couverture

CARIQUINN

JUSTEDEL’AMOUR–1

Avecousansfleurs…

Traduitdel’anglais(États-Unis)parPatriciaGirault

CariQuinn

Avecousansfleurs…

JUSTEDEL’AMOUR–1

Maisond’édition:J’ailu

Traduitdel’anglais(États-Unis)parPatriciaGirault

©CariQuinn,2012Pourlatraductionfrançaise©ÉditionsJ’ailu,2015Dépôtlégal:Dépôtlégal:janvier2015

ISBNnumérique:9782290097373ISBNdupdfweb:9782290097397

Lelivreaétéimprimésouslesréférences:ISBN:9782290099155

CompositionnumériqueréaliséeparFacompo

Présentationdel’éditeur:Propriétaired’uneboutiquedefleursenfaillite,Alexadoitremisersesrêvesetvendresamaisonpourallers’installerdansl’immeublevétustequisurplombeDivineFlowers,sonmagasin.Désormais,sesfringueshautecoutureetsalampeTiffanydoiventcamperdansunstudiodélabré,quiplusestinfestéd’araignées…Etvoilàqu’àprésentlatuyauterielâche!Alexafrôleladépressionnerveuse.Maisquandellecroisesurlepalierun superbe spécimenmasculin, elle tombedesnues.Ceplombierô combien sexy serait-il l’hommede la situation ?Etd’ailleurs, nepourrait-ilpas,surunmalentendu,atterrirdanssonlit…?

Biographiedel’auteur:Auteurd’unetrentainederomancesérotiques,CariQuinnfiguresurleslistesdesmeilleuresventesduUSAToday.Justedel’amourestunesériepleinedelégèretéettouteensensualité.

Couverture:©SkipNall/Corbis

©CariQuinn,2012

Pourlatraductionfrançaise©ÉditionsJ’ailu,2015

DumêmeauteurauxÉditionsJ’ailu

JUSTEDEL’AMOUR

0.5–Avecousansrobe…Numérique

Àmaplusgrandefan,mamère,mêmesijeluiinterdisdeliremeslivres.

EtàTarynElliott,quiestleventdansmesailes

(mêmelorsqu’ontentedelesrogner).

Remerciements

Àmagénialissimeéditrice,poursapatienceetsontalenthorspair!Et àGinaL.Maxwell, dont l’enthousiasmeà la lecturede ce romanm’adonné encoreplus envie

del’écrire.

1

AlexaConroydéclaraitofficiellementcejourcommelepluspourridesavie.—Jepeuxfaireautrechose?luidemandaHarveyWalton,sonagentimmobilier.Il l’avait appelée pour savoir si elle était satisfaite de la façon dont la vente s’était déroulée, et

jusque-là,elles’étaitcontentéedeluirépondreparmonosyllabes.Ellevenaitdecéderlamaisondesesrêvesàuntrèsbonprix,vul’étatdumarché.Ellen’avaitpasle

droitdeseplaindre.Etmêmesilavioletteaurabaisqu’Harveyluiavaitfaitenvoyerneluimettaitpasvraimentdubaumeaucœur,ellenepouvaitpasnonplusleluireprocher.Carleresponsabledetoussesmaux,cen’étaitpasHarvey,maisbienl’étiquetterougeetblancdesonennemijuré,ValueHardware,quilanarguaitdepuisledessousdupot.

La seule chosedebiendans sonnouveau studio, c’était qu’elleneverrait pas ladevanturede cetimmondemagasinauboutdelarue,àmoinsdecollerlefrontcontrelafenêtredusalon.Lacouchedecrasseétantassezépaissepourluiobscurcirlavue,iln’étaitpasquestionqu’elletoucheàcettechose,surtoutavecsonvisage.

— Non, merci, répondit-elle en posant la violette sur le rebord de la fenêtre en question. (Ellecommençait déjà à se faner et ne tiendrait probablementpas trois jours.) Justepar curiosité, pourquoiêtes-vousalléchezValueHardware,pour laplante?Jepeuxvousgarantirquepersonnelà-basnes’yconnaîtaussibienquemoienfleurs.

Voyantqu’Harveygardaitlesilence,ellepoussaunlourdsoupir.Ellen’auraitpasdûsedéfoulersurlui.Ilnepouvaitpassavoirquesiellevoyaitencoreunefoiscefoutubonhommesouriantsurunballonjaune– logo reconnaissableentre tousdumagasin rival–, elleallaitprobablementpéteruncâble.Ouautrechose,vuqu’elleétaitfleuristedemétier.

— Désolée, Harvey, reprit-elle en se pressant le front du bout des doigts. (Bon sang, elle avaitvraimentbesoind’unmassage.Horsbudget,macocotte.)Jevousremerciesincèrementpourvotreaide.Grâceàvous,çaaétépresqueindolore.

« Indolore » était peut-être un grandmot, quandmême, pour évoquer la vente d’un chalet où elleespéraitvivrejusqu’àlafindesesjours.Maisellel’avaitcédépourunebonnecause,etçafaisaittouteladifférence.S’ilyavaitbienunechosequ’elleneregrettaitpas,c’étaitcelle-ci.

—Vousmeconfirmezquejedevraisrecevoirlechèqueprochainement?—Dansdixjours,grandmaximum.Ilcontinuaàluiparlerpaperasse,maisAlexaeutcommeunblancquandelleremarquauneénorme

araignéeentraindetissersatoile–àcestade,c’étaitcarrémentunetapisseriequ’onauraitpuaccrocheraumusée – dans la penderie où elle pensait ranger ses fringues. Sa garde-robe chic et branchée, quiconstituait justement les derniers vestiges de sa vie insouciante, à l’époque où elle s’éclatait tout le

temps. Elle n’avait même plus droit aux parties de jambes en l’air qui allaient avec, normalement,puisqu’elles’étaitinscritecontresongréauxCélibatairesAnonymes.

Lasituationétaitdéjàassezcritiquecommeçapourqu’ellelaisseunecréaturedubonDieulamenerpar le bout du nez. Ce serait vraiment de la compassion mal placée si elle ne la tuait pas. Non, lapenderie cruellement exiguë constituait la ligne ànepas franchir–que ce soit par l’hommeoupar lanature.

—Alexa?s’enquitHarvey.Vousêtestoujourslà?—Pardon.Jedoisvouslaisser,j’aiuneurgence.Maismerciencore,etjenemanqueraipasdevous

rappelerlaprochainefoisquej’aiunbienàachet…(Euh.Non,non.Leseulbienqu’illuirestait,c’étaitsonmagasin,etellelelouait.Commeellen’avaitaucuneintentiondechercherunlocalplusgrand,ellen’aurait plus besoin des services d’Harvey. Jamais.) Allez, à bientôt, conclut-elle le plus gaiementpossible,avantderaccrocher.

Ilétaitgrandtempsdepartiràlachasseauxbestioles.Elleévitainextremissonchatroux,Trixie,quitentaitouvertementdeluifaireuncroc-en-jambe,et

s’emparad’uneépongeetd’unseau.L’appartallaitdevoirêtrerécurédusolauplafondavantqu’elles’yinstalle, si tant estqu’onpuissedire ça.Ellen’avaitpasvraimentdequoi en faire sonchezelle.Sonécran plat, son canapé en cuir, sa lampe Tiffany et deux tables d’appoint remplissaient le salon, sonmatelasgonflableoccupaitlecoinnuit,tandisquelacuisineétaitmeubléed’unevieilletablebranlantegénéreusementlaisséeparleslocatairesprécédents.

Oh, elle allait oublier le plusbeau : la déco.Elle fit la grimace en repensant au rideaudeperlesviolettes qu’elle avait été obligée de faire pendouiller du plafond pour séparer sa « chambre ». Il nemanquaitplusqu’unelampeàlaveetunelumièrenoireetelleseretrouveraitdirectdanslesannées1960–tellesqu’elleselesimaginaitdanssespirescauchemars.

Alexaexaminal’arachnideenplissantlesyeux.Ellesentaitdéjàsadéterminationvaciller.Ellejetauncoupd’œilendirectiondelafenêtre.Peut-êtrequ’ellepourraitlabalancersurl’escalierdesecours.

Sonregardseportasurl’épongemouillée.Ellepouvaitaussil’écrabouilleretpasseràautrechose.Faiscommesic’étaitValueHardware.Envoilàunebonneidée.C’était facile, elle n’avait qu’à se représenter lesmurs blanc stérile dumagasin de bricolage, les

hôtessesdecaissesiefficacesquec’enétaitagaçant–Alexalessurnommait«lesandroïdes»–etlesemployésqui,depuispeu,déchargeaientpalettesurpalettedeplantesenpotetdebouquets.Maintenantqu’ilsavaientaménagéunepauvremoitiéderayonpourenvendre,pourquois’embêteràpousserlaportedeDivineFlowers,laboutiqued’Alexa?Surtoutquandc’étaitmoitiémoinscherchezleconcurrent?

Elle comprenait que son savoir-faire et ses belles compositions ne fassent pas le poids dans uneéconomieenrécession.Elleétaitlapremièredanslamouise,questionfinances.Alorscommentrâler?

Bon,asseztergiversé.Elleallaitsedébarrasserdecettepetitebête–quin’étaitpassimonstrueusequeça,finalement–ets’attaqueraulessivagedesonnouveauchâteau.

Del’eau.Ceseraitplushumaindelatuercommeça.Voilà.D’unpasdéterminé,elleserenditdanslasalledebainsetouvritlerobinet,dansl’idéederemplir

sonseauetd’allerbotter lesfessesdel’araignéevitefait.C’est làqu’ellesefitarroserdela têteauxpieds.

—Bordel,sérieux?Toutenpestant,elles’agenouillapourexaminerlestuyaux,persuadéequ’ellesauraitrepérerlafaille

dupremiercoup.Était-ceunproblèmedejoint?Sielleparvenaitàtrouverletournevisdanssacaisseàoutils rose bonbon, peut-être qu’elle pourrait resserrer un truc. Ou plutôt visser un truc. Bref, fairequelquechosepourarrêtercefoutujetd’eauquiaspergeaitlesoldepuisquelquessecondes.

Àsonâge,elleavaitdéjàétépropriétaireetgéraituneboutiquetouteseule.Elleallaitquandmêmebienarriv…

Enentendantl’énormeglougloudanslestuyaux,elleneputseretenirdepousseruncriperçant.Desurprise,elletombaàlarenverseetsesfessesrencontrèrentlecarrelagefissuréàangledroit,lacognantàdesendroitstrèsdésagréables.

Avantdesefairecarrémentdouchertouthabillée,ellesemitàquatrepattesetrefermalerobinet.Lapièce empestait tellement le chlore qu’on se serait cru à la piscinemunicipale. Elle se frotta le frontd’unemainhumideetrepritsonsouffle.Dumoins,elleessaya.

D’abordilyavaiteulaclim,quin’étaitpassuperfiable–etencorec’étaitpeudire,d’autantqu’onétait à la mi-août. Et maintenant, ça. Et si ce n’était que le début ? S’il y avait des problèmes detuyauterie,commentferait-ellepourlavaisselle?Pourprendreunbain?

—Oh,bonsang.Respire.Elleselevaetordonnaàsoncerveaudenepassuccomberàlacrised’angoisse.Ellen’enavaitplus

faitdepuisdesannées,etcen’étaitvraimentpaslemomentderecommencer.Toutallaitbien.Premièrejournéedanssonstudioetelleseretrouvaitavecuneimmigréeclandestine

danslapenderieetunrobinetH.S.surlesbras.Iln’yavaitpasdequoipaniquer.—T’asoubliéque lanuitprochaine, tudors surunmatelasgonflablederrièreun rideauàperles,

grommela-t-elleàsonreflet.Bilan:unchignoncomplètementdetravers,unetracedecrassesurlajoueetquelquesfinesridesqui

n’étaientpaslàlematinmême.Pasétonnant.Ellepassa ledoigt sur ces lignes fraîchement apparues et vit dans lemiroir qu’elles s’enlevaient.

Àchoisir,elleauraitpréférédevoirchangerdecrèmedenuit.Parcequesileproblèmenevenaitpasdelà,celavoulaitdirequ’elleavaitemménagédansunvéritabletaudis;etlà,àquilafaute?

Lejouroùelleavaitsignélebail–cejouroùelleavaitmisenventesonsplendidechaletenbois–luirevintdistinctementenmémoire.Uneseulechosecomptaitalors:trouverunlogementbonmarchéàproximité de son lieu de travail.Quoi de plus proche que deux étages au-dessus de la boutique ?Del’extérieur,l’immeubleenjetait,pourtant.Maisàl’intérieur,c’étaitdugrandn’importequoi.

Pasquestiondetolérerça.Nidegérertouteseuleunearaignéetueuseetuneinondationdanslamêmejournée.

Elle refit son chignonhaut, façonbohèmechic.Sonmaquillage s’était estompédepuis des heures,etsonjolitopvioletn’avaitplusl’airtrèspropre.Surtoutauniveaud’unsein,aveccettetachegéante,làoùl’eauavaitgiclé.Tantpis:ellen’avaitniletempsnil’énergiedesechanger.Etpuis,elleavaitquandmêmeunechanceinfimedetombersurunmeccanonalorsqu’elles’eniraitdiredeuxmotsauconciergeàproposdesoninefficacitéflagrante.

Sa longue jupe lui collait aux cuisses,mais cela ne l’empêcha pas de traverser le salon d’un pasferme. Elle avait son air impassible, celui qu’elle prenait quand elle était prête à en découdre. Ilsn’allaient tout demême pas l’obliger à vivre dans des conditions déplorables. Elle allait simplementexigerquesonrobinetsoitréparédansl’heure.Ensuite,elleferaitrapidementleménage,prendraitunedoucheetiraitdîneravecNellie,sameilleureamie.

Elleemprunta lecouloir,unpeuchancelantedanssesLouboutinsdétrempées.Lebruitmouilléquefaisaientlesbottinesneladéridapasfranchement,maiselleavaitd’autressoucisentête.

Brusquement,Alexas’immobilisadevantuneporteouverte,lesyeuxécarquillés.C’étaitqui,ça?Unhommevêtud’unjeanserréetd’untee-shirtnoirmoulantsondosathlétique,dugenreàdonner

enviedeplanter lesonglesdedans, était agenouillé aumilieud’unappart identiqueà celuid’Alexaetenlevaitméthodiquementleslamesdeparquetstratifié.Commeilnelavoyaitpas,ellesesentitautorisée

àreluquersansvergognelefascinanttravaildesmusclesdesesavant-bras,qu’ilavaitultra-dessinés.Ilportaitunbraceletencuiraupoignetdroit,etun tatouagedépassaitde tempsàautredesamanchesurl’autrebras.Ellenevoyaitpascequ’ilreprésentait,maisparcontre,elledistinguaitsansproblèmeuneautrepartiedesonanatomie.

Legrandcostaudavaitunculd’enfer.Cequilaramenaaussitôtàsaconditiondecélibataire.Siellenepouvaitespérerrésoudretousses

problèmesd’uncoup,unenuitdesexetorride,c’étaitvraimenttropdemander?Non.Absolumentpas.Iln’yavaitpasqueletravaildanslavie–etellefaisaitdéjàsonmaximum,

danscedomaine.Récemment,elles’étaitlancéedanslesfleursexotiques.Desfleursdélicates,qu’onnetrouvaitpasenPennsylvanie.Ellevenaitd’engagerunespécialistedudesignfloral,etavaitmisleprixpourl’avoir.Grâceàelle,Alexaallaitpouvoirgérerlesgrosévénementsplusfacilement.Enunriendetemps,DivineFlowersdeviendraitlefleuristeincontournableencentre-ville.Etàpluslongterme,quandelleseseraitvraimentremiseàflot,ceseraittouteuneéquipequ’elleembaucherait.

Laboutiqueallaitsurvivre.Prospérer,même.Elledevaityarriver,coûtequecoûte.Ellefrappaàlaporte,puisrecommençaenvoyantqu’ilcontinuaitàbosser.Unhommeappliqué.Elle

aimaitça.—Excusez-moi.—Oui?Voyant qu’il ne daignait pas se tourner pour la regarder, elle se sentit vaguement agacée,mais en

profita pour continuer àmater ses fesses.Ça ne la dérangeait pas plus que ça de devoir parler à sonpostéri…àsondos.

Encore mieux, elle avait peut-être trouvé quelqu’un capable de lui procurer de la joie pendantquelquesheures.Quelqu’unquiluiferaitoubliersonaraignéegéante,lesbottinesdésormaisfoutuesquiluiavaientcoûtéunbras,plussafaillitepersonnelleimminente.Siçasetrouvait,cemecferaitl’affaire.

Mêmes’il seraitprobablementplus sagede luiparleravantde fantasmer sur lespositionsqu’elleallaitluifaireprendre.

—C’estvousquivousoccupezdestravauxdansl’immeuble,j’imagine?Son temps de réaction lui valut un froncement de sourcils qu’il ne remarquamême pas, vu qu’il

n’avaittoujourspasprislapeinedeseretourner.—Unproblème,madame?Lefroncementdesourcilss’accentua.Alexan’étaitpashabituéeàcequ’on l’ignore,surtoutquand

elleéchafaudaitdesplanspourcoucheraveclapersonneenquestion.—J’aiunefuite.Il posa ses outils et pivota vers elle. Il ne souriait pas,mais n’avait pas l’air irrité non plus.Ça

tombait bien, vu qu’elle aurait été incapable de défendre sa cause, là, tout de suite.Punaise. Il faitcarrémentl’affaire.

Sonkarmaluidevaitbiença,aprèstoutcequ’elleavaitenduré.Oui,c’étaitforcémentlui.Sinon,illuirestaittoujourslesex-toyvioletornéd’unpapillon,aufonddesavalise.Elle ne l’aurait pas défini comme un mec canon dans le sens traditionnel du terme. Il avait la

mâchoiretropcarrée,lessourcilstropnets.Unanneaudorésoulignaitl’und’eux,détournantl’attentiondesesgrandsyeuxauxcilsimmenses.Delàoùellesetenait,ellen’auraitsudéterminerleurcouleur.Ilportaitsescheveuxblondcendréenbrosse,maisjusteassezlongspourdonnerenvieàAlexadepasserlamaindessus,histoiredevoirs’ilspicotaient.

Ileutunsourireencoinpendantqu’ellecontinuaitàénumérersesatoutsensilence,commes’ilétaitle mannequin d’une pub de sous-vêtements masculins. À son tour il se mit à l’examiner, promenant

lentementleregardsursoncorps,sansromprelecharmepourautant.Alexaétaitcommehypnotisée,etsurtout,ellesesentaittoutechose.Celafaisaituneéternitéqu’ellenes’étaitpassentieainsienprésenced’unhomme.

—Effectivement, tu as l’air un peu…mouillée, dit-il d’un ton très sérieux, tout en ayant l’air dejubiler.

Alexa baissa les yeux et manqua s’étrangler. Sa longue jupe crème rehaussée de petites fleursviolettesnelaissaitplusdevinersesformes,ellelesétalaitaugrandjour.Letissutransparentluicollaitaux jambes depuis les chevilles jusqu’aux hanches, et révélait tout –même sa culotte rose pâle. Elleauraitaussibienpunepasenporter.

—C’estlerobinet,expliqua-t-elle,mortedehonte.(Elleavaitfaitfacequandelleavaitdûvendresamaison.Elleferaitfaceàlacompétitionférocedanssonsecteurd’activité.Maisletrucqu’elleétaittoutsimplementincapabledegérer,c’étaitlafautedestylequipermettaitaupremierhommevenudeserincerl’œil.)J’étaispartiepournettoyeretjemesuisfaitéclabousser!

—Toi,tunettoyais,princesse?Ilselevaet,desonbras,essuyalasueurquiperlaitsursonfront.Pasétonnantqu’ilaitchaud.Cet

appartementétaitunevraiefournaise.Laboutiqued’Alexaétaitclimatisée,carc’étaitvitalpourlesfleurs.Onluiavaitaffirméquetousles

logementsdel’immeublel’étaientaussi,maisvisiblementlarèglenes’appliquaitpasàcelui-ci.Ellecroisalesbrassurlapoitrineetremercialecield’avoiroptépourunhautquinelaissaitrien

voiràtravers,mêmetrempé.—Quit’apermisdemesurnommer«princesse»?Jet’aiappelé«plombier»,moi?—Etquiaditquej’avaisl’intentiondet’aideravectonproblèmedeplomberie?(Ilpritsacaisseà

outils, se leva et se dirigea vers l’entrée, se grandissant exagérément quand elle refusa de s’écarterdevant lui.Elle nedoutait pasune secondequ’il le faisait exprès.)Sinon, onne t’a jamais dit que cen’étaitpasbiendesemoquerdupetitpersonnel?

Ildevaitfairequinzebonscentimètresdeplusqu’elle.Étantdonnéqu’elle-mêmemesuraitunmètresoixante-douze, elle ne rencontrait pas si souvent que ça desmecs capables de la dominer vraiment.Ajoutezà cela lesphéromonesqu’il exsudaitdepartout, ainsiqu’une légèreodeurde transpiration, etAlexaeutsoudainleplusgrandmalàrespirernormalement.Lesvapeursdechloreavaientdûatteindresespoumons.

—Tum’astraitéedeprincesse.Etjenevoispasenquoi«plombier»estuneinsulte,sic’estunedetesresponsabilitésdanscetimmeuble,rétorqua-t-elleenlelaissantpasser.

Si elle ne le faisait pas, il allait probablement se mettre à l’injurier et à dégouliner sur elle. Ilproduiraitencoreplusdesueur,même,rienquepourluiprouverqu’ilétaitservi,questiontestostérone.Toutàfaitlegenre.

Denouveau il l’examinade la tête auxpieds,mais son regardn’était pas concupiscent. Il donnaitdavantage l’impressionde l’évaluer, unpeu comme l’ouvrier qui tentededéterminer la soliditéd’uneplaquedePlacoplatre.

—Tut’habillescommeuneprincesse,alorstuasdroitautitre.Etpourtafuite?—Dansmasalledebains,répliqua-t-elleenserrantlespoings.Lelavabo.—C’estplusclair,merci.(Illaprécédadanslecouloir,poussantlaportedunuméro33sansattendre

ses indications.)Comment tu as atterri auRison, en fait ?C’estmarrant, je ne tevoispashabiter ici.Canapéencuir, lampeTiffany,énuméra-t-ilenluifaisantunclind’œilpar-dessussonépauledegéant.N’est-cepas,princesse?

Elleluttapournepassemettreàpleurer.

—Qu’ya-t-il demal àvivre là ? (Elle avaitparfaitement ledroitdedénigrer sondomicile ; lui,non.)Etcommenttuassudansquelappartentrer,d’ailleurs?

MonDieu,etsic’étaitunpervers?Ets’ilavaitgrimpél’escalierdesecourspourl’observerentraindegonflersonmatelas?Peut-êtrequ’illaconnaissaitdelaboutique.Ilyavaitbeaucoupdepassage.Pasassez,maisquandmême.

Ilneréponditpasetsecontentadeposerbruyammentsacaisseàoutilssurlecarrelage.Toujoursensilence,ilallaàlacuisineetytrifouillalestuyauxavantdereveniràlasalledebains.

—Bon,quesepasse-t-il,exactement?Combiendefoisallait-elledevoirserépéter?Ellepointaledoigtendirectionduproblème.—Cerobinetfuit.Ici,pasdanslacuisine.— J’avais pigé. J’ai simplement coupé l’arrivée d’eau, histoire de t’éviter une seconde douche,

expliqua-t-ilavantdejeteruncoupd’œildiscretàsajupemouillée,s’imaginantprobablementqu’elleneleremarqueraitpas.

Lesmecsprennentvraimentlesfillespourdescruches,desfois.—Bref. J’aiouvert le robinet, et ça s’estmis àgiclerdepartout.Àcepropos, l’eauaunedrôle

d’odeur…Aaaah!sursauta-t-ellequandTrixie–leseulchatdetoutel’histoiredesfélinsàaimerl’eau–surgitsournoisementdederrièrelerideaudedoucheetfilacommeunéclair.

—Tudisquel’eauauneodeur?reprit-ilensouriant,visiblementamuséparlebondqu’ellevenaitdefaire.

—Oui.Ondiraitduchlore.Tunesenspas?Ilsepenchaverselleetinspiralentement,lesnarinesdilatées.—Non.Toutcequejesens,c’estdesfleurs.Delalavande,sijenem’abuse.Tonshampooing?—C’est unmélangede freesias, avecune touchede lavande, effectivement.Mais cen’est pasdu

shampooing,c’estunecrèmepourlecorps.Àsongrandembarras,savoixeutlamauvaiseidéedefaiblirsurlafinetelledutseraclerlagorge

pourreprendrecontenance.—Çasentbon,observa-t-ilentouchantsajupe,silégèrementqu’elles’enaperçutàpeine.Lesfleurs

tevontbien.Tuesdélicate.Alexaeutunriremoqueur.—Délicate,moi?Jeboisdelabièreetjeregardelesportàlatélé.Jesuischefd’entrepriseetje

n’aipaspeurdedansersurlatable,quandonmeledemandegentiment.—Etçat’empêched’êtredélicate?—Unefemmedélicateabesoind’unhommepours’occuperd’elle.Pasmoi.Ellerepensaàcettehistoired’araignée.C’estsûr,çaauraitétéchouetted’enavoirunsouslamain

pours’endébarrasser,maiselleétaitparfaitementcapabledelefaireelle-même.Mêmesiellen’yétaitpasarrivée.Encore.

Ilmontralelavabod’uncoupdementon.—Donc,situlevoulais,tupourraisréparercerobinet.—Évidemment,sevanta-t-elle,avantdecalerlesmainssurseshanchesquandils’approchaencore.

Jepeuxtoutfairesijeleveuxvraiment.—Ahoui?Ladistanceentreeuxseréduisait.Serendait-ilcomptequ’ilétaitsurlepointdeluimarchersurles

pieds?Enmêmetemps,elleavaitdixorteils:ellepouvaitbiensepasserdequelques-uns.Elleremarqua,toutétourdie,qu’ilavaitlesyeuxbleus.Deprès,ilsluifaisaientpenseràlacouleur

de l’anémone. Foncés autour des pupilles, plus clairs sur les bords – même si cet effet visuel était

sûrementàmettresurlecomptedesémanationsdechlore.Toutcommel’enviesoudainequ’elleavaitdeletirerparsontee-shirtmoulantpourl’embrasser.

Alexafitlagrimaceeninterrompantlefildesapensée.Ellefaisaitsûrementuntransfertsexueldûaustress.

Unphénomènedetouteévidencebienconnudespsychiatres.—J’aimelesfemmesquin’exigentpasqu’onlesaideséancetenante.Surlecoupelleneréponditpas,carc’étaitunpeucequ’ellevenaitdefaire.Maisellenemaîtrisait

paslaplomberie,etpuiselleavaiteuunerudejournée–etmêmeunerudeannée,sionallaitparlà.Ledomaineoùelleexcellait,c’étaitlesfleurs.Saufcestemps-ci,maiselleavaitunestratégiepourremédieràça.

Lesplansqu’elleélaboraitdanssatêtel’aidaientànégociersavieendouceur.Mêmesaviesexuelleinexistantepourraitenbénéficier.

—Moi je trouve que c’est une bonne chose, l’exigence, fit-elle en tentant de stabiliser sa voix.(L’hésitationétaitapparuedepuisquelquesmoisseulement,etelledétestaitça.)Regardecetimmeuble.Leloyerétaitcorrect,etcommejesuislagérantedeDivineFlowers,aurez-de-chaussée,jepensaisqueceseraitbien.Maiscen’estpaslecas.Ilyadesbestiolesdanslapenderie,laclimestàchieret…

Ilregardapar-dessussonépaule.—J’aimebientonrideaudeperles.—Turigoles?rétorqua-t-elle.C’estdetrèsmauvaisgoût,maisjen’airientrouvédemieuxàmettre.—Maiscequicomptec’estlelit,non?dit-ilenpoursuivantsoninspection,commes’ilessayaitde

voircequ’ilpourraitfairedecetappartement.—Jedors surunmatelasgonflable, lui rappela-t-elled’unepetitevoix, sedemandant comment il

avaitpupasseràcôtédecedétail-là.—Ilestconfortable?demanda-t-ilensefrottantlanuque.Jedisçaparcequejepourraissansdoute

t’endégoterunplus…Enfin,illuitendaituneperchequiallaitpeut-êtrelameneràl’extase.Elleseléchaleslèvres.—Serais-tuentraindemeproposerletien?Unsouriresedessinasursaboucheinsolente.Visiblement,laquestiond’Alexanelechoquaitpas.Si

çasetrouvait,onluifaisaitdesavancestoutletemps.Unhommesibienoutillé,çanedevaitpascourirlesrues.Elleauraitdûlesavoir.

—Sic’étaitlecas,tuaccepterais?Envoilàunebonnequestion.Envisageruntrucdingueétaitunechose.Lefairevraiment,cen’était

paspareil.— On dort pas si mal que ça sur ce matelas, grommela-t-elle. (Si près, et pourtant si loin.

Trouillarde.)Detoutefaçon,jem’enfiche.C’esttemporaire.Quelquessemaines,grandmaximum.—T’esbiendécidéeà trouvermieuxvite fait,c’estça? (Celanese fitpassanseffort,maiselle

soutintsonregardethochafermementlatête.Celégertremblementdumenton?Probablementimaginé.En tout cas, il n’avait paspu le voir.)Tuvaspeut-être avoir dumal à le croire,mais je pensequ’onpourraits’entendre,AlexaConroy.

Elle eut le temps de paniquer en prenant conscience qu’il connaissait son prénom et son nom defamille–d’abord,sonnumérod’appart,maintenantça;qu’est-cequeçaallaitêtreensuite?–etpuistoutà coup, il lui balançaun sourire éclatant, qui le propulsad’un coupdans la catégorie très ferméedesenflammeursdepetitesculottes.

Quandilsemitàgenouxpourouvrirsacaisseàoutils,elleréprimauncouinement.Quellesmains,quandmême!

Elle perdait les pédales. Même de simples mains l’excitaient, à présent. Si les dieux du sexen’exauçaient pas vite ses vœux, elle allait être obligée d’avoir recours à une soirée beuverie. Laditebeuverieayantpourbutd’effacertotalementlepartenairesexueldesamémoire,ensuite.Ellenes’étaitencorejamaisabaisséeàça,maisilyavaitundébutàtout.

Commes’illisaitdanssespensées,sonsouriregrandit.—Bonsinon,pourtafuite…

SauferreurdelapartdeDillon,laprincessevoulaitautrechosedeluiquedestravauxdeplomberie.Ilsedemandaitencorecequ’ellefaisaitlà.Commentunefillequiavaitdesfringuesdestylisteetdes

meublesdecettevaleurs’étaitretrouvéeàlouerunstudiovétuste?Manifestement,ellepensaitpouvoirvivreàladuretoutensedrapantdanssonarrogancecommesic’étaitunmanteaumangéauxmites.

Pasétonnantqu’elleaitl’airsistressée.Siellel’étaitmaintenant,qu’est-cequeçaallaitêtrequandelledécouvriraitquel’hommeavecqui

elle flirtait n’avait pas de diplômede plombiermais par contre possédait cet immeuble, en plus d’uncertainnombredanslecentre-villedeHaven.

Pour être tout à fait exact, les propriétaires étaient ses parents,mais cela revenait aumême étantdonnéquel’heuredelaretraiteapprochait,etquesonfrèreCoryetluireprenaientprogressivementlesrênesdelafortunefamiliale.Unefortunebâtiegrâceauxrentesdesimmeubles,maissurtoutàlachaînedemagasinsValueHardwarequ’ilsavaientdéveloppéeenPennsylvanie,dansleNewJerseyetl’Ohio.Dedeux,ilsétaientpassésàdix,déjà.

Seulement, luin’avaitaucuneenviedereprendre le flambeau.Aucuneenviededevenirunprodigedesaffaires.Ça,c’étaitl’ambitiondesonfrère,quiavaitunsérieuxproblèmedemégalomanie.L’unedesdernièresidéesendatedeCorypourdominerlemondeétaitdelancerunmagazinededécochic,censérenforcer la position de Value Hardware dans le secteur de la maison. Cet homme ne s’arrêteraitprobablementpas tantque lesigleVHne figureraitpassur tous lespaillassonsenbamboude luxedel’Amérique.

Dillonprenaitunmalinplaisiràdonnersabénédictionauxprojetsdesongrandfrère,pourensuiteles déformer complètement. Comme par exemple faire toutes lesmodernisations nécessaires dans cetimmeuble–maissanssecontenterduminimum.Les locatairesapprécieraient lenouveauparquetet laclimderniercriqu’ilallait faire installer,mêmesiCoryavait insistépourrognersur lescoûts.Dillonavaitunrôleàjouerdansl’entreprisefamiliale,etiln’avaitpasl’intentiondesedéfiler.Oudenepasinvestirdansleschosesauxquellesilcroyait.

—C’estréparé?demandaAlexaensepenchantenavant,cequieutpoureffetdefaire tombersasuperbechevelureencascade.

Elle avait défait son chignon quelques instants auparavant, et il s’était surpris à fantasmer sur sesdoigts glissant dans ces mèches brunes. Tout en goûtant, de préférence, ces lèvres framboise quisemblaientfaireperpétuellementlamoue.

—Pasencore.Jeteledirai.Son soupir indigné fit sourireDillon.Elle lui avait posé la questionplusieurs fois. Il aurait dû la

trouveragaçante.Maiscen’étaitpaslecas,etcelaendisaitlongsursoncaractère.Saufqu’elleétaittropmignonnequandellefronçaitlenezcommeçaetsurtout,elleavaitdesyeuxtristes.AlexaConroyétaitunefemmepluscomplexequ’ellevoulaitbienlefairecroire,etdéjàilavaitenviedeluiôtersacarapacepourvoircequ’ilyavaitdessous.

—Tuespressée,peut-être?s’enquit-ilenreportantsonattentionsurlarobinetterie.—Ilfaudraitquejefasseunsautàlaboutiquepourvérifierquetoutsepassebien.—Tunefaispasconfianceàtesemployés?—Si,maisc’estmaresponsabilité,paslaleur.Lorsqu’il la regarda de nouveau à la dérobée, il vit une femme déterminée. Elle s’était peut-être

laisséealleràflirteraveclui,maisiln’avaitpasréussiàfairedemiracles,etlarécréétaitfinie.Exceptionfaitedecesregardsinsistantsqu’ilsentaitsursoncorps,detempsentemps…C’étaitpeut-êtrepourçaqu’ilaimaitbienlerôledanslequelAlexal’avaitsiaisémentcantonné.Se

retrouverdanssasalledebains,àbricolerpendantqu’ellel’observait–ilsesentaitbien.Etcelafaisaitbellelurettequ’ilnes’étaitpasautantamusé.

DillonJamesétaitunhommeautableaudechassebienrempli,quin’auraiteuaucunmalàlamettredansson lit,etprobablementaucunremordsnonplus.Leproblème,c’estqu’auxyeuxd’Alexa, ilétaitquelqu’und’autre.Enclair,ellenesavaitpasàquois’entenir.

Ilallaitsecontenterderéparerlafuiteetdes’enaller,enfaisantabstractiondumessagecoquinquesespiedsàprésentdénudés–etvernisdemauve–luienvoyèrentquand,desonperchoirsurlestoilettes,ellecroisaunelonguejambegalbéesurl’autre.Elleavaitunefinechaînedecheville,d’oùpendaientdesbreloques.Violettes,biensûr.C’étaitsacouleur.Toutcommecettecrèmepourlecorpsdevaitêtresonodeur.

Merde,qu’est-cequec’étaitsexy.Maispeuimporte.Elleavaitbeauavoirdesyeuxbleusàtomber,ducranàrevendreetunmauvais

espritquin’étaitpaspourluidéplaire,ilallaitlalaissertranquille.Carilsavaiteffectivementquec’étaitlafleuristedurez-de-chaussée–etilavaitpeut-être,oupeut-êtrepas,accidentellementpeintsesrebordsdefenêtreunjouroùelleavaitaccrochéune jardinièreauréverbèredevantsaboutique–seulement ilsavaitaussiqu’elledevaitêtrevraimentdanslapanadepourprendreunstudioauRison.

Il n’était pas question qu’il profite d’elle dans sa situation. Il faudrait être un sacré pervers pourtournerçaàsonavantageettirersoncoup.

Oualors,nepasavoirfaitl’amourdepuisdesmois.—T’asvraimentundiplômedeplombier?—Ettoi,t’asvraimentundiplômedefleuriste?Ilditçasanslaregarder,principalementpournepasselaisserdistraire.Niencourageràfairedes

chosestrèsvilaines,qu’ilnedevraitmêmepasavoirentête.—Plusturestesévasif,moinsjemesensrassurée.—Jeterenvoielecompliment.Etsij’aibesoindefleurs,unjour?Commentêtrecertainquetut’y

connaisvraiment?—Viensjeteruncoupd’œilàmaboutique,répliqua-t-ellesèchement.Illuifitungrandsourire,prituneautrecléetironisa:—Viens jeter un coupd’œil àmesoutils. (En lavoyantpousserun autrede ses longs soupirs, il

s’adoucit.)Oui, j’aiprisdescours. J’ai lesdiplômes requispour tous les travauxque je faisdanscetimmeuble.J’aiaussidebonnesréférences.

Maisellenelesobtiendraitpasdelui,àmoinsd’avoirenviederencontrerlesparentsdeDillon,cequin’aurait forcément rien àvoir avecun intérêt soudainpour la plomberie.Et ça, çanepouvait pasarriver.

Dieumerci,ellerestatranquillependantplusieursminutes.Quandelleneparlaitpas,iln’avaitpasàs’interdiredepenseràdeschosescommesavoixrauque,etqueleffetcelaferaitsiellesemettaitàluidiredesmotssalaces,depréférencenue.

—Tuasbientôtfini?—Pasencore, répondit-ilgaiement,ens’essuyant lesmainsauchiffonqu’ilavaitdénichésousun

marteau.—Est-cequetuesaussilentpourtout,oubienseulementquandtutripotesdestuyaux?Là,c’étaitvraimenttroptentant.Ilserelevaetpenchalatêtedecôté,promenantsonregardsurlevisaged’Alexacommes’ilavait

toutletempsdumondeetvoulaitl’apprendreparcœur.—Jemetsletempsqu’ilfautpourfairebienleschoses,dit-ilenbaissantdélibérémentlavoix.Tu

n’imaginespasàquelpointlapatiencepeutêtrerécompensée,quandonsaits’yprendre.Commeill’espérait,elleentrouvritleslèvres.—Parfoisc’estbiend’allervite,aussi,fit-elle,lesoufflecourt.Sesmamelonsseraidirent,justeassezpourpointeràtraverssonhaut.JusteassezpourrendreDillonencoreplusdurquelacléplatedanssonpoingserré.—Çadépenddequoionparle.Personnellement,j’aimebienfaireleschosesàfond,ajouta-t-ilen

baissant les yeux sur sa poitrine, juste un instant.Même si, je te l’accorde, certaines méritent d’êtrerépétées.(Enlavoyantmanquerdes’étrangler,illuirefitsonbeausourire.)Bon,c’estpastoutça.J’aiduboulot.

—Pauvretype,grommela-t-elle.Illagratifiad’unregardsurpris.—Unproblème?—Non, s’empressa-t-elle de répondre, en secouant la tête si vigoureusement qu’il sourit de plus

belle.Aucun.Ah,ah!Ill’avaittroublée.Quelquechoseluidisaitqueçan’arrivaitpassouvent.Quesepasserait-il

s’ilaugmentaitlapressiond’uncran?—Tuviensdemedonnerune idée.Puisquetuescompétente, tuvaspouvoirm’aiderpour l’étape

suivante.— Moi ? s’exclama-t-elle en se redressant, toute trace de désir envolée de son regard. Pas de

problème.Qu’est-cequ’iltefaut?—Lacléanglaise,dit-ilenluimontrantlacaisseàoutils.Voyantqu’ellenebougeaitpas,illuifitunsourireetl’attrapapourelle.—Ceciestunecléanglaise,donc.Ils’attendaità lavoir lever lesyeuxauciel,maisellesemblaitétonnamment intéressée.Fascinée,

même.Bonsang,elleavaitl’espritvif.Çal’excitaitpresqueautantquelebraceletdecheville.Voireplus.—Qu’est-cequejedoisfaireavec?—Laisse-moid’abordenleverl’emboutdumitigeur.Ils’exécuta,posalachosesurlelavabopuisenroulasonchiffonautourdel’extrémitédurobinet.Quandilluiditd’approcher,ellesefitunequeuedechevalàlava-vitepuisvintseplaceràcôtéde

lui,têtepenchéeetlèvrespincées.—Alors?—Onvaenlevercettebaguepourquejepuissevérifierl’étatdujoint.Tafuiteprovientdesousle

lavabo,maistantquej’ysuis,jeveuxm’assurerquelerestefonctionne.Sourcillantàpeine,elleréponditparunsimple«OK».—Respire.Iln’yapasdevieenjeu,Alexa,promis.—Faiscequet’asàfaire,grosmalin,ordonna-t-elleenredressantlementon.

—Ehnon.C’esttoiquivaslefaire.(Desamainlibre,illuimontralaclé,qu’elletenaitcommeunearme.)Jetienslerobinetettoi,tudévisses.D’accord?

Elles’approchaetfitcommeilluiavaitdit,tournantversladroited’ungestehésitant.Unemècheluitombadanslesyeuxetellesouffladessuspourl’écarter.Tantelleétaitconcentrée,ellenevitpasqu’elleserraitaulieudedesserrer.

Ilseplaçaderrièreelleetposasonbrassurceluid’Alexapourlaguiderdansladirectionopposée.L’estomacdeDillonsenouaquandilentraencontactavecsapeau.Ellesentaitl’été–lesfleurs,lesoleilet,effectivement,unpeulechlore–etileutenviedesecollercontreelleetd’enfouirlevisagedanssescheveux.Maisilfaudraitqu’elleleslâche,commetoutàl’heure,etqu’ilsinondentlehautdesondos,pourqu’ilpuisses’yaccrocher/lesempoignerquandil…

—Oups,désolée.Jemesuistrompée.Comme…(Elleregardapar-dessussonépaule,etsaquestionse terminaenunsoupirbrûlant.Quand il refermasesdoigtssur lamainqui tenait lacléanglaise,elleplissalesyeux.)Commeça?demanda-t-elle,d’unevoixnettementplusbasse,plusrauque.

—Oui,trèsbien.Vas-ydoucement,prendstouttontemps.Quandils’inclinaversellepouraccompagnersongeste,illasentitseraidircontrelelavabo.Iln’yavaitpasquesoncorpstoutenrondeursquis’étaitraidi.Loindelà.—Combiendetempsjefaisça?demanda-t-elletoutessoufflée,ensecambrantjusteassezpourque

sonfessierpoussecontrel’érectiondeDillon.Ileutleplusgrandmalàétoufferunjuronetquandilsepenchaencoreplusprès,ill’entenditfaireun

bruitdegorgetoutàfaitfascinant.Ellelerefit.Unsoupir.Unhalètement.Untrucentrelesdeux.Ilfermalesyeuxetditentresesdents:

—Jusqu’àcequejetedised’arrêter.—Maisjecrois…Ellecommençaàsefrottercontrelui.Àleurdonnerchaudàtouslesdeux,etàbalayerlesdernières

bonnesintentionsqueDillonavaitencore.Quandildonnaunlégercoupdereins,samaineutunsoubresautetellepoussaunpetitcriplaintifen

voyantlapiècedévisséetomberdanslacuvette.Rompant–Dieumerci–toutcontactphysique,illâchalerobinetetvintsurlecôtépourattraperl’objet.

Lavache,c’étaitchaud.Tropchaud.Oualors,pasassezdutout.Ils’écartad’elleenhaletant.Ilavaitleplusgrandmalàserappelerqu’ilavaitunemorale,toutau

fond,enfouiesouscebesoinqui luiretournait l’estomac.Il lui jetaunregardencoin,et ilspenchèrentspontanémentl’unversl’autre,commedesaimants.Leslèvresd’Alexaétaientsiproches,unpasauraitsuffi.S’illevoulait,ilpourraitlesgoûter,rienqu’unefois…

Auderniermoment,ilseredressa.Merde.Elleavaitlespupillesdilatées,laboucheentrouverte.Elleavaitattenducebaiser.Ellel’avaitvoulu,elleaussi.

Àunesecondeprès,ilcommettaitlaplusbelleerreurdesavie.—Etmaintenant?murmura-t-elle.Ilcontemplaavecstupeurlapiècequ’iltenaitdanslamain.Àquoielleservait,déjà?Lerobinet.Ça

fuyait,çacoulait.Àflots.Ohputain.—OK,lejointn’apasbesoind’êtrechangé,bafouilla-t-ilensedépêchantderemettretoutenordre,

avant que ses mains tremblantes le trahissent. Finalement, j’aurai juste besoin de prendre une piècedétachéeaumagasin.Lereste,c’estbon.Siçateva,jeveuxbienallerl’acheterpourtoietm’enoccuper.

Lemot-cléétant«aller».Ilavaitétéàçadedépasserlesbornes.Ilavaitbeauavoirfurieusementenvied’elle, ilnepouvait rien faire.Pasmaintenant,alorsqu’elle leprenaitpourunsimpleplombier.Qu’ellel’avaitsimagistralementchamboulé.Qu’elleneconnaissaitmêmepassonnom.

—Aumagasin?répéta-t-elleenfermantlesyeux,commesielleaussiavaitdumalàreprendresesesprits.(Elleinspiraprofondément,puissoulevalespaupières.Laforcequisedégageaitdesonregardleclouasurplace.)Dansquelmagasincomptes-tuachetercettepièce,exactement?

Toutenfrottantlabarbenaissantesursonmenton,illuttapourremettresoncerveauenmarche.—Ben,auseulmagasindeHavenoùilyaunrayonbricolage.Valu…Elleposabruyammentlacléanglaiseetcroisalesbrassurlapoitrine,ungestequ’elleréitéraitàune

fréquencealarmante.C’étaitunpetitmiraclequ’ellenesetrimbalepasavecunpanneaudéfensed’entrerentraversdudécolleté.

Clairement, l’instant d’intimité qu’ils avaient partagé au-dessus du lavabo était déjà de l’histoireancienne.

—Stop!s’exclama-t-elleenselaissanttombersurlestoilettes,lesépaulesvoûtées.Ilestinterditdeprononcercenomici.

Tiens,tiens.Intéressant.Ilpenchalatêtedecôté,attendantuneexplication.L’avait-onmalservieaumagasindesesparents?Était-elletombéesurunpotdepeintureéventée?Maistoutdemême,pourquoicegenredechoselaferait-ellerougiràcepoint,etpourquoisesyeuxauraient-ilsl’airdelapiquer?

—Euh,tupeuxêtreplusprécise?—Jen’ai rien à ajouter. (Et revoilà lesbras croisés sur sapoitrine.Leurpositionnaturelle, chez

elle.)Jenesuispasfandecemagasin,c’esttout.Pasfandutout,même.Pourtouttedire,jepensequ’ilpueducroupion.

Ileutunesoudaineenviedetousser,etduttaperdupoingsursontorsepourlafairepasser.—Jeneconnaissaispasl’expression.—Ouais,ben,çaluivacommeungant.Ellefronçalessourcilsetsemitàtripoterlachaîneargentéequ’elleavaitautourducou.Lependentif

–unelonguepierrelaiteuse–attiraitlesyeuxdeDillonlàoùilsn’avaientrienàfaire.Ilreportavitesonattentionsurlevisaged’Alexa–etregrettaaussitôt.Sonregardfrancetdirectétaitencoreplusdangereuxquelereste.

—Jepréféreraisquetuailleschercherlapiècedansunbledducoin,Renaultparexemple.Mêmesijesuisbienconscientequeçateprendraitplusdetemps.

De touteévidence,ceque faisaitDillondeson tempsn’étaitpassonproblème.De touteévidenceaussi, iln’allaitpas lui révéler savraie identitédesitôt,cardèsqu’elleapprendrait ses liensavec lemagasinquiprovoquaitunetellecolèreenelle,curieusement,elleluimettraitprobablementuncoupdegenoudanslestesticules,etensuiteunebonnegifle.Lepire,c’estqu’elleauraitraison.Quandonétaitunhommebien,onnementaitpasàunefillejustepourpouvoirl’embrasseràenperdrehaleine.

Ilfallaitqu’ilsorted’iciavantdecommettrequelquechosequ’ilnepourraitpasdéfaire.Pire,qu’iln’auraitsurtoutpasenviededéfaire.—Aufait,tunem’aspasditcommenttut’appelais,fit-elled’unevoixsuave.Ilpouvaitaumoinsluidonnersonnomsansvendrelamèche,songea-t-ilenjetantlechiffondansla

caisseàoutils.Aumomentde la fermer, il leva lesyeux,vitsonsouriresexy–et faillit secoincer ledoigt.Bonsang,àsonâgeilnesavaittoujourspasqu’ilnefallaitpasregarderquandonnepouvaitpastoucher?

—DillonJames.—DillonJames,répéta-t-elleenronronnant.

Elleselevaaveclagrâced’unedanseuse.Maispasd’unedanseuseclassique.Ellen’étaitpasassezfroidepourça,mêmesiellesedonnaitdumalpourleparaître.

—Combiendetatouages?—Tuveuxjouerauxdevinettes,ouquoi?— Simple curiosité, répliqua-t-elle avant d’indiquer le haut de son bras. En voilà un. T’en as

d’autres?—Deux.Unetêtedemortetunserpent.Celaéveillaaussitôtsonintérêt,etsansattendre,elleledéshabilladuregard.Ohoh.S’illuidisaitoùilallaitdevoirluimontrer,etça,iln’enétaitpasquestion.Mêmes’ilbrûlait

delefaire.—Tuveuxbienmelaisserunepartdemystère,oui?Une lueur sombre semit à brûler dans ses yeuxbleus, faisant ressortir cette douleur qu’elle avait

enfouieauplusprofondd’ellepourquepersonnenelavoie.Dillonlavoyait,lui.Maisilnepouvaitrienyfairepourautant,etpuissiçasetrouvait,c’étaitlefruitdesonimagination.

Iln’avaitaucundroitdeluiposerdesquestionsendehorsdestrucshabituelsquelesgenssedemandentpour faireconnaissance. Iln’avaitcertainementaucune raisondevouloirà toutprix la faire rire, justepourentendrecesonjoyeux,affranchidetoutecontrainte.Justepoursavoirqu’ilenétaitàl’origine,qu’illuiavaitdonnécetinstantdeplaisir,ensalopardd’égoïstequ’ilétait.Ilseraclalagorge.

—Ilfautquej’yaille.Toutdesuite.—Maistureviens,d’accord?demanda-t-elleencontinuantdetripotersachaîne.Ilempoignasacaisseàoutils.—Oui.Quandilfitminedepasserdevantelle,elles’avança.Sonpoulss’accéléraquandlamaind’Alexa

commençaàsedirigerverssapoitrine.Sielleletouchait,ilnerépondraitplusderien.—T’asoubliéça, fit-elleen lui tendant lacléanglaise. (Leurs regards secroisèrentetun sourire

entendu retroussa les lèvres d’Alexa. Elle avait lu en lui comme dans un livre ouvert.) À plus tard,Dillon.

—N’oubliepasdemettreleverrou,conseilla-t-il,avantdeprendresesjambesàsoncou.

2

Lesémanationsdesciure,depeinturefraîcheetdeplastiqueneuf–unesenteurpure,quin’étaitpasloin d’être agréable – chatouillèrent les narines deDillon, comme à chaque fois qu’il entrait dans lemagasin. Il connaissait cette odeur par cœur, et pour lui elle était synonyme de souvenirs d’enfancejoyeux–maisaussid’inquiétudespourl’avenir.

D’autresangoissesétaientvenuess’ajouterrécemment,etilétaitlàdansl’espoirdelesapaiser.D’oùsortaitcettehostilitéd’AlexaenversValueHardware,exactement?C’étaitpeut-êtreunebêtehistoirederivalitécommerciale,maisquelquepart,Dillonendoutait.

Quandsonfrèreaînéentraitdans l’équation, toutétaitpossible.SiAlexasesentaitharcelée,Coryétait probablement au courant.Tuparles, c’était probablement lui quimettait la pression, surtout qu’ils’occupaitdepercevoirlesloyersdeleursimmeubles–donc,delaboutiqued’Alexa.S’ils’étaitmisentêted’écraserlaconcurrence,iln’allaitpasprendredegants.Cen’étaittoutsimplementpassongenre.

Dillonallaitluifairecracherlemorceau.Avecunpeudechance,celal’aideraitàperdrelafoutueérectionquinel’avaitpasquittédepuisl’épisodedelasalledebains.

Parcequesiçacontinuait, ilallait restercoincédanscetétatàvie. Ilmourrait frustréetavecunetrique d’enfer, en soupçonnant son requin de frère de lui avoir cassé son coup. Ce ne serait pas lapremièrefois,d’ailleurs.

Ilpassaenvitessedanssonpetitbureauetallumal’ordinateur.Commed’habitude,c’étaitlefoutoirdans saboîtede réception, rempliedemails«urgents»qu’il ignoraitdepuisplusieurs joursdéjà. Ilsattendraient encoreunpeu. Il se connecta au serveur,ouvrit le logicielde comptabilité et tapa lenomd’Alexa.Unpetitgéniedel’informatiqueleuravaitparamétrélesystèmepourrecoupertouteslesinfosdesclients,jusqu’àleurspréférencesdefacturation.

Ilsourit.Ilyavaitdesjours,commeça,oùilsesentaitsuprêmementintelligent.Sajoiefutdecourtedurée.Elleavaitdesérieuxproblèmes,etelleauraitdumalàlesrésoudre,mêmeengagnantlejackpotau

casino.Lesmisesendemeures’étaientaccumulées,chaquefoisplusmenaçantes. Ilsne luiavaientpasencoreenvoyéd’huissier,maisçanesauraittarder.

Ce qui ne le consolait pas vraiment, vu qu’il la sentait encore sur ses vêtements. Son parfumembaumaitmêmedanslebureau,etl’enveloppaitaupointqu’ill’empêchaitderespirer.Depenser.

S’il pensait se contenter de flirtouiller avec elle, c’était raté.Pire, il devait affronter le dragon, àprésent.

SonerreurfutdefaireundétourparlemagasinavantdefrapperàlaportedeCory.Ilavaitbesoind’évacuerunpeusafrustration,etàlaplace,ilsefithapperparl’ouraganmaternel.

—Monchéri!

Dillonsubitl’étreintechaleureusedesamèreaveclesourire.—Salut,m’man.—Tun’auraispasperdudupoids,toi?s’exclama-t-elleavantdes’écarterpourmieuxl’observer,

sesyeuxbleusrespirantl’inquiétude.Tunevienspasdînerassezsouvent.—JetravaillepresquetouslessoirsauRison,encemoment.Coryatellementinsistépourqu’iln’y

aitaucunappartementvacant.Jemedémènecommeunbeaudiablepourlesremettreàneuf.Àvoir l’étatdustudiod’Alexa, ilavaitencoredupainsur laplanche.Mais ilavaitétéobligéde

procéderparordredepriorité,etlesienn’étaitvraimentpaslepire.Ilsauraitserattraper.S’ildevaitentrerchezellependantsesheuresdetravailetavanceraucoupparcoup,illeferait.

—Tupourraisembaucherquelqu’unpourt’aider.Personnen’aditquetudevaist’occuperdeçatoutseul.Mêmesituenesparfaitementcapable,ungrandgaillardcommetoi.

Elleluitâtalesbiceps,cequilefitéclaterderire.Il adorait passer du temps avec elle, et trouvait qu’il le faisait bien peu ces temps-ci. S’il s’était

plongédanslaréfectiondesapparts–ainsiquedelamaisond’unvétéranquirentraitbientôtaupays,pour lecomptedeHelpingHands, l’associationqu’il soutenait–c’estqu’il avaitunebonne raison. Ilaimaittravaillerdesesmains,certes,maisilcherchaitsurtoutàéviter…

—Ungrand gaillard comme toi, hein ?Tu ne devrais pas avoir demal à trouver une jolie jeunefemme pour t’accompagner à la soirée de gala. (Elle pencha légèrement la tête et lui fit un souriredésarmant.Cedouxsourire,qu’elledégainaittoujoursavantdeporterlecoupdegrâce.)Alors,tuasunecavalière?

Bingo.—Onestvraimentobligésdeparlerdeçamaintenant?Ilsegrattalatêtemachinalementetrésistaàl’enviedetrépigneruncoup.Ilapprochaitdestrenteans,

maisquandCorinneSantangeloluidécochaitceregard,ilenavaitdenouveauquinzedanssatête.Surtoutquecen’étaitqueledébut,etillesavait.

—Oui,onestobligés.Tune terendspascompte,c’estdansdeuxsemaines.Jesaisque tues trèspris,monchéri,maissitumettaisautantd’énergieàtrouverunegentillefillequetuenmetsàleverdesfondspourHelpingHands,peut-êtrequetuauraisdavantagelechoix.

Voilà,onyétait.Elleallaitlegronderparcequ’ilavaitlafâcheusehabitudedeveniraugalaannuelaccompagnédecequeRaymond–sonbeau-père–qualifiaitde«poulesdeluxe».Ilsprétendaienttouslesdeuxvouloirsonbonheur,etseméfiersimplementdescroqueusesdediamants–cequelesfameusespoulesserévélaientêtre,biensouvent–,maisDillonsavaitaussiquelaréputationdel’entrepriseétaitenjeu.

La soiréeorganisée chaque annéeparValueHardware auprofit de l’association suscitait toujoursbeaucoupd’intérêt.C’étaitl’idéedeDillon,sonbébé,lapartiedesaffairesfamilialesquiavaitdusenspour lui, alors que Cory ne vivait que pour les chiffres mensuels et arrêtait de respirer dès qu’ilstombaient.C’étaitaussil’occasion,unefoisparan,derappeleràsesparentsqu’iln’étaitpasencoreprêtàêtreenreprésentation,mêmesicelaluivalaitdesreprochesavant,pendantetaprès.

Etpuis,ilavaitdécouvertunfaitincontestable:les«vilaines»fillesétaientlesmeilleurscoups.Ilplaidaitcoupableavecjoie.

—Jesuissûrquejetrouverai,répondit-ilenréprimantunsourire.Quantàcequesonchoixsoitvalidé,c’étaituneautrehistoire…Ilsentaitbienquesonespacedelibertéseréduisait.S’iln’amenaitpaslafilleparfaiteaugala,ses

parents n’allaient pas tarder à lui arranger des rendez-vous avec des femmes « convenables ». Desfemmesavecquiiln’auraitmêmepasenviededîner,etencoremoinsd’avoirunerelationsérieuse.

Ilparlaitenconnaissancedecause. Il luiétaitdéjàarrivédesortiravecdesminettesqui faisaientsemblantdevraimentaimerregarderlecoucherdesoleildepuissonvieuxbateaudepêche–jusqu’àcequ’ellespensentl’avoirferré.C’étaitluiqu’ils’agissaitd’attraper,paslepoisson.

— Tut-tut-tut. (Elle salua un client qui passait par là et discuta un instant de son caniche bourréd’arthrite,puisreportasonattentionversDillon.)Ilfautqu’onparle,petit.

—Ahoui?—Viensdansmonbureauuninstant.Ohoh.Çan’annonçaitriendebon,ça.Unediscussiondanslebureau,c’étaitquasimentaussigrave

quelorsquesamèrel’appelaitparsonnomdebaptême.—Maisjesuisvenuchercherunepiècepourréparer…Etj’aiaussiquelquesquestionsàposeràtonautrefils.—Çaneprendraquequelquesminutes.Ellelepritparlebrasetempruntalerayonoutilsélectriques.Quasimenttoutlemondelasaluaitsur

sonpassage.Elleétait tout simplementmagique. Il n’était peut-êtrepas taillé pour le costumede chefd’entreprise,maisilsavaitcombiensamèreetsonbeau-pèreavaienttravaillédurpourenarriverlà.

Lesgensl’arrêtaient, luiaussi,et ildiscutait toujoursbricolageavecplaisir.Havenétaitunepetitecommunauté très unie, et il connaissait déjà la plupart de ces personnes quand il portait des culottescourtes. Cela lui avait fait le plus grand bien de passer trois ans dans le New Jersey, mais il avaittoujourssuqu’ilreviendraitunjour.ValueHardwareétaitsonhéritage.

Aufonddumagasin, ilspassèrentdevant lecagibiquiservaitdebureauàDillonetentrèrentdansceluidesamère,beaucoupplusgrand.Auboutducouloirsetrouvaientceluidesonbeau-pèreetl’antredeCory.C’étaitfaciledelesdistinguer.RaymondavaitmisleWhitealbumdesBeatles,onl’entendaitparlaportegrandeouverte.Cory,lui,n’écoutaitjamaisdemusique.Iln’entrouvraitjamaissaportenonplus.

Samère leprécédadans lapièce, fit le tourdugrandbureauenpalissandreetpritplacedanssonfauteuil.Elleenavait faitunendroitcosy,grâceauxphotosde famille,àunepetitecouverturequ’elleavait tricotée elle-même et qu’elle laissait là pour les jours où la clim était trop forte, et à quelquesplantesqui avaient l’airdebeaucoup s’yplaire.L’effet apaisantdes lieuxétait encore renforcépar lapeinturevertd’eauqu’elleavaitchoisiepourlesmurs.

Mais pourDillon, cela restait un bureau. Et chaque fois qu’il s’enfermait dans un espace confinécommecelui-ci, ilnepouvaits’empêcherdepenseràtoutesleschosesqu’ilratait.Lesoleil.Legrandair.L’agréablesensationdesesmusclesendoloris,quandiltravaillaitdehorspendantdesheures.

CorinneSantangelosepenchaenavant,soncarréauburnvenantluichatouillerlesjoues.Sonmarietelleavaientbeauapprocherdel’âgedelaretraite–etledisaientàquivoulaitl’entendre–,elleluttaitcontrelesridesetlescheveuxblancsavecunedéterminationsansfaille.

— Papa etmoi, on aimerait que vous veniez à lamaison, toi et ton frère, dans les semaines quiviennent.Ilyadeschosesdontondoitdiscuter.

Enapparence, ilhocha la têtecalmement,maisensonfor intérieursoncœurseserra.C’étaitbientroptôt.Ilsl’avaientlaissécroirequ’ilauraitdutempsavantdedevoirassumersesresponsabilitésauxcôtésdeCory;apparemment,cen’étaitpaslecas.

Sicetteidéederetraitefaisaitsoncheminplusvitequ’ilnelecroyait,celasignifiaitqueCorydevaitêtre plongé jusqu’au cou dans la paperasse.Mais jamais il ne viendrait se plaindre ou demander del’aide.Ilsecontenteraitdebouillirderage.Songrandfrèreétaitunexpertdanscedomaine-là.

Quandellecroisasesmainsetlesserrafort,ilenoubliatoussestracas.—Toutvabien,m’man?

—Oui, oui, répéta-t-elle tandis qu’il s’avançait sur son siège, dans l’expectative.Rien de grave.Seulement,l’asthmedepapaalégèrementempiré.

—Ilnesesentpasbien?Iln’ajamaisdit…—Iln’yapasdequois’inquiéter,letranquillisa-t-elleenluisouriant.Maisétantdonnéqu’onpense

à la retraite, son médecin nous a recommandé de tester un climat plus sec. Il nous assure que ça lesoulagerait,alorsonenvisagededéménager.

—Pouralleroù?—Onaétabliunelistedequelquesvilles.Scottsdaleestennuméroun.—Scottsdale,dansl’Arizona?Maisc’estàl’autreboutdupays!Etlamaison,alors?Etlepur-sangdesamère,etlesterres,et…Dillonsentituneputaindemigrainepointerau-dessusdesonœilgauche.—Rienn’estfait,maissiondécidedepartir,onmettralamaisonenvente.ÀmoinsqueCoryoutoi

nelavouliez,biensûr.Ilfaillits’étranglerderire.—CoryhabitedansleplusbelappartdetoutHaven.Tucroisvraimentqu’ilrenonceraitàsontoit

terrassepours’occuperd’unchevaletnourrirdespoules?Vousneserezmêmepasmontésdansl’avionqu’ilauravenduMisty.

Latristessequivoilaleregarddesamèrelefittairesur-le-champ.—Coryalesensdesresponsabilités,répliqua-t-elledoucement.Soudain, il pensa à Alexa. À son sourire. À son bref rire. Et surtout à ses yeux bleus las. Les

responsabilitésdeCoryimpliquaient-ellesdesemettreàdosdejeunesentrepreneusesdévouées,quisebattaientpourgarderlatêtehorsdel’eau?

Sic’étaitça,illesluilaissait,sesresponsabilités.—Ouais,jesais.Etmoinon.Ilserralesmâchoiresets’obligeaàregarderparlagrandefenêtre.Lesballonsjaunesregroupésà

côté dupanneau«Bienvenue» le narguaient, avec leurs bonhommes souriants.Tout lemonde était lebienvenu,chezValueHardware.Safamilleavaitaccueillileshabitantsdecettevilleàbrasouverts,etl’affectionétaitréciproque.

—Tun’espascomme ton frère.Raymondetmoi le savons.Tuas toujoursvoulu faire leschosescommetul’entendais.C’estpourcelaquetuasgardélenomdeTommy,alorsquetonfrèreaprisceluideRaymond.Tun’asjamais…

—Cen’estpaspourça.—Ahnon?fit-elle,l’airsincèrementcurieux.—Non.Jenevoulaispasquepapacroiequ’onl’abandonnaittous.Lefaitd’énoncercettevéritétouthautluifitgrincerdesdents.Quandonpensaitqu’il s’étaitdélibérémentexcludesa famillepar solidaritéavecunhommedont

l’idéede la paternité se résumait à venir voir ses enfantsune fois par an à leur anniversaire, et à lesabonneràunmagazinepourNoël…CoryavaitchoisiSportsIllustrated,DillonPopularMechanics.

Samèresoupiraetsefrottalestempes.Ilavaitpeut-êtreréussiàluitransmettresonmaldetêtepartélépathie.

—Tuesunbongarçon,Dill.Tul’astoujoursété.Tuasaussitoujoursétéincroyablementtêtu.—Moi?—Oui,toi.(Dèsqu’ellesourit,latensiondanslapiècediminua.)Tuesunrebelle,moncœur,ettuas

unebellemotopourleprouver.Sansoublierlestatouages.Tutesouviensdujouroùtuesrevenuaveccedessintribalsurlebras,etoùtuascherchéàmeconvaincrequec’étaituneidéebrillante?ajouta-t-elle

ensecouantlatête,maisensourianttoujourstendrement.Tum’asditquetut’étaisfaittatouerdesailespournejamaisteretrouvercoincéquelquepart.

—Jem’ensouviens,oui.Ilneferaitprobablementpaslemêmechoix,aujourd’hui.Maislesempreintesqu’ilavaitsurlecorps

depuis l’adolescence lui rappelaient en permanence la personne qu’il avait été – et celle qu’ilambitionnaitd’être.

Elle tendit la main pour redresser l’une des photos encadrées qu’elle avait disséminées sur sonbureau.Celle-cimontraitDillonetCoryenfants,deboutdevantl’enclosdeschevaux,danslejardindelamaisonfamiliale.Lebraspasséautourdesépaulesl’undel’autreetunsourireinfiniauxlèvres.

Celafaisaitdesannéesqu’ilsn’étaientplusaussiproches.Ilyavaiteuuneépoque,aulycée,oùilsavaient parlé de faire leurs études dans la même fac, mais à mesure qu’ils avaient grandi, leursdifférences s’étaient affirmées et avaient asphyxié l’amitié qu’ils avaient l’un pour l’autre. Au final,Dillonétaitpartiàl’universitédeNewYorkpourétudierlemanagementetlaresponsabilitésocialedesentreprises, tandis queCory avait décroché unmaster en administration des affaires à la prestigieuseécoledecommerceWharton.

Son idéeduparadis, c’était depasserplusieursheures àmoto, à sillonner les routesdemontagnesansbutprécis.OubiendemontersurletoitduRisonpouradmirerlavueetréfléchir.Maiscen’étaitcertainement pas de concocter des plans pour accroître son pouvoir et de serrer le plus de mainspossible,commeCory.Ni,d’ailleurs,depasserunesoiréeagréableaucoindufeucommesesparents.Celalerendaitheureuxd’aider lesautres–à traverssonassociationcaritative,ouquandildonnaitunrenseignement à un client, tout simplement –,mais il avait parfois l’impressiond’étouffer.Lorsque çaarrivait,ilprenaitsacanneàpêcheetroulaitjusqu’aulac.Laplupartdutemps,lasolitudeluiconvenaittrèsbien.Personnen’attendaitriendelui,là-bas.Ilsesentaitenpaix.

Voyantquelesilencedurait,samèresoupira.—Monchéri,CoryestCory,ettoituestoi.Noust’aimonscommetues,affirma-t-elleenselevant

pour faire le tour du bureau et prendre le visage de son fils entre ses mains. Mais ce n’est pas ent’évertuant à prouver à tout le monde le contraire que tu montreras ta vraie valeur. Un jour, tucomprendras.

Quand il se leva, elle lui offrit son étreinte apaisante et l’imprégna de son odeur rassurante, unmélanged’eauderoseetdevanille.

—Fais-moisavoirquandtuveuxquejepasseàlamaison.(Ilseretintderâlerenentendantlaporteauboutducouloirs’ouvriretserefermerviolemment.Àtouslescoups,Corypartaitenrendez-vous,cequivoulaitdirequ’ildevraitattendrepourluifairecracherlemorceauausujetd’Alexa.)Jem’arrangeraipourmelibérer,promis.

—Biensûr,dèsqu’onauraréussiàarrachertonfrèredesonordinateur,plaisanta-t-elleens’écartantdeDillonpourluitapoterlajoue.Jet’aime,moncœur.Tuserastoujoursmonpetitgarçon.

Mêmes’il sentit sanuque lepicoterdegêne, lesmotsde samère s’ancrèrent en lui.Elleétait là,l’approbationqu’ilavaittoujourscherchée.Ilneluirestaitplusqu’àtrouverlemoyendel’accepter.

—Jet’aimeaussi.Àtrèsvite,dit-ilavantdel’embrassersurlajoueetdesedirigerverslaporte.—N’oubliepaslapiècequetuesvenuchercher,luicria-t-elle.IlrepensaàAlexa.Elleavaitdesennuis,etilvoulaitl’aider.Bonsang,illavoulaittoutcourt,bien

plusqu’ilne l’aurait cruquandelle avait frappéà laportede l’appartementdesKelly.Bienplusquetouteautrefemmedepuisunbonmoment.

Deschangementss’annonçaient.Ilétaittempsdeprofiterdel’instantprésentetdecequelavieavaitàluioffrir.

—Jecroisbienquejevaisdevoirallerjusqu’àRenault,enfait.Ilrefermalaporteensouriant.

—Tuasl’intentiondemartyrisercepauvresteakencorelongtempsoutuvaslemanger?Alexalevalesyeuxverssameilleureamie.—Jel’attendris,répliqua-t-elleenposantsafourchettepourboireunpeudethéglacé.Nellie luiavaitpréciséquec’étaitellequi invitait,etellenevoulaitpasparaître ingrate.Maisça

faisait des mois qu’elle n’avait pas mangé de viande rouge, et ça ne lui disait pas vraiment de s’yremettre.Sonappétitfaisaitleyo-yo,cestemps-ci.

—T’aslesboulesd’avoirvendulamaison,c’estça?—Non.Alexaretournaàsaviandeetpritletempsdelacouperenpetitsmorceaux.Ellenes’étaitpasrendu

compte à quel point elle avait besoin d’évacuer son stress, ce soir-là. La faute en grande partie à ceplombiersexyetaubaiserqu’elleavaitfailliéchangeravecseslèvresdélicieuses.Dillondevaitêtrelegenreànejamaisembrasseràlapremièreinterventionàdomicile.

—J’aiprislabonnedécisionenvendantlechalet.Jesuissûrequemonnouveaustudioserasuperquandjel’auraiunpeudécoré.

Etdèsquejenevivraiplussouslamenaced’uneinondation…Nelliefronçalessourcilsetsepenchaenavant,s’arrêtantnetquandsonventrearrondirencontrale

borddelatable.—Jenem’yhabituetoujourspas,grommela-t-elleensefrottantl’estomac.Alexaéclataderire.—Oh,çafaitseulementcinqmoisquetuesenceinte.Tun’aspaseuletemps,c’estnormal.—Trèsdrôle.Tune te rendspascompte,çadéséquilibrecomplètement lecentredegravité.Je te

jure,j’aimêmel’impressiond’êtrepluspetitequ’avant,expliqua-t-elleavecunhaussementd’épaulesquinediminuaenriensonsourirerayonnant.

Laterreentièresemblaitêtreheureuse.C’étaitincontestablementlecasdugrandfrèred’Alexa,Jake,quiattendaitcettepetitefilleavecNellie.Lebonheurdanslequelilsnageaienttouslesdeuxavaitétésisoudainqu’Alexan’étaitpassûred’avoirtoutcompris.Elleétaitraviepoureux,bienentendu,maisellenepouvaits’empêcherdesedemanderquandsavieàelleavaitcommencéàtournermal.

Ilyavaitmoinsdedeuxans,Nellie et elle étaient célibataires,de jeunes femmes libresquine seprojetaientpasau-delàduweek-endsuivant.EtpuisNellieet Jakes’étaientmariés.Peuaprès,c’étaitRozKeller,lafemmequiavaitétélementord’Alexa,sapatronneetlapropriétairedeDivineFlowerspendant vingt ans, qui était décédée.Laboutique était revenue àAlexa– et les factures en souffranceaussi.

Du jour au lendemain, elle était passée de simple employée à chef d’entreprise.Dans un pays enpleinecriseéconomique.PendantquesonfrèreetNellieconstruisaientleurnidd’amourendehorsdelaville,elleavaitmislenezdansleslivresdecomptesetdécouvertl’ampleurdesproblèmescachésparRoz, qui se contentait invariablement de réconforter Alexa d’une tape dans le dos lorsque celle-ciexprimaitsoninquiétudedevoirlaclientèlebaisser.

Ellen’avaitpaseuletempsdeprononcerlemot«faillite»qu’ilavaitfalludireaurevoirauxcoupesdechampagneetcommenceràseserrerlaceinture.Aujourd’hui,toutl’argentqu’elleavaitpassaitdans

la boutique. Heureusement pour elle, elle s’était constitué une garde-robe d’enfer avant ça.Extérieurement,elledonnaittoujoursl’impressiond’êtrelajeunefemmed’affairesconfianteetprospère.

Intérieurement,elletremblaitdanssalingeriechic.—Lex?fitNellieenposantunemainsurlepoignetd’Alexa.Toutvabien,mabelle?—Çava.Etellen’étaitpassiloindelavérité.Lapremièreétapepouryparvenirétaitdemettredecôtéses

problèmes,surtoutceuxpourlesquelselleavaitdéjàtrouvéunesolution.—Tuessûre?Si tuveuxparler, je suis là. Je teprometsdenepas t’interrompre. (Labouchede

Nellies’étiraenunsourire.)Tropsouvent,disons.—Çava,jet’assure.Merci.Bon,OK, pas vraiment.Mais aumoins il lui était arrivé quelque chose d’excitant aujourd’hui, un

quelquechosequifaisaitplusd’unmètrequatre-vingt-cinqetavaitassezdemusclespouralimentersesfantasmeslesplusdébridéspendantdesmois.

—D’accord,jen’insistepas,répliquaNellieenpoussantunsoupirexagéré.Quoideneuf,sinon?Alexa avala une bouchée de purée et décida qu’elle ferait aussi bien de profiter un peu des

événementsdelajournée.—J’aifailliembrassermonplombier.Oupeut-êtrequec’estlui.Jenesuispassûre,enfait.Nelliereposasafourchettedébordantdemacaronisaufromageentoussant.—Pardon?—J’avaisunefuite,etilbossedansmonnouvelimmeuble,expliquaAlexaentrempantunminuscule

boutdeviandedans la sauce. (Commed’habitude, elle se sentait rassasiée avantmêmed’en être à lamoitié du repas. Foutu stress.) Il a réussi à ne pas s’énerver contremoi, même si j’étais légèrementtendue.

—Toi?Tendue?Impossible.Sinon,euh,commentçasefaitquet’asfailliembrasseruninconnu?C’étaitunebonnequestion.Lesquelques instants intensesqu’elleavaitpassésavecDillondans la

salle de bains avaient eu le mérite de braquer les projecteurs sur le désert qu’était devenue sa viesexuelle.Desonpointdevue,plongertêtebaisséedansuneaventurevolcaniqueetsanslendemainavecunhommequin’étaitprobablementpasdutoutfaitpourelleétaituneidéed’enfer.Maisencorefallait-ilrallierDillonàsacause–dèsqu’ilreferaitsurface–,etc’étaitlàqu’ilfaudraitlajouerfinement.

Elleallaitdevoirleconvaincre.Partouslesmoyens–tactiquescommeexplicites.—Tu te souviens de l’ancienneAlexa ? demanda-t-elle en croisant le regard noisette vaguement

inquietdesonamie.Cellequicroquaitlavieàpleinesdents,commeonditdanslespubsàlatélé?—Celle qui avait une vie amoureuse tellement trépidante que j’en étais jalouse ?Ouais, jem’en

souviens.Maistuasgrandi,depuis.—Alorsd’aprèstoi,quandonestadulte,onn’aplusledroitdes’amuser?Onn’aplusledroitde

s’échapper de la réalité pendant quelques heures et de faire un truc délire, histoire de ne pas oublierqu’onenestcapable? (Elleneput réprimerunfrissonnementen repensantàDillonpressé toutcontreelle,sidur,sichaud.Sérieux,pourquoin’avait-ellepassuivisonpropreconseil?)Lavie,cen’estpasseulementpassersessoiréesàs’abrutirsurdeschiffresqu’onn’arrivepasàéquilibrer,peuimportentlesefforts qu’on fait, poursuivit-elle plus doucement. (Elle observa le petit bouquet d’œillets jaunes etrougesposésurlatable.Sisimple,ettellementjoli.Maiscesoir-là,ilreprésentaittoutcequ’ellen’avaitpasencoreréussiàaccomplir.)Dumoins,çanedevraitpasl’être.

—Jesaisquecen’estpasfacilepourtoiencemoment.Maistun’espasobligéederesterseule.Enplus,jenefermequasimentplusl’œil,maintenantquelegnomedansmonventresecroitàlafêteforainetoutes les nuits. (Nellie lui fit un regard implorant, dugenre à faire succombermêmeunmonstre sans

cœur.)Appelle-moi,onregarderalatéléensemble.Oualorsoncasseradusucresurledosdesmecs.Jesuistoujourspartante,pourça.

Alexarouladesyeuxexagérément.—T’estellementamoureusedemonfrèrequec’enestdégoûtant.Jamaisjenet’aientenduedireun

seulmotdetraverssurlui.Etjeneparlemêmepasdesdernièresfoisoùjesuisvenuecheztoi.Ilétaitàpeineneufheuresettudormaisdéjà,lacouvertureremontéejusqu’auxoreilles.

—Hé,j’essaied’aider,moi.Jesaisquejenesuispaslamieuxplacéepourcomprendrecequetutraverses,maisjesuistonamie,etjesuislàpourtoi.C’estmonjobdetesoutenir.

Alexa soupira en entendant le ton d’animal blessé deNellie.Génial. Encore deuxminutes et elleallaitfairepleurerlajeunefemmeenceinte.NemanqueraitplusensuitequeJakearrivesursondestrieretrecadresapetitesœur.Lepire,c’estqu’ilauraitraison.

Elleavaitclairementbesoinqu’onlarecadre.Elleétaittoutletempsdemauvaispoil,etelleaboyaitplusqu’elleneparlaitauxgens.

—Jem’excuse,map’titeNellie.Jen’avaispasàm’enprendreàtoicommeça,fit-elleentendantlamainpourserrercelledesonamie.

—C’estvrai,réponditcettedernièredansunsourire,avantd’attrapersavestesurledossierdelachaise.Mincealors,ilsysontallésunpeufortsurlaclim.Jemecaille!

—Ohnon,tunevaspascachertonmignonpetitchaton,protestaAlexa,enéclatantderiredevantleregardcourroucédesonamie.

Noelle–pourceuxquin’étaientpasamisavecelledepuisleurplustendreenfance–avaittoujourseu un faible pour les tee-shirts ornés demoutons et de lapins,mais la grossesse lui donnait l’excuseparfaite pour se lâcher complètement. De toute évidence, elle était en phase avec les stylistes devêtementspour femmeenceinte,quisemblaientne jamaisse lasserdu thèmeanimalier.Sur le tee-shirtd’aujourd’hui,unadorablechattigréluitendaitunepâquerette.

Encoreunefleur.Pasétonnantqu’ellen’arrivepasàévacuersonstress.L’avisd’expulsiondeDivineFlowersarriveraitprobablementdansuneenveloppeornéed’untimbrereprésentantunetulipe.

— On n’est pas toutes faites pour porter des fringues de grands couturiers, marmonna Nellie enreniflant,avantdes’emmitouflerdanssaveste.

Maiselleavaitretrouvésonairtaquin,etAlexasutquelacriseétaitpassée.Avecunpeudechance,iln’yauraitaucunecrisedelarmesàleurtable,qu’ellesoitinduiteparles

hormonesouparunesituationfinancièrecritique.Ellesnes’ensortaientpassimal,toutcomptefait.—Dis-m’enplussurtonplombier,là,repritNellieenenfournantunebouchée.Elle mangeait avec un enthousiasme qu’Alexa ne pouvait s’empêcher de lui envier. En toute

honnêteté,ilyavaitpasmaldechosesqu’Alexaluienviait,lesraresfoisoùelleosaitsel’admettre.Cequ’elleneferaitpascesoir.Serangerconvenaittrèsbienàcertains,maiscen’étaitpaspourelle.

Quivoulaitavoirlamêmetêteenfacedesoi,jouraprèsjour?Quivoulaitavoirunnœudcoulantautourdudoigt,sous laformed’uneallianceenor?Paselle.Cequ’ellevoulait,c’étaitdusexe.Dusexededébauché,legenredetrucque,potentiellement,onregretteaprès.AvecDillon.

— Techniquement, ce n’est pas mon plombier. (Renonçant à son assiette à moitié pleine, Alexaattrapa unmenu pour étudier les desserts. Elle était d’humeur àmanger du chocolat, décida-t-elle.) Ilauraitpul’êtrependantuneheure.Peut-êtredeux,suivantlatailledesonmarteau.

—Lex!Alexapouffaderireetregardasameilleureamiepar-dessuslemenu.—Tuveuxbienpartagerunmoelleuxauchocolatavecmoi?—Commesit’avaisbesoindedemander.C’estquoi,sonpetitnom?

Alexaleluidit,puisretournaàlacartedesdesserts.Ellepouvaitpeut-êtrenoyersonchagrindansuncrumbleauxpommes,sinon.Aveccrèmechantillysurlecôté,saupoudréedenoixdemuscadeetd’éclatsdenoisettes.

—Tupréféreraispas…—Dillon?IlestarrivérécemmentàHaven?Alexafut tentéederépondrequelquechosedugenre«Comment jesuiscenséelesavoir?»,mais

elleseditqu’elleallaitpasserpourunefillefacile.Iln’enfaudraitpasbeaucouppourchoquerNellie,quin’avaitjamaisembrasséungarçonsurlequelellen’avaitpasdedossiercomplet.

—Aucuneidée.—Jevois,fit-elleencalantlementondanssamain.C’estappétissantcommeprénom,Dillon.Est-ce

qu’ill’estaussi?—Ilestséduisant.—Séduisant, çanedit pasgrand-chose.Çanedit riendu tout,même. (Alexa eut droit à lamoue

typiquequifaisaittoujoursbaverJakecommeunescargot.Heureusementqu’ellen’étaitpascommesonfrère.)Tuneveuxpascracherlemorceauàlagrossedondonenceinteetmariée,c’estça?

—Qui est-ce qu’on traite de grosse dondon ? s’exclama Jake avec un grand sourire, en arrivantderrièreNellieetendéposantunbaisersursonfront.Pasmasuperbeépouse,j’espère.

Nellieéclataderireetsejetadanssesbrasavecassezdeforcepourlerenverser,s’ilnel’avaitpasattenduedepiedferme.

—Oh,tuaseumonmessage!—Effectivement, et jeme suis dépêchéde rentrer demonvoyaged’affaires pour dîner avecmes

deuxfemmespréférées.(IlfitletourdelatableetlançaunsouriretaquinàAlexa.)Alors,onn’embrasseplussongrandfrère?

—Çafaitunesemainequ’onnes’estpasvus.MaisAlexasourittoutautantenserelevantpourleprendredanssesbras.—Unetrèslonguesemaine,renchéritNellieens’adoucissant,commetoujoursenprésencedeJake.

Ettuvoulaisdiretestroisfemmespréférées,biensûr.Alexaeuthontedes’étranglerderire,maisc’étaitplusfortqu’elle.Ellelesadorait,maiscestemps-

ci,mêmedégoterunmecdécentpourpasserunenuitindécenteluifaisaitl’effetdegrimperl’Everestentalonshauts.Àcerythme-là,ellen’avaitaucunespoirdetrouverunjourcequecesdeux-làavaient.

Oumêmeuneimitationpotable.— Tu as raison, répondit Jake, le sourire jusqu’aux oreilles. (Il remercia la serveuse qui s’était

précipitéeverseuxpourajouterunechaise.Unefoisassis,ils’emparadumenuetseconcentrasursonestomac,commetoujours.)Alors,dequoivousparliez?

—Detasœurquiaenviederoulerunegrossegalocheàsonnouveauplombier.—Sérieux,Nellie,sit’étaispasenceinteje…—Ohmais continuez, l’interrompit Jake d’un ton doucereux, en levant un sourcil. Je suis curieux

d’ensavoirplussurceplombier.C’estqui?Jeleconnais?—Tupenses,mêmeAlexaneleconnaîtpas,susurraNellieentortillantunemèchedecheveux,avant

delaisseréchapperunlongsoupirdevantleregardqueluijetasonamie.Oh,çava.Onnepeutpasdirequecesoittrépidant,dansmacampagne.Jem’éclatecommejepeux.Ettavieamoureusemefascine.

—Quellevieamoureuse?Ellestagnesérieusement,encemoment.—Cequin’estpasplusmal,intervintJake,lessourcilsfroncés.Ladernièrechosedontj’aienvie,

c’estquetum’appellesencoreunefoisàdeuxheuresdumat’parcequetavoitureesttombéeenpannechezungarsdonttuconnaisàpeinelenom.

—Tume ressors encore cette histoire de la fac, souffla Alexa en s’empourprant. En plus, je leconnaissais.C’étaitmonbinômeenTPdechimie.

—Etiladoraitréviseravectoileweek-end,l’asticotaNellie.T’aseutonexamlesdoigtsdanslenez,dansmonsouvenir?

—Lescoursparticuliers,çaaidetoujours,ajoutaJakeavecungrandsourire.En secouant la tête de dégoût, Alexa fit signe à la serveuse de venir. Il était temps de passer au

dessert.Auwhisky,aussi.—MonDieu,vousêtestellement…mariés.Ilséclatèrentderireet,àsongrandsoulagement,noyèrentlethèmedesalibidoenbernedansunflot

deparolescentréessurlebébé.Maislamauvaisehumeurd’Alexanepassapas.Deux heures après, elle retournait à l’atmosphère étouffante de son studio. Nellie et Jake étaient

rentréschezeuxetconsommaientprobablementleurbonheurconjugalencemomentmême–beurk–,etlanuits’étiraitàprésentdevantelle,pleinedepossibilités.

Oupleinederien.Aussirasoirquesonnouvelappart.Dans un soupir, elle alla à la salle de bains pour ouvrir le robinet, et constata qu’il fonctionnait

normalement. Sonmystérieux plombier était-il entré en douce pour le réparer pendant son absence ?Comments’yétait-ilpris,encrochetantlaserrure?Enpassantparlafenêtrequidonnaitsurl’escalierdesecours?

ToutàcoupelleserenditcomptequeTrixieétaitàsespiedset lafixait, lesyeuxhagards.Soit leminouétaitauborddelacrisedenerfs,soitilavaitfaim–cequiparaissaitpluslogique,vuqu’Alexaavaitoubliédeluilaisserdescroquettesetdel’eau.

Aprèss’êtreoccupéedelabête,Alexasortitlaseulechosecomestiblequ’ilyavaitdanssonfrigo:unebouteilledeMoscato.Attrapantungobeletenplastique,elleseservitduvin.Elleliraitpeut-êtreunpeusursontéléphoneavantdedormir.Elleessaierait,entoutcas.

Au moins elle avait mis des draps propres avant de sortir, et elle n’aurait plus qu’à se glisserdessous.Dèsqu’ellepourrait,elleiraits’acheterunvrailit,maisenattendant,lematelasgonflableferaitbienl’affaire.

Elle n’était pas une princesse. Elle était une survivante, et elle allait s’en sortir. Divine Flowersaussi.

Souriant devant cette détermination toute neuve, elle prit son portable et vit qu’elle avait deuxmessages dans sa boîte vocale.Probablement samère qui tentait encore de la faire culpabiliser.Celafaisaitunmomentqu’ellelaharcelaitpourallerfairedushopping,etAlexasavaitqu’ellenepourraitpasla repousser indéfiniment. Comme si elle avait de l’argent à dépenser. En revanche elle pouvait selibérer,etelleleferait.

—Salut,Alexa,c’estPatty.J’espéraisteparlerdevivevoix,maistantpis.Tuasreçuducourrieràlaboutiqueaujourd’hui,etilyavaitunrappelpournon-paiementdeloyer.

Fantastique.Cen’étaitpasunebonneidéedutoutdelaissersanouvelleemployéemettrelamainsurcegenredelettre.Bonsang,ellecroyaitavoirinjectésuffisammentd’argentlemoisdernierpourréduireunpeusesdettes.Etelleavaitprévud’enrembourserencoredèsquel’argentdelaventedesamaisonseraitsursoncompte.

—J’aimebeaucoup travailler avec toi,maisonm’aproposéunposte chezValueHardware, et…Bref,j’aiaccepté.J’espèrequetucomprendras.Jetesouhaitebonnechan…

Alexaeffaçalemessage.Aprèsavoirvérifiél’autre,etdéterminéquecettefoisc’étaitsonpèrequiappelaitpourfaireduchantageaffectif–ilsefaisaitdumauvaissangdepuisqu’Alexaavaitannoncéson

intentiond’emménagerdansle«trouàrats»au-dessusdeDivine–,elleraccrochaetbalançaleportablesurlatabledelacuisine.

Son père pouvait bien s’inquiéter de rats inexistants, et Patty ne pas se pointer à la boutique lelendemainmatin.Çan’avaitplusd’importance.

Elleétaitfoutue.Elleavaitcru–àtort,visiblement–quelaventeduchaletseraitlepointnoirdesonmois.Peut-être

mêmedel’année.Ensuite,elles’étaitchaufféeavecuninconnuqui,finalement,n’avaitpaseuassezdeses deux jambes pour fuir. Il pensait probablement qu’elle n’était pas loin d’être dans la dèche, doncsourced’ennuis.

MaispeuimportecequepensaitDillond’elle.Ilsneseconnaissaientpas.Etcen’étaitpascommesiellecherchaitunpetitami:ellesecontenteraitd’unamantd’unenuit.Quelqu’unpourlaprendredanssesbrasetluirappelerpendantquelquesinstantsqu’elleétaitunefemme.

Etmaintenant,ça.De toute évidence, l’univers voulait être certain qu’elle saisisse bien le message. Et ce message

était:tuesnulle.Lagorgeserrée,elleattrapasongobeletetlevidad’untrait.Ellecontemplaledésordreautourd’elle

– il y avait encoredes cartons et desvalisespartout – et se relevad’unbond.Pasquestionde resterenferméeicicesoir,àregarderlapluietomberparlesfenêtres.Sielleneprenaitpasl’airtoutdesuite,elleallaitvraimentpéterunplomb.

Elleserenditàlasalledebainsetseremaquilla,mêmesiellenesavaitabsolumentpascequ’ellecomptait faire.Aller dans un bar l’enchantait à peu près autant que rester à lamaison.Nellie et Jakeétaientprobablementencoreoccupés,àcetteheure-là.Re-beurk.

Lesoir,aprèsleboulot,illuiétaitarrivédemontersurletoitdel’immeublepourprofiterducoucherdesoleil.C’étaitsicalme,là-haut,etlavuedégagéel’aidaitsouventàremettredel’ordredanssesidées.Maiscelafaisaitdesmoisqu’ellen’yétaitpasallée–aucunsoleilcouchantn’auraitréussiàluimettredubaumeaucœur,àprésent–etenplus,ilpleuvait.Celadit,mêmeseretrouverdehorssousunepluiechaude lui paraissait être une meilleure idée que dégouliner de transpiration dans un studio sans airconditionné.

Ellejetauncoupd’œilàsarobefourreaunoiresansmanches.Çan’allaitpaslefaire.Elleavaiteula bonne idée d’acheter une tenue décontractée pour le déménagement. Vu qu’elle avait atterri dansl’enfer de Dante, quelque chose lui disait qu’elle allait devoir s’en procurer d’autres dans un futurproche.

Cinqminutesplustard,aprèsavoirenfilésonshortetlemini-débardeurvioletqu’ellemettaitpourdormir,ellearrangeaunpeusanatteetattrapasonsac.Lapluies’étaittransforméeendéluge.

Peut-êtrequecen’étaitpasunesibonneidéequeça.Enmêmetemps,enavait-elleunemeilleure?Ellelongealecouloirjusqu’àl’issuemenantautoitqu’elleavaitdécouverteunanplustôt,lejouroù

elle avait entrepris d’explorer l’immeuble. Sa curiosité l’avait menée à cette porte qu’un butoirmaintenaitouverte en été pour faire courant d’air. Comme elle s’y attendait, elle était entrouverte. Lepalierétaitmêmemouillé.

Unfrisson luiparcourut ledos.Yavait-ilquelqu’un, là-haut?Ellebaissa lesyeuxverssesseins.Aurait-ellemieuxfaitdegardersonsoutien-gorge?

Oh et puis zut. Elle se sentait en sécurité, ici. Cela faisait des années qu’elle travaillait dans lequartieretellen’avaitjamaiseudeproblème.Sonpèreavaitbeaus’inquiéterdesrats,iln’yavaitrienàcraindredanscetimmeuble,animalouhumain.

Voilà.

Elle enjamba lebutoir et s’engageadans l’escalier étroit.Soudain, sonattention fut attiréevers lehautdesmarches,oùunesilhouettevenaitd’apparaître,bloquantlepeudelumièrequifiltrait.

Derrièreelle,laporteserefermabrusquement.

3

—Quiestlà?Desapositionenhautdesescaliers,Dillonneréponditpas.Ilsavaitquec’étaitAlexagrâceaunéon

ducouloir,maisilfaisaitplutôtsombresurletoit,d’oùl’hésitationqu’ellemanifestait.Luin’enavaitpas,parcontre.Iln’avaitpasréussiàsel’ôterdel’espritdetoutelasaintejournéeet

larevoirainsi–alorsqu’ilvenaitàpeinederetrouversaconcentration–çalemettaitenrogne.Cequin’étaitpaslecasdecertainespartiesdesoncorps,apparemment.Qu’est-cequ’ellefaisaitlà?Etpourquoinel’avait-ilpasvuerentrer?Quandill’avaitcroiséedans

leparkingenrevenantavecsapiècedétachée,ilavaitdécidéd’attendreplutôtqued’entrerdirectementchezelleavecsondoubleetfairelaréparation.Cen’étaitpascommes’iln’avaitpasuntasdetravauxeninstancedansl’immeuble.

Maisaprèsdeuxheurespasséesàposerduparquet,ilavaiteudésespérémentbesoind’airfrais.Sanscompterqu’aveccettechaleur,lesarbresenpotseraientassoiffés;alorsilavaitremplisonarrosoiretilétaitmonté.Environcinqminutesavantqu’ilnesemetteàpleuvoir.

Ilprit le tempsd’inspirerprofondémentavantdeparler,maisaumêmemoment leparfumd’Alexacourt-circuitasoncerveaupourallerdirectementtitillersonpénis,quiseréveillaitdéjà.

Putaindemerde.—Euh,c’estmoi.(T’escon.Ellet’avuunefois.Ilseraclalagorge.)Dillon.—Dillon?(Commesiellenelecroyaitpas,ellegrimpalesescaliersquatreàquatreets’arrêtajuste

endessousdelui,grimaçantquandlapluieluiarrosalevisage.)Qu’est-cequetufaisici?—Del’entretien,répondit-ilsèchementens’écartantpourlalaisserpasser.L’endroitétaitspacieuxetflanquéd’unmurenbétonquil’agrandissaitencore,grâceauxplantesqu’il

avaitfaitpousserdessus.Celafaisaitdesmoisqu’iltravaillaitlà-haut,testantlesidéesécolosqu’ilavaitglanées au cours de ses recherches sur Internet. Pour l’instant ça ne payait pas demine,mais cemurvégétalisé finirait par contribuer à une meilleure isolation de l’immeuble tout en respectantl’environnement.

Personnenesavaitcequ’ilfaisaitici.Nisesparents,niCory.Sonfrèrerigoleraitàs’endécrocherlesmâchoires,surtouts’ilsavaitletempsqueDillonavaitdéjàinvestidansceprojet.Sanscompterlejardinqu’il avaitentreprisd’aménager toutautour,etqui luiprenaitun temps fou. Il fallait choisir lesplantesadéquates,serenseignersurlesdifférentssystèmesd’arrosage,etplusgénéralementfairedecetespacequelquechosed’organisé,passeulementuntasd’arbustesdisposésaupetitbonheurlachance.

Desarbustesqu’Alexaétaitentraind’inspecter.Sansprononcerunmot.Dansuneseconde,elleallaitleverlesyeuxaucieletl’agacementdeDillonseraitdécuplé.

—Ilpleut,fit-ilenouvrantlaporteplusgrand.Onferaitmieuxderedescendre.

Puisellesetournacomplètementverslui,etsonspeechsurlesconditionsmétéos’effaçacommeparenchantementde soncerveau.Toutd’uncoup,onauraitpu l’éventrer, l’écarteleroupire encore, et sadernièrepenséeauraitprobablementétépourledécolletéplongeantd’Alexa.

Lavache,elleétaitcanon.Unepoitrinegénéreuse,soulignéeparundébardeurencoton,etunpetitculfermemerveilleusementmoulédanssonminishorten jean.Cesfesses, il lesavaitsentiescontre lui,etmaintenant,ilvoulaitprendrecesseinsàpleinesmains.Àpleinebouche.

—C’esttoiquiasfaitça?Dillonfronçalessourcilsenlavoyantmontrersonjardinàmoitiéfinid’ungestedelamain.—Oui.Etaprès?Ilpassaunpandesontee-shirtsurlevisagepours’essuyer.Ilnepensaitqu’àfaireglissercesfines

bretellespourserepaîtredesapeauetelleavaitenviedediscuterbotanique?Fleuriste ou pas, il était prêt à parier qu’elle n’avait pas fait autant de recherches que lui sur les

bambousetlesplantesver…Enunéclairellefutsurlui,plaquantlesmainssursontorseetlepoussantcontrelaporteavantque

l’infoait le tempsde remonteràsoncerveau.L’arrosoirallavaldinguerplus loin.Elle luiaccordaunbrefregard,puisserralespoingssurletee-shirtdeDillonetsecambrapourapprocherleslèvres…

Etmerde,rienàfoutre.Il colla sa bouche à la sienne et bon sang, c’était encoremieuxquedans ses fantasmes.Alexane

s’ouvrit pas complètement, luttant légèrement, comme si elle était interloquée de le voir prendre lescommandes.Encoreplussexy.Ilchangeadecôté,etlepetitcrieffarouchéqu’ellepoussaluidonnaaccèsàunintérieurdouxetchaud.Parfait.Ilprofitadesasurprisepourl’exploreràlongscoupsdelangue.

Sisonespritnecomprenaitpascequisepassait,cen’étaitpaslecasdesoncorps.Lesdeuxmainssursesfesses,ilsemitàbougercontreelle,enanticipantpleinementlaviolencedesaréaction.Sonsexesesouvenaitencoredeleurfrotti-frottadanslasalledebains,etmanifestementilétaitplusquepartantpourrecommenceràjouer.Desoncôté,Alexas’étaitremisedesesémotionsetellepritlerythme,sesrondeursappuyantcontreluid’unetellefaçonqu’ilneputs’empêcherdegémir.Ils’écartasiviolemmentqu’ilsecognalatêtecontrelaporte.

Il ne pouvait pas le faire. Oh, Seigneur, il devait le faire. Alexa était déchaînée, et il se sentaitcomplètementimpuissantdevantsasoifd’elle.Toutcequ’ilvoulait,c’étaitelle.Justeelle.

—Qu’est-cequ’onestentraindefaire?parvint-ilàmarmonnertandisqu’elledirigeait leslèvresverssapommed’Adam.

Ilvoyaitcommedespointsnoirsdanssonchampdevision,etilauraitétébienincapabledediresic’étaitàcauseducoupqu’ilavaitreçusurlatêteoudesonbaiser.

Enguisede réponse, elle se contentadepasser lesmains sous son tee-shirt.Etquellesmains.Onauraitditqu’elleletouchaitpartout.Ils’accrochaàsacroupecommesic’étaitunportdanslatempête,etunesecondeaprès,unéclairzébraleciel,suivid’uncoupdetonnerre.Alexanetressaillitmêmepas.Ilétaitdevenusatoile,etsesdoigtsàelleétaientlepinceau.Elledessinachacundesesmuscles,chacundesesossaillants.Etenfinelledescenditlelongdesonmembre,quiallaitfinirparexploserdanssonjean.Ellelecaressaitavecconfianceetadresse,etsiellecontinuait,ilnepourraitpass’empêcherdelafairemettreàgenouxdevantlui.

Maisunefemmecommeellen’étaitpasfaitepourêtreculbutéeenvitessecontreuneporte,mêmesitoutdanssonattitudeappelaitça.Mêmesisondésiràluiétaittelqu’ilsefoutaitdetoutsaufdeprofiterdel’instantprésent.Ildevaitmalinterpréterlessignauxqu’elleluienvoyait;pourtant,ilétaitplutôtdouépoursentirceschoses,d’habitude.Oualors,c’étaitluiquienenvoyaitdescomplètementlubriques.

—Alexa.

Ildutfaireuneffortmonumentalrienquepoursortircemot,etellel’ignora.Royalement.Toutenluicaressantlaverge,ellesemitàluimordillerl’arêtedelamâchoire,sescoupsdedents

contrastantvivementavec ladouceurdesesmains.Sonérectionréagitbrusquementsoussesdoigts,etelleenronronnadeplaisir.

—Lex,tenta-t-ildenouveau,leprénomallantseperdredansungrognement.Tunesaispasquijesuis.(Ils’attendaitàcequ’elleseraidisse,et lèveversluicesyeuxbleujacinthequi l’avaientunpeuensorcelélapremièrefoisqu’ill’avaitvue.Maisenfait,pasdutout.)Alexa,écoute-moi.

Ilenroulaunemainautourdesanatteettiradessuspourl’écarterdelui.Quandelleplantasonregarddans le sien, il reçut comme un coup de poing dans l’estomac. Dans la pénombre, il ne pouvait quedevinerledésirquiilluminaitsonvisageauxtraitsfinementdessinés.Maisçalatransformaitdutoutautout,lafaisantpasserd’uneinconnuequ’ilsesentaitobligédeprotéger–delui–àunefemmequ’illuifallaitàtoutprix.

—Tunecomprendspas,continua-t-il.Elle ne comprenait pas. Bon sang, si on allait par là, lui non plus. Parce qu’il n’avait pas

l’impressiondementiroudeluicacherquoiquecesoit.Toutcequ’ilvoulait,c’étaitfairedisparaîtrelesbarrièresquiexistaiententreeux,etàsaconnaissanceiln’yavaitpasdemeilleurmoyenpouryparvenir.Les mots ne servaient à rien, hormis créer des malentendus. Les baisers, les regards appuyés et lescaressessensuelles–ça,c’étaitvrai,etelleétaitlaseuleavecquiilvoulaitlespartager.

En cet instant, peu importait qui il était.Elle savait le principal. Il était un homme.Elle était unefemme. Certaines zones de leurs corps étaient faites pour s’emboîter.Mais sa véritable identité et lafamilled’oùilvenait?Ons’enfichait.Peut-êtremêmequ’ellenehaïssaitpasvraimentValueHardware.Peut-êtrequ’ensecretelleavaitunfaiblepourlemagasin,etqu’elleyallaittouslesjoursendoucepourtripoterlesgrosmarteauxetles…

Pasdedoute, ilavaitbesoind’aide.Legenred’aidequ’il trouverait toutseulet très loin, loindesdistractionscommelesbraceletsdechevilleetlesyeuxbleusimmenses.

—Non,c’esttoiquinecomprendspas,chuchota-t-elleenl’agrippantparlanuque.(Elleétaitgrandepour une femme, et même en chaussures plates elle atteignait tous les endroits qu’elle voulait en unminimumd’efforts.)Jeneveuxpassavoirquitues.Jem’enfous.Toutcequejeveux,c’estquetumefassesjouir.

SarépliquemitaussitôtlecerveaudeDillonenpause.Saconsciencepliabagagejusteaprès.Laissetomber,monpote.T’estoutseulsurcecoup.

—Nevienspasdirequejen’auraipastentédeteprévenir,fit-ilenpantelant.—Jenetereparleraijamaisdecettenuit.Contente-toidemebaiser,etonpasseàautrechose.Ilne

seserarienpassé.Là-haut, ses yeux étaient à la fois plus sombres et plus lumineux. Ils étaient remplis de désir,

clairement,maisteintésdetristesseaussi.Etdedésespoir.Celaletouchaaupointqu’ilnetrouvaqu’uneréponseàluifaire.

Saufquesonsexeétaitsidouloureuxqu’ilnepouvaitplusparler.Alors,illuimontra.Ilseservitdelanatted’Alexapourl’attireràluietfaufilersalangueentreleslèvresentrouvertes.

Sesbaisers se firent exigeants,urgents.Pendant ce temps, il sculptait sa croupedesmains, lamassantlentement.D’abordàtraverssonshortpuisendessous,quandildescenditlafermetureÉclairetfaufilasesmainsavides.

Il en oublia de respirer lorsqu’elles rencontrèrent la fine bandede tissu entre ses fesses.Quelquepart,iln’étaitpassurprisqu’Alexaportedesstrings.SapeauétaitbrûlantesouslespaumesdeDillon,pluschaudeencorequelapluiequitombaitmaintenantàtorrentssureux.Maisilnesentaitqu’elle,ilne

goûtaitqu’elle tandisqu’ilsseconsumaient littéralementde leursbaisersvoraces.Elleavaitbuduvinmaisilneleremarquaitquemaintenant–quelquesnoteslégères,vaguementfruitées.Etautrechose,dechocolaté et de riche.Ou peut-être était-ce tout simplement elle, suave et pulpeuse jusqu’au bout desongles.Uneillusiondessens,etletempsqu’ilréalise,c’étaittroptard,ilétaitprisdanssesfilets.Elleletenait.

Elleletenaitmêmecarrément,putain.Plusqu’àappuyersurlagâchette.Lesmainsd’Alexaétaientderetoursursonérection,etelleslamalmenaientàtraversl’épaisseurdu

jean.Dillontirad’uncoupsecsursabretellededébardeuretsedélectaaussitôtdelachaircharnuequ’ilavait libérée, utilisant sa langue pour ouvrir la voie jusqu’aumamelonmouillé.Gorgé de pluie d’été,embaumantcettesenteurflorale.Commeunrayondesoleilaumilieudel’orage.

Ellehoquetaets’accrochaàsescheveuxd’unemain,l’autres’affairanttoujoursentreeux.D’ungesteimpatient,iltiraledébardeurverslebaspourfairesurgirleseind’Alexa,quiseretrouvaaussitôtdanssabouche.

Ilcommençaparl’égratignerdesesdents,poursuivitenl’aspirantpuissamment,etelleenfutréduiteàsetortillercontrelui,lesmouvementssaccadésdeseshanchesajoutantunfrottementinvolontairequilefithaleter.

Quandiln’enputvraimentplus,quandl’airchargéd’humiditéluibrûlalagorge, il lasaisitparlatailleetlatournafaceàlaporte,l’emprisonnantdesoncorpscontrelepanneauenbois.Ilmordillaleschairs tendresde ses épaules tandisquedesmains, il parcourait ses formesvoluptueuses. Il la sentaitvibrerdanssesbras,etsonénergieétaitélectrique.

—Toujourspartante?murmura-t-ilavantdedirigerlalanguedroitverslecreuxderrièrelelobedesonoreille.

— Oh oui. Plus que jamais. (Elle se pressa contre lui et lui empoigna les fesses par-derrière,l’attiranttellementprèsqu’ilssecognèrentensembleàlaporte.)Metstesmainssurmoi.Partout.

Maisc’étaitsabouchequ’ilvoulaitsurelle.Etilvoulaitaussil’entendrecrier.Alors,ilfitglissersesdoigtssursoncorpsmaiss’arrêtatoutprèsdelafermetureÉclairouverte,pourlarendrefolle.

—C’estcequejefais,non?—Plusbas,bordel,souffla-t-elleenluiprenantlepoignetpourlemettrelàoùelleenavaitenvie,

puisenserrantfortlescuissespourqu’ilsentebiencettechaleurquipalpitaitàtraversleshort.Il s’était plutôt imaginé qu’elle le supplierait, et son langage cru le fit sourire. Accédant à sa

demande,ilplongealamaindansleshortetatteignitenfincettemoiteurquin’attendaitquelui.Ilpassarapidementledoigtsurlachairgonflée.Elleétaittrempée,autantqueletoitautourd’euxetleursvisagescinglésparlapluie.

—Magnifique.(Ilpritsaboucled’oreilleendiamantsentrelesdentsettira,puisluimordillalelobequandellegémit.)Criesituveux,neteretienspas.

Elleacceptaavecjoieets’exprimasansretenue,excitantfollementDillon.Underniercoupdedentspourl’entendreencoregeindre,etilluidonnaenfincequ’elleréclamait.

D’unmouvement circulaire de l’index, il l’immobilisa.Mais dès qu’il recommença à bouger, ellerevintàlavie,etl’incitaàl’enfoncerplusprofondémentpardepetitsmouvementsrépétésdubassin.Ellejouaitlestentatrices,l’attiraitdanssesgriffes,voulaitqu’illaprenne–d’abordavecsesdoigts,ensuiteavecsonsexe.Ceseraitl’unionultime,àlafoisledébutetleurfin.

Maispasencore.Onatoutletemps.Il caressa savulveaussi lentementque sondésir incandescent le luipermit, et le transmitpar son

contactaucorpsd’Alexa,quiétaitplusquedisposéàlerecevoir.S’ilfaisaitleschosesbienpourelle,sielleavait l’orgasmequ’elle recherchait, il arriveraitàdormircettenuit.L’aiderà lâcherprisecomme

elleenavaitsidésespérémentbesoinapaiseraitsespropresdémons.Avecunpeudechance,peut-êtremêmequecelaparviendraitàlerassasier.

Ils étaient sur son terrain, au sens propre comme au sens figuré, et elle n’arriverait pas à ledéstabiliser.Ilnelalaisseraitpasfaire.

Ilinséraunseconddoigtenelletoutenluiaspirantlachairducou,etserenditvaguementcompteques’ilcontinuait,ellen’échapperaitpasausuçon.L’animalquiétaitenluivoulaitlaisseruneempreintesursa peau. Pendant un courtmoment, il pourrait affirmer qu’elle était sienne. Il aurait aussi la certitudequ’elleverraitunetracedeluisursoncorpslelendemain,quandelleseregarderaitdanslemiroir.Ceserait la preuve de ce qu’ils avaient été l’un pour l’autre, même si elle tentait de se convaincre ducontraire.

Le plaisir d’Alexa s’infiltra sous sa peau, le torturant bien davantage que la pluie battante contrelaquelleilmettaitunpointd’honneuràlaprotéger.Lapetitebouledenerfsqu’ilsentaitsoussonpoucepalpitait de plus en plus vite à mesure que l’excitation montait, mais c’étaient ses gémissements quil’enflammaientet l’emmenaient toujoursplusprèsduprécipice.Sansoublier sonsouffle rauqueet sesdemandesimpudiques.

—Vas-y,fais-moijouir.J’ysuispresque.Tulesens?Il l’entendit à peine par-dessus le vent qui soufflait en tempête, mais ses mots lui transpercèrent

l’estomacpuisdescendirent,pourallerétouffersestesticulesdedésir.—Jesenstout.Trop,même.Toutçaarrivaitsurluiàlavitessed’uneavalanche.S’ilnesemettaitpasàl’abrivite

fait, il allait être enseveli. C’était comme un jeu de hasard : à lui d’estimer jusqu’où elle tiendrait.Jusqu’oùluipourraitlesupporter.

Dillonfermalesyeuxtrèsfortetl’attiracontreluipourfrottersonsexedouloureusementdurlelongdelapliuredesesfesses.Iln’enpouvaitplus.Maisiln’avaitpasd’autrechoixqued’accumulerencorelapression,jusqu’àcequel’undesdeuxcraque.

Soudain,ellesecontractaetlesdoigtsdeDillonseretrouvèrentprisonniersenelle.—MonDieu,jevais…—Non.Cerefusbrutallacoupadanssonélan.Iln’allaitpaslaménager.Elleavaitpeut-êtrel’habitudeque

sesamants luiobéissentdocilement–comment leurenvouloir?–,mais il refusaitqu’elle l’oubliedesitôt.

—Pastoutdesuite.Quandilôtalepouceduclitoris,alorsquesesdoigtscontinuaientleurva-et-vientincessant,elleen

futréduiteàgeindre.—Si,toutdesuite,haleta-t-elle.—Non,répéta-t-ilenlatirantparlanatte.Le visage blotti dans le creux de son épaule, il dirigea lamain vers son sein toujours offert. Le

mamelondressésemouladanssapaumeetiltiradessusd’ungestevif;àenjugerparsesréactions,cen’étaitpasdeladouceurqu’ellevoulait.Lesapparencesétaientsouventtrompeuses,etcettefemmequigagnaitsavieenvendantdesfleurssemblaitêtreattiréeparlecôtéobscuretlubriqueaussiférocementque lui.Commeelle le luiprouva lorsqu’ildonnaunechiquenaudeàsonclitorisetqu’elle faillitbienexploser–soncorpssecambrabrusquementetdanssafougue,ellesecognalefrontàlaporte.

—Alors,t’enasenvie?grogna-t-ilcontresajoue.Ilvoulaitqu’ellelesupplie,qu’elleluidiseouiclairement.Ellenecédapas.Maiscecorpsvibrant

sous sa main répondit pour elle, surtout quand il lui lâcha à contrecœur le sein pour extirper son

portefeuillede lapochearrièredu jean.Ellese fitplushumideencore,plusmalléable.Plusprêtequejamaisàluioffrircequ’ildésirait.

Elles’emparaduportefeuilleetlefouillaensilence.Seulesarespirationlaborieuseindiquaitqu’ellese consumait autant que lui. Les doigts qu’il avait toujours en elle reprirent le rythme en la voyantdéchirerlesachetenplastiqued’uncoupdedents.Quandelleseretournapourluidonnerlepréservatif,ellelegratifiaaupassaged’unecaressepourlemoinspossessive.Lemembrenégligédepuisquelquesminutesbondit augarde-à-vous et elle éclatad’un rire rauque, celui d’une femmequi savait quandunhommeétaitàsamerci.

—Ettoi,t’enauraispasenvie?—Si,ettulesaistrèsbien.Ilneputs’empêcherdegrognerendisantça,pasplusqu’ilneputs’empêcherdebaisserbrutalement

jeanetcaleçon,histoiredelatortureravecuneséancedecaressespeaucontrepeauavantdesecouvrir.Elle le caressa de haut en bas, se délectant de cette érection soudain libérée. À son contact elle sedémultiplia,etDillonrejetaviolemmentlatêteenarrièrepourfixerlecielnoirdepluie.

S’ilavaiteul’énergiederegarderautourdelui,ilauraitvulavillequis’étendaitautourd’eux.Leslumièresbrillantes.Lesombresdesarbres,etplusloin,descollines.Lesimmeublesquisedressaientàproximité. Ilsavaientbeauêtre toutprès, ilsauraientpuêtreàdesmilliersdekilomètres, tant la toilequ’ilsavaienttisséeautourd’euxlesenveloppaitetlesunissaitdanslapénombre.

Il retira sesdoigtsde la cavité chaudeetdouillettequi les avait accueillis, et enpassaun sur leslèvresd’Alexapourqu’ellevoiecommeilétaittrempé.Ellenesedérobapas–aucontraire,ellesortitlalanguepourgoûtercetteoffrande.

—Bonsang,tumetues,femme.Elleletourmentaunpeuplusenremuantdelacroupe.—Maintenant,baise-moi.D’ungestefébrile, ilbaissasonshortetsonstring,exposant lesfessespâlesd’Alexaàsonregard

vorace.Ilvoulaitenvoirplus.Ilvoulaittoutvoir.Maispourl’instant,ilallaitdevoirsecontenterdeladevinerdanslapénombrenocturne.

Il enfila le préservatif en tremblant, et d’un premier coup de reins il obligeaAlexa à arrêter sesmouvements sensuels – avant de se retirer, la laissant totalement sur sa faim. Et puis il recommença,encoreetencore,justeassezpourl’entendrepanteleretsentirsesonglesluigrifferlesfesses.

Qu’est-cequ’ilnedonneraitpaspourressentircettepointededouleurdanssondos, tandisqu’ellel’entraînerait dans la doucemoiteur de son sexe.Dans cette position, elle ne pouvait pas faire grand-chosehormisdesgestesbrusques,toutlecontrairedecequ’ilvoulait.Ellen’auraitaucuncontrôlesurlacadence.EllenerégneraitpassurlecorpsdeDilloncommeellerégnaitdéjàsursonesprit,imprégnantlentementmaissûrementunemarqueindélébilesurlui.

S’il accélérait, s’il cédait à son propre désir, ce serait terminé.Mais la nuit ne l’était pas. Et ilrefusaitderangercesouvenirdansuneboîtetantqu’ilnel’auraitpasvidédesasubstance.

Seshanchesprirentlerythmequandmême,etelles’ouvritàluisoussescoupsdeboutoir,lelaissantprendreavecjoiecequ’ilétaitvenuchercher.Ilsentitqu’ellelemassaitdel’intérieur,etquandellesecontractaautourdesonmembre,ileutcommeunedéchargeélectriquedelapointeduglandjusqu’àcelledespieds.

—Plusfort.Vas-y.Elle commença à bouger énergiquement, sa tête tapant contre l’épaule de Dillon, son sein pâle

ballottantcommeunebouéedesauvetagedansl’océanbouillonnantquilescernaitdetoutesparts.

AlorslesexedeDillonpritleschosesenmain,etsemitàlabesognersansrépit.Danscetteposition,il la compressait, il la malmenait, testant délibérément ses limites, mais elle se fit simplement plusbrûlante.Tenterdecanaliser ledésirdecettefemmerevenaitàbalanceruncocktailMolotovdansuneforêt.

Il voulut se retirer une dernière fois, dans un effort futile pour retarder l’inévitable, mais ellel’agrippa furieusement et lui arracha un cri de surprise lorsqu’une première vague de délivrances’emparad’elle,emportant toutsursonpassage.L’orgasmed’Alexase répercutadans tout lecorpsdeDillon,aussiviolentquelapluiequiluifouettaitledos.Sesva-et-vientsefirentdeplusenplusfébriles,jusqu’àcequ’ilvienneàsontour,uneexplosiond’énergiechaufféeàblancquiluifitvoirdesmilliersdepointslumineuxderrièresespaupièresfermées.

Ilmit unmoment à retrouver son souffle.Quand il y parvint, ilmarmonnaquelque chosedans lescheveuxd’Alexa,humantlabonneodeurdelavandeavantdeselaisseralleràunbrefinstantdevoluptétotale.

Alexatremblaitdanssesbrasalanguis.Soudain, ilsevitdanscettepositionéquivoque,contreuneportequipouvaits’ouvriràtoutmoment,surletoitd’unbâtimentpublic.

Unbâtimentquiluiappartenait.—Dillon?Ilouvritlesyeuxetlesclignadeuxoutroisfoispourremettrelamachineenroute.Lapluies’était

enfincalmée,Dieumerci.—Hmm?Elleluifitungrandsourirepar-dessussonépaule.—Alors,c’étaitbon?Lui retournant son sourire, Dillon déposa un baiser sur le bout de son nez. C’était probablement

décaléaprèsleurbaiseplutôthard,maisçaluiconvenait.—C’étaitspectaculaire,tuveuxdire.—Tuasvudeséclairs?—Affirmatif.(Illevalesyeuxetremarquaquelecielétaitentraindesedégager.Quanduncroissant

deluneapparutentredeuxnuages,ilsouritdeplusbelle.)Ils’estmêmearrêtédepleuvoir.—Parcequ’ilpleuvait?Dillonéclataderire,plantaunbaisersursonépauleets’écartadélicatementpourlalibérer,toutà

coupcontrit.Quandill’entenditprotesterfaiblement,ilsesentittoutdesuitemieuxmalgrésonretraitdececorpsfermeetsoyeux.Iln’étaitpasleseulàregretteramèrementquecesoitfini.

Mêmesiçan’auraitjamaisdûarriveraudépart.Ilretiralepréservatifpendantqu’elleremontaitsonshortetsebaissaitpourremettreseschaussures

correctement.Dumoinsc’estcequ’ilcrut,jusqu’àcequ’elleseretourneentenantl’ansedel’arrosoirduboutd’undoigt.Unemouesexyflottaitsurseslèvres,àpeinevisibleàlalueurdelalune.

—Joliemarguerite.C’estàtoi?—Ças’appelleunarrosoir,grommela-t-ilenluiprenantl’objetsansménagement.— Je sais. Ilm’est déjà arrivé dem’en servir. Tu sais, beaucoup d’hommes seraient intimidés à

l’idéedeposséderunarrosoiraussi…mignon.Encorecettemouesexy.Bonsang,elleétaitvraimentadorable.—Sijen’aipasréussiàteprouvermavirilitéàl’instant,jenesaispascequ’iltefaut.Sonéclatderirebalayadumêmecoupl’irritationdeDillon.Malheureusementpourelle,étantdonné

qu’ilétaitdéjààmoitiétentéde«prouversavirilité»unesecondefois,enlaprenantcontrelemuretenpierre.

—J’aimebiencepetitjardin,ilestsympa.Oh,besoind’aide?(Elleavaitremarquéqu’ilavaitlesmainspleinesets’empressaderemontercaleçonetjeanpourlui,avecunetelleefficacitéqu’ilseremitàbanderaussisec.)Alors,quiest-cequ’ilfautféliciterpourlejardin?

—Cen’estpasunsimplejardin,rectifia-t-ilenserrantlesdents.C’estuntoitvégétalisérespectueuxdel’environnement.

Ilenauraitvolontiersparlépluslonguement,s’iln’avaitpasétéfascinéparlesbeauxseinsd’Alexaetlafaçondontilspointaientàtraverssondébardeur.Ilauraitpulesavoirenmainavantmêmequ’unsoupirs’échappedeseslèvresroses.

—C’estpourfairejolioubienc’estjusteunmoyend’économiser?Il fallait vraimentqu’il fassequelque chose avec cette capote et l’arrosoir.Bizarrement, avoir les

deuxenmainluifaisaitbomberletorseetratatinerlepénisenmêmetemps.Il jeta lepréservatifdansunepoubellevoisineetenrevenantversAlexa, ilvitqu’ellerefaisaitsa

natte.Ill’avaitcarrémentflinguée.—Cen’estpasqu’unequestiond’argent.—Tuparlescommeunriche,répliqua-t-elleàvoixbasse,enfronçantsoncharmantpetitnezcomme

pourluisignifiersonmécontentement.Est-cequetuchercheraisàtefaireaccepterparmilesnantis?—Çafaitdesannéesquej’essaie,figure-toi.(Là,c’étaitlavéritépureetsimple.)Pourrépondreàta

question, les toits végétalisés sont efficaces en termes d’isolation, mais c’est aussi un bonmoyen defavoriserledéveloppementd’unécosystème.

Ilcalal’arrosoirsousunbraspourluiouvrirlaporte.—Allez,viens.J’ailapiècederechangepourtonrobinet.(Ellelesuivitensilencedansl’escalier,

etjusqu’àl’appartementoùilavaittravailléplustôtdanslasoirée.Ilposal’arrosoiretpritlesacqu’ilavaitlaisséprèsdelaporte.)Jepeuxteréparerçatoutdesuite,situveux,dit-il,détestantlagênequ’ilsentaitdéjàmonterentreeux.

C’estsûr,toutavaitétéaupoiltantqu’ilsétaienttouslesdeuxexcitéscommedesmalades,maislaréalité avait refait surface. Ilsne seconnaissaientquasimentpasetpire, il lui cachaitun trucénorme.Mêmesielleavaitrefuséd’entendrelavérité,celanediminuaitenrienlaculpabilitédeDillon.

—Oùl’as-tuachetée?Elleavaitlesyeuxrivéssurlesacenplastiquequ’iltenaitenmain.Merde.Ilavaitoubliédelejeter.Cen’étaitpascommes’iln’avaitpasessayédetrouverlapièceàRenault,maisilavaittrouvéporte

closeàsonarrivée.Ducoup,ilétaitretournéchezValueHardwarejusteavantlafermetureetilavaitpriscedontilavaitbesoin,ensedisantqu’ilsedébarrasseraitdelapreuveetqu’ellen’ensauraitrien.

Unplan superbienpensé,pasdedoute.Cepetitbonhomme jaune souriant était l’équivalentde laclochequisonneaudébutd’uncombatdeboxe.Dansdeuxsecondes,elleallaitsortirsesgants.

—Pourquoiest-cequetuhaisValueHardwarecommeça?Peut-êtrequ’avecunpeudechance,ilarriveraitmêmeàtoutluidéballer,etàsoulagersaconscience

pouravoirépluchésondossiercompta justeavantde tirersoncoupalorsqu’ellepensaits’envoyerenl’airavecl’hommeàtoutfaire.

—Paroùveux-tuquejecommence?—Parledébut.Elleeutunsoupiragacé.—Ilssefoutentcomplètementd’écraserlespluspetitsqu’eux.—Tuveuxdiretoi,répondit-ilgentiment.L’irritationselisaitsursonvisageetellerejetabrusquementlanattedanssondos.

—Ilnes’agitpasquedemoi,fit-elleencroisantlesbrassurlapoitrine.Ilsessaientdetoutfaireaulieudeseconcentrer sur ledomainedans lequel ils sontbons.Audépart, cen’étaitqu’unmagasindebricolage.Maintenantilsselancentdanslesplantesetl’aménagementdujardin.J’aimêmeentendudirequ’ils projetaient de sortir unmagazine de déco pour les bourgeoises du coin. Ils voudraient que lescommerçantsducentre-villemettentlaclésouslaporte,qu’ilsnes’yprendraientpasautrement.

Dillonconnaissaitsuffisammentbiensonfrèrepoursavoirquecetteéventualiténeledérangeraitpasplusqueça.Voirepasdutout.

—Pourtant,c’estunebonneidéedesediversifierdanscecontexteéconomique.Et tunepeuxpasrejeterlafautesurunseulconcurrentsitaboutiquenemarchepas.

Àmoinsqu’ilyaitautrechose…Legenred’insinuationquiallaitcommeungantàCory.Lesyeuxd’Alexalancèrentdeséclairs.Bonsang,elleétaitencoreplusjoliequandellesemettaiten

boule.Levisagelégèrementempourpré,etcefeuqu’elleavaitdansleregard.—Oh,parcequemonsieurestunexpert?—Jedisjustequ’ils’estforcémentpasséautrechosepourquetudétestesautantValueHardware.Je

pariequetun’asriencontreZulo’s,alorsqu’ilsvendentdesplantes,euxaussi.Àmoinsqu’elleaitaussiunedentcontreZulo’s? Il ressentitcommeunepointed’espoir.Siçase

trouvait, elle éprouvait une haine tenace envers tous ses concurrents potentiels, ce qui serait un peuflippant,maisauraitleméritedeluienleverunebelleépinedupied.

Sonregardpassadesaboucheaupendentifquiallait seperdredanssondécolleté.Lesmamelonsdardaienttoujoursàtraverslefintissu,etsonjeanluiparutplusserré,toutàcoup.

Donc,ilspourraientrecommencer.Trèsbientôt.—Non,jen’airiencontreZulo’s.JeréservetoutemonantipathieàValueHardware.(Ellesoupiraet

jetauncoupd’œilàsamontre.)Jeferaismieuxd’yaller.Jedoismelevertôt.—Moiaussi.Ilallaitavoirunepetiteconversationavecsonfrèredèslelendemainmatin,parcequequelquechose

clochaitvraiment,danscettehistoire.Ellevenaitd’avoirunorgasmehallucinant–ohmaisderien,map’titedame–etelleétaitdéjàaussitenduequ’avant.Ilcomprenaitqu’ellesoitstresséeàcausedesesproblèmesd’argent,maisilvoyaitbienqu’ilyavaitautrechose.C’étaitobligé.

S’iln’arrivaitpasàalleraufondduproblème,ilnepourraitpaslerégler.Ets’ilnepouvaitpaslerégler,iln’auraitpasdroitàuneautredosed’Alexa.Etça,cen’étaittoutsimplementpasenvisageable.

—Jepassecheztoitrèsvite,ajouta-t-ildanslesilenceambiant.Latensionsexuelleétaitpalpable–augranddamdeDillon,quinepouvaitrienyfairepourl’instant.—Mercid’avoirfaitaussivite,pourlapièce.Elleétaitdéjààlamoitiéducouloir.—T’asoubliédemeremercierpourl’orgasme,lataquina-t-il,maissaporteserefermadansunbruit

sourd.

Alexa était en train de frotter le comptoir en verre de la boutique, et semblait déterminée à fairedisparaîtrejusqu’àladernièretracededoigt.Cen’étaitpascommesielleavaitdutravailàrevendre.Midivenaitdesonneretcelafaisaitdéjàtroisheuresqu’elleavaitouvert.Durantcelapsdetemps,deuxclientesétaiententréespour«regarderseulement»,etdeuxautresétaientvenuesachetermaiss’étaientraviséesauderniermoment.Elleavaitaussieulavisitedesonfrère,quiétaitrestéjusteassezlongtempspourconstaterqu’elleseretrouvaitencoreunefoissansemployée.Niclientèle.

Pourpositiver,elleseditquecommeça,elleauraitletempsdetravailleràsanouvellevitrineaprèsledéjeuner.ElleavaitdécidédeprendreexemplesurValueHardwareetdeproposerdescompositionsjoliesetpaschèressurlethèmedel’automne.Ellejetauncoupd’œilausacbourrédefleursenpapier,defilmétalliqueetderubansjaunesetrougesqu’elleavaitachetésàlapapeterie.Lasnobenelleavaitenviedericaner,maisl’autreAlexaétaittoutecontente.Çafaisaitunbailqu’ellen’avaitriencrééhormisdescompositionshorsdeprix,ornéesd’un tasde fleurs rares etdenœudsen soiedélicate.Ce seraitamusantdelaisserlechamplibreàsacréativité,pourunefois.

Concrètement, qu’est-ce qu’elle avait à perdre ? Rien de ce qu’elle avait fait jusqu’ici n’avaitmarché.Alorsaujourd’hui,elleseraitraviedemettreenvaleurdesœilletsetdesclochettesenplastiquedoré.

Enparlantdeclochette,cellequisetrouvaitau-dessusdelaportecarillonnaetAlexalevalatête,lecœurbattantunpeuplusvite.Raté.Cen’était toujourspasun client.Ni…une autrepersonnequ’elleespéraitbêtementrevoir,alorsqu’ellesavaitpertinemmentquec’étaitunemauvaiseidée.

—Salut,Travis,fit-elleàl’étudiantquil’aidaitàconcevoirlesiteInternetdeDivineFlowers.T’essortidecoursplustôt,aujourd’hui?

—Ouais, j’avais un exam. (Les sourcils du jeune se perdirent dans sa tignasse blonde quand ilremarqualecomptoirbrillantcommeunsouneuf.)Bendisdonc,c’estpropre.

Alexahaussalesépaules.OK,elleétaitunpeumaniaquequandils’agissaitdesaboutique.Ilyavaitpire,commevice.

Commeparexemplecoucheravecunhommequetuconnaisdepuismoinsdedouzeheures?Ellesentitsesjouess’empourprer.Cen’étaitpasdutoutlemomentdepenseràça.Mêmesilemot

« coucher » lui paraissait furieusement inapproprié pour décrire ce queDillon et elle avaient fait laveille.

Nonpasqu’ellesedemandaitcequ’ilpensaitdeleursacrobatiessurletoit.Ellen’étaitpascommecesfillesanxieusesquiontbesoind’unrapportcompletdeleuramantpourserassurer,maisbizarrementelleavaitététentéedeluiposerlaquestionau-delàdeson«Alors,c’étaitbon?»,qu’elleavaitunpeulancépourfairesamaligne.Maisaprèsilss’étaientchamaillésàproposdestupidessacsenplastique,etelle l’avaitplanté làdansunmouvementd’humeurau lieuderepartirpourundeuxièmeround,commetoute femme sained’esprit l’aurait fait.L’excitationqui brillait dans les yeuxbleus torridesdeDillonindiquaitpourtantqu’ilétaitplusquedisposéàtesterd’autressurfacesverticalesavecelle,maislaseulementiondeValueHardwareavaittorpillésalibido.C’étaitquandmêmetrèscon.

Cefoutumagasinbousillaitmêmesaviesexuelle,maintenant–sansparlerdurobinetdelasalledebains.

Ellepulvérisaunpeudenettoyantpourvitreets’attaquaàunenouvellezone.Cen’étaitpasplusmalqu’ilssesoientprislatête.Aumoinsellepourraitseconvaincred’avoirfaitfuirDillon,etn’auraitplusàsedemanders’ils’intéressaitàellepourautrechosequ’uncoupvitefaitcontreuneporte.

Surletoit.Sousunepluiebattante.Aveclesétoilesquisortaientàpeinedanslecielchargé,tandisqueleurscorpstrempésetbrûlantssefrottaient…

—Lex?ElledévisageaTravisd’unaircoupable.—Oui?—Jet’aidemandésit’avaisbesoindequelquechoseavantquejememetteàl’ordi.(Ilmontrale

balaicalécontrelecomptoir.)Jepeuxbalayer,situveux.Cepetitjeuneétaitadorable.Ilseportaittoujoursvolontairepourl’aider.—C’estgentilàtoi,maisjegère.Jenouscommanderaiàdéjeunertoutàl’heure.

—Jepeuxgarderlaboutiquesit’asenviedeprendrel’air.Non,jesais,jevaisfonceraucafépourterameneruntruc,s’exclama-t-ilavecunsourirecontagieux.Qu’est-cequiteferaitplaisir?Sandwichpaindeseiglepastramiavecpleindecornichonsdedans,commed’hab?

—T’esvraimenttropchou,répondit-elleenluitapotantlebras.Maisçaira,merci.Jefiniscequejesuisentraindefaireetjem’enoccupe.

Laclochettesonnaunenouvellefoisetcemêmeespoirvainl’envahit.N’importequoi.Dillonétaitd’accordpourque ça resteun coupd’un soir –d’unedemi-heure ?– et il n’y avait aucune raisondemettrecettedécisionendoute.Siellelerevoyaitdansl’immeuble,pasdeproblème.Ellesemontreraitcordiale.Maislesexe,c’étaitfinietbienfini.

ElleseretintderâlerenvoyantsonpèreetNelliedébarquer,unsourirerayonnantauxlèvres.—Bonjour,mapuce.Son père fit le tour pour la prendre dans ses bras pendant queNoelle prenait un airmaternel en

joignant lesmainsdevantelle.Cen’étaitpasseulementàcausedesonventreénorme.Elleavaitaussicette pointe d’anxiété dans le regard qu’Alexa reconnaissait pour l’avoir souvent vue chez sa mère.L’expressionqu’elledissimulaitderrièreunejoieforcée,pilecommeNellieencemoment.

Ohoh.—Quoi?s’écriaAlexaenregardantpar-dessusl’épauledesonpèreverssameilleureamie.Ilya

unproblèmeaveclebébé?—Non,biensûrquenon,répliquaNellieensetapotantleventre,commepours’assurerqu’iln’avait

pasprislaclédeschamps.Onestsimplementpasséstevoir,etont’aapportéàdéjeuner,ajouta-t-elleenmontrantlesachetenpapiermarronqu’elleavaitposésurlecomptoir.

OK,elleavaitpigé.Alexaconnaissaitcesregards.S’ilsn’étaientpasstressésàcausedubébé–Dieumerci–c’estqu’ilssefaisaientdumauvaissangpourquelqu’und’autre.Etcequelqu’und’autre,c’étaitelle.

Génial.—Uneminute,jereviens.Elleserenditdansl’arrière-boutiqueeteutunsouriresansjoieenvoyantTravisselacoulerdouce

aubureau,leMacBookAird’Alexasurlesgenoux.—J’aijustebesoindeça,dit-elleenattrapantdeuxchaisespliantesdansuncoin.Ilseredressaaussitôtetpritunairsérieux.—Tuveuxquejevienne?—Non,c’estbon.—OK,jeretournebosser,alors.Croyait-il vraimentqu’ellen’avaitpas remarqué la fenêtreouverte surun jeu– fenêtrequ’il avait

réduitedèsqu’elleavaitouvertlabouche?Maisilavaitbonfond,etcequ’ilavaitfaitsurlesitepourl’instantétaitd’enfer.Ellen’allaitquandmêmepasluireprocherdepasserdixminutesàcouriraprèsdesoiseauxouellenesavaitquoi.

—C’estça.Unefoissesinvitéssurprisesinstallésetlessandwichsentamés,Alexadécidadeprendreletaureau

parlescornes.—Depuisquandvoustraînezensembleaubeaumilieudelajournée?Unjourdesemaine,enplus?—Depuis que Jake avait une réunion, que tamère était coincée au tribunal et que j’avais besoin

qu’onm’emmènechezlagynéco,rétorquaNellieenenlevantlacroûtedesonsandwichjambon-crudités.—OK,alorsA:jesuistameilleureamie,pourquoitum’aspasappelée?EtB:oùesttavoiture?

—Chezlegaragiste.Unproblèmed’essieu.Etpuis tu travaillais,etPapoum’aditquejepouvaistoutluidemander.

Alexafaillits’étoufferavecunmorceaudethon.—Papou?Nellieluifitungrandsourire.—C’estcommeçaqueJakel’appelle.Ilm’aditqueturefusaisdel’appelerautrementque«père»,

c’estvrai?—Malheureusement,oui,intervintM.Conroy,toutencontemplantsatranchededinde.—C’estfaux.Ilm’arrivedet’appelerpapa,desfois.—Oui,quandtuveuxquelquechose.Commelorsquetunousassuppliésàgenouxpendantdesmois

pourqu’ont’achètecettepetiteMazdadécapotable.—Etvousmel’avezoffertelejourdelaremisedesdiplômesaulycée.Alexa eut un accès de tendresse en se rappelant sa première voiture, d’un blanc immaculé.

Lorsqu’ellel’avaitrevenduequatreansaprès,ensortantdelafac,elleétaitnickel.—Tonpremieramour,renchéritNellie.Lesourired’Alexas’évanouit.Étaient-ilsvraimentobligésdeparlerd’amour?Elleavaitenviede

penseràtoutsaufauxhommes.Surtoutqu’ellecommençaitàavoirdesérieuxremordsensongeantàlafaçon dont elle s’était carapatée, la veille.Même si ça allait lui compliquer la vie de voir travaillerDillondanssonimmeubletouslesjours.Etmêmes’ilavaitachetésafoutuepiècedétachéechezValueHardware,cequin’étaitpassihorriblequeça,enfindecompte.Seulement,elleétaitencorevexéeaprèsladésertiondePatty,etquandilluiavaitfourrécebonhommesouriantsouslenez…

— Je n’ai besoin de rien, affirma-t-elle à voix basse, en jouant avec son sandwich au lieu de lemanger.Toutvaàmerveille.

Sonpèrebutunegrandegorgéedesoda,puisposalacanetteavecunefinalitéquilarenditnerveuse.Voilà,onyétait.Lavraieraisondeleurvisiteimpromptue.

—Mapuce,iln’yariendemalàdemanderdel’aideauxgensquit’aiment.Auxgensquiveulentseulementcequ’ilyademieuxpourtoi.

—Jen’aipasbesoind’aide.Nevenait-ellepasdeleleurdire?SonpèreetNellieéchangèrentunregardentendu.—Nousnesommespasdecetavis.—Oh,vraiment.Ellelesobservatouràtour,ensedisantqu’ellen’aimaitpasdutoutcefrontunicontreelle.Nellie

étaitcenséeêtresonamie.Desoncôté,quoiqu’ilarrive.Mêmepourleschosesdontellen’étaitpasaucourant.

—Bon,àquelgenred’aidepensez-vous,exactement?—Pourcommencer,parlonsdecetteaffichettequetuasmiseenvitrine.— Celle que j’ai scotchée il y a à peine deux heures ? s’exclama Alexa en roulant des yeux

exagérément. (Elle comprenait mieux, d’un coup. Son superhéros de frère avait sonné le clairon etannoncélanouvelleenville.)Jakevousaappelés,c’estça?

—C’est possible qu’il aitmentionné son passage à la boutique cematin, confirma son père sansciller.(Ilétaitpeut-êtresimpleexpert-comptable,maisonnelaluifaisaitpas.)Ques’est-ilpasséavectonemployée?Tuvenaisbiendel’embaucher,non?

Alexatripotal’emballagedanslequelelleavaitreposésonsandwichaprèsenavoirmangélequart.—OnluiaproposéunpostechezValueHardware,etelleaaccepté.

Non,cesmotsneluibrûlaientpasdutoutlalanguequandellelesprononçait.Dutout,dutout.—Donc,tuasbesoindequelqu’unicipourt’aider,enchaînasonpère.—Eh bien oui, j’espère lui trouver une remplaçante. Si possible avec de l’expérience en design

floral,maisjesuisprêteàlaformer,sielleestmotivée.(Qu’avait-elledemieuxàfaire,concrètement,pendantceslonguesheuresoùellenerenseignaitpaslesclients?)Jemecontenteraimêmed’untempspartielàcestade,enadmettantqu’ellepuissecommencerrapidement.

— Parfait, s’exclama Nellie en froissant son emballage déjà vide. J’ai donné ma démission àGoldmancematin.Jesuisunefemmelibre.

Alexaenrestabouchebée.Sameilleureamieavaitbossélà-baspendantdesannées,etmêmes’illuiarrivaitdeseplaindredesescollègues,Alexapensaitqu’elleaimaitsonjob.Sanscompterqu’aveclaremiseréservéeaupersonnel,ellepouvaitalimentersapassionpour les tee-shirtsringardsàmoindresfrais.

—Tuasquittélemagasin?Sanspréavis?—J’aiproposéàM.Goldmandetravaillerdeuxsemainesdeplus,maisiladécliné,expliqua-t-elle

en haussant les épaules. Honnêtement, ça faisait un moment que j’étais tentée de partir. L’ambiancecommençait à me peser, j’en avais marre d’entendre les gens se critiquer par-derrière. Et puis tu asprononcélesmotsmagiques:tempspartiel.Alors,quandest-cequejecommence?

4

Ensongeantauxpossibilitésinfiniesqu’ilavaitdepasserunejournéeensoleillée,DillonfutencoreplusdégoûtédepénétrerdansledomaineglacialdeCoryBerkeleySantangelo.Surtoutqu’ilavaittoutesles raisons de croire que son roublard de frère mijotait quelque chose. Il n’y avait pas d’autreexplication.

Maislorsqu’illesurpritaubeaumilieud’unedisputeplutôtgratinéeavecuneblondinetteportantdesbaguettesdanslescheveux,ilseditqueçacompensaitlargementledésagrément.

—Ressaisis-toi,Victoria,onadelacompagnie,crachaCory,lesmâchoiressuprêmementserrées.Il retourna d’un air furieux à son bureau et se rassit, signifiant dumême coup qu’il congédiait la

responsabledetoussesmalheurs–et,accessoirement,l’architected’intérieurquil’aidaitsurlemagazinededéco–VickyTownsend.

Dillonauraitpuêtreblasé,vuquecesdeux-làs’étaientlancédespiquespendantlamajeurepartiedeleurvie.Maisilétaitrentrédepuisquelquesmoisseulement.Ilserenditcomptequeleurspréliminairesmusclésluiavaientmanqué–etCoryseseraitfâchétoutrouge,s’ilavaitsuquesonfrérotpensaitça.

—Dill !Jesuissupercontentede tevoir,s’exclamaVickyenseprécipitantpour l’embrasser.Onm’avaitditquetuétaisrentré,maisévidemmenttutecachais,petitcoquin.

Dillonl’embrassaàsontouretsouritenvoyantCoryluilancerunregardmauvaisdepuislebureau.IlallumasonPCderniercrietsemitàtapersurleclavieravecuneagressivitéquiendisaitlongsursonhumeur.

—J’aiététrèsoccupé.Tusaiscommentc’est.(Illatintàboutdebrasettirasursesbaguettes.)Tuessexyendiable,Vickster.Leshommesdoiventtemangerdanslamain,jesuissûr.

—Sauftoi.(Elleluiadressaungrandsourire,fitminedeluidonneruncoupdepoingdansleventreet jetauncoupd’œilpar-dessussonépaule.)Et lemaîtredes ténèbres,bienentendu,marmonna-t-elle,faisants’esclafferDillon.

—Bien,àplustard,Victoria.Jedoisparleràmonfrèreenprivé.LetonsecdeCoryfitsouriredeplusbellelesintéressés.—Oooh,alorsvite,jedisparais,situdoisluiparlerenprivé.(Ellerassemblasesbeauxlivresde

décoetsongrosportfolio.Justeavantdesortir,elleinterpellaDillondiscrètement.)Tuvoudraisbienluienleverlebalaiqu’iladanslesfesses?

—Alorslà,pasquestion.Qu’ilsel’enlèvetoutseul.Vickyritauxéclats,etcontinuajusquedanslecouloir.QuandDillonsetournaversCory,ilavaitle

sourirejusqu’auxoreilles.Vickyavaittoujoursétélacompliceparfaite–iln’yavaitpasmieuxcommeépinedanslepieddeCory.

—Qu’a-t-elleditsurmoi?exigeadesavoircelui-ci.

—Untrucàproposdebalai…etdetesfesses,jecrois.Maist’estoutseulsurcecoup,mec.L’airrenfrogné,Coryselaissaallerenarrièredanssonfauteuildeprésident.Commed’habitude,il

était tiréàquatreépingles :costumebleumarine,chemiseen linblanc impeccableetcravate jauneaunœudparfait.

—Quemevautl’honneurdecettevisitesurprise?—T’exagèresunpeu,quandmême.OK,pastantqueça.—Çaavance,l’appartementdesKelly?Sonfrèrenel’avaitpasinvitéàs’asseoirmaisDillonselaissaquandmêmechoirdanslesiègequi

faisaitfaceàl’immensebureauenchênemassifetposanégligemmentunbrasderrièrelui,surledossier.En général, son frère lui faisait rapidement comprendre ce qu’il pensait de cette posture, comme s’ilcraignaitquelabrigadedesconvenancesdébarqueàtoutmoment.

—Ouais,çaavance.Jefinisdeposerleparquetdusalondemain.Ensuitejem’attaqueausoldelacuisine, et après je jetterai un coup d’œil à la climatisation. Elle ne marche pas bien dans certainsapparts,ilyapeut-êtreunefuite.

—Est-cevraimentnécessaire?Laclim,jeveuxbien,maisrefairetouslessols?(Ilavaitditçaenlescrutantde la têteauxpieds, l’airdésapprobateur.Bingo.) J’ysuispassé ilyaplusieurssemaines.Lecarrelagedelacuisinen’étaitpasensimauvaisétatqueça.

—Ilestfoutu,répliquaDilloncatégoriquement.SituveuxattirerdesgensbienauRisontun’aspaslechoix,tudoisenpasserparlà.

—Cetappartementestdéjàloué,luirappelaCoryd’untonsec.—J’ensuisbienconscient.Jesuisaussiconscientquedanscertainsapparts,ilauraitétépluscorrect

enversnoslocatairesd’entreprendrecestravauxavantdeleurfairesignerlebail.LesyeuxgrisdeCorysefirentfroidscommelemarbre.Iln’appréciaitpasdutoutqu’onmetteson

jugementendoute,chosequeDillons’évertuaitàfaireàpeuprèsdepuissanaissance.—Lesquels?—MadameFairleighm’atenulajambetoutelasemaineavecsafuiteau-dessusdubalcon.—Cettefuiteaétéréparée.—Visiblementnon,puisqu’elleaffirmequeçagoutteencore.—C’esttoiquiastenuàcequetonrôledanslesaffairesfamilialesselimiteauxtravauxmanuels,je

te rappelle.Tu as eu amplement l’occasiondedéléguer ça à d’autres,mais tu t’obstines àmonter desplacardsetàfairepousserdesarbres.(Coryn’arrêtaitpasdefairetournersonstyloentresesdoigtsenparlant,preuvequ’ilétaitencoreagacéparsaconversationavecVicky.Dillontiraitintérieurementsonchapeauàl’architected’intérieur:elleavaitdûyallerfort,pourletroubleràcepoint.)Tusaisbienqueçanepeutpasdureréternellement,cettelubiepourl’écologie.Papaestbiendécidéàdéménager.Cequiveutdirequetrèsbientôt,iln’yauraplusquetoietmoi,ici.

—Jesuislà,non?s’exclamaDillon,incapabledemasquersonagacement.Ilsavaittoutça.Ill’avaitsuhierpendantsonlongtrajetenmoto,etill’avaitsucettenuit,enpassant

lemomentleplusincroyabledesaviedanslesbrasd’Alexa.Çan’auraitjamaisdûarriver,maisilneregrettaitrien.

—Cen’estpasletoutd’êtrelà.J’aibesoinquetusoismonassociéàpleintemps,Dill.CelafaisaitbienlongtempsqueCoryneluiavaitpasparuaussi…franc.Pasdesourirenarquois.Pas

deregardnoir.Pourunefois,ilavaitl’airsincère.—Jelesais,fitDillonpluscalmement.Tupeuxcomptersurmoi.Corysoutintsonregardpendantuninstant,puishochalatête.

—Bien.Puisquetuasinsistépourtechargerdesrénovations,c’esttonproblèmesicen’estpasfaitcorrectement,non?

Etvoilà, ils avaient retrouvé leurs rôles.Coryétait l’hommed’affaires,Dillon l’ouvrier jouant aubonsamaritainensecret,celuiversquilesérieuxdesdeuxsetournaitquandilavaitbesoind’équilibrersonbudget.

—Jevoulaisaussi teparlerdustudiodemademoiselleConroy.Ellem’asignaléunefuitedanssasalledebainshier, et tucomprendrasquecommeellevenait àpeined’emménager, elleétait furieuse.(Fuitequin’était toujours pas réparée, àmoins qu’elle ait décidé de prendre des cours de bricolage.Maiscen’étaitpasexactementlemomentdepenseràça.)Ilyaaussiunproblèmed’humiditédanscettepièce,etilfaudraitrefairelesjointsdubacdedouche.

— Je te suggérerais bien d’enfiler ton costume de Superman et d’allerme colmater tout ça,maisj’auraisl’impressiondemerépéter,tunecroispas?Etmaintenant,situpermets,ajouta-t-ilenmontrantlescolonnesdechiffressursonénormeécran,j’aides…

—Combientulafaispayer?l’interrompitDillon.—Lex?—MademoiselleConroy,lerepritDillon,surprisdevoircombiencelaluidéplaisaitqueCoryfasse

allusionàelleainsi.(Surtoutquandcettefamiliarités’accompagnaitd’unemoueconcupiscentetrèspeucatholique,pourunhommemenaçantdel’expulser.)Combienluifais-tupayerdeloyer?

Corypivotaverssonclavierettapaquelqueslettres.—Neufcentcinquante.Dillonserralesmâchoires.—Tudéconnesouquoi?Pourunstudio?Ilseretintd’ajoutercequ’ilavaitsurleboutdelalangue:Ettutedemandespourquoielleadumal

àassumerleloyerdelaboutique?— C’est le prix du marché. L’an prochain, quand on aura terminé les rénovations sur tous nos

immeubles,Alexaserendracomptequ’elleafaituneaffaire.LapopulationdeHavenvaaugmenterdefaçonexponentielle,avecl’expansionprévuedeSynderCorp.Cen’estqu’unequestiondetemps.

Dillonluttapournepass’énerver.—Tuparlescommesituteprésentaisauxélectionsmunicipales.—Ettoi,tuparlescommesituallaist’asseoirentailleurparterreettemettreàpsalmodier,rétorqua

Coryentapantautrechose.Lemontantduloyeramêmeétébloquépourlaprotégerencasd’inflation.Celoyerquiteparaîtélevéaujourd’huifiniraparêtreplusqueraisonnable,àmesurequel’économielocalevasedévelopper.

—Commec’estgénéreuxdetapart.D’ungestebrusque,Coryenlevaunepeluchedesoncostume.Lemaîtredel’universn’aimaitpasdu

toutqu’onluirésiste.—Tumetrouvessalaudavecelle?—C’estpurementrhétoriquecommequestion,tulesaisça?—Jen’étaismêmepasobligédeluilouercetappart,Dill.Laplupartdespropriosnel’auraientpas

fait,vulerisqued’insolvabilitéqu’elleprésenteavecsaboutique.C’estlafleuristed’enface,ajouta-t-ilenvoyantquesonfrèreneréagissaitpas.L’anciennegérantedeDivineFlowers,RosalindKeller,réglaitdéjà son loyer en retard, et je sais que Lex a hérité de cette situation lourde de passif. Je sais aussiqu’ellefaitdeseffortspourremonterlapentedepuislamortdeRosalind.Jecompatis,maisjusqu’àuncertainpoint.

ÇafaisaitunpeutropdeLexd’affilée,là.

—Alorscommeça,tulaconnais.—Elleestvenueplaidersacause iciplusd’unefois. Ilyaquelque temps, je l’ai invitéeàdîner,

ajouta-t-ildistraitement,commesiCoryn’étaitpasparfaitementconscientdecequ’ildisait.Dillonserralespoingsmalgrélui.—Et?—Etjemesuisprisunrâteau,avouaCoryavecunbrefsourire,cequiétaitrarechezlui.Elleatrès

clairementdécliné.Elleadûpenserquecen’étaitpastrèsprodemapart.Là,tum’épates,Lex.—C’étaitlecas,non?renchéritDillon,quisentaitdéjàsonirritationdiminuer.Ilsn’étaientpassortisensemble,donc.S’ilcommençaitàstresserpourdestrucsquis’étaientpassés

avantsonretouràHaven,iln’allaitpass’ensortir.— Je n’avais pas d’idée derrière la tête, si c’est ce que tu penses. Juste un dîner pour faire plus

ampleconnaissance.MaispourquoitoutescesquestionssurAlexa?fit-il,avantdesecouerlatête.Ah,jesais.Papat’aparlédeTasteofFroot.

—Qu’est-cequec’estqueçaencore?s’exclamaDillon.Etqu’est-cequeçaaàvoiravecAlexa?—Taste of Froot est une franchise spécialisée dans les desserts à base de yaourt.Deux ont déjà

ouvertausuddel’ÉtatdeNewYork,etlaP-DGenvisagedes’implanterenPennsylvanie.Naturellement,Havenfigureenbonneplacesursaliste.

—Naturellement.PlusDillonreconstituaitlepuzzledanssatête,pluslesangluibattaitauxtempes.Lacolèred’Alexa

devenaitbeaucouppluslogique,toutàcoup.Etlalogique,c’étaitcequ’ildevaitfairerentrerdanslatêtedeCory,avantdeluifaireentrerautrechose.

—Attendsunpeu.Tuveuxreprendrelaboutiqued’Alexapourouvrirunbaràyaourts?—Toutdesuite,ilfautquetudénigres,soupiraCoryavantdeposerlescoudessursonbureauetde

joindre lesmains par le bout des doigts.Et oui, si tu veux le savoir, l’emplacement actuel deDivineFlowersseraitidéalpourcettefranchise.C’estcentral,àdeuxpasdesautrescommerces.Sansparlerdufaitqu’Alexaestdansl’illégalité.Jem’excuse,maisc’estvrai.

Écoutez-leparlerd’expulserunefemmedéjààterre.Delapousserverslaportepourouvriruncafébranchéàlaplace.Ilspossédaientd’autreslocauxcommerciaux.Cen’étaitpascommesicefoutubaràyaourtsnepouvaitpassemonterailleurs.IlsenavaientmêmeunvideplusbasdansMainStreet,undesnombreuxprojets dontDillon avait prévude s’occuper à l’automne.Mais c’était probablement ce quiposaitproblème:celocalavaitbesoind’êtrecomplètementrefait.Laboutiqued’Alexa,elle,étaitsibientenuequesonsuccesseurn’auraitàprévoirqu’unminimumd’aménagementsavantdes’yinstaller.

DillonavaitpasséunaccordavecCorypourquesonnomfiguresurlaplupartdesbiensimmobiliers,enéchangedeleurrénovation.Unjour,ilfiniraitparlesadministrer;maisenattendant,c’étaitCoryquis’enoccupait.

Cequivoulaitdire,concrètement,quesiAlexaétaitexpulsée,ceseraitparDillonetnonparCory.Siçasetrouvait,ilavaitmêmesignéleslettresderappeldunomdeDillon.

Sonfrèreétaitvraimentunsaletype,quandmême.—Tuflirtesavecelle?demandaDillonenserrantlesmâchoires.—Avecqui?Tiens,tiens.— La nana qui possède la franchise, fit Dillon avec un sourire entendu. Tu la connais, disons…

personnellement?

Corypassa lamaindanssacoiffurepourtantmillimétrée.Le ticnerveuxétait surprenant,maissonfameuxregardnoir,non.

— Bien sûr que je la connais personnellement, puisque nous entretenons ce qui, je l’espère,deviendraunerelationdetravailprofitablepournosdeuxmagasins.

—Non,jevoulaisdirepersonnellement.Intimement,quoi.(Dillonsouriaitjusqu’auxoreilles.S’ilyavaitbienunechosedont ilspouvaientdiscuter sans tropd’animosité,c’étaitdes femmes.DumomentqueCoryrestaitàl’écartd’Alexa.)Allez,raconte.Elleestsexy?

—T’esvraimentunhommedescavernes.—Ça,çaveutdireoui.Parle-moiunpeud’elle.—Jen’ai rienàajouter.C’estune femmeattirante, commeelle l’a toujoursété.Onpeutpasserà

autrechose?—Commeelle l’a toujoursété,hum?(Dilloncroisa lesbrasderrière la têteet tenditses longues

jambes.Ilsedélectaitdevoirsonfrèresurdescharbonsardents.Dommagequ’iln’aitpasl’occasiondefaireçaplussouvent.)Alors,c’estqui?

Corys’écartadesonbureaumaisneselevapas.Unemèchebrunetombaenavant,venantfrôlersesyeuxplissés.

—MelindaTownsend.MetalMindy?—LasœuraînéedeVicky,Mindy?Sansdéconner.—C’estMelinda, le repritCory.Elleneveutplusqu’on l’appelleMindy.Ellemèneunecarrière

brillante,etceseraitunechancepournousdefaireaffaireavecelle.—Ouh,regarde-toi.Tune tienspasenplace.Commec’estmignon.C’estpourçaque tu tentesde

réchaufferl’atmosphèreavecVickster?Pourtefairebienvoirauprèsdelagrandesœur?Saufquec’étaitpeineperdue,manifestement.D’aussiloinqueDillons’ensouvienne,VickyetCory

avaienttoujoursétécommeuneallumetteenflamméeetunboutdepolyester.IlfautdirequeCoryn’avaitpasoubliélasuperbe–maisintouchable–Melinda,dontilétaitfollementamoureuxaulycée;etVickyn’avaitjamaisvuçad’untrèsbonœil.Lafameuserivalitéentresœurs,sûrement.

Rivalitéquelui-mêmeneressentaitpasdutoutavecsonfrère,biensûr.—Commentpourrais-jeréchaufferquoiquecesoitavecVictoria?C’estunvraiglaçon.Dillonéclataderire.—Vick?Tuplaisantes?Lestraitsdesonvisagesedétendirent.Légèrement.—Pourtagouverne,jen’aipascontactéVictoria.C’estellequiestvenuemechercher.Quandellea

su qu’on projetait de publier un magazine de déco, elle m’a pratiquement supplié de l’engager. Etjusqu’ici,toutcequ’elleafait,c’estcritiquermeschoix.

—C’estunearchitected’intérieurrespectéeparsespairs.SaréputationdépasselesfrontièresdelaPennsylvanie,même.

Corypinçaleslèvres.—C’estmonmagazine.EtVictoriaesttotalementinflexible.Prodigieusementagaçante.Dillonsepenchaenavantetposalescoudessursescuisses.Ils’amusaitcommeunpetitfou.—Alors,tuluiasproposédesortiravectoi?—Pardon?s’étranglaCory.—Ben,Melinda,précisaDillon,nesaisissantpaspourquoisonfrèreavaitdumalàrespirer,toutà

coup.(Quandilcomprit,iléclatad’unrirebruyant.)Sansblague,t’ascruquejeparlaisdeVicky?Ah,ah!Elletetueraitavantledessert.

—Siçasetrouvec’estmoiquilatuerais,rétorquaCoryenreportantsonattentionversl’écran.Etpour répondre à ta question, je ne peux pas demander à Melinda de sortir avec moi. Ce n’est pasconvenable.

—T’asbiendemandéàAlexa.—Maparole,maistuesobsédéparLex.TuesvraimentobsédéparLex?répétaCoryenl’observant

deprès.—Elle s’appelleAlexa, corrigeaDillon en ignorant sa question.Mais tu as envie de sortir avec

Mindy.Désespérémentenvie,même.—J’aiduboulot.Vatapersurquelquechoseavectonmarteau.Dillons’esclaffa,puisseleva.Iln’avaitpeut-êtrepastrouvélemoyend’empêcherCoryd’expulser

Alexa,nimêmedel’aiderpoursonloyer,maisilavaitglanédesinfosquipourraients’avérerprécieuses.Chaquechoseensontemps.

Dureste,ilpouvaitpeut-êtretrouverunesolutiontoutseul,sansimpliquerdirectementCory.Etsansqu’Alexan’ensacheriennonplus.

OK,ilyavaitpeudechancesqueçamarche–maisçanevoulaitpasdirequ’iln’allaitpasessayer.Leverbe«capituler»nefaisaitpaspartiedesonvocabulaire,etencoremoinsmaintenantqu’ilsavaitcequisepassait.

—BonnechanceavecMetalMin…—Dehors!s’exclamaCoryensouriantàDillon,quis’exécuta.

—Bonnejournée!criaAlexaàlaclientequisedirigeaitverslaporte.Elleparvinttoutjusteàétoufferunsoupir.Encoreunequin’avaitrienacheté.Au mois d’août les affaires tournaient souvent au ralenti, à moins d’avoir plusieurs mariages ou

autres événements de ce genre prévus. Événements que, de toute façon, elle n’aurait pas pu gérer, vuqu’ellen’avaitpaslepersonnelnécessaire.Elleavaitdécrochéuncontratpourunegarden-partydestinéeàfêterlafindel’été,maisc’étaitdansdeuxbonnessemainesetellesavaitqu’elleledevaitengrandepartie à son père, qui était ami avec les clients. Sans compter que c’était une petite réception, douzetables en tout, avec une composition sur chacune. Avec l’aide de Nellie, elle aurait terminé en unejournée.

Elle avait l’ambition, dans un futur proche, de s’occuper d’événements bien plus grands, voiregrandioses.Premièreétapedesonplan:leurenmettrepleinlavueavecsonnouveausiteWeb.

—Hé,Travis,tupeuxveniruninstant?Amènel’ordi.Ilarrivadocilement,leMacsouslebras.—Ouais,Lex?—Jepeuxvoiroùt’enes,aveclesite?J’aimeraislemettreenligneleplusvitepossible.—Pasdeproblème.Travisposal’ordinateursurlecomptoir,l’ouvritetluimontralesderniersajoutsendate.Elleaimait

beaucoup les couleurs qu’ils avaient choisies ensemble, crème et bordeaux : elles étaient élégantes ets’harmonisaient bien avec celles de la boutique.Roz avait toujours refuséd’écouterAlexaquand elleévoquaitl’intérêtd’uneprésencesurleNet,maiselleauraitaiméquel’anciennepropriétairedeDivinevoieça.Quelquechoseluidisaitqu’elleauraitétéfière.

Encorefallait-ilquelechiffred’affairessuive.MaispourAlexa,celavoulaitsimplementdirequ’ilfallaittravaillerplus–etmieux.

—Jeviensd’activertoncomptePayPal,etj’espèreavoirterminélesautrespagesd’iciàlafindelasemaine. Comme ça, tu seras fin prête pour la rentrée. (Il fronça les sourcils en cliquant sur la page«Inspirationsd’Automne».)TuasunetonnedephotospourHalloween,c’estcarrémentdéséquilibréparrapportauxautressaisons.Tapageestbourréeàcraquer.

Ellehaussalesépaulesetsouritenvoyant l’énormecouronneàaccrocherà laporte,faiteavecdevraiesfeuillesd’automneentrelacéesdefinsrubansdesoieorangeetnoirs.Degrostournesolsvenaientagrémenterletout,enbas.Elleavaitcréécettepièceàlademandeexpressed’unecliente,etçaluiavaitprisdesheures.C’étaitunedesespréférées.

—J’avoue,j’aiunfaiblepourHalloween.Etalors?Illuijetauncoupd’œilpar-dessussonépaule.—Tutedéguisesencore?—Quandjesuisinvitéeàunefête,oui.Enrevanche,ajouta-t-elleenluidonnantuncouppourrire

danslebras,situcroisquejemetsuncostumedesorcièrejustepourresterchezmoietregarderunfilmd’horreur,jetedistoutdesuitenon.

—Dommage.Lesourirejusqu’auxoreilles,ils’apprêtaitàajouteruntrucquandlaclochettesonnaunefoisdeplus.LorsqueAlexatournasonattentionverslaporte,elletombasurunesilhouetteimposante,quiarrivait

presqueàbloquerlesrayonsdusoleildeseslargesépaules.Dillon.Lajoiel’envahittoutd’abord,puissonpragmatismehabituelrefitsurface.Ilétaitprobablementvenu

laprévenirqu’ilavaitbesoind’entrerchezellepourréglercettehistoirederobinet.—Bonjour, fit-elle, soudain pleinement consciente de lamain qu’elle avait mise sur l’épaule de

Travispendantqu’ilspassaientsonsiteenrevue.Jepeuxt’aider?LeregarddeDillonseposad’abordsurlejeune,quicommençaitdéjààbattreenretraite.—Salut,lançalepremier.—Salut.Appellesit’asbesoin,Lex,conclutlesecondavantdesecarapaterdansl’arrière-boutique

encrissantdesNike.Alexafaillitluidemanderderevenir,maisdécidaqu’elledevaitaffrontersonplombierseule.Dillonplissalesyeux,commes’ilcherchaitàmettredesmotssurcequ’ilvenaitdevoir.—Unamiàtoi?demanda-t-ilenavançantd’unpasnonchalant.Ilavaitl’airsigrandparmilesfleursdisposéessurdejoliestablesenverreetenchrome.Capable

dedétruiresesorchidéesraffinéesd’unsouffle.Maislorsqu’ilpritdélicatementunetulipelilasdanssamain immense tout en regardantAlexa d’un air interrogateur, elle se rendit compte que la douceur deDilloncompensaitsataille.Etplutôtdeuxfoisqu’une,même.

—Un employé, répondit-elle en tâchant de garder son calme. Travis est mon concepteur de siteInternet.

—Tuesentraindelerefaire?—Non,jelecréedetoutespièces.(Ellerésistaàl’enviedetripotersonpotàcrayonsbordeaux,sur

lequel elle avait fait imprimer le logo en écriture script de Divine.) L’ancienne gérante n’était pasexactementpresséed’entrerdansl’èrenumérique.

— Moi non plus. J’ai toujours préféré un bon stylo et du papier aux e-mails. C’est tellementimpersonnel.

Ilcontinuasavisite,observanttoutsursonpassage.Detempsentempsils’arrêtaitpourtoucheruneplante, examiner de plus près un jasmin du Chili ou humer un frangipanier, mais il ne fit aucuncommentaire.

Elleleregardafaire,contenantàgrand-peinesonimpatienceetleflotdequestionsquiluivenaient.Çan’avaitpasl’aird’êtresongenre,derestersilencieuxcommeça.C’estsûr,elleneleconnaissaitpasassezpourl’affirmer,maisengénéralellecernaitplutôtbienlesgens.Dillonsecomportaitbizarrement.Oùétaientpasséeslesremarquesosées, lesregardsaguicheurs?Mêmequandellelesurpritàfixeruncoindemuroùlapeintures’étaitécaillée–ilétaitprobablementlepremieràleremarquer,aprèselle–ildemeuraimpassible.

Elleneputs’empêcherd’interprétercemutismecommeunsignededésapprobation,mêmesic’étaitprobablement son stress qui lui faisait dire ça.Mais quandmême, c’était trop compliqué de sortir untruc?Elleseseraitcontentéed’un«Joliesfleurs».

Elle enleva un escarpin et se gratta le mollet droit du pied gauche. Elle fit pareil avec l’autre.ToujoursrienducôtédeDillon.

Etpuisenfin,soninspectionfutterminée.—J’aimebientaboutique,dit-ilsimplement.Elle laissaéchapperunsoupirdesoulagement.Simpleamabilité,probablement.Unhommecomme

luinedevaitpass’intéresserauxfleurs,mêmes’ilavaitprisenchargel’entretiendujardinsurletoitduRison.Maisilavaitsourienluifaisantcecompliment,etcelaconvenaittrèsbienàAlexa.

—Merci.Il effleura les pétales jaunes d’un hypericum, puis se pencha pour étudier une fleur ananas,

reconnaissableàsatouffeausommet.—Tuteconcentresessentiellementsurlehautdegamme,ondirait,fit-ild’unairpenseur.Jenevois

pasdegerberasnid’œillets.Tusais,commelessynthétiques?Ellesemorditl’intérieurdelajouepournepasrire.—Jenefaispasdanslesynthétique.Divines’esttoujoursefforcédeproposerdesfleursoriginales,

venuesdesquatrecoinsdumonde.Lesœillets,tuentrouvesauxstations-service.Inutiledementionnerceuxqu’elleavaitreçuslematinmêmepoursesbouquetsd’automne.Soudain,sonregardfutattiréparlejardinzen,commel’appelaitAlexa,unecompositionagrémentée

debambou,d’orchidéesmokaraviolettesetdefougères.Enpassantledoigtsurlasurfacebrillantedelaboîteenbambou,illuidemanda:

—C’estcombien,ça?—Soixante-treizedollarscinquante.Ellefituneffortsurhumainpournerienajouter.Quandelleétaitnerveuse,toutpouvaitsortirdesa

bouche.Enparticulierlescommentairesdésobligeants.Dillonsiffla.—C’estpasdonné.Maislebambouestsympa.Sinon,tuasdesplantesd’intérieur?Ellen’arrivaitpasàdécidersielleétaitdégoûtéequ’iltrouvesesprixélevés,surprisequ’ilsache

reconnaîtredubambououstupéfaitequ’ils’intéresseautantàsonmétier.—Quelques-unes.Ellessontregroupéesdevantlavitrine.—Chaquechoseestàsaplace.C’esttrèsordonné.—Çanedevraitpas?—Jenesaispas.Çapeutêtreamusant,aussi,demélangerunpeu.Çadonnel’impressionauclient

qu’ilpourraittrouvertoutcequ’ilveut,s’ilprenaitletempsdechercher.Ils’accroupitpourétudierlesplantes,commentantdetempsàautrepourlui-même.—Jevaisprendrecelle-ci,annonça-t-ilauboutd’unmoment,endésignantunpetitcitronnierdansun

potencéramiqueouvragéqu’elleavaiteuunmalfouàtransporterdanslecoinprèsdelaporte.

Dillonlesoulevasansproblème,etparvintmêmeàsaisirdel’autremainuneherbacéecommunémentappeléequeue-de-lièvre,qu’Alexaavaitchoisid’associeràunlongpotcarré.

—Etcelle-là,aussi.Tuprendsdescommandes,sinon?L’aisanceaveclaquelleilmanipulaitleslourdesplanteslalaissabouchebée,etelleseretrouvaàle

dévisagercommesic’étaitunextraterrestre.—Euh,oui.Qu’est-cequeturecherches?—Dessedums,surtout,répliqua-t-ild’untonaffairé,enposantlesplantessurlecomptoir.Tuasun

catalogue?Alexaseressaisitaussitôtetpritunlivret.— J’ai ça, et j’aurai aussi un catalogue en ligne, quand le site sera terminé. Il y aura une page

consacréeauxplantesd’intérieuretàleurusagedécoratifdanslamaison.Était-ilentrainderefaireladécochezlui?Commentconnaissait-illessedums?C’estlàqu’ellesesouvintdujardinsurletoit,etellesentitcommedespicotementsdechaleursursa

peau.Quandellevoulutluitendrelelivret,ellelefittomber.Etpasparcequ’ellevenaitderepenseràsesbellescactées.Dillon,quimanifestementn’avaitrienremarquédutroubled’Alexa,sebaissapourleramasser.— Pas mal, commenta-t-il distraitement en le feuilletant. Mais je vois beaucoup de plantes très

chères.Cen’estpastrèsaccessible,toutça.Ilditçaenregardantautourdelui,commes’ilréfléchissaitàquelquechose.Pasévidentd’interpréter

sonexpression.Commed’habitude.— Accessible pour qui ? s’exclama-t-elle d’un ton délibérément froid. Tu es dans une boutique

spécialisée,ici.—Onestd’accord,maiselleestvide.Enentendantça,cefutplusfortqu’elle:ellefitlagrimace.—Encemoment,mais…—Oùsontpassés lesbiduleshabituels?renchérit-ilen inspectant lecomptoir,videhormisun tas

biennetdecartesdevisiteetlepotàcrayons.Etsionveuts’inscrireàtanewsletter,commentonfait?—Quellenewsletter?Quelsbidules?Enfin,ellesavaitversquoicetteconversationsedirigeait.Untrucdugenre«Lâche-moilagrappe,

monpote».—Tun’asjamaisvulescommerçantsplacerdesbabiolespaschèresprèsdelacaisse,pourinciter

lesgensàachetersuruncoupdetête?Ilfautquetut’ymettes.(Ilpassaledoigtsursoncomptoirjusque-làimmaculé,condamnantAlexaàuneautreséancenettoyageavantlafindelajournée.)Despetitstrucsmignonsetabordables.Commedesmini-bouquets,parexemple.Ouautrechose,dumomentqu’onrestedanslethème.Ah,jesais!s’écria-t-ilenfaisantclaquersesdoigts.Cespetitsanimauxpeintsqu’onmetsouventdanslespotsdefleurs?Desécureuils,ouautres.

Alexacroisalesmainssurlebordducomptoiretpritunelongueinspirationpoursecalmer.C’étaitunclientpotentieletenprime,ilbossaitdanssonimmeuble;cequivoulaitdirequ’ellenepouvaitpasletuer,peuimportelaprovocation.

—Jetedemanderaisbiendemedresserunelistedetessuggestionspourlamettredanslaboîteàidées,maisoups,jen’enaipas.Alorschangeonsdesujet,OK?

Iln’avaitpasdutoutl’airdel’avoirentendue.Voilàqu’ilexaminaitleplafond,maintenant.— Cet endroit est trop aseptisé. Qu’est-ce que tu penses des mobiles ? Avec ces trucs qui

pendouillentaubout,là,etquifontdubruitquandilyaduvent?(Ilreportabrusquementsonattentionsur

elle.) Et il te faut une liste pour la newsletter, c’est leminimum.Mets une feuille sur le comptoir etdemandeauxgensd’inscrireleuradresse.Jeserailepremier.

Elleeutenviedecéderàlaviolencecommerarement,etdutfaireappelàtoutesavolontépournepasluisauterdessus.Àlaplace,elleplaquaunsouriresurseslèvres.

—AttendonsquemonsiteInternetsoitenlignepourpenseràlanewsletter,d’accord?Encore une fois, il ne parut pas entendre la réponse exaspérée d’Alexa à ses propositions

lourdingues.Latêtepenchée,ilcontemplaitledessinàl’encred’unemargueritequiornaitunpandemur.—C’estjoli.Unartisteducoin?—Oui.Mamère.—Elleabeaucoupdetalent.—Merci.Sansypenser,ellesepassaunemainsursonventre,quiluifaisaitvaguementmal.Lanervosité,sans

doute. Il y avaitun trucchezDillonqui ladéboussolait.Bon,d’accord, c’était le casdebeaucoupdechosesencemoment,maismaintenantqu’ilavaitcessédel’abreuverdesuggestionssurlagestiondesaboutique,ellevoulaitparlerdesesyeuxsuprêmementvifs.Desonsourireravageur.Etdesoncorpsderêve,qu’elleconnaissaitbientrop,maisauraittoutdonnépourexplorerencore.

Illuiadressaunregardencoin.—Ettoi,tudessines?Outupeins?—Tuparles,jenesuismêmepasfichued’écrirelisiblement,alorsdessiner…Elleéclataderire,puissetutenremarquantlafaçondontillascrutait.Aussitôt,ellesentitsontraître

decorpsréagir,commes’ilsesouvenaitdecequ’ilsavaientpartagé.Heureusementqu’elleétaitcenséeêtrefurieusecontrelui.Sesmamelonssedressèrent,etellesentitqu’ellemouillaitsaculotte.D’unmomentàl’autreilallait

partiretellepourraitretourneràsesfantasmes,serappelercombiençaavaitétébon,quandilétaitenelle,toutenbouillantdevantsonattitudeodieusedemonsieurje-sais-tout.

—Qu’est-cequetufaisici,Dillon?demanda-t-elled’untonplusdouxqu’ellen’auraitvoulu.D’ungeste,ildésignalesarticlesqu’ilavaitposéssurlecomptoir.—Jesuisvenut’achetercesplantes.Etj’aiaussibesoind’unbouquetdefleurs.Ladéceptionl’envahit,etlahontelasubmergeaaussitôt.Clairement,iln’avaitpasétéattirédanssa

boutiqueparunbesoinurgentdelaprendresurlatabledesorchidées.—Oh.UnsourirerelevaleslèvresdeDillon.—Tuascruquejevenaistecasserlespiedsaveccettehistoirederobinet,c’estça?Ellesemitàjoueravecsonpendentif,ensachantparfaitementquecelafaisaitdériverleregardde

Dillonverssapoitrine,chaquefois.—Peut-être.Tuasl’aird’êtredugenreconsciencieux.Ils’esclaffalégèrement,etd’unevoixgravedit:—Tupensestoujoursçaaprèshiersoir?Nerougispas.Cen’étaitpasdanssanature,maiscetypeavaitunetellefaçondes’yprendreavec

ellequ’ellesesentaitcommeuneadofaceàsonpremieramour.Ouplutôtsonpremierémoisexuel.—Unefemmenerévèlejamaissessecretsd’alcôve.Maisoui,poursuivit-elleentirantlégèrement

sur la chaîne entre ses doigts, je pense toujours que tu es un employé sérieux.Regarde tout ce que tuachètespourlejardinsurletoit.Çavasûrementfaireplaisiràtonpatron.

Unelueursombrepassadanssonregard,aussi rapidequ’unepluied’été.Laseconded’après,ellen’étaitpluslà.

Il croisa lesbrasau-dessusducomptoir, attirant le regardd’Alexavers lesmuscles tendusde sesavant-bras.Bonsang,c’étaitquelquechose,quandmême.Et il larendait toutechose, faisantnaîtreenelle une attente qu’elle n’avait plus ressentie depuis longtemps. Ellemourait d’impatience de voir lasuite.

—Enparlantdeplaisir…(Alexadéglutitpéniblement.)Jesaisquejevaist’enprocurerénormémentent’annonçantquetonrobinetestopérationnel,etquejevaism’attaqueraurestedetasalledebainscetaprès-midimême,Alexa.

Ilcaressasonprénomdesavoixsexy,commesielleétaitnuedanssesbras.—S’ilyaautrechose,tun’asqu’unmotàdire.Sans rire, il lui parlait de tuyauterie et elle se consumait de l’intérieur commeune locomotive en

surchauffe.Ellecherchaittellementàmaîtrisersarespirationsaccadéequ’elleenavaitmalàlapoitrine.Bon sang, si elle ne semaîtrisait pas, elle allait s’arracher les fringues, grimper sur le comptoir et lesupplierde labaiser.Maisçanefaisait toutsimplementpaspartieduplan.Cecouprapidesur le toitétait une assezmauvaise idée comme ça. S’ils le refaisaient, elle se sentirait encore plus gênée de lecroiserdansl’immeuble.Sansparlerdufaitqu’ellen’avaitpasletempsetnesesentaitdetoutefaçonpasdisponiblepourentamerunerelation,mêmedugenre«oncouched’abordetonregretteraaprès».Elledevaitseconcentrersursaréussiteprofessionnelle,etellen’avaitquefairedesconseilsdeDillonàcesujet.

Elleavaitlasituationenmain.Elle,paslui.—Çaira,répondit-ellesuccinctement.Ilhochalatête,maisladéceptionselisaitsursonvisage.—Pourlesfleurs,d’habitude,jelesachètechez…—Nedisrien,l’interrompit-elleenlevantlamain.S’ilétaitvenuluiacheterunbouquet,elleferaitensortequ’ilnes’entirepaspourtropcher,mêmesi

elledevaitenimproviserundevantlui.Enjetantuncoupd’œilaucitronnieretàlaqueue-de-lièvre,ellesongeaqu’enmêmetemps,leprixn’avaitpasl’aird’êtreunfacteurdéterminant.

—Qu’est-cequetuvoudrais?—Elleaimebienlesroses.Alexan’entenditqueledébutdelaphrase.C’étaitqui,elle?Maissonsouriredeprofessionnellene

vacillapasuneseconde.—Quelgenrederelationas-tuaveclapersonne?—Pardon?—Ehbien,ondittoujoursquechaquecouleurderoseaunesignification.Tunelesavaispas?Pourpenseràautrechose,ellesedirigeavers lavitrineréfrigéréeoùelleconservaitdesrosesde

touteslescouleursdel’arc-en-ciel.Elleaussi,ellelesaimaitbien,mêmesisapréférenceallaitverslesvariétésplusrares–donc,pluschères.

—Ahouais?s’exclama-t-ilenlevantunsourcil,cequifitscintillersonanneaudoré.Commequoi?—Ehbienparexemple,lesrougessignifientl’amour.(Iln’avaitpasintérêtàluienprendredecette

couleur, sinon il risquait demettre en danger certaines parties vitales de son anatomie.) Les blanchesreprésentent la pureté des sentiments. Les roses corail peuvent vouloir dire le désir, et les rosesviolettes…

Ellesetut.—Qu’est-cequ’ellesont,lesviolettes?Elleseraclalagorgeetscrutalavitrinepourêtresûredenepaslevoir,mêmeducoindel’œil.—Lesrosesviolettessignifientlecoupdefoudre.

Ilmitsilongtempsàrépondrequ’ellefinitparregarderdanssadirection.Ilsouriait.—Levioletesttacouleurpréférée.Tuesromantique,alors.Lecouinementquimontal’embarrassa,maispasautantquelerougequi luivenaitunefoisdeplus

auxjoues.—Oh, c’est juste la bonne idée d’un poète dans l’âme pour vendre des fleurs, affirma-t-elle en

battantenretraitederrièresoncomptoir.Çanereflètepasvraimentlaréalité.—Etpourquoipas?—Tunevaspasmedirequetuescegenredetype,quandmême,fit-elleenroulantdesyeux.Dillonrôdaitprèsducomptoirquandtoutàcoupilsepenchaau-dessus,justeassezpourqu’Alexa

sentel’odeurboiséedesonaprès-rasage.Oudesonsavon.Uneimagetoutàfaitsaugrenueluivintàl’esprit,deluientraindepasserunsavonvertfoncésurson

torsemusclé.Elleeneutlabouchesèche.OK…Quelquechoseluidisaitquesonsex-toypapillonseraitsortidelavalise,cesoir.Sonescapadesurletoitn’avaitpascalmésesardeurs,visiblement.Peut-êtrebienqu’ellelesavaitaiguisées,même.

—Quelgenredetype,Lex?Ellesursautaenentendantsonsurnom.—Appelle-moiAlexa,s’ilteplaît.—Pourquoi?Lexesttropintime?(Sonsouriregranditquandilpromenalesyeuxsursesformes.)

Pourtant,intimes,onl’aété…—Chut.Ellejetauncoupd’œilrapidepar-dessussonépauleetpriapourqueTravissoittoujoursàsonposte

dansl’arrière-boutique.—Tuaspeurquetonamim’entende?—C’estmonemployé.—Ilneteregardepascommesituétaissapatronne,rétorqua-t-ild’unairsongeur,engrattantsajoue

lisse.Remarque,moiaussij’auraisétééblouisimonbosst’avaitressemblé,àl’époqueoùj’étaisàlafacetpleinde…

—Arrêtons-nouslà,situveuxbien.Ellenevoulait surtoutpaspenser àTravis commeétantpleindequoique ce soit.Sansblague, il

avaitàpeinevingtans.—D’accord,concéda-t-ilens’esclaffant.Revenons-enànosfleurs.—Presséderetournertravailler?s’enquit-elleaimablement.Presséd’acheterdesrosespourcettemystérieusefemme?—Jenesuispaspressémaisj’aiquandmêmedeuxoutroischosesàterminercetaprès-midi,enplus

de tasalledebains.Jemesuisditque j’allais t’enparleravant,puisque tues trèsàchevalsur tavieprivée.

—Jenesuispasàchevalsurmavieprivée.Jemedemandaisjustesituétaistoujoursaussicurieux.—Jemetsunpointd’honneuràêtrelepluscurieuxpossible,dit-ild’untonposé.—J’auraisdûm’endouter,râla-t-elleenluibalançantunstyloàlafigure.Iléclataderireetglissalestylodanslapochedesachemiseenjean.Unechemisedontilvenaitde

rouler lesmanches encore plus, révélant des brasmusclés aux poils châtain doré par le soleil.Alexan’avaitpasdutoutremarqué.Non,non.

—Jeseraisortidecheztoibienavantqueturentrescesoir.—Parcequetuconnaisaussicetteinformation?Ileutunsourireencoin.

—Lepanneausurlaporteditquelaboutiquefermeàdix-septheures.J’aifaitunrapidecalcul.—Mouais,fit-elleentripotantsescartesdevisite.Tuasparlédet’attaqueraurestedelasallede

bains.Qu’as-tud’autreàfaire?—Oh, juste à remettre du plâtre à certains endroits. Je m’excuse sincèrement pour l’état de ton

studio.J’auraisdûmieuxl’inspecteravantqu’ilsoitremisenlocation.—Bah,cen’estpascommesit’étaismonproprio,dit-elleenrigolant,histoirededédramatiser.Tu

faissimplementcequ’ontedemandedefaire,non?—Laplupartdutemps.Ilavançaunemainetfitdanserleboutdesesdoigtssurlasienne,sivitequ’ellen’eutpasletemps

desepréparer.Detoutefaçon,elleenauraitété incapable.Elleeut toutàcouptrèschaudetouvrit labouchepouraspirerdel’air.Oupourhaleter,ellenesavaitplustrèsbien.

—Çanemedérangeraitpasquetumedonnesdesordres,tusais,ajouta-t-ilsuruntonimpassiblequicontrastaitcomplètementavecsonregardplusquesuggestif.

—Quellesrosestuprends,finalement?demanda-t-elle,lesoufflecourt.Illagratifiad’unemouecraquante.—Hum,jecroisquejevaispartirsurlesrouges.Sourcilsfroncés,ellenotalacommande.Desrosesrouges.Évidemment.—Jet’enmetsunedizaine?—Deux.Allez,disonstrois,avecpleindemachinsblancsdedans,là.(D’uncoupdementon,illui

indiqua lespetitsoursenpeluchequigrimpaient le longd’uneplanteenpot,derrièreAlexa.)Tuveuxbienm’ajouterquelquesballonsetunours,s’ilteplaît?

5

Envoyantlaréactiond’Alexa,ilcompritqu’ilavaitfaitunegaffe.Mince.Trenterosesrouges,çan’allaitpasêtredonné.Iln’avaitpaspenséàs’enquérirduprixavant.

Pourquoiaurait-ildû?Ilauraitpuachetertouteslesfleursdelaboutique–tuparles,ilauraitcarrémentpuacheterlaboutique–mêmesiçaauraitétéunpeuridicule,vuqu’ilpossédaitdéjàlamoitiédulocal.Techniquement.

Dillonregardaautourdelui.Cetendroitquisignifiaittantdechosespourelleétaitàluienpartie.Iln’arrivaitpasàdécidersiçalerendaitheureuxoupas.Pourl’instant,c’étaitjustebizarre.

—T’essûr?Etlesoursfonttrentedollars.—OK,onlaissetomberl’ours,fit-ilàmi-voix,sesentanttrèsbête.Merde,illevoulaitvraiment,cetours.Samamiel’auraitadoré.Maisunaccessoireàtrentedollars

enplusdesroses,c’étaitlacombinaisonparfaitepouréveillerlessoupçonsd’Alexa.Toutétaitdevenutellementpluscompliquédepuisl’inventiond’Internet.

C’étaitdéjàunmiraclequ’ellenesesoitpasrenseignéesurlui,vulapeurqu’elleavaitdesefaireharceler.Maisàvoirsaréactionquandilluiavaitcaressélamain,ellenedevaitpass’inquiétertantqueça.L’ondedechocquil’avaitparcourue,ill’avaitressentieluiaussi.

ToucherAlexaétaitbien trop tentant.S’ilneprenaitpasgarde, la caresseallait se transformerenétreinte,l’étreinteenbaisers,etenunriendetempsillapencheraitpar-dessuscecomptoiret…

— OK, pas d’ours. Tu veux une carte ? Elles sont gratuites, précisa-t-elle en faisant tourner leprésentoir.

—Ouf,tumerassures.Lavache,mêmefairesemblantd’avoirunbudgetserré,c’étaitdéprimant.Sabonnehumeuravaitété

flinguéeendeuxminutes,alorsquetoutcequ’ilavaitperdu,c’étaitencoreunpeudesonintégrité.Çadevenaitplusqu’urgentdetoutavoueràAlexa.Leproblème,c’étaitque,supercoupoupas, iln’aurait jamaisdûcoucheravecelle.Mêmesielle

avaitaffirmésemoquerdesavoirquiilétait.Cen’étaitpasbiendecontinueràluicacherlavéritéetdetoutefaçon,sexeoupas,ilavaitprobablementbousilléseschancesdelarevoir.

Iln’étaitpascommesonfrère,bordel.Laperspectived’expulserunefleuristeétabliepourplaireàquelqu’unquiambitionnaitd’ouvrirunbaràyaourtsnelefaisaitpasbander.Aumoins,ilsavaitqueCoryn’était pas totalement insensible à la situation d’Alexa.Mais la conversation qu’il avait eue avec sonfrèreneluiavaitpasapportédesolution–ensupposantqu’ilconsidèrelesdifficultésd’Alexacommesonproblèmeàlui.

Était-celecas?

Cequ’ilvoulaitpar-dessustout,c’étaitêtrelàquandelletrouveraitlabonneidée,cellequil’aideraitàrenverserlatendance.Elleavaitunemagnifiqueboutique,etmanifestementbeaucoupdetalent.Ilvoyaitbien les petites étoiles dans ses yeux quand elle parlait de cet endroit.Tout ce dont elle avait besoinc’était d’un peu de temps, d’un peu de chance et surtout d’un coup de pouce.Chose qu’il pouvait luidonner–maisseulements’ilsetaisaitpourl’instant.Parceques’il lâchait lemorceau,ellelemettraitdanslemêmepanierqueCoryetnetiendraitplusaucuncomptedesonopinion.Pire,elleiraitsûrements’imaginerqu’ilcherchaitàtorpillersonprojetpourDivine.

Ilnepouvaitpaslalaissers’exposeràlafaillite,encoremoinsmaintenantqu’illasavaitcapabled’yarriver.Etsilesuccèsd’AlexapiquaitCoryauvif,tantmieux.Sonfrèrenedisait-ilpastoujoursqu’ilaimaitlacompétition?

Une fois qu’elle aurait le pied à l’étrier, il lui dirait tout. Peut-être même qu’elle lui seraitreconnaissanted’êtreallécontre son instinct justepour l’aider.Bon,peut-êtrepas,maisaumoinselleseraittiréed’affaire.

Etluiauraitl’occasiondepasserdutempsavecelle,neserait-cequebrièvement.Siçasetrouvait,ilretrouverait même son sens des affaires en travaillant sur ce projet tellement à l’opposé de ValueHardware.Pluspetit,etsurtoutpluspersonnel.

Quandelleleregardadesesyeuxbleusscintillants,ileutuncoupaucœur.Quesonplansoitbonoupas, ilavait l’impressiondeneplusavoir lechoix,de toute façon. Ilétaitbeletbien impliqué,autantavec Alexa que dans sa boutique. S’il n’avait été qu’un observateur, il n’aurait pas ressenti un picd’adrénalineàcaused’unsimpleregard.

—Alors,tuveuxunecarteoupas?Tun’yasmêmepasjetéuncoupd’œil.Sonexpressioncourroucéen’auraitpasdû luidonnerd’érection.Sonparfum terriblementérotique

nonplus,vul’endroitoùilsetrouvait.Ilétaitcernéparlesodeursdefleurs,etpourtantilarrivaitàsentircelled’Alexasanslamoindrehésitation.

Ilétaitdansdebeauxdraps.—C’estparcequejeteregarde,toi.Commentaurait-ilpuregarderailleurs?Ils’attendaitàcequesadéclarationunbrineffrontéelafassericaner,etilnefutpasdéçu.—Vousavezunebienhauteopiniondevous-même,monsieurJames.—C’estpourtantlavérité,madame.Oumademoiselle,peut-être?Sespupillessedilatèrent,lenoirnelaissantpluslaplacequ’àunhalodebleuétincelant.—Tunem’asjamaisditpourquiétaientcesroses.Tuascraquépourquelqu’unrécemment?Ilfituneffortsuprêmepournepassourireenlavoyantsimanifestementagacée.Jalouse?—Sachez,mademoiselleConroy,queparprincipejenecraquepas.Quandj’aienvied’unefemme,

jeparsàsaconquête.Coûtequecoûte. (Ellen’avaitpasbesoindesavoirdepuiscombiende temps iln’avaitpasressentiça.C’étaitàlafoishumiliantetlégèrementinquiétant.)Etmêmequandjesaisquejenedevraispas.

—Çafaitpartiedel’attraitdelachose,j’imagine.Dillon planta son regard dans celui d’Alexa et passa lentement la langue sur sa lèvre inférieure.

C’étaitcertainementinconscient,maiselleenfitdemême.—Jesuistrèscontrariant,commemec.Quandjevoisqu’onchercheàmerepousser,j’aiencoreplus

enviedem’approcher.—Toutcequit’intéresse,c’estl’excitationdelapoursuite,alors.Quandlamaind’Alexadéviaverscefoutupendentif,ils’autorisaunregardbrûlantsursapeau.La

subtiletensiondutissuauniveaudesseinsluiprouvaamplementqueçamarchait.Unpeutropd’ailleurs,

carilsentitsoudainsonjeanleserrer.Beaucoup.—Oui,maisseulementquandletrophéeenvautlapeine,rétorqua-t-ilenpenchantlatêtelorsqu’il

vitsarespirations’accélérer.Danscescas-là,jesuisprêtàtoutpourlemériter.Le désir illumina le regard d’Alexa, avant que ses grands cils ne viennent le cacher à la vue de

Dillon,lorsqu’elleclignalesyeux.— Dillon, on avait passé un accord, c’était seulement pour une nuit. Tu sais qu’on ne peut pas

recommencer.Tupeuxtoujourschercheràteconvaincre,macocotte.— On recommence déjà. (À cet instant, Travis arriva dans la boutique sans se presser. Dillon

s’écartadiscrètementetlançaunsourireàAlexa.)Jevaisprendrel’ours,finalement.Jesuissûrqueçaferaplaisiràmagrand-mère.

QuandAlexa rentra chez elle ce soir-là, elle trouva un robinet qui fonctionnait parfaitement et unbouquetdelaurierdesmontagnesroseetblancsurlereborddelafenêtre,dansunbocalenverre.Dillonn’étaitnullepart,enrevanche.Elleneremarquamêmepaslebouquetaudépart,danssahâteàdécelerdessignesdesonpassage.Maisiln’avaitrienlaisséderrièrelui,pasmêmeunetracedechaussure.

Si:illuiavaitlaissédesfleurs.Elleneputs’empêcherdesoupirerenlesvoyantpiquerdunez.Ellesnetiendraientpaslongtemps,

maisc’étaitgentildesapart.Tellementgentilqu’elleremitdel’eaudanslebocaletyajoutaundemi-cachetd’aspirine,dansl’espoirvainderetarderleurfin.

Il les avait visiblement cueillies dans la nature, ce qui les rendait encore plus précieuses. AlexaimaginaitlesgrandesmainsdeDillonécarterlesfeuillespoursélectionnerlesplusjoliesfleurs…

Ellesoupiradenouveau.Bonsang,cethommedevaitêtreunfoutubonarcher,parceque laflèchequ’ilavaitdécochéel’avaitatteinteenpleincœur.

Le lendemain,sonstudiosentait lapeinture fraîcheàsonretour,etelle trouvaunautrebouquetdelaurier,cettefoisavecunmot.

Désolédenepast’avoirdemandélapermissionavantd’entrer,maisilyaencoredeschosesàfignolercheztoi.Situveuxque je te fasseun topo,ousi tuasenviedemehurlerdessusparceque j’aiviolé ton intimité–et insulté tonsensesthétiqueavecmesfleurspitoyables–monnuméroestle201-8801.

D.

Sanscriergare,unsourirejaillitsurleslèvresd’Alexa.Tenantlemotcontresapoitrine,ellesuivitl’odeurdepeinturejusquedanslasalledebains.Ilavaitpeintdeuxmursd’unbeaubleucanard.Ilyavaitdestachesdeblancsurletroisièmemur,enprévisiondestravauxdulendemain,certainement.

LasenteurboiséedeDillonimprégnaitleslieux,unsoupçond’après-rasageoudesavon.Eninspirantplus profondément, elle en décela une autre, qui se détachait du reste car légèrement piquante : satranspiration.Lajournéeavaitétéchaude,etlapetitefenêtrequ’ilavaitoubliédefermernerafraîchissaitguère la pièce. C’était toujours aussi nul d’avoir une clim qui faisait des siennes en été – même si,curieusement,elleavaitl’airdemieuxmarchermaintenant.

Maispeuimporte:elleavaitdesfleursfraîches.Sonsouriregrandit.Vite,pournepassedégonfler,elledéchiraunefeuilledanslecarnetqu’ilavaittrouvésursatable

d’appointetgribouillauneréponse.

J’aimebien lacouleurque tuaschoisiepour lasalledebains.Elleme faitpenserau lacGillieun jourdegrandbeautemps.Etlesfleurssontsijolies.Merci.Tupeuxfairecequetuveuxdansl’appartement,pasbesoindemapermission.

A.

Lelendemain,sasalledebainsavaitétéentièrementrepeinte,elleavaitunnouveautapisdelavaboavecunegrossemargueritedessus–répliqueexactedel’arrosoirqueDillontrimbalaitl’autresoir,etquiavaittantfaitrireAlexa–etd’autresfleursencoredansunnouveaubocal.Ellerougitenvoyantcequec’était.Desmyosotis,cespetitesfleursviolettesqu’onassociesouventàl’amour,àtelpointqu’onlessurnomme«herbed’amour»et«nem’oubliezpas».DommagequeDillonneserendepascomptedelajustessedesonchoix.

Encoremieux,ilyavaitunautremot.Lesourirejusqu’auxoreilles,elleseruadessus.

Je suiscontentque lacouleur t’aitplu.Tun’espasobligéedegarder le tapisque j’aiacheté,maisquand j’ai vucettemarguerite,j’aipenséàtoi.Çam’arrivetoutletemps,encemoment.

D.

Ellesesentit toutechoserienqu’enl’imaginantmarcherdanssonappartementet leremplirdesonodeurpendantqu’elletravaillaitaurez-de-chaussée.Pendantqu’ellescrutaitlavitrinedansl’espoirfoudel’entrevoirdanslarue,encheminverssonimmeuble,etqu’elletentaitdechasserlesimagesquiluivenaient à l’esprit avec une régularité déconcertante. Des images de Dillon la faisant se sentirmiraculeusementvivantedanscetendroitdéprimant.

Son corps ferme et musclé savait exactement comment bouger contre le sien pour lui faire toutoublier, toutsauf lui.Ellen’avaitplusaucuneinquiétude,plusaucunepeurquandDillonetelleétaientensemble.Iln’yavaitqu’euxdeux.Oh,monDieu,cettechaleur,cettepassionetledésir…

—Arrête,murmura-t-elleenfermantlesyeux.Elleavaitditvouloiruneseulenuit.Commentpouvait-ellechangerd’avissifacilement?Ellenele

connaissaitpasbien,maisàpremièrevue,ilsnepouvaientêtreplusdifférents.Enrevanche,elleconnaissaituneactivitépourlaquelleilsétaientcompatibles,etquinelesengageait

àrien.Ellearrachaunenouvellefeuilleducarnet.

Merci.Letapism’afaitsourire,lesfleursaussi.J’aimel’idéequetupensesàmonpistil.Moi,jepense…àtoutàfaitautrechose,maispeut-êtrebienqueçameplairaitdevoirtonserpent.

A.

Le lendemain,Alexa retrouvaunappartementmorneet sombre.Labruinequiétait tombée toute lajournéen’avaitpasarrangésonhumeur.Elles’étaitennuyéeàcentsousdel’heure,etavaitdûgérernonpasunmaisdeuxclientshargneux,dontunseulluiavaitprisunbouquet.

Elleposasonsacsurlapetitetableensoupirant.Uneseuleperspectiveatténuaituntantsoitpeusamélancolie :Dillon luiavaitpeut-être laisséunautrecadeau.Ouencoremieux,elleallaitpeut-être letrouverallongésursonmatelasgonflable,nuetprêtàobéiràtoussescaprices.

L’espoirfaitvivre.Mais hélas, pas de Dillon dans son studio. Et pas de fleurs non plus. À la place, un serpent en

plastiquepointaitlenezhorsd’unbocalsursonreborddefenêtre.Elleéclataderireenattrapantlemotqu’ilavaitlaissépourelle.

Tumeparlesd’unserpentmaisjenesuispassûrd’avoircompris.Appelle-moisicen’estpascequetuavaisentête.J’aivraimentfinidetravaillerdanstonappartement,cettefois.Situasbesoindequoiquecesoit,n’hésitepas.

D.

Ellemit lemot avec les autresdans sa cachette secrète au fondd’un tiroir, arrosa lesmyosotis etajoutadenouveauundemi-cachetd’aspirineécrasé.Ensuiteellefitdemêmeaveclesdeuxbouquetsdelaurier des montagnes qui trônaient sur sa table de cuisine. Les vases de fortune étaient disposés entriangle,etlesfleursfanéesdégageaientunecertainetristesse.Maisellerefusaitdelesjeter.

Quandluiavait-onoffertdesfleurspourladernièrefois?Ouunravissanttapismarguerite,auquelellenepouvait s’empêcherdesourirechaque foisqu’elle sebrossait lesdents?C’étaitbiensimple :jamais.

Ilavaitréparésonrobinet,rafraîchisasalledebainsetretouchélapeinturedesplinthesdusalon.Encoremieux,remarqua-t-elleenrangeantsontrench,ilavaitaussiremislapenderiedel’entréeaugoûtdujour.

Dillon James avait su trouver le chemin vers son cœur, et cela avait été d’une facilité navrante.Pendantdesmois,elles’étaitvantéed’êtretrèsbientouteseuleetden’avoirbesoindepersonne,maislà,toutdesuite,elleavaitjusteenviequ’ons’occuped’elle.

Au travail, c’était elle la responsable, et il fallait qu’elle soit forte. Personne ne devait la voircraquer, même s’il lui arrivait de refouler ses larmes lorsqu’elle composait des bouquets en sachantpertinemmentqu’elleallaitdevoirlesporteràl’hôpitalouaucimetièreavantlafindelasemaine.Nonpasqu’ellerechignaitàl’idéederemonterlemoralauxautres.Seulement,lesfleursqu’elleremplaçaitsur les tombes chaqueweek-end n’étaient pas les seules àmourir à petit feu.C’était aussi vrai de laboutiquequeRozaimaittant.

Elleavaittellementenvied’appelerDillonquesesdoigtsremuaienttoutseuls.Leproblème,c’étaitqu’elle n’avait pas grand-chose à lui offrir. Une simple aventure, elle en aurait été capable. Quelquechoseavecundébutetunefin,untrucnetetprécis.Maislaperspectivedelevoiràtoutmoment,chezelle commeauboulot, compliquait sérieusement les choses.Etdes complications, elle enavaitdéjà àrevendre,aveccefiascoquiluipendaitaunezetlarongeait.

Elleavaitbeautentertoutessortesdechoses–commelanceruneénièmecampagnedepub,oumettred’énormesbouquetsenévidencedans lavitrine–, lesclientsn’étaientpas intéressés.Ellen’avaitpasrenoncé.Ellen’étaitmêmepasprèsdelefaire.Maiscesoir, lesrempartsqu’elleavaitérigéspourseprotégerétaientsurlepointdes’effondrer.

Pourtant, le tableau n’était pas si noir que ça. Elle bichonnait chaque personne qu’elle arrivait àattirerdanslaboutique,enproposantdesprestationsdedingueettouteunegammed’ornementsàajoutergratuitement. Avec un peu de chance, l’attention qu’elle portait à tous ceux qui entraient chezDivinefinirait par porter ses fruits, et elle réussirait à fidéliser la clientèle. Surtout quand elle auraitmis enplacecettenewsletterqui,ilfallaitbienl’avouer,étaitunesuperidée.

Maisenattendant,elletraversaitunemauvaisepasse.— Pas moi, murmura-t-elle en regardant fixement la penderie toujours ouverte devant elle. La

boutique.Cen’estpaspareil.Saufquelesdeuxétaientsacrémentproches.Quand son estomac semit à gargouiller, elle se secoua et partit en quête d’un truc àmanger. Au

passage,elleattrapalapiledecourrierqu’elleavaitramenéedelaboutique.Quelquesmagazinesetuneoudeuxfactures,maisriendegrave.

Jusqu’àcequ’elletrouveuneenveloppeavecuntamponofficiel:SANTANGELO,LLC.Encoreunemiseendemeurepourleloyerdelaboutique.Ilsétaientbiengentilsdecontinueràluienenvoyer; laprochainefois,c’étaitforcémentladatedesonexpulsionqu’elleallaitrecevoir.

Les larmesmontèrent,mais elle les ravala.Non. Elle ne pleurerait pas. Son plan pour sauver laboutiqueallaitmarcher.Elleavaitsimplementbesoindetemps.

Cédant à l’envie de s’apitoyer unpeu, elle s’assit par terre, ramena les jambes à elle et se berçadoucement.

Ellen’étaitpasencoreK-O.Laveille,NellieavaitfaitsapremièrejournéeetAlexaavaitcommencéàluiexpliquerlesbases.Ellesavaienttravaillésurlescouronnesd’automnetoutl’après-midi,faisantdebeauxnœudsavecdesrubanscolorés,entrelaçantdesfleursdélicatesetdesfeuillesdevigneautourdestructuresenmétal.Dieumerci,sameilleureamiesemblaitêtrenaturellementdouée.Ellesavaientrietriencore,etAlexas’étaitrenducompteàquelpointçaluiavaitmanqué.

Le départ de Patty lui avait fait un choc mais avec l’aide de Nellie, tout irait bien. Il fallaitsimplement qu’elle continue à y croire, et ne se laisse pas aspirer dans ce trou noir, qui n’était quetemporaire.

Auboutd’unmoment,elleserelevaetappelaTrixie.Elledonnaauchatsadosequotidienned’amouretdecroquettes,puiss’installasurlecanapéetallumalatélé.Ellesourit.Dillonavaitviréleguéridonquelconquesurlequelelleavaitposél’écranplatetavaitfixécedernieraumur,àlahauteuridéale,sansmêmequ’elleaitàleluidemander.

EntreNellie et lui, c’était commeun torrentdegentillessequi s’abattait surAlexa, encemoment.Peut-être était-ce le signe que le vent tournait enfin.Elle devrait aller voir la cousine deNoelle, SueEllen,poursefairetirerlescartes.Celaneluiferaitpasdemalderecevoirquelquesconseilsdesapart.Etaussidepasseruneautrenuitavecuncertainhomme,quiavaitcommeparhasardunsouriresexyetuncorpsincroyablementathlétique.

Oh,etpuismerde.Qu’est-cequ’elleavaitàperdre?Àparttout?Ensemordantlalèvre,ellecomposalenumérodeDillon.Pourquoiétait-ellenerveusecommeça?

N’importequoi.C’était justeunmec, elle savait faire.D’habitude.Bizarrement, çanemarchaitpas sibienqueça,aveclui.

Ilneréponditpas,alorselle laissaunmessage.Elle tentabiendeprendreunairenjoué,maisellefrôlalefiasco.Encorecemot.Fiasco.

DeuxrediffusionsdeBigBangTheoryplustard,elleétaitentraindegrignoterunbâtonderéglissedevant les infos–ellen’avaitpaseule tempsderemplirsesplacards–quandtoutàcoupleportablevibraàcôtéd’elle.Elleavaitsimplementoubliédeleremettredanssonsac.Cen’étaitpascommesielleattendaitdepuisdeuxheuresl’appeldeDillon.

—Alexa?dit-ilàvoixbasse.Toutvabien?Oh,Seigneur.Cettequestion,poséesuruntonsibienveillant.Sesfragilesrempartsselézardèrentsi

vitequ’elleneputrienfaire.Unsanglotluiéchappa.Impossible de lui répondre. Des halètements étranglés sortaient de sa bouche tandis qu’elle se

démenaitpourretenirledélugedelarmesquisemblaitbiendécidéàlasubmerger.—Qu’est-cequ’ilya?Qu’est-cequis’estpassé?Ilavaitl’airdanstoussesétats.Commes’ils’inquiétaitvraiment.Maispourquoidevrait-il?Hormis

l’incroyablenuitqu’ilsavaientpasséeetlesmotsdouxqu’ilss’étaientéchangéscesderniersjours,ilsneseconnaissaientpas.Elleavaitpeut-êtrebesoind’aide,maisellen’avaitaucundroitd’attendreçad’unsimplehommeàtoutfaire.

Tudébloques,Lex.Ilétaitbienplusqueça.Etiln’yavaitriendemalàfairecemétier.C’étaitunjobhonorable,etelle,elleétaittropengluéedanssesproblèmespourêtrejusteenverslui.

Parcequetul’esenverstoi,peut-être?—J’aisimplementeuunejournéemerdique,répondit-elleenfinavecunrireteintéd’amertume,avant

depresserlesdoigtssursesyeuxfermés.Riend’original,tuvasmedire,jusqu’àcequejedécouvreuneautremiseendemeuredanslecourrier.Maisriendenouveau,lànonplus.

Alorspourquoiseretrouvait-elleauborddeslarmes?—J’arrive,dit-ild’unevoixplusdurequ’ellenel’auraitcru.—Ilnefautpastesentirobligé.Jesuisjuste…Elle n’était même pas fichue de protester dignement. Comment aurait-elle pu, alors qu’elle avait

cruellementenviedepasserdutempsaveclui?Elleavaitbesoindes’évader,defuirsesproprespenséesneserait-cequ’unmoment.C’étaitmême

vital.Seulement,ellesedemandaitsic’étaitunebonneidéedeselâcheravecuntypequ’elleconnaissaitsipeu.Unplancul,c’étaitunechose.Maissiellen’arrivaitpasàstopperseslarmes,etqu’illavoyaitdanscetétatdéplorable?Avait-ellevraimentenviedeluifairesubirça?

—Jesuislàdansvingtminutes,annonça-t-il,avantdesoufflerbruyamment.T’asmangé?Ellejetauncoupd’œilaubâtonderéglissequiluiavaitfaitofficededîner.—Pasvraiment,non.—Jenousprendsquelquechose,danscecas.Ilyauntypedenourriturequetun’aimespas?— Je ne suis pas fan de sushis, répondit-elle, se sentant vaincue mais de la meilleure manière

possible.—Entendu.Àtoutàl’heure.Alexaraccrochaets’obligeaàmettreunpeud’ordre.Iln’yavaitpasexactementdepagaille,maisil

fallaitqu’elles’occupel’esprit.Auderniermoment,elleserappelalesfleursdeDillon.Vite,lescacher.Pasquestiondepasserpour

uneromantiqueàdeuxballes.Elleremitlesvasessurlereborddelafenêtredecuisineettiralevoileblanc qu’elle avait installé. La violette qu’elle avait dorlotée toute la semaine aurait un peu decompagnie,commeça.

Ce futpluscompliquéde se réarrangerelle-même.Elleavait lesyeux rougesetgonflés, les jouesbarbouillées.Génial.Dillonn’allaitpass’enremettre,c’étaitcertain.

Elle prit une douche fraîche en vitesse et enfila le shorty et le caraco brodé qu’ellemettait pourdormir.D’uncoupd’œildanslaglace,ellejugeaqu’elledevraitpeut-êtremettreunsoutien-gorgesansbretelles,histoirederemonterunpeutoutça.Pendantqu’elledébattaitintérieurementsurcepoint,ellesedemandaitquoifaireavecsescheveuxmouilléset finitpar lesreleveret lesmaintenirhautsursa têteavecunepince.

Lescoupsfrappésàlaporterépondirentpourelleàsesinterrogationsconcernantlesoutien-gorge,même si elle devait avoir l’air ridicule avec ces seins qui ballottaient lorsqu’elle se précipita pourouvrir.ÀencroireleregarddiscretqueDillonlançaaussitôtverscettezone,ilavaitremarquél’absencedesous-vêtement.

Alexa avait remarqué autre chose, elle – la bonneodeur de plats chinois s’échappant des sacs enpapierqu’iltenaitdanssesbras.Elleenfrétillaquasimentdunez.

Aussitôt,elleluienvoyaunmessagesubliminal:Baise-moi.Maisd’abord,donne-moiàmanger.Restantsursesgardes,illuipritlementonpourl’obligeràleregarder.Aprèsunexamenminutieux,

ilhochalatêteetluifourralessacsdanslesbras.—T’asl’aird’avoirfaim.—C’estvrai?(Elleseditquec’étaittoujoursmieuxqued’avoirl’airtriste.)Çasentsuperbon.—Oh,cen’estpasgrand-chose.Elle l’observa de la tête aux pieds, ou plutôt à la pointe poussiéreuse de ses chaussures.Comme

d’habitude,sonattentionfutd’abordattiréeparl’anneaubrillantqu’ilavaitàl’arcadesourcilière,puispar l’éclat de ses yeux. Par ses joues qu’il n’avait pas rasées depuis plusieurs jours. Ses épaules

musclées tiraient de façon affolante sur son fin tee-shirt jaune, tandisque son torsepuissant guidait leregardjusqu’àseshanchesmincesenferméesdansunjeantaillebasse.

Pasdedoute,ilétaitsexyàmort.Ellen’auraittoujourspasditqu’ilétaitcanon,maisilluiplaisaitdeplusenplus.

— Tu plaisantes, j’adore la nourriture chinoise, surtout celle du boui-boui de Whelden Avenue,s’exclama-t-elleenremarquantlelogosurlessacs.Excellentchoix.

—J’adorecequ’ilsfont,moiaussi.Leursnemssontàtomber,ajouta-t-ilens’emparantd’unsachetplusgrosquelesautres.Ilyenasixpourmoilà-dedans,maisjet’enlaisseunoudeux,situveux.

—Wouah,t’estropsympa,fit-elleenriant,maislebisouqu’ildéposasursatempelacalmaaussitôt.Jeteremercied’interrompretasoiréepourmoi,mêmesicen’étaitpasnécessaire.

— Tumemanquais. (Le cœur d’Alexa se retourna comme une crêpe.) Et si tu savais comme jem’amusais,quandj’aivutonmessage.Çaaétéundéchirementdevenirici.

—Qu’est-cequetufaisais?—J’étaisoccupéàarracherlerevêtementd’untoit,etquandils’estmisàtomberdescordes,jeme

suis attaqué aux murs. Littéralement. J’y suis allé un peu fort, d’où les ampoules et les callosités,expliqua-t-ilenluimontrantlespaumesdesesmains.Enfin,disonsquej’enaiunpeumoins,d’habitude.

Baissantleregardversseslongsdoigts,elleselesremémorasursoncorps.Danssoncorps.Ellesesentitrougir.C’étaitquoisonproblème?Ellesemblaitabonnéeauxboufféesdechaleur,avec

Dillon.Auxpenséessexuelles,aussi.Auxpenséessexuellescochonnesettrèstrèsimaginatives,commeparexemplecelleoùellel’enduisaitdemieloudecrèmefouettée,voiredesaucesoja.Lanécessitéestmèred’invention,toutça.

—Alexa?Lentement,ellerevintdunoman’slandoùelleétaitallées’égarer.—Désolée.Tuvassûrementmetrouverdistraite,cesoir.Illuifitunsourireencoin.—J’aicommel’impressionquetun’étaispasentraindepenseràmontoit.—Ahoui?fit-elle,imitantl’innocencemême.Pourquoitudisça?Illaissasonregarddévierverslecaraco.Plusspécifiquement,verscequ’ilyavaitdessous.—Tuaslestétonstoutdurs.Etnemedispasquec’estparcequetuasfroid,c’estimpossible.Ilfait

chaudcommetoutici,précisa-t-ilentirantsurlecoldesontee-shirt.J’étouffe.Elledutfaireappelàtoutsonsang-froidpournepasluisuggérerdel’enlever.Vite.Dansl’intérêtde

sasanté.—Tuasraison.Jesuisd’humeurunpeubizarre,cesoir.Commetuasdûl’entendreautéléphone.(Sa

gorgeseserra,etelledéglutitpéniblement.)Jenesaispassij’aienviedepleurersurtonépauleoudefairel’amour,oubienlesdeux.

—Laquestion,c’est:est-cequetuasenviedemangerchinois?Elleluiretournasonsourire,quiavaitencoregrandi.—Absolument.—Alors,commençonspar là,etonprendralerestecommeçavient.(Il luiposalesmainssur les

épaules pour la guider vers la cuisine.Àmesure que la gorge d’Alexa se desserrait, d’autres partiesd’ellesecontractaientetdevenaientmoites.)Maisnet’avisepasdeprendremesnems,poursuivit-ilenluidonnantunbaiserlégersurl’oreille.

LaspécialitédeDillon,apparemment.Ellesuccombaaufrissondélicieuxquil’envahit.—Tes nemspeuvent être tranquilles, dit-elle en lui lançant un regard coquin par-dessus l’épaule.

Maispourtoncorps,jenepeuxriengarantir.

Ilsouritjusqu’auxoreilles.—Danscecas,mangeonsvite,petitefleur.

6

Ils prirent tout leur temps pour dîner, les instructions de Dillon se perdant rapidement dans uneconversationdétendueetpleinedeméandres,quin’étaitpassansluirappeleruntouràmoto.Engénéraliln’avaitpasd’itinéraireentêteetprenaitlesroutesaugrédesonhumeur.Tournantàdroite,àgauche,puisdenouveauàdroite,ensuivantlesoleiloubienl’ombredesarbressurl’asphalte.Riendetelquedesillonnerlesroutesdecampagneledimanche,seul.C’étaitsonidéeduparadissurterre.

PasserdutempsavecAlexaConroyenétaituneautre.Lasouffrancequ’ildevinaitdanssonregardl’interpellait,etfaisaitressortirenluiunedouceurqu’il

s’autorisaitbienpeu.Ilaimaitprendresoindesautres,maisàunmomentdonnéilavaitcessédelefaireendehorsdesa familleetde l’association.Danssavieprivée, toutétait toutdesuitepluscompliqué.Maismerde,iln’avaitpasenviedesetransformerenCory,unhommequis’isolaitchaquejourunpeuplusdanssontravail.

Cesdernièressemaines,ilétaitdevenuobsédéparl’aspectmanueldesonjob.Ilsentaitbienqueçal’usait, qu’il ne prenait plus le temps de vivre, alors qu’il aimait tant aller vers les gens. Pourtant,personnen’exigeaitqu’ildevienneunclonedesonfrère.Samèreavaitmêmeététrèsclairesurcepoint.Toutes sortes de possibilités s’offraient à lui, s’il voulait prendre une part active dans les affairesfamiliales.

Comme par exemple donner un coup de main à une boutique qui louait un de leurs locauxcommerciaux.

SiAlexas’ensortait,ceseraitaussiuneréussitepourValueHardware.Ilspourraienttravaillermaindanslamain.Setirerverslehaut.Sansdéc’,iln’aimaitmêmepasleyaourtglacé.

—Tuestropgentilavecmoi,constataAlexaenbuvantsoncaféàpetitesgorgées.Ilavaitdemandéàcequ’onyajouteuntraitdechocolatàlaframboise,mêmesicen’étaitpastrop

sontruc,carquelquechoseluidisaitqu’elleaimeraitça.Etilavaiteuraison,commesoncriperçantleluiavaitprouvélorsqu’ilétaitretournéàsavoitureprendrelesgobeletsoubliés.

—Ahoui?—Oui.Tusais, j’aipassétellementdetempsàessayerdemontreraumondeentierquejen’avais

pasbesoind’aide…Etlà,jet’ailaisséfaireuntasdechosespourmoi,etjen’aimêmepastapédupied.(Ellesourit.)Nipiquémacrise.

—Tu rigoles ?T’as oublié ta réaction quand je t’ai annoncé dans quelmagasin j’avais acheté lapiècedétachée?

—Ça?Jesuiscapabledebienpire.—Jenetecroispas.

En vérité, il la croyait aisément. Elle était comme le feu et la glace ; comme une rose, belle etpiquante à la fois.Surtout dans le petit ensemble en coton fleuri qu’elle portait, avec ces bretelles endentelleetceboxerquimettaitenvaleursesjambesinterminables.

Ilavaituneérectionmonumentaledepuisqu’ilavaitpassélaported’entrée.Bonsang,lesimplefaitd’entrevoirlerenflementdesesseinsluidonnaitdesidéesindécentes.Lepire,c’étaientsesmamelons,qu’ilnedevinaitquetropbiensouscepetithautfaussementinnocent.Qu’est-cequ’iln’auraitpasdonnépour lessucer toutenglissantsesdoigtsenelle,comme l’autresoir.Cette fois, iln’arrêteraitpas tantqu’ilnel’auraitpasgoûtéetoutentière.

— Je suis une fille à papa. À maman, aussi, ajouta-t-elle en soupirant, comme si elle venait departager un lourd secret. Pendant la plus grande partie demavie, jeme suis contentée de prendre cequ’onm’offraitparcequej’étaispersuadéequec’étaitmondû.Longuevieàlaprincesse,pasvrai?

Elleavançasongobeletpourtrinquer,n’ayantvisiblementpasoubliélesurnomqu’illuiavaitdonnélejourdeleurrencontre.

Seulement,àquelquesexceptionsprès,elles’étaitsipeucomportéecommeçadepuisqu’ils’étaitàmoitié demandé s’il n’avait pas rêvé. Et puis il y avait eu cemoment volé sur le toit, où ils avaientbeaucoupapprisl’undel’autreentrèspeudetemps.Lesmursqu’elleavaitérigésautourd’ellepourseprotégerétaienttombés,etcertainsn’étaientpasrevenusàleurplace.Pasencore,dumoins.

Ilavaittellementenviedelavoirs’ouvrircomplètementàluiquec’enétaitflippant.Nonpaspourprofiterd’elle,maispourrévéler lavraieAlexa.Etmêmes’ildevaitencore lui révéler levraiDillonJames,celuiquiseraitbientôtàlatêted’unempirecommercial.

Ilserendaitcomptequ’ilétaitrentrédanslemoulebienplusvitequ’ilnel’auraitcru.Unpeuplustôtdans la journée, son beau-père lui avait demandé de faire une démonstration sur une nouvelle gammed’outilsélectriques,lasemainesuivante,etnonseulementilavaitacceptémaisenplus,illuitardait.

Lentement mais sûrement, il endossait le rôle pour lequel il était destiné. Peut-être même qu’iltrouveraitbientôtunvraiusageàsonbureau,hormis leprêteràsonorganisatricedesoirées,quiavaitparfois besoin de s’isoler pour travailler. Le timing ne pouvait être plusmauvais, avecAlexa.Autantprofiteràfonddecerépit,carplusiliraitversValueHardware,plusils’éloigneraitd’elle.

Mêmesiellenelesavaitpasencore.— Qu’est-ce qui t’a fait changer ? demanda-t-il en songeant qu’il aurait bien aimé effacer cette

expressionpensivedesonvisage.—J’aimeraispouvoirterépondrequej’aieuunerévélation,maisçaaétéplusinsidieuxqueça.Je

medoutaisqueRozétaitmalade.(Elleserraplusfortsongobeletdecafé.)Ellenem’enajamaisriendit.Moi, jemeplainsquandjemecasseunongle,maiselle,elleétaitentraindemouriret jamaisellenes’estapitoyéesursonsort.Pasuneseulefois.Alorsjemesuisefforcéedefairebonnecontenancedevantelle,maisj’aicommencéàmettremonnezdanslescomptes.Etj’aicomprisquec’étaitlacata.

—Ellenousaquittésl’andernier.—Oui.Elleétait jeune.Bientropjeunepourmourir.Et touts’estpassésivite,enyréfléchissant.

C’estimpossibledeseprépareràcegenredechose.(Ellesoufflaungrandcoup.)Pourcouronnerletout,NellieetJakeétaiententraindetomberamoureux.Monfrèreetmameilleureamie,expliqua-t-elle.EtRozn’étaitpluslà.Tuterendscompte,c’étaitmababy-sitterquandj’étaispetite,uneamiedelafamillequis’étaitunpeuéloignéedemesparents,maisnotrerelationànousn’avaitjamaischangé.Jemesentaisaussiproched’ellequedemamère.Plusproche,même.

Dillonchangeadepositionsursachaise.—Commentfais-tupouravoirautantdeplacedanstoncœur?Tuavaisdéjàunemère.Àsongrandsoulagement,elleneleregardapascommesic’étaitunextraterrestre.

— J’aime ma mère de tout mon cœur, mais on a toujours eu une relation spéciale. Elle ne mecomprendpasvraiment.Monpèrenonplus,d’ailleurs.C’estJake,leprodigedelafamille.Celuiquileuratoujoursdonnésatisfactionetquinecesserajamaisdelefaire.Moi,jesuiscellequ’ilfautsurveiller.

—Pourquoi?—Çaacommencéaucollège,lejouroùjemesuisfaitprendreàsécherlescours.Etçanes’estpas

arrêtédepuis.(Elleeutunhaussementd’épaulesnerveuxetbutuneautregorgéedecafé.)Jefaisaisdushopping au lieu d’aller en cours. Je sortais avec tous les rebelles du coin et je ne rentrais jamais àl’heuredite.Àmonavis,ilss’attendaientàmoitiéàcequejetombeenceinte,ouquejemefassevirerdulycée.

—Etalors?—Alors,rien,rétorqua-t-elleavecunsouriresansjoie.Jeneplaisantepasaveclacontraception,et

quandjemelancedansquelquechose,jevaisjusqu’aubout.Peuimporteletempsqueçameprend.Cen’estpasparceque jeséchaisde tempsen tempsque jemefichaisdemesnotes.S’ilm’estarrivédefumerdesclopes,etpeut-êtremêmequelquechosedeplusfort,ajouta-t-elleentoussotantdélicatement,c’étaitjustepourm’amuserensoirée.

—Jusqu’àlamortdeRoz.(Elleacquiesçapuisterminasoncafé,etDillonpoussasongobeletverselle.)Tiens.C’estplustontrucquemoi.

—Tun’aimespaslecafé?—Jen’aimepaslecafédefille,nuance,ironisa-t-il,toutcontentdelavoirleverlesyeuxaucielet

sourire.QuandAlexa ne souriait pas, c’était comme une horrible injustice. Etmême si ça ne durait qu’un

moment,çafaisaitunbienfouàDillon.—Si tu insistes, répliqua-t-elle avant de prendre une longue gorgée, son regard croisant celui de

Dillonpar-dessuslegobelet.Leproblème,c’estqu’avectoutecettecaféine,jenevaispasfermerl’œildelanuit.

Ilcontinuaàjoueravecsesbaguetteschinoisestoutenessayantdeparaîtreleplusdétendupossible.Alorsqu’en réalité, chacunede ses terminaisonsnerveuses s’était réveilléedevant lespossibilitésquis’offraientàeux.

—MademoiselleConroy,seriez-vousentraindemefairedespropositions?—Etsijel’étais?—Jeterépondraisquelepremierdéshabilléagagné.Elleeutunrirevoiléquil’enchanta.—Toutparaîtsifacile,quandtueslà.Jenesaispaspourquoi.C’estcommesij’arrivaisàréfléchir

denouveau.Commesijenemesentaisplusécraséeparcepoidsquejeressensconstamment.— Je suis content. (Il lui prit lamain et passa doucement le pouce dessus.) C’est quoi ce poids,

Alexa?Le regardbaissé,ellene réponditpas toutdesuite.Etpuissoudain,elle leva la têteet le regarda

droitdanslesyeux.—JepensequejevaisperdrelaboutiquedeRoz.Enfait,non,sereprit-elle,etsavoixsebrisa.Je

pensequejevaislafairecouler.Commeunegrande.J’aibeautoutessayer,riennemarche.Lesfacturess’accumulent, et chaquematin çameparaît plus vain que la veille. Personnene veut de ce que j’ai àvendre.

—Jesuisconvaincuquecen’estpasvrai.Tufaisunboulotfantastique,ettaboutiqueestsuperbe.—Tulecroisvraiment?

Enfin,unelueurd’espoirdansletondesavoix.Ils’yaccrochaéperdument,déterminéàrallumercefeuintérieurqu’ilavaitvuenellequelquesjoursplustôt.Oùétait-ilpassé?Probablementenfouisouslesavisd’impayés.

— Je ne le crois pas, je le sais. La qualité de tes fleurs est incomparable, et tu proposes descompositionsquejen’aivuesnullepartailleurs.

—Lesgenss’enfichent,deça.Toutcequ’ilsveulent,c’estdesbouquetspaschers.DemandeàValueHardware.

Ilfaillitsursauterenentendantcenom.Ilavançalamainpourluiprendrelepoignet,remarquantaupassagecombiensonpoulsétaitrapide.

—Qu’est-cequetuastentéjusque-làpourattirerlaclientèle?D’unevoixhésitante,elleluiparladescampagnesdepub,desflyersetdespromos.Del’idéequ’elle

avaiteuededonnerdescours,etdusiteInternetqu’ellecréait.Pendanttoutcetemps,ellegardalestraitscrispés,commesiellenecroyaitpasvraimentàcequ’elledisait.Commesielleavaitdéjàfaitfaillite.

—Ne jette pas l’épongemaintenant. (Il serra plus fort son poignet quand il vit qu’elle regardaitailleurs.)Tum’entends,Alexa?Tufaistoutçapourlamémoiredetonamie,tasecondemère.Tun’espasarrivéejusque-làpourfairedemi-touretrepartirlaqueueentrelesjambes.Ilfauttenirencoreunpeu.

—Àquoibon,Dillon?Àquoiçasert,toutça?—Tapatiencefiniraparêtrerécompensée,dit-ilenluimassantdistraitementlapaume.Tunepeux

compterquesurtoi.Ilfauttebattre,putain,etdetoutestesforces.—Etsij’échoue,ceseraencoreplusduràencaisser.—Tuéchouerasseulementsiturenonces.Jeconçoisquetun’arrivesplusàtefaireconfiance,alors

crois-moiquandjetedisquetoutvafinirpars’arranger.Tunevaspasperdrelaboutique.—Ettoi,qu’est-cequetuaspeurdeperdre?répliqua-t-elle,lagorgeserrée.Uncertainnombrederepartiesfacilesluivinrentàl’esprit,maisilgardalesilence.S’ilnepouvait

pasluidirequiilétaitvraiment,aumoinsilpouvaitéviterdelaprendrepouruneconneetluirépondresincèrement.

—J’aipeurdemeperdre,moi,fit-ildoucement.Jenesuispasunhommeparfait.J’aimêmepasmaldedéfauts.Pendantlongtemps,jemesuisobstinéàvouloirtoutfaireseul.Maisparfois,c’estenfaisantpartied’uneéquipequ’oncomprendquionestvraiment.(Quandillevalatête,ilserenditcomptequ’ellele scrutait.)Tu sais, c’est important de se serrer les coudes dans la vie, et encore plus avec les gensauxquelsontient.

Enprononçantcesmots,ilserenditcompteàquelpointilsétaientvrais.Nonseulementpourluietsafamille,maisaussipourAlexa.Ilavaittellementenviedel’aider.Defairedesaboutiqueunsuccès,etdumêmecoup,demontreràCoryquelesproblèmesnetrouvaientpastousleursolutiondansunregistredecomptabilité.Ilyavaitdesgens,derrièretoutça.Ilnes’agissaitpasseulementdefairedesbénéfices,maisaussidecréerdesliens.

Sauf qu’il s’était fait passer pour quelqu’un d’autre auprès de la seule personne avec qui il avaitl’impressiondepouvoirêtrevraimentlui-même.

S’illuidisaitlavéritémaintenant,ilprenaitlerisquedelapousserdanslegouffre–alorsqu’elles’en approchait dangereusement, déjà.Àquoi cela servirait, à part la plomber encoreplusquand ellecomprendraitqu’elles’étaitfaitflouer–parl’hommeàtoutfaire,rienqueça?Iln’avaitjamaisvoululatromper, ni la blesser, mais elle ne le croirait pas. Tout ce qu’elle verrait, c’était un type qui avaitdébarquédanssaviedansl’uniquebutdesaboterl’héritagedeRoz.

IlnepouvaitpasfaireçaàAlexa.Àluinonplus.

Cequ’ildevait faire,c’était s’engagerpleinementdans lavoiequ’ilavaitcommencéàprendre. IlavaitbeauêtrefurieuxcontreCorydelafairesouffrirainsiavecsesfoutuesmisesendemeure,ilsavaitquebotterlesfessesdesonfrèreneserviraitàrien.Ilfallaitqu’Alexaremettelaboutiquesurpiedtouteseule :c’était leseulmoyenpourquesonamour-propresurviveauxcoupsqu’elleavaitencaisséscesderniersmois.

Quantàlui,ill’aideraitautantqu’ilpourrait,etautantdetempsqueçadurerait.Lorsqu’ellemurmura«Resteavecmoi»,ilfutbienincapabledeluidirenon.Sic’étaittoutcequ’ils

pouvaientêtrel’unpourl’autre,ilsejuraitdesavourerchaqueinstantjusqu’aumomentdevérité.Peut-êtrequed’icilà,ellevoudraitdeluipourautrechosequ’unenuit.—C’estleseulendroitoùj’aienvied’être,répondit-ilenfaisantletourdelatablepourlaprendre

danssesbras.

Alexas’attendaitàdusexe.Plusprécisément,elles’attendaitàtellementgrimperauxrideauxquelesvoisinsauraientétécontraintsd’appelerlesflicspourtapagenocturne.

Àlaplace,elleeutdroitàunvieuxfilmennoiretblanc,autorsedeDilloncommecoussinetàleurscorpsemmêléssurlecanapé.Elleneperdaitpastantqueçaauchange,finalement.

Illuicaressalescheveuxpendanttoutlefilm,etcelafaisaitbellelurettequ’ellenes’étaitpassentieautantdétendue.MêmelecorpsmusclédeDillonétreignantlesiennel’empêchapasdefermerlesyeux.Pardeuxfoiselleseréveillaensursaut,etpardeuxfoisill’incitaàserallongerenchuchotant«Dors»,cequiluifitl’effetd’unsédatifpuissant.

Lorsqu’elle se réveilla la troisième fois, il se contentade lui sourire à la lueurde l’écran tout enécartantlesmèchesquiluitombaientsurlevisage.

—Coucou,petitemarmotte.Tutesensmieux?—Beaucoupmieux,même.Merci.Elle céda à l’envie d’enlacer ce torse ferme et de se pelotonner tout contre. Il sentait si bon, un

mélange de savonmentholé et de sciure de bois.Elle s’alanguit encore.Elle n’était pas spécialementadeptedescâlins,maislàc’étaitirrésistible.

—C’étaitunbonfilm.Enfin,deuxbonsfilms,rectifia-t-ilens’esclaffant,tandisqu’elleluienfonçaitundoigtdanslescôtes.

— Qui a dit que les hommes galants n’existaient plus ? (Quand elle bougea et sentit l’érectionvisiblementintensedeDillon,elleeutdumalàréprimerunsourire.Elleremuadenouveauetilprotestafaiblement, sansmême chercher à cacher son intérêt.)On dirait bien que toi, tu ne t’es pas beaucoupreposé,letaquina-t-elle.

—Avectoisurmoi?Jenevoispascomment.Sontonpresquerésignélafitéclaterderire.Elles’étirapourdéposerunbaisersoussonmenton,et

savouralelégerpiquantdesabarbenaissante.—Jeveuxvoirtestatouages.Situessage,peut-êtrequejetemontrerailemien.Ils’écartapourlaregarder,l’airintrigué.—Tuenasun?—Hmm-mmm,confirma-t-elleenbaissantlesyeuxd’unairfaussementtimide.—Ahouais?fit-ilenglissantunemainsoussonhaut,pourlaposeraucreuxdesesreins.Jeparie

qu’ilestjustelà,ajouta-t-ilentraçantunelignelelongdesacolonnevertébrale.Ellefrissonnasoussoncontactdouxcommeuneplume.

—Non.—Non?Fais-moivoir.Il semit à jouer avec la bretelle de son haut, les yeux plus sombres qu’à l’ordinaire. Et surtout,

totalementconcentréssurelle.—Situinsistes.Elletâtonnaàlarecherchedelatélécommande,éteignitlatéléetsemitàcalifourchonsurlui.Elle

étaitsurlepointd’enleversoncaracoquandilposaunemainsursonventre,lafaisantsursauter.—Attends.Laisse-moimelever.Ellesedécalaetleregardadépliersoncorpssexyenunseullongmouvement.Ilallumaleventilateur

d’appointqu’elleavaitachetésurInternet–laclimavaitbeaumarchermieux,elleavaittoujoursdumalàdormir–,puisouvritlapremièrefenêtredusalond’uncoupsec.

—Ilfaitunechaleuràcrever,ici.Unsouffled’airhumide,annonciateurdepluie,flottaversAlexa,quifrissonnadenouveauensentant

sesmamelonssedresser.Maiscen’étaitpasvraimentlabrisequilesavaitréveillés.Plutôtceslargesépaulesquisedécoupaientàlalueurdelalune.

Il alla à l’autre fenêtre, l’ouvrit aussi puis revint vers Alexa, qui eut la surprise d’entendre unemélodiejouéeausaxophone,toutàcoup.

—Leclubaucoindelarue,expliqua-t-il,devançantsaquestion.Enfait,c’estunbar,maisunefoisparsemaineilsfontunesoiréejazz.

—Oh.Sympa,fit-elleenleregardantallumerlalampeTiffany.C’estsexy,lesaxo.—Toiaussit’essexy,etencoreplusàlalumière.Elleneréponditpas,carilétaitoccupéàenleversontee-shirt.Lavache,ilavaitlegenred’abdomen

quiauraitpuoccuperunsculpteurdurantsavieentière.Lecontourdesmusclesetdesos, leduvetdepoilsqui faisaientcommeune fine lignesoussonnombril, lecontournoird’une têtedemort justeau-dessusdesahanchegauche.

—Jolitatouage.Pourunpirate.UnsouriresedessinasurleslèvresdeDillon.Enyajoutantlapetitefossettequiétaitapparuesurson

menton,Alexaétaitvaincued’avance.—Hé,j’avaisseizeans.Àl’époque,jetrouvaisqueçadéchirait.Quandildéboutonnasonjean,ellearrêtaderire.Ellevoulaitlevoirnu.Surelle.Enelle.Aussiprofondémentquepossible.Enunriendetemps,ilavaitenlevéchaussures,chaussettesetjean.Ellelereluquaouvertement,nese

sentantpasunesecondeintimidée,toutenserrantuncoussinsursonventre.Elles’attardaenparticuliersurseshanchesfinementdessinéesjusqu’àceque,retenantsarespiration,ellebaisseleregardverssoncaleçonmoulantbleumarineet leserpentvertquidardait sa languesous lecoton,autourdesacuissegauche.

Elleéclataderire,malgrélamainqu’elleavaitplaquéesursabouchepourseretenir.—Très…coloré.—Merci.MoncopainJerryesttatoueur,etilafaitdemoisoncobaye.Ilacommencéparletribal

sur mon bras. Ensuite, la tête de mort. Après le serpent, j’ai dit stop. La dernière chose que je l’aiautoriséàfaire,c’estlepiercing.

Il accrocha les pouces à l’élastique de son caleçon et le baissa lentement le long de ses jambesathlétiques.Elleoubliasur-le-champlestatouages,etsemitàlecontempleràunendroitnettementplusintime.Sonsexeétaitgros,ferme,luisant,etellemouraitd’enviedelegoûter.

Avec le ventilateur qui soufflait de l’air tiède dans son dos et les notes subtiles de musique quimontaientdelarue,lascèneparaissaitsurréaliste.Dansuneminute,elleallaitseréveillertouteseulesursonmatelasgonflable,unemainentrelesjambes,victimed’unénièmerêvecruellementérotique.Elleenavaitdéjàeubientropcettesemaine.Pourl’instantilétaitlà,enchairetenos,etellesemblaitincapabled’aspirerassezd’airdanssespoumonspourmaîtrisercedésirquimenaçaitdelasubmerger.

Dans l’atmosphèremoite, sapeauétait déjà recouverted’une fine couchede transpiration.Elle sefrottalanuqued’unemain.

—J’aichaud,d’uncoup.Illuicaressalajoueduboutdesdoigts.—Déshabille-toi, dans ce cas, fit-il en laissant son regard se promener sur elle, d’abord sur son

visagepuisrésolumentplusbas,cequicausaunenouvellevaguedesensationsentrelescuissesd’Alexa.Elleétaitdéjàprêtepourlui.Plusqueprête,même.—C’est toiquimedonneschaud.Çadoitêtrelepiercing,fit-elleremarquerenselevantàmoitié

pourcaresserl’anneaudoré,avantdelaissersamains’égarerdanslescheveuxdeDillon.Sa coupe en brosse lui picota la paume, et elle gémit lorsqu’il lui mordilla l’intérieur du bras.

Tendrement.Ensentantceslèvreschaudesethumidessursapeau,l’excitationmontad’uncrandanssonentrejambedéjàtrempé.

—Jeveuxvoirletien.—Monpiercing?l’interrogea-t-elleensedétachantlescheveuxd’unaircoquin.—T’enasun?—Où il serait, à ton avis ? Au nombril ? Au téton ? (Quand il plissa les yeux, elle prit un air

ironique.)Auclito,peut-être?—T’enaspas,enfait,fit-ilenserrantlesdents.—Non.Maisilnefautjamaisdire«jamais».— Jeme contenterai de tes belles oreilles percées, dans ce cas. (Il semit à pétrir son lobe et le

diamantquil’ornait,ungesteéminemmentérotiqueendépit–àcause?–descallositéssursesmains.)J’ail’intentiondesucerteslobespendantunmoment.Aprèsça,jem’attaqueraiaurestedetoncorps.

Sa voix teintée de provocation lui parvint par-dessus la musique qui s’était immiscée en elle.Le rythme avait changé, il était plus rapide, plus sauvage. Sexuel, aurait-elle dit. La ligne de bassemartelaitdanssatêteetellesemitàbougerlangoureusement,sansmêmes’enrendrecompte.

Ses doigts la démangeaient. Elle avait envie de les laisser aller où ils voulaient sur Dillon, del’explorerjusquedanssesmoindresrecoins.

—J’aimetoncorps,luidit-elle,l’airaguicheur.J’aienviedetoi.—Pasautantquemoi.Illarelevapourqu’ilssoienttouslesdeuxdebout,ellehabillée,luicomplètementnu.Ellebougeait

toujours en rythmeavec lamusique, se laissantbercerpar elle, et rapidement il l’imita en collant seshanchesauxsiennes.Ledésird’Alexasepropageaenelle,jusqu’àlafairetrembler.

—Çaal’airsifacilededanser,pourtoi.J’aimeça.Tul’asfaitsurletoit.Çaabienfaillimerendrefou.

—J’ailerythmedanslapeau.Elleditçapourlefairesourire,maisnepritpaslapeinedevérifiersiçaavaitmarché.Sonattention

étaittournéeverstoutàfaitautrechose.Lesyeuxrivéssurlemembregonfléquiétaitcaléentreeux,elles’humectaleslèvres.Dillondevina

son intention, sûrement,car il s’esclaffaet luimitbrusquement lesmainsaux fessespourqu’elle restedebout,alorsqu’elleallaits’agenouillerd’unesecondeàl’autre.

—Tontatouage,murmura-t-ilcontresatempe.Donne-moiunindice.Enentendantça,ellesemitdosàlui,histoiredeprolongerlepluslongtempspossible.Elleaimait

quandilssechauffaient,c’étaitmêmesapartiepréféréedel’acte.L’autrenuitilss’étaientsautédessuscommedesanimaux,maiscesoir,c’étaitdifférent.Entrelesaxo, leursmouvementsalanguiset l’enviequi se répandait en eux comme une chaleur indicible, tout n’était que séduction et anticipation. Ellevoulaitsavourerchaqueseconde.

—T’aspasuneidée?demanda-t-elled’unevoixtroublante.Il luienserra la tailleetenfouit levisagedans lacascadedecheveuxbruns, sonsexe laissantune

empreintemassivedanslefessierd’Alexa.—L’épaule?Sabouches’yaventura,zébrantsapeaudebaisersbrûlants.—Raté.—Lahanche?(Ilpassalentementlamainsurl’une,puissurl’autre,enfaisantunarrêtprolongédans

lazonequil’attiraitcommeunaimant,entrelesdeux.Histoiredelatourmenterunpeuavecsesdoigtssiprès,etpourtantsiloin.Puisillafitbougerausondelanouvellemélodiequileurparvenaitdubar.)Lesfesses?haleta-t-il.

—Non,répondit-elleenpouffant.—Lacuisse?Leventre?L’intérieurdubras?Maisjel’auraisvu.Chaque fois il touchait la partie concernée, et son impatience grandissante – à l’image de son

érection–donnaitenvieàAlexadeglousser.Etdesetortiller.—Non,nonetnon.—Sérieux?(Sabonnehumeurdisparaissanttoutàcoup,ill’obligeaàseretourneretladévisagea

comme s’il la soupçonnait dementir.) Il fait la taille d’un timbre, ou quoi ? s’exclama-t-il, avant deprendreunairtriomphantetdeluisouleverlescheveux.Jesais.Lanuque.

—Etnon.(Elleeutpitiédeluietreculad’unpaspourenleversoncaraco.Ellelejetasurlecanapéet laissa retomber ses bras, frappée de voir Dillon la contempler avec autant d’adoration.) C’est unmyosotis.Lacouleurestunpeupassée.Lemientireversleviolet,maislesvraiesfleurssontbleues.

—Benmerde,alors.(Religieusement,ilsuivitdudoigtlecontourdudessinquiépousaitlacourbedesonsein.)Sijem’attendaisàça.

Elleneputs’empêcherderire.—Çava?—Depuistoutcetempstulecachaissoustesfringues,sansquejemedoutederien.(Savoixrauque

accélérabrusquementlepoulsd’Alexa.Ledésirirrésistiblequ’ellelisaitdanssesyeuxaussi.)Jepensaisquec’étaitquelquechosedepetit,dansunendroitdiscret,commetouteslesfilles.

—Jenesuispascommetouteslesfilles.—C’estclair,putain.Etilplaquasabouchesurelle,tirantsurlemamelondesesdents,pendantqu’ellepoussaituncriet

prenait levisagedeDillondansdesmainstremblantes.Il tiraplusfortetelle leregardafaire,commehypnotisée.Unedouleurfulguranteluitraversalecorps,etellepantelaensentantl’excitationenflammerson bas-ventre. Il lécha toute la surface du tatouage, puis leva les yeux vers elle en terminant par lespétalesquivenaientseloverautourdumamelon.

—Tusenssibon.J’enveuxencore.Jepeux?Elle eut à peine le temps de comprendre qu’il la soulevait aussi facilement que son citronnier

quelques joursplus tôt, et l’installait sur le large accoudoir du canapé.Puis il lui retira sonboxer, le

balançaparterre,posaunemainsursonbustepourqu’ellesetiennetranquilleetdirigealevisagedroitverssonentrejambe.

—Dillon!Soncri lasurpritelle-même,tant ilétaitspontané.Ilnelui laissaaucunechancedeseressaisir,et

elleenfutréduiteàs’agripperaucanapéencuird’unemainetàsescheveuxdel’autre.Illapritdanssabouche,etentrepritdeluifairelecunnilingusleplusérotiquedetoutesavie.

—Net’arrêtesurtoutpas.Ilneréponditpas,etvisiblementiln’avaitpasbesoindefairedepausepourrespirernonplus.Ilse

contentadeprendrepossessiondesavulveetde la rendre folleavecsescoupsde langue furieux.Nes’attardant jamais assez pour l’embraser définitivement,mais allumant unmillion d’étincelles sur sonpassage.Elles’arc-boutacontrelui,sondésirmontantenflèche.Quandilpritsonclitorispourcibleetlesuçacopieusement,elleplantalesonglesdanssesépaulespourl’avertir.

Çaallaittropvite.Ellevoulaitqu’illarejoignetoutlà-haut.Maisilcontinua,léchantsapetitebouledenerfspardescaressescibléesquiluidonnèrentdespalpitations.Lamusiquemonta,lesaxodevenantbizarrementplusfort,leparquetparaissantmartelersoussespiedscerythmesauvagementcharnel.

Et elle aussi monta, jusqu’à ce qu’il glisse deux doigts en elle et qu’elle jouisse instantanément,incapablederetenirseshurlements.Ilrestaaccroupientrelescuissesd’Alexa,ensemasturbantd’unemain,etprolongeasonplaisirjusqu’àluifairemal,presque.

Quandilselevaenfin,ellefutincapabledeparler.Elleleregardavaguementmettreunpréservatif,etsemitàcaresserdistraitementsesseinsgonflés.Histoired’entretenir l’ondedechocquin’enfinissaitpasdeserépandreenelle.

Legested’AlexaarrachaungrognementàDillon,quineputrésisteràl’envied’effleurersoncoudubout de la langue, tout en repoussant sa main pour reprendre possession de ce sein, comme s’il luiappartenait.Ellegémit.Encetinstant,elleluiauraittoutdonné,avantmêmequ’illeluidemande.

Illuisoulevaunecuisseetl’accrochaàsahanche,pourêtreauplusprèsd’elle.—J’aimequandtuescommeça.Toutemolle,toutechaude.(Elleauraitpuentomberenpâmoison,si

ellen’avaitpasétéallongée.Ilposalamainsursonpubisetluichatouillaleclitoris,quivibrasoussonpouce.)Ettoutemouillée.Tumouillespourmoi,hein?

Unefoisdeplus,ilneluilaissapasletempsderépondre.Tenantl’autrecuisse,ilpointasonmembreverselleetlapénétra.Sagrosseurécartaleschairsrenfléesd’Alexa,lafaisantréagirunefoisdeplus.Ilprit son temps pour entrer en elle puis il la retint prisonnière là, ne bougeant plus du tout pendantquelquessecondespourqu’ellesentecombienelles’étaitouverte.Rienquepourlui.

Danscettepositionetsoussonregardbrûlant,elleauraitdûsesentirvulnérable.Maisaulieudeçaelledébordaitdeconfiance,etellene résistapasà l’enviedeprendredenouveauses seinsàpleinesmains,etàsepincerlesmamelons.Ilgrognaetlabesognaplusfort,sansjamaislaquitterdesyeux.Elleplongeadansceregardintensedetoutessesforces.

Plusrienn’avaitd’importancesaufeux,plaquésl’uncontrel’autredanslanuitenfiévrée.Aveccetairdejazzquienflaitautourd’eux,etlabrisequicaressaitleurscorpsennage.

Elle se décala de façon à pouvoir poser la tête sur le dossier du canapé, et gémit de plus bellelorsqu’illuirelevabrusquementlesjambesetl’obligeaàlesserrerautourdelui.Lespiedsdanslevide,elle s’accrocha farouchement et, à son tour, semit à donner des coupsde reins.Dillon lui attrapa leschevilles,prenantappuidessuspourimprimerdavantagedeforceàsespropresmouvements.Ilrallumasanspeinelesbraisesdel’orgasmequ’elleavaiteuquelquesinstantsplustôt.

Commeellenepouvaitplusmettrelesmainssurlui,elleplantalesonglesdanssescoussinsencuir,se fichantbiende lesabîmer.Se fichantbienquesesvoisinsoudespassants l’entendentgémirpar la

fenêtreouverte.Àcetinstantprécis,elleauraitmêmevouluquetoutlemondesoitaucourant.—Tuvasjouir.LavoixdeDillon s’insinuadans son cerveau, réussissant à l’atteindre alorsqu’elle avait oblitéré

toute pensée et n’était plus qu’unemasse indistincte de plaisir. Elle hocha vigoureusement la tête, secognantcontrelastructureenboisducanapé.Maisilauraittoutaussibienpulabaisersuruneplancheàclous, tant elle ne sentit rien. Son subconscient était focalisé sur les coups de boutoir deDillon, quil’arrachaient toujours plus à cette zone de confort dans laquelle elle s’était retranchée avant de leconnaître.Ellen’étaitplusquecettecréatureaffaméeetfollededésir,prêteàtoutpourqu’illaprennebestialement.Pourqu’ilfassecequ’ilvoulaitd’elle,dumomentqu’ensuitec’étaitàsontour,ettoutaussibon.

Encore et encore il atteignit cette zone en elle, celle qui faisait se contracter les muscles de sesjambes et lui donnait des picotements dans les mains, et elle ne put se retenir de geindre quand sestesticulessemirent àgifler les chairs tendresde ses fesses, tant il lapénétraitprofondément.Auboutd’unmomentellen’entenditplusriendutouthormissespropresgémissements,quinecessaientdesortirdesabouchetandisqu’ellesedressaitaumaximumpourrépondreàsesva-et-vientamplesetpuissants.Soudain,illuilevalesjambestrèshaut,gravantsonempreinteaucœurd’elle.Alexahurla,etsonsexesecontractasifortaumomentdepartirqu’ilpoussaunjuronetlasuivitdirectementauseptièmeciel.

Illuilâchaleschevillesets’affalasurlecanapé,unemainvenantseposeràcôtédelatêted’Alexatandisquel’autreatterrissaitsursonsein.

—C’estàcausedecefoututatouage,dit-ilfaiblement,cequilafitrire.Jenesuispasresponsabledemesactes.

D’ungeste trahissant son indolence,elle semità luicaresser ledos.Luiétait-ildéjàarrivédesesentiraussifabuleusementbien?Ahoui,l’autresoir,quandelleétaitsurletoitaveclui.

—Tucroisqu’onpeutrecommencer,vite?fit-elleensedécalantpoursoulagerlapointededouleurqu’elleressentaitdanslebasdudos,àforced’êtreavachie.S’ilteplaît?

L’éclatderirejoyeuxdeDillonimprégnasessens,aussidenseetchaudquelesrefletsmiroitantsursapeaumoite.

—Tupeuxcomptersurmoi,princesse,murmura-t-il,lafaisantsouriredanslademi-pénombre.Finalementcen’étaitpassimalqueça,d’êtreuneprincesse.

7

Alexa se réveilla dans les bras de Dillon, qui était en train de l’embrasser en lui caressant lescheveux.

Sesbaisersétaientlentsetdoux,etAlexasentitledésirmonternaturellement.Ilavaitlabouchelaplustendrequisoit,etilsavaitsacrémentbiens’enservir.Chaquefoisquesalangues’enroulaitautourdelasienneettiraitdoucement,elleressentaitlapulsationcorrespondanteentresesjambes.Franchementexcitéeàprésent,elles’arc-boutacontrelui,ensachantpertinemmentquesonsexeétaitdéjàdurcommedubois.Siellelaissaitlibrecoursàsonimagination,iln’étaitpasloindutroncdemagnolia,même.

Etdel’imagination,elleenavaitàrevendrelorsquelabouchedeDillonfaisaitaussimagistralementl’amouràlasienne.

—Hmm,marmonna-t-elleensefrottantcontrelui,griséededésir.J’adorelesmagnoliaslematin.Éclatantderire,ils’écartapourmieuxladévisager.—J’airêvéoutuviensdem’appelermagnolia?—Ahbon?(Danssonétat,toutétaitpossible.Elleluifitunsouriredejeunefilleeffarouchéedans

l’espoirdeledistraire.)Peut-être.J’ail’impressiondedéborderd’affection.D’undoigt,iltraçaunelignelelongdesamâchoire,puisdesagorge,ets’arrêtalorsqu’ilsentitson

poulss’emballer.—C’est vrai que tu as l’air d’une fille qui vient de faire l’amour, constata-t-il en se léchant les

lèvres,cequifitvibrerAlexadeplusbelle.Lescheveuxtoutemmêlés,leregardendormi…(Sondoigtse remit à descendre, jusqu’à atteindre la pointe ferme d’un sein.Une fois là, il semit à décrire descercles.Alexas’étaitrhabilléedanslanuit,maisellesongeaqu’ellen’auraitpasdûprendrecettepeine,tantellesesentaitnuesoussonregard.)Tuneseraispasdumatin,parhasard?

Ôtantunemèchequiluiétaittombéedanslesyeux,ellepassalesbrasautourdesoncou.—J’aibienpeurquesi.J’aisuperenvie,là.LamaindeDillonsefaufilasoussoncaraco,luieffleurantleventreavantderemonterversl’oréede

ses seins, qu’elle vint chatouiller. Plus que quelques centimètres et il lui caresserait lemamelon sansaucuntissupourfaireobstacle.Ohoui,s’ilteplaît.

—Ahoui?Envieaupointdesauterlepetit-déjeuner?Lepetit-déjeuner?Ellesauteraitjoyeusementlepetit-déjeuner,ledéjeuneretledîner,sic’étaitpour

resterdanslesbrasdeDillon.Jusqu’àcequ’ellevoiel’heureàsamontre.—Putaindemerde!s’écria-t-elleenseredressantbrusquementetenluimettantuncoupdecoudeau

passage.Ilestvraimenthuitheuresetdemie,là?Ilcroisalesbrasderrièrelatêteetluisourit.—Ondiraitbien.

—Fautquej’yaille.Laboutiqueouvreàneufheuresetj’aiunmilliondechosesàfaireavant.Laplupartdesmecsqu’elleconnaissaitauraientfaituneblaguesurlefaitqu’ellepouvaitbienêtreen

retardpourunefois,puisqu’elleétaitsapropreboss;maisDillonsecontentadehocherlatêteetdeselever.

—Jet’accompagne.—Maisc’estjusteaurez-de-chaussée.—Onvapasseràlaboulangerieavant,ajouta-t-ild’untonsansréplique.Elleledévisagea,lèvrespincées.Elleauraitdûdirenon.Etpeut-êtremêmebiencommenceràsortir

de cette relation naissante – qui ressemblait demoins enmoins à un coup d’un soir – avant que celadeviennevraimentcompliqué.

C’estlàqu’illuipritlamainpourluidonnerunautrebaiser,etcetteidéesechassad’elle-mêmedesonesprit.

Ilregardadesdessinsanimésletempsqu’elleseprépare,etellel’entenditéclaterderireàplusieursreprises.Ilavaitdénichéuneboîtedecéréalesesseuléeaufondd’unplacardets’enétaitpréparéunbolqu’ildévoraitsanslait,commes’iln’avaitjamaisrienmangéd’aussibon.

Maisils’arrêtaàlasecondeoùelleentradanslesalon.—Lavache,commenta-t-ilen lareluquantcommesielleavaitpasséunbustierencuiretdesbas

résille.—T’aimesbien?Ellefituntoursurelle-mêmepourmieuxluimontrer,ensachantparfaitementqu’elles’étaitunpeu

emballée, pour une simple journée de travail.Mais qu’est-ce qu’elle avait pris plaisir à enfiler cetteminijupe bleumarine et ce hautmoulant à col enV. Surtout quand elle avait terminé par des collantscouleurchairetsesbootsàtalonsqui,elledevaitbienl’admettre,luifaisaientdebellesjambes.

Detrèsbellesjambes,àenjugerparl’expressionlégèrementhébétéedeDillon.—J’adore.Ilbonditavantqu’elleaitletempsdesepréparer,etluipritlaboucheavecunempressementquilui

fitperdrel’enviederespirer–sansparlerdesaraison.Àcemomentprécis,pressersoncorpscontreceluideDillonluisemblaitêtrelameilleureidéeaumonde.

Elleétaitdansunsacrépétrin.—Tusaisquemêmelegoûtdetondentifriceestsexy?fit-ilavecungrandsourire,avantdepasser

lalanguesurseslèvrespourlesouvrir,puissursesdents.Sérieux,Alexa,t’essu-per-belle.Çafriselacrisecardiaque,même.

—Mercipourl’explication,s’esclaffa-t-elle,avantdelecontournerpourattrapersonsacàmain.—Commeonestamisdepuispeu,jedevraispeut-êtret’expliquercettefaçonparticulièrequej’aide

m’exprimer,desfois.—Desamisquinesaventquasimentrienl’undel’autre,ironisa-t-elle.—Alors,c’estqu’ilesttempsd’avoirlafameusediscussionoùonfaitconnaissance.(Ilcroisales

bras sur son torse et lui sourit.) J’ai vingt-neuf ans, je suis célibataire, j’ai encore mes parents. Jepossèdemonappartement,uneHarley,unvieuxbateaucabosséetunpick-up.

—Desfrèresetsœurs?— Un frère, répondit-il, s’empressant de poursuivre avant qu’elle ne s’aventure sur un terrain

glissant. Je n’ai pas d’enfants.Commehobbys, j’aime bien pêcher, peindre et faire de lamoto. (Il segrattalementontoutenréfléchissant.)J’oubliais:jesuisLion.

—C’estmarrant,mavoyantem’ajustementditquej’épouseraiunLion.

—Euh, il est peut-être un peu tôt pour acheter les alliances.Et tu as une voyante ? ajouta-t-il enpenchantlatêtedecôté.

—C’estlacousinedeNellie,mameilleureamie,expliqua-t-elleenhaussantlesépaules.Ellemetirelescartesdetempsentemps.

—Intéressant.Maisàvoirsonexpression,çanel’étaitclairementpas.—Alorscommeça,tupeins?Elle tenta d’imaginer cet homme viril et tatoué de partout tenant un pinceau délicat. Sauf qu’elle

l’avaitdéjàvuavecunarrosoir.Danssesmains,toutparaissaitsensuel.—Ehoui,dit-ilsuruntonhésitant,commes’ilétaitsurlepointderévélerundouloureuxsecret.Des

aquarelles.Moins,maintenant.Jen’aipasletemps.—Jetrouveçacool.(Ilsecontentadeleverunsourcil,commepourdire«Ouais,c’estça».)C’est

vrai.J’aimeraisbienlesvoir,undecesquatre.(Devantsonairdubitatif,elleneputs’empêcherderire.)Allez,viens.

ÇaluifitbizarrededescendrelesescaliersàlasuitedeDillon,etencoreplusbizarredeprendrelamainqu’illuitendit.Elleauraitdûsedépêcherd’allerouvrirlaboutique,etaulieudeça,elleflânaitausoleilcommesilajournéeluiappartenait.

Taseuleresponsabilité,c’estdetoutfairepourêtreheureuse.Mouais.Ellenepouvaitpassecontenterd’oublierlespromessesqu’elles’étaitfaitesàelle-même–

etàRoz–,mêmesicettedernièren’étaitpluslàpourlesentendre.Pourunefoisdanssavie,ellevoulaitaccomplirquelquechoseseule.Elledevaitseprouverqu’elleenétaitcapable.

—C’estquoicetteminerenfrognée?luidemandaDillonauboutdelarue,toutenbalançantleursmainsenrythme.

—Ahoui?Jenem’enrendsmêmepascompte.—Çatefaitcommeunemignonnepetiteride,justeici,expliqua-t-ilenjoignantlegesteàlaparole.

Qu’est-cequipeutbient’inquiéterparunesibellejournée?Ellelevalesyeuxverslecield’unbleuprofond,sansunseulnuageàl’horizon.Lesoleiléclatantlui

faisaitplisser lesyeux,maiselleadorait lachaleurqu’elleressentaitsursonvisageetsesépaules.Lanatureautourd’euxétaiten fête.Lespissenlitset lespâquerettes faisaientconcurrenceauxarbustesenfleurs,etavaientl’airpresqueaussibeaux.

Ettoutétaitsivert.L’éclatdescouleurscoupalesouffleàAlexa,commesiellevoyaitleslieuxpourla première fois. Même son immeuble, qu’elle avait jugé indigne d’elle dès le départ, lui parutétrangement élégant quand elle jeta un coupd’œil par-dessus son épaule pour vérifier que sonmonden’avaitpaschangépendantlanuit.

S’ilnes’agissaitpasdesonmonde,quiavaitchangé?Elle?Dillon lui serra fort la main et Alexa inspira profondément. C’était difficile d’être déprimée ou

anxieusequandunmeccanonsautillaitgaiementàvoscôtés.Depuisqu’elleluiavaitditêtreaufonddutrou,ilnel’avaitpaslaisséeseuleuninstant.

Non, pourune fois, elle n’était pas inquiète.Tout cequ’elle ressentait, présentement, c’était de lagratitude.

—C’estunetrèsbellejournée.Tuasraison.—Commesouvent.Souviens-t’enlaprochainefoisquetuasenviedemeprendrelatête.(Arrivésau

carrefour, il l’attira contre lui en attendant de pouvoir traverser.) Alors, c’est quoi le programmeaujourd’hui,aupaysdesfleurs?

—Aupaysdesfleurs?(Ellesourittoutentrottinantsurlepassagepiéton.Pendantcetemps,Dillonallaitàsonrythmegrâceàseslonguesjambes,commes’ilattendaitsimplementquelemondelerattrape.Vucommeilétaitnaturellementsensuel,c’étaitbienpossiblequeçamarche.)L’amied’uneamiesemariel’an prochain, et elle doit passer pour discuter des compositions florales. Mais ça m’étonnerait queDivinepuisses’encharger.

Ils arrivèrent devantValueHardware, qui avait déjà l’air de fonctionner à plein régime.L’un desemployésétaitentraind’arroserunesuspensiondegéraniumàl’entrée.Alexaregardalejeunedetraversenlevoyantaspergerallègrementlesfleursrougesentraindesefaner.Ellesedemandaitbiendansquelétatlaplanteseraitaprèstouteunejournéepasséeausoleil.Àtouslescoups,lejeunen’avaitpaspenséàluitremperlesracines.

Àvraidire,cedernieravait l’airdavantage intéresséparDillonquepar sonarrosage.Unsourireillumina son visage couvert de taches de rousseur quand ils le croisèrent, et il ouvrit la bouche pourparler,maisDillonaccéléralepas.

Ellesouritunenouvellefois.Ilétaittropgentil.Ilsavaitqu’ellen’aimaitpascetendroitetsedisaitquecen’étaitpaslapeinedes’attarder.

Décidément, elle n’en rencontrait pas assez souvent, desmecs comme lui.Curieux, tout demême,qu’ellesoittombéesurluiparhasard,alorsqu’elleavaitlemoralauplusbas.

Curieux,etplutôtmerveilleux.—Pourquoinepourrais-tupas t’encharger ?demanda-t-il d’unevoix légèrement tendue,une fois

qu’ilsfurentloindumagasindeladiscorde.—Pour commencer, je n’ai pas le personnel nécessaire. La spécialiste que j’avais engagée vient

d’accepter un autre poste, et je me retrouve toute seule. Enfin, avec Nellie, Dieu merci. Elle s’estproposéedevenirm’aiderquelquesaprès-midiparsemaine.

—Sympa.Parcontre,pourtonemployée,çacraint.Alexahaussalesépaules.—Pattyareçuunepropositionplusintéressante,c’esttout.Jenepeuxpasexactementluireprocher

sondépart.Sij’avaisétéàsaplace,j’auraisfaitpareil.—Jesuissûrquenon.SacertitudetranquilleinterpellaAlexa,quileregarda.Desgouttesdesueurperlaientsursestempes,

mais ça ne faisait qu’accentuer son côté bûcheron à croquer. Elle l’imaginait tellement grimper à uneéchellepourrepeindreunemaison,torsenu,toussesmuscleshâléss’agitantenrythme.Seshanchesfinesbougeantavecgrâcetandisqu’ilmontait,barreauaprèsbarreau,avantdeseretournerpourluifaireundesessourireséclatants,quiluividaientlecerveauaussisûrementquedusabledansunseaupercé.

Elle s’arrachaà sa rêverie.LaprésencedeDillonétaitpeut-êtrebénéfiqueàpleind’égards,maisclairementpaspourlaconcentrationd’Alexa.

—Commentsais-tuquejeneseraispaspartieàlaplacedePatty?—Parceque tuesdéterminée.Tuauraisvu lepotentieldeDivine,pas lesproblèmes.Exactement

commetulefaisencemoment,etmêmesituaspeurdenepasêtreàlahauteur.(Illatournaversluiavecunetelledélicatessequesoncœursemitàbattreplusfort.)Jepeuxt’assurerquetul’es.

Elledéglutitetplongeadansceregardpleindecompassion,mourantd’enviedeseréfugierdanslasécuritéde sesbras, commes’il étaitun refugedans la tempête.Son instinct luidisaitqu’ellepouvaitfaireconfianceàDillonJames.

Bonsang,commeelleenavaitenvie.Voyant qu’elle ne répondait pas, il tira légèrement sur sa main et ils reprirent leur marche, pour

ralentirdevantlavitrinealléchantedelaboulangerie.

—Donc,tupensesquelemariagedecetteamieseratropgrospourtoi?—Jenesuispaséquipéepourgéreruntrucdecettetaille,expliqua-t-elleenmettantunemainsurson

ventre, qui criait famine. Eileen a invité plus d’une centaine de personnes. Je n’y arriverais toutsimplement pas, même en m’y prenant à l’avance. Nellie apprend vite, mais je ne me vois pas luidemanderdesetueràlatâchealorsqu’elleestépuiséeetqu’ellealespiedsenflés.

—Nelliec’esttameilleureamie,c’estça?—Etaccessoirementmabelle-sœur.Mabelle-sœurtrèsenceinte.Elleaccouchedansquatremois.Alexasoupiraets’obligeaàneplusregarderl’énormegâteauàlacrèmequiluifaisaitdel’œil.Ça

nefaisaitquel’affamerencoreplus.Aumoins,elleavaitunebarredecéréalesquil’attendaitsagementàlaboutique,dansletiroirducomptoir.

—Maisc’estgénial.Tudoisêtresuperexcitée,TataAlexa!(Illagratifiad’undecessouriresqu’ildistribuaitcommedesbonbons,etlatiraparlamain.)Viens,onentre.

— Oh non, je ne devrais pas, protesta-t-elle faiblement tandis qu’il poussait la porte de laboulangerie.

Une bonne odeur de pain frais et de vanille lui monta aux narines, et son estomac se rebella engargouillantbruyamment.Elleleserrafortetfitlagrimace.

— Au régime ? (Sans prendre la peine de la regarder, il la fit avancer vers la débauche degourmandisesquis’étalaientsousleursyeux.)Crois-moi,tun’enaspasbesoin.T’esparfaitecommeça.

—Cen’estpasmonrégimequim’inquiète.Alexaremarqualeprixindiquésousunénormemuffincranberry-orange.Troisdollarspourça?Àce

prix-là,elles’offraitsonsandwichpréféréaucaféducoin.—Netesouciederien,d’accord?Tupeuxfaireçapourmoi?Ellen’eutpas le tempsde répondrecarune femmed’uncertainâgevint les servir.Cen’étaitpas

comme si Dillon était beaucoup mieux loti qu’elle, question salaire. Mais honnêtement, elle n’avaitaucuneidéedecequ’ilpouvaitgagner.Bah,ilavaitsûrementlesmoyensdes’acheterunmuffindetempsentemps.

Mais quand il en commanda une demi-douzaine, plus deux cafés – dont un choco-framboise pourelle–plusd’autrespâtisseriesencore,Alexalevaunsourcilétonné.

—Euh,t’esaucourantqu’ilyenapourunrégiment?—J’aipenséqueceseraitsympad’enlaisserquelques-unssurlecomptoirdelaboutique,expliqua-

t-il en sortant une carte de crédit très argentée de son portefeuille. (Il s’arrêta brusquement, l’airmaladroit,cequine lui ressemblaitpas.Maisbienvite, ilcachasagêneensouriantà laboulangère.)Mettez-nousquelquesserviettesavec,vousvoulezbien?

Elleluifitunsourirerayonnant.—Biensûr,Dillon.—Elle te connaît ? chuchotaAlexaquand la dame alla préparer la commande, qu’elle dutmettre

dansplusieursboîtestantlaquantitéétaitimportante.—Çam’arrivedeluiprendredupain,répondit-ilenhaussantlesépaules.Leshommesà toutfairegagnaientmieuxleurviequ’ellene lecroyait, finalement.Pour lecoup, il

avaitvraiment l’airde savoir tout faire.Si ça se trouvait, il avait réussi à sediversifier suffisammentpouramasserunpetitpactoleàlafindumois.Ellesemorditlalèvreenlecontemplantdeprofil.Peut-êtrecherchait-ilàluienmettrepleinlavue?S’illuiannonçaitqu’ill’emmenaitdînerdansunrestohorsdeprix,ellepourraitendéduirequ’illuifaisaitdugringue.

Cequi,entoutehonnêteté,neseraitpassiterriblequeça.

IlspoussèrentlaportedeDivinequelquesminutesplustard.Voyantqu’ellen’étaitpasferméeàclé,Alexamarquaunepause–jusqu’àcequ’elleentendelamusiqueprovenantdel’arrière-boutique.Unairdejazz.Décidément.Ellesoufflaungrandcoup.

Dillonlaregardad’unairinterrogateur.—Quic’est?Nelliefitsonentrée, lesbraschargésdeglaïeuls.EllesouritenvoyantAlexa–maissoudain,elle

repéralesacdelaboulangeriequesonamieavaitdanslesmains.—Oh,t’asamenédesdonuts!Merci,monDieu.Jemeursdefaim.(Enremarquant l’hommeàses

côtés,elleeutuntempsd’arrêt.)T’asamenéautrechose,àcequejevois.AlexadésignaDillond’ungeste, touten luttantcontre labouledestressqu’elle sentaitmonter.Le

présenteràsameilleureamie,çarendaitleschosestoutd’uncoupbeaucoupplusconcrètes.Unpeutrop,même.

—Nellie Conroy, voici Dillon James. (Elle chercha désespérément quoi dire ensuite. Etmerde.)C’est,euh,l’hommeàtoutfairedemonimmeuble.Dillon,jeteprésenteNellie,mameilleureamie.

Àenjugerpar leregardcourroucéqu’il lui lança,elleavaitditexactementcequ’ilnefallaitpas.Génial.Ellen’enétaitplusàunegaffeprès,maintenant.

MaisDillonavaitbeauêtreclairementremontécontreAlexa,ilfuttoutsourireavecNellie.—Salut.Ravideteconnaître.Laisse-moit’aideravectongrosbouquet.Avant que Nellie ait le temps de réagir, il lui prit les glaïeuls des bras et les posa sur la table

recouvertedepapier,derrièrelacaisse.—Çasentdrôlementbon,commenta-t-il,sesdoigtsagilesdétachantsoigneusementleslonguestiges.Lagorged’Alexaseserra. Ilne l’avaitpasregardéeendisantça,etcela lui fitaussimalques’il

l’avaitgiflée.Faitchier.Ellenevoulaitpasleblesser.—Enfait,jem’appelleNoelle,protestaNellieenjetantunregardnoiràsonamie.Maisvisiblement,

LexetJakeontdumalàselerappeler.—Oh,çava.Remets-toi,Nellie.Poursedistraire,Alexaposalesmuffinssurlecomptoiretfourrasonsacàmaindessous.Ensuite,

ellesortit la listedeschosesqu’elleavaità fairecematin-là,etconstataavecunmélangede fiertéetd’inquiétudequeNellieenavaitdéjàbarrépasmal.C’étaitsontravailàelle.Elleaimaitfaire le tourcomplet de la boutique en début de journée, afin de noter les fleurs qui n’étaient plus très fraîches etcellesdontelledevrait impérativements’occuper.Cellesdontelleseraitbientôtàcourt,cellesqu’elleavaitcommandéesentrop.Silesbouquetsétaientmisenvaleur,selonlalumièredumatinoudel’après-midi.Engros,s’assurerquetoutsoitparfait.

—C’est ça,madame la despote, rétorquaNellie enpassant devant elle pour attraper le sacde laboulangerie.C’estlesurnomdeLex,ajouta-t-elleàl’intentiondeDillon,avantdemordredansunmuffinauxmyrtilles.

—Ça lui va plutôt bien, je trouve, plaisanta-t-il,même s’il serra lesmâchoires dès qu’il surpritAlexaentraindeleregarder.

S’était-il vraiment attendu à ce qu’elle le présente comme son copain ? Juste comme ça ?On nepouvaitpasexactementdirequ’ilssortaientensemble.

Bon,OK,unpeuquandmême.Maisdelààl’annonceràtoutlemonde?Apparemment,Dillonlepensait.—Alors comme ça, tu es passé cematin chezAlexa, fit Nellie, rompant le silence pesant. Pour

travailler,bienentendu,ajouta-t-ellesuruntonquiendisaitlong.

Le sous-entendu fut loin d’échapper à Alexa ; mais en attendant, elle avait une boutique à fairetourner.

—Mercid’avoirouvertàmaplace,dit-elleàsonamied’unairbourru.Jemesuisréveilléeplustardqued’habitude,cematin.

—Çanet’apasdétenduepourautant.—Elleétaitonnepeutplusdétendue,pourtant.Avantd’arriverici.—C’est parce qu’elle ne doit laisser paraître aucune émotion, tu comprends, expliqua Nellie en

léchantunetracedemyrtillesursondoigt.Pasquestiondesourireauboulot.C’estlabigboss.—Arrêteunpeu.Ons’estmarréestoutl’après-midi,avant-hier.Maisc’étaitdifférent.Cettefois-là,ellen’avaitpasressentil’intenseprésencedeDillon,commesi

une procession de fourmis remontait le long de sa colonne vertébrale. Elle n’arrivait pas à s’ôter del’espritqu’ellel’avaitvexébêtement.Ellenesupportaitpascettetendancequ’elleavaitàrembarrerlesgens.EtDillonencoremoins.

—Çac’estvrai,admitNellie,lespoingssurleshanches.(Sonénormebaguedefiançaillesscintillaau soleil, venant rappeler àAlexa tout ce que sameilleure amie possédait et qu’elle n’avait pas.Unhommequil’aimait,etpourquielledécrocheraitlalune.Unefamille.Uneviecomblée,etlacertitudequ’elleneseraitplus jamaisseulepour luttercontre lesdémonsdanssa tête.)J’aiun trucà finirdansl’arrière-boutique,renchérit-elleenengouffrantlerestedesonmuffin.Mercipourl’en-cas,Dillon.

—Pasdesouci.(UnefoisNelliedisparue,iljetauncoupd’œilàlalistedeclientsqu’Alexaavaitenmain.)Finalement,tuastoutcequ’iltefaut,pourtanewsletter.

LavoixdeDillonrestaitplus froidequed’habitude.Ellen’avaitplusqu’à trouver lemoyende laréchauffer.

—C’est simplementune listedesclients fidèles. Je lesappellede tempsen temps,histoirequ’ilsn’oublientpasDivine.Ilsn’ontpasdemandéàrecevoirdenewsletter.

—Peuimporte.Inscris-lesetenvoie-leurunmailàchaquedébutdesaison,parexemple.Tonpetitétudiantbossetoujourssurlesite?

—Euh,oui.Elleétait tropétonnéepourajouterquoiquecesoit.Quelgenred’hommeà tout faireétait-ilpour

s’intéresserautantaucommerceetàlagestiond’unmagasin?Peut-êtrequec’estàtoiqu’ils’intéresse,pasaucommerce.—Alorstantqu’àfaire,demande-luidetepondreunmodèledenewsletter.Riendeplussimplepour

lesgensdesedésinscrires’ilsneveulentpaslalire,ettoi,çat’évitedeteprendrelatête.Tusaisquoi?ajouta-t-ilentapotantlafeuillequ’elleavaittoujoursenmain.JevaistemettretoutçadansuntableauExcel.Çatefaciliteralatâche,commeça.(Illapritparlesépaulesetlapoussaendirectiondel’arrière-boutique.)Ettantqu’onyest,onvafaireunbrainstormingsurlesobjectifsquetut’esfixéspourDivine.Onn’auraqu’àlesclasserparsaison,puisquetuesobligéedefaireavec,detoutefaçon.

—Pourquoi je fais ça, exactement ? demanda-t-elle en le voyant tirer une chaise devant sonMacpourqu’elles’yassoie.

Laportedederrièreclaqua,indiquantqueNellieavaitbattuenretraitedehorsafindeleurlaisserunpeud’intimité.PourleurtableauExcel,biensûr.

Seigneur.—Ilyaunvraiintérêtàmettreleschosesparécrit,affirma-t-ilens’installantàcalifourchonsurla

chaisepliante.Jesuispersuadéquetuaspleind’idéesdanstatête,maissitulesécris,çat’aideàlesdécomposerétapeparétape.Àmettreaupointunpland’action,situveux.Chosequetufaisdéjà,ajouta-t-il en remarquant qu’Alexa en restait bouche bée. Tu es sur la bonne voie. Il faut simplement que tu

consolidesunpeutoutça.T’aseuletempsderéfléchirauxsuggestionsquejet’aifaitesl’autrejour?Lesmini-bouquets,lesbabiolesprèsdelacaisse?

—Unpeu,admit-elle.Elle repensaà savitrine automnale,dont elle avait quasiment abandonné l’idéedepuisqueDillon

l’avaitlittéralementsubmergéeavec lessiennes.Çane l’avaitpasempêchéed’yréfléchir.Dèsqu’elleavaiteuunmomentàelle,enfait.

—Leproblème,c’estqueçafaitbeaucoupdetravail.Etbienpeudemainspourlefaire.—Pland’action,luirappela-t-ilensortantl’écrandesaveille.Onvatoutnoter,etensuiteonfaitle

tri:cequiestfaisabled’uncôté,cequinel’estpasdel’autre.Ensuite,onferaunplanningprovisoire,etaprèstun’aurasplusqu’àendiscuteravecNellieetàtemettreauboulot.

Elleleregardaitfixement,sedemandantsielledevaitreprendreespoirdevanttantdedéterminationoubiensesentirinsultée.Detouteévidence,Dillonnelacroyaitpascapabledeplanifierçaseule.

—Divineestmaboutique.—C’estcertain,reconnut-il,avantderemettreunemècherebellederrièrel’oreilled’Alexaetdela

dévisagerintensément.Maisjetiensàt’aider.Tuveuxbienmelaisserfaire?Çaauraitétésifaciledeluidirenon.Toutcequ’ilavaiténuméré,àquelquesexceptionsprès,elley

avaitsongé;seulement,ellen’avaitjamaisrienmisenpratique.Pourquoi?Parcequ’elleétaittropoccupéeàtergiverseretàseplaindre.EtDillonétaitdécidéàce

quecelacesse.—Jenetemarcheraipassurlespieds.Promis.(Ilfitglissersonpoucepourvenircaresserlalèvre

inférieured’Alexa.Sonregardsurelleétaitsibrûlantquesoncœurs’emballa.)Etsitupréfèresquejememêledemesaffaires,jeleferai.OK?

Elleacquiesçaaussitôtd’unsignedetête,pournedonneraucunechanceàsoncerveaurécalcitrantd’émettreuneobjection.

—OK.—Super!s’exclama-t-ilenluisouriantfranchement.Allez,ons’ymet.Alexa ne put s’empêcher de sourire en le regardant ouvrir Excel. À côté de lui, son ordinateur

paraissait toutpetit,maisilfaisaitdansersesdoigtssurlestouchesaveclamêmehabiletéquesursoncorps.

—Despromesses,toujoursdespromesses.Illuilançaunregardencoin.—Sachequejelestienstoujours.Ilstravaillèrentcôteàcôtependantplusd’uneheure,créantdestableaux,desgraphiques,etuneliste

de contacts qu’il lui tardait de pouvoir compléter. Il savait y faire, pas de doute, et il lui sortit desdiagrammesdelamortenquelquesclics.Aveccesupportvisuel–etlesencouragementsdeDillondanslecreuxdesonoreille–,celadevenaittoutdesuiteplusexcitantdeseprojeterdansl’avenir.Surl’écran,lefameuxpland’actionparaissaitdéjàréel,presquetangible.Ettoutçagrâceàlui.

Quandsonportablesonnaetqu’ilallaprendrel’appelàcôté,elleprittoutnaturellementsaplaceetcommençaàtapersurleclavier.Elleavançasurlesprévisionsderecettes,surunbudgetmensuelultra-détaillé.Ellenesedoutaitpasqued’avoirtoutçasouslesyeuxl’aideraitautantàclarifierleschoses.

Elleétaittellementabsorbéequ’ellenel’entenditpasrevenir.—Jesuisdésolé,jevaisdevoiryaller.—Oh!fit-elle,sentantladéceptionl’envahir.Maisquandelleseleva,ils’approchapar-derrièreetl’enlaçadesoncorpspuissant.

— N’oublie pas de manger, lui murmura-t-il à l’oreille, avant de poser à côté d’elle le muffincranberry-orangesurlequelelleavaitsalivétoutelamatinée,etdeluidonnerunbaiserlégerdanslecou.Jereviensdéjeuneravectoi.Ceseraprobablementtard,parcontre.

—Tureviensvraiment?Sa voix tremblait, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. Ses réactions de midinette non plus,

d’ailleurs.Maisc’étaitplusfortqu’elle,surtoutquandilbougeaitsoncorpscontrelesiencommes’illuiannonçaitleprogrammedesréjouissances.

Voiredelajouissance.— Oui, vraiment. (Ils échangèrent un autre baiser, plus long cette fois-ci. Elle sentit ses joues

s’enflammer,cequin’étaitpasétonnantvulesravagesqu’ilavaitcausésenelleparunsimplefrôlementdelèvres.)Àtoutàl’heure.

Ilpartitavec le restedespâtisseries,etellesedemandaquiallait se régaleravecpendantqu’elleattendraitsonretour.

Ellefermalesyeuxetseforçaàrespirercalmement.Ressaisis-toi,bonsang.—Bendisdonc.QuandAlexarouvritlesyeux,elletrouvasameilleureamiedevantlaporte,entraindel’observerde

près.Elle avait beauporterun tee-shirt avecdespattesde chat encerclant songrosventre, sonair neparaissaitpasmoinssévère.

—T’ascouchéaveclui,c’estça?Alexaluilançaunsouriresuffisant.—Techniquement,onn’étaitpastoutàfaitcouchés.—Je l’auraisparié. Il te touchait comme lesmecs font toujoursquand ilsontdéjà fait un tourde

grandhuitetqu’ilsmeurentd’enviederecommencer.Tucomptaismeledirequand?—Bientôt, soupira Alexa. Tu te souviens l’autre soir, quand je t’ai expliqué qu’il avait dû aller

acheterunepiècepourréparermonrobinet?Ben,c’estcequ’ilafait,etquandilestrevenu,il…Elles’arrêtaenvoyantsameilleureamiericaner.—Ilaquoi?Glissélaclédanslaserrure?Encastrélabriquedanslemur?Fourrélefriandàla

viande?—Arrêteça,beurk!s’écriaAlexaenéclatantderire.Surtoutqu’ilapeut-être…glissésaclédansla

serrureplusd’unefois.—Oh,oh.Toi,tul’aimesbien.Çasevoitsurtatête,constataNellieenretrouvantsonsérieux.Alexapritunpetitboutdemuffin.Ilsentaitsuprêmementbon.—Sicen’étaitpaslecas,tucroisquej’auraiscouchéaveclui?—Jecroissurtoutquetunel’auraispaslaissét’aideràlaboutique.Ettuneseraispasrayonnante

nonplus.—Qu’est-ce que tu racontes, je ne suis pas rayonnante, rétorquaAlexa en avalant lemorceau de

muffin–etenenreprenantaussitôtunautre.—Tul’es.Sesentanttoutàcouprevigorée,Alexaluifitunsourireentendu.—D’accord,tuasraison,peut-êtreunpeu.Onapasséunetrèsbonnenuitensemble.—Desdétails,desdétails!s’exclamaNellieensepenchantverselle,l’airimpatiente.Onparlede

combiendepositions,exactement?—Ce n’est pas la quantité qui compte,ma chère, c’est la qualité, rétorquaAlexa en rejetant les

cheveuxenarrièred’ungesteexagéré.Disonssimplementqu’onaétrennécommeilfautmoncanapé.LesyeuxdeNellies’agrandirenttoutseuls.

—Ah.Alexascrutasonamietoutenmâchant.—T’esdevenueverted’uncoup.Qu’est-cequ’ilya?—C’estrien.Jet’assure.Seulement…—Quoi?l’interrogeaAlexa,craignantlepire.—C’est-à-direque,euh,Jakeetmoi,onaeunotrepremierrapport,disonssexuel,surcecanapé.Alexaeutunmouvementderecul.—Sérieux?Surmoncanapé?Dieumerci elle n’était pas au courant de cette histoire.Ça l’aurait complètement refroidie, sinon.

Enfin,peut-être.—Ilesttrèsconfortable,tentaNellieavecuntimidesourire.J’aidesupersouvenirsdececanapé.Je

suiscontentequ’ilt’aitplu,àtoiaussi.—Bon,onpeutsemettreauboulot,maintenant?—Attends.Ilt’avraimentplu?—Lemuffin?Ohoui,ilétaitdélicieux,plaisantaAlexaenavalantlacranberryquiluiétaitrestéeen

traversdelagorgeaprèslesaveuxdesameilleureamie.Lesourirejusqu’auxoreilles,cettedernièreouvritunepetitebouteilled’eaugazeuse.—C’estbiencequejepensais.

Dillon se rendit dans Spring Street, à la maison que son association retapait pour le vétéran, etgrimpa sur le toit pour remplacer unmembre de l’équipe qui n’avait pas pu venir cematin-là. Deuxheures plus tard, il retournait au Rison pourmettre la touche finale au parquet qu’il avait posé dansl’appartementvoisindeceluid’Alexa.

Aprèsça,iljetauncoupd’œilàlalistedeschosesqu’illuirestaitàfaire.Ilyavaitbienunefuiteauniveaudusystèmedeclimatisationdel’immeuble,etilnefaudraitpastarderàlaréparer.Enattendant,ilajouteraitdufluidefrigorigènepours’assurerquelesappartssoientvivables.Ilsavaitqu’ilgaspillaitdel’argentenfaisantça,maisiln’avaittoutsimplementpasletempsdes’enoccuperpourl’instant.

Nepouvantplusrepousserl’échéance,ilsortitlespâtisseriesdelaglacièrequ’ilgardaitàl’arrièredesonpick-upetsedirigeaversValueHardware.

Ilsesentitunpeucommeunvoleurenprenantlaportedeservice.Maiss’ilyavaitbienunechosequ’ilpréféraitéviter,c’étaitqu’AlexaouNellie le surprennentenpleine livraisondemuffinsaucampennemi.

Tuvoispourquoiçanepeutpasmarcher?L’ennemi,c’esttafamille.Enclairl’ennemi,c’esttoi.— Dillon ! Je suis content de te voir, s’exclama son beau-père dans le couloir, en le prenant

tendrementdanssesbras.Qu’est-cequit’arrive?Sanuquesemitàlepicoter.—Quoi,jenepeuxpluspasserdirebonjoursansraisonparticulière?Lavérité,c’étaitqu’ilenavaitsouventbesoin.Hormissavenuelaveille–etquin’avaitrieneuà

voiravecunevisitedecourtoisie–,ilallaitrarementlessalueraumagasin.Maiscelafaisaitpartiedeschosesqu’ilétaitdécidéàchangerdanssavie.Àcompterdemaintenant.

—Toutcequejedis,c’estqu’onaimeraittevoirplussouvent,répliquaRaymondenluidonnantuneclaquedansledos,avantdemontrerdudoigtcequeDillonavaitdanslesmains.Qu’est-cequ’ilya,là-dedans?

—Jemesuisarrêtéàlaboulangerieenchemin.Sonbeau-pèreluifitungrandsourire,ettoutàcoupilparutavoirdixansdemoins.Luiaussipassait

beaucoupdetempsdehors,àbricolericietlà,etsapeautannéeétaitlàpourleprouver.—Trianglechoco-amande?—Évidemment,réponditDillonenluitendantlaboîte,toutsourire.Ilyaaussiunmuffinpourmaman

etunfeuilletéàlaviandepourCory,mêmesijesuiscertainqu’ilnelemangerapas.—Cegarçonne ferait pasdepausedéjeunermême si savie endépendait, renchéritRaymonden

secouantlatête.Undecesjours,ilvafiniràl’hôpital.Toutensegrattantdistraitement le torse,Dillonsesouvintduregardfuyantdesonfrère, laveille,

quandilsavaientévoquéMelinda.Peut-êtreétait-celafuturenouvelleobsessiondeCory?—Ilaseulementbesoind’unefemme,marmonnaDillon.Ilétaitbienplacépourlesavoir,non?Ilenavaittrouvéunequ’ilavaitvraimentenviedeconnaître,etpasuniquementsurleplanphysique.

Il en savait encore si peu surAlexa, excepté qu’elle avait un corps d’enfer.Mais combien de tempsencoreallait-ilréussiràtenirainsi,enéquilibresurlefil?Combiendetempsavantqu’ilnetombesurlamauvaisepersonneaumauvaismoment,etqu’ilsefassedémasquer?

Iln’auraitjamaisdûluimentir.S’ilavaitétéfrancdèsledépart,ilauraiteuplusdechancesdelaconvaincrequ’iln’étaitpasunescroccommesonfrère.Maintenant,elleallaitforcémentcroirequetoutça n’était qu’une machination visant à lui faire du mal. Qu’il était un espion à la solde de ValueHardware,etquesonseulobjectifétaitdeluibourrerlecrâned’idéesdestinéesàlafaireéchouer.

—Enparlantdefemmes,as-tuenfintrouvéunecavalièrepourlegala?Dillonréprimaàgrand-peineuneenviedegrogner.Ohpitié,pasça.Sonbeau-pèren’avaitpasdit

unecavalièreconvenable,maisilentenditlemotquandmême.Leproblème,c’étaitquelesfillesqu’ilconsidéraitautrefoiscommeparfaitespourcejobn’étaienttoutsimplementplusàlahauteur.Iln’yavaitpasdecomparaisonpossibleentreellesetAlexa.

—Non,jen’enaitoujourspas,répliqua-t-ilàvoixbasse,ensachantpertinemmentquesaréponseallaitouvrirlaboîtedePandore.

—Pourquoitunel’aspasditplustôt?TutesouviensdeStanleyWren,monpartenairedegolf?SafilleestàYale,etjustementelleestlàpourlesvacances.Elleseraitparfaite.

Génial.Encoreunefillebourréedefric,forméechezl’élitedel’éliteetplusjeunequelui,enplus.Letiercégagnant,quoi.

—Jepréfèremedébrouillerseul.—D’accord.Maissitunetrouvespersonne,appelle-moietj’entoucheraiunmotàHaviland,ditson

beau-pèreenluifaisantunclind’œil.—Haviland?s’étranglaDillon.C’estunnomdeplatenporcelaine,pasunprénom.Raymonds’esclaffa.— Elle est adorable. Elle te plairait. Tu sais quoi ? Je devrais passer un coup de fil à Stanley

maintenant.Tuassûrementautrechoseàfai…— Non. (Il parla d’un ton si brusque que son beau-père eut un temps d’arrêt. Merde, il fallait

vraimentqu’ilsecalme.)J’aipeut-êtrequelqu’unentête,ajouta-t-ilplusposément.Tiensdonc. Iln’avaitplusqu’à trouver lemoyende lagarderdanssaviesuffisamment longtemps

pourqu’elleaccepted’alleràlasoiréeaveclui.—Commetuvoudras,fiston.Situchangesd’avis,tusaisoùmetrouver.Ils bavardèrent quelquesminutes de plus tout en parcourant lemagasin. Raymond insista pour lui

montrerl’ébrancheurqu’ilsvenaientderentrer,etquicoupaitlesbranchesd’arbrecommesic’étaitdu

papier, puisDillon se retrouva à discuter avec un couple de l’intérêt qu’il y avait, d’un point de vueécologique,àinvestirdansunetondeuseàmain.

Le temps qu’il passe au bureau de Cory pour lui apporter le feuilleté, il était de bien meilleurehumeur,mêmes’iln’avaitpasoubliéquec’étaitàcausedesonfrèresiAlexaavaitpleuré,laveilleausoir.Ilarrivaàtempspourvoirvolercequiavaittoutl’aird’êtrelebeauvaseMingdeCory,justeavantd’entendreuncristridentenprovenancedirectedelabouchedeVicky.

—Seigneur!T’esvraimenttropcon.Coryfenditlesairspourattraperlevaseinextremis,etletintensuiteserrécontresontorse.—Çavapaslatête?—Non,çanevapas,rétorqua-t-elleenfaisantunvaguesignedetêteàDillonetenramassantson

portfolio.Fautcarrémentêtrecinglépouravoirenviedetravailleravectoi.—C’est toi quim’as contacté, je te rappelle ! criaCory aumoment où elle quittait les lieux. (Il

reposalevaseensecouantlatête,commes’ilavaitdumalàcroirecequivenaitd’arriver.)Encoretoi,cracha-t-ilenvoyantDillon.

—Unproblèmeaveclagentféminine?l’interpellacelui-cid’unevoixcalme,enluttantpournepaséclaterderire.

—Tuparles,raillaCory.C’estencoreunepetitefille.Quelâgeellea,vingt-quatre?Pasétonnantqueleshormoneslatravaillentautant.

—Tuesaucourantqu’associerlemot«hormones»aumot«femme»estunmotifsuffisantpourtefairecastrer?

—Quoi,tuvasallercafarder?lerembarrasonfrèreenajustantsonvasesurlemeubleavectouteladélicatessed’unpèreberçantunnouveau-né.

—Non.Démerde-toiavecVicky,fitDillonenposantuneboîtesurlebureau.Feuilletéàlaviande,précisa-t-il.Mangeunpeu,pourchanger.

—Hou,onmenourrit,maintenant.Jesaisquecen’estpasunepropositionindécentequetumefais,alorsaccouche.

DillonsepenchaenavantpourêtreàlahauteurdeCoryetplaçalesmainsàplatsurlebureau.Ilétaitgrandtempsdejouercartessurtable.

—DonneunpeudetempsàAlexa.

8

Corypritunairétonné.—Pourquoi?—Pourqu’ellepuisseremettresaboutiqueàflot.JesaisquetulavoulaispourMelinda,ajouta-t-il

avecungrandsourirequandilvitlesmâchoiresdeCoryseserrer,maissitumelaissesfairesurcecoup,jeteprometsderénoverentièrementl’autrelocalqu’onpossèdedansMainStreetpourtonbaràyaourts.Ilseraencoreplusbeauquelaboutiqued’Alexa.

—Oh,vraiment.Depuisquandc’esttoilemagouilleurdelafamille?—Depuislemomentoùj’aiconstatéqu’ilétaitgrandtempsquejem’enmêle.—Alorscommeça,tuaidesAlexasimplementpourlebiendel’entreprise.Etpeut-êtredetaqueue,

aussi?—Croiscequetuveux,jem’enfiche,rétorquaDillonavecdécontraction.Ilsavaitreconnaître l’amertumequandil l’entendait.Il ladevinaitaussidanslesfinesridesautour

desyeuxdesonfrère,etdanssescernes.Lavache,ilavaitcarrémentl’airdefrôlerleburn-out.—Çat’arrivededormirlanuit?—Ilfautbienquequelqu’uns’ycolle,maintenantquepapaetmamanontdécidédepartir,soupira

Coryenselaissanttomberdanssonfauteuil,qu’ilfitroulerjusqu’àsonPC.—Jesuislà.Etjevaisl’êtremêmebeaucoupplus,àpartirdemaintenant,ajouta-t-ilquandsonfrère

leregardad’unairdubitatif.MaisdonnedulestàAlexa.—Ceneseraitpasplutôtunlit,quetuvoudraisquejetedonne?La blague potache lui aurait fait lever les yeux au ciel, si Dillon n’avait pas su que c’était une

tentative maladroite de Cory pour renouer des liens qui s’étaient distendus depuis des années. ToutcommelefaitdemordreàbellesdentsdanslefeuilletéqueDillonluiavaitapporté,etmêmesiCoryfitlamouequandunboutdeviandetombasursonsous-main.

Dillons’esclaffa. Iln’yavaitpasplusenquiquineurquesonfrangin,mais ilsavaitaussiqu’ilétaitinjustedelejugeruniquementsurlesapparences.

—C’estbon,jeluidonneunsursis,annonça-t-ilsansleverlesyeuxdesonfeuilleté.—Merci.J’apprécie,vraiment.—Pasbesoindemeremercier.C’estaussitonentreprise,etjenesuismêmepasfandeyaourtglacé.

(Envoyant lesourirenarquoisdeDillon, il luimontra laported’ungesteagacé.)T’aspasunoudeuxplacardsdecuisineàposer,là?T’esentraindebousillermonfengshui.BonDieu,ajouta-t-ilaussitôtenfaisant lagrimace,Victoriaesten traindedéteindresurmoi.Dansdeuxsecondes, jevaismemettreàparlerdel’aurademoncanapéencuir.

Dillon sortit dubureaudansunéclatde rire et emprunta le couloir, sonattentiondéjà fixée sur ledéjeuner.Pourtant,cen’étaitpasl’enviedemangerquil’excitait,mêmesisonestomaccriaitfamine.IlavaitengloutideuxmuffinsencheminversleRison,maisilavaittoujoursfaimaprès.Danstouslessensduterme.

AprèsavoirachetédeuxsandwichsetunautrecafépourAlexa–goûtIrishcoffee,cettefois-ci–,ilremonta la rue en direction deDivine. Il entendit lamusique dès qu’il poussa la porte. Elles étaientpasséesàquelquechosedeplusmélancolique,avecbeaucoupdeviolons.Cequidétonnait totalementaveclascèned’hilaritéqu’ildécouvritàproximitédelatableoùAlexapréparaitsesbouquets.

—Ons’essaieaubondage,mesdames?demanda-t-ilenposantsesachatssurlecomptoir.Puisildécrochasaceintureporte-outils–iloubliaittoujoursd’enlevercefoututruc–etlaplaçaà

côté.Alexaprit l’épinglequ’elleavaitentre lesdentsets’enservitpourattacher le largerubanensatin

rosebonbonqu’elleavaitnouéautourduventredesonamie.—Ah,ah.J’aipromisàNelliequejeluifabriqueraisuneceinturesionarrivaitàfairelamoitiédes

boutonnièresquidoiventêtreprêtespourdemain.C’estunecommandededernièreminute,alorsjeveuxqu’ellessoientparfaites.Elles’estdébrouilléecommeunechef.

—Bravo,Noelle.Cettedernière lui fitun sourireépanoui,probablementparcequ’il l’avait appeléepar sonnomde

baptême.—Merci.Jen’arrivetoujourspasàcroirequ’uneécoleorganiseunesoiréepoursesélèvesavantla

reprisedescours.Maisapparemment,leurbaldepré-rentréeestunmégasuccèschaqueannée.—C’estpourHavenPrep,précisaAlexa.Lecollègepourgossesderiches,tuvoislequel?Oh,ilvoyaittrèsbien.Ilétaitalléàcecollège.—Maislesboutonnières,c’estpasuntrucquelesgarçonsachètenteux-mêmes?—Ilspréfèrentlesfairefaire,commeçaellessonttoutespareillesetlesgaminsn’ontplusqu’àen

prendreuneà l’entrée.Figure-toique j’aihéritéde lacommandeparceque l’autre fleuristeabâclé letravail.Maisdumomentqu’onmepaie,moi,çameva,conclut-elleenhaussantlesépaules.

Dillonexaminalespetitespilesbienrangéesquioccupaientlasurfacedelatable.—Vousavezdéjàbienavancé.—Jetel’aidit,Nelliedéchiretout.Ellemettraitunebranléeàn’importequi.— Hé ! s’exclama celle-ci en posant une main protectrice sur son ventre. Pas de gros mots en

présencedubébé.Alexasepenchaetparlatoutcontrel’estomacdesonamie.—Tamamanmettraitlapâtéeàn’importequi,petitefille.Tum’entends?Le fou rire de Nellie était probablement l’un des sons les plus agréables que Dillon ait jamais

entendu. LorsqueAlexa lui sourit en prime, il en eut presque le vertige. Il aimait la voir heureuse. Iladoraitça,même.

—Jevousaiapportéàdéjeuner,lesfilles,annonça-t-il.Sandwichsàladinde.J’espèrequeçaira.—Oh,tropcool!(Nelliefonçadroitdessus,maisbifurquaauderniermomentenvoyantlesgobelets

decafé.Ellehumalonguementetpoussaunsoupirthéâtral.)Ah,caféine.Qu’est-cequetumemanques.— C’est fou toutes ces choses auxquelles tu as renoncé pour te reproduire, commenta Alexa en

poussantgentimentNelliepourattraperlegobeletavecungrandAinscritdessus.Merci,Dillon.Tumegâtestrop.

Ellebutunegorgéepourgoûter.Etcruts’évanouir.—Merdealors!C’esthyperbon.

—Qu’est-ce qu’on a dit à propos des gros mots ? chantonna Nellie en faisant quelques pas deboogie-woogie,mêmesiçanecollaitpasexactementavecleurschoixmusicaux.

Dillonfronçalessourcils.—Tucroisqu’elledevraitfaireça?Ellepourraitsecouerlebébé,ouledétacher.Alexas’esclaffaenentendantsoncommentaire.— T’inquiète, cette petite va rester bien au chaud encore quelques mois. Je ne tolérerai aucun

accouchementprématurédansmaboutique.—Biend’accord,fitDillon,quifrémissaitrienqued’ypenser.—Bon,onlafaitcettepausedéjeuner?Pourunefoisqu’onpeut…Alexaroulaexagérémentdesyeux.—C’esttondeuxièmejour.Arrêtedefairecommesitubossaisdansdesconditionsaffreuses.—Attends, laisse-moi faire, intervintDillonenseprécipitantpouraiderNellieàprendre la table

plianteposéecontrelemur.—J’suisenceinte,pashandicapée,grommela-t-elle,maiselleluiobéitquandmême.Ildisposalatabledanslepetitespacederrièrelecomptoir,puiss’occupadesvictuailles.Alexase

raidissaitdèsqu’uncliententrait,maisellesemontratoujourstrèspro.Quandelleallarenseignerquelqu’unàl’avantdelaboutique,NellieenprofitapourparleràDillon.—Tusais,Alexaestunecoriace,maisjepeuxtegarantirqu’elleenvautlapeine.Nelâcherien.Iln’endoutaitpasuneseconde,maislasoiréedegalaapprochaitàgrandspas.Danspeudetemps,

onneparleraitplusquedeçaenville,etàpartirde là,seschancesderester l’hommeà tout faireduRison aux yeux d’Alexa devenaient nulles. Les jours de leur pseudo-histoire étaient comptés – c’étaitprobablementcequilarendaitsiprécieuse,d’ailleurs.

Cen’estpaspourça,ettulesaistrèsbien.—Vousêtesamiesdepuislongtemps,répondit-ilàlaplace.—Ouais,depuislapetiteécole,soupiraNellieentripotantlapailledesonsodasanscaféine.Ellea

euuneannéedifficile,avecledécèsdeRoz.Elleabesoindequelqu’undanssavie,Dillon.—Ellet’a,toi,rétorqua-t-ilenévitantsoigneusementsonregard.Ilsesentaitincapabled’affrontercesyeuxconfiantsetpleinsd’espoir,alorsqueluin’étaitqu’unsale

menteur.Unmenteurquis’enfonçaitunpeupluschaquefoisqu’ilouvraitlabouche.—C’estvrai.Etjeferaistoutpourelle,maisjenepeuxpasêtrelàquandelleseréveilleenpleurant

lanuit.Elleestterrifiéeàl’idéequetouts’écrouleautourd’elle.Ellejetauncoupd’œilendirectiond’Alexa,quiétaitentraindediscuteravecanimationdespetits

potsdefleursrougesetblanchesenplastiquequ’elleavaitdisposésàcôtédelacaisse.—C’estparfaitpourlebureau,quandvousavezbesoind’égayerunpeuleslieux,expliqua-t-elleàla

cliente.D’ailleurs,jemedemandesijenevaispascréerunecompositiondanslesmêmestons,pourquemes clients puissent avoir la vraie plante chez eux, et la fausse au travail. On se sent toujours plusheureuxavecdesfleursautourdesoi,vousnetrouvezpas?

—Oh,si.C’estunetrèsbonneidée!Dillon réprima un sourire, puis reporta son attention vers Nellie, qui se tenait le ventre tout en

observantAlexa.—Çava?—Trèsbien, lui sourit-elle.C’est simplement le syndromede laMèrePoule.Çava, çavient.Tu

m’aideraispasmalsitupromettaisd’épouserAlexaetdel’aimerpourtoujours.(Quandilfutprisd’unequinte de toux, elle pouffa et se pencha pour lui taper dans le dos). Désolée. J’ai un humour un peu

spécial.Maisquandmême,ajouta-t-elleen l’implorantde sesgrandsyeux, lebouquetde lamariée tereviendraitbienmoinscher.C’estàconsidérer.

Ilneputs’empêcherdesourire.—Jevaisypenser.Sonportablesonna,etilvitenlesortantdesapochequec’étaitJulie,sonorganisatricedesoirées.

Engénéralellenelecontactaitqu’encasdeproblème,etiln’avaitvraimentpasbesoindeçamaintenant.—Jedoisprendrel’appel,désolé,fit-ilavantdes’éloigner.Ilsdiscutèrentdeschoseshabituelles–commentinciterlesinvitésàparticiperauxenchèreslesoir

dugala,quellespossibilitéss’offraientàeuxen termesdepublicité,commentcanaliser le traiteur,quifaisaitencoredessiennes–etilsedemandapourquoiellen’avaitpasattendulaprochaineréunionpourluiparlerdetoutça.Maintenantqu’ilsétaientdansladernièrelignedroite,ilsallaientsevoirdavantagepourmettreaupoint jusqu’auxmoindresdétails. Il enavait zappédeuxcesderniers jours,parcequ’ilétaitoccupéailleurs.AvecAlexa,plusprécisément.

Legala avait beau être un projet qui lui tenait à cœur, il ne regrettait absolument pas d’avoir faitl’écolebuissonnière.

— Sinon, je sais que tu n’as pas encore de cavalière, dit Julie d’une voix plus chaude qued’ordinaire,attirantaussitôtsonattention.Moinonplus,àvraidire.Oniraitbienensemble,Dillon.

IldécochaunregardàAlexa,quiétaittoujoursoccupéeavecsacliente.Maispluspourlongtemps.—Jenepeuxpas.Jesuisdésolé.Ilyaquelqu’und’autre.Quelqu’unqu’ils’étaitenfindécidéàinviteraugala.Ilnevoulaitsurtoutpasquesonbeau-pèrelui

arrangeunrencardavecunplatenporcelaine.Ilavaitenvie–non, ilavaitbesoinqu’Alexasoitàsescôtés.

Ilfallaitjusteluiparleravant.Etcroiserlesdoigtspourqu’ellenel’envoiepassefairevoir.—J’aidemandéautourdemoi,etonm’acertifiéque tunevoyaispersonneencemoment, insista

Julie.Ilsoufflabruyamment.Sansblague,ellen’avaitpasautrechoseàfoutrequ’organiserdessondages

sursaviesexuelle?—Jen’informepaslavilleentièrequandjecoucheavecquelqu’un,figure-toi.Celalafitrire.—Jemesouviensd’untempsoùtuaimaisbienquetoutlemondetevoieavectadernièreconquête

endate.Qu’est-cequ’ellea,celle-ci,pourquetulacachescommeça?—Jenecacheriendutout,rétorqua-t-ilsèchement.Etplus fortqu’ilne l’auraitvoulu.SesouvenantdeNellie, il se retournaetvitqu’elle l’observait

d’unairfurieux.Génial,putain.Ilétaitentraindecreusersapropretombe.Ilmituntermeàsaconversationtéléphoniqueetrevintverselle.—Écoute, j’ai l’intentiond’inviterAlexaaugalad’HelpingHands.Seulement, jen’aipasencore

trouvélebonmomentpourlefaire.S’ilvidaitsonsacavantetqu’elleserendaitcomptequ’ilavaitsimplementvoulul’aider,peut-être

mêmequ’elleaccepteraitd’yalleraveclui.C’étaittoujoursbiend’êtreoptimiste.Nellieacquiesçad’unairsévère.—Neluifaispasdepeine,Dillon.Situsaisquetunepourraspastenirtespromesses,ilvautmieux

rompretoutdesuiteavecelle.Ellet’aimebien,etelleestbientropfragilepourencaissertesconneriesenplus.

—Jelesais.Jamaisjeneluiferaidemal,répondit-il,enpriantpourquecesoitvrai.

Letempsqu’Alexalesrejoigneàtable,l’ambiances’étaitradicalementrefroidie.Avantqu’elleaitletempsdesedemanderpourquoi,Nellie se levad’unbondetannonçaqu’elleavait enviede fairepipi«quelquechosedebien».

N’ayantrienàajouteràcela,Alexavints’asseoiràcôtédeDillonetrepritlesandwichqu’elleavaitdélaissé.Ellen’avaitplustrèsfaim,maiselledevaitbienreconnaîtrequ’ilétaitdélicieux.

LeregardsoudainpensifdeDillonpassabeaucoupmoinsbien,parcontre.—Qu’est-cequisepasse?murmura-t-elle,presqueapeuréeà l’idéededemander. (S’était-ildéjà

chamailléavecsameilleureamie?Toutlemondel’adorait,d’habitude.)IlyaunproblèmeavecNellie?—Non, répondit-il en lui faisant un sourire qui apaisa ses craintes, ou presque. Pourquoi il y en

auraitun?—Jenesaispas.Ellen’avaitpasl’airdanssonassiette,quandelleestpartie.—Elleestenceinte,rétorqua-t-il,commesurladéfensive.—T’asraison,fitAlexaenmordillantdanssonsandwich,surprised’êtreaussidéçueàl’idéequ’ily

aitpeut-êtredesfrictionsentreeux.Cen’étaitpascommesiDillonetelleformaientuncouplesérieux,oumêmeuncoupletoutcourt.Ces

quelques jourspassés avec lui avaient été super chouettes,mais ilsn’étaient clairementpas faitspourresterensemble.Onparlaitquandmêmed’unhommequiprenaitduplaisiràfairedestravauxmanuels,etsonpiedàremplirdestableauxExcel.Non,ilsappartenaientàdesmondesdifférents,voireopposés.Ilss’étaienttrouvédespointscommuns,maisc’étaitplusparaccidentqu’autrechose.

Tupeuxtoujoursessayerdeteconvaincre,mabelle.Serendantsoudaincomptequ’ilavaitlesyeuxrivéssurelle,Alexalança:—Sinon,oùest-cequetuvaspêcher?—Ilyadeuxoutroiscoinsquej’aimebien,maisleplussouventjevaisaulacGillie.Àlapointe

est, près des bois. Il y a un ponton juste assez grand pourmoi et deux autres gars, là-bas. C’est trèsreposantcommeendroit.

—Jecroyaisquetun’étaispasdumatin.—Enfait,jepêchel’après-midi,engénéralàl’heureducrépuscule.(Ilfrottasonnezcontrelesien

jusqu’àcequ’elle soitobligéede sourire. Il avait souvent cet effet-là sur elle–unpeu trop souvent.)Quandlasoiréeestbelleetqu’ilnefaitpastropchaud,c’estlàoùjevais.

Elle faillit lui demander en quoi il trouvait ça amusant de se faire bouffer par desmoustiques etd’enleverlesboyauxd’unecréatureinnocentequandilpouvaitenacheterunetouteprêteausupermarché,maiselleseretint.Ilétaitbientroptôtdansleurhistoirequin’enétaitpasunepourluimontrersonespritloufoque.

—Çaal’airsympa,répondit-ellefinalement,enfaisantsemblantdenepasremarquersabouchequis’étaitcrispée.

—Àquelleheuretufermes,cesoir?demanda-t-ild’unevoixrauque.—Vingtheures. (La sienneaussi étaitvoilée,bizarrement, et elle s’éclaircit lagorge.Seigneur, il

fallaitvraimentêtreconstammentsursesgardespournepasselaisserenvoûterparcesyeuxbleusquiétincelaientcommedespierresprécieuses.)Laboutique resteouverteplus tard levendredi soirparcequ’onfermeàquatorzeheureslesamedi.Rozétaitconvaincuequecetteouverturetardiveétaitappréciéeparlesclientsquiavaientunrencarddedernièreminute.

Ilsepenchaplusprèsetsonparfumflottajusqu’àelle,toujourscetaprès-rasageetunenoteboisée:leparquetqu’ilposaitauRison,peut-être.Ellesentitsesseinssegonflerdedésir.

—Sijereviensàvingtheurescesoir,acceptes-tudepasserlanuitavecmoi?Elledéglutitpourcontenirlaboufféed’excitationqu’ilvenaitdecauserenelle.—Toutelanuit?Ilsourit.—Oui.Enfin,sit’enescapable,Conroy.Elleauraitpuluisauterdessusetluidéchirersesfringuessur-le-champ.—OK,çamarche.(Sanstransitionelleluisourit,ayanttoutàcoupenviedeletitillerunpeu,comme

ill’avaitfaitsisouventcettesemaine-là.)Enattendant,j’aiencoremieuxàteproposer.LeregarddeDillons’embrasa.—Ahouais?—Ouais, répéta-t-elle, le sourire jusqu’aux oreilles lorsqu’elle vit Nellie sortir des toilettes, sa

ceinturetoujoursmiraculeusementenplace.Tupourraisnousaider.

Au bout de plusieurs heures, Alexa fut bien obligée de le reconnaître : Dillon ne capitulait pasfacilement.

Il resta tout l’après-midi et, à grand renfort de gestesmaladroits, il s’acharna à faire ces fichuesboutonnières.Ellesconsistaientenunœilletrouge,unpeudefeuillageetdegypsophile,letoutenroulédansunrubanfleuriet rehausséd’unpetitnœudjaune,pour la touchefinale.Avec leursdoigtsdefée,Nellieetelle lesfaisaientà lachaîne.MaisDillon,quimartyrisaitsesmains jouraprès jourdanssontravail,sesentaitterriblementemprunté.

Ilappritaussimoinsvitecarildutprendreunedemi-douzained’appelssursonportable.Cethommeétaitsérieusementdemandé.Celavenaitconfirmerl’idéeselonlaquelleilgagnaitmieuxsaviequ’Alexane l’aurait pensé. En même temps, vu le sens des affaires dont il avait fait preuve, ce n’était guèreétonnant.

Plusd’unefoiselleluiavaitproposédepartirs’ilvoulait,maisilavaitbalayécetteidéed’ungeste.Pourreprendreunappelcinqminutesaprès.

Ilsfinirentpartrouverunrythmedecroisière.Dillonneseplaignitpasuneseulefoisetpoussamêmelachansonnettedetempsentemps,enchœuravecleCDdetubespopqueNellieavaitmis.

Deuxoutroisfois,desclientesentrèrent–etressortirenttoutaussivite.L’uned’ellesfittombersansfaire exprès une page déchirée dans un magazine féminin qu’Alexa conserva, en songeant qu’ellereviendrait peut-être la chercher. On y voyait une composition d’automne qui sentait à plein nez lemagazinede loisirs décoratifs unpeu cheap : un cône enpolystyrène enrobéde feutrine et de feuillespailletées, et des fleurs jaunes et orange fixées derrière. Ce n’était sûrement pas chezDivine qu’elleauraittrouvécegenredechose.

Mêmeaprèsqu’Alexaeutmislesbabiolesàcôtédelacaisse,commeDillonleluiavaitsuggéré.—C’estmignon,non?s’exclama-t-ilens’emparantdelapage.Çaal’airrigoloàfaire,enplus.—Rigolo?Tutebatsdéjàavecunesimpleboutonnière.—Bah, j’ai finiparpiger le truc.Tusous-estimes ton travail,Alexa. Il fautêtre sacrémenthabile

pourfaireça.—Tuentortillesdeuxtigesdansdurubanett’ajoutesunnœud.Oùestl’habiletélà-dedans?—C’estmoche,ceque tudis. (Il luiécartadistraitementunemèche,en fixant toujours lapagede

magazine.)Tusaisquoi?Çapourraitvraimentattirerdumonde,cetruc.Leprixseraitplusraisonnable,et les clients auraient la possibilité de les customiser en choisissant eux-mêmes les fleurs. Les

déclinaisonssontinfinies,quandonypense.Jelesais,mon…(Ilsetutbrusquement,cequifittressautersapommed’Adam.)Euh,jesuissûrquemamèret’enprendraitune.

Perturbéedelevoirréagirainsi,etgênéed’abordercesujet,Alexaluirepritlepapierd’ungestevif.—Moi,çamefaitl’effetd’untrucquetupourraisacheteràlasupéretteducoin.—Peut-être.Maisc’estparcequec’estaccessible,insista-t-ilenposantlamaindanslecreuxdeses

reins. Par les temps qui courent, c’est ce que les gens recherchent avant tout. Ils sont comme tout lemonde,ilsontenvied’avoirdebelleschoseschezeux.Maisilsnepeuventpassepermettrededépenserbeaucouppourça.Enproposantcegenredetruc,tuélargisconsidérablementtaclientèle.Etquandlestempsserontmoinsdurs,ilsreviendront.

C’étaitd’unelogiqueimparable.Alexanepouvaitlenier.Quantàl’admettreàvoixhaute,ilnefallaitpeut-êtrepaspousser.

Maisquandmême,ilétaitpeuprobablequ’elleruinesaréputationsielleenfaisaitunoudeuxetlesposaitsurlecomptoir.Sanscompterqu’ellepouvait toujoursajoutersatouchepersonnelleaumotifdebase.Enplus, elle avait toutes les fournituresnécessaires, grâce à cequ’elle avait acheté l’autre jourpoursavitrined’automne.Ilneluimanquaitquelescônes,ouquelquechosed’approchant.

Pourquoinepastenterlecoup?Elle jetauncoupd’œil à samontre.Elleavait encoredeuxheuresà tuer avant la fermeture, étant

donnéqu’ilsavaientdéjàboucléleprogrammequ’elleavaitétablipourlajournée.—Jeteremerciepourtonaide.Elle se tourna en entendant la vitrine réfrigérée se refermer.Nellie avait fini de ranger toutes les

boutonnières, qui seraient ainsi bien fraîches pour le bal d’Haven Prep le lendemain soir. Lacoordinatrice du collège passerait les chercher tôt samedi matin, comme prévu. Alexa avait bien vuqu’elle émettait desdoutes sur la capacitéd’uneboutiquecommeDivine à finir le job en tempset enheure.Maiselleétaitdéterminéeàmettrelepaquetpouryarriver–etàappelersesparentsetJakeàlarescoussesinécessaire.

Dieumerci,grâceàNellie–etDillon–,toutavaitétécommesurdesroulettes.—Maisderien.Mêmesijesuisnulenboutonnières.Samoueboudeuselafitsourire.Elleposalesmainssursesjouesetl’attiraàellepourluidonnerun

brefbaiser.—Tuesrestéicitoutl’après-midi,alorsquetuavaisuntasdetrucsàfaire.Jet’ensuissincèrement

reconnaissante.—Bah,c’estpasgrand-chose,dit-ilenhaussantlesépaules.—Tunevaspastefairetapersurlesdoigts,aumoins?Uneombreapparutdanssonregard,puisils’avançapourluiembrasserlesmains.Cegestepourtant

simpleluidonnadespicotementsdanslesorteils.— Nan, ça ira. J’étais censé retourner sur un chantier un peu particulier, de toute façon. Tu te

souviensdutoitdontjet’aiparléhier?Enfait,jesuisbénévolepourl’associationHelpingHands.(Ellenecompritpasvraimentpourquoiilavaitbaissélavoixpourdireça,nipourquoiilavaitl’airsitendu,tout à coup.) Je travaille beaucoup pour eux, même. Ils retapent des maisons pour les vétérans quireviennentblessés,etpourlesfamillesendifficultéaussi.Histoiredeleurmettrelepiedàl’étrier.

Cela réchauffa le cœur d’Alexa d’entendre ça. Elle songea qu’il devait avoir un boss drôlementcompréhensif, pour laisser Dillon caser du bénévolat sur son temps de travail. Sauf s’il était à soncompte.Iln’avaitpasprécisé.

—Jetrouveçasuper.Situdoisyretourner,n’hésitepas.Nellieresteavecmoi.Soudaincelle-ciarrivaaupasdecourse,sonportableàlamain.

—Désolée,jevaisdevoirvouslaisser.Jakepassemechercher,ilaréussiàdégoterdesbilletspourleconcertdecesoiraupalaisdescongrès.UnesortedeCirqueduSoleil,enmoinsbienj’imagine.Maisjemouraisd’envied’yaller,etc’étaitcompletdepuisdessemaines.

—Pasdeproblème.(Alexaluisourit toutenréfléchissant.Ellequiavaitprévud’alleracheter lescônes,c’étaitraté.Ellenepouvaitpaslaisser laboutiquesanssurveillance.)Amuse-toibien.Etmerciencorepourtonaideprécieuse.Tum’assauvélamise.

—Oh,ons’estbienamusées.Alors,àdemain?—Jevaismedébrouiller,t’inquiète.Profitedetasoirée,etjetevoislundi.—Merci. Passe un bon week-end. (Nellie les regarda tour à tour en levant les sourcils.) Enfin,

passezunbonweek-end.Surce,leportabledeDillonémitunbip.—Désolé,fit-ilenlisantlemessagesurl’écran.Ledevoirm’appelle.Alexahochalatêteets’efforçadesourire.Décidément,toutlemondesel’arrachait.Elleallaitêtre

obligéedelepartager.—Biensûr.Jecomprends.Sonfrontseplissalorsqu’ilremarqualecieltoutnoiràtraverslavitrine.—Oùestpassélesoleil?—Ilsontprévudesoragespourcesoir.—Çan’arrêtepas,encemoment.Tuasungénérateur?Alexahésitaentrerâlerets’attendrirdevanttantdesollicitude.—Oui,répliqua-t-elle,avantdelepoussergentimentverslaporte.Allez,vafairetestrucsd’homme.UnsouriresedessinasurleslèvresdeDillonlorsqu’ilseretournapourlaregarder.Longuement.—Jerevienstechercheràvingtheures.—Jet’attendrai.Elleluiretournasonsourire–etsonbaiserquandilsepenchapourluifrôlerleslèvres.Quandla

portesereferma,levisaged’Alexaétaitrayonnant.Lanuitpromettaitd’êtretrèsintéressante,siellelapassaitavecDillon.

Une nuit se transforma en deux. Puis en trois. Avant qu’Alexa ne s’en aperçoive, c’était presquedevenuuneroutine.Engénéral,ilarrivaittardàsonappart,vuqu’ilbossaittoutletemps.Maisilsortaitaussideladouche,et ilavait toujoursbonnemineaprèsavoirpassélajournéedehors.Çacompensaitlargement.

Etiln’yavaitpasquelesexenonplus.Ilsparlaient.Ilsriaient.Bonsang,qu’est-cequ’ilsriaient.Deuxsoirsplustôt,elleavaitterminéavecluiunemaquettedesaHarley-Davidson,etill’avaitaidéeàdécorersonstudio.Activitéquiavaitprincipalementconsistéàaccrocherdescadres,puisàs’embrasser,puisàaccrocherd’autrescadres…

La veille, Dillon avait été contraint de rester sur le chantier d’Helping Hands et Alexa en avaitprofitépour s’avancerà laboutique. Il fautdirequ’elleavaitdequoi s’occuper.Elleavait finalementsuivi son idéede cônesd’automne– et elle avait bien fait. Ils partaient commedespetits pains.Celafaisaitdéjàdeuxfoisqu’elleenrefaisaitet,mêmeaugmentédequinzepourcent,leprixrestaitplusqueraisonnable.Vulavitesseàlaquelleellelesvendait.

Lemercrediaprès-midi,elleenfitunedemi-douzainesupplémentaireavecNellie,etunoudeuxàunprixplusélevé,avecdesfleursraffinéesetdavantagedefeuillage.Travisleurbricolauneaffichebien

voyantepourlavitrine–Alexanetiquaquelégèrement–etilssetinrentprêtsàaccueillirlesclients.Lepirec’estqu’ilsvinrent,leporte-monnaiedéjàsorti.C’étaitcarrémenthallucinant.Alexaallaitdevoirsuivre lesautres recommandationsdeDillonvite

fait.Cethommesavaitclairementcequ’ilfaisait–unesortedebusinessmanné.Unefoislecalmerevenu,Alexaseplantafaceàsonjeuneétudiant,lesmainsposéessurleshanches.—Il fautme terminercesite illico,annonça-t-elledesavoix laplus ferme, refusantdese laisser

décontenancerparleregarddébordantd’adorationdeTravis.Jeveuxlelancerdansdeuxsemainesgrandmaximum.Onpourraitêtreentraindefairedesaffaires,là.

Et comme ça, si un méchant huissier saisit ma boutique, j’aurai toujours la possibilité detravaillerenligne.Maisellegardacetteréflexionpourelle.

—Jesuissurlecoup.—Etcettenewsletterdontjet’avaisparlé?Sonairdechienbattulafitbouillirintérieurement.—Aussisurlecoup.—Etlesprévisionsdeventepourleprintempsprochain,tuaspulesrentrerdansl’ordi?—J’aieuunmalfouàdéchiffrer tespattesdemouche,maisoui.Letableauquetuavaisfaitétait

d’enfer.Çam’apriscinqminutes.Unpointdepluspourl’hommeàtoutfaire.—OK.Merci,Travis.Quandlejeunedisparutdansl’arrière-boutique,elles’autorisaunsoupirdecontentement.Toutallait

bien. Si bien, en fait, que lorsque le téléphone sonna et qu’elle décrocha, elle faillit déclamer sonmessaged’accueilenchantant.

—Salut,princesse.EllesouritenentendantlavoixdeDillon.—Salut,beaugosse.—Commentçava?Tuasl’aircontente.Lesaffairesmarchent?—Ouais.Ellesmarchentdutonnerre,même.—C’estvrai?Raconte.—Jepréféreraislefairedevivevoix.(Elleentenditquelqu’uncrierderrièreluietplissalesyeux.)

Enfin,situpeuxt’échapperquelquesheures?Ilpoussaunjuronàvoixbasse,ets’ensuivitunecourteconversationentreluietceluiquivenaitde

hurler.—J’adorerais,maisondoitmettrelatouchefinaleàlamaisonaujourd’hui.L’associationorganiseun

galadansquelquesjours…Etilsveulentdévoilerlesphotosduprojetterminécesoir-là.—Legalad’HelpingHands,repritAlexaensouriantàTravis,quiluidisaitaurevoirdelamain.Il

estsurtoutesleslèvres.Chaque année, cette soiréemettait leur petite ville en effervescence. C’était fou, quandmême, de

penserquelechantiersurlequelDillonbossaitsidurallaitseretrouversouslefeudesprojecteurs.Etfou,aussi,devoircequ’ildonnaitàlacommunauté.

Elleseretintdesoupirerd’aise.Cethommeluidonnaitdespapillonsdansleventre.Soitc’étaitça,soitlasoupequ’elleavaitavaléeaudéjeunerétaitpérimée.Maisnon,c’étaitDillon.C’étaitforcémentlui.

Lapauses’éternisaautéléphone,jusqu’àcequ’ilpousseunautrejuron,plusfortcettefois.—Oui.Attendsuneseconde,bébé.C’estunpeulechaos,ici.—Pasdeproblème.

Bébé.Ill’avaitappelée«bébé».Etçanelafaisaitmêmepashurler.Elleavaitfaitdegrosprogrès.Oubienelleavaitatteintlepointdenon-retour.Siellenefaisaitpasgaffe,ilsallaientcommencerà

sefairedescâlinsenpublicetàs’appelerjustepourentendrelavoixdel’autre.—Désolé.C’esttoujourslapanique,àlafin.—Onpeutremettreçaàdemain…—Non.Çaferaitdeuxnuitsdesuitesanssevoir.(Elleneputs’empêcherdesourire.Alorscomme

ça,elleluiavaitmanqué,elleaussi.)Tupeuxpasseràlamaison,cesoir?Aprèslafermeture?—Tamaison?Énorme.Ellen’auraitpascruqu’ilsenétaientarrivéslà.Maispeut-êtrequel’endroitnepayaitpas

demine.Avecsontalent,celadit,ellenevoyaitpastropcommentc’étaitpossible.Ilauraitprobablementréussiàtransformerunecabaneenchaletdeluxe.

— Non, celle du vétéran. J’aimerais te faire visiter. Enfin, si t’es partante, ajouta-t-il avec unesoudainenonchalance.

Lesourired’Alexagrandit.—Jesuispartante,confirma-t-elled’unevoixdouce,avantdenoterl’adresse.Une fois sa journée terminée, ellemonta à l’appartement, sortit une glacière et y fourra ses deux

chandeliersenlaiton,unenappeàcarreaux,ainsiqu’unrepasfroidpourdeux.Ellenesavaitabsolumentpass’ilspourraientpique-niquerlà-bas,maiselleadoraitl’idéededîneravecluienpleinair.Mêmesiçadevaitsefaireàl’arrièredesonpick-up.

Aumomentdedémarrer,ellesouritàsonrefletdans le rétro.Elleavaitencoredumalàycroire.AlexaElizabethConroyn’étaitofficiellementpluscélibataire.

Carellenepouvaitpluslenier–mêmeleschampionsdelamauvaisefoidoiventrendrelesarmes,àunmomentdonné–, jamais ellen’avait aussi facilement craquépourquelqu’un. Il avait été làpour lasoutenir aumoment où elle allait s’effondrer, et rien que pour ça elle lui était reconnaissante.C’étaitmêmeunpeugrâceàluisielleavaiteucettecommandededinguel’après-midimême,etpourlaquelleelleallaitmettrelesbouchéesdoubles.

Sonsouriresefitcoquin.Elleavaitbienl’intentiondeluimontrersagratitude.Elle trouva lamaison facilement grâce aux indications et se gara dans l’allée, derrière unemoto

gigantesque.Pasd’autrevéhiculeà l’horizon.Nid’ouvriersoccupésà taperouàscier,d’ailleurs–cequi, il fallait bien l’avouer, la déçut un peu. Elle n’était jamais allée sur un chantier, et ça lui parutpresquecrueldenepaspouvoirmaterneserait-cequ’unseulmâlebaraquéetdégoulinantdesueur.

Passantlasangledelaglacièreàl’épaule,ellefermalaportièreets’inspectaunedernièrefois.Sajupecrayonet sonbustiermoulantn’étaientprobablementpas la tenue idéalepourunpique-nique.Aumoinselleavaitpenséàs’aspergerdesprayanti-moustique,aprèss’êtreenduittoutlehautducorpsdecrèmesolaire.Ildevaitbienfairetrentedegrés,mêmeàcetteheure-là.

Sans transition, Dillon surgit du jardin avec une longue planche de bois sur une épaule, et elleexpérimentasapremièreboufféedechaleurdelasoirée.

—Salut,dit-ilensouriant,avantdes’arrêternetenvoyantlaglacière,puisAlexa.Bonsang,femme,tucherchesàmefairebaverouquoi?

—T’aimeraisbien,hein?(Ellemarchajusqu’àluietposaunemainsursajoue.Ilavaitlesyeuxsibleus,onauraitditdeslasersquivoyaientàtraverselle.)Tuestouttranspirant.

Il dut le prendre comme une invitation à ne pas s’approcher trop près, car il recula, mais ellel’attrapavitefaitparlemarcel.

—Çanetedérangepas?demanda-t-ilencalantsaplanchecontreunmur.

—Turigoles?Çamedonneenviedemefrottercontretoicommeunchats’étireausoleil.Saufsitutrouvesçabizarre.Danscecas,oui.S’ilteplaît,netranspirepassurmoi,minauda-t-elle.

Enéclatantderire,illadéchargeadesaglacière,lapritparlamainetl’emmenadanslejardin.— Je veux te montrer la maison. Ensuite, on verra ce qu’on peut faire pour cette histoire de

frottement.Lepremiermotquivintàl’espritd’Alexafut«spacieux».Lejardinétaitimmenseetentouréd’une

clôtureenboisblancqui luidonnaitunairdélicieusement romantique.L’herbeverdoyanteetquelquesplantesvivacesicietlàajoutaientàl’impressiond’unemaisonentretenue,mêmesilesfleurspiquaientdunezdanslachaleur.

— Je suis sûr que tu aurais plein d’idées pour le jardin, dit-il en remarquant son regard deprofessionnelle.

—Ceseraitpasmaldeplanterdesrosierscent-feuilles,parexemple.Enpartantdumur,là.Ilssontexigeants,maisçaferaituneffetd’enfer,dansunjolicottagecommecelui-ci.(Elleseprotégealesyeuxdusoleil,toutensemaudissantd’avoiroubliéseslunettesàlaboutique.)Uncottageéquipédepanneauxsolaires,àcequejevois,ajouta-t-elleensouriant.

—Oui,fit-ilens’essuyantlefrontdel’avant-bras.Jelesaiposéslasemainedernièreseulement.Onaessayédeconserveraumaximumlastructured’origine,maisilyavaitdéjàtellementdeboulotsurlamaisonquej’aifiniparm’yrésoudre,enmedisantquel’aspectvisuelseraitcompenséparleurutilité.

—Ilsnedétonnentpastantqueça.—Flatteuse,plaisanta-t-ilenouvrantlaportedederrièreetenluifaisantsigned’entrer.Lamaison était sublime. Les poutres avaient été conservées, les murs étaient clairs et au sol ils

avaientmisduparquetenbambou,qu’Alexaidentifiasansqu’illeluidise,àsongrandplaisir.Toutenavançant dans les pièces, Dillon lui parla de pierres provenant d’une carrière des environs,d’installations électriques basse consommation et de plans de travail en résine partiellement recyclée.Son excitation était tellement contagieuse que le temps d’arriver à la porte d’entrée, Alexa souriaitbéatement.

—Ondiraitunpetitgarçonentourédejouetsécolos.Illuisouritd’unairpenaud.—Jet’ennuie.—Turigoles?C’estfascinant,cequetumeracontes.J’aidumalàcroiretoutleboulotquevous

avezabattu.L’endroitétaitnickel,enplus.Jamaisonn’auraitditquelestravauxétaientterminésdepuisquelques

heuresseulement.—Tunousauraisétédrôlementutilepourrendreletoutplusattrayant,dit-ilenjetantuncoupd’œil

verslegazonimpeccable.Jesuiscertainquesoustaresponsabilité,lejardinseraitdevenuunmodèledugenre.

—Maisnon,vousl’avezdéjàfait.Jesuisépatée,Dillon.Vraiment.—Merci.J’espèresimplementqueJohnseraheureuxici.(Illapritparlebrasetdéposaunbaiser

légersursatempe.)Samèrehabitedanslecoin.Ilestcontentàl’idéedepasserdutempsavecelleaprèstoutessesmissionsenIrak.

—Jetrouveçaformidable,c’estvrai.—Suffisammentformidablepourquetusoisàmescôtés lesoirdugala,quandilsdévoileront les

photos?Çameferaittrèsplaisirquetuviennes,Alexa.Soncorpss’étaitraidienposantlaquestion.Croyait-ilvraimentqu’elleallaitdirenon?

—Jeseraisraviedet’accompagner.J’aimecequetuasfaitici.Etj’aime…(Ellesemorditlalèvreinférieure.)…fairel’amouravectoi.

C’était tout demêmemieux que le mot qui avait failli sortir, si inattendu et ridicule qu’il fallaitforcémentmettreçasurlecomptedelachaleur.Ilsseconnaissaientdepuissipeu.Lesgrandssentimentsétaientcenséssedévelopperavecletemps,etnonjaillircommeça,denullepart.

—Vraiment?Jen’aurais jamaisdeviné. (Ilposa lesmainssursesépaulesnues.)Allonscherchercetteglacièreetnousprélasserdanslejardin.

—D’accord,répondit-ellefaiblement,mêmesiellecraignaitquelesoleiln’aggravesoncas.Commeprévu,ilsserelaxèrentdehors–maissautèrentlacasepique-nique.Laglacièrelesattendait

sagement à côtéde lanappe, carDillonavait découvertbienplus appétissantqu’unecuissedepouletfroid.

Àsavoir,lesseinsd’Alexa.—Jen’arrivepasàcroirequ’onfaitça,haleta-t-ellelorsqu’illuibaissalebustierpourleslibérer.—Moisi.Bonsang,qu’est-cequej’aimecetatouage,constata-t-ilenléchantlemamelonrosefoncé.

Jedonneraistoutpourêtreentoi.Cela ne faisait que quelques jours, mais on n’aurait pas dit. Elle frémissait déjà de désir, et il

augmentaitencoreàchaquecoupdelanguedeDillon.Àchaquemorsureetàchaquecaresse.—Moiaussi.J’aiuneenviefolledetoi.—Moncorpst’appartient.Il tourna son attention vers l’autre sein tout en plongeant lamain sous sa jupe, pour caresser son

porte-jarretellesendentelle.Elle leportait tout le tempsàprésent,aucasoù,et ilémitungrognementd’intensesatisfaction.Etpuisilglissaunemainentresescuisses,lesécartantmalgrélajupecrayon,etellepoussaunpetitcriplaintifensentantcesdoigtsrêcheseffleurersaculotteensatin.

Saculotteensatintrempée.Ilécartaletissusansménagementetlatransperçad’undoigtimpatient.Visiblement,ilétaitd’humeur

àzapperlespréliminaires,aujourd’hui.Ellesentittoutel’urgencedesesmouvementsquandilsemitàfrictionnersonsexepalpitant.

—C’estfoucommetumouilles,putain.Commesituenvoulaistoujoursplus.Il parlait au décolleté d’Alexa tout en faisant courir les doigts sur sa fente, la torturant par des

caresseslégères,avantdesefaireplusinsistantsursonclitoris.Lesoleiltapaitsurlesépaulesd’Alexa,maisçaluiétaitbienégal.Ellevoulaitqueluiaussiéprouve

lafièvrequilaconsumait.Elletirasursonmarcel,l’enviedesentirlapeaudeDilloncontrelasienneétanttropforte.Sentirce

torsefermepressécontresesseinsnus,ceshanchespuissantesrudoyerlessiennesetstimulerfollementceboutdechairgonfléesurlequelilauraitaussibienputatouersonnom,tantl’endroitluiappartenait.Ellefitpassersondébardeurpar-dessuslatêteetlejetadansl’herbe,etaussitôtaprèsilremontasajupeetluienlevalaculotteàlahâte.

—Viens surmoi,ordonna-t-il en laprenantpar la taillepour lamettre à califourchon. (Les seinsd’Alexa se retrouvèrentàdeuxcentimètresde saboucheavide, et il se redressabrusquementpour luiattraperlemamelon,lefaisantroulerentresesdentssansjamaislaquitterdesyeux.Puisilluiécartabienlescuisses.)Tuestouteluisanteausoleil,tellementtumouilles.Jeveuxvoirtatracesurmapeau.

Sesmotscrusnelaperturbèrentpaslemoinsdumonde.Ilsl’aidèrentplutôtàdonnerlibrecoursàses désirs.Ça aurait été dommage de ne pas profiter du rideau d’arbres qui protégeait leur « aire depique-nique»descurieux.

Ellesedécalapour luidéfaire le jeanet tirerd’uncoupsecsursoncaleçon,révélantsonmembrelongetbronzé.Ilsembladurcirencoresousleregardattentifd’Alexa,puislesmouvementsdesamain,quand elle semit en tête de l’emmener aux confins de l’excitation. Sachant à quel point cela affolaitDillon de la regarder, elle semit à faire des cercles lents autour du sein tatoué qui le fascinait tant.Pendantcetemps,ellecontinuaitàlemasturbersanspitié,serrantdeplusenplusfort,jusqu’àcequ’ilcambresoncorpsderêveets’agrippeauxtouffesd’herbeau-dessusdesatête.

—T’es pressée d’en finir, princesse ? Parce que si c’est ce que tu veux, tu vas l’avoir, fit-il enserrantlesdents.

Ilavaitlesmusclesdesbrashypertendus,ceuxdel’abdomenaussi.Etcesexesuperbe,grossissanttoujoursplusets’étirantsouslesmainshabilesd’Alexa.

—Non,non,non.Personnenefinitrientantquetun’espasenmoi.(Quandelleseléchaleslèvresd’unairaguicheur,ilenperditquasimentlatête.)Oudansmabouche.

—Oh,merde,Lex.Suce-moi.Songrognement envoyadesdéchargesdeplaisir dans le corps tremblant et surchaufféd’Alexa, et

ellenesefitpasprierpourluiobéir.Secalantsurlescoudes,ellepritsonérectionenmainetlegoûtaunepremièrefois,d’uncoupdelangueaffamé,destesticulesjusqu’augland.Ildécollalittéralementdelanappeetselaissaretomber,lesbrasrepartantau-dessusdesatêtepoursecramponner.

—Onsecalme,susurra-t-elletoutcontresaverge.Cegazonn’estpasàtoi.—Alorsarrêtedem’allumer,femme.Elleluifitungrandsourire.—Pasquestion.Jem’amusetrop.Elleeutquandmêmepitiédeluietpassaseslèvreshumidessurlegland,tirantdoucementdessus,

puis y ajoutant la langue. Les cuisses de Dillon se crispèrent et il repoussa encore son jean et soncaleçon,commes’ilvoulaitavoirplusdepeauencontactaveccelled’Alexa.Commes’ilvoulaitquesapoitrinetoujoursprisonnièredubustierfrottecontreluipendantqu’ellelefaisaitgémirdeplaisir.

—Tevoircommeça…ausoleil…tabouchesurmoi,tesseinsquiballottentenrythme…(Ilavaitl’airincapabledefairedesphrasescomplètes,maisleportraitqu’ilbrossalafitsetortilleretserrerlescuisses,qu’elleavaitdeplusenpluscollantes.Safellationdevintpressanteetelletenditunemainsoussa jupe.Elleétait siexcitéeque lesimplecontactdesesdoigts la fitgémirenpleineaction.)Ohoui,bébé.Touche-toi.Montre-moicommenttufais.

Unepartied’ellen’arrivaitpasàcroirequ’elleétaitentraindeseleveretdesedéshabillerpourêtreplus à l’aise pendant qu’elle taillait une pipe à son amant dans le jardin de quelqu’un qu’elle neconnaissaitpas.Ausoleil.Àunendroitoùpotentiellementn’importequipouvaitlesvoir,pourvuqu’ilaitdes jumelles ou le sens du timing. Paradoxalement, l’idée qu’on les surprenne ne faisait que l’exciterencoreplus.

Elles’agenouillaàcôtédeluietlerepritenmain.—Regarde,murmura-t-elle,même si c’était inutile, vu qu’il s’était déjàmis sur les coudes pour

assisterauspectacle.—Jenefaisqueça,dit-ild’unevoixrâpeuseenlavoyantsecaresserlesexed’unemain.Avecungrandsourire,elledardalalanguesursonmembre,toutens’excitant.Puisellefitunepause

pourhumectersesdoigtsetenenfonçaunenelle.Quandellel’entenditgrognerd’unevoixrauque,ellesutqu’ilavaitlesyeuxrivéssurelleetsavulvequisecontractaitautourdesamain.Quigonflaitsoussesdoigts.Elleseremitàlesucer,allantplusprofondément,etnesedérobapaslorsqu’illuipassaunemaindanslescheveuxpourmieuxlaguider.Doucement,sansjamaislapoussertroploinnitropbrusquement.

—Assez. (Il lâchasescheveuxet se laissa retomber sur lanappe, la respiration laborieuseet lesmusclesducousaillants.)Baise-moi.

—Puisquec’estdemandésigentiment…AlexapassalalanguesurseslèvresenfléesetsemitsurDillon,ens’assurantqu’illaregardaitbien

lorsqu’elleglissaenlui.—Attends.(Elles’arrêtaàmi-chemin.)Capote?haleta-t-il.—Non,çava, répondit-elleen secouant la tête. (Ellegémitquandsonérectionplusque fermese

logeajustecommeilfallaitàl’intérieurd’elle,embrasanttoutessesterminaisonsnerveuses.)Jeprendslapilule.T’asfaitletest?

—Unpeutard…pourdemander.Maisoui.Jel’aifait.Illuiempoignaleshanchesetsesoulevadusol,donnantuncoupdereinssipuissantqu’ellefaillit

exploser.—Moiaussi.Ohmerde,c’esttropbon.Ellesecambraàfond,sescheveuxvenantchatouillerlescuissesdeDillontandisqu’ilremontaitles

mains le long de son buste et lui prenait les seins. Et puis ils basculèrent dans la folie totale, leurshanchess’entrechoquantviolemment, leurscorpss’emboîtantsiprofondémentque lavisiond’Alexasetroubla. Elle était en feu, le soleil lui chauffait le visage, les puissants coups de boutoir de Dillonl’enfiévraient.

— Bon sang, qu’est-ce que t’es belle ! s’exclama-t-il en lui frictionnant furieusement le clitoris.Tellementsexy.

Elleeutlachairdepouleenl’entendantparlerainsi,cequivintchasserlafinecouchedesueurquilesrendaittousdeuxluisants.LabouchedeDillons’emparaduseintatoué,etlescoupsdelanguesursachairtourmentéevinrentalimenterlebrasierquimenaçaitdel’engloutir.

Quand il l’embrassa à pleine bouche, elle gémit, soulagée de voir qu’il l’étreignait fermement enl’empalantencoreetencore.Elleluigriffaledos,etlefitprobablementsaigner,maiselleauraitétébienincapabledelechevaucherautrementquecommes’ilétaitlesauveurqu’elleavaitattendutoutesavie.

Cen’étaitpasunsimplecoupplusexcitantquelesautresparcequ’enpleinair.Illuifaisaitressentirtellementdechoses,àtelpointqu’ellecrutbienseperdredansleflotd’émotionsquisemaientlechaosenelle.

Soncœursefichaitbiendesavoirqu’ilsavaientcouchéensembleavantmêmedeseconnaître.Toutcequ’il savait, c’était quequelqu’unétait enfin làpour elle, quelqu’unpour lui chuchoter« laisse-toialler,bébé,jeteretiens»,etellesavaitqueceseraittoujourslecas.Ilnelalaisseraitpastomber.

Sauflà,carc’étaittroptard.Labouledefeuderrièresesyeuxexplosa,etellejouitsipuissammentqu’ellenevitplusriendutout

pendantuninstant.—Dillon,soupira-t-elle.Sonprénomluibrûla les lèvres,maissoudain ilplaqua labouchesur lasienneetvint remplirses

poumonsprivésd’air.Ellecontinuaàbougerlangoureusement,lesaturantdessensationsdesonorgasme,puisl’entraînant

dans le précipice quand il n’en put vraiment plus.La dernière chose qu’elle entendit, ce fut le cri deDillonlorsqu’illarejoignittoutlà-haut.

9

Étendu sur l’herbe dans les bras d’Alexa, le crépuscule rafraîchissant leur peau échauffée,Dillonsongeaitqu’ilétaitauparadis.Elleétaitfaitepoursesbras,etsatêtereposaitsursontorsecommesielleétaitexactementàsaplace.Etyresteraittoujours.

— J’ai la dalle, annonça-t-il en souriant et en tentant de remettre un peu d’ordre dans ses beauxcheveuxébouriffés.C’estgentildem’avoirapportéàdîner.

—Enréalitéc’étaitpournousdeux,mêmesijen’étaispasexactementfringuéepourunpique-nique,enfaisantlagrimace.Jesuisplutôturbaine,commefille.Jen’aimêmepasdejeandansmagarde-robe.

Dillonsentitladéceptionmonter.—Alorsçanetebrancheraitpasd’allerpêcheravecmoi,j’imagine.—Ilyadegrandeschancespourquetum’entendesrâlertoutletempsetpousserdescrisperçants,

maisjesuisprêteàessayer.Tout était si facile avec elle, même tomber amoureux. Soit c’était ça, soit il était tout à coup

incapabledeluttercontrelapesanteur.—Pourmoi,fit-il,lagorgeserrée.—Pour toi, confirma-t-elle, avant d’éclater de rire en entendant son estomacgargouiller.Onpeut

manger,maintenant?Aulieudes’asseoirpourprendrelaglacière,ilblottitlatêted’Alexacontresonépaule.Sonappétit

d’elleétaittellementinsatiable.Encoredeuxpetitesminutes.—Bientôt,promis.J’aimeraist’emmenerfaireuntourdemotoundecesjours.Sentirtesbrasautour

demataille,etlesvibrationsdelaHarleyentrenosjambes.Tuadorerais.—Maisc’estdangereux,non?—Seulementsilepilotenesaitpascequ’ilfait.—Ettoi,tusais?—Qu’est-cequetucrois,bébé?(Ellerouladesyeuxexagérémentenvoyantsonsouriresuffisant,et

ilnerésistapasàl’enviedel’enlacerencoreplus.)Laisse-moit’emmenerfairedelamoto.Alexaclignalesyeux,detouteévidencepeudécidée.Sesyeuxbleulupinl’envoûtaient,etilaurait

toutdonnépourquelesortnesoitjamaisconjuré.—Quand?Sonpoulss’accéléra.Legalaétaitsamedisoir.Lespossibilitésdeluiparlerd’icilàseréduisaient

commepeaudechagrin.—Quedirais-tudevendredi?Illuiconcocteraitunesoiréeromantiqueetluirévéleraitenfintout.Peuimportes’ildevaitserépéter

centfois, ilarriveraitàlaconvaincrequ’ilavaitseulementvoulul’aider.Cen’étaitpasforcémenttrès

judicieuxd’agircommeill’avaitfait,maisilavaitécoutésoncœur.Quant au reste de son corps… Ça se discutait. Mais elle ne pouvait quand même pas le blâmer

d’avoirtellementenvied’ellequ’iln’avaitpluslesidéesclaires?Ouais.Probablementquandmême.—Vendredi,çamarche.Maisçadevraêtreplustardquecesoir.—J’oubliaisquetufermesàvingtheurescejour-là.Pasdeproblème.Onprendralespetitesroutes,

etensuiteoniradîner.Onprofiteradelasoirée,quoi.—Ceserapeut-êtremêmeplustardqued’habitude.(Unsouriresedessinalentementsurseslèvres.)

Divineadécrochéuncontrat.Maislesdélaissonttrèscourts.Ilétaitheureuxpourelleetlaserratrèsfort,déposantunbaiserdanssescheveux.—C’estgénial.Raconte.—Biensûr,dit-elle,sonsouriresefaisantrayonnant.Surtoutquec’estengrandepartiegrâceàtoi.Là, elle avait piqué sa curiosité.Mais il prit quandmême le tempsde se redresser et d’ouvrir la

glacièrepourviderlecontenusurlanappe.Ensuiteilallumalesbougiesetserallongeapourcontemplersonbeauvisageàlafaiblelueurqu’ellesdiffusaient.

—Vas-y,dis-moitout.—Alorsvoilà.Tutesouviensdetonidéedegénie?Ehbienilyacetteréception,quitoutd’uncoup

n’auraitpasétéparfaitesanscettemêmeidéedegéniesurtouteslestables,etdoncunecommandeunpeubousculée,mais qui pourrait en entraîner d’autres si j’arrive à satisfaire la demandepour ton idéedegénie.Ondiraitbienquejesuisdevenuelareinedesjobséclairs.(Tandisqu’ilréfléchissaitàtoutça,elleglissalentementjusqu’àluietfitminedelereluquer.)Onvavraimentmangernus?Maisquevontpenserlesvoisins?

—S’ilsn’ontpasdéjàappelélesflics,jediraisqu’ilssontsuffisammentouvertsd’espritpourqueçanelesdérangepas.

Ileutdroitàundouxrire,etàunbaiserquil’étaitencoreplus.Legoûtd’Alexaserépanditdanssoncorps.Touts’effaçahormiselleetlui,lalueurdesbougiesetl’airchaudd’undébutdesoiréed’été.

Et puis elle s’écarta légèrement, les yeux brillants, la bouche humide et espiègle. Son sourires’agranditenvoyantleregardinterrogateurdeDillon.

—Qu’est-cequetudiraissijetedemandaisdem’aiderpourcettecommandeultra-pressante?Illuifitungrandsourire,commençantdéjààdéplacerlesrendez-vousdanssatête.—Jediraisquetumedoisundîner.Etuntouràmoto.

Durantlesdeuxjourssuivants,ilcompritcequelemot«épuisement»voulaitvraimentdire.Iltortilla,punaisaetfitdesnœudsjusqu’àenavoirlesdoigtstoutengourdis.Ses«créations»–ilne

pouvaitdécemmentpasparlerdedesignfloral,mêmes’ilvoyaitbienqueçacommençaitàyressembler,àforced’enfaire–neluiauraientcertainementpasvaludeprix.Ellesavaientl’airridiculescomparéesà celles deNellie, et surtout d’Alexa.Mais cette dernière se contentait de lui fourrer encore d’autresfournituresdanslesmains.

Ilsbossèrentjusquetardlejeudisoiretrecommencèrentàlapremièreheurevendredi.Nellieavaitmisàcontributionlefrèreaînéd’Alexa,Jake,quipassaautantdetempsàsurveillerDillonqu’àfairesescônes.Maistouslesrenfortsétaientlesbienvenus.

Ilsmirentlesbouchéesdoubles,etàvingtetuneheures,ilsavaientterminé.Alexarecomptaletoutunedernièrefoisetdécrétaquec’étaitunsuccèssansprécédent.Puiselle trinquaà lasantédeNellie

avec le jusde raisinpétillantqu’elleavait achetépour l’occasion, et ellesdisparurent toutes lesdeuxdansl’arrière-boutiqueenpouffant.

Dillonn’eutmêmepasletempsdeporterlegobeletàsabouchequeJakelecoinçait.Ilauraitdûs’yattendre,seulementilétaitobsédéparlavisiondesbasnoirsd’Alexa,etsurtoutdelacouturearrière,quifaisaientressortirsesjambesgalbéesetl’avaienttourmentétoutelasaintejournée.

—Jesuisceinturenoiredekaraté,leprévintJakeàmi-voix.Dillonfutbienobligédes’arracheràsarêverie,pourtantagréable,danslaquelleilléchaitlentement

lesmolletsd’Alexadebasenhaut.—Cool,répondit-il.J’ai,euh,toujoursaimélesfilmsdeBruceLee.—Jeveuxquetucomprennesàquituasaffaire.Jesaisquetutetapesmasœur.Dillonfixaunpointdevantlui,persuadéd’avoirmalentendu.C’étaittoutàfaitpossiblequ’ilaitdit

autrechose,maisquesoncerveaufébrilel’aittraduitainsi.—Pardon?Jakelaissaéchapperunsoupircontrarié.—Quetusorsavecelle,situpréfères.Maisçam’al’aird’êtretoutsaufça.T’asréparésonrobinet,

etaprès?T’asdécidédetefairepayerennature?Commentétait-ilcensérépondreàça,exactement?—Biensûrquenon.Onvaàl’églisetouslessoirs,malgrécequetafemmet’araconté.Ils’attendaitàmoitiéàserecevoirlepoingdeJakedanslafigure.Àlaplace,ileutdroitàunrire

souscape.—Jevois.Nousaussionapassépasmaldetempsàl’église,avantdenousmarier.—Ondiraitqueçavousaréussi,constataDillonenlevantsongobeletendirectiondeNellie.Lesdeuxamiesrevenaientàl’instantavecuneautrebouteille,etNellieparlaitàquelqu’unsurson

portabletoutenéchangeantdesregardstorridesavecsonmari.Alexalesobservafaired’unairrêveur,tout en triant les fournitures restées sur le comptoir. Elle notait tout sur une liste, jusqu’au nombred’épinglesdontilsnes’étaientpasservis.Iln’avaitjamaisvuunefemmeaussiorganiséequ’elle.

Lorsqu’ellelevalesyeuxversDillonetluifitunclind’œil,ilsesentitsoudainserrédanssonjeanetglissaunemaindanslapochepourfairediversion.Çaluiallaittrèsbiende«sortir»avecunefemmeorganisée–etbienplusencore.

—T’asraison,concédaJake,leregardrivésursonépouse.Maisonétaitamisdepuislongtemps.Cen’estpaslecasdeLexettoi.Etégliseoupas,seconnaîtrebibliquementnecomptepas.

Dillondissimulaunéclatderireparunequintedetoux.—Pigé.Tuas raison,onabeaucoupàapprendre l’unde l’autre. (Il regardaAlexa furtivement,et

remarquaqu’elleétaitpasséeautridesoncourrier.Entrelesenveloppesdetoutestailles,ilvitdépasserlemagazinedelavillequi,cemois-ci,contenaitunarticlesurlegala–avecunephotodelui.Merde.)Celaprendraletempsqu’ilfaudra,maisjesuisprêtàattendre.J’enaienvie,ajouta-t-ilens’éloignantdéjàdeJake.

Bonsang,ildevaitmettrelamainsurcemagazineavantdeparleràAlexa.Sinoniln’auraitmêmepasàsedonnercettepeine.

—Donc,cen’estpasunesimpleconquêtedepluspourtoi,déclaraJakesanslâcherDillondesyeux.Tunevaspasluibriserlecœur.

Lapremièreaffirmationétaitvraie.Ilnepouvaitpasendireautantdelaseconde,vulafaçondontlesévénementscommençaientàluiéchapper.Maisc’étaitluiquiavaitmistoutçaenbranle,etiln’yavaitqueluiquipouvaitl’arrêter–enrévélantlavérité.

Enclair,ilétaitfoutu.

RegardantdenouveauAlexa,il lavitentraindefaireroulerleboutdesoncrayonàpapiersursalèvreinférieure.Elleétaittellementsensuelle.Bonsang,elleluiauraitprovoquéuneérectionrienqu’entripotantuneagrafeuse.

—Jetiensbeaucoupàelle.Bientrop,même.Jakel’examinaunmomentdeplus,puishochalatêteetbutlerestedesonverre.—Écoute,jesaiscequec’estdepenserqu’onn’estpasassezbienpourquelqu’un.Nellieamisun

moment àme prouver le contraire. (Le faible sourire de Jake indiquait qu’il se replongeait dans sessouvenirs, etquecen’étaitpas trèsagréable.)Lex finirapar teconvaincreaussi.Enfin, si tuasenvied’êtreconvaincu.

Nesachantquerépondre,DillonsecontentadefixerseschaussurestandisqueJakes’éloignaitsanssepresser.Forcément,illeprenaitpourl’hommeàtoutfaireenjeanuséettee-shirtblanc.IlcroyaitqueDillonnesesentaitpasàlahauteurfaceàunefemmeélégantecommeAlexa.

Maiss’ilavaitraison?SiDillonn’avaitpasencoreparléàLexparcequelui-mêmesedemandaitsiValueHardware–etparextension,lui–n’étaitpasl’empireindustrielcupideetégoïstequ’ellel’avaitaccuséd’être?

Etsic’étaitvraimentça,qu’allait-ilbienpouvoiryfaire?—Attention, roulement de tambour ! s’exclamaNellie par-dessus lamusique et le brouhaha.Ma

meilleureamieauneannonceàfaire.L’estomacdeDillonsenoua.Quoi,encore?Lesourirejusqu’auxoreilles,Alexabranditcequiressemblaitàunchèque.—Non seulement on s’est débrouillés comme des chefs avec la commande demadameYancy –

encoremercipourça–,maisjevienstoutjustederecevoirlechèquedelaventeduchalet.Voussavezce que ça signifie, n’est-ce pas ? (Elle ouvrit un tiroir, en sortit un tas de papiers. En les levantthéâtralementau-dessusdesatête,elleleslaissatomberdanslapoubelleenmétaletsortitunbriquet.)Jevaiscramertouscestrucs.Allezvousfairefoutre,avecvosimpayés.(Elleenflammauncoindefeuille.)Justeun instant,promis, ajouta-t-elle envoyant le regardanxieuxqueNellie lui jetait.Ce seraun toutpetitfeu.Minuscule.

L’écoloen luis’insurgeacontre lesconséquencespossiblesdugested’Alexa,maisçan’expliquaitpaspourquoisoncœurs’étaitserré,toutàcoup.

ElleétaitentraindedétruirelescourriersenvoyésparCory.QuasimentenvoyésparDillon,mêmes’ilétaitaucourantdeleurexistencedepuispeu.

Lebruitdesflammesvenantlécherlepapierfutengloutidanslescrisd’approbationetleséclatsderire,puisdanslesoncaractéristiqued’unbouchonqu’onfaitsauter.

—Duvraichampagne,cette fois-ci, s’écriaAlexaenseservantunverre.Désolée,maNellie.Onboirauncouppourtoi.

IlfallaitqueDillonsorted’ici.Sasimpleprésenceternissaitcequiauraitdûêtreunmomentjoyeux,car il était incapable de faire autre chose que rester dans un coin et regarder Alexa célébrer ce quipourraitbiensymboliserlafindeleurhistoire.

Commentavait-ilpupenserluidirelavéritésimplementquandçal’arrangeait?Sesraisonsd’agirn’étaientriend’autrequeça:sesraisons.Mêmes’ilavaitseulementcherchéàl’aider.Mêmes’ilavaitjustevouluqu’elles’ensorte,aupointdeperdredevuelesconséquencesdesesactes.

Mêmes’ill’aim…SonportablesonnaetAlexaluidécochaunregard.Danscesgrandsyeux,ilvitdelavulnérabilitéet

uncertaintrouble.Ilvitaussidesquestions,etlesréponsesqu’ilavaitétésidéterminéàdonner–etàlui

faireaccepter,parcequ’iln’avaitpaslechoix–étaientsurlepointdepartirenfumée,ellesaussi.Ilvérifialemessage,puissedirigeaverselleetl’étreignitbrièvementmaisintensément.—Bravomachérie,murmura-t-ildanssescheveux,réticentà l’idéedequittersesbras.Jesuissi

contentpourtoi.—Moiaussi.Merci.(Ellelevalesyeuxversluietsemordit la lèvreinférieure.Labouledansla

gorgedeDillongrossissait,aussiconcrètequeleverredanslamaind’Alexa.)Tuveuxunecoupe?—Désolé,jedoisyaller.—D’accord.Maistureviens?L’échodecequ’elleluiavaitditcejour-làdanssasalledebainsluidonnaunautrecoup,cettefois

enpleindansl’estomac.—Oui, je reviens, répondit-il doucement, partant déjà. (Il prit lemagazine compromettant sur le

comptoiretleluimontra.)Jepeuxt’emprunterça?Ellefronçalessourcilsmaisacquiesça.—Biensûr.—Merci.Profites-en,Alexa.Tul’asbienmérité.Enseretournant,ilvitlespapiersseconsumerdanslapoubelle.Lesvolutesdefuméequimontaient

luibrûlaientlagorge.EtpuisJakejetadel’eaudessus,etlesflammesmoururent.

Oùétait-ilpassé,bonsang?Alexaavaitbien sentiqueDillonétaitbizarreaumomentde laquitter,mais elle savaitqu’il était

sincèrementheureuxpourelle.NonseulementlesaffairesreprenaientpourDivine,maiselleallaitaussipouvoirrembourserCorydèsquelechèqueseraitcréditésursoncompte.Touts’arrangeait.

EtelleneparlaitmêmepasdesonhistoireavecDillon.Parcequec’étaitça:unevéritablehistoire,peut-êtremêmeunehistoired’amour.Ilsavaientcommencéàbâtirquelquechoseensemble,etelleavaithâtededécouvrircequec’était.

Enfin,s’ilrevenaitunjour.Pours’occuper,ellemitunpeud’ordreetvaporisadudésodorisantàlacannelle,histoiredechasser

l’odeur de fumée. Ce n’était probablement pas l’idée du siècle de mettre le feu à une poubelle àl’intérieur,maiselleavaiteubesoindefaireunactesymbolique.Elletournaitlapage,etpouvaitenfinseconcentrersursonavenirplusqueprometteur.

Elleétaitaussiunpeupompette.Maispastropquandmême.Justeassezpoursentirunpicd’adrénaline.Elleavaitterriblementenvie

deDillon.Cettenuit allait être laplusbellede savie, elle le sentait.Ellen’avaitmêmepluspeurdegrimpersursamoto.Ellen’avaitpluspeurderien,d’ailleurs.

Enentendantlecarillondelaported’entrée,ellelevalesyeuxetfitungrandsourire.Àlavuedecevisage chaleureux et de ces cheveux en brosse qu’il trouvait trop longs et menaçait constamment decouper, elle se sentit si débordante de joie qu’elle fonça vers lui, faisant résonner les talons de sesescarpinssurleparquet,etluisautadanslesbrassanscriergare.Ilchancela,laretenantdejustesse,etelle plaqua sa bouche sur la sienne, pour ensuite sucer cette lèvre inférieure charnue jusqu’à lui fairepousserungrognement.

—Lexa,attends…

—J’aimebien,Lexa.C’estsexy.(Elleluimorditlalèvre,puislacaressadesalangue.Ilavaitungoûtdepluie,commecellequis’étaitmiseàtomberdevantlavitrine.Elleserendaitseulementcomptemaintenantqu’ilétaitmouillé.)Appelle-moiLexaquandtuserasenmoi.Ici.Maintenant.

—Attends.Non,Alexa,dit-ilrésolument,toutenlafaisantglisserausol.Ilfautqu’onparle.Mais iln’étaitpasquestionqu’ellesefasserembarrer.Ellevoulait fêter labonnenouvelle,etelle

refusaitdevoirdans leregarddeDillonautrechosequel’excitationqu’elle-mêmeavaitsentiemontertoutelajournée.Peuimportecequ’ilavaitàluidire,çapouvaitattendre.Mêmesic’étaitimportant.

—Tuterendscomptedecequeçasignifiepourmoi?chuchota-t-ellecontresabouche.Combienj’aibesoindetoicesoir?Juste.Toi.

ElleponctuachaquemotparunbaiservoracedanslecoudeDillon,ets’empressadetendrelamainpoursaisirsonmembredéjàdur.Ah,voilà,iln’étaitpasaussiréticentqu’ilvoulaitbienlefairecroire.Ses caresses énergiques lui arrachèrent ungémissement et il s’écarta brusquement, la tenant à bout debras.

Il laregardadanslesyeuxà la lueurdelavitrineréfrigérée, laseule lumièrequ’elleavait laisséeallumée dans la boutique. Dans la pénombre elle ne distinguait pas son expression, mais elle sentitcommeilsuivaitlescontoursdesonvisage.D’aborddesonregardbrûlant,puisdesesdoigts.Lelongdeses pommettes, au niveau des tempes. Sur ses lèvres tremblantes. La vénération qu’elle sentait danschacundesesgestesparlaitàAlexa,commes’ilstraduisaientàeuxseulscequ’ellesignifiaitexactementpourlui.Combienellecomptaitpourlui.

Combientoutçacomptait.—NomdeDieu,Alexa.Sansprévenir,illarepritdanssesbrasetsejetasurelle.Elleeutunfrissonquandilposaleslèvres

danslecreuxdesoncouetsemitàsucer,sipuissammentquesoncorpstoutentierenvibra.Ellesentitqu’elle mouillait sa culotte et ses seins gonflèrent, les mamelons frottant avec insistance contre sonsoutien-gorge.

Elle voulait ses mains là. Pas sur ses côtes, glissant de haut en bas. Son chemisier en soie luicaressaitlapeauàchaquemouvement,etc’étaitleplusdouxdestourments.

Quandil l’amenaderrièrelecomptoiret luifitsignedesetournerpourprendreappuidessus,elleposalesmainsbienàplat–etretintsarespirationensentantqu’ils’accroupissaitderrièreelle.

—Qu’est-cequetufais?parvint-elleàdemander.Aumêmemoment,unéclairzébralecieletd’instinct,ellefermalesyeux.Il glissa lesmains le longdes jambesd’Alexa, par-devant, et son contact était aussi douxque les

rubansqu’ilsavaientnouéstoutl’après-midi.Dupouceilluisoulevalepiedpouratteindreletalon,puissesdoigtsremontèrentlelongdesesmollets,ensuivantlacouturedesesbas.

—Toutelajournée,murmura-t-ilenlamordillantdanslecreuxdugenou.(Ellesursautaets’agrippaaucomptoir.)Toutelajournéejet’airegardéemarcherdanscescollants,ettoutelajournéecettecouturem’atorturé.Cettefinelignenoireallantdetespiedsjusqu’auparadis.Ettoiquilecachaisàmavuesousça.(Ilsemitàjoueravecl’ourletdesajupe,qu’Alexaavaitmêmefiniparoublier,tantellesesentaitnuesouslesmainsdeDillon.)Maisjevoyaisquandmêmedessous.Jesavaiscequej’ytrouverais,cequeturéservaisrienquepourmoi.

Ellelelaissareleversajupeensilence.Ilinspirabruyammentendécouvrantleporte-jarretelles,cequiprocuraungrandplaisiràAlexa.PuisDillons’attaquaà sescuissesetelleoublia tout,hormis sabouche.Sesdents.Lapressiondesalangue.Savulvesecontractafurieusement,etlecriqu’ellepoussaseterminaenungémissement,tellementc’étaitbon.

Ill’avaitàpeinetouchéequedéjàelles’embrasaitpourlui.LesdoigtsdeDilloncouraienttoujourslelongdesesmollets,lafaisanttremblermalgréelle.Ilsavaitlatourmentercommepersonne,maisaulieudes’attarderlà-dessus,ellepréféraitentirerprofit.Ellesemitàbougerenrythmeavecsesmains,commes’ilétaitsonmarionnettisteetqu’ellen’existaitplusqu’àtraverslui.

Unfrissonéminemmentérotiqueluiremontalelongdudosensentantseslargespaumesremontersajupeplushaut,jusqu’àdécouvrirsaculotte.Ilensuivitlebordendentelleduboutdesdoigtsetchuchotadescomplimentsqu’elleentenditàmoitié.Savoixlafitvibrerdeplusbelle.

AvantderencontrerDillon,elleneseseraitpasdéfiniecommeunefille romantique,mêmesielleavaitfaitdesfleurssonmétier.Elleaimaitcréerdurêveencomposantdesuperbesbouquets,maiscelan’avaitrienchangéaucôtéobscurqu’elleportaitenelle,etquiluifaisaitdirequelebonheurétaitunechoseàlaquelleons’accrochaitcommeonpouvait,jusqu’aujouroùlavienouslereprenait.Or,quandelleétaitaveclui,plusquetouteautrechose,ellecroyait.Àl’amour.Àl’espoir.Aufaitquetoutn’étaitpasnécessairementdifficile,ounefaisaitpasnécessairementmal.

Ilétaitarrivédanssavieaupiremoment.Ouaumeilleur,peut-être.Toutcequ’ellesavait,c’étaitqu’unesemaineplustôtelleétaitengluéedanslesproblèmesetlapeur,etqu’àprésent,iln’existaitplusrienhormisceflotdedouceuretdesensualité.

Uncoupdetonnerrefitvolerenéclatslatoiled’intimitéqu’ilavaittisséeautourd’eux,jusqu’àcequ’ilviennelamordillerdansleplidelafesseetaussitôtelleretournadanscetespacesombreetchaudoù il l’avait emmenée. Ilneparlaitpas,dumoinspasassez fortpourqu’elle l’entende.Curieusement,celanefaisaitquecontribueràl’intensitédumoment.

Lentement,trèslentement,ilavançaverssonsexe,unvéritablesupplicepourAlexa,quienmouraitd’envie.Lesgémissementsdeplaisir continuaientà s’échapperde ses lèvresentrouvertes.Elle sentaitsoncœurbattredanslatête.Entresesjambes.

Quandenfinilluieffleuralepubis,laplaintequ’ellepoussan’étaitpasloinducrid’angoisse.Maisil se contenta de poursuivre cette caresse fugace par une autre, puis encore une autre, ne faisantqu’accentuer la détresse de la jeune femme.Elle dut attendre qu’il écarte le tissu humide et la toucheréellement,qu’illavénèredesesdoigts,pourexpulserlesoufflerestépiégédanssespoumons.

—Oh,princesse,fit-ild’unevoixrâpeuseetaussipantelantequecelled’Alexa.C’était fou comme ce surnom l’excitait maintenant, au lieu de l’agacer. Elle percevait l’affection

derrière,etsavoural’interludeautantquesescaresses.Il traçalecontourdesacroupeaveclalangue,s’arrêtantjusteàl’endroitoù,desesdoigts,ilcontinuaitàl’exciter.Entrantàpeineetressortantaussitôt.Glissantlelongdesafente.Faisantdescercles.Jouantavecellelàoùellegonflaitdedésirpourlui.

—Dommagequejenepuissepastevoir.Àmoitiétentéedecalerungenousurlecomptoirpourluioffrirunmeilleurangledevue,ellefixait

d’un regard vide la rue, où l’orage s’était transformé en déluge. Le vent secouait le store, la pluiecrépitait sur le trottoir. Elle ne s’en était pas aperçue. Comment aurait-elle pu, quand ses oreillesbourdonnaientetsoncorpstoutentiervibraitpourceluiquirégnaitsurelle?

Unéclairilluminalapénombreaumomentexactoùilenfonçaundoigtenelle.Ellesemorditfortlalèvreinférieurepournepascrier.

—Oh,oui!Soudain,unbruitdehorsluifittournerlatêteverslaporte.Avecunehorreurgrandissante,ellevitla

poignéesebaisseretunefemmeentrerprécipitamment,entenantunjournaltrempéau-dessusdesatête.—Ehbienditesdonc,queltemps!Toutmouvementcessaderrièreelle–ouplutôtenelle,Seigneur.Elletrouvalaforcededireàmi-

voix,«C’estfermé».C’estécritsurlepanneau,merde!

— Je sais. Désolée, c’est parce que j’ai vu que ça bougeait à l’intérieur. (La femme secoua sonjournal,quiparutvoletercommeunoiseauenpanique.C’étaitellequiallaitêtreenpanique,siellenedéguerpissaitpasvitefait.)Onn’yvoitgoutte,ici.C’estpossibled’allumer?

—Non, répliquaAlexa catégoriquement, avantde se répéterpour fairebonnemesure.Non. C’estfermé.

—Maisj’aioubliéquec’étaitl’anniversairedemagrand-mère,jeviensvousacheterunbouquet.Alexasoupirabruyamment.Évidemment,ilfallaitqu’uneclientesepointemaintenant.—Ilyenadeuxdansleseauàcôtédevous.Je lesaifaitscetaprès-midi.Prenezceluiquevous

voulez.Perplexe,lafemmechoisitceluiquiétaitenveloppédansdupapierdesoieviolet.Alexasesouvenait

qu’elleyavaitmisdeslysroses,unepetitebranchedecitronnieretdesfeuillesd’eucalyptusodorantes,le tout attaché par un superbe nœud, violet lui aussi. Elle se remettrait de cette perte si cette femmevoulaitbienjustesebarrer.

—J’aidel’argent,commençalafemmeensortantsonportefeuilled’unsacfourre-tout.—Non,çaira,c’estlamaisonquioffre.Ilfautvraimentquejeferme,maintenant.Maismercid’être

passéechezDivine,ajouta-t-elleenprenantl’airleplusgaipossible.Etbonanniversaireàvotregrand-mère!

—Bon,sivousêtessûre…—J’ensuiscertaine.Ellenementaitpas.La fièvrequ’elle ressentait entre ses jambesavaitdécidéà saplace,de toute

façon.Dillons’étaitécarté,toutenrestantbaissépournepassefairevoir.Elleremerciaitlecield’avoirun

comptoirsihaut.Ilétaittoutprèsmaislatouchaitàpeine.Seulessesmainsluiprenaientgentimentleschevilles,commes’ildevinaitqu’elleavaitbesoind’êtresoutenue.

Ilavaitraison.—Dites,vousallezaugalademainsoir?EllesentitDillonsecrisperderrièreelleetdéglutitpéniblement.—Oui.Ilmetarde.(Lapolitessevoulaitqu’elleluiretournelaquestion.)Etvous?— Oh oui, pensez-vous. Je ne raterais ça pour rien au monde. Les enchères sont souvent

passionnantes, et c’est pour une très bonne cause. Sans parler de tous ces étalons en smoking…Non,vraiment,çavautlecoup.

AlexasemitàtripoternerveusementunephotodeRozqu’elleavaitposéesurlecomptoirlematinmême.

—Absolument.(Maintenant,sortez.S’ilvousplaît.)Peut-êtrequ’onsecroisera,alors.Passezunebonnesoirée.

—Vousaussi,etmerci,surtout!Aurevoir.Bouquetenmain,lafemmeremitlejournalsursatêtepuisdisparutsousl’orage.—Lavache,onaeuchaud,s’exclamaAlexaensetournantversDillon,quineriaitpas,nesouriait

pasnonplusetd’ailleurs,nelaregardaitmêmepas.Dillon?demanda-t-elleenvoyantqu’ilselevaitets’écartaitrésolumentd’elle.Cen’étaitpasfini.

Sonsilencelatroublait,émoussantlepeudedésirqu’illuirestaitencoreaprèscetteinterruption.—J’espèrequetudisvrai,déclara-t-ilfinalement.Ilsecoualatête,serralesmâchoires.Commes’ils’armaitdecourage.—Alexa,commença-t-il,l’expressiongrave.Ilfautqu’onparle.C’estimportant.—Ohnon,pasmaintenant,l’implora-t-elleenreculantpourprendreappuiquelquepart.

Maisellenerencontraquelefroidducomptoirenverre.Massif, incapablededégagerlamoindrechaleur.

—Si,maintenant.Ilfautqueçasorte.Unebouleglacialegrossitdanslagorged’Alexa.Quelquesoitcequ’ilavaitàdire,ellenevoulait

pas l’entendre. Pas quand elle voyait enfin la lumière au bout du tunnel, après une année si longue etdifficile.Grâceàlui,labalancepenchaitenfinensafaveur,etellerefusaitqueças’arrêtedéjà.

Ellefermalesyeuxetserralespoingslelongdesoncorps,laseulefaçonpourelledenepasplaquersesmainssurlesoreillescommeunegaminequis’attendaupire.

Non.Non.Non.—Bébé,ouvrelesyeux.Lorsqu’elle s’exécuta, il était tout près d’elle. Si près qu’elle aurait pu l’embrasser rien qu’en

s’avançantlégèrement.LeslèvresdeDillons’étaientmisesàbouger,etdisaientdeschosesquiauraientdûfairesenssiAlexan’avaiteucesifflementdanslesoreillesquiassourdissaittout.

Ilavaitlesyeuxsibleus.Elleauraitpusenoyerdedansetdérivertranquillement,jusqu’àunendroitoùsoncerveaugriséparl’alcooletlajoienelatrahiraitpasenlaramenantàladureréalitéaumoindresigned’alerte.Elleauraitpuse laisserallerà l’aimerdanscemêmeendroit.Ellen’auraitplus jamaistouchéterre,carilauraitétéàsescôtés.

—Alexa,tuasentenducequej’aidit?(Ilavançad’unpasetlapritparlesépaules,lahissantsurlapointe des pieds pour qu’elle soit vraiment à sa hauteur.) Je suis le frère deCory. Je possède –mesparentspossèdent–ValueHardware.Et…

Lesifflement revenait et l’empêchaitd’entendre, commes’il parlait labouchepleinede coton.Enrevanche,ellevoyaitparfaitement.Cetteexpressionsévère,cevisagefermé.Lavéritéaucœurdetoussesmensonges.

—Etcetteboutique,souffla-t-elle,l’accusationdéchirantsagorgedéjàdouloureuse.Cettemêmegorgesegonfladeslarmesqu’ellemettaitunpointd’honneurànepasverserdevantlui.

Ilnelesméritaitpas.Elleluiavaitdéjàtellementdonné,desboutsd’ellequ’ellen’avaitjamaismontrésàquiconque.Qu’elleavaitperdusàjamais.

Etilosaitlesluibalanceràlafigure.—Etcetteboutique, répétaDillon. (Il soupiraetsegratta l’arrièreducrâne.Bizarrement, lebruit

passaàtraverslesifflementdanslesoreillesd’Alexa,etellegrimaçadedouleur.)Bonsang,jedétesteque tume regardes comme ça. Si tu veux bienme laisser t’expliquer, m’écouter jusqu’au bout, je teprometsdetoutarranger.Cen’estpascequetucrois.Jetiensàtoi.Tellement.Situvoulaisjuste…

L’éclatderiremontaenellesansqu’elles’enrendecompte.Enquittantsabouche,elleconstataqu’ilressemblaitdavantageàunsanglot,ouplutôtàunspasme,commesielleallaitvomir.

—Sijevoulaisjustequoi?Resterplantéelàetavalergentimenttesmensonges?Tuasfaittombertoutesmesdéfenses,espècedesalaud.Ellesétaientsisolides,pourtant.Personnen’yétaitarrivéavanttoi. Personne. (Soudain, elle se jeta sur lui et le bourra de coups sur le torse, réalisant à peine qu’ilencaissait sans rien dire, et sans bouger non plus. Le visage d’Alexa était baigné d’un liquide chaudqu’ellerefusaittoujoursdequalifierdelarmes.Çaluidégoulinaitdumentonetvenaits’insinuersoussonchemisier,pour luigraver lapeauauferrougedelahonte.)Tuétais leseulàqui jefaisaisconfiance.J’auraisdûmeméfier.Cen’étaitpaslogique,quetoutçam’arriveaumomentoùj’allaisbaisserlesbras.

—Maisc’estarrivé,pourtant.Tuledistoi-même,etjeressenslamêmechose.—Lamêmechose?Lamêmechose?enragea-t-elle,labourantletee-shirtdeDillondesesongles.

Tuosesmementirencore?Commentpeux-tumesoutenirqueturessensquoiquecesoit,quandtun’esriend’autrequ’unputaind’imposteur?

—Cequejeressenspourtoiestvrai.C’estvrai.C’estlachoselaplusimportantedemavie,même.(Ilparlaitd’unevoixrauque,maispasencoreassezaugoûtd’Alexa.Ilauraitfalluqu’ilcracheduverrepourqu’ellesedisequ’ilsouffraitsuffisammentcommeça.)BonDieu,laisse-moiunechancede…

UneuniquelarmebrillasurlajouedeDillonetAlexas’arrêtanet.Jusqu’àcequ’elleleregardedanslesyeuxetqu’ellevoiesesyeuxsecs.Ilétaitpeut-êtreravagé,maispasaupointdepleurer.Cettelarmeétaitàelle,etcorrespondaitentoutpointauxdizainesd’autresquivoilaientsavision.

Tuvasvraimentt’effondrerdevantlui?Oubienteredresseretluidired’allersefairefoutre?—Princesse,s’ilteplaît.Le surnom la sortit de sa léthargie. Enfin. Elle recula et le dévisagea calmement, pour qu’il voie

qu’ellen’avaitriendelapoupéedechiffonmalmenéecommebonluisemblait.Elleavaitunpeucraqué,maislescouturesétaientsolides.Ellesnecéderaientpas,quoiqu’ilarrive.

C’étaitgrâceàluiqu’elleavaitapprisça,etc’étaituneleçonqu’ellen’étaitpasprèsd’oublier.—Jenesuispastaprincesse.Jenesuispasunefoutueprincesse,pointbarre.Jesuisunebattante.Et

jen’abandonneraipas.C’estàtoiquejeledois,etjet’ensuisreconnaissante.Tum’asdonnélescléspourenarriverlà,etmaintenantjevaism’enservirpourtefairesortirdemavie.(Ellepointal’indexvers la porte, et, oh,miracle, il ne tremblait pas.)Ta ceinture porte-outils est dans l’arrière-boutique.N’oubliepasdelaprendreensortant.Etàmoinsquetudécidesdemevirerdetonlocaldemerde,nereviensplusjamais.

—Alexa.Ilavaitprononcésonnomd’unevoixempreinted’angoisse.Elles’endélecta,commeunboxeurse

délecteraitdesblessuresdesonadversaire.Illevalamainetellereculaencore,sondoigttoujourspointéverslasortie.—Jeneveuxplusjamaisterevoir.Pendantunmomentinterminable,onn’entenditplusrienhormislebruitdelapluiebattanteetd’une

respirationlaborieuse,celledeDillon.Alexas’étaitcalmée,lesbattementsdesoncœuraussi.Elleauraittoutletempsdes’écrouleraprèssondépart.

S’ilpartaitunjour.—Onn’enapasterminé,déclara-t-ilfroidementenserendantdansl’arrière-boutique.Puisilrepassadevantelleencheminverslaporte,etlaclaquaviolemmentderrièrelui.Letintement

joyeuxdelaclochettevintmettreunpointfinalàcequiauraitdûêtrelaplusbellenuitdelavied’Alexa.

10

—T’esvraimentnul,commecompagnondebeuverie.—Ouais,bentoi,t’esmoche.Unefoiscespolitesseséchangées,DillonetCorylevèrentlecoudeenmêmetempsetburentculsec.Coryflanquaunbilletsurlezinc.Ilyavaitassezpouruneautretournée.L’ambianceaupubShady’s

necassaitpasdesbriques,maislabièreyétaitbienfraîche.Aprèss’enêtreenfiléuncertainnombreetavoirpasséautantdetempsàsemorfondre,ilcommençaitpresqueàs’yplaire.

—C’est tafautesi jemeretrouvedanslamerde,grommelaDillonpour laénièmefois.(Autant lerabâcher,pournesurtoutpaslaisserlatristesseluidévorerlecerveaucommeellel’avaitdéjàfaitavecsoncœur.Dèsqu’ilprenaitunetropgrandeinspiration,sapoitrinel’élançait.)C’esttoiquiasdéclenchétoutça.

Cen’étaitpascomplètementvrai,maissoncerveauembrumétenaitàmettreabsolument toutsur ledosdesonfrère,desimpôtsàlamort,etquasimenttoutcequ’onpeuttrouverentrelesdeux.

—C’estLex, lacoupabledanscettehistoire.Pasma faute siellemedéteste.Aussi, c’estpasmafautesiMet…(Corysecoualatêted’unairdésabusé.)…siMelindas’intéressepasàmoi.

—Quoi?T’essérieux,là?s’exclamaDillonenleregardantavecdesyeuxronds.Dans la lumière bleutée du bar, Cory avait l’air d’un homme qui a l’alcool morose. Un homme

négligé. Il avait les cheveux qui se dressaient tout seuls sur la tête et sa cravate pendait mollement,commes’ilavaittentédeladéfairemaissanssuccès.

—Oui,bon,disonsqu’elleseraitparfaitepourm’accompagnerensoirée,maiselleadéjàquelqu’un.EtpuisVictoriameditquejamaisMelindasortiraitavecmoi,parcequejenesaispasm’amuser.(Corytapaleculdesabouteillesurlezinc.)N’importequoi.Yapasplusfunquemoi.

—C’estsûr.Dillons’esclaffa,mêmesiçaressemblaitplutôtàuncroassement.QuandilavaitclaquélaportedeDivine,ilavaitétéconvaincuqu’ilneriraitplusavantlongtemps.

Trèslongtemps,même.IlavaitmislecapsurlebureaudeCorydanslebutdel’engueulercopieusement,quandsonfrèreavaitappelépourluidemanderdeleretrouveraupub.C’étaittellementinhabitueldelapartdeCoryqueDillons’étaitsentiobligédedireoui.

Ça faisait belle lurette qu’ils n’avaient pas pris un verre tous les deux. Ils étaient aussilamentablementcélibataires,etdestinésàledemeurerpendantunmoment,apriori.

—Jet’assure,jesaism’éclater,renchéritCoryensifflantsabouteille.Tiens,j’aiprisrendez-vouspourmefairetirerlechakra.

—Qu’est-cequetudis?—Quoi,tusaispascequec’estunchakra?

—Si,maisçam’asurtoutl’aird’êtreunearnaque,rétorquaDillonendécapsulantlabièresuivante.—J’aimêmemangéunyaourtetdesfruitsfraisaupetit-déj,aujourd’hui.Suruncoupdetête,tute

rendscompte?(Dillonnesavaitabsolumentpaspourquoisonfrèreluidisaitçad’unairsigrave.)Tusaispendantcombiendetempsj’aiprisdescéréalesaublécompletavecdulaitécrémé,unverredejusd’orangeetundéca,touslesmatins?Desannées,monpote.Desannées.

—Jesuispastonpote.—Sansblague.Laplupartdutempstuveuxmêmepasmeparler.Maintenantjesaispourquoit’étais

toutletempssurmondos,cesjours-ci.(LesyeuxgrisdeCorybrillaientintensément,commes’ilprenaitunmalin plaisir à lui dire ça.Quand on y ajoutait l’airmaladif que donnait la lumière bleutée à sonvisage,ilressemblaitassezàunSchtroumpfdémoniaqueencostard.)Tucroisquejevaislalaissers’entirerparcequetuveuxlatringler?

DillonregardaleposterdesRollingStonesaccrochéaumurenfacedelui.Iln’arrivaitpasàs’ôterdelatêteladétressequ’ilavaitvuedanslesyeuxd’Alexa.

—T’esbourré.En toute honnêteté, ils l’étaient tous les deux. Ce n’était pas dans leurs habitudes de boire, et

clairement,ilscherchaientjusteànoyerleursfacultésmentalesleplusrapidementpossible.—C’estpasvrai.—Si,c’estvrai.Lemot«tringler»nefaitpaspartiedetonvocabulaire.Tudis«rapportssexuels»,

d’habitude.C’estmêmerarequetusortesdesgrosmots.Donc…bourré.—Vatefairefoutre.Dillonbutuneautregorgée.—Pourquoi tudemandespasàVickydesortiravec toi?Elleestvachementplus intéressanteque

Mel.— Je te l’ai déjà dit, elle est trop jeune. Pratiquement une gamine.Aussi drôle qu’un ouragan de

catégorie4.Ouunongleincarné.Dillons’esclaffadenouveau,d’unevoixdéjàmoinsrauque.—Elleestpourrie,tablague.—EttoiamoureuxdeLex,c’estpaspourri,peut-être?rétorquaCoryenluisouriant,legoulotàla

bouche.Jamaisellenevoudradetoi,àcausedemoi.Ellemehait.LapoitrinedeDillonseserraenentendantça,àladifférencenettedesoncerveau,deplusenplus

spongieux.—J’avaispigé.Maisn’oubliepasnonplusquejeluiaimenticommelecrétinquejesuis.—C’estpasmoiquil’aidit.Dillonritàs’endécrocherlamâchoire.C’étaittoujoursmieuxquedesetaperlatêtecontrelezinc

jusqu’àperdreconnaissance,laseuleautreoptionàl’horizon.—Tucomprendspourquoijenepassepasplusdetempsavectoi?Corymarquauntempsd’arrêtavantderépondre,cequiattiral’attentiondeDillon.—Tum’aimaisbien,avant.C’étaitvrai,ilyavaittrèslongtemps.Avantquelafameuserivalitéentrefrèresnedégénèreenguerre

ouverte.Lesannéespassant,sonmeilleuramiétaitdevenusonplusgrandrival–pire,c’étaitquasimentimpossible de se mesurer à Cory. Il avait toujours les meilleures notes, et n’avait jamais douté uneseconde de ce qu’il voulait faire dans sa vie. Il avait pris la place qui lui revenait dans l’entreprisefamilialeavectoutlezèledufayotquisortinvariablementsatrousseavantlesautres.AlorsDillonavaitarrêtéd’essayerderivaliser,etdégainésespropresatouts:lesfemmes,dontilavaituséetabuséautantqu’elles,etlarébellioncontretoutcequeCoryreprésentait.

Mêmesiçanepouvaitdureréternellementetque,malgré leursapprochesopposées,Dillonsavaitqu’iln’étaitpassidifférentdesonfrère.

LefaitdetravailleravecAlexa–etdesesentirtoutheureuxàl’idéededéfinirunplanmarketingetdechercherdenouveauxconcepts,legenredechosequ’ilreléguaitjusque-làaurangde«travailpourcol blanc » – avait ranimé la flamme de son amour pour le magasin. Il n’avait pas l’intention des’impliquerdavantagejusteparcequ’ilsesentaitobligé.Ilenavaitenvie.

—Jesuislà,maintenant,réponditDillondoucement.Jesuisavectoi,àcentpourcent.Etcettefois,ilveilleraitàcequeValueHardwarefasseleschosesbien,ensefixantnonseulement

pourobjectifdeprogressermaiségalementd’aiderlespluspetitsqu’euxàprospérerpartoutoùceseraitpossible.Ilneresteraitplusàlalisièredeschoses.Laseulefaçondes’assurerqueCoryneperdepasdevuelaforêt,c’étaitdecontinueràluienfoncerdesfoutuesbranchesdanslecerveau.

—Dansl’entreprise?demandaCoryàvoixbasse.Oubiencommefrère?Toutàcoup,labièredeDillonpritlegoûtaigredelaculpabilité.—Lesdeux.Tupeuxcomptersurmoi.(Corylejaugeauninstant,puishochalatêteetbutsabière.)

Puisque j’ai pas mal de temps à rattraper sur le plan des rapports fraternels, poursuivit Dillon, çat’intéresserapeut-êtredesavoirquelesparentssontdanslesstarting-blocks.Quandilsserontvraimentàlaretraiteetqu’ilsauronttoutletempsdumondepourpenser,taviesocialeinexistantevadevenirleurpriorité.Etlà,çavabarderpourtoi.

—J’aiuneviesociale,marmonnasonfrère.Dillonappuyal’extrémitédelapaumecontresonœilgauche,quil’élançaitviolemment,toutàcoup.

Ilavaitl’impressiond’avoirfourrélatêtedansunfour,positiongrill.—Tamaindroitenecomptepas,Cory.Faisantfidusarcasme,celui-cibaissaleregardverslaceintureporte-outilsqueDillonavaitposée

surletabouretentreeuxenarrivant.—C’estquoicetruc?s’exclama-t-ilenôtantunobjetvioletdel’unedespochespourleteniràla

lumière.Dillonclignalesyeux.Dessortesd’ailesdepapillonpartaientdumilieuducylindre,quitoutautour

avaitdesstries,commecellesdechipsondulées.Ilfronçalessourcils.Oualorsd’un…—Sympa,levibro,ricanaBobby,lebarman,toutenpassantsonchiffonsurlezinc.Soiréechargée,

lesgars?Cory lâcha le vibromasseur comme s’il venait d’apprendre que c’était une bombe potentiellement

amorcée.—C’estpasàmoi.Bobbyhochalatêted’unairentendu.—C’estàlui,c’estça?demanda-t-ilendésignantdumentonDillon,quiavaitdéjàreprisetmême

rangél’objetenquestion.Danslaceintureporte-outils,ducoup.L’idéequesonfrèretouche…l’accessoirecoquind’Alexalui

déplaisaitsuprêmement.Dumoinsilsupposaitquec’étaitàelle.Àquid’autre,sinon?—Jenesorsjamaissans,rétorquaDillonsuruntonmorne.QuandBobbys’éloigna–aprèsavoirbruyammentmanifestésonapprobation–Corysepenchatout

près.—Elletebombardedesex-toysouquoi?—Tupeuxenparleraupassé,fit-il,incapabled’entrerdanslesdétails.EnrepensantàlascènechezDivine,ilavaitenviedetoutcasser.C’étaitluiquiavaitprovoquéça,

pasCoryetsesmanigancesàlacon.Etc’étaitcequifaisaitleplusmal.

Çan’avaitjamaisfaitaussimal,même.—T’esunsacréveinard.Aufait,pourinfo:leprojetTasteofFroottombeàl’eau.—Ahoui?Dillon aurait menti en disant qu’il était déçu. Peut-être que comme ça, Cory trouverait d’autres

chatonsàfouetterqueDivine.Mêmes’ilneluiviendraitjamaisàl’idéedecomparerAlexaàunchaton.Elleétaitbientropforteetindépendante.Bientropcapabledeseprendreenmaintouteseule.

Danstouslessensduterme,àenjugerparl’objetdontilvenaitdedécouvrirl’existence.—C’estdommage,enchaîna-t-ilenvoyantsonfrèresetaire.—Victoriaestauxanges.Vasavoirpourquoi,elleneveutpasque j’approchedesasœur.Ellene

s’encachemêmepas,ajoutaCoryenserenfrognant.—Parce qu’elle veut coucher avec toi, répliquaDillon, en trinquant à la santé deCory quand ce

dernierluilançaunregardpénétrant.C’estévident,mec.—T’estombésurlatête.—Ettoi,çateferaitpasdemaldepenseravecautrechosequelatienne,desfois.Parcequesitule

faisais,tuverraisenfincequetuassouslesyeux.Unefillesupersexy.Coryécarquillatellementlesyeuxqu’ilsfaillirentluisortirdelatête.—Victoria?—Tunelatrouvesmêmepasunpeuséduisante?Corypassaunemaindanssescheveuxbleutés.—Biensûrqu’elleestséduisante,rétorqua-t-il,sonregardsefaisanttoutàcoupglacial.Maissexy?

Sûrementpas.(Dillonluifitungrandsourire.Pasdedoute.Ilprotestaitunpeutropénergiquement,mêmeavec laquantitéd’alcoolqu’ilavait ingurgité.)Tu faisuneoverdosedesexe,Dillon.Çaobscurcit tonjugement.

Plusmaintenant.—Tupensesvraimentqu’onpeutenfaireuneoverdose?!s’exclamaDillonpar-dessuslamusique,

queBobbyvenaitdemettreplusfort.—Desexe?Çafaitplusd’unanpourmoi.Unan,répétaCoryenélevantlavoix.LamusiquebaissapileaumomentoùCoryfaisaitcetterévélation.Elleserépercutaàtraverslebar,

commes’ilavaitréellementcrié.Dilloneneutlesoreillesquisifflèrent.Lamusiquerepartitdeplusbelle,maisàunvolumeplusraisonnable.Dillonsecoualatête.—Çaexpliquepasmaldechoses,situveuxmonavis.— Jem’en fous, de ton avis, rétorqua Cory d’un ton cassant, avant de se taire le temps que les

conversations reprennent autour d’eux. (Dillon haussa les épaules. À chacun ses problèmes.) Tu vasinviterAlexaaugala?

Dilloncontemplasabière.—C’estdéjàfait,répondit-ilfinalement.—Ilsvonttedonnerunprix,tusais.—Pourquoi?demandaDillonbrusquement.— T’es tout le temps en train de te démener pour cette association. Combien de maisons t’as

retapées,cetteannée?—Uncertainnombre.Mais…—Maisriendutout.Tuméritescettereconnaissance.—Jem’enfouscomplètement,delareconnaissance,fitDillontoutbas.Aprèslefiascomonumentaldecesoir,legalaétaitvraimentlecadetdesessoucis.Ilavaitfaitdu

mal à Alexa simplement en voulant l’aider, alors en quoi était-il qualifié pour aider les autres,

exactement?Iln’étaitmêmepascapabledeprendresoindelafemmequ’ilaimait.Qu’ilaimait,putain,et ilne

savaitpass’ilauraitlachancedeleluidireunjour.Etsiellelecroirait.Bonsang,ilauraittoutdonnépournepaslaperdre.Corysepenchaverslui.—C’esttonlocalàtoiaussi.Situveuxannulersesdettes,personnenet’enempêche.LechangementdesujetinterpellaDillon.—Ellepeutyarriverseule.Ellerembourseraitcequ’elledevaitassezvitecommeça.— Tu crois honnêtement qu’elle pourra s’en acquitter aussi facilement ? Dans ce contexte

économique?(LetondeCoryétaitplusquedubitatif.)Etmêmesielleyparvient,t’imagineslehandicapaveclequelellerepart?Rienquepourdégagerunfondsderoulement,ceseracompliqué.

—Ellevayarriver,répétaDillon.Elleestdéjàsurlabonnevoie,ajouta-t-ilenreposantviolemmentsabouteillesurlezinc.Ellen’apasrenoncéàlaboutiqueetjenerenonceraipasàelle,putain.

Ildevaitcoûtequecoûteluiprouverqu’ill’aimait.

Alexaruminatoutelanuit,setournantetseretournantsursonstupidematelasgonflable.Punaise,elleallaitinvestirillicodansunvrailit.

Vrai–lemotleplusabjectdetoutel’histoiredulangage.Allongéedanslenoir,elleessayadepleurer,afind’évacueruntantsoitpeulasouffrance.Maiselle

avaitépuisésaréservedelarmesensedéchaînantcontreluiàlaboutique.Etçan’avaitquandmêmepassuffiàrefermerlaplaiebéantequ’ilavaitlaisséeenelle.

Cetidiotl’avaitfaitcomplètementcraquer.Pourunefoisqu’elletombaitamoureuse,ilavaitfalluquecesoitd’unsalementeurcommeDillon.Cen’étaitpasunsigne,ça?

Maispourquoi luiavait-ilmenti?C’étaitLAquestionàlaquelleellen’avaitpasderéponse.Pours’amuser?PourporterlecoupdegrâceàDivine?Sic’étaitlecas,alorspourquoil’avoiraidée?S’ilyavaitbienunechosequ’ellenepouvaitnierc’étaitça,mêmes’illuiavaitensuitebrisélecœurenmillemorceaux.

Àl’aube,ellefinitparabandonnertoutespoirdedormiretsetraînajusqu’àladouche.Dèsqu’elleentradanslacuisine,ellecompritquiétaitàl’originedesgrattementsqu’elleavaitentendusdanslanuit.Elleavaittropeulaflemmedeseleverpourallervoir.

EnvoyantTrixiecouchéeàcôtédesavictime,l’airdavantagemalenpointqu’autrechose,leslarmesmontèrentdenouveau.

Lavioletteétaitmorte.Oh,techniquement,elleauraitpulasauver,malgrélaterreéparpilléeausoletlesfeuillesquelechat

avaittentédemâcher.ComparéeauxfleursséchéesdeDillon,qu’elleavaitgardéescommeuneandouilleet quigisaient àprésentpar terre, toutesdésagrégées, lavioletten’était pas en simauvais état.Alexaauraitaumoinspulareplanter,pourvoir.Maisellen’avaittoutsimplementpasl’énergie.Niletemps,vuqu’elleétaitenretardpourallerbosser.

—Vilainchat,fit-elleenprenantTrixietoutcontreellepourluifaireuncâlin.Qu’est-cequi luiavaitpris?Àtroisans,sachattenefaisaitplusdebêtisesdepuis longtemps.Du

moinsc’étaitlecasauchalet.Visiblement,lefélinavaitautantdemalqu’elleàs’adapteràleurnouvellemaison.

Toutenlagardantdanssesbras,ellecomposalenuméroduvéto.Cinqminutesplustardelleavaitunrendez-vousenurgence,etsasupermeilleureamieétaitencheminpourDivine,afinquemadameYancyne trouve pas porte close. Si Nellie n’existait pas, il aurait vraiment fallu l’inventer. Pour la peine,songeaAlexa,lebébéauraitdroitàuneautrerobe–histoired’alleraveclacinquantainequ’elleavaitdéjàstockéeenprévisiondelanaissance.

Le temps qu’elle ramène à l’appart son chat léthargique –mais Dieumerci indemne – et qu’ellevienneprendrelerelaisdeNellie,lanuitblanchequ’elleavaitpasséeavaitcommencéàfairesonœuvre,souslaformed’unmaldetêtecarabiné.Quiempiraencorelorsqu’elleouvritsaboîtederéceptionetvitune-mailenvoyépar«Santangelo,LLC».

Génial.Çanepouvaitpasmieuxtomber.Elle s’attendait à une sorte de récapitulatif des fonds qu’elle venait de virer pour s’acquitter des

sommesensouffrance.Àlaplace,onl’informaitenquelqueslignesqu’elledisposaitd’unsoldecréditeuréquivalantàtroismoisdeloyer.

Lasommeexactequ’elleavaitfaitvirerpartéléphoneàlasecondeoùelleétaitarrivéeàlaboutiqueetavait renvoyéNelliechezelle.Ellenesupportaitpas l’idéededevoirde l’argentàcetteorduredeCoryneserait-cequ’unjourdeplus.

Dillon.Cesmystérieuxloyersd’avancen’avaientplusriendemystérieux.Elle frappa du poing sur le comptoir. Maudits soient-ils, lui et son fric. Croyait-il vraiment que

l’argentpouvaittoutacheter?Sic’étaitça,ilnevalaitpasmieuxquesonfrère.Entoutehonnêteté,ilyavaiteuuntempsoùelle-mêmelecroyait,maiselleavaiteutellementtort.

Maintenant qu’elle se sentait plus à l’aise dans son rôle de chef d’entreprise, tout ce qu’elle voyaitc’étaientlesopportunitésqu’elleavaitmanquées.Lapousséed’adrénalinequifaitrelevertouslesdéfis.Elle l’avait ressentie ces derniers jours, et elle n’imaginait clairement pas vivre sans l’expérimenterencoreetencore.

C’étaittoutsimplementimpossible.D’unemaintremblante,ellesortitdesonsaclecartond’invitationqueDillonluiavaitdonnépourle

gala du soir même. Après tout, elle contribuait pleinement à l’essor d’Haven, avec son commerceflorissant.Seterrerdanssonstudiopours’apitoyersursonsortétaitpeut-êtrebonpourl’ancienneAlexa,qui se battait uniquement quand elle était sûre de gagner. Mais la nouvelle version d’elle n’allaitcertainementpasdonneràDillon–niàCory–lasatisfactiondepenserqu’elleétaitrestéeàpleurnicherdanssoncoin.

Elle allait se rendre à cette soirée et ce seraitDillon qui, au final, en pleurerait. Parce qu’Alexaseraitsublime.Ilallaitvoirqu’ellen’avaitpasbesoindesafoutuecharité.Nidesapitié.

Dillonfaisaitlescentpasdanslasallederéception.ToutelajournéeilavaitappeléAlexa,envain.IlétaitmêmepasséchezDivine,maiselleavaitferméàmidietnonàquatorzeheures,commeindiquésurlepanneau.Franchement inquiet, il étaitmontéà sonappartementet avait frappédegrandscoupsà laporte.Enressortant,ils’étaitrenducomptequesapetiteberlinen’étaitpassurleparking.

Ilpritlaboîted’antiacidesdanslapochedesonjean.Ilenavaitmâchétoutelajournée,commesic’étaient des chewing-gums, et son estomac le brûlait toujours. Sa tête l’élançait toujours. Il avait lagueule de bois, il se sentait malheureux, et il ne supportait pas l’idée qu’Alexa soit recroquevillée

quelque part en train de pleurer à chaudes larmes – ou pire. Si seulement il lui laissait arranger leschoses.Ilsauraitserattraper.

Ilferaitn’importequoi.—Tevoilàenfin!s’exclamasamèreencontournantlesserveursquidressaientlesdernièrestables.

(Elle avait l’air aussi fraîche qu’une fleur d’Alexa, dans sa robe droite rose pâle.) Ça t’arrive dedécrochertontéléphone?

Elledevaitfaireréférenceauxcinqmessagesqu’elleavaitlaisséssursaboîtevocale.Etqu’ilavaitignorés.

—Désolé.J’avaisdestrucsàfaire.—Tucomptesquandmêmetechangerpourcesoir,j’espère,répliqua-t-elleentirantsurlamanche

desontee-shirtd’unairdéçu.Lesinvitésvontcommenceràarriverdansmoinsd’uneheure.Il jeta un coup d’œil aux tables ornées d’une nappe bleumarine, avec en leur centre une bougie

disposéedansunemini-lanterneettoutautour,unecompositionfloralebienterne.—Quis’estoccupédesfleurs?—Nous,biensûr.Tuasoubliélerayonqu’onvientd’inaugureraumagasin?IlyavaituncertainnombredechosesqueDillonauraitpréféréoublier.— Non, mais Divine aurait pu faire tellement mieux. Alexa aurait pu… (Il se tut brusquement.

Combiendetempsallait-ilsetorturerainsi?)Jevaisrentrermechanger.Jeperdsmontempsàattendreici,detoutefaçon,ajouta-t-ild’unairécœuré,enfourrantleportabledanssapoche.

Samèrefronçalessourcils.—Finalement,tuasunecavalièrepourcesoiroupas?—Jeseraiscurieused’entendrelaréponseàcettequestion,s’exclamaunevoixderrièrelui.Ilregardaunedernièrefoissamère,puisseretourna.EtrestabouchebéeendécouvrantAlexadans

une longue robe violette qui frôlait le sol, avec une fente sur le côté révélant une jambe laiteuse etinterminable.

Samèrelesobservatouràtour.—Oh,fit-elledoucement.DillonavaitlesyeuxrivéssurAlexa.Elleétaitmajestueuseavecsescheveuxramasséssurlehautde

latêteenunecouronnedeboucles.Sesyeuxl’observaientfroidement.Ilsattendaient.Lui aussi avait attendu. Il avait enfin l’occasion de s’ouvrir à elle. D’avouer ses sentiments, de

s’excuser,deluidirequ’elleétait toutpourlui.Quel’idéedevivresaviesansqu’elleenfassepartierevenaitàneplusjamaisvoirunrayondesoleil.Quetoutétaitplusbeauquandelleétaitlà,ettristeàmourirquandellen’yétaitpas.

—Oh, c’est le terme, fit Alexa avec un sourire glacial, avant de pencher la tête. On a gardé lecostumedel’hommepauvre,àcequejevois?T’avaispeurdetombersurmoi,peut-être?

Il en eut le souffle coupé.Un costume ? Il ne cherchait pas à se cacher d’elle, au contraire. Ellel’avaitaidéàcomprendrequiilétaitvraiment,etcombienilpouvaitapporteràl’entreprise.Combienilrecevraitenretour,aussi.

C’était vain de s’entêter à ne pas se couler dans le moule. Ce qui était bien plus malin, c’étaitd’intégrerlesystèmepourpouvoirlechangerdel’intérieur.D’aiderlesgensens’aidantsoi-même.

Etelle.Toujourselle.—Tucroyaisvraimentqu’enpayantmesfacturesj’allaistepardonnertespéchés?Dillonlaregardad’unairinterdit.—Je…

— Je n’ai pas besoin de ton argent, monsieur je-suis-plein-aux-as. Je suis capable de gérer maboutiquetouteseule.Etsijeneréussispas,jepourraiaumoinsmeregarderdanslaglaceetmedirequej’aitoutessayé.Jenevoulaispasquetum’aidesàremonterlescomptesdeDivine.Jetevoulais,toi.

Toutsemélangeaitdanssatête–etdanssonestomac.Ilavaitlesidéestellementembrouilléesqu’ilcomprenaitàmoitiécequ’elledisait.Pourquoiavait-ilfalluqu’ilsesaoulelaveilleausoir,alorsqu’ilavaitplusquejamaisbesoindetoutessesfacultés?

Iln’avaitplusriend’autreàluidonnerquelavérité.Lesmotsallaientsortirdesabouche,mêmes’ildevaits’étranglerdessus.

Etvucommesagorgen’arrêtaitpasdeseserrer,c’étaitbienpossiblequeçasetermineainsi.—Riendecequej’aifaitn’étaitpourlafrime.Cequetuasvu,c’estl’hommequejesuis.(Ilignora

sonriremoqueur.)Jevoulaist’aider,maispasparcequejetejugeaisincapablederéussirpartoi-même.C’étaitmêmetoutlecontraire.

—Tu t’imaginesque jevais avaler çaalorsque tum’asmentidepuis ledébut ? (Sesbeauxyeuxétincelaientdecolère,etDilloneutenviedevomir.)Donne-moiuneseuleraisondetecroire.

Parcequejet’aime.Ilouvritlabouche,lesmotsprêtsàs’envoler.Onyétait.Ilallaitvraimentsemettreànudevantelle.

Maisiln’eutpasletempsdeparlerqu’Alexamarmonnaitunjuronetretournaitlecouteaudanslaplaieunebonnefoispourtoutes.

—Tonargentpeutacheterbeaucoupdechoses,maispasmoi.

11

Lesalaud.Alexa serra les poings et regarda droit devant elle jusqu’à ce que ses yeux secs la brûlent.Mais

personneneviendraitlasauvercesoir.D’autres femmesqu’elle auraient probablement gifléDillon et l’auraient planté là.C’était plus ou

moins ce qu’elle avait prévu de faire, seulement en voyant non pas unemais deux superbes créaturesfoncerdroitsurluiavantmêmequ’elleaitfranchilaporte,elleavaitchangéd’avis.

EllenesurveillaitpasDillon.Çaauraitétéridicule.Non,ellerefusaitsimplementdeluidonnerlasatisfactiondepartirsitôt,commesielleétaittropdévastéepourresterunesecondedeplus.

Ilyavaitunautre intérêtàs’attarder,hormis le faitdeprouverà la terreentièreque lespuissantsfrèresSantangelo/Jamesn’avaientpasréussiàlabriser.Elleavaitenviedevoirlesoi-disanthommeàtoutfaireenaction.Joueraulèche-bottesavecsescopainsbienfaiteurs,côtoyersafamillesnob.MêmesilesparentsdeDillonavaientl’aird’êtretoutsaufsnobs.Coryavaitprobablementaccaparétouslesgènesprétentieux.Çaluiressemblaitbiendefaireuntrucpareil.

Etpuistoutn’étaitpassihorrible.Elleseretrouvaattabléeencompagniededeuxcouplescharmantsqui l’inclurent aussitôt dans la conversation, et semontrèrent très intéressés quand elle leur parla deDivine. Les épouses promirent de passer la voir dès la semaine suivante. Elle qui était si difficile àsatisfaire,questionnourriture,netrouvarienàredirenonplusaubuffet.Elleallamêmeseresservirdupouletpiccataetterminaparunepartgénéreusedetarteaucitronmeringuée.

Cela dit, c’était peut-être aussi un peu pour embêter Dillon, qui tenta à plusieurs reprises del’approcher.Ellenelerembarrapasouvertement–elleauraiteul’impressiondeserépéter–,maiselleseréservaittoutdemêmeledroitdechangerd’avis.

Pour la énième fois, il s’accroupit à côté d’elle et lui dit d’une voix pressante qu’elle devait luidonner une autre chance, qu’il n’avait jamais vouluque les « choses » aillent si loin.Pendant tout cetemps,Alexan’eutqu’unseulmotentête.Canon.

LapeauhâléedeDillon resplendissait sous la lumièredesprojecteurs,et sonsmokingnoir faisaitressortirsesmusclesdèsqu’ilremuaitlepetitdoigt.Lesraresfoisoùellecroisavraimentsonregard,illascrutacommes’ilauraittoutdonnépourêtreseulavecelle.Pire,lecorpsd’Alexa,cetraître,l’auraitvolontierslaisséfaire.Évidemment,pouréviterça,ilauraitfalluqu’elleneviennepasaugala.

Elleréprimaunsoupir.Parfois,lavieétaitvraimentinjuste.L’injusticeredoublaquandlesorganisateurspassèrentàlaremisedesprix.LamèredeDillonreçut

lepremier,puiscefutautourdedeuxmembresduconseild’administration.Elle lesapplaudit tousdeboncœur,parcequ’ilsœuvraientpourunesupercause;lamaisonqueDillonetelleavaient,euh,visitéel’autresoirprouvaitamplementlavaleurd’uneassociationcommeHelpingHands.

Lavaleurd’unhommecommelui.Mais lorsqueDillonreçut leplusgrandprixde tous–unfoutu trophée,quasiment–pourservices

rendusàlacommunauté,elledétournaleregardvitefait.Elleeutquandmêmeletempsdevoircombienilétaitgênédemontersurscènepourlerecevoir.

GrâceàDieu, ilécourtalesremerciements.Unpeutropquandmême,carcelavoulaitdirequelesinvitéspouvaientdenouveau sedéplacerdans la salle.Celuiqu’Alexavit arriverdans sonchampdevisionfitmontersacolèreenflèche,ettoutuntasd’autresémotions.

—Tuauraisdûvenirànotretable.Onaeudroitàdesbeignets.Elleplissalesyeux.—T’asunsacréculot.—Cen’estpasfaux.Maistusaisbienquec’estunatout,enaffaires.AvecunsourirequiressemblaittellementàceluideDillonquec’enétaitperturbant–commentavait-

elle pu ne pas le remarquer plus tôt ? –, Cory annexa le siège vide à côté d’elle. L’orchestre avaitcommencéàjouer,etlaplupartdescouplesavaientenvahilapistededanse.Iln’yavaitpasbeaucoupdecélibatairesdansl’assistance,etilsétaientfacilesàreconnaître.Ilsparaissaientàpeuprèsaussijoyeuxqu’elle.

—Tuasl’aird’uneboxeusesurleretourbattueparK-O.Fantastique.Exactementl’imagequ’ellevoulaitrenvoyer.—Aucontraire,jevaisonnepeutmieux.—Iladitlamêmechose.Maisilmentmoinsbienquetoi.Soncœurdéjàdouloureuxseserraencore.— Je dirais plutôt qu’il sait très bienmentir,moi. (Elle refoula fermement son envie de pleurer.

Contente-toidefulmineravecunairromantiqueenfondsonore,çavapasser.)Jen’aipasbesoindesonfric.Jen’aipasbesoindeluipourm’ensortir.J’aipayémesdettes.

Corycalaunejambesurlegenouopposé,sanssesoucierlemoinsdumondedesplissursonsmokinggris anthracite. Il aurait pu sortir tout droit d’unepagedeGQ, tellement il était beau.En fait, elle luiauraitdécernéleprixdel’étalondelasoirée–s’iln’yavaitpaseucepirateblondàlatabled’honneur,quilesobservaitd’unœilmauvais.Ilauraitgagnéhautlamain.

Enjeanettee-shirt.Ensmokingimpeccable.Oumieuxencore,nu.—Tupourraisaussichoisirdelevoircommeunemainqu’ontetend.—Jesuisparfaitementcapabledemedébrouillerseule,rétorqua-t-elle,ensachanttrèsbienqu’elle

renvoyaitl’imaged’unefillesurladéfensive,entêtéeetrevêche.Elleavaitgagnéledroitdel’être.—Jen’endoutepasuneseconde.Maisj’aientendudire–etcen’estqu’unerumeur–quelavieest

plusbellequandtuasquelqu’unpours’occuperdetoi,etviceversa.Quelqu’uncontrequiteblottirsouslacouettelesmatinsd’hiver,etquit’amènelepetit-déjeuneraulit.Oubienquisortlechienàtaplace,situenasun.

—Jen’aipasdechien.—Moi non plus.Mes parents ont un cheval, par contre. (Cory parutméditer là-dessus, avant de

secouer la tête.)Après, ilya toutes lesautreschosesqu’onfaitquandonestencouple.SedonneruncadeauàlaSaint-Valentin.Selaisserdesmotsdouxsurl’oreiller.Ouvriruncomptejoint.

Elleéclatad’unriresansjoie.—Parcequetutrouvesçaromantique,uncomptejoint?Coryselaissaalleràungrandsourirequiadoucitsesyeuxgris.—Crois-moi,laplupartdesfemmessepâmeraientàl’idéedepartageruncompteavecmoi.

—T’esvraimentunsalecon.— C’est vrai, concéda-t-il avant de se pencher vers Alexa, l’air soudain grave. Mais lui, il est

différent.C’estmêmeunmecbien,commeondit.Cequiexpliqueenpartiepourquoilesfemmesagitentenpermanenceleurspetitesculottessoussonnez,mêmesiluiaffirmequ’ellesenveulentuniquementàsonportefeuille.Dillonestlegenred’hommequelesfemmesflairentàdeskilomètres.

Elle le croyait aisément, vu le nombre de filles qu’elle avait vues rôder autour de lui ce soir-là.Commentleurenvouloir?Maisquandmême.

—Jesupposequetufaisréférenceàl’odeurnauséabondedesesmensonges.—Jepeuxtegarantirqu’ilsemordlesdoigtsdet’avoir induiteenerreur.(Enlavoyantpesterde

plusbelle,Coryportalecoupdegrâce.)Ilestfidèle,sincère,loyal.Par-dessustout,etmalgrécequetucrois,ilesthonnête.Iln’apasmentipourteblesser.Jesuisprêtàtelejurer.Dilln’esttoutsimplementpas fait commeça.Moi, en revanche, je suis capablede tout.Pourn’importequelle raison,même lespires.

Sansblague.—Jepensaisleconnaître.Aumoinsunpeu.Maiscen’estpaslecas.Cethommeestunmystèrepour

moi.—Parcequetunesavaispasquec’étaitmonfrère?Pendantdesannéesetjusqu’àrécemment,jene

lesavaispasnonplus.Elleétaitbienincapablederépondreàça.Pire,ellesedemandaitsiellen’avaitpasplusdepeine

pourDillonquepourelle-même–enpartantduprincipequeCoryluiavaitditlavérité.—Tupeux luidireque jen’aipasbesoinde sonargent.Dès lundi je remets la sommequ’ilm’a

verséesursoncompte.—Etsitularemettaissurlemien,plutôt?Alexaluilançaunregardfurieux.—Qu’est-cequetuveuxdireparlà?—Iln’apaspayétesdettes.Iln’estmêmepasaucourantquetun’enasplus.—Maisalors…(Sansluilaisserletempsdefinirsaphrase,Coryseleva,rapidecommeunserpent

àsonnette.)Oh,bonsang,c’estpasvrai.—Onaeud’excellentsrésultats,cetrimestre!s’exclama-t-ilenmettantlesmainsdanssespoches,

un sourire passant rapidement sur son visage. C’était soit ça, soit développer le rayon jardinerie dumagasin.Àtoidevoir.

Avant qu’elle ait le temps de se répandre en injures contre lui,Cory s’éloigna tranquillement. Ensifflant,quiplusest.

Lesalaud.Visiblement,çaallaitparpaires,danscettefamille.Pour éviter l’effusion de sang, Alexa resta assise jusqu’à ce que l’orchestre cesse de jouer.

Heureusement,unedesesvoisinesrevintseule,etellelui tintcompagnie.Ellesobservèrentlesinvitéspendantplusd’uneheure.Encoremieux,Ruthneluidemandaàaucunmomentsielleavaitquelqu’undanssavie.CelasoulageaunpeuAlexadefairecommesielleétaitcélibataire,unefemmelibre.

Aumoins,lapremièrepartiedelaphraseétaitvraie.Enfin,lesenchèrescommencèrent.Ellevitdéfilerunesuccessiondeproduitshigh-techderniercriet

debonsd’achatpourdesvoyagesorganisésetautrescroisièresdansdesîleslointaines.Touspartirentpourunprixexorbitant.Etpuis ledernierobjet futmisauxenchères,un tableau représentantune roseviolette,dontlespétalesétaientsidensesetsoyeuxqu’Alexaauraitjuréadmirerunevraiefleur.Latoileétaitgrossièreetlecadreenboistoutsimple.

Souslatable,ellecroisalesmainsetserrafort.

—Cette aquarelle s’intituleCoup de foudre, annonça l’animateur en lisant son papier. Superbe,n’est-ce pas ?Alors, qui va enchérir en premier ? ajouta-t-il de sa voix tonitruante, en dégainant sonsourireultrabrightunpeueffrayant.

L’ironie de la situation n’avait pas échappé à Alexa – cette fleur en particulier, figurant sur uneaquarelleprésentéejustementcesoir-là–,maisellerefusadetournerlatêteversDillonpourvoirs’ill’observait.

Desaquarelles.Moins,maintenant.Pasletemps.Avait-ilvraimentpeintcettetoilepourelle?Etqu’est-cequeçavoulaitdireexactement,hormisle

faitquec’étaitsarosepréférée,etqu’illesavait?Elle se frotta les tempes. Mon Dieu, elle allait finir par faire une rupture d’anévrisme si elle

continuaitàseposertoutescesquestions.—Troiscents!Alexa se tournaversRuth lorsquecelle-ci enchérit à trois cent cinquante, et soudainellepaniqua.

C’étaitsonaquarelle.Sielleapprenaitqu’onl’avaitenfaitdénichéedansunmarchéauxpuceselleriraitjaune,maiselles’enfichait.

Ellelevasonécriteaubienhaut.—Quatrecents,s’exclama-t-elle,abasourdiedes’entendredireçasicalmement.Son cœur se mit à battre la chamade, en attendant que l’animateur annonce qu’elle venait de

remporter l’objet, mais entretemps une nouvelle offre parvint de la table d’honneur, en direction delaquelleelleavaitrésolumentévitéderegardertoutelasoirée.

—Cinqcents.LetonneutredeDillonlafitseredressersursonsiège.Pourquoil’avoirpeintpourelle,sic’était

pourlereprendre?Leurdisputeluiavait-ilfaitregrettersongeste?Ouchangerd’avis?Peuimportait.Ellevoulaitcetableau,etellel’aurait.Ilétaitàelle,ettoutàcoupceladevintvitalde

lerafler.—Six,proposa-t-elle.— Sept, riposta immédiatement Dillon, provoquant un grognement chez Alexa qui lui valut des

regardsgênésparmisesvoisinsdetable.Trèsbien.Ilvoulaitjouer?Ilsallaientjouer.Qu’est-cequ’elleenavaitàfaire,qu’ilprennesonbain

touslesmatinsdansunebaignoiredorée?Elleavaitdescartesdecrédit.Bon,d’accord,unecartedecrédit.Avecunplafondcruellementbas.

—Neufcents,cria-t-elle,plusfortquenécessaire.Du coin de l’œil, elle vit les parents deDillon l’observer avec intérêt. Et ce crétin deCory qui

souriaitdetoutessesdents.—Deuxmille,contre-attaquaDillon.Ellebalançasapochettesurlatable.Alorslà,pasquestion.Elleallaitaccrochercefoututableauau-

dessusdelatableoùellepréparaitsesbouquets,unpointc’esttout.Avectouslesennuisetlafrustration–etoui,lasouffrance–queDillonluiavaitcausés,ellen’allaitpaslâcherl’affairecommeça.

S’ilyavaitbienuneleçonqu’elleavaitretenuedelui–àdéfautd’autrechose–c’étaitdenejamaisbaisserlesbras.

— Cinqmille, hurla-t-elle en tapant la table du plat de la main, alors qu’un frisson d’excitationparcouraitlafoule.

—Dixmille,répliquaDillonenselevant.Lentement,iltraversalasalle,etAlexadutfaireuneffortsuprêmepournepasserecroquevillersur

sonsiège.Ilavaitdéfaitlenœudpapillon,ôtélaveste.Avecsesmâchoiresserrées,sonregardétincelant

decolèreetsisexy,sanscomptersabarbenaissante,c’étaitdéjàquasimentperdud’avance.Ajoutezàcelasachemiseblanche,qu’ilavaitsortiedupantalonetdéboutonnéepourrévélersapeauhâlée–peauqu’elleavaitembrassée,léchée,mordillée–etonpouvaitdirequ’elleétaitcarrémentfoutue.

Elle se sentit tout à coup épuisée, comme vidée. Elle s’était battue pour ce tableau, pour cetteboutique,parcequ’ilavaitétélà.Parcequ’ill’avaitpoussée.Parcequ’illuiavaitmontrétoutcequ’ellepourraitavoirsiellenejetaitpasl’éponge.

Depuisledébut,ilavaitvouluqu’ellesebatte.Lorsqu’ellerevintàlaréalitéetserenditcomptequ’ilétaitdesoncôté,elleouvritlabouche.Elle

allait l’envoyer promener une fois de plus, machinalement. Mais ce qui sortit, ce fut un tout petit«Pourquoi?»,émisd’unevoixrauque.Commesielleétaitauborddeslarmes.

Pire,commesiellesroulaientdéjàsursesjoues.Unenouvellefois.Ilallaitforcémentsavoirqu’elleavaitdessentimentspourlui,s’ilnes’endoutaitpasdéjà.—Ons’arrêteàdixmille?s’enquitl’animateur,attendantuneréponsed’Alexapouragir.Elleneluiendonnapas.Elleavaitperdu,detoutefaçon,n’est-cepas?Cetypeétaitplusricheque

Dieu,apparemment,alorspourquoiperdresontempsaveccebrasdeferridicule?—L’objet est vendu àmonsieur James pour dixmille dollars. L’associationHelpingHands vous

remerciepourcedongénéreux–sanscompterquevousl’avezfaitdeuxfois.—Princesse?Elleseraiditenentendantcesurnom.Sentantdesdoigtsluieffleurerdoucementlajoue,ellelevala

tête.Ellen’enpouvaitplusdepleurer.Elleavaitunquotadedeuxcrisesdelarmesparanenmoyenne,etvoilàqu’elleledépassaitenmoinsdevingt-quatreheures.C’étaitn’importequoi.

Avantqu’elle ait le tempsd’ouvrir la bouche– etmême si elle n’avait aucune idéede cequ’elleallait dire – Dillon s’accroupit à côté d’elle, et sa main exerça une tendre pression pour tournercomplètementlevisaged’Alexaverslui.

—Tum’asdemandépourquoi.Laisse-moit’expliquer.Plusdemensonges.Rienquelavérité.—Qu’ya-t-ilà…Ellesursautaquandilluipassalesdeuxmainsdanslescheveux–flinguantsacoiffureaupassage–

etl’attiraàluienmanquantrenversersachaise.Lesoufflequ’elleretintpendantceprocessusconsistantàseretrouverplaquéecontreletorsedeDillonsetransformaengémissementquandilglissalalangueentreseslèvresetsecontentadeprendrecequ’elles’étaitdonnétantdemalàgarderenfouienelle.

Lafamiliaritédugestefaillitlabriser.Lecontactdesesmains,sonodeur,lafaçondontsonnezsecognaitcontreceluid’Alexadanssahâteà l’embrasser.Ilprenaitpossessiond’elleavecconfiance, legenre de confiance qu’elle aurait trouvée tellement sexy, avant. S’il n’y avait eu que ça, cette sorted’habiletéunpeuroublarde,ellel’auraitrepousséesansménagementetluiauraitditd’allersefairevoir.Maisellesentaitaussiledésespoiràchaquecoupdelangue,àchaquegrognementquiluirestaitcoincédanslagorge.

Illuimordillalalèvreinférieureavantdes’écarter,leregardplantédansceluid’Alexa.D’unbleuagressifetbrûlantsdedésir,sesyeuxluidonnaientenviedecroire.

—Jet’aime,Alexa.Tueslaseuleraisonpourlaquellej’aipriscesrisques.Etsic’étaitàrefaire,jelereferais,pourtevoirencoreréussir.

Le sang lui battait aux tempes, et lesmots rebondissaient dans sa tête comme autant de boules deflipper.Ellen’arrivaittoutsimplementpasàsaisircequ’ilvenaitdeluidire,tantelleétaitsecouéeaprèscebaiserardent.Leslèvresluipicotaientencore.Toutluipicotaitencore.

Le bruit des applaudissements les fit tourner la tête vers la salle de réception. Tout le mondeparaissaitlesobserver,sourireauxlèvres.Alexa,quiétaittoujourssiattentiveàsafaçond’être,n’avait

mêmepasremarquéqueDillonetelleétaientleclouduspectacle.—Netepréoccupepasd’eux.Regarde-moi.Le ton autoritaire deDillon aurait pu la rebuter, si elle n’avait pas été toute pantelante et à deux

doigts de voir des étoiles danser devant ses yeux. Le poids du regard des autres lui brûlait la peau,commesichaqueinvitéavaitunintérêtpersonneldanslaréponsequ’elleallaitdonner.C’enétaittrop.

—T’aspiquémonaquarelle,lâcha-t-ellesansréfléchir.—C’estfaux,rétorqua-t-ilàvoixbasse.Jel’aipeintepourtoi.Ellet’appartient.—Tut’esprésentéàmoisousunfauxjour.Tuesl’und’eux.LagrimacedeDilloncompensalepicotementqu’ellesentaitdanslesyeux.Unpeu.Maisunejeune

femme en tailleur bleu-vert élégant s’approcha d’eux avant qu’il puisse répondre, un objet enveloppédansdupapierkraftàlamain.

—Tiens,Dill,merci.Chanceuse,ajouta-t-elleensouriantàAlexa,avantdes’éloigner.Lorsque l’animateur reprit lemicro, ils furent bien obligés de se rasseoir.Dillon posa le tableau

empaquetésurlesgenouxd’Alexa.—Ilsnesontpassihorriblesqueça,jet’assure.Monbeau-pèretrouvequetuasducaractère,etil

aime ça. (Son souffle chaud contre l’oreille d’Alexa provoqua chez elle un frisson qu’elle fut bienincapable d’arrêter.) Il est impressionné de voir que tu es venue jusqu’ici pour me dire ta façon depenser.D’aprèsluijel’aibienmérité,vucequejet’aifait.

Ilauraitétésifacile–tropfacile–deselaisseremportersurlavaguedecebaiser.Cettetiradeetcesgestesempressés,quinefaisaientpasdemalnonplus.Onauraitditquec’étaitvraimentimportantpourlui,qu’ilnes’étaitpasjouéd’ellesimplementparcequ’ilenavaitl’occasion.

Qu’ill’aimait.—Viensavecmoi,fit-ilenpassantlepoucesurlalèvred’Alexa.(Etpuisilajoutalemotmagique:)

S’ilteplaît.Laproximitéphysiqueentre euxdonnait une fâcheuse envie àAlexade sepencher tout contre lui,

pourqu’illuicaresselescheveuxets’occuped’ellecommeill’avaitdéjàfaittantdefois.—Oùça?Ilseleva.Etcefutl’espoirdanssesyeux,maisaussileurdoucevulnérabilité,quil’incitaàselever

àsontour.—J’aiquelquechoseàtemontrer.Ellelesuivitjusqu’auparking,lagorgeétrangementserrée.Elles’étaithabituéeàcequ’illuiprenne

lamainenmarchant.Çaluifaisaittoutbizarrequ’ilnelefassepascesoir.C’étaitatroce,même.—Est-cequetupeuxpartircommeça?C’esttongala.Ilst’ontmêmefiléunprix.—Ons’enva.Jem’excuseraiplustard.(Illuimontrasamoto,quiétaitencoreplusimposantedans

l’obscurité.)Çavaallerpourmonterdessus?Elleregardasabellerobe.Laréponseraisonnableàcettequestionétait«Çavapas,non?»,mais

ellen’avaitsurtoutpasenvied’êtreraisonnable,cesoir.Elleétaittropagacée,ànu,enmanquedelui,pourexpliquersoncomportementdefaçonlogique.

—Biensûr,répondit-elleencalantl’aquarellesousunbrasetenremontantlarobesursescuisses.Pasdeproblème.

—Bonsang,qu’est-cequet’escanon,marmonna-t-il,commeconsterné.IlfitletourdelaHarleyetluitendituncasque.Elleétaitpartiepourl’enfoncercommeellepouvait

sursescheveuxtoutdécoiffésmaisils’enchargead’unemainexperteetattachalaboucledanslafoulée.Cefutàcemoment-làqu’Alexapritconsciencequemerde,elleallaitvraimentgrimpersurcetruc.

Qu’ilallaityavoirduvent.Delavitesse.Unemortcertaine.Avait-ellevraimentenviedebraverledangercesoir?

—Onpourraitaussiprendremavoiture.Ilfronçalessourcils.—Ah,tuvoisquetuesinquiètepourtarobe.—Jesuisinquiètepourmoi.Cetenginesténorme,expliqua-t-elleenlemontrantdudoigt.D’autresqueluiauraientfaitunclind’œilassortid’uncommentaireplusoumoinsvaseux.Dillonse

contentadehocherlatête.—Tuserastoujoursensécuritéavecmoi.Jetelepromets.(Illuirelevalementonetlaregardadans

lesyeux.Àla lueurdela lune, les traitsdesonvisageétaientcommeargentés.)Tuesimportantepourmoi,Alexa.Jesaisquetuasdumalàlecroire,maisj’espèresincèrementqueçaviendra.

Elle ne répondit pas, se contentant de suivre les instructions pourmonter derrière lui.Elle enlaçafermement son torsemusclé, etquand il alluma lecontactelle secollacontre lui, autantparcequ’elleavaitlatrouilledesaviequepourprotégerletableau.Elleavaitétéprêteàdéboursercinqmilledollarspourl’accrocherdanssaboutique.Pasquestionqu’ilsoitabîméoutombeencoursderoute.

Ce n’était pas du tout parce qu’elle tenait à l’homme qui l’avait peint.Ou à la raison qui l’avaitpousséàchoisircesujet.Pasdutout.

Sescheveuxluicinglaientledosàcauseduvent,etlaHarleypenchaitdangereusementàintervallesréguliers.Mais au bout d’uneminute ou deux, elle arrêta de se cramponner à lui comme une folle ets’obligeaàouvrirlesyeux.Lanuitétaitsibelle,aveccettebrisetièdeetdéjàunparfumd’automnedansl’air.Etellesefaisaitconduireparunhommequilafaisaitsesentirensécurité,exactementcommeilleluiavaitpromis.

Soudainelleregrettadenepass’êtreréconciliéeplustôt.Elleauraitsavouréencorepluscemoment.Elleétaittoutcontrelui,ilfaisaitnoir,etcetenginquivrombissaitfollemententresescuisses…

Bientroptôt,ilsfreinèrentdevantleRison.Ilarrêtalamotoetenlevasoncasque,puissetournapourlaregarder,unsourireauxlèvres.

—Jet’aientendue.Tuasri.Ellel’imita,unpeuétourdie.PuisDillondescendit,etillapritparlataillepourluifairemettrepied

àterre.Elleauraitprotesté–siellen’avaitpaseulesjambesencoton.—Vraiment?C’étaitsûrementpourévacuerlapeur.—Çan’aduréqu’uneseconde,maisquandmême.J’adorequandturis.Ilécartalesmèchesquiluitombaientsurlevisageetladébarrassaducasque,l’accrochantàcôtédu

sienàlapoignéedelamoto.Enfin,illuipritlamain.Ellefutfrappéeparlajustessedecegesteetenoubliatoutlereste.

Illuiavaitmentietl’avaittrahiedélibérément.Etàprésent,illacontemplaitcommes’ilcomptaitlesétoilesquisereflétaientdanssesyeux.

—Viens,murmura-t-il.Ilsfirentletourdel’immeubleetunefoisentrés,illuifitmonterlesescaliers.—Oùm’emmènes-tu?demanda-t-elle,maisellecompritàl’instantoùilsdépassèrentsonétage.Làoùtoutavaitcommencépoureux.Ilsarrivèrentsurletoit,etlesquestionsquiluiétaientrestéesdanslagorgesetransformèrentenun

soupirde ravissement.Desspotsdiscretsdisposésunpeupartoutcréaientuneatmosphère féerique,etrévélaientunequantitéimpressionnantederosesviolettes,dontlespétalesveloutésressortaientdanslalumièredorée.Lesolétaitdissimulésousunefouledeplantesetd’arbresdetoutessortes,àl’exception

dupetit sentier sur lequelDillonet elle se tenaient, etAlexaeut l’impressiond’avoir atterridansunejunglelointaineauclairdelune.

Son attention fut attirée par les panneaux solaires, qu’elle remarquait seulement maintenant, etsoudain,cequ’illuiavaitavouélaveilleprittoutsonsens.

—Toutçaestàtoi.Tun’enaspassimplementeul’idée,c’esttonimmeuble.Ilfourralesmainsdanssespochesetparvintàprendreunairàlafoisstoïqueetpenaud.—Techniquement,ilestàmesparents.—Tuycroisvraiment,alors,poursuivit-elleencalantletableaucontreunpalmier,puisenenlevant

la dernière barrette de ses cheveux. (Elle avait toujours mal au crâne, mais déjà moins.) Le toitvégétalisé,lesprincipesécolos.Cen’estpasjustepourfairebaisservosfacturesd’électricité.

—Non.—Etc’estàtoiqu’ondoittoutça.Cejardinmagnifique,c’esttoiquil’asconçudetoutespièces.—Magnifique,jenesaispas,maisoui.C’estmoiquim’ensuischargétoutseul.Àquiaurais-jepu

demander?Corymeriraitaunezsijeluimontraiscetendroit.Ilmediraitd’arrêterdeperdremontempsaveccesfoutuesfleursetdebosserunpeu,pourchanger.

Cen’étaitpastantcequ’ilavaitditquelafaçondontill’avaitdit,lesmâchoiresserréesetleregardfixésurlestoitsdelaville.Commes’ilneserendaitréellementpascomptedelabeautédesacréation.

—Moi je dis, continue à perdre ton temps avec ces foutues fleurs, dit-elle doucement, avant des’approcheretdeluiposerunemainsurletorse.

Illaregarda,maislaméfianceselisaitsursonvisage.—Tupourraisfairetellementplusettellementmieux.J’étaissérieux,tusais,àproposdesmaisons.

Situacceptaisdenousconseiller,onpourraitencorelesembellirpourlesfutursoccupants.Surleplanenvironnemental,maissurtout…bonsang,c’estquoilemotquejecherche?

—Esthétique?proposa-t-elle.—C’estça,dit-ilavantdesoufflerbruyamment.Quandtuesprèsdemoi,commeça,j’ailecerveau

ensurchauffe.—Seulementlecerveau?—Non.Carrément pas,même. (Lagrimacequ’il fitprouvaamplement àAlexaqu’ildisaitvrai.)

Maistumeprendsdéjàpourunenfoirésansquejevienneenplusteparlerdemonérection.Elleneritpas,mêmesielleenavaitenvie.Àlaplace,elleôtasamainetleregardadanslesyeux.

Celavenaitbientropnaturellementdeletoucher,etilsavaientencoredeschosesàtirerauclair.—Pourquoinem’as-tupasditquituétaisvraiment?—Jel’aifait,objecta-t-il,avantdesereprendreenvoyantsonairsévère.D’accord,jenet’aipas

raconté toute l’histoire. J’aurais dû te dire que Cory était mon frère. Qui étaient mes parents. Ça nem’étaitmêmepasvenuàl’idéedelecacher,maisquandtum’asprispourl’hommeàtoutfaire,j’avoueque jeme suis un peu laissé porter par les événements.D’habitude, les femmesmeveulent pourmonargent.Tun’imaginespascommec’étaitrafraîchissant,pourmoi,derencontrerquelqu’unquipensaitquej’étaispauvremaisflirtaitquandmêmeavecmoi.

—Lesfameusesagitatricesdepetitesculottes,commenta-t-elleàvoixbasse.—Hein?fit-ilenlevantunsourcil.—Continue.Illaregardad’unairintriguémaiss’exécuta.—J’aimaisl’idéequetumevoyaistelquej’étais,etnonpourmesliensavecValueHardware.Mais

je n’aurais quandmême pas continué à tementir au-delà de cet après-midi dans ta salle de bains, etencoremoinsquandj’aicomprisquetuavaisunedentcontrelemagasin.(Ilmarquauntempsd’arrêtet

soupiralonguement.)Etpuisils’estpassécequis’estpassésurletoit,ettoutdesuiteaprèstut’esmiseàpestercontreValueHardware…

—Jen’aipaspesté.—Commenttuappellesça?Envrai?Pester.—J’aiexpriméuneopinioncertesunpeuextrême,maisnonmoinsvalable,suruncommercedema

rue.Ileutunsourireencoin.—OK.Seulementtonopinionnonmoinsvalablesuruncommercedetaruem’aincitéàgarderla

véritépourmoi,parcequeje,euh…—Quoi?lepressa-t-elle.—Jetevoulais.(Il tournalatêteetsemitàregarderauloin.Ellenesavaitpass’ilexaminait les

immeubles du centre-ville, les collines obscures oumême le ciel étoilé,mais à voir la façon dont ilserraitlespoings,lepaysageétaitloindel’attendrir.)Jen’essayaispasdesauverlemonde,nimêmetaboutique.Jeconnaissaisàpeine l’existencedeDivineFlowers.Maiscedont j’étaissûr,c’étaitque tuavaislesyeuxlesplusbeauxetlesplustristesquej’avaisjamaisvus.

Alexa tourna la tête et tomba sur l’arrosoir avec lamargueritedessinéedessus.En se remémorantcettenuit-là,ellesourit–eteutenviedepleurer.

—J’aiessayédeteparlerlepremiersoir,surletoit.Pasbeaucoup,admit-il.Maisj’aiessayé.Etpuis tum’as embrassé, et c’en était fini demoi.On aurait pumemenacer des pires tortures, j’auraisrefusédem’arrêter.Jen’ensuispasfier,maisc’estlavérité.J’auraisaffirméquelaTerreétaitplate,dumomentquetaboucherestaitsurlamienne.

Alexasentaitsavolontéfaiblir,etlamidinettequiétaitenellereprendreledessus.S’ilsecontentaitdedébiterundiscoursrodé,ils’ensortaitdrôlementbien.

—Etaprèsça?— J’ai eu un coup de cœur pour ta boutique.Dès que j’ai poussé la porte deDivine, j’ai vu le

potentiel. Et combien ton métier te passionnait. Je voulais que tu réussisses. Bon sang, je voulaistellementt’aider,etjesavaisquetunem’auraisjamaisécoutésituavaissuquej’étaislefrèredeCory.C’étaitégoïstedemapart,maisjemesuisditqueseullerésultatfinalcomptait,peuimportelamanière.Çan’enrestepasmoinséminemmentstupide.

—N’exagèrepas,dit-elleenleregardantsedirigerverslemuretenpierre.Maisilneparutpasl’entendre,etellesetrouvaincapabledeparleràcausedelaboulequis’était

forméedanssagorgeenvoyantsasilhouetteparfaitesedécouperdanslalumièredorée.—Jen’aijamaisvoulutefairedemal.Etjeregrettesincèrementdet’enavoirfait.Maisjenepeux

pasrevenirenarrière,etentoutehonnêtetéjenevoudraispas,mêmesitumehaisetquec’estterrible.Enfaitjemesuisamusécommeunpetitfouàêtrequelqu’und’autrependantquelquesjours.Quelqu’unavecmoinsderesponsabilités,quipouvaitfairecequ’ilvoulaitdesontempslibre,peindre,pêcheroujenesaisquoiencore.

Elleleregardafixement.Pensait-ilvraimentquec’étaitl’imagequ’ilrenvoyait?— Tu étais tout le temps occupé. À rénover les appartements. À retaper la maison du vétéran.

Àaccumulerlesheuressuppourmoi.Etc’étaittoutcequicomptaitaufinal,n’est-cepas?Iln’étaitpasobligédefairecequ’ilavaitfait

pourelle.Luidonneruncoupdemainpourlescônesd’automneetlesboutonnières,partagersesidées–certes,defaçonunpeuautoritaire–etêtrelàencasdebesoin.Encela,ilneluiavaitpasmenti.Ellerefusaitdelecroire,entoutcas.

Quellesquesoientseserreurs,iltenaitsincèrementàelle.ÀDivine.Soncœurs’emballa.Peut-êtrequ’envrai,ill’aim…

—Mesparentspartent à la retraite,Alexa.Ça signifieque jevaisbientôt crouler sous le travail,entre Value Hardware, la gestion des immeubles et l’association. (Le regard qu’il lui lança l’irradiajusqu’à la pointe des pieds.) Et tu sais quoi ? Je suis heureux quemes parents puissent s’en aller ensachantqueleursfilssontlàpourgérer.Onvagérer,putain,etcertainementpasenvoyerdanslemuruneentreprisequ’ilsontmistouteunevieàbâtir.Jet’aime,maisjenerenieraipasquijesuis,nipourtoinipourpersonne.Tun’imaginespascommej’aimeraislefaireneserait-cequ’untemps,siencontrepartietu restais dansma vie.Mais je ne peux pas. Je suis désolé, conclut-il avant d’inspirer profondément.Merde,jesuistellementdésolé.

Elle le rejoignitetposaunemainsur lemuretpourmieuxobserver lavilleendormie.LesballonsjaunesaccrochésaupanneaudeValueHardwaredansaientdanslabrise.Ilsétaienttoutpetits,vusd’enhaut.Maisellelesreconnaissaitsanspeine.

—Cebonhomme souriantmedonne enviede taper surquelque chose chaque fois, dit-elle àvoixbasse.

—Jesais,s’esclaffa-t-il.Coryaussi.Maintenantqu’onse lancedansladécodelamaison, il râlesanscesseàproposdulogo,etsedemandecommentilestcensépublierunmagazinechicavecunfoutusmileysurlacouverture.

—Unmagazinechic,hmm?—Oui. Il travaille avec Vicky Townsend sur ce projet. Enfin, s’ils ne s’entre-tuent pas avant la

publication.Mais avec le départ demamère, onva devoir engager un consultant pour tout ce qui estjardinerie et paysagisme. (Il s’approcha et lui caressa les cheveux en un seul long geste, jusqu’àl’extrémitédesesboucles.)Tuseraisparfaitepourlejob.

Commesielleallaitdireoui.S’ilteplaît,disoui.Alexaluilançaunregardencoin.—TumevoistravailleravecCory?Aumoins elle n’avait pas rejeté son idéed’emblée.Quandellen’avait pas réagi à sadéclaration

d’amour,ilavaitbiencruquesonplanétaitvouéàl’échec.—Tupourrais travaillerdavantageavecmoiqu’aveclui, ilsuffiraitdeledécider.C’estsonidée,

maisonvasepartagerlestâches.Quandonestfrères,onseserrelescoudes,non?ironisa-t-il,avantdes’éclaircirlagorge.Sérieusement,tupensesqueçateplairaitdebosseravecmoi?

—Jeréfléchisencore.(Elles’approchadeluietplaçalesmainssursonventre.Cesimplecontactlefitfrissonner.)Jevaisêtrepasmaloccupéeaveclaboutique.Surtoutqu’ilmemanquetoujoursunevraieemployée.Nellievapartirencongématernitéd’iciàunmoisoudeux,etsiçacontinueàbienmarcher…

—Çavacontinuer,dit-ilaussitôt, incapabled’enleversesmainsdelacheveluresoyeused’Alexa.Çavamêmemarcherdutonnerre.

—Tun’aurasprobablementplusletempsdem’aider.—Avecmes deuxmains gauches je me demande encore si c’est vraiment ce que j’ai fait, mais

t’inquiète.Jesauraimedébrouiller.EllepenchalatêtedecôtéetDillonrestascotchésurseslèvres,doucesetbrillantes.Ilcommençaà

s’avancermaissereprit,et frissonnadenouveau.Elleneserendaitpascomptede la tentationqu’elle

représentait.—Saufquejesuistaconcurrentedirecte.Non?—Non, répliqua-t-il en l’enlaçant par la taille.On est dumêmebord. Si on s’entraide, nos deux

magasinsserontencoreplusflorissants.Ondétermineraleslimitesànepasdépasser,histoiredenepassemarchersurlespieds.Ilsuffitdedéfinircequechacunsaitfairelemieux.(Ilfitglisserlesdoigtslelongdesajoue.)Donne-moiunechance,princesse.

Untremblementlaparcourutdelatêteauxpieds,rapidecommel’éclair.—J’accepte.Lajoielesubmergea,mêmesicen’étaitqu’unepremièreétape.Maisleplusimportantdanstoutça,

c’étaitqu’ilsavançaient.—Tuneleregretteraspas,dit-ilenluiprenantfermementlementon.Jetelepromets.Elleleregardadanslesyeux,etsavulnérabilitéétaitpleinementvisibledanscettelumièredoréequi

faisaitscintillersapeau.Ilsavaitcombienc’étaitdifficilepourelledes’ouvriràlui,etcelarendaitcemomentd’autantplusprécieux.

—Jamaisjeneleregretterai,murmura-t-elle.—Jevaist’embrasser.Bonsang,ilfautquejet’embrasse.Illuieffleuraleslèvresetsentitunenotedecitron,probablementledessertqu’elleavaitmangé.Et

puisils’insinuadanssaboucheetlagoûtaelle,cetarômeépicéetsensuelquidécuplaitsonérectionetlerendaittoutpantelant,tantilenvoulaitplus.

—DillonJames,soupira-t-ellelangoureusement,aurisquedelefaireexploser.C’estbientoi.—Oui.Illapritfermementdanssesbras,lasoulevadusoletl’embrassacommes’ilavaitdessemainesde

frustrationàévacuer, lui faisant l’amouravec labouchealorsqu’iln’avaitpasencore trouvé lesmotspourexprimerdignementsessentiments.Quandilluimitunemainauxfessespourlaserrerencorepluscontrelui,elleneputs’empêcherderire.

—Jeteveux,toi.Toutsimplement,poursuivit-ellecontreseslèvres.Ilsepenchapourluimordillerlecou,etrespiracetteodeurdefreesiacommesielleétaitplusvitale

quel’oxygène.Encetinstant,c’étaitlecas.—Jeteveuxaussi.EtjeveuxêtreàtescôtéslejouroùtuvastellementtoutdéchireravecDivine

quetupourrasremboursermonfrèreaveclesintérêts.Elleluifitunsourireencoin.—Quelledoucemusiqueàmesoreilles.—Jecroistellemententoi,princesse.Toutcequejetedemande,c’estdemedonnerlachancede

regagnertaconfiance.—Tout n’est pas de ton fait, confessa-t-elle soudain, en rentrant les épaules.Ma réaction envers

ValueHardwareétaitclairementexcessive,etcen’estpassurprenantquetun’aiesrienvoulumedire.Jenedispasquetoutestoublié.Simplement,jecomprendspourquoitunet’espasprécipitépourm’avouerlavérité.(ElleseléchaleslèvresetlesangarrêtadecirculerdanslesexedeDillon,cedontellenesedoutaitpas,heureusement. Il étaitpeuprobablequ’elle trouveça touchant,quandelle luiparlait aussisérieusement.)Tum’astellementsoutenue,etdetellementdefaçons.Aveclaboutique,enétantunami.Etbienplus.PourlapremièrefoisdepuisqueJakeetNellieroucoulentdanslamaisondubonheur,jenemesenspasseule.

—C’estcequetuveux,toiaussi?demanda-t-ilencherchantàparaîtredétendu.Cequ’ilsonttouslesdeux?

—Oui, je crois. C’est bienmieux que tout ce que j’aurais pu imaginer. De se sentir comme ça,murmura-t-elle.

Ilneputseretenirpluslongtemps.Ettantpissiellelerembarraitencore.—J’étaissincèretoutàl’heure,Alexa.Jet’aime.Sesyeuxs’agrandirent,etaumêmemoment,ilssefirentéclabousser.—Tiens,ilpleut.Çadoitêtrebonsigne,dit-elleensouriant,commesiellenel’avaitpasentendu.—Bébé…commença-t-il,ententantdedomptersesémotions.Quand le systèmed’arrosagesemità tournerpourarroser lesautresplantes,elleéclatade rireet

posaunemainsursajoue.—Tufaismêmetomberlapluiepourmoi,maintenant.Luiretournantsonsourire,ilpressasonfrontmouillécontrelesien.—Jeferaistoutpourtoi.Tout.—Ycompris rester comme tu es ?C’est exactement leDillonque jeveux. (Lesyeuxd’Alexa se

mirentàbriller,telunpharedanslanuitnoire.)Etceluiquej’aime.L’émotionlesubmergea,chaudeetdouce.Çavalaitpresquelapeined’enêtrepasséparlà,sic’était

pourenarriveràça.Ils’éclaircitlagorge.—Jeviensdemerappelerquej’aiquelquechosequit’appartient.C’estviolet,çaadesstriessurle

côtéetaussiplusieursvitesses.Lent,moyen,etjen’osemêmepascontinuer.Alexarejetalatêteenarrièreetéclataderire.—Vousseriez-vousamuséavecmesjouets,monsieurJames?Illafitavancerendirectiondelaporte.—Pasencore,maissivousavezuntroudansvotreplanningcesoir,mademoiselle…Elleluipinçalataille.—Planning?Quelplanning?Jesuistouteàvous.Dillonluifitungrandsourire.C’étaitlameilleurephrasequ’ilavaitentenduedelasoirée.Oupresque.