalors,voussaviez356que

l'incendie...

-Non,coupaJamie.Jen'ensavaisrienjusqu'àcequej'entendeAnnieriretoutàl'heure.Cerire,jel'aireconnu aussitôt : c'était le même que celui qui avait retenti à mes oreil es quand la porte s'estreferméesurmoidanslapetitechaumière.Elles'interrompitpourdécocherunregardnoiràAlec.

-Cen'étaitpastrèsgentildevotrepart,Alec,devousservirdemoicommeappât.

-Leschosesn'étaientpascenséessedéroulerdecetefaçon,répliquaAlecd'untonsec.Gavinavaitpourconsignedenepasvousquiterd'unesemele,etMarcus,celedenejamaisperdredevueAnnie.

-C'estdemafaute,enfait,intervintEdith.J'ignoraisquevousavieztenduunpiègeàAnnie.Jepensaisqu'el e étaitmalade.Elleest al ée secoucher toutde suiteaprèsquevousnousavez signifiénotrerenvoi.J'étaissibouleverséequejenel'aimêmepasvuesortir.

-Non,petitesœur,déclaraMarcusens'avançantversEdith.C'estmoi leseulresponsable.Tun'yespourrien.

-Maisnon,c'estmoiquit'aiditd'alerpréparerleschevaux,répliquaEdith.

-Cen'estdelafautedepersonne,enréalité,déclaraJamie.Edith,voussouhaitezresterparminous,j'espère?Voyez-vous,jenepourraispasmedébrouilersansvous,dumoinsjusqu'à

cequevousvoustrouviezunmari,ajouta-t-ele.

-Jen'ai jamaiseul'intentiondevousrenvoyer,ditAlec.Maisjevoulaisqu'Anniecroiequejevouschassais toutes les deux à cause de vos liens avecHelena.Vous vous souvenez, lorsque je vous aidemandédepartir,jevousaiditquejedésiraiseffacertoutsouvenirdemapremièreépouse.Edithhochalatête.

-Jem'ensouvienstrèsbien.

Alecsourit.

-Vousnem'avezposé aucunequestion.Vousne vous êtes pas étonnée, au fonddevous, queMaryKathleennesoitpasconcernée?

Edithfitsignequenon.

-J'avaisl'espritsitroubléquejen'yaimêmepaspensé,envérité.

-Moi,j'yaipensé,enrevanche,rétorquaAlec.Maisseulementaprèsavoirquitévotredomicile.

-Pardonnezàvotreseigneurdevousavoircausétantdechagrin,ditJamieàEdith.

-Oh,maintenant,jecomprends...,soupira-t-ele.

-357

-CelavousdérangeraitderamenerMarydanssachambretoutdesuite?luidemandaJamie,voyantquelajeunefemmeétaitsurlepointdefondreenlarmes.

Jamieatenditqu'Edithaitracc

17ompagnélafileteaupremier

étagepourposeràsonmarilaquestionquilapréoccupaittant:

-Qu'alez-vousdéciderpourAnnie?

Ilgardalesilence.

Alec fut intraitable. Il obligea Jamie à garder le lit pendant presque une semaine.Elle était censéepasser ses journées à faire la sieste et ses nuits à dormir à poings fermés. La jeune femme seconformaà lavolontédesonmarisans troprechigner.Saconvalescencefutrenduemoinspéniblepar lesvisitesquotidiennesdesasœur.Mary l'aidaàconfectionner la tapisserie représentant le roiEdgar,etelefinitmêmepars'enoccupertouteseulequandelevitqueJamien'avaitnilapatiencenil'habiletérequisespourlestravauxd'aiguile.Durantsapremièrevisite,Maryluiannonçaàmi-voixqueDanielnes'étaittoujourspasacquitédesesdevoirsconjugaux.Envérité,Jamiesemontrapluschoquée par cet e nouvel e que Mary, mais après qu'el e eut piqué la curiosité de sa sœur ens'appesantissant -en termeschoisis,biensûr -sur lesdélicesde l'amour,cele-cin'enéprouvaque

plusderancœurpourcemariquilaprivaitdejoiessicélestes.

-Ilaunemaîtresse,confiaMary.Maisildortchaquenuitdansmonlit.

-Ilesttempsdefaireplacenete,conseilaJamie.Metscetefemmedehors.

-Ilseraitfurieuxcontremoi,murmurasasœur.J'aimetelementsonsourire,àprésent,quejeneveuxsurtoutpasm'atirersesfoudres.Tusais,ilesttrèsgentilavecmoidepuisquejenepleureplus.Ilnesupportepasleslarmes.Avraidire,jecommenceàm'atacheràlui.

-Alors,demande-luidefairedetoisafemme,suggéraJamie.

-J'aimafierté,rétorquaMary.J'aiunemeileureidée.358

-Laquele?

-Voilà:jevaisluiproposerdegardersamaîtressesansmenégligerpourautant.

-Tunevasquandmêmepaspartagertonmariavecuneautre?

Maryhaussalesépaulesd'unairdésabusé.

-J'ai tel ement envie que Daniel m'aime, avoua-t-el e. Elle commençait à pleurer quand Alec fitirruptiondanslehal.Jamieseretintpournepassourire.DèsquesonmarivitlevisagelarmoyantdeMary,i)tournalestalonsetressortit.

-C'estbienvraiqueleshommesdétestentleslarmes,lança-tel!e.Puiseleréfléchitquelquesinstantsavantdedéclareràsasœur:

-DisàDanielqu'ildoitabsolumentgarder samaîtresse.Alons,Mary,neme regardepasaveccesveux-la.Expliqueluiqu'ilabesoindes'entraîners'ilveutêtreunamantaccompliquandtutedonnerasàlui.

AlecrevintdanslehalquandilentenditlesriresdeJamieetdeMarv.

m

Maryrestadeux jourssans rendrevisiteàJamie.Cele-ciétait très inquiètesur lesortdesasœur,maisquandMaryseprésentachezeleletroisièmejour,elecompritàsamineradieusequetoutalaitpourle

mieux.

Mary témoigna d'un beau talent de conteuse, Elle n'oublia aucun détail, malgré les protestationspudiquesdesasœur,quirefusad'abordd'écouterlerécitdeMarypuisfinitparsuccomberaulyrismedesasœurquinetarissaitpasd'élogessurlesprouessesdeDaniel.

Les deux jeunes femmes furent interrompues au beaumilieu de leurs messes basses par l'arrivée

inopinéed'Alec.Gavin,Marcus...etDaniellesuivaient.Lesquatrehommesvoulurentparticiperàlaconversation.MaryetJamiechangèrentaussitôtdesujet.

Alecpassaunebonnepartiedelanuitàfairel'amouràJamie.Soucieux,deménagersajeunefemme,dontilcraignaitqu'elenefûtpastotalementremisedesesblessures,ils'employaà

modérerlesardeursdesonépouse,maisildutbientôtserendreàl'évidence:s'ilavaitplusdeforce,el e était plus endurante. Le lendemainmatin, il partit enmission pour le compte du roi Edgar. Ildevaits'absenterunesemaineentière.Eleenprofitapourintroduireunenouvelemodificationdansl'aménagementdelamaison.

-359

Elleenlevalelitetl'estradequisetrouvaientdanslehaletinstalaunofficedansl'espacedélimitéparle paravent. Bien que cet e innovation fût conforme à l'usage anglais, les soldats exécutèrent lesordresdeJamie

17sanssourcilerdèsqu'ilsse

rendirentcomptequ'ilsauraientplus facilementaccèsà labière.Alecfutderetour trois joursplustard.Cet e fois encore, les soldats se rangèrent en file indienne,prêts àprendre ladéfensede leurmaîtresse.

Assisenboutdetable,lesmâchoiresserrées,AlecécoutaJamieexpliquerlanécessitéd'unoffice.

Ileutdumalàadmetrelesargumentsdesonépouse,maiscele-cinotaavecsatisfactionquecetefois, il n'éleva pas la voix.A en juger par son visage cramoisi et le tremblement convulsif de samâchoire, cela lui coûtait beaucoup d'efforts. Elle lui en fut tel ement reconnaissante qu'el e nebronchapasquand il luidemandade le laisserseulquelques instants.QuandAlecvitqueJamieneprenaitpasdepiècedemonnaiesurlacheminée,ildevinaqu'elen'étaitpascontrariée.Aprésent,illaconnaissait assezpour savoiràquelmomentel eétait irritée.Elleavaitune façonsubtilede le luimontrer:eleluilançaitunregardfuribondetalaitchercherunshilingdanslaboîteréservéeàcetusage.ElleignoraitquelepèreMurdockremetaitlespiècesàleurplacechaquesoirSonadaptationàsa nouvel e vie ne se faisait pourtant pas sans heurts. Certains soirs, il arrivait au prêtre d'avoirjusqu'àneufshilingsenmain.

LasœurdeJamiedescendaitdechevalquandcele-cisortitenportantMaryKathleensursahanche.

-J'aidetrèsmauvaisesnouvelesàt'annoncer,Jamie,Andrewvientici.Ilestdéjàenroute.

-Andrew?

-L'hommeàquituétaispromise,luirappelaMary.Tul'asoublié?

-Absolumentpas,réponditJamie.

JamietenditMaryKathleenàsasœurquilapritaussitôt360dans

sesbras.Elles'efforçadegardersoncalme.

-Voyons,Mary,pourquoiviendrait-ilici?Etcommentl'as-tuappris?

-J'aientenduDanielparleràundeseshommes.TouslesclansdesHighlandssontaucourant.Luietsonarméesontobligésdetraverserleursterres.

-0monDieu!s'écriaJamie.Ilasonarméeaveclui?

-Oui.

-Maispourquoi,Mary?

-Acauseduprêt,murmuraMaryaprèsavoirreposésanièceparterre.Souviens-toidel'argentquePèreavaitempruntéà

Andrew.

-Commentnem'ensouviendrais-jepas?Pèrem'apratiquementvendueàAndrew!gémit-ele. Jenepeuxpasme laisser humilier ainsi devantmonclan, je nepeuxpas laisserAndrewmecouvrir dehonte,Mary,Grandsdieux!Alecn'apasd'autrechoixquedetuerAndrew.

Maryhochalatête.

-C'estexactementcequeDanieladit.

-Maisalors,ilconnaîtlesdétailsdel'affaire?fitJamie,lamineconsternée.

-Oui.AndrewaétéobligédefuiexpliquerlesraisonsdesaprésencedanslesHighlands.Sinon,ilneseraitpasresté

longtemps vivant.N'as-tu pas remarqué, sœuret e, que les Ecossais ne portaient guère lesAnglaisdansleurcœur?

-A ce que je vois, tout le monde est au courant. Ah, soupira Jamie, je suis toujours la dernièreinforméedecequisepasseici!Crois-tuqu'Alecsachequ'Andrewvavenir?

Maryhaussalesépaulesd'unairimpuissant.

-D'aprèsDaniel,touslesEcossaissaventquandquelqu'unapprochedeleursterres.Jesuppose...

-Jenepeuxpaslaisserfaireunechosepareile,Mary,soupiraJamie.Jeneveuxpasêtreresponsabled'uneguerreavecl'Angleterre.

-Avecl'Angleterre?AlecsecontenteraprobablementdetuerAndrewetseshommes.

-TucroisqueleroiHenrynevapasremarquerqu'undesesbaronsadisparu?Celaneluiéchapperapas,quandilbatralerappeldesestroupes...

Sansmêmeacheversaphrase,elesaisitbrusquementlesrênesduchevaldeMaryetmontaensele.

-Quevas-tufaire,Jamie?

-JevaisalertrouverAndrewetessayerdediscuteraveclui.

--Ja

361

mie,lanuitnevapastarderàtomber.C'estlaraisonpourlaqueleDanielnevoulaitpasmelaisservenirjusqu'ici.Jamiesourit,

-Tuesvenuequandmême,n'est-cepasMary?

-Jevoulaisàtoutprixt'avertir.

17Jecroyaisquetudécideraisde

tecacherquelquetemps.

-Jeteremercie,Mary,dem'avoirprévenue.C'esttrèsgentilettrèscourageuxdetapart,maistusaisbienquejenesuispasdustyleàmecacher.

-J'espéraisquetuleferais.Jamaisjen'aurais imaginéunseul instantquetuaurais l'idéed'alerau-devantd'Andrew.C'estvraiquej'aiétécourageuse,Jamie?

Jamiehochalatête.

-Aprésent,Mary,écoute-moibien.Jeveuxquetumeprometesdenedireàpersonneoùjesuisalée.D'accord?

-Jetelepromets.

-JeteconfieMaryKathleenjusqu'àmonretour.Surveile-labien.

-EtsiAlecmequestionne,queluidirai-je?

-Riendutout.

-Mais...

-Pleure.Oui, c'est ça,Mary, tun'asqu'àpleurer.Commeça,Alecne teposerapasdequestions. Jeserai rentrée avant même qu'il ait remarqué mon absence. Et maintenant, Mary, indique-moi ladirectionquejedoisprendre.

-Tun'asqu'àdescendrelacoline,Jamie.

Maryfitunrapidesignedecroixenregardantsasœurs'éloigner.

Surcesentrefaites,survintlepèreMurdock.IlsaluaMarypuiss'étonnaqueladyKincaidsoitpartiesiprécipitammentetdemandaàladyFergusonsiparhasard,elenesavaitpasoùeleétaitalée.

LadyFergusonfonditimmédiatementenlarmes.

Etelene trahitpassasœur :elenedit rienàAlec.Ellen'eneutpas l'occasion.MaryKathleensechargeadetoutraconteràsonpère.

Lapetitefilerentraauchâteaudèsquesamère362eut

disparu.Ellecourutverssonpère,grimpasursesgenouxetavalaunegrandegorgéedebièreavantqu'ilne s'aperçoivedecequ'eleétait en trainde faire.Aussitôt, il éloigna leverreet lui servitdel'eau.Quandeleeutfinideboire,illuidemandamachinalementoùétaitsamaman,

MaryKathleensepelotonnadouiletementcontresonpèreet,toutenjouantavecleceinturond'Alec,répétapresquemotpourmottoutelaconversationqu'eleavaitentendue.

Hseretintdecrierdevantsafileetnedonnalibrecoursàsafureurqu'unefoisdehors.DèsqueMaryvitlevisagecourroucéd'Alec,elen'eutpasàseforcerpouréclaterensanglots.Elepiquasur-le-champuneviolentecrisedenerfs.

LepèreMurdock fit de sonmieuxpour consoler la jeune femme,mais toutes ses tentatives furentvaines.Alec eut le tempsde semet re en route avec ungros détachement de soldats.Maryhurlaittoujourscommesionî'égorgeait.Leprêtrealas'enfermerdanslachapelepourprier.Enparticulier,ilpriapourqueDanielviennechercherleplusvitepossiblesonépouse.

i

AlecsuivitlestracesdeJamie.Lorsqu'elesbifurquèrentversl'est,ilrespira.SonépousesedirigeaitverslesterresduclanFerguson.

-Elleaurasansdoutechangéd'avis,déclaraMarcus.

-Non,eles'estperdue,voilà tout,répliquaAlecpardessussonépaule.Dieusoit loué,murmura-t-ilpourlui-même.

HratrapaJamieunquartd'heureplustard.Il

ordonnaàsessoldatsdel'encerclerpourl'obligeràs'arrêter.Marietfemmeseretrouvèrentfaceàface.Tousdeuxrestèrentsilencieuxpendantunlongmoment.Jamiesecreusaitlatêtepourtrouveruneexplicationplausible.QuantàAlec,ilsedemandaitquelmensongeéhontéelealaitinventer.

-Vousm'avezpriéedevouslaisserseulunmoment,déclara-tele.

-Eneffet.

Ellefitavancersoncheval.Quandelefuttoutprèsd'Alec,elechuchota:

-JevoulaisjustediscuteravecAndrewpouressayerdelerameneràlaraison.C'estmasœurquivousaditoùj'étais

-363

alée,n'est-cepas?

-Non,c'estvotrefile.

Acesmots,eleécarquilalesyeux.

-Ehbien,soupira-t-ele,àl'aven

17irilfaudraquejepenseàtenir

malanguedevantele.

-Ilfaudrasurtoutavoirunpeuplusdeplombdanslacervele,rétorquaAlecenfronçantlessourcils,etnepasagircommeunetêtebrûlée!

-Oh,jevousenprie,Alec,nevousemportezpascontremoi.Alecsourit,puisillasaisittendrementparlecouetdéposaunlongbaisersurseslèvres.

-Pourquoin'êtes-vouspasvenuemevoirquandvousavezapprisqu'Andrew,..

-J'avaishonte,murmura-t-elesansluilaisserletempsd'achever.Andrewaversédel'argentàPère.JenevoulaispasquevousvousimaginiezquePèrem'avaitvendueetjecraignaismême...

Alecsecoualatête.

-Cequ'afaitvotrepèren'arienàvoiraveclessentimentsquej'éprouvepourvous.Etpourcequiestdecerustre,jevaislerembourser.Venez,monépouse.Plusviteceteaffaireseraréglée,mieuxcesera.

Elle se garda bien de répliquer quoi que ce soit, mais dans son for intérieur, el e se demandacomment ilalaitpouvoirrembourserAndrew.Ilchevauchaitàcruetneportaitpasdebourseàsaceinture.Enrevanche,ilavaitsonépée.

-Vousvousatendezàuneataque,Alec?

Ilneréponditpas.Jamien'insistapasetsereplongeadanssespensées.Ilavaitraison,sedit-eleaprèsunlongmomentderéflexion,eleauraitmieuxfaitd'alerletrouvertoutdesuite.Marisetfemmesdevaient partager leurs problèmes. Et puis, c'était réconfortant d'avoir quelqu'un qui vous aide àassumerlesdifficultésdelavie.Avraidire,cen'étaitpasseulementréconfortant,c'étaitmerveileuxdepouvoirs'appuyerdetempsà

autresurunhommecommelui.

Ilsnes'adressèrentpasuneseulefoislaparolejusqu'àceq364u'ils

aientateint lecampementd'Andrew.Jamievoulutpasserdevant lui,maisAlecat rapa lesrênesdesonchevaletlaforçaàresterà

sescôtés.Illevalamain.Immédiatement,sessoldatssedisposèrentenrangdechaquecôtédesdeuxépoux.

-Etiez-vousvraimentobligéd'emmenerautantdesoldats,Alec?

Voyantqu'ilrestaitsilencieux,elepoussaunlongsoupir.

-J'espèrequ'ilsn'aurontpaslalanguetroplongue,murmura-tele.Alecsourit.Puisillevadenouveaulamain.

Cetefois,cefurentlesclansquicombataientsouslabannièred'Alecquirépondirentàsonsignal.SouslesyeuxmédusésdeJamie,leschefsetleurshommesprirentpositionautourd'Andrewetdessiensquiseretrouvèrenttrèsviteencerclés.

Lessoldatsanglaisdégainèrentaussitôtleurépée.Alecfitdenouveausigneàseshommes.Lecercleserétrécitdeplusenplusaufuretàmesurequeleschevauxavançaient.Lorsquelessoldatsanglaisvirentquel'adversairel'emportaitparlenombre,ilsjetèrentleursarmes.

C'estalorsqu'AndrewsedétachadugroupeetvintversJamie.

Cele-ciavaitoubliéàquelpointAndrewétaitpetitEleétaitincapabledesesouvenirsi,parlepassé,illuiavaitsemblé

séduisant. En tout cas, maintenant, il était dépourvu de tout charme à ses yeux. Avec ses cheveuxcoupésras,ilavaitunealuredejeunegarçonunpeuniais.Pluseleleregardait,pluselesedisaitqu'ilétaitimpossiblequ'eleluiaittrouvélemoindreatrait.

Ilnesavaitmêmepasmarchercorrectement.Ilmarchaitleventreenavant,ensepavanantcommeundindon.Unfrissonlaparcourutàlapenséequ'eleauraitpuêtresafemme.Elleeutsoudainenviedesetournerverssonmaripourleremercierdel'avoirsauvéed'unsortaussiépouvantable.

Alorsqu'Andrewétaitencoreàdixmètresd'eux,Aleclevadenouveaulamain.Lebaroncompritlesensdecegesteets'arrêtaimmédiatement.

-Savez-vousquelorsqu'unhommepénètreilégalementsurnosterres,nousluicouponslespieds?

Lamenace d'Alec porta.Andrew vacil a sur ses jambes et il dut reculer de plusieurs pas pour seressaisir.Sesregards,oùselisaientàlafoislapeuretlemépris,alaientd'AlecàJamie.

-Vousn'alezpaslelaisserfaireunechosepareile,Jamie?

demanda-t-ild'unevoixblanche.

-365

Jamiearboraitunvisageserein.SansquiterdesyeuxAndrew,eles'adressaàsonmari.

-M'autorisez-vousàluirépondre,Alec?

-Alez-y,répliquacelui-ci.17

-Andrew,l'interpela-t-elesuruntonglacial,monépouxagitcommeill'entend.Maisàchaquefoisquejepeuxluiprêtermonconcours,jelefaisvolontiers.Etbiensûr,s'ildécidedevouscouperlespieds, je luiproposeraimonaide. Jamieentendit lemurmureapprobateurdeMarcusderrièreele,maisgardalesyeuxfixéssurAndrewets'efforçadenepassourire.

LebaronAndrewavaitl'airfurieux.

-Vousêtesdevenueunesauvage,s'écria-t-il,se laissantemporterpar lacolèreaupointd'oublier laprécarité de sa situation. Il a fait de vous une.,, une Ecossaise, ajouta-t-il en pointant un doigtaccusateurversAlec.

Jamie savait que dans la bouche d'Andrew c'était une insulte. Elle ne put garder son sérieux pluslongtemps.Lacolinetoutentièreretentitdesonrirecristalin.

-Andrew,jecroisquevotrecomplimentvientdesauvervospieds.

-Alez,maintenant,expliquez-vous,rugitAlec,

IlétaitpresséderéglerceteaffaireauplusviteafindepouvoirenfinserrerJamiedanssesbras.Ilbrûlaitd'enviedeluidirecombienill'aimaitet...combienilétaitfierdel'avoircommeépouse.

Son emportement at eignit sonobjectif.Andrew se hâta d'exposer les faits.Humiliée jusqu'au plusprofond de son être, Jamie ne leva pas les yeux une seule fois pendant que le baron racontaitcommentilavaitverséunedotàsonpère.QuandAleceutfinid'écoutercesexplications,ildégainasonépée,

-Vousalezletuer,monépoux?demandaJamieàmi-voix.Alecsourit.

-Voyons,Jamie,voussavezaussibienquemoiquejene366vais

pasletuer.Jevaisluidonnerceteépée.Savaleur...

-Enfin,Kincaid,vousn'alezpasdonneràunindividudesonespècevotremagnifiqueépéelprotestaJamie,enleregardantdroitdanslesyeux.Sinon,jevousfaisunescènequevousneserezpasprèsd'oublier.Vouspouvezmecroire.Enl'entendantsoupirer,elecompritqu'eleavaitgagné.

-Vousenseriezfortcapable,hélas.Alors,donnez-moivotrepoignard.

Elles'exécutasansbroncher,Alecseservitdupoignardpourdétacherundesgrosrubisquiornaientlemanchedesonépée,aprèsquoiilrenditsonarmeàJamie,

PuisillançalapierreàAndrew.Lerubisaterritauxpiedsdubaron.

-Atitrederemboursement,baron,déclaraAlec.DelapartdeladyKincaid.

UneautrepierreateignitAndrewàl'épaule.Jamiesetournadansladirectiond'oùvenaitlapierreetvitlordMcPhersonremetresonépéeaucôté,

-Atitrederemboursement,delapartdeladyKincaid!

annonçalevieilhommeavantdedirigersesregardsversJamie.

UnetroisièmepierrefrappaAndrewàlatempe.

-Atitrederemboursement!s'écriaàsontourDanielFerguson.

-Atitrederemboursement!répétauneautrevoix.Cetefois,Jamienereconnutpasl'hommequiavaitlancélapierre.

-Alec!Pourquoiest-ceque...

-McPhersonrembourseparcequevousavezsauvé laviedesonbébé.Daniel rembourseparcequevousavezprotégésafemmeenluifaisantunbouclierdevotrecorps.Quantàceteémeraude,c'estHarold qui l'a lancée. Vous avez pris la défense de son fils alors qu'il vous avait offensée. Unecinquièmepierreécorchalefrontd'Andrew.

-Atitrederemboursement!hurlaunautrehomme.

-Quiest-ce?

-Le père de lindsay, déclara Alec. Vous ne vous doutiez pas que j'étais au courant à propos dusanglier,n'est-cepas?

Elleétaittropabasourdiepourrépondre,Acemoment-là,unepierretombaauxpiedsd'Andrew.C'estunjeunesoldatquil'avaitlancée.

-Atitrederemboursement!

-C

367etefois,Alecneluilaissapasletempsdeluiposerlaquestion.

-LordDuncan,dit-il.Sonépousedésirequevousassistiezà

sonaccouchement.Ilpaieàl'avance,enquelquesorte,

-MonDieu,murmuraJamie.

17Commentlesremerciertous,

Alec?

-Cesonteuxquivousremercient,Jamie.Chacundonneraitsaviepourvous.Savez-vous,machérie,quevousavezaccompliunvéritableexploit?Vousavezréussiàvousseuleàréaliserl'uniondetousnosclans.

Ellefermalesyeuxpournepascéderauxlarmes.

-Vousavezfaitd'Andrewunhommetrèsriche,dit-ele,lavoixcasséeparl'émotion.

-Je suis bien plus riche que lui, Jamie. Je vous ai, moi. Il avait prononcé ces mots avec tant detendresse,tantd'amour...Unelarmecoulalelongdesajoue.Aleclavit.Aussitôt,ilseretournaversAndrew.

-Rentrezchezvous,baron.Et laprochainefoisquevouspénétrerezsur lesoldesHighlands,nousvousplongeronschacunnotreépéeautraversducorpsCesparolesfurentaccueiliesparunconcertd'acclamations.Pendantqu'Andrew,àquatrepates, ramassait sonprécieuxbutin,Alecat ira Jamiecontrelui.Elleenroulasesbrasautourdesataile.

QuandlebaronAndrewsedécidaenfinàdétachersesregardsdelafortunequ'ilavaitdanslesmains,iln'yavaitplusunseulEcossaisenvue.

Jamie ferma lesyeuxet seblot itdans lesbrasde sonmari.LaplupartdesétrangescoutumesdesHighlandsétaientencoreunmystèrepourlajeunefemmeetelesedoutaitqu'illuifaudraitbienunevingtaineouunetrentained'annéesavantdelescomprendrevraiment.

Mais loinde l'effrayer,ceteperspective laremplissaitd'enthousiasme.Carcetapprentissagen'étaitautrequeceluidel'amouretdubonheur.

Etpeut-être,songea-t-eleavecunsourire,quandAlece368teleauraientpartagédelonguesannéesensemble,peut-êtrealorsselaisserait-eleapprivoiser.

Romanssentimentaux

la Btiératm sentimentole o pour auteur vedete chez J'ai h k célèbre romancière ortgkùe BarbareCartbnd,quioécritplusde500romans.Asescôtés,AnneetSergeGcfonavecbsénédesAngélique,Mete Benzoni et des écrivons angfo-saxons qui savent évaqver foute h force des sentiments (JonetDoUey,JheresoCharles,VictoriaHot'../.

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DocumentOutline

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