Si l’on s’intéresse à l’histoire de lachirurgie du sein, on consulte habi-tuellement les traités médicaux oules encyclopédies. Nul ne commen-cerait ses recherches dans lesmusées ou les livres d’art. Pourtant,les artistes n’ont pas dédaigné cedomaine. Exemple : Voorhof derZiele, l’ouvrage de Frans vanHoogstraten, imprimé en 1668 àRotterdam. Il est illustré de soixantegravures. Toutes sont signées parRomeyn de Hooghe, neveu ducélèbre peintre hollandais Pieter deHooch. L’une d’entre elles concerneune opération du sein et m’a parumériter quelques commentaires.

L’ouvrage de Hoogstraten peut seconsulter dans des Bibliothèquesuniversitaires. Pour ma part, j’en aidécouvert un exemplaire à celled’Amsterdam et de Groningue, unautre à celle de Glasgow. Quelquefois,des marchands de livres anciens enproposent, comme Antiquariaat [3].

Voorhof der Ziele, en français« Le parvis de l’âme », est conçudans la tradition des livresd’emblèmes. Le contenu de cesouvrages était d’une grande diver-sité : religieux, militaire, amoureux,moral, politique. Chroniques de lavie ordinaire, on y découvre lesmœurs, le savoir et la culture del’Europe de nos ancêtres. Imprimésau format de poche, faciles à lire, àtransporter et à prêter, bon marché,ces livres étaient destinés au grandpublic. Quel que soit le thème del’ouvrage, chaque chapitre compor-tait une structure analogue. Enexergue figurait un proverbe, unverset de la Bible ou une maxime ;puis suivait un commentaire, tou-jours illustré par une image.

Le livre de Hoogstraten est uneœuvre de moralité. L’auteur, librairede son état, y exhorte ses contem-porains aux bonnes mœurs et à lapiété. La gravure consacrée à l’opé-ration du sein figure au chapitre 43.Le texte m’a été traduit en françaispar un ami d’origine hollandaise.

De quoi est composéel’exergue ? Il s’agit de deux versetsissus de la deuxième Épître àTimothée [6]. Paul y compare laparole des impies à une maladiequi s’étend progressivement. Dansla Septante, édition grecque de laBible, ce mal est désigné par le mot« gaggraina » qui signifie gan-grène. Dans la Vulgate, éditionlatine conçue à partir du texte grecpar les Pères de l’Église aux pre-miers siècles de l’ère chrétienne,« gaggraina » est traduit par « can-cer ». « Sermo eorum ut cancerserpit »; en français : « Leur parolese propagera comme un cancer ».Le verbe « serpere » fait référenceau serpent qui avance caché, silen-cieusement, avec des ondulationsvariables et incertaines. Antérieure-ment à Paul, Ovide avait déjà utiliséensemble les mots « cancer » et« serpere » [5]. À partir du XIVe siècle,quand l’usage s’est répandu detraduire la Bible dans la langue dupays, le mot employé était soit« gangrène » soit « cancer » [4]. Etceci jusqu’au XIXe siècle. Aujour-d’hui, à l’exception des éditionsanglaises qui utilisent souvent lemot « cancer », les autres, notam-ment françaises, optent plutôt pour« gangrène ».

Que dit Hoogstraten dans soncommentaire ? Il commence parcritiquer celles et ceux qui cèdent

à une tentation inspirée par leDiable : les mauvaises lectures.Remplies d’histoires inventées, debalivernes ou de gémissementsamoureux, celles-ci entraînent leurslecteurs sur le chemin de l’impiété.Comparant ensuite ce mal aucancer dans le sein d’une femme,l’auteur rappelle le grand principedu traitement des maladies can-céreuses : « Une tumeur malignedemeure impossible à extirper et àsoigner si on ne fait pas, précoce-ment et à l’aide du scalpel, l’abla-tion du sein. » Ainsi, il recommandede soigner au plus tôt celles et ceuxqui propagent des paroles impies.« Le venin cancéreux s’incruste auplus profond du cœur et provoquela mort du corps. De même, s’éten-dant comme la pourriture, le poisondu Diable rampe dans l’esprit àl’instar d’un cancer et salit le visageclair de l’âme. » D’aucuns jugerontsans doute étonnant et ridicule decomparer le cancer au Diable. Àceux-là, je propose de s’interrogersur les raisons qui les conduisenteux-mêmes à user de « malin »,« maligne » ou « malignité » pourdésigner un mal cancéreux. Faireainsi référence au Malin, n’est-cepas une autre manière d’invoquerle Diable ? Mais peut-être n’yavaient-ils pas songé...

Regardons maintenant l’image[8]. C’est une illustration du com-mentaire qui compare l’impiété àun cancer du sein et préconise decouper précocement le mal à laracine. La gravure de Romeyn deHooghe représente une scènechirurgicale. L’action se déroule àl’intérieur d’une maison bourgeoise.Grands carrelages au sol, lit à

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À propos d’une gravure de Romey de Hooghe (1645-1708)

D. Gros

Unité de Sénologie, Département d’Imagerie, Hôpitaux universitaires, F-67000 Strasbourg, France

Correspondance : e-mail : Dominique.Gros@chru-strasbourg.fr

Oncologie (2005) 7: 243-245© Springer 2005DOI 10.1007/s10269-005-0205-1

baldaquin légèrement entrouvert,table, fenêtre donnant sur des toitsvoisins. Seuls les pauvres étaientopérés à l’hôpital, les riches fai-saient venir l’équipe soignante àdomicile.

Neuf personnages sont réunis.Sur la droite, figure un premiergroupe : la patiente, le chirurgien etses deux assistants. Assise sur lachaise au dossier incliné, la femme,torse nu, a les bras relevés afind’étaler le sein opéré sur la poitrine.Son geste n’est pas visible maisl’on devine que le chirurgien opèrele sein. À côté de lui, un premierassistant, dont on ne voit que latête, tient un plateau en dessousdu sein opéré, contre la poitrine. Enface de lui, un autre assistant poseune main sur l’épaule de la femme.Il détourne ostensiblement la tête,ses yeux dirigés vers le bas. A-t-ilpeur ? Éprouve-t-il du dégoût ? Quenon ! Une autre raison plus tri-viale et banale le conduit à regarder

ses pieds. Excité par la venue deces étrangers qui paraissent s’enprendre à sa maîtresse, le chien dela maison lui mord le mollet. Voilàcet homme crispé et bien embar-rassé pour aider son maître chirur-gien !

Sur la gauche de la gravure, unsecond groupe de trois personnesapparaît. Tout d’abord, un hommeest assis, jambes écartées, lescoudes sur les cuisses. Il tient sesmains sous les joues, l’une d’elleserre un large mouchoir. En arrière,une femme debout s’essuie levisage ; à côté d’elle, se tient unhomme l’air songeur, le visage versle haut. C’est la famille : le mari, lafille, le gendre ou un ami. Ils sonttristes, abattus ; ils pleurent. Quoid’étonnant ? Cette épouse, cettemère est atteinte d’un vilain mal.

À l’extrême gauche, autour dela table, deux personnes formentle troisième groupe. Ce sont lesmédecins. Toujours requis auprès

des chirurgiens lors des interven-tions, ils préparaient le malade,apaisaient les douleurs pendantl’opération et assuraient les soinspostopératoires. L’un est assis, uneplume à la main, écrivant sansdoute une prescription ; l’autre,debout, apporte un flacon etmarche en direction de l’opérée.Pas plus que nous, nos ancêtresn’aimaient souffrir et usaient demédications anesthésiques. Consti-tuée de têtes de pavot ou d’opiumpilées, macérées puis bouillies etmêlées à du vin, la « teintured’opium » avait de fortes propriétéssoporifiques et antalgiques. LesRomains en usaient et dénom-maient diacode cette préparation.Elle était déjà qualifiée de « célèbre,simple et antique » par Pline [7],l’auteur de la fameuse Histoirenaturelle, et qui mourut dans l’érup-tion du Vésuve en 79.

À ma connaissance, rares sontles historiens de la médecine qui

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Gravure de Romey de Hooghe, Bibliothèque universitaire d’Amsterdam (DR)

ont analysé cette gravure deRomeyn de Hooghe [1, 2]. Pour mapart, je la montre souvent à desétudiants et leur demande un com-mentaire. Que voient-ils ? Au pre-mier abord, la plupart y perçoiventviolence, voire barbarie, la jugeantpropre à la chirurgie d’autrefois.Puis, je les encourage à libérer leursyeux de leur arrogance de femmeou d’homme moderne, à ne pointprojeter leurs émotions, à sedépouiller de l’habitude de lire lepassé à la lumière du présent.Alors, leur regard change et la gra-vure prend pour eux un autre sens.

Vêtements et coiffures des per-sonnages, lieu opératoire, positionde la patiente, mesures d’asepsie,tout est différent d’aujourd’hui.Pourtant, le principe thérapeutiqueet les réactions de l’entouragedemeurent identiques : l’usage dubistouri est la règle, la douleur de lafamille est manifeste. Le cancer dusein est un drame et l’artiste a réunisur sa gravure tous les acteurs dece drame. Il a ajouté une pointe dethéâtralisation qui traduit la perma-

nence du caractère emblématiquede cette maladie à travers les siècles.

Romeyn de Hooghe avait-il lui-même assisté à ce genre d’opéra-tion ? Peut-être s’était-il seulementinformé sur son déroulement.Quoiqu’il en soit, la chirurgie dusein était suffisamment codifiée etfréquente à son époque pour qu’ilpuisse en figurer le déroulement.D’autant qu’en 1668, date de paru-tion de l’ouvrage, il séjourna à Paris.Cette année-là, la capitale bruissaitdes soins apportés à la mère deLouis XIV. Anne d’Autriche étaitsoignée pour un cancer du sein quil’emporta. Quant à Hoogstraten,son texte sur le cancer du seintémoigne de la familiarité de sescontemporains avec cette maladie.

Méditer sur cette gravure peut-ilcontribuer à vaincre cette croyanceque le cancer du sein est synonymede modernité ? Je n’en suis guèresûr, tant cette opinion est viscérale,issue du cœur et non de la raison.Cette image peut-elle induire plusde modestie chez nous autresmédecins qui avons une fâcheuse

tendance à oublier que nosconfrères d’autrefois ont été intelli-gents et expérimentés avant nous ?Le cancer du sein et la médecinesont anciens, très anciens. Leur his-toire ne cesse de se construire, faited’erreurs et de vérités, d’obscuritéset de lumières, de défaites et devictoires, de découragements etd’espoirs.

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1. De Moulin D, De Groot M (1974) De Kanke-roperatie door Romeyn de Hooghe. Orga-norama: 5, 11, 22-3

2. Hofmeier H (1961) Zur Abbildung einerMammaamputation bei Romeyn de Hoogheaus dem Jahre 1688. Munch Med Wochen-schr Jun 2: 103, 1162-4

3. http://www.forumrarebooks.com4. Le Brun J (1984) Cancer serpit. Recherches

sur la représentation du cancer dans lesbiographies spirituelles du XVIIe siècle,Sciences Sociales et Santé II: 2

5. Ovide, Métamorphoses, II, La mortd’Aglauros

6. Paul, II, Timothée, 2, 16-177. Pline (79) Histoire naturelle, XX8. Voorhof der Ziele, Frans van Hoogstraten,

Rotterdam, 1668, Bibliothèque Universitaire,Amsterdam

Bibliographie AR

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